CAPÍTULO PRIMERO

-¡Hola, Rita!

—¡Hola, Sophie! Dame un refresco.

—Ahora mismo. ¿Es cierto lo que se rumorea por ahí?

—No sé a qué te refieres.

—Que Dan ha sido expulsado de vuestro rancho.

—Es la primera noticia que tengo. ¡No creo que mi tío haya hecho algo semejante! Dan es el mejor cow-boy que tenemos.

—Pues lo he oído a un vaquero que se lo acababa de decir Stocky.

—¡Iré a enterarme! ¡Ese Stocky es odioso!

—Piensa que es uno de los que están enamorados de ti.

—Ellos saben que sólo puedo amar a Dan.

—Posiblemente por ello le hayan echado del rancho.

—¡Si fuera cierto, me iría con él!

Sophie miró a su amiga sonriente.

Ella sabía que Rita se había enamorado del gigante como llamaban a Dan en Santa Fe, pero no creía que llegase hasta ese extremo.

—¿Es posible que le ames tanto?

—¡Más que a mi vida, Rita!

—Le conoces de hace poco tiempo…

—El suficiente para enloquecer… ¡Si supieras lo que es estar a su lado! Su conversación es amena y muy distinta de la que los demás sostienen siempre con nosotras… ¡Aún no me ha dicho si soy bonita!

—¿Crees que él te ama?

Rita guardó silencio.

En realidad no podía asegurar que así fuese.

Por ello dijo:

—Estoy segura de que me ama, aunque he de confesar que nada me ha dicho sobre este particular.

—¿Y tú a él?

—Tampoco.

—¿Por qué no le dices con sinceridad lo que sientes?

—No me atrevo… Temo que ello le obligue a alejarse de mí… Algo oculta de su pasado…

—¿Crees que sea algún huido?

—No lo creo. Es bueno y honrado.

—Pero no olvides que la sociedad muchas veces no es justa. Si estuviese en tu lugar, trataría de averiguar su vida.

—Lo he intentado, pero con gran habilidad, cambia de conversación. Estoy segura de que no le agrada hablar de su pasado.

—Lo que indica que oculta algo. Si le echa tu tío, ¿dónde trabajará?

—Es en lo que pensaba en estos momentos. Puede que se marche de esta ciudad. Pero si lo hace, me iría con él.

—Sería una locura, que él no te permitirá… Coincido contigo en que es un gran muchacho. Lo que no puedo comprender, es el motivo por el cual nunca fue estimado por sus compañeros.

—¡Pero tú sabes que es un gran muchacho! ¡Nada les hizo para que no le aprecien!

—Lo sé, pero nunca agradó su forma de ser a tu tío.

—Hace un mes que llegó a esta ciudad y desde entonces se portó muy bien con todos. Hablaré con mi tío para que no le despida.

—Según he oído, ya no hay remedio.

—¡Eso lo veremos!

—No creo que consigas nada…

—¿Dónde está Stocky?

—Donde siempre.

—En el local de Ford, ¿verdad?

—Así es.

—Iré a hablar con él.

—No debieras entrar en ese local.

—No me asusta lo que allí hay. Lo sé muy bien.

—Como quieras, pero piensa que Stocky odia a Dan, Debes hablarle sin irritarle; de lo contrario sería capaz de salir en busca de Dan y provocarle para que se cuelgue armas a sus costados. Yo conozco muy bien a los hombres y, te aseguro que Stocky es un profesional en esos asuntos.

—Dame ese refresco.

Rita bebió el refresco y, en silencio, después de despedirse de la amiga, salió del local.

Se encaminó decidida al saloon de Ford, persona poco grata para la muchacha.

Stocky, al ver a la sobrina de su patrón, se encaminó hacia ella, saludándola con cariño.

—No debiera entrar sola en estos lugares, miss Rita —le dijo cariñoso—. Santa Fe se está convirtiendo en una ciudad sin ley y la mucha afluencia de forasteros, pudiera ser peligrosa ante su belleza…

—Venía para enterarme…

—Me lo imaginé tan pronto como la vi entrar.

—Quiero saber la verdad.

—Sí, es cierto que Dan ha sido despedido del rancho.

—¿Por qué?

—No puedo responder a esa pregunta, miss Rita.

—No lo comprendo, Stocky.

—Fue orden de su tío.

Rita miró detenidamente al capataz de su tío y dijo:

—¿Orden de mi tío?

—Así es.

Irritada, gritó:

—¡No puedo creerlo!

—Pues le aseguro que es así…

—Estoy segura de que ha sido usted el verdadero responsable de esa expulsión —dijo, mirando con desprecio al capataz—. ¡Pero convenceré a mi tío para que vuelva!

El capataz, sonriendo con malicia, dijo:

—Perderá el tiempo, miss Rita.

—¿Por qué está tan seguro?

Stocky, sin dejar de sonreír, respondió:

—Por la sencilla razón de que su tío se ha convencido de que Dan es un fanfarrón y un pendenciero.

—Se atreve a hablar de esa forma porque no está delante. ¡De estar aquí Dan no tendría el suficiente valor para ello!

Ford, que escuchaba la conversación, sonreía maliciosamente.

Intervino para decir:

—No debes discutir con miss Rita, Stocky…

—No estoy discutiendo. Sólo la estoy diciendo la verdad de lo que sucede.

—Pero a ella eso la molesta demasiado… —observó Ford, sonriendo—. Ya sabes que está enamorada de ese fanfarrón.

—Es de cobardes hablar en la forma que lo hacen de un ausente —dijo Rita molesta.

—De ahora en adelante, será todo muy distinto —anunció Ford—. Ahora ya no pertenece al rancho de su tío y, gracias a ello, no ha recibido el castigo que desde su llegada estaba pidiendo a gritos.

—Ambos han podido comprobar la contundencia de sus puños —dijo mordaz Rita.

—Pero la próxima vez, no serán los puños los que digan la última palabra —afirmó Stocky en el mismo tono.

—De ello puede estar segura —declaró Ford.

—Les creo a los dos capaces de disparar, aunque sea por la espalda.

Y dicho esto, la muchacha dio media vuelta, saliendo del saloon.

Stocky juró y maldijo.

Ford le tranquilizó, diciendo:

—Mientras ese muchacho continúe aquí, no podrás conseguir nada de esa fierecilla.

—¡Ya la domaré!

—Procura que Douglas no se entere de lo que has dicho.

—¡No creas que temo a mi patrón!

—No es que lo crea, pero sería muy peligroso. Douglas quiere mucho a su sobrina.

—¡Todo por ese maldito larguirucho! Cuando él se presentó aquí, Rita empezaba a sentirse a gusto a mi lado…

—Ya no eres un niño, Stocky —observó Ford.

—Tampoco soy demasiado viejo.

—Creo que si Rita sabe hablar a su tío, Dan volverá al rancho.

—No. De eso estoy seguro.

—Desde luego, jamás oí a Douglas hablar con excesivo entusiasmo de ese muchacho, pero en el fondo le apreciaba.

—Pues a pesar de ello, le ha despedido…

—¿Por qué lo ha expulsado?

—Le hemos convencido entre los muchachos y yo para que lo hiciera. Además, él también estaba un poco molesto por las atenciones constantes de Rita hacia él.

—A pesar de ello, no debes hacerte muchas ilusiones… Rita es muy tozuda y puede convencer a Douglas.

—Estoy seguro de que no lo conseguirá. Mi patrón cuando toma una decisión no hay forma de que rectifique.

—Me, alegraría que así fuese.

Rita volvió a entrar en el local de la amiga.

Ésta, al verla, advirtió que iba muy irritada.

Por ello, dijo cariñosa:

—¿Qué te ha dicho ese cobarde?

—¡Es un miserable! —gritó Rita—. Pero quién más me preocupa es Ford… He podido convencerme de que odia a Dan.

Y sin que la amiga se lo pidiese refirió lo que había hablado con Ford y Stocky.

Cuando Rita acabó de hablar, comentó la amiga:

—Si es cierto que ha sido cosa de tu tío, no conseguirás convencerle.

—Espero convencerle de que ha sido una injusticia.

—¡Aún no sabes los motivos por los cuales tu tío ha reaccionado así!

—¡Estoy segura de que es cosa de Stocky y de sus amigos!

—Puede que sea así, pero ya conoces a tu tío; cuando toma una decisión no hay forma humana de hacerle rectificar.

—Espero conseguirlo.

—Me alegraría que así fuese. ¿Dónde estará Dan?

—Eso es lo que me preocupa. Si ha sido expulsado por mi tío, habrá marchado ya del rancho y no le he visto por la ciudad.

—¿Crees que habrá marchado?

—No lo creo. No lo haría sin despedirse de mí.

—Espero que esta tarde venga a beber un whisky, como todas las tardes.

—Si viene antes de que yo llegue, dile que me espere.

—Que tengas suerte —dijo Sophie, al ver que Rita salía de su local.

—Gracias —repuso la muchacha desde la puerta.

Iba muy furiosa y deseaba hablar con su tío cuanto antes.

Douglas Durbin, como se llamaba el tío, al verla galopar de aquella forma, se imaginó lo que le sucedía a su sobrina.

Ésta desmontó con gran habilidad y sin que el caballo se hubiera detenido.

Se encaminó hacia su tío, que estaba bajo el porche fumando tranquilamente.

El viejo Douglas, sonriendo, dijo:

—Debes tranquilizarte, Hita.

—Sabes a qué vengo, ¿verdad?

—Me lo imagino.

—¿Por qué lo has expulsado?

—No quería tener más líos con los muchachos.

—¡Dan no provocaba a nadie!

—¡No me chilles! —gritó a su vez el viejo Douglas.

Y con voz más suave, agregó:

—¡Le he despedido porque no me agrada a mí tampoco!

Rita miró a su tío en silencio y, con voz más templada, dijo:

—El no dio motivos para que le despidieses, tío. Además, siempre te oí decir que era el mejor cow-boy que habías conocido.

—Es cierto, pero los muchachos están molestos con él y de no marchar Dan, se hubieran ido ellos.

—No lo hubieran hecho.

—Yo sé que sí.

—Sabes que no lo hubieran hecho.

—Aunque así fuese, prefiero que haya tranquilidad en este rancho. Ninguno de ellos estimaba a Dan y creo que la causa eras tú.

—No, tío, tú sabes que no soy yo. Ese odio es obra de Stocky.

—Bueno, no se hable más de ello —dijo Douglas poniéndose en pie—. Ya no hay remedio.

—Aún puedes decirle que venga y…

—¡Ya no puedo hacerlo, Rita!

Rita miró a su tío con cierta tristeza y dijo:

—Jamás hubiera creído de ti semejante injusticia…

—Escucha, Rita. Deseo que haya tranquilidad en este rancho y por ello he tenido que despedir a Dan, aunque he de confesarte que me ha dolido hacerlo, ya que estoy seguro de que no encontraré otro cow-boy que pueda comparársele.

—Dan no es culpable de que yo me haya sentido inclinada hacia él…

—Pronto lo olvidarás.

—¡No lo creas, tío! Si Dan se marcha de la ciudad, marcharé con él.

Y Rita dio media vuelta, dejando solo al viejo Douglas.

Éste, rascándose la cabeza, síntoma de preocupación, comentó para sí:

—¡Eres tan tozuda como tu padre!

CAPÍTULO II

Dan, Puma, mientras Rita discutía, estaba en uno de los muchos locales de diversión que existían en la revuelta ciudad de Santa Fe.

Se hallaba apoyado en el mostrador charlando con el barman.

—No creo que te sea difícil encontrar trabajo —decía éste—. Hay muchos ranchos por los alrededores.

—¿Conoces a algún ganadero?

—Sí. ¿Deseas que hable con él?

—Te lo agradecería.

El barman llamó a un ranchero amigo y le habló de Dan.

Éste contempló al muchacho y le preguntó:

—¿Dónde trabajabas?

—Con míster Douglas Durbin.

—¡Ah! —exclamó el ranchero—. Ya he oído hablar de ti. Créeme que lo siento, muchacho, pero no necesito a nadie en mi rancho.

—De todas formas, gracias… —dijo Dan al barman.

El ranchero se alejó de ellos para sentarse con unos amigos.

El barman, con el ceño fruncido, murmuró:

—No lo comprendo. Ayer me dijo que si sabía de algún buen vaquero y ahora dice que no necesita a nadie… ¡Es muy extraño!

—No debes preocuparte. Conseguiré otra clase de empleo.

—Es que me molesta que me engañen.

—Puede que haya oído hablar de mi muy mal.

—Creo que Stocky y sus amigos no hacen buena campaña a tu favor.

—Ya lo sé.

—Si estuviera en tu lugar, ya les daría yo…

—Puede que algún día me canse…

Y Dan bebió tranquilamente el whisky que tenía frente a él.

El barman atendió a los clientes y cuando regresó de nuevo al lado de Dan, le dijo:

—¿Te molestaría que te hiciese una pregunta?

—En absoluto.

—¿Por qué no llevas armas a tus costados?

—Porque es de la única forma que no se pueden utilizar.

El barman sonrió de la respuesta de Dan.

—Pero en estas tierras es necesario llevarlas.

—Si todos me imitasen, la población de Santa Fe aumentaría bastante.

De nuevo volvió a reír el barman.

Cuando dejó de reír, añadió:

—Debes tener mucho cuidado con Stocky, es mucho lo que te odia.

—No sé.

—Y no entres en el local de Ford. He oído decir que ahora desea vengar los golpes que le propinaste hace unas semanas. Y es de los hábiles con el «Colt».

—No creo que se atreva a disparar sobre un indefenso… ¡Le colgarían!

—Pero puede obligarte a colocarte armas a tus costados.

—Entonces, lo sentiría por él.

El barman se alejó para atender a nuevos clientes.

Dan se despidió del barman.

Recorrió otros locales en busca de empleo.

Pero la mayoría de los rancheros, al reconocerle, le aseguraban que no necesitaban vaqueros.

En uno de estos locales y, después de la negativa de uno de los rancheros, se aproximó a Dan un viejo vaquero diciéndole:

—Pierdes el tiempo buscando trabajo como cow-boy. Hay muchos que desean que te alejes de esta ciudad.

—Pues si no encuentro empleo, no tendré más remedio que marchar —dijo sonriendo Dan—. Aunque no comprendo la causa por la cual desean que me aleje.

—Rita Durbin es una muchacha excesivamente bonita y rica. ¿Crees que no es suficiente causa?

Y el viejo vaquero echóse a reír.

Dan se contagió también de la sincera risa de aquel hombre.

Charlaban animadamente y el viejo invitó a un whisky a Dan.

—Yo hablaría con mi patrón para que te diese trabajo, ya que sé que necesitamos cow-boys, pero es uno de los que más desean que te ausentes de la ciudad.

—No lo comprendo…

—Está enamorado de Rita. Aunque muchas veces le he dicho que ya no tiene años como para pensar en enamorar a una joven como Rita. Pasa de los cuarenta.

—¿Cómo se llama tu patrón?

—Pat Dickson.

—He oído hablar de él. Creo que tiene un hermoso rancho.

—Posiblemente sea el más rico de todo el Territorio.

—Hablaré con él.

—Perderás el tiempo. ¡Puedo asegurarte que te odia!

—No comprendo a los hombres. Yo no puedo ser responsable de que Rita se haya enamorado de mí.

—Eso es lo que yo le digo a mi patrón. ¿Y tú no estás enamorado de ella?

—No podría negarlo. Aunque nada le he dicho sobre este particular.

—Pues eres un tonto. Si os amáis, debierais casaros y se terminaría todo el odio que existe hacia ti.

—Será preferible que hablemos de otra cosa.

—Como quieras.

Y los dos siguieron charlando animadamente.

El viejo había dicho llamarse Gramps.

Cuando se despedían, lo hicieron como buenos amigos.

Quedaron en verse al día siguiente en el mismo local.

Dan estaba muy preocupado.

Si no encontraba empleo, tendría que abandonar la ciudad.

Este pensamiento le molestaba, ya que dejaría de ver a Rita. Pero no había otra solución.

Pensó en buscar trabajo en un rancho que había en un pequeño pueblo cerca de Santa Fe.

Iría a este rancho si al día siguiente no encontraba trabajo.

Se dirigía al local de Sophie, cuando vio al sheriff que se encaminaba al local de Ford, seguido por un grupo de curiosos que hablaban irritadamente entre ellos.

Alcanzó al grupo que acompañaba al de la placa y preguntó curioso:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Han matado a Graven, el ayudante del sheriff!

En silencio siguió con ellos hasta el local de Ford.

El sheriff entró en primer lugar, seguido por la comitiva de amigos.

Se hizo un gran silencio a la entrada del sheriff.

El de la placa se encaminó hacia el cadáver de su ayudante, y amigo.

Una vez que comprobó que estaba muerto, miró con un brillo especial en sus ojos a todos los reunidos.

Se levantó y preguntó a Ford:

—¿Quién le ha matado?

—He sido yo, sheriff —respondió un hombre vestido con excesiva elegancia—. Pero hay muchos testigos de que disparé en defensa propia. Puede usted interrogarles.

—¡Te doy cinco minutos para abandonar Santa Fe! —gritó el sheriff.

—Lo siento, sheriff, pero no le obedeceré. El hecho de llevar una placa de comisario sobre el pecho, no autorizaba insultar a quienes vivimos tranquilamente y mucho menos pretender asesinarnos.

—Yo puedo asegurarle, sheriff, de que Bass disparó para defender su vida —intervino Ford.

—¡A pesar de ello, tendrá que abandonar la ciudad! —gritó el sheriff.

—¿Y si no lo hago?

—¡Te encerraré una buena temporada!

—¿Cree que se lo consentiría? —inquirió sonriendo Bass.

—¡Te aseguro que te encerraría!

—No sea tozudo, sheriff… —dijo Stocky, que estaba allí—. Hemos sido testigos de que Bass ha matado en defensa propia.

—¡Han muerto tres en esta semana en tu casa, Ford! —observó el sheriff irritado—. ¡La próxima vez cerraré el local!

—Yo no puedo ser responsable de lo que suceda entre los clientes.

—¡Estás advertido!

—No quisiera enfadarme con usted, sheriff —dijo Ford—. Pero no debe meterse conmigo. No puedo ser responsable de que su ayudante fuese un loco.

—¡Graven era una persona honrada y buena! —gritó el sheriff.

—Nadie lo pone en duda… —dijo Bass—. Pero fue él quien provocó y el primero que inició el movimiento hacia sus armas. Ignoraba que yo era mucho más rápido que él.

—Si es así, yo creo que pudo disparar a herir… —observó Dan.

Ford, Bass y Stocky miraron con odio a éste y el primero dijo:

—Cuando se expone la vida no se puede andar con rodeos.

—Sin embargo, si yo fuese el sheriff, averiguaría la razón por la cual murió ese hombre… —dijo Dan.

—¡Nadie te ha dado vela en este entierro! —gritó Bass.

—Procura no disparar, estoy desarmado… —advirtió Dan.

—¡Eso no me preocupará si vuelves a meterte en mis asuntos!

—Estoy seguro de que tu cobardía llegaría hasta el extremo de disparar sobre mí a pesar de saber que estoy desarmado.

—¡Debe decir a ese muchacho que guarde silencio, sheriff!

El de la placa miró con simpatía a Dan y le dijo:

—Será conveniente que guardes silencio, muchacho. Yo me encargaré de solucionar este asunto.

—Pero no podrá volver la vida a ese inocente.

El sheriff volvió a mirar con simpatía a Dan y comentó:

—Eso es cierto. Graven ha muerto y no podremos hacer nada por él. Créeme que daría cualquier cosa por devolverle la vida. Ha dejado mujer y dos criaturas…

—Siendo así, para satisfacción de ese pobre hombre, con juzgar a su asesino sería suficiente —agregó Dan.

—¡Debes ser un loco, muchacho! —exclamó Bass—. ¡No me hagas perder la paciencia!

—Piense que si utiliza el «Colt» contra mí, que estoy indefenso, los oyentes no serían tan cobardes como para permitir que siguiera con vida mi matador. ¡Siempre se castigó en el Oeste a los cobardes!

—Hablas así, por ir sin armas —dijo Stocky—. No debe hacer caso de las palabras de este demente, sheriff.

Dan miró sonriendo a Stocky y agregó:

—Puede que no tardando mucho os dé a todos una lección.

—No creas que esta vez lucharé con los puños frente a ti.

—Utilizarás las armas, ¿verdad?

—¡Así es!

—Entonces, puedo asegurarte que morirás.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Stocky.

—¡Cállate! —gritó el sheriff—. Ahora estamos solucionando la cuestión de mi ayudante.

—Ya nada puede hacerse por él —dijo Ford—. Será preferible que dejemos este asunto como está… Ya le han dicho los testigos que nada se pudo hacer por salvar la vida de Graven. No debió beber tanto.

—Graven no acostumbraba a abusar de la bebida —dijo molesto el de la placa.

—Lo siento, sheriff, pero esta vez puedo asegurarle que se excedió en el whisky —comentó de nuevo Ford.

El sheriff guardó silencio.

Odiaba a aquellos hombres que habían dado muerte a una persona muy honrada y querida por todos, pero nada podía hacer si los testigos aseguraban que había sido muerto en defensa propia.

Estaba convencido de que le engañaban, pero no tenía pruebas.

Fue Dan quien le dio luz sobre aquel asunto, al preguntar:

—¿Por qué se inició la discusión?

Ante esta sencilla pregunta, un silencio embarazoso se apoderó de los reunidos.

Todos miraban a Bass en espera de que fuese éste quien respondiese.

Dan, sonriendo, agregó:

—Supongo que antes de que ese pobre infeliz iniciase su movimiento a las armas, le impulsaría algún motivo, ¿no es cierto?

—Así es —dijo Bass con cierta dificultad.

—¿Quiere explicarnos lo sucedido? —interrogó de nuevo Dan.

—¡Tú no eres nadie! —gritó Bass—. Y nada tengo que responder a tus preguntas.

—Como imagino que esa plaza de ayudante quedará libre —dijo Dan sonriendo—, el sheriff no tendrá inconveniente en que yo ocupe el puesto de ese pobre hombre, ¿no es así?

Los ojos del sheriff se animaron con estas palabras.

Dan era un muchacho que le agradaba.

Por ello, dijo:

—Puedes recoger la placa de ayudante de ese cadáver y ponértela; desde ahora serás mi ayudante.

Dan obedeció y, agachándose ante el cadáver, le quitó la placa, que se puso.

—¡Juro que vengaré esta muerte! —dijo solemnemente, al tiempo de colocarse la placa en su pecho.

Y mirando a Bass, añadió:

—Ahora tendrá que responder a mis preguntas.

—¡No lo haré! —gritó Bass—. ¡Y no me hagas perder la paciencia!

—Si nada tiene que temer, no comprendo que se oponga a responder a mis preguntas.

—Seré yo quien le interrogue —dijo el sheriff—. ¿Por qué empezó la discusión?

—No debiera escuchar a este muchacho, sheriff —dijo Stocky.

—¡Tú te callas! —ordenó Dan encarándose con Stocky.

—No creas que por llevar esa placa conseguirás asustarme.

—No trato de asustar a nadie, sino de aclarar las causas por las cuales ha muerto un semejante.

Los testigos se miraban entre sí sorprendidos.

Todos contemplaban a Dan con simpatía.

—Si no responde a mis preguntas, tendrá que hacerlo en la oficina del sheriff —advirtió Dan.

Bass echóse a reír con carcajadas que ponían nerviosos a todos.

Pero Dan no dejaba de sonreír por ello.

—¡Si me conocieras bien, muchacho, no hablarías así! —dijo Bass cuando dejó de reír.

—A pesar de ello tendrá que responder a mis preguntas.

—No lo haré si no es el sheriff quien interroga.

—Está bien… —dijo el sheriff—. ¿Quieres responder a la pregunta que te ha formulado mi ayudante?

Bass hizo un esfuerzo y al fin replicó:

—Estaba muy bebido cuando se sentó a jugar una partida con nosotros. Cuando más tranquilos estábamos, me insultó llamándome ventajista. Le dije que no volviese a repetir tales palabras si no quería tener un serio disgusto conmigo. Pero no me hizo caso y siguió insultándome. No le hice caso, por saber que era el whisky el que le inducía a hablar así. Pero no conforme con eso, aseguró que me mataría… y movió sus manos con intención de cumplir su palabra. Como comprenderá, sheriff, no tenía más remedio que defenderme.

Y después de hablar, contemplando a Dan, dijo:

—¿Conforme?

—No del todo… —respondió Dan—. Estoy seguro de que algo vio para insultarle de esa forma…

—¡No continúes! —gritó Bass—. Tendría que hacer lo propio contigo.

—Estamos tratando de poner las cosas en claro, le ruego que tenga paciencia y no se altere —dijo Dan—. Ningún ser humano insulta por el hecho de hacerlo… ¡Siembre existe una razón!

—¡En ese caso, yo puedo asegurar que no existía tal razón! —intervino Ford—. El alcohol, sabemos todos que jamás fue buen consejero.

—No debéis discutir con este fanfarrón —indicó Stocky—. Si no están de acuerdo con la versión de los hechos, que pregunten a los testigos.

CAPÍTULO III

Dan clavó su mirada en Stocky y dijo:

—Por ejemplo, a ti, ¿verdad?

—¿Por qué no?… Yo soy uno de los testigos.

—¿Dónde estabas cuando este caballero disparó sobre ese inocente?

Stocky dudó unos segundos y después dijo, contemplando la partida.

—¿Estabas detrás de alguno?

Desde luego… Tras Graven.

—¿Te fijaste en la jugada que llevaba cuando empezó a insultar?

Stocky volvió a dudar, pero segundos después respondió:

—Ah, Sí.

—¿Qué jugada llevaba?

—No lo recuerdo bien pero me parece que dobles parejas…

Dan, mirando hacia la mesa que estaba al lado del cadáver del ayudante del sheriff, sonriendo, dijo:

—Eso lo comprobaremos ahora mismo…

Y se encaminó hacia la mesa.

Stocky, al ver que las jugadas estaban sobre la mesa y en el lugar que correspondía a cada jugador, no pudo evitar el palidecer visiblemente.

Por ello, antes de que Dan lo comprobase, dijo:

—En realidad, cuando sucedió, yo estaba un poco separado de la mesa… Ahora recuerdo… Vino un vaquero del rancho y me hizo beber un whisky con él en el mostrador…

Dan, sonriendo, dio media vuelta y exclamó:

—¡Eres un gran embustero!

Stocky llevó sus manos a las armas, que empuñó.

—¡Si vuelves a insultarme, te mataré! —gritó.

—El hecho de que tengas esas razones en tus manos, no evitará que siga diciendo lo que de ti pienso —agregó Dan—. ¡Eres un embustero como no he conocido otro!

—¡Debe detener a su ayudante, sheriff! —gritó Stocky—. ¡No respondo de mí!

—Piensa que serías colgado…, —dijo el de la placa—. Las palabras de mi ayudante puedes imaginarte que las he pronunciado yo… ¡Pienso lo mismo que él!

Uno de los ayudantes del sheriff, que estaba tras Stocky, empuñó uno de sus «Colt», y dijo, apoyando el cañón del arma en los riñones de Stocky:

—¡Suelta ese «Colt» ahora mismo!

Stocky, completamente lívido, obedeció.

Dan recogió el «Colt» de Stocky y, encañonando a éste, dijo:

—¿Quieres hablar con sinceridad, aunque sólo sea esta vez?

Stocky no podía hablar; estaba asustado.

—¿Dónde estabas cuando ese pobre hombre fue muerto?

Stocky miró a Ford y después respondió:

—Hablaba con el propietario de este local…

—¿Dónde hablabais?

—En el mostrador.

—Si es así, no pudiste oír la conversación o discusión sostenida, ¿no es así?

Stocky movió afirmativamente la cabeza.

—Entonces, es cierto que mentías a sabiendas de que lo hacías, ¿verdad?

De nuevo volvió a mover afirmativamente la cabeza.

Dan, sonriendo, dijo a su jefe:

—Debe detener a este cobarde por pretender entorpecer la justicia de la Ley… Permanecerá una temporada encerrado… Así no volverá a mentir en algo tan serio. ¿Está de acuerdo, sheriff?

—Me parece una buena medida.

—Yo me encargaré de encerrarlo —dijo el ayudante que había obligado a Stocky a soltar el «Colt».

Y sin más palabras, le obligó a salir del local.

Bass contemplaba muy serio a Dan y, sobre todo, al «Colt» que éste empuñaba.

—Ahora espero que sea la verdad lo que oigamos sobre lo sucedido —dijo Dan dirigiéndose a Bass.

—Ya he dicho lo que sucedió.

—Pero aún no sabemos el motivo por el cual ese pobre hombre le llamó embustero y tramposo.

—Ya lo he dicho… Creyó que le hacía trampas.

Uno de los reunidos, admirado de la actitud de Dan, exclamó:

—¡Yo te lo diré!

Bass palideció visiblemente.

Dan miró a este testigo con cierta simpatía y dijo:

—Esperamos oír su declaración.

—Estaban jugando tranquilamente cuando de pronto dijo Graven: «No es posible que tenga póker de ases». Y aseguró que se había descartado de un as. Cuando intentó demostrar sus palabras, Bass le dijo que pagaría muy caro ese insulto… Entonces, Graven, al ver el movimiento de Bass, cogió el revólver de entre los naipes y quiso defenderse…

—¡Eso no es cierto! —gritó asustado Bass.

—¡No chille, amigo! —le dijo Dan—. ¿Está seguro de que fue así?

El testigo, un tanto asustado de la mirada de Bass, así como de la de Ford, respondió:

—Desde luego.

—¡No debe creerle, sheriff! —gritó Bass—: Este hombre me odia y por eso trata de culparme…

—Creo que has cometido la última equivocación de tu vida —dijo Dan muy serio—. Estaba seguro de que mi olfato no me engañaba… Intervine en este asunto al convencerme de que estaba frente a un ventajista sin sentimientos… ¡Me alegra no haberme equivocado!

—Estoy seguro de que no te atreverías a hablar como lo haces de no tener ese «Colt» empuñado —observó Ford.

—¿Cree que no merece ser colgado este ventajista? —interrogó Dan.

—¡Bass no es ningún ventajista! —gritó Ford—. Le conozco desde hace varios años.

—Eso será bien sencillo de averiguar… —dijo Dan—. ¿Dónde trabaja?

—No necesita hacerlo… —replicó Ford, nervioso.

—¿Tiene dinero?

—Sí. Es uno de los hombres más ricos del Territorio… Posee varios negocios.

—¿Me indica uno de ellos?

—¡Eso nada le importa! —gritó Bass—. Yo no pregunto por tu medio de vida.

—Pero no tendría inconveniente en responder de qué vivo —añadió Dan sonriendo.

—Tengo un gran rancho en el sur del Territorio —contestó Bass.

—¿Hace mucho que no va por allí?

—Varios años…

—Eso es cierto… —dijo el sheriff—. Yo sabía que Bass tiene un rancho por el sur del Territorio.

—¿Telegrafió para comprobar si era cierto? —interrogó Dan.

El sheriff se rascó la cabeza preocupado.

—No… Eso es cierto, no telegrafié, pero conocí a un vaquero aquí que me aseguró que era el propietario de un rancho muy famoso del sur…

—Sería algún otro compañero de juego de éste…

—No debiera consentir que su ayudante abusara de…

—¡Cállese! —gritó Dan, sonriendo.

Se le acababa de ocurrir una idea.

—Vamos a comprobar si Graven estaba en lo cierto al llamarle ventajista.

Y encaminándose hacia la mesa rebuscó entre los naipes.

Bass, sabiendo que aquello era su perdición, trató de utilizar el «Colt».

Fue Ford quien disparó a matar sobre el amigo.

Bass cayó sin vida.

Ford sonreía.

Los testigos se miraban extrañados, pues no comprendían que Ford disparase sobre su amigo.

Dan, sonriendo, dijo:

—No debió disparar a matar…

—Temí que le pudiese traicionar… No pensé en ello al ver su movimiento. En realidad fue su movimiento quien me aseguró que debía estar el pobre de Graven en la verdad… ¡Debía ser un ventajista! De lo contrario, no hubiera intentado sorprenderle…

—A pesar de ello, no debió disparar a matar… —dijo Dan—. Estoy seguro de que lo ha hecho por temor a que hablara.

Ford se puso muy pálido, pero supo reaccionar inmediatamente, diciendo:

—¿Qué tratas de insinuar?

—Nada… —dijo Dan sonriente—. Espero que ya llegará el momento de que hablemos nosotros.

El sheriff sonreía a Dan.

Ordenó que retirasen el cadáver de su ayudante.

Una vez en la calle, dijo:

—Agradezco mucho tu ayuda… De no ser por ti, jamás hubiera descubierto, aunque lo sospechase, la verdad de lo sucedido.

—No tiene importancia, sheriff… —repuso Dan—. Odio la cobardía con toda mi alma, y estaba seguro de que ese hombre había sido asesinado.

—No sé cómo comunicar su muerte a su viuda e hijos… —murmuró el sheriff, apesadumbrado—. Aunque es de suponer que ya lo sepa.

—Si fuera así, la viuda estaría al lado de su difunto esposo.

—Tienes razón.

—No debe perder tiempo… Debe comunicarle lo sucedido.

—¿Me acompañas? Así charlaremos por el camino.

—Vamos.

Durante el camino, el sheriff habló de infinidad de cosas.

Dan se presentó y aseguró que le ayudaría a imponer el orden en la ciudad, ya que había sido despedido de su trabajo.

Al saber el sheriff que había sido despedido del rancho de Douglas Durbin, dijo:

—He oído hablar de ti. Si te han despedido ha sido por Rita… Creo que la mayoría de Santa Fe están enamorados de esa muchacha.

—¡Puede que sea así, pero no deja de ser una injusticia, ya que como vaquero cumplía con mi trabajo!

—Tienes razón, no comprendo la actitud de Douglas…

—Douglas Durbin es una buena persona… Estoy seguro de que me ha despedido por indicación del capataz, que me odia desde que le palicé días después de llegar a esta ciudad… Lo mismo sucede con Ford, el propietario de ese local… Pero, a pesar de todo, hablaré con míster Douglas como merece.

—Será preferible que olvides lo sucedido; así no disgustarás a esa muchacha. Estarás mucho más tranquilo siendo mi ayudante y, sobre todo, ganarás más.

—Y tendré más tiempo para estar con Rita… —dijo sonriendo Dan.

Llegaron a la casa de la viuda. Ésta ya conocía la noticia.

Entre los dos trataron de consolarla.

Pero no lo consiguieron.

Los dos hijos, una niña de doce años y un niño de diez, lloraban la muerte del padre abrazados a la madre.

Después de mucho hablar, la pobre mujer consiguió serenarse un poco.

Y agradeció a Dan lo que hizo por castigar al asesino de su buen esposo.

Los niños le contemplaban con simpatía.

Y como la mujer dijo que tendrían que marchar de allí en busca de unos familiares para poder seguir viviendo, Dan les dijo:

—Si usted me lo permite, yo le entregaré el jornal de su marido, con tal de que me dé de comer… No le causaré mucha molestia y podré dar clases a los niños en mis horas libres… ¿Qué le parece?

Más que la mujer, influenciaron los niños.

Y después de mucho hablar quedó acordado que Dan se quedaría a vivir en la casa de la viuda.

La viuda les acompañó para hacerse cargo del cadáver de su esposo.

Y después de prepararlo todo para el entierro al día siguiente, Dan se encaminó hacia el local de Sophie.

Ésta le miró con simpatía y, sonriendo, salió a su encuentro.

Sophie se detuvo al fijarse en la placa que Dan lucía sobre su pecho.

Dan, sonriendo, dijo:

—No he podido encontrar otra clase de empleo.

—¡Es una temeridad lucir esa placa sin armas a los costados!

—Es preferible no llevarlas… Así no se cometen muchas injusticias.

—¡Has debido perder la razón!

—No vengo a oír sermones… Esperaba que este empleo te alegrara.

—Y me alegra, pero me da miedo que luzcas esa placa… Suele ser el blanco elegido por muchos pistoleros…

—Por la cuenta que me tiene procuraré que no suceda así… ¿Invitas a la nueva autoridad?

—¡Encantada!

Y sonriendo volvió a entrar tras el mostrador para servir a Dan.

Cuando terminó de servir, dijo:

—Rita está furiosísima con todos…

—Hablaré con ella. No tiene por qué enemistarse con nadie por mi culpa.

—Te olvidas de algo muy primordial…

—¿Qué es ello?

—Que Rita te quiere muchísimo…

—Pues sería conveniente que dejase de amarme.

—¿Por qué?

—No soy hombre que le convenga.

—¿Tu pasado?

Dan, sonriendo, respondió:

—Puede ser.

—Nada puede conseguir que deje de amarte esa muchacha… ¿Y tú?

—Y yo, ¿qué?

—¿No correspondes a ese amor?

—Creí que las mujeres sabíais advertir esas cosas en los hombres.

Sophie echóse a reír.

Y sin dejar de reír, dijo:

—¡Estaba segura de que la amabas también!

—¡Con toda mi alma!

—Se llevará una gran alegría cuando lo sepa.

—¿Acaso no lo sabe?

—No se lo has dicho… Por tanto, sólo se lo imagina.

—No la creí tan ingenua.

—¿Por qué no le has confesado tu amor?

—Mi situación no es para ello.

—Ella tiene suficiente…

—No sigas hablando —da interrumpió Dan muy serio—. Cuando decida formar un hogar, será con dinero que me pertenezca.

—Pero si ella te quiere mucho…

—A pesar de ello. Y te ruego que no le digas nada de esta conversación. Llegado el momento, seré yo quien le hable. ¿De acuerdo?

—¡Como quieras!

Y charlaron animadamente.

Dan explicó lo sucedido en el local de Ford.

—Puedes estar tranquilo —dijo ella—. Bass era un ventajista sin escrúpulos.

—De ello no tengo la menor duda.

—Pero ahora debes tener mucho cuidado con Ford… Y creo que debieras dejar en libertad a Stocky… Ya es suficiente el odio que siente por ti.

—No lo haré hasta que el sheriff lo ordene.

—Será tan pronto como se entere Douglas Durbin. Aprecia mucho a su capataz.

—Pues, si por mí fuera, dejaría a Stocky una buena temporada a la sombra.

—No debes crearte más enemistades.

—El abuso me irrita.

Dejaron de hablar al presentarse Rita.

Ésta, sin disimulos, se abrazó a Dan.

—¡No he conseguido nada de mi tío! —exclamo entristecida.

—Eso no debe preocuparte, pequeña… —dijo cariñoso Dan—. Ya tengo un empleo.

Y al decirlo, se golpeó la placa.

Rita abrió los ojos, asustada.

CAPÍTULO IV

-¡No debes aceptar esa clase de empleo! —gritó.

—Debes tranquilizarte… Nada pasará.

—Conozco muy bien esta ciudad y a los hombres que la visitan… ¡Esa placa es una tentación para la mayoría!

—He dicho que nada sucederá… He dado mi palabra y la cumpliré.

—¡Has debido perder el juicio!

—No lo creas… ¿Quieres que vayamos a pasear?

Rita accedió encantada…

Llevaba el propósito de convencer al joven para que abandonara aquel empleo.

Pero, a la hora de hablar con Dan, se convenció que sería inútil insistir.

—Está bien —dijo Rita—. Has dado tu palabra al sheriff y debes cumplirla. Pero ¿crees que serás una ayuda para el sheriff sin llevar armas colgadas?

—Para implantar la Ley no las considero necesarias.

—Estás en un error.

—Puede que tengas razón, pero mientras no me convenza de que son necesarias, no me las colgaré.

—¿Sabes manejarlas?

—Con cierta habilidad…

Sentáronse a la sombra de un frondoso árbol para seguir charlando.

Rita empezó a hablar de sus sentimientos hacia el joven; pero éste, con mucha habilidad, cambió el rumbo de la conversación.

Rita, molesta, guardó silencio.

Dándose cuenta Dan de este enfado, dijo:

—No debes enfadarte conmigo… Cuando crea que pueda hablarte con sinceridad sobre mis pensamientos, lo haré sin rodeos… ¡Ahora no puedo!

—¿Qué me ocultas?

—Es algo que deseo olvidar.

—Por eso no llevas armas, ¿verdad?

Dan guardó silencio.

Pero ello indicó o afirmó a la joven de que había acertado.

Por ello dijo:

—Debes tener confianza en mí, Dan… Yo sabré guardar tu secreto. Siempre será un desahogo para ti compartir tu pena conmigo.

—Ya hablaremos de ello en otra ocasión.

—¿Es que no tienes confianza en mí?

—Temo que te aleje de mí…

—¡Hablas así porque desconoces mi gran amor!

Y al decir esto se abrazó al joven.

Dan no pudo evitar el corresponder a las caricias de la joven.

Y loco de alegría habló de sus sentimientos hacia ella.

—¡Qué feliz soy, Dios mío! —exclamó Rita—. Temía que tus sentimientos hacia mi fueran distintos…

—¡Es una locura que me ames!

—¿Por qué, Dan? —preguntó cariñosa.

—¡Soy un huido! —exclamó Dan.

Rita, volviendo a abrazar al hombre amado, dijo:

—Era lo que Sophie y yo nos temíamos… Pero ello no cambia mis sentimientos hacia ti.

—Piensa que vivir a mi lado…

—Es lo único que deseo. Así que será preferible que no hables, ya que nada cambiará mis sentimientos hacia ti.

—Pero es necesario que conozcas los motivos por los cuales pusieron precio a mi cabeza en Arizona.

—Sólo me interesa que me ames.

—Pero quedaré mucho más tranquilo si después de oír mi relato sigues queriéndome.

—Como quieras; puedes empezar.

Dan habló durante muchos minutos sin que fuera interrumpido por la joven.

Cuando finalizó, dijo ella contenta:

—Después de escuchar tu relato, te quiero mucho más… Yo hubiera hecho lo propio en tu lugar.

—Pero piensa que será una barrera…

—No hables así, fue justo lo que hiciste y no debes sentir arrepentimiento por ello… Al que debes decírselo es al sheriff.

—¿Al sheriff?

—Sí.

—¿Por qué?

—Piensa que a esta ciudad llegan muchos de Phoenix… Pudieras ser reconocido y entonces el sheriff dudaría de ti.

Dan quedó en silencio.

—El sheriff sabrá comprenderte igual que yo. Es un buen hombre.

—De eso estoy seguro.

—Entonces, no debes dudar en sincerarte con él.

—Creo que estás en lo cierto… Esta misma noche le hablaré.

Siguieron charlando y, cuando empezó a anochecer, regresaron a la ciudad.

Los dos jóvenes entraron en el local de Sophie.

Cuando se aproximaron al, mostrador, Sophie, sonriendo, dijo:

—Vuestros rostros irradian felicidad.

Los dos jóvenes se miraron y sonrieron.

Era cierto que no podían ocultar su felicidad.

Douglas Durbin, en compañía de otros rancheros, entraron en la oficina del sheriff.

Éste se les quedó mirando mientras sonreía.

Estaba seguro de que iban para rogarle que pusiera a Stocky en libertad.

—¡Sheriff! —dijo Douglas—. Me he enterado hace pocos minutos de lo sucedido. Venimos para rogarle que ponga en libertad a mi capataz.

—Lo siento, míster Douglas Durbin… —repuso el sheriff—. Pero Stocky tendrá que permanecer unos días encerrado para ejemplo de los demás.

—¡Es una injusticia! —exclamó otro ranchero.

—No estoy de acuerdo con usted, míster Dikson —dijo el de la placa—. Stocky mintió a sabiendas de que lo hacía a la autoridad… Y en un caso…

—¡Sabemos lo sucedido! —le interrumpió otro ranchero—. No es necesario que nos sermonee. Pero será conveniente para usted que le ponga en libertad; de lo contrario, no le apoyaremos en las próximas elecciones…

—No conseguirán nada con amenazas —cortó, sonriente, el sheriff—. Y en las próximas elecciones son muy libres de apoyar al candidato que prefieran. ¡Pero Stocky no saldrá en unos días de la prisión!

—Escuche, sheriff… —dijo Douglas—. Piense que Stocky mintió por el odio que siente, al igual que mucha gente, hacia ese muchacho a quien usted se ha atrevido a nombrar ayudante.

—No debió mentir en algo tan serio, míster Durbin… ¡Créame que siento no poderles complacer!

—¡Hablaremos con el gobernador!

—Pueden hablar con quién lo deseen… Pero por ello no cambiará mi actitud.

—¡Ya lo veremos! —exclamó Dickson.

—¡Será preferible que dimita! —añadió otro ranchero.

El sheriff, molesto por las amenazas de aquellos rancheros, dijo:

—Me están haciendo perder un tiempo precioso… ¡Buenas tardes, caballeros!

Los rancheros maldijeron y profirieron amenazas contra el sheriff, pero salieron de la oficina.

El de la placa sonreía en silencio.

El otro ayudante, que estaba con él, exclamó:

—¡Ese grupo es muy peligroso!

—No sucederá nada… Pronto comprenderán que es justa mi actitud.

—No lo crea, hablarán con el gobernador…

—Perderán el tiempo. Además, puedo asegurarte que no lo intentarán siquiera. El gobernador les echaría de su residencia.

Y el sheriff no se equivocaba.

Dickson quiso ir a hablar con el gobernador, pero Douglas y otros rancheros le dijeron:

—Perderíamos el tiempo. En realidad hay que reconocer que es justa la actitud del sheriff.

Discutieron durante varios minutos, pero al fin convencieron a Dickson de que sería un error recurrir al gobernador.

Y todos los rancheros que les acompañaron hasta la oficina del sheriff entraron en el local de Ford.

Éste les saludó con simpatía.

Después de beber un whisky, Douglas Durbin salió del local para encaminarse a su rancho.

Dickson se reunió con su capataz y Ford.

—Ese muchacho es muy peligroso y decidido —observó Ford.

—Hemos de conseguir que abandone la ciudad —añadió Dickson.

—Hace varios minutos que salió a pasear con Rita —dijo, mordaz, Ford.

—¡Tenemos que hacer algo antes que sea demasiado tarde!

—Creo que esa muchacha ama al ayudante del sheriff. Ha sido un error que Stocky y los muchachos presionaran sobre Douglas para que le expulsara. Ahora tiene mucho más tiempo para pasear y charlar con Rita.

—Tus hombres deben hacer algo para que ese muchacho intervenga —dijo Dickson.

—Después de la muerte de Graven sería un peligro —opinó Ford—. El sheriff me cerraría el local.

—No creo que se atreva.

—Conozco muy bien al sheriff, y puedo asegurarte que lo haría. Debéis ser vosotros quienes hagáis algo en otros locales.

—El mejor lugar para alborotar —sugirió Courtney, capataz de Dickson— es el local de Sophie. Yo puedo encargarme.

Dickson sonrió.

Ford estuvo de acuerdo con la idea del capataz.

—Hay que hacer bien las cosas —dijo Ford.

—Sabré hacerlo… Entraremos un poco bebidos… Así no seremos responsables de lo que suceda.

Dickson y Ford reían con la idea de Courtney.

—Quienes lo harían bien serían los hombres de Pressman —indicó Ford.

—¿Cuándo vienen?

—No creo que tarden muchos días…

—¡Hay que dar una lección a ese larguirucho!

—Nosotros nos encargaremos de ello, patrón.

—Así lo espero.

Después hablaron de otros asuntos.

Estaban charlando animadamente cuando entró un muchacho tan alto como Dan, o algo más, en el local.

—¿Quién es ese muchacho? —interrogó Dickson.

—No le conozco —respondió Ford—. Es la primera vez que le veo.

Uno Je los rancheros conocidos por todos los reunidos se aproximó al joven vaquero y a su acompañante, que no podía negar era mejicano.

Después de saludarle cariñosamente, dijo a los reunidos:

—¡Un momento, por favor!

Cuando todos guardaron silencio, aclaró:

—¡Este muchacho es Fyler Nissen, el propietario de mi rancho! ¡Se lo vendí en El Paso hace un par de meses!

La mayoría saludaron con simpatía al joven ranchero.

Y muchos bebieron en su compañía.

Fyler Nissen presentó a su capataz.

Éste no fue acogido con la misma simpatía que el patrón.

El hecho de ser mejicano era suficiente para aquella frialdad.

Pero Pancho, como dijo Fyler que se llamaba su capataz, no se dio por aludido en varias directas que le echaron los reunidos.

—¿Es usted mejicano? —preguntó Dickson a Fyler.

—No.

—Entonces, no comprendo que traiga a un capataz de esa nacionalidad.

—Porque le considero el hombre más entendido en asuntos ganaderos —dijo Fyler, sonriendo—. Además, es mi mejor amigo.

—Entre los reunidos aquí, hay quien sabe mucho más de ganado —observó Dickson.

—No le comprendo —repuso Fyler sin dejar de sonreír—. ¿Cómo es posible que asegure tal cosa? ¿Sabe lo que mi capataz entiende de esos asuntos?

—No, pero aún no he conocido un solo mejicano que sea un gran entendido en asuntos ganaderos…

—Lo que demuestra que ha conocido a pocos mejicanos —dijo Pancho sonriente—. Pero si usted cree que somos menos entendidos en esa materia, por mí no habrá discusión.

Los que escuchaban sonrieron con la respuesta del mejicano.

Pero estas sonrisas irritaron a Dickson, que bramó:

—¡No me agrada que un americano deposite su confianza en un…!

—Le ruego que medite lo que vaya a decir antes de hablar —le interrumpió Fyler sin dejar de sonreír—. Pancho es hombre de poca paciencia cuando, como ahora, tiene un látigo en la mano.

Dickson supo captar la amenaza que encerraban aquellas palabras, y replicó, molesto:

—Tampoco tenemos mucha paciencia nosotros cuando tenemos un «Colt» al alcance de nuestras manos.

—Entonces, será preferible que ninguno perdamos la paciencia —observó Fyler—. Bebamos tranquilamente.

Y sin más comentarios dieron la espalda a Dickson.

Este desprecio irritó aún más al ganadero.

—¡Cuando alguien habla conmigo no me deja con la palabra en la boca! —gritó Dickson.

—Creo que hemos hablado todo lo que teníamos que decirnos —dijo Fyler.

—No debe incomodarse, patrón —medió Courtney.

—Ningún amigo de esos perros mejicanos puede ofendernos…

Pancho miró detenidamente a Courtney y dijo:

—Espero que pida perdón por su insulto. No quisiera que me obligara a utilizar otras razones.

Y al hablar, movió el látigo con una habilidad que admiró a los reunidos.

Pero Courtney, sonriendo, dijo:

—Si crees que vas a asustarme, pierdes el tiempo.

Un movimiento rápido del látigo de Pancho hizo que desapareciera el sombrero de Courtney de su cabeza.

—La próxima vez puede que las lenguas de mi látigo desciendan unas pulgadas… ¿Pide perdón?

Courtney, tragando saliva con dificultad, guardó silencio.

Otro ranchero intervino, diciendo:

—Creo que el aire de esta ciudad no será propicio para sus pulmones.

—¿Es una amenaza? —inquirió Fyler.

—Es una simple advertencia.

—Creo que nos divertiremos mucho en esta ciudad, ¿no lo crees, Pancho?

—¡Desde luego, patroncito! —exclamó Pancho, sonriendo.

Courtney, serenándose, dijo:

—Si vuelve a hacer el menor movimiento con ese látigo, le mataré.

—Debe hacer algo por evitar que su capataz se libre de las caricias del látigo de Pancho —dijo Fyler.

—Creo que siempre fue mucho más rápido el plomo… —observó sarcásticamente Dickson.

—Si dentro de un minuto no ha pedido perdón, le señalaré para el resto de su vida —dijo Pancho, sereno.

Los reunidos, entre los cuales había mayoría de mejicanos, sonreían complacidos de la actitud del compatriota.

Ellos no se atrevían a enfrentarse con Dickson y sus hombres porque les sabían peligrosos con las armas.

CAPÍTULO V

Courtney movió sus manos en busca de sus «Colt».

Pero cuando éstas tocaban las culatas, con un grito de dolor las separó rápidamente.

El látigo de Pancho las habían herido.

Courtney contemplaba a Pancho asustado de aquella habilidad más que de las heridas que le habían propinado en ambas manos.

—Aún no ha pasado el tiempo que le he concedido —dijo Pancho—. Espero que aproveche los pocos segundos que le restan, de conservar su rostro sin las caricias de mi látigo.

Los mejicanos sonreían complacidos.

El resto de los reunidos, en su mayoría, consideraban también justo aquel castigo.

Estaban seguros de que Courtney movió sus manos con la intención de disparar a matar.

Consideraban excesivamente noble la actitud del mejicano.

Courtney, cuando se rehízo de su sorpresa, pidió perdón.

Pancho quedó tranquilo.

Y todo quedó así.

Dickson salió en compañía de su capataz para llevarle al médico.

Aquellas manos necesitaban una cura.

—Te quedará una cicatriz en cada mano —dijo Dickson.

—¡He de matarle! —gritaba Courtney mientras se encaminaban a casa del doctor.

—Hay que reconocer que no se podía esperar tal habilidad manejando el látigo —dijo Dickson—. Tengo que agradecerte que intervinieras, ya que estaba dispuesto a insultar en la misma forma a ese puerco…

Mientras tanto, Fyler y Pancho siguieron bebiendo.

Pero los rancheros se iban alejando de ellos.

—Creo que no hemos entrado con buen pie en esta ciudad —observó Fyler.

—Lo que sucede es que hay exceso de cobardes —agregó Pancho.

Como al hablar elevó la voz para ser oído por todos, miró retadoramente a los rancheros.

Pero ninguno se dio por aludido.

Fyler estaba seguro que desde aquel momento no podría contar con aquellos rancheros para nada.

Ford se aproximó a Fyler, diciéndole:

—Sería conveniente que te marcharas de esta ciudad… ¡De ahora en adelante, está muy cargada la atmósfera para vosotros!

—Puede que sea en este local, hay exceso de vapores alcohólicos.

—Y te agradecería que no vinieras por mi casa…

—Cuando entré, hace unos minutos, me imaginé que el propietario de esta casa era un cobarde, pero no esperaba que lo confesara tan pronto.

Ford miró detenidamente a Fyler, pero no se atrevió a responder como deseaba hacerlo.

El látigo de Pancho se había convertido en obsesión para él.

Cuando se serenó, dijo:

—Yo no te he insultado…

—Tampoco hemos dado motivos para que nos eches de tu casa… Aunque no creas que escucharemos tus palabras. Vendremos con frecuencia.

—Sería preferible no hacerlo —dijo Pancho—. Este olor no lo soporto.

—Puede que estés en lo cierto… Huele a cobarde y a ventaja a muchas millas de distancia.

Ford palideció ante estos nuevos insultos, pero guardó silencio.

Estaba seguro de que aquel mejicano estaba deseando un pretexto para señalarle también a él.

Por eso, en silencio, se alejó de los dos muchachos.

Minutos después, Fyler y Pancho abandonaron también el local.

—Tendremos muchos disgustos en esta ciudad —observó Pancho.

—No te preocupes… —dijo sonriendo Fyler— cuando nos conozcan bien, no se atreverán a interrumpir nuestra tranquilidad.

—¿Bebemos un whisky en el local de esa joven qué aseguran es tan guapa?

—No es mala idea.

Preguntaron a un transeúnte por el local de Sophie.

Cuando entraron fueron contemplados con cierta simpatía por muchos, de los reunidos.

Esto les demostraba que ya se conocía la exhibición de Pancho.

Fyler, al fijarse en Sophie detenidamente, silbó largamente, admirado de la belleza de la joven.

Sophie sonreía.

—¡No comprendo a los hombres de esta ciudad! —exclamó Fyler—. ¿Acaso no tienen ojos para apreciar la belleza?

Sophie, sonriendo agradecida, dijo:

—Puede que sea eso… ¿Qué vais a tomar?

—Whisky —respondió Fyler—. Supongo que no te importará que desde hoy no salga de esta casa, ¿verdad?

—Siempre que dejes algunos dólares… —repuso riendo Sophie.

—Sería capaz de arruinarme con tal de seguir contemplándote.

—Debe tener mucho cuidado con mi patrón, señorita… —dijo Pancho—. Es muy peligroso.

—Gracias por la advertencia —respondió Sophie sin dejar de reír— pero ya me había dado cuenta.

Ahora rieron los reunidos en el local.

Dan y Rita, que estaban sentados a una de las mesas, también reían.

—Creí que no habría otro de tu estatura —comentó Rita.

—Pues aseguraría que es más alto que yo…

—No lo creo.

Sophie miraba con simpatía a aquellos dos muchachos.

Fyler dejó de bromear con ella para hablar con su capataz.

Estaban charlando animadamente cuando entraron tres vaqueros mirando en todas direcciones.

Sophie se aproximó a Fyler, diciéndole:

—Me parece que te buscan… Son vaqueros del rancho de Dickson.

—¿Quién es ese Dickson?

—El que discutió con vosotros en el local de Ford y al que éste marcó con su látigo al capataz.

Fyler y Pancho se pusieron en guardia.

Los vaqueros, sonriendo al fijarse en ellos, quedaron paralizados a una yarda de la puerta de entrada.

Su patrón les había recomendado que no se aproximaran al alcance del látigo.

—¿Quién de vosotros dos marcó de forma traidora a nuestro capataz? —gritó uno.

Los que estaban entre los que discutían se separaron dejándolos frente a frente.

—¿Quién os dijo que fue a traición?

—No pudo ser de otra forma, de lo contrario, ya no viviríais —añadió otro.

—Creo que estáis confundidos con vuestro capataz. No es tan rápido como imagináis.

—Esperamos que seáis tan rápidos con nosotros —dijo un tercero—. Venimos dispuestos a vengar a nuestro capataz.

Fyler, sin dejar de sonreír, replicó:

—Mal asunto, amigos… Si me obligáis a disparar, moriréis, ya que no sé hacerlo a herir.

—¡Eres un fanfarrón!

Dan poniéndose en pie, se puso en medio de los que discutían, diciendo:

—¡No quiero peleas en la ciudad! Ya os estáis largando de aquí rápidamente, y dejad en paz a esos dos muchachos.

—¡Quítese de en medio si no quiere que le metamos un poco de plomo en ese corpachón! —exclamó uno de los vaqueros—. Debió evitar que marcasen a Courtney.

—De haber estado en el local de Ford, lo hubiera evitado. De ello podéis estar bien seguros.

—¡Apártese, comisario! —gritó otro vaquero.

—¡He dicho que os larguéis de aquí ahora mismo! ¡No quisiera que me obligaseis a encerraros una temporada como a Stocky!

Los tres vaqueros se echaron a reír.

Uno de ellos dijo:

—Para emplear ese lenguaje, sería necesario que llevase armas a sus costados.

—Debéis respetar esta placa. Un desacato a mi autoridad os puede costar varios meses a la sombra.

—¡No me haga reír, comisario! —dijo uno de los vaqueros de Dickson.

Fyler, ni fijarse que Dan iba sin armas a sus costados, dijo:

—Agradezco su intervención, pero será conveniente que nos deje a nosotros. Estoy de acuerdo con esos muchachos; en una ciudad donde hay tanto cobarde no se puede ir desarmado.

Dan sonreía satisfecho de aquellas palabras.

Los vaqueros de Dickson, al verse insultados, movieron sus manos.

Pero no habían conseguido ni tocar sus armas cuando la voz de Fyler les ordenó:

—¡Levantad las manos! ¡Pronto!

Asustados y sorprendidos, obedecieron.

El «Colt» que sostenía firmemente Fyler en su mano era una buena razón.

—Ahora ya os estáis largando. ¡La próxima vez os mataré!

Dan sonreía de la habilidad de Fyler.

Los vaqueros de Dickson se encaminaron hacia la puerta de salida.

—¡Y cuando veáis a vuestro patrón, decidle que si desea vengar a su capataz que tenga el suficiente valor para venir a nuestro encuentro! Vosotros no debéis obedecerle, si deseáis seguir viviendo.

Los tres hombres de Dickson salieron del local.

Cuando se vieron en la calle, respiraron con tranquilidad.

Habían pasado unos momentos muy difíciles.

—No hemos estado nunca tan cerca de la muerte como hace unos momentos —comentó uno.

—Y estoy de acuerdo con ese muchacho… Si el patrón desea vengar a Courtney, que sea él quien venga al encuentro de esos dos demonios —añadió otro.

—De lo que no existe la menor duda es que nos ha perdonado la vida —reconoció el tercero.

Mientras tanto, Dan charlaba animadamente con Fyler y Pancho.

Rita dejó que Dan hablara tranquilamente con aquellos dos muchachos.

—Es una verdadera sorpresa ver a un hombre con esa placa en su pecho y sin llevar armas a sus costados —dijo Pancho.

—Siempre hay una razón para lo que Resulte más extraño —comentó Fyler.

—Pero ésta puede ser equívoca —agregó Pancho.

—Posiblemente estés en lo cierto —admitió Dan—. Pero mientras pueda evitar el colgarme las armas, estaré mucho más tranquilo.

—Esta ciudad es muy peligrosa para un hombre desarmado —observó Fyler.

—No existe una sola ciudad en el Oeste que no sea peligrosa —dijo Dan, sonriendo—. Pero prefiero ir así.

—Yo pienso que es una equivocación —manifestó Pancho.

—No creas que todos manejamos las armas como vosotros… —repuso Dan.

—Puede que consiguieras engañar a otro, muchacho —dijo Pancho—; pero estoy convencido de que con armas a tus costados no seríamos enemigos en lucha noble.

—De eso puedes estar seguro —agregó Fyler—. Si no lleva armas, no es porque no sepa manejarlas, sino porque se teme a sí mismo con ellas a su alcance, ¿me equivoco?

Dan, sonriendo, dijo:

—Puede que no andes muy descaminado.

Siguieron charlando animadamente.

Una hora más tarde charlaban como si se conociesen de toda la vida.

Las muchachas se reunieron con ellos y rieron con el buen humor de Fyler, así como de Pancho.

Cuando horas más tarde se despedía Dan de Fyler y Pancho, lo hacían como buenos amigos.

—Es una pena que ese muchacho haya aceptado el empleo de comisario del sheriff —dijo Fyler a Sophie—. Conmigo estaría mucho más tranquilo.

—Cumple su palabra… —observó Pancho—. Ello me demuestra que es persona de respeto.

—De eso podéis estar bien seguros.

—Aprecias a ese muchacho, ¿verdad, Sophie? —inquirió Fyler.

—Me gustó desde el primer día que le vi aparecer por esa puerta.

—Lo que demuestra que tuvo más suerte que nosotros —dijo Pancho.

—No es en ese sentido —afirmó Sophie, sonriendo.

Dan y Rita también hablaban mientras se encaminaban al rancho del tío de la joven.

—Ese muchacho es noble —dijo Dan—. Creo que seremos buenos amigos.

—También me agrada a mí —declaró Rita.

Siguieron charlando sobre Fyler durante varios minutos.

Cuando estuvieron cerca del rancho, dijo Rita:

—Será preferible que me dejes aquí.

—¿Temes que tu tío se incomode?

—No es eso, Dan… Temo que los muchachos te vean y quieran vengar que Stocky continúe encerrado.

—Como quieras.

—¿Piensas hablar con el sheriff?

—Sí.

—¿Cuándo lo harás?

—Tan pronto como llegue.

—No dejes de hacerlo… Posiblemente en Arizona ya no se hable de ti.

—Será difícil que dejen de hablar de mí… Hay muchos familiares de mis víctimas.

—Comprenderán con el tiempo que fuiste juste.

—Pero no olvidarán por ello.

Rita se aproximó a la montura de Dan y le besó sin desmontar ella tampoco.

—Mañana nos veremos en el pueblo, ¿verdad?

—Estaré en la oficina del sheriff.

—¿Qué piensas hacer con Stocky?

—Le tendremos unos cuantos días.

—¿No sería preferible que lo dejaseis en libertad?

—Al mentir en la forma que lo hizo, a sabiendas de que lo hacía, se convirtió para mí en un auxiliar del asesino del pobre Graven.

—Así lo considero yo también… Saluda a los niños de Graven, así como a su viuda.

—Lo haré encantado.

—Dile que mañana iré a visitarla.

Y Rita obligó a caminar a su montura hacia el rancho de su tío.

Dan regresó a la ciudad.

Iba pensando en los últimos hechos acaecidos en Santa Fe.

También pensaba en Fyler, y cada vez que le recordaba, sonreía satisfecho, pues estaba seguro de que era un muchacho que merecía toda su confianza.

Imagino la cara que pondrían todos los reunidos, y en especial Ford y Dickson cuando Pancho castigó a Courtney.

Después, pensando en el sheriff, se puso serio.

No sabía si debía sincerarse con este hombre o no. Existía el peligro de que dudase de su relato.

Pero al recordar las palabras de Rita, decidió ser sincero.

Y caminó decidido hacia la oficina del sheriff.

Rita llegó a la vivienda principal del rancho de su tío y allí estaba éste esperándola.

Después de saludarse cariñosamente, dijo su tío:

—Parece que vienes muy contenta, ¿no es así?

—¡Ya lo creo!

—¿Puedo saber la causa fié tu alegría?

—Pan por fin me ha dicho que me ama.

—¡No debes escuchar esas palabras de quien puede que sea…!

—Procura no insultarle, tío… —le interrumpió ella valientemente—. Me marcharía de casa.

—¡Has debido perder el juicio!

—En parte tienes razón…

Se sentaron a cenar y no dejaron de charlar de infinidad de cosas.

Aunque la principal conversación recayó varias veces en Dan.

—¿Qué piensa hacer con Stocky?

—Seguirá encerrado una temporada…

—¡Eso es una injusticia!

—¿Has pensado en el delito que intentaba cometer Stocky con su mentira?

El viejo Douglas, ante esta pregunta, guardó silencio.

Rita, comprendiendo lo que pensaba su tío en aquellos momentos, sonrió satisfecha, ya que aquel silencio le demostraba que su tío daba la razón al sheriff y a Dan.

CAPÍTULO VI

Dan, una vez en la ciudad, buscó al sheriff.

Cuando después de una hora pudo encontrarle, le dijo:

—Sheriff, me gustaría hablar con usted en un lugar tranquilo.

—¿Te parece bien mi oficina?

—Sí.

Se encaminaron hacia la oficina en silencio.

El de la placa observaba a Dan sin que pudiera imaginar lo que aquel muchacho quería hablar con él.

Una vez en la oficina, se sentaron tranquilamente, después de decir el sheriff al otro ayudante que podía marcharse.

—Soy todo oídos —dijo el de la placa.

Dan dudó unos segundos, pero por fin empezó así:

—¡Soy un huido!

Dan hizo una pausa para observar al sheriff.

Éste abrió los ojos muy sorprendido.

—Pero le ruego que tenga un poco de paciencia y preste atención a lo que le voy a decir —agregó Dan antes de que el sheriff hiciese un solo comentario—. Mi cabeza está puesta a precio en el Territorio de Arizona. Desconozco la cifra en que la valoraron, pero estoy seguro de que pusieron precio. Ahora la voy a explicar cómo sucedió todo. Si usted me cree, seguiré con mi empleo que me ha ofrecido en circunstancias un poco extrañas; de lo contrario, me iré de la ciudad.

Hace de esto dos años. Vivía tranquilamente en Phoenix, donde mis padres poseen varios negocios y un par de ranchos que son la envidia de todos aquellos que los conocen. Mi situación económica puede imaginársela completamente holgada. Tenía un gran amigo que estaba casado con una de las mujeres más bonitas que usted pueda imaginar. Pero como sucede con todo en esta vida, la felicidad no viene sola. En Phoenix sucedía lo que sucede aquí con Rita, había muchos que querían a la mujer de este amigo y otros que la deseaban.

Una noche en que el pobre Lewis, como se llamaba mi amigo, me acompañó a visitar los ranchos de mi padre, regresábamos a su casa para tomar una copa juntos y charlar con su esposa para decirla que se fuesen una temporada a uno de nuestros ranchos, cuando al estar próximos a la casa, oímos gritos de Olga… Gritos de terror… Lewis echó a correr como un loco, sonó un disparo segundos después de entrar Lewis en casa y entonces vi salir a cuatro hombres armados. Dispararon sobre mí y aun no comprendo cómo no me mataron, ya que yo iba desarmado como voy ahora. Estoy seguro de que me creyeron muerto y por eso huyeron… Pude reconocer a los cuatro. Me encaminé tranquilo hacia el hogar de mis amigos, cuando vi que los cuatro se alejaron.

El cuadro que vi, aún no he podido olvidarlo…

¡Aquellos miserables, aprovechando la ausencia del marido, abusaron de la pobre Olga y después mataron a Lewis! Olga, al ver caer a su marido, perdió el conocimiento. Cogí a Olga en brazos y la llevé a la ciudad, dejándola en casa de un doctor amigo. Avisé al sheriff de lo que había sucedido y le dije quiénes eran los miserables que abusaron así de aquella pobre mujer. Les detuvo, pero en el juicio, entre un abogado que había de mucho renombre y el propio juez, que era hermano de uno de los inculpados, lo arreglaron de forma que avergonzó a la familia de las víctimas. Aseguraron durante el juicio que había sido Olga quien les había citado allí, aprovechando que el marido no estaría aquella noche en casa…

Dan dejó de hablar unos segundos, para continuar después de secarse unas lágrimas rebeldes:

—Les dejaron en libertad aquel mismo día… Entonces yo juré vengar al amigo. Y me presenté con los «Colt» a mis costados en uno de los locales en los que sabía que acostumbraban a estar. No me equivoqué; allí estaban los cuatro malvados, más el juez y el abogado que les había ayudado.

Se hallaban celebrando su triunfo, o por lo menos, eso imaginé yo… Les insulté reiteradas veces, hasta que dos de ellos movieron las manos. Disparé hasta agotar la munición… floras después me enteré de que había dejado seis cadáveres en el local. Creo que perdí el juicio cuando empecé a disparar. Me encaminé hacia mi casa y me despedí de mis padres, a quienes dije la verdad y supieron comprenderme. Me escondí unos días en el rancho de un buen amigo, hasta que me dijeron que estaban haciendo unos pasquines ofreciendo una cifra por mi captura, vivo o muerto… Por temor a hacer daño a aquel amigo, huí de Arizona. Desde entonces no he regresado por allí. Pero supongo que me seguirán buscando. El juez, que fue una de mis víctimas, era persona muy influyente. Por eso, y desde hace más de un año, voy sin armas a mis costados. Temo perder de nuevo la cabeza… Esto es todo lo que tenía que decirle.

El sheriff, que no había interrumpido ni una sola vez a Dan, emocionado por la historia que acababa de escuchar, dijo:

—¡Estoy seguro de que me has contado toda la verdad!

Y levantándose, dijo:

—Permite que te dé un abrazo… ¡Fuiste un verdadero amigo de Lewis!

—Entonces, ¿sigo como ayudante suyo?

—¡Ahora más que nunca! Y me honrará tenerte conmigo.

—Gracias, sheriff. Rita tenía razón.

El de la placa miró a Dan y preguntó:

—¿Por qué dices que Rita tenía razón?

—Ella fue quien me dijo, que debía sincerarme con usted. Me aseguró que era un hombre de bien y que me comprendería. ¡He podido comprobar que le conocía perfectamente!

—Agradezco que Rita te haya inducido a sincerarte conmigo. Así confiaré mucho más en ti.

—Hay algo que me gustaría pedirle, sheriff.

—Tú dirás.

—Quisiera saber de mi familia. Desde que salí no he vuelto a tener noticias de ellos. No les he escrito por temor a que las autoridades descubriesen mi paradero.

—No me encargaré yo de ello, sino que lo hará el propio gobernador.

—¡Es demasiado!

—No debes preocuparte. Deja escrita aquí la dirección y nombre de tus padres. Mañana mismo, por telégrafo, nos enteraremos.

Ahora fue Dan quien abrazó al sheriff.

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Dan Parowan.

Al día siguiente, estaba Dan en compañía de Della y Joe, como se llamaban los hijos de Graven, enseñándoles a escribir, cuando se presentó el otro ayudante diciéndole:

—Ve a la oficina del sheriff. Quiere hablar contigo.

Dan se despidió de los niños y se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Al entrar, le dijo el de la placa, sonriente:

—¡Buenas noticias!… Tus padres están muy bien y vendrán a verte.

Dan se Sentó emocionado, ya que las piernas le flaqueaban.

—Y hay más —dijo el sheriff—. No hay ninguna reclamación contra ti. El abogado que ayudó a poner en libertad a los cuatro malvados, no murió como creíste y contó toda la verdad. Los que le escuchaban le lincharon.

Ahora Dan se abrazó al sheriff, loco de alegría.

Quería hablar, pero no pudo, ya que la emoción no le permitía articular una sola palabra.

—Comprendo tu emoción —dijo el de la placa con los ojos llenos de lágrimas—. No pierdas el tiempo y ve a comunicárselo a Rita, tendrá una inmensa alegría.

Pero Dan no podía moverse.

Había vuelto a sentarse.

La noticia que el sheriff le acababa de dar, era la que menos podía esperar.

Pensaba en lo mucho que sufrirían sus padres imaginándole por ahí, haciendo barbaridades.

—Si llego a saberlo… —murmuró por fin—. ¡Lo que habrán sufrido mis padres!

—No debes estar arrepentido —dijo el sheriff sonriendo—. Piensa que de haberlo sabido antes, no hubieses conocido a Rita.

Dan sonrió al sheriff y exclamó:

—¡Creo que tiene usted razón! Soy un hombre de mucha suerte.

—Ve a visitar a esa muchacha.

Dan salió corriendo.

Montando a caballo, se encaminó al rancho de su antiguo patrón.

Los vaqueros le contemplaban un tanto extrañados, pero como sabían que era ayudante del sheriff, no se atrevieron a provocarle.

Douglas Durbin, que estaba cómo la mayoría de las horas, bajo el porche de la vivienda principal, al reconocer al jinete se puso en pie y, saliendo a su encuentro, preguntó:

—¿Qué vienes a hacer por aquí?

—Deseo hablar con su sobrina.

—¡No está! —dijo, molesto, Douglas.

Pero Dan miró hacia una de las ventanas y vio a Rita, que le hacía señales.

La dijo que bajase y la muchacha obedeció.

Y ante la sorpresa del tío y de otros vaqueros que andaban por allí, abrazó a la joven, diciéndola:

—¡No tengo nada que temer! ¡Acompáñame! Hemos de hablar mucho.

Y arrastró a la joven hasta su caballo.

La obligó a montar y después lo hizo él.

Douglas contemplaba a los jóvenes sin saber reaccionar.

Cuando éstos se alejaban, un vaquero dijo:

—Yo no hubiera consentido semejante cosa ante mí.

Douglas miró al vaquero y replicó:

—No puedo evitar que se quieran…

Los vaqueros que escuchaban se encogieron de hombros.

Dan, cabalgando hacia la ciudad, contó en pocas palabras lo que sucedía.

La muchacha se abrazó loca de alegría al hombre amado y lloró emocionada.

Después de mucho hablar, se encaminaron hacia el local de Sophie para celebrar la gran noticia.

Allí estaba Fyler, que se reunió con ellos.

Y, en su loca alegría, contó la verdad de lo que les sucedía.

—¡Ya lo creo que es una gran noticia! —exclamó Fyler.

Sophie abrazó a su amiga, emocionada, ya que sabía la gran felicidad que a ésta le daba aquella noticia.

Y los cuatro se sentaron a una mesa y charlaron animadamente.

Dan habló durante mucho tiempo de sus preocupaciones anteriores.

—Ya decía yo que tus manos tenían que ser muy veloces —dijo Fyler.

—Supongo que, después de esto, te pondrás armas, ¿verdad? —quiso saber Sophie.

—No lo haré —dijo Dan.

—Eso es una locura —dijo Fyler.

—Mientras no lo crea necesario, no me las colgaré.

Estaban charlando animadamente cuando se presentó el sheriff.

A juzgar por su rostro, no traía muy buenas noticias.

Y así era.

—Tenemos otro caso como el de Graven —dijo el de la placa a su ayudante—. Han matado a dos honrados ciudadanos en uno de los locales más refinados de la ciudad.

—Vayamos allí —propuso Dan—. Hemos de terminar con los ventajistas.

—Fue también por una discusión sobre el juego —dijo el sheriff.

—Vosotras debéis esperar aquí —pidió Dan a las muchachas—. No tardaremos. ¿Nos acompañas, Fyler?

—Encantado.

Los tres hombres salieron del local de Sophie.

Por el camino, el sheriff les puso al corriente de quiénes fueron las víctimas y quiénes sus matadores.

—Es un caso parecido al de Graven —dijo Dan.

—Ya diría que es igual.

—No lo crea, sheriff. Según usted, en ese local hay clientes de categoría elevada en este Territorio. Si salen como testigos, nos costará mucho más trabajo que en el local de Ford.

—Hay un medio que no falla —dijo Fyler—. Y es el único idioma que entienden perfectamente los ventajistas.

Yal hablar, se golpeaba sus armas.

—De momento, hemos de procurar arreglarlo pacíficamente.

—No conseguirás nada.

—Eso ya lo veremos. Es usted, como sheriff, quien debe hacer las preguntas. Yo le informaré de lo que tiene que preguntar.

Y mientras caminaban, Dan iba instruyendo al sheriff.

Éste estuvo de acuerdo en todos los puntos con Dan.

Karper, el propietario del lujoso local, al verles entrar, salió al encuentro.

—Me alegra que hayan venido —dijo—. Había enviado recado para que lo hicieran.

Sin hacer comentario alguno, se encaminaron hacia los dos cadáveres que yacían sobre el suelo del local.

Una vez que comprobó el sheriff que estaban muertos, preguntó:

—¿Quién fue el que disparó?

—Fui yo, sheriff —dijo un hombre muy elegante.

—¿Por qué discutieron?

—Cosas del juego.

—¿Quiere especificar?

—Estaban perdiendo mucho dinero y el exceso de alcohol les llevó a insultarme y a asegurar que hacía trampas.

—¿Y no es así? —inquirió Dan.

El que hablaba con el sheriff se puso muy pálido y respondió:

—De no llevar esa placa sobre su pecho, a la cual respeto, le habría respondido como merece su insulto.

—Sólo he interrogado —dijo Dan—. Y si lo desea, puedo quitarme esta placa, a la cual tiene tanto respeto.

—No se discuta —interrumpió el sheriff—. Lo siento, pero tendrá que acompañarnos a mi oficina. Quedará detenido hasta que un tribunal le juzgue.

—¡Eso es un abuso de autoridad, sheriff! —exclamó Karper, el propietario del local.

—Procure guardar silencio si no quiere acompañarle —advirtió Dan—. ¿Es empleado de la casa?

—¡No! —repuso Karper—. Es uno de los mejores clientes.

—Eso ya lo sé —dijo el sheriff—. Pero desconozco los medios de vida de míster Corliss. Espero que en mi oficina podamos hablar con serenidad. ¡Dan!… Encárgate que recojan esos cadáveres.

—Sheriff —dijo uno de los reunidos—. Usted sabe que soy un representante de este territorio y, por tanto, espero que confíe y no dude de mi palabra… He sido testigo.

—Y nos asegura que fueron muertos en defensa propia, ¿verdad? —dijo Dan, interrumpiendo al representante.

—¡Así es! —exclamó éste.

—Eso tendrá que demostrarlo en el juicio. Ahora tendrá que venir detenido, míster Corliss… —dijo el de la placa.

—Está cometiendo una grave equivocación, sheriff —exclamó otro de los reunidos.

El sheriff miró al que acababa de hablar y reconoció a otro representante.

—Estoy cumpliendo con mi deber, caballero —replicó.

—¿Quiere acompañarme, míster Corliss? —invitó Dan.

—¡No saldré de aquí! No puedo consentir que se me confunda con un vulgar ventajista.

CAPÍTULO VII

-Lo siento, míster Corliss —dijo el sheriff— pero será preferible que no se oponga a acompañarnos.

—Escuche un momento, sheriff —intervino Karper—. Debe dejar a míster Corliss en libertad, yo respondo de él. Míster Corliss se presentará ante el tribunal que lo juzgue.

—Míster Corliss deberá acompañarnos —insistió Dan—. Hemos de hacerle un pequeño interrogatorio; después lo dejaremos en libertad.

—Pueden preguntarlo que deseen ahora —dijo Corliss—. Ya he dicho que no les acompañaré.

—Sentiría tener que emplear la violencia —advirtió el sheriff.

—¡He dicho que respondo de míster Corliss! —dijo Karper, molesto.

—¡Y yo! —añadió uno de los representantes.

—Usted es una autoridad en este territorio, ¿no es así? —inquirió Fyler.

—¡Así es! —exclamó orgulloso el representante.

—¿Y se atreve a responder por una persona a la cual no conoce? —volvió a interrogar sonriente Fyler.

—¡Conozco muy bien a míster Corliss!

—¿Hace mucho tiempo que le conoce?

—Hemos sido muy amigos.

—¿Por El Paso? —inquirió Fyler, ante la sorpresa de los reunidos.

El representante dudó unos segundos.

No sabía qué responder.

—¿Quién es usted para hacer tanta pregunta? —dijo al fin.

—Un buen amigo del sheriff y un ciudadano honrado.

Dan sonreía, al igual que el de la placa.

Corliss observaba a Fyler con el ceño fruncido.

Estaba seguro de que aquel muchacho le era conocido, pero no podía recordar de dónde.

—¿Duda usted de mi honradez? —inquirió el representante.

—En absoluto —respondió Fyler—. Pero me extraña que salga fianzador por un señor al cual no conoce bien.

—Ya he dicho que soy un buen amigo de míster Corliss.

—¿Hace tiempo que le conoce?

—¡Bastante…! Pero eso no creo que tenga importancia.

—No lo creo yo así —dijo Fyler—. ¿Sabe en realidad quién es míster Corliss?

—¡Un caballero! —respondió el representante.

—Creo que le tienen engañado…

—¡Puedo asegurarle que no es así!

—Entonces, debe perdonar, pero creo que mienta.

Estas palabras provocaron una exclamación de admiración.

El representante, colérico, dijo al sheriff:

—¡No debiera permitir que se me insultara por un vulgar vaquero!

El de la placa dudó unos segundos.

Su situación era delicada.

Fue Dan quien le sacó del apuro, al decir:

—Cuando míster Nissen se atreve a decir que miente, es porque tendrá una razón para ello.

—Desde luego, así es —afirmó Fyler.

—¡Mañana pondré en conocimiento del gobernador su actitud, sheriff! —dijo ofendido el representante—. Y de no ser un caballero, respondería como merece a su insulto. Pero no puedo ponerme a la misma altura que un simple cow-boy.

—Le aseguro que si estuviese equivocado, pediría perdón por mis palabras —dijo sonriente Fyler—. Pero para ello, debe responder a mi pregunta.

—¡No tengo que responder a nada de lo que usted interrogue! ¡No es quién para hacerlo!

—Tiene nuestra autorización —dijo Dan.

—¡No responderé!

—Entonces, no tengo más remedio que insistir en que miente —dijo Fyler.

El representante hizo un movimiento que pareció sospechoso a Fyler, y éste lo encañonó, diciendo:

—¡No continúe ese movimiento! Si introduce esa mano en el bolsillo de su levita, no tendré más remedio que disparar sobre usted.

El representante retrocedió asustado.

—Iba en busca de mi pañuelo —dijo.

—Eso lo comprobaremos ahora mismo —añadió Dan.

Y aproximándose al representante, metió la mano en el bolsillo en que el caballero pretendía hacerla.

En esos momentos sonó una detonación.

Uno de los reunidos cayó sin vida.

El «Colt» de Fyler estaba humeante.

—Lo siento mucho, sheriff. Pero no estoy dispuesto a que me traicionen.

Todos comprobaron que el muerto tenía un «Colt» empuñado.

—No hay duda de sus intenciones —dijo el sheriff.

Karper y sus amigos estaban completamente pálidos.

El representante era el más nervioso.

Dan, sacando un «Colt», de tamaño pequeño, del bolsillo del representante, le dijo:

—¿Es éste el pañuelo que buscaba?

Los reunidos se miraron extrañados.

No había duda de que lo que pretendía el representante, era empuñar el «Colt» para traicionar a Fyler.

Dan, furioso por el intento de traición del representante, le golpeó.

El cuerpo del representante quedó tendido sobre el suelo, sin conocimiento.

Tenía el rostro completamente desfigurado.

Nadie de los reunidos hizo el menor comentario.

En general, consideraban justo aquel castigo.

—¿Insiste en responder por míster Corliss?

Karper, un tanto nervioso, contestó:

—Desde luego…

—¿Dónde conoció usted a míster Corliss?

—En esta ciudad. Pero me lo recomendó un buen amigo mío.

—Lo que indica que trabaja para usted, ¿no es así?

Karper se mordió los labios por su torpeza.

—No es que trabaje para mí… Es que ese amigo mío me suplicó que si necesitaba algo míster Corliss, que le ayudara.

—¿Quién es ese amigo suyo? —inquirió Fyler.

—Su nombre no diría nada…

—Puede que esté equivocado. ¿Quiere decir su nombre?

—Dick Wellman.

—¿Dick Wellman?

—Sí.

—¿De El Paso?

Karper miró sorprendido a Fyler.

Pero todos se dieron cuenta de que Fyler había acertado.

Karper movió la cabeza afirmativamente.

—Dick Wellman es un buen amigo mío… —dijo Fyler—. Tiene uno de los mejores locales de diversión de El Paso, pero siempre odió a los ventajistas. Y mistar Corliss es un profesional de los naipes. Hace cosa de un año fue expulsado de El Paso por ser sorprendido haciendo trampas. Se libró de la furia de Dick Wellman por verdadero milagro. ¿Verdad que es así?

Corliss había perdido por completo el color del rostro.

Karper empezaba a darse cuenta de su gran equivocación.

Pero no podía esperar que aquel muchacho conociese a Dick y a Corliss.

Corliss no podía responder, pues estaba seguro de que no saldría de aquel local con vida, y de hacerlo sería para ser colgado momentos después.

Por ello esperó con intranquilidad una oportunidad para responder a Fyler y a sus amigos.

—No sabía que míster Corliss hubiese sido expulsado de El Paso… —dijo Karper—. De haberlo sabido, jamás le hubiese permitido entrar en mi casa. Cuando se presentó aquí, lo hizo diciendo que le enviaba mi buen amigo Dick Wellman.

Fyler, que supo comprender los pensamientos de Corliss, enfundó sus «Colt» en espera de que aquel ventajista intentara sorprenderle.

Corliss se tranquilizó con esta medida.

Y poco a poco, volvió a ser el hombre frío y peligroso.

—Estás confundido con mi personalidad, muchacho —dijo al fin—. Conocí a ese ventajista en El Paso, pero puedo asegurarte que no soy yo.

—Es inútil que mientas, Corliss —dijo Fyler—. ¿Es que no me recuerdas? Posiblemente recuerdes mejor a mi capataz. Su nombre es Pancho, y su látigo era famoso en esa ciudad fronteriza… ¡Ah!… Ya veo por tu rostro que empiezas a recordar.

Pero Corliss, guardando silencio, movió sus manos a la máxima velocidad de que era capaz.

Conocía, por recordar al fin, al enemigo, y sabía que era excesivamente peligroso.

Pero todo esfuerzo resultó estéril.

Fyler demostró o na rapidez y seguridad escalofriante.

Los reunidos admiraron aquella habilidad.

Corliss caía sin vida en esos momentos.

—Este asunto está arreglado —comentó Dan—. Espero que este nuevo ejemplo, nos evite algunos disgustos.

Ninguno de los reunidos se atrevió a hacer el menor comentario.

El sheriff ordenó que avisaran al enterrador para que se hiciera cargo de los cuatro cadáveres.

—Y procure, míster Karper, no volver a responder de personas que no conozca muy bien —advirtió Fyler.

—Así lo haré… —dijo Karper que aún no había reaccionado de su sorpresa.

El representante seguía sin conocimiento sobre el suelo.

Dan, dirigiéndose al otro representante que había intervenido al principio, le dijo:

—Advierta a su colega el error cometido. ¡Es un cobarde repugnante!… Adviértale también de que la próxima vez que intente algo parecido a lo de esta noche, su cuerpo adornará la rama del árbol más próximo.

El representante, que estaba completamente aterrado por los sucesos, no se atrevió a responder, aunque la verdad era que, aunque lo hubiese intentado, no lo habría conseguido, ya que tenía la boca completamente seca a causa del pánico pasado.

—Karper —dijo el sheriff—. La próxima vez que alguien muera en circunstancias parecidas a esos dos, en este local, lo cerraré inmediatamente y usted pasará una buena temporada en presidio, suponiendo que no sea colgado. ¡Está advertido!

Y el sheriff salió en compañía de Dan y Fyler.

Se reunieron con las dos muchachas y comentaron lo sucedido.

Al día siguiente no se hablaba en la ciudad de otra cosa que no fuese de los acontecimientos acaecidos la noche anterior en el local de Karper.

Todos comentaban irritados la actitud del representante que había salido como fiador de un ventajista.

Llegados estos comentarios a la residencia del gobernador, éste ordenó que avisaran a dicho representante.

Horas más tarde, se sabía en la ciudad que voluntariamente había cesado en su cargo.

Irritado este representante por abandonar su cargo a instancias del gobernador, entró en el local de Karper.

—¡Hemos de hacer algo para vengarnos! —dijo a Karper.

—Fue una contrariedad que ese muchacho conociese a Corliss.

—¡He tenido que abandonar mi puesto! ¡Tendrán que pagarlo muy caro!

—No debes impacientarte y cometer nuevas torpezas —aconsejó Karper fríamente—. A estas horas se está tramando algo contra esos muchachos en el local de Ford. Hay muchos compañeros de Bass y Corliss que desean vengarse.

—Con esas dos muertes, han atemorizado a todos —dijo Mildred, que así se llamaba el representante—. Ahora será un peligro hacer trampas con los naipes, ya que si Son descubiertos, serán linchados.

—Eso es lo que temen todos y por ello se ponen en estos momentos de acuerdo para su actuación. ¡Esos muchachos y el sheriff tendrán serios disgustos!

—El gobernador les apoyará.

—Lo sabemos. Por eso se harán las cosas bien.

Siguieron charlando animadamente.

Los habitantes de Santa Fe saludaban con agrado al sheriff y a su ayudante.

Pero aquella misma noche apareció Dan palizado.

Lo encontraron en una callejuela muy oscura.

El sheriff bramaba con desesperación.

Fyler, que se reunió con el sheriff, dijo:

—Sigo insistiendo que es una temeridad que Dan vaya sin armas.

—¡Estoy de acuerdo contigo!

Bita, al enterarse, insultaba a los anónimos culpables de aquella paliza.

Cuando Dan volvió a recobrar el conocimiento, refirió lo que había pasado.

—Me detuvo un hombre que vi por primera vez para interrogarme acerca de lo sucedido. Me felicitaba cuando me golpearon por la espalda. Es lo único que recuerdo.

—¿Conocerías al individuo que te habló?

—Si le volviera a ver, desde luego… Pero temo que haya marchado de la ciudad.

—Será lo más seguro —dijo el sheriff.

—Supongo que después de lo sucedido, no insistirás en seguir sin armas a tus costados, ¿verdad? —dijo Fyler.

—Gracias a no llevar armas, he salvado la vida… Por ahora seguiré así.

Todos se encogieron de hombros.

Rita habló con Dan para que dejase de ser ayudante del sheriff.

Pero no consiguió convencer al muchacho.

Dan quedó en casa del doctor.

Según éste, Dan necesitaba unos días de descanso.

La paliza que le habían dado era terrible.

Gracias a que sus agresores respetaron su rostro.

Pero tenía todo el cuerpo molido.

Como Dan dio la descripción del individuo que le entretuvo para que otro le golpeara fuertemente en la cabeza, al sheriff y a Fyler, éstos se dedicaron a recorrer todos los saloons de la ciudad, que no eran pocos.

Pero no consiguieron encontrar a nadie con aquellas señas.

Seguro que aquel hombre se había disfrazado con ropas muy llamativas, para que Dan se fijara más en éstas que en su rostro.

Tanto a Fyler como al sheriff, les preguntaban en los saloons que recorrieron, por la salud del ayudante.

Fyler tenía que contenerse para no insultar a aquellos que lo hacían con cierta alegría.

Cansados de recorrer saloons abandonaron la búsqueda.

Al día siguiente, en el mismo callejón, apareció un hombre muerto.

Tampoco pudieron averiguar quién lo mató, ni el lugar en que lo hicieron. De lo único que estaban seguros, es de que había sido llevado a aquel lugar, cadáver ya.

Esto enfureció al sheriff y a Fyler.

—Es la respuesta de los ventajistas de la ciudad —comentó Fyler.

—¡Cuando consiga descubrir a algún culpable, le colgaré sin previo juicio!

—Debe tranquilizarse. No se pararán con estas dos traiciones. Hemos de vigilar con atención.

CAPÍTULO VIII

La ciudad, con estos hechos, estaba aterrada.

Durante algunos días, nada sucedió.

Pero, a pesar de ello, Fyler y el sheriff vigilaba con atención durante la noche.

El otro ayudante del sheriff hacia lo propio, así como Pancho.

Dan estaba muy mejorado.

Rita no se separaba de él ni un solo minuto.

Fyler y Sophie empezaban a sentirse atraídos mutuamente.

Courtney estaba muy mejorado también de las heridas que le causó el látigo de Pancho.

No dejaba de pensar en su venganza.

Dickson cada día sentíase mucho más irritado al saber que Rita no se movía de la casa del doctor, donde sabía que estaba Dan.

Una semana más tarde, Dan estaba completamente bien y ayudaba a su jefe, así como a Fyler, a vigilar con atención.

Estaban seguros de que los asesinatos no cesarían.

Y no se equivocaron, pues dos noches más tarde, aparecieron dos vaqueros del rancho de Fyler, muertos en otra callejuela oscura.

Esto irritó mucho a Fyler.

Pero no consiguieron averiguar nada.

—Creo que tendremos que actuar nosotros de la misma forma —dijo Fyler—. Sabemos que son los ventajistas quienes cometen estos crímenes.

—Pero no podemos hacer lo mismo que ellos… —observó el sheriff—. Hemos de buscar primero pruebas.

—Si actuamos como ellos, se asustarán y dejarán de cometer atropellos —dijo Dan—. Estoy de acuerdo con Fyler.

—Lo siento —disintió el sheriff—. Pero no puedo autorizarlo.

Estaban los tres a la mañana siguiente en la oficina del de la placa, cuando una mujer, de edad avanzada, se presentó en la oficina.

—¿Qué desea, buena mujer?

—Vengo a contarles algo que vi anoche y que puede servirles para averiguar algo sobra la muerte de esos dos infelices.

Los tres se levantaron y obligaron a sentarse a la mujer en una silla, a la que rodearon con muestras de impaciencia.

—¿Quiere decirnos lo que vio?

—Anoche yo no podía dormir, no sé lo que me sucedía. Seguramente sean los años. Era una hora muy avanzada de la madrugada, cuando mi perro empezó a ladrar. Me asomé a la ventana para tratar de tranquilizarlo, cuando vi a cuatro hombres que salían con otros dos en brazos por la parte trasera del local de Wong. No me atreví a decirles nada por un temor insospechado a mis años. Creí que serían dos borrachos, pero al ver que siguieron andando con ellos, regresé a la cama. Cuando esta mañana me enteré de que habían vuelto a aparecer dos vaqueros muertos, relacioné estas muertes con la de los dos vaqueros que sacaron del local de Wong anoche.

La mujer guardó silencio.

—¡No hay la menor duda! —exclamó Fyler—. Los compañeros de los muertos, me aseguraron que les dejaron en ese local cuando regresaron al rancho.

—Puede regresar a su casa, buena señora —dijo Dan—. Y no tema, no diremos a nadie quién nos dio la información.

—Hay algo más que no he dicho, hijo —añadió la anciana—. Esta mañana, cuando vine a visitarles, lo hice por la parte trasera de mi casa. Descubrí unas manchas de sangre en el lugar en que vi a esos cuatro hombres llevando a los otros dos.

—¡Entonces, no existe la menor duda! —exclamó el sheriff.

—¿Supo reconocer a alguno de ellos? —inquirió Fyler.

—Solamente a dos… No salen de ese local. Se hospedan en el hotel que hay frente a mi casa.

Y la vieja dio los nombres.

El sheriff aseguró que los conocía muy bien.

La vieja salió de la oficina del de la placa.

Los tres se pusieron de acuerdo.

Estaban muy contentos.

Salieron a la calle y visitaron varios establecimientos de diversión.

En todos decían que iban buscando algo que les llevase a descubrir a los asesinos de los dos vaqueros de Fyler.

Ford les dijo:

—No comprendo estas muertes, pero están demostrando que las autoridades que tenemos no son nada competentes.

—¿Sería usted capaz de averiguar algo más? —inquirió Dan.

—Si lo fuera, sería posiblemente sheriff a estas horas… Pero soy demasiado torpe para esos asuntos.

—¿No vio anoche nada sospechoso en su local?

—En absoluto.

—¿No estuvieron aquí mis vaqueros?

—Sí… Pero marcharon en seguida.

Dan dejó a Fyler y al sheriff hablando con Ford.

Él se encaminó a una mesa y habló unos minutos con una joven.

Ford, al observar este detalle, frunció el ceño.

Cuando regresó Dan, dijo:

—Es cierto lo que ha dicho Ford… Tus hombres estuvieron aquí, pero marcharon en seguida.

Ford quedó tranquilo con estas palabras.

En todos los sitios les decían palabras ofensivas.

En los círculos y reuniones se gastaban bromas acerca de la inutilidad de las autoridades.

Esto irritaba al sheriff, pero era tranquilizado por Dan y Fyler.

Siguieron haciendo pesquisas.

Y así llegó la noche.

Muy avanzada ésta, Fyler y Dan estaban escondidos próximos al hotel en que sabían que se hospedaban dos de los que participaron en el asesinato de los últimos vaqueros o en el traslado al menos.

Tuvieron que esperar más de tres horas.

Estaba casi amaneciendo cuando vieron salir a dos del local de Wong.

Estos dos personajes se encaminaron hacia el hotel.

Cuando iban a entrar, se vieron encañonados por Fyler y Dan.

Dan se había colgado las armas.

Los dos sorprendidos, quedaron enmudecidos ante la sorpresa.

Pero como sabían que nada tenían que temer, siguieron las instrucciones de los dos amigos.

Una vez en las afueras de la ciudad, les obligaron a hablar.

Aterrados de lo que les decían y, sobre todo por la sorpresa de que hubieran descubierto su crimen, hablaron confesando toda la verdad.

Dieron los nombres de los otros dos que les acompañaron a llevar los cadáveres.

Fyler dijo que lo habían descubierto por un anónimo que habían enviado a la oficina del sheriff y que éste reconoció la letra como perteneciente a Wong.

Entonces los dos ventajistas dijeron que si habían asesinado a aquellos dos vaqueros fue por orden de Wong, ya que así se lo había ordenado.

También supieron que la próxima víctima sería en el local de Karper.

—¿Cuándo lo harán? —inquirió Dan.

—Posiblemente dentro de un par de noches…

—¿Quién es la víctima elegida?

—Eso no se sabe… Por lo regular se busca al que más bebido esté en el local. Karper no sabe nada. Él se opuso a este medio de imponer el terror. El deseaba que se os provocase con nobleza y ante testigos.

—¡Vaya! —exclamó Fyler—. He de confesar que estaba equivocado con ese hombre.

Los dos ventajistas quisieron sorprenderles, ya que estaban seguros de que les iban a matar.

Lo único que consiguieron, fue adelantar los acontecimientos.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Creo que debiéramos colgarles en el lugar más visible de la ciudad.

—Pondrían en aviso a los otros.

—Tienes razón. ¿Entonces…?

—Será preferible que les enterremos.

Y cuando regresaban a la ciudad, habían dejado bajo tierra a los dos ventajistas asesinos.

—¿Dónde se habrán metido esos dos? —preguntaba Wong a otros amigos.

—No lo sé. ¿Estarán en el hotel?

—No. Ya he mandado recado. Creí que se habrían dormido, pero anoche no fueron a dormir.

—Pues no lo comprendo. Es muy extraño.

Una de las mujeres se aproximó y dijo:

—Anoche les oí decir que debían ir a no sé qué rancho para echar una partida con los dueños y de paso descansar un poco al aire libre.

Estas palabras de la joven tranquilizaron a Wong y a sus amigos.

—Posiblemente hayan ido al rancho de Dickson.

—Lo más seguro. Eran muy amigos de ese ranchero.

No se volvió a hablar de ese asunto.

Mientras tanto, Fyler y Dan pusieron al corriente al sheriff de lo que hicieron y de lo que consiguieron averiguar.

El sheriff ordenó que debieran ir a por Wong y los otros dos: pero ninguno de ambos jóvenes estuvo de acuerdo.

—Hemos de atemorizarles para que no vuelvan a reincidir. Si les detenemos, no podríamos acusarles de nada.

—Sabemos que asesinaron a dos…

—Es cierto que lo sabemos, sheriff —dijo Dan—. Pero piense que esa mujer sólo reconoció a dos de los cuatro que llevaban los cadáveres y que esos dos ya no existen. Ante un tribunal, quedarían absueltos.

El sheriff, rascándose la cabeza, comprendió que los dos muchachos estaban en lo cierto.

—Está bien… —dijo al fin—. Debéis actuar como mejor os parezca.

El viejo vaquero de Dickson, que se hizo amigo en un principio de Dan, entró en la oficina.

Dan, al verle, se levantó, saludándole cariñoso.

—¿Qué te trae por aquí, viejo Gramps? —inquirió el sheriff.

—Vengo a prevenir a estos dos jóvenes.

—¿Qué sucede?

—Courtney está muy mejorado. Y prepara, en compañía de otros vaqueros amigos, una visita al local de Sophie. Creo que piensan hacer un buen destrozo.

—¿Estás seguro?

—Sí. Se lo he oído comentar con el patrón.

—Entonces. ¿Dickson sabe lo que piensan hacer? —inquirió el sheriff.

—Creo que fue idea de él.

—Tendrán su merecido si se atreven… —dijo Dan—. No les quedarán ganas de repetir la misma estupidez.

—Temo por Sophie… —declaró Gramps—. Courtney está enamorado de ella.

—No te preocupes; cuando lleguen, no encontrarán a Sophie en el local —dijo Dan.

—¿Es que piensas dejar que destrocen el local? —inquirió Fyler.

—Desde luego… Pero les costará mucho más caro. ¿Comprendes?… Sophie se encargará después de valorar el destrozo, aconsejada por nosotros.

Fyler se echó a reír a carcajadas.

—¡Es una gran idea! —exclamó—. Vaya sorpresa que se llevará Dickson.

—Será al primero que detengamos.

Y después de charlar, marcharon al local de la joven.

Gramps no les acompañó, para que no le viesen en compañía de las dos amigas.

Mientras Dan y Fyler caminaban hacia el local de Sophie, dijo Dan sonriendo.

—Creo que esto será una gran oportunidad para ti.

Fyler miró al amigo y, encogiéndose de hombros, exclamó:

—No te comprendo.

—Será la ocasión para que Sophie abandone esa clase de negocio.

Fyler, sonriendo, dijo:

—Confieso que no se me había ocurrido.

—¿No te alegra la idea de que Sophie abandone ese local?

—¡Lo deseo!

—Pues sin necesidad de hablar con ella en este sentido, Dickson y sus hombres te ayudarán a conseguirlo.

—¡Dios quiera que hagan un destrozo total! —exclamó Fyler riendo.

Dejaron de hablar al entrar en el saloon.

Pero no encontraron a Sophie.

Una empleada les dijo que se había ido a pasear con Rita por el rancho del tío de ésta.

Los dos se encaminaron hacia el rancho de Douglas.

Éste, al verles, salió a saludarles.

En el fondo, estaba de acuerdo con la actitud de Dan y el sheriff.

—No creo que tarden mucho en regresar esas dos jovenzuelas —dijo en forma de saludo—. Piensan comer en mi compañía. Si lo deseáis, podéis acompañarnos.

—Muchas gracias —repuso Dan.

—¿Es que no piensas aceptar? —inquirió molesto Douglas.

—Es que tenemos que hacer muchas cosas en la ciudad.

—¡Disculpas! —exclamó el viejo, ofendido.

—Está bien… —accedió Dan—. No se incomode. Es un honor para nosotros sentarnos a su mesa.

Estas palabras alegraron más a Douglas.

Y los tres se sentaron bajo el porche, en espera de que regresaran las dos jóvenes.

Los vaqueros les contemplaban con curiosidad y extrañeza.

Uno de ellos se aproximó para preguntar por Stocky.

—Esta tarde saldrá de la cárcel —dijo Dan—. Espero que sea suficiente el arresto.

—¡Fue una injusticia! —dijo el vaquero—. Pero Stocky se encargará de ti.

Y el vaquero, al fijarse que llevaba «Colt» en su cintura, añadió:

—Si piensas poner en libertad a Stocky, será preferible que cuelgue de nuevo los «Colt».

Dan no hizo ningún comentario.

Cuando el vaquero se alejó, dijo el viejo Douglas:

—No me había fijado en ese detalle que salta a la vista. ¿Por qué has decidido colgarte las armas?

—Lo he creído oportuno.

—¿Sabes manejarlas?

—De no saber, no me las hubiera puesto.

—Hay muchos hombres en Santa Fe que te odian.

—Descuide, si me provocan de frente, demostraré que son unos novatos comparados conmigo.

Después hablaron de otras cosas.

Y los dos jóvenes creyeron oportuno no decir nada a Sophie de lo que pensaban hacer Courtney y sus hombres con el local.

Hablaron con el viejo Douglas, en quien confiaban los dos muchachos.

Y le dijeron lo que los hombres de Dickson pensaban hacer con el local de Sophie y el temor que tenían de que ella estuviese allí.

—¡Debéis evitarlo! —exclamó el viejo.

—Es que deseamos que destrocen ese local…

—¿Eh?… —exclamó el viejo—. No os comprendo.

Fyler explicó el motivo por el cual deseaban que así fuese.

El viejo Douglas echóse a reír a carcajadas.

—¡Confieso que no se me hubiese ocurrido a mí!… Es una buena forma de retirar a esa joven de esa vida.

—Para ello, y para que no se dé cuenta, debe invitarla a pasar unos días en este rancho en compañía de su sobrina.

—¡Podéis estar tranquilos! ¡Así lo haré! Ahí vienen las dos.

Media hora más tarde, comían los cinco.

El viejo Douglas hizo la invitación, cosa que aceptó Sophie encantada.

CAPÍTULO IX

-¡Courtney! —llamó un vaquero del rancho de Dickson—. ¡Sophie no está en su local!

—Supongo que estará paseando con ese ranchero por los terrenos de Douglas. Será nuestra gran oportunidad.

—El ayudante del sheriff tampoco está —agregó otro vaquero.

—Si no aprovechas esta oportunidad que se te brinda, no creo que vuelvas a tener otra parecida en toda tu vida, para poder vengarte de esa muchacha y del mejicano —dijo Ford, ya que hablaban en el local de éste.

—¡Vamos, muchachos! —ordenó Courtney a cinco vaqueros del rancho de su patrón que le acompañaban—. Y no olvidéis que tenéis que haceros los beodos.

Y los seis salieron del local.

Ford sonreía.

Gozaba con la idea de que el saloon de Sophie quedara destrozado.

No podía olvidar que esa muchacha se había negado reiteradas veces a escuchar sus súplicas amorosas.

Charlaba tranquilamente en el mostrador en compañía de un amigo, cuando se quedaron mirando a un personaje que acababa de entrar.

Era Stocky, a quien al fin, el sheriff había puesto en libertad.

Ford se aproximó al recién llegado para saludarle. Pero éste le miró con desprecio, diciendo:

—¡Creí que tendrías más influencia sobre el sheriff! ¡He estado encerrado dos semanas!

—Hicimos todo lo que pudimos, Stocky…

—No me preocupa. Acaban de darme una gran noticia. Me han asegurado que Dan lleva «Colt» colgados a su cintura, ¿es así?

—Sí.

—¡Pronto habrá dejado de existir ese miserable!

—¿Quieres beber algo?

—¡Una botella!… ¡Lo necesito!

Ford ordenó que sacaran una de las botellas que reservaba para grandes celebridades.

Charló largamente con Stocky.

Éste, al saber lo que Courtney pensaba hacer, rió a carcajadas.

—¡Iré a verles! —exclamó Stocky—. Les ayudaré.

Y después de beber varios tragos, salió del local.

Courtney y sus acompañantes llegaron al local de Sophie.

Los empleados de la muchacha les saludaron.

—¿Dónde está Sophie? —preguntó Courtney.

—Ha salido. Mejor dicho, lleva unos días sin aparecer por aquí.

—¿Está en el rancho de Douglas?

—Sí.

—¡Bien!… ¡Danos de beber!

La empleada que estaba tras el mostrador, obedeció.

—¡Este whisky no se puede beber! —exclamó uno de los acompañantes de Courtney.

Y dicho esto, rompió el vaso, arrojándolo al suelo.

Sus compañeros le imitaron.

—¿Es que no tenéis mejor whisky? —preguntó Courtney a la asustadiza muchacha que ocupaba el lugar de Sophie.

—Es lo mejor que tenemos —repuso la joven con dificultad.

—¡Es un asco! —gritó Courtney al tiempo de romper también su vaso.

Los empleados de Sophie no se atrevían a hacer el menor comentario.

En esos momentos, entró Stocky, que al fijarse en los vasos rotos en el suelo, echóse a reír diciendo:

—¡Supongo que no os ha agradado el whisky!

—¡Hola, Stocky! —saludaron todos—. ¿Ya te han soltado?

—Ya lo veis… ¿No invitáis?

—¡Desde luego!

Y Stocky bebió a morro de una botella.

Cuando dejó de beber, hizo un gesto de repugnancia y arrojó la botella contra la estantería, rompiendo va rías y un espejo.

—¡No podemos consentir que nos engañen de esta forma! —gritó—. ¡Este whisky no se puede beber!

—Seguramente tendrán otro reservado para sus amigos —dijo un vaquero.

—¡Estoy seguro de ello! —gritó Stocky—. ¿Dónde está?

La joven a quien fue formulada la pregunta, no pudo responder; estaba muy asustada del aspecto de aquellos hombres, para hacerlo.

—¿Es que no has oído? —inquirió Courtney.

Y sin esperar la respuesta, golpeó a la joven. Ésta, aterrada, echó a correr, pero fue sujetada por uno de los hombres que acompañaban a Courtney.

Los testigos iniciaron la marcha, pero lo impidieron Stocky y sus amigos.

—¡No debéis marchar sin probar este whisky!

—¡La casa invita!

Ninguno se atrevió a rechazar la invitación.

Pero Courtney, sonriendo, dijo:

—¡Debéis romper los vasos una vez que acabéis de beber!

Y todos obedecieron.

Pronto entraron las armas en acción.

A cada disparo, una botella de la estantería, rota. Cuando una hora más tarde abandonaban el local, éste quedaba completamente destrozado.

Courtney, en compañía de Stocky y sus compañeros, salían riéndose a carcajadas, mientras gastaban bromas sobre Sophie y la expresión de su rostro cuando se enterara de lo que acababan de hacer.

Pero estas risas quedaron cortadas a flor de labios cuando, al salir a la calle, se encontraron con los «Colt» del sheriff, Dan y Fyler… Así como el látigo de Pancho.

—¿Os habéis divertido? —interrogó el sheriff. Ninguno de los siete sabía qué responder.

—Estoy seguro de que a Stocky le ha gustado vivirá la sombra —dijo Dan sonriendo—, ya que no hace muchos minutos que la ha abandonado y ya quiere volver.

—¡Si no tuvieses esos «Colt» empuñados…! —rugió Stocky.

—Ya estarías muerto —comentó Dan.

—Es muy sencillo hablar con ellos empuñados… Estoy seguro de que no te atreverías a enfrentarte en igualdad de condiciones conmigo.

Dan miró fijamente a Stocky y dijo:

—Será mejor que el sheriff se encargue de ti; da lo contrario, tendría que ser el enterrador.

—¡Eres un fanfarrón, cobarde y traidor!

—¿Por qué no le das una oportunidad? —inquirió sonriente Courtney—. Estoy seguro de que no tienes el suficiente valor para enfrentarte noblemente con él.

Dan, sonriendo, dijo a Fyler y al sheriff.

—Debéis enfundar vuestras armas, voy a demostrar a este cobarde, que es un novato comparado conmigo.

Y dicho esto, enfundó sus «Colt».

El sheriff se resistía, pero le obligaron Fyler y Dan.

Stocky, al verse en igualdad de condiciones, gritó al tiempo que sus manos volaban hacia sus armas.

Pero no había conseguido nada más que tocar las culatas, cuando cayó muerto por un certero disparo de Dan.

Courtney y los hombres que le acompañaban, retrocedieron asustados al ver la mirada serena de Dan en ellos.

—Siento haber tenido que matarle, pero creo que no ha perdido nada la sociedad con esta baja.

Y encaminándose hacia uno de los vaqueros fue acompañaban a Courtney, le dijo:

—Te doy tres segundos para empezar a hablar… ¿Quién os ordenó que destrozarais el local de Sophie?

El vaquero no separaba la vista del «Colt» de Dan, y al ver que el percutor del «Colt» se elevaba, gritó aterrado:

—¡No! ¡No me mates!… ¡Hablaré!… Fue el patrón quien nos dijo que debíamos hacerlo. Nos ofreció cien dólares a cada uno…

Courtney bajó la mirada avergonzado.

En el fondo, no era mala persona.

Si lo había hecho, fue por estar celoso de Fyler. Era mucho lo que amaba a Sophie.

—Tendréis que firmar una declaración todos… —dijo Dan—. Ahora vamos a la oficina del sheriff.

Fueron muchos los testigos de lo sucedido, y pronto se conoció en la ciudad.

En todas partes se hablaba de ello.

Una vez firmada una extensa declaración, Dan y Fyler se encaminaron al rancho de Dickson.

Éste les contemplaba sereno y sonriente.

Cuando desmontaron, preguntó Dickson:

—¿Qué les trae por aquí?

—Venimos para que nos acompañe a la ciudad… ¡Cuidado! ¡Levante las manos!

Dan, al hablar, tenía un «Colt» firmemente empuñado.

—No comprendo a qué viene esta actitud… —se lamentaba Dickson.

—Ya se lo explicaremos.

—Ahora monte a caballo y procure ordenar a sus hombres que no cometan una tontería si desean verle con vida —ordenó Fyler.

Dickson ordenó que no intervinieran sus hombres y éstos obedecieron.

Los tres regresaron a la ciudad.

Antes de entrar en la oficina del sheriff, se encaminaron con Dickson al local de Sophie.

Una vez dentro, dijo Fyler:

—¿Qué le parece la obra de sus hombres?

Dickson no pudo evitar el sonreír.

—¿Lo han hecho mis hombres? —interrogó como si no supiera nada.

—Acompáñenos a la oficina del sheriff. Están encerrados.

—¡Yo nada tengo que ver con lo que mis hombres hagan fuera del rancho! —exclamó, molesto, Dickson—. No tengo por qué acompañarlos.

—Está en un error, Dickson —dijo Dan—. Ya lo cometió cuando ofreció cien dólares a cada hombre por realizar este destrozo.

—¡Yo no ofrecí nada!

—Eso lo discutirá con sus hombres… —dijo Fyler—. ¡Vamos, camine!

Dickson había perdido por completo su humor.

Ahora estaba asustado de las consecuencias.

Si era cierto que sus hombres habían hablado, le costaría muy caro.

Cuando le leyeron la confesión de sus hombres, insultó sin cesar a éstos.

—Y no solamente tendrá que pagar daños y perjuicios —dijo el sheriff—. Sino que hay una joven, a la cual maltrataron, y tendrá que indemnizar.

Dickson no se atrevió a seguir negando.

—Quedará encerrado hasta que pague el último centavo —advirtió el sheriff.

Y diciendo esto, lo encerró con sus hombres.

Una vez en la celda, les insultó.

Courtney, su capataz, le tranquilizó al referirle lo que había sucedido con Stocky.

—Por lo tanto, debe darse por contento finalizó diciendo Courtney.

Dickson no volvió a protestar.

Dan y Fyler salieron para ir en busca de Sophie.

Y ayudada por ellos, después de la gran sorpresa que recibió al ver su local destrozado, hizo cuenta de los destrozos que le habían ocasionado.

La cuenta subía a cinco mil dólares, aunque en realidad no habían destrozado ni una cuarta parte.

Fyler entregó la cuenta al sheriff y éste la presentó a Dickson.

—Solamente cuando paguen esa cuenta, podrá salir de aquí. Sus hombres, por obedecer una orden tan miserable, permanecerán una temporada en presidio. Así recapacitarán sobre lo que han hecho.

Ni el propio Dickson se atrevió a protestar por lo elevado de la factura.

Y una hora más tarde, salía en libertad, después de haber entregado al sheriff cinco mil dólares y quinientos para la muchacha a la que maltrataron sus hombres.

Courtney y los otros cinco quedaron a disposición del juez.

Éste ordenó, por alteración del orden público y abuso de la propiedad ajena, permaneciesen encerrados hasta que se celebrase el juicio de faltas.

Al anochecer, Fyler, Dan y Pancho se reunieron en el local de Karper.

Charlaron animadamente, sin que el propietario les perdiese de vista.

Habían decidido actuar contra Wong y sus hombres para evitar que otra víctima pagase.

Después de beber en el local de Karper, se encaminaron hacia el de Wong. Pero Dan dijo:

—Sería conveniente enviarle un aviso de Ford, seguro que no fallaría.

—Creo que es buena idea. ¿A quién enviamos?

—A cualquier transeúnte.

—Puede ser un amigo…

—Si le hablamos de que le va la vida en ello, no dudará en hacerlo bien.

Y así lo hicieron.

Minutos después, un hombre de cierta edad entraba en el local de Wong, preguntando por éste y por Gallup e Hick, que eran los otros dos compañeros de los muertos la noche anterior por Fyler y Dan.

Wong, al saber que Ford les reclamaba para un asunto importante, no dudó ni un solo segundo. Avisó a sus dos hombres y los tres salieron.

No habían caminado ni diez yardas fuera del local, cuando la voz de Fyler les dijo:

—¡Si desean seguir viviendo, doblen la primera es quina!

Los tres temblaron visiblemente, pero obedecieron.

Se alejaron de la ciudad una milla y les obligaron a detenerse.

—¡No comprendo a qué viene esto! —exclamó Wong que con el paseo había conseguido serenarse.

—Pronto lo sabrás —dijo Pancho.

—¿Por qué mandaste asesinar a mis dos hombres? —preguntó Fyler.

La pregunta dejó enmudecido a Wong.

—¿No echaste de menos a dos de tus ventajistas? —preguntó Dan, sonriendo—. Hace una noche que los enterramos muy próximos a esta zona.

Ahora el pánico acabó por apoderarse de ellos.

—Ellos nos aseguraron que vosotros fuisteis quienes les aconsejasteis que eliminaran a mis dos vaqueros —dijo Fyler—. Por lo tanto, os considero más responsables que a ellos.

—¡Te engañaron! —gritó Wong—. ¡Yo no sé de qué me hablas!

El látigo de Pancho entró en acción.

Pronto confesó Wong la verdad.

Todo había sido planeado por Ford, que odiaba con toda su alma a Dan y a Rita.

Uno de los ventajistas sacó un «Colt» de uno de sus bolsillos y a punto estuvo de tener éxito, de no ser por el látigo de Pancho.

Los tres murieron rápidamente.

Sin hacer el menor comentario, ya que estaban de acuerdo, les llevaron a la ciudad y les colgaron.

Pancho se encargó de entrar en el local de Karper y correr la voz de que tres hombres estaban colgando de un árbol.

Pronto se conoció a los tres ahorcados.

Karper y sus hombres palidecieron, ya que sabían que eran responsables de las últimas víctimas encontradas en un callejón de la ciudad.

Karper se tranquilizó inmediatamente, pero no sucedía lo mismo con los hombres que tenían la orden de asesinar al día siguiente a uno de los clientes.

Cuando Dan y Fyler se reunieron con el sheriff, el primero exclamó:

—¡Estoy seguro de que acabamos de salvar la vida de un inocente!

—Puedes asegurarlo —dijo Fyler contento—. Esto les hará pensar.

—Yo aseguraría que cambian de método —observó el sheriff sonriendo—. Espero que no se enfade mucho el gobernador cuando sepa la verdad.

—No lo hará. Es la única forma de hablar con esos cobardes.

CAPÍTULO X

-¡Ahí entra nuestra salvación! —dijo contento Dickson a Ford.

Ford miró hacia la puerta de entrada de su saloon y, al fijarse en el hombre que entraba seguido de varios otros, exclamó:

—¡Pressman!

—En persona —dijo Dickson—. ¡Ahora sabrán esos fanfarrones lo que son hombres de verdad!

Ford y Dickson se acercaron al recién llegado.

Pero se les adelantó Mildred, el exrepresentante.

—¡Hola, míster Mildred! —saludó Pressman.

—Hola, Pressman… —repuso éste—. Llega muy a tiempo.

—¿Necesita de mí?

—Y de todos tus hombres.

—¿Tan grave es? —inquirió Pressman, riendo.

—Ahora hablaremos.

En esos momentos, Ford y Dickson saludaban a Pressman.

Ambos le dijeron que ansiaban su llegada.

—¿Queréis explicarme lo que sucede en esta ciudad desde que me he ido?

—Vayamos a un reservado —indicó Ford—. Allí hablaremos más tranquilos.

Y una vez se sentaron en el reservado, ante una buena botella de whisky, le explicaron a Pressman lo que sucedía.

No ocultaron un solo detalle.

—Y te advierto —dijo Ford concluyendo de hablar— que no podrán tus hombres con ellos… ¡Son muy peligrosos los dos!

Pressman, por toda respuesta, se echó a reír.

Cuando dejó de hacerlo, dijo:

—Si te oyen mis hombres, creo que te matarían… ¡Ya les conoces!

—Quiero advertirte de la peligrosidad del enemigo —dijo Ford.

Ford sabía que hablando así, Pressman estaría deseando conocer a Dan y a Fyler para provocarles.

Y en el fondo no se equivocaba.

Pressman era un pistolero muy conocido en la ciudad y con quien nadie se atrevía a meterse.

—No debéis preocuparos. Nosotros nos encargaremos de esos fanfarrones.

—No tienen nada de fanfarrones. Sólo conociendo a los muertos, podrás saber que no lo son —añadió Ford.

—Está bien. Advertiré a mis hombres que sepan hacer las cosas.

Y después, dirigiéndose a Mildred, le dijo:

—Entonces, ¿has dejado de ser representante?

—No tuve más remedio.

Y le explicó lo que sucedió en el local de Karper.

—¿Qué dice Karper a todo esto? —preguntó Pressman.

—Parece que ha cambiado mucho… —dijo Ford—. No ha querido mezclarse en las muertes que hemos hecho. Y se libró de que asesinaran a sus hombres en su casa, por la aparición de tres colgaduras… Una de ellas Wong.

—¿Ha muerto Wong? —dijo sorprendido Pressman.

—Sí… Y estamos seguros de que fueron esos muchachos quienes le colgaron.

—¡Yo sabré vengarle!

No dejaron de hablar durante mucho tiempo.

Cuando lo hicieron, Pressman estaba al corriente de todo lo sucedido.

Pressman reunió a sus hombres y supo hablarles de forma que todos deseasen eliminar a Dan y a Fyler.

Lo primero que prometieron, fue poner en libertad a los hombres de Dickson.

Y aquella misma tarde provocaron un escándalo en el local de Karper.

El resultado de este escándalo, fueron tres víctimas.

Ninguna de los hombres de Pressman.

De nuevo, Santa Fe volvió a estar aterrorizada con la presencia de Pressman y sus hombres.

El sheriff reunió a Dan y Fyler, les dijo:

—Mucho cuidado con ese hombre y sus acompañantes… ¡Son todos pistoleros!

—Sabremos tratarles —dijo Dan.

—Si es preciso, seremos nosotros quienes les provoquemos —indicó Fyler.

—Sentiría que alguno de vosotros cayera sin vida —manifestó el sheriff—. No me lo perdonaría jamás.

—No se preocupe por nosotros, sabremos provocarles.

—¡No quiero que les provoquéis!

—Pero hemos de evitar que sigan matando, ¿no le parece?

El sheriff guardó silencio.

Cuando habló, dijo con sinceridad:

—Confieso que temo mucho a Pressman y sus hombres.

—No debe preocuparse, nosotros nos encargaremos de ellos.

Salieron de la oficina y se encaminaron hacia el local de Karper.

Pero cuando llegaron, no había un solo hombre de Pressman.

Ordenaron retirar los cadáveres.

Karper, que ya había hablado con Pressman, sonriendo dijo:

—Esta vez serán varios los cadáveres que tengáis que retirar. Y podéis estar de enhorabuena, mientras no sean los vuestros.

—Pronto verán colgados a esos asesinos —dijo Dan.

—Si los hombres de Pressman se enteran de tus palabras, no daría ni un solo centavo por tu piel —dijo burlón, Karper.

—Puede que la próxima víctima que caiga en este saloon sea usted —observó Fyler, muy serio.

Karper, pálido, no se atrevió a responder.

Estaba seguro de que no se podía jugar con aquellos dos muchachos.

Los dos amigos salieron del local de Karper una vez que preguntaron por los hombres de Pressman.

Empezaba a anochecer.

Iban por la calle, cuando sonaron dos detonaciones.

Los proyectiles de aquel rifle, que ya por el sonido no había duda de que fue de esta clase de armas, se incrustaron muy próximas a los dos amigos.

Ambos de un salto se dejaron caer al suelo y buscaron la protección bajo el porche de una de las casas.

El susto recibido les había puesto nerviosos.

Cuando se tranquilizaron, dijo Fyler:

—El enemigo es muy peligroso esta vez… Y no se detienen en la forma de conseguir nuestra eliminación.

—Ya he podido comprobarlo.

Nuevos disparos les hicieron caminar arrastrándose por su escondite.

Pero pudieron localizar el lugar desde donde fueron hechos los disparos.

Había sido desde el local de Ford.

Aprovechando el paso, de un carro, huyeron de aquel lugar.

El hombre que manejaba el rifle desde el local de Ford, era contemplado con pánico por los reunidos.

—¡No comprendo cómo he podido fallar a esta distancia! —decía.

—Será conveniente que te alejes ahora… —dijo Ford—. No tardarán en llegar si se han dado cuenta de dónde salían los disparos.

—No creo que sean tan locos como para presentarse ante nosotros —dijo uno de los compañeros del que disparaba.

—Si conocieseis a esos muchachos, no lo dudaríais… —observó Ford.

—Si fuese así —dijo el que disparaba—, aseguraría que éramos unos hombres con mucha suerte… ¡Pero no me perdono el haber fallado!

—Puede que tenga que ver el exceso de alcohol… —comentó su compañero.

—Si se entera Pressman de mi fracaso, sería capaz de disparar sobre mí —se lamentó el que había intentado traicionar a los dos amigos.

Éstos, una vez que se protegieron bien, caminaron con tranquilidad.

—¿Vamos hasta ese local?

—Puede que nos estén esperando… —respondió Fyler.

Dan, comprendiendo que eso podía ser cierto, dijo:

—Esperaremos unos minutos antes de entrar. Así se tranquilizarán.

La idea gustó a Fyler.

Y dejaron transcurrir media hora.

Los hombres de Pressman dijeron a Ford:

—Estábamos seguros de que esos hombres no se atreverían a venir en busca de una muerte cierta… Nos han conocido.

—No lo creáis —dijo Ford—. Mañana os buscarán.

—La locura de esos muchachos, no creo que les lleve a cometer tal suicidio —opinó otro.

Y al transcurrir el tiempo se fueron tranquilizando.

Una hora más tarde, Dan y Fyler no habían aparecido.

Decidieron los dos muchachos esperar más.

El que disparó sobre ellos, observó:

—Puede que haya herido a alguno.

—Eso es más lógico, de lo contrario habrían llegado ya —dijo Ford.

—Es mucho lo que temes a esos muchachos.

—Porque les he visto actuar; por eso les temo.

—Bueno —dijo el otro—, creo que debiéramos reunirnos con los demás.

Salían los dos con el rifle empuñado, cuando Dan y Fyler pretendían entrar.

Fyler y Dan, al ver que empuñaban rifles, supusieron que eran los que dispararon sobre ellos.

Como los dos hombres de Pressman conocían a los dos, al verles frente a ellos, trataron de disparar con los rifles que llevaban en las manos.

Dan salvó la vida a Fyler al empujarle bruscamente, al tiempo de disparar contra los dos traidores.

Los hombres de Pressman cayeron sin vida con un orificio cada uno en el centro de la frente.

Fyler, cuando reaccionó, dio las gracias al amigo.

—Creo que te debo la vida… —confesó.

—No tiene importancia —cortó Dan—. Cuando les vi con el rifle, me imaginé que habían sido los que pretendieron asesinarnos por la espalda.

En el local de Ford, al oír las detonaciones, se hizo un gran silencio.

No sabían quiénes habían sido las víctimas.

Cuando Ford vio entrar a los dos amigos con los «Colt» empuñados, no tuvo la menor duda sobre el resumido.

—¿Hay algún hombre de Pressman aquí? —preguntó Dan.

—No… —respondió Ford.

—¿Por qué dejaste que disparasen a traición sobre nosotros?

—No sabía que disparaban sobre vosotros…

—Pero lo hacían a traición, ¿no es así? —dijo Fyler.

—Desdé luego… —confesó Ford.

—Y sabiéndolo, ¿ninguno de vosotros se atrevió a evitarlo?

Nadie respondió.

A juzgar por su aspecto, aquellos muchachos estaban decididos a eliminar a quien respondiese de forma no agradable.

—¡En mi vida he visto tanto cobarde junto! —exclamó Dan.

—No debes insultarnos, muchacho —dijo un hombre de edad—. ¡No sabíamos que disparasen sobre ningún semejante! Creímos que dispararían sobre algún blanco.

Dan y Fyler guardaron silencio, ya que la respuesta de aquel hombre era lógica.

Aquellos dos podían haber asegurado que disparaban sobre algún blanco.

Pero Fyler, dirigiéndose a Ford, dijo:

—¿También tú creías que disparaban sobre algún blanco?

Ford, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—Debiera disparar sobre ti —dijo Fyler—. Ya que estoy seguro de que sabías que disparaban sobre nosotros. Pero aún no ha llegado tu hora.

Y dicho esto, salieron del local.

Esto hizo que Ford respirara con tranquilidad.

En realidad, no creía que no hubieran disparado sobre él.

Se encaminaron los dos amigos hacia la oficina del sheriff.

A mitad del camino, se encontraron con él.

Iba nervioso y asustado.

—¡Han asesinado al otro ayudante y soltado a los hombres de Dickson! —les dijo.

—¿Quiénes fueron? —preguntó Fyler, muy serio.

—¡Los hombres de Pressman!… Les vieron varios testigos.

—¡Pobre Smith! —exclamó Dan.

—¡Nosotros nos encargaremos de vengarle!

Mientras tanto, a Pressman le comunicaban la noticia de la muerte de sus dos hombres a manos de Dan.

—¡Le costará muy caro esas dos víctimas! —exclamó Pressman.

Dickson, que estaba en unión de todos sus hombres, dijo:

—¡Mucho cuidado con ellos! Espero que te hayas convencido de su peligrosidad.

—¡Por lo que me han dicho, fueron sorprendidos!

—Piensa que primero fueron ellos quienes dispararon a traición…

—No comprendo cómo pudieron fallar… —dijo Pressman—. Eso me indica que estaban bebidos; de lo contrario, no hubiesen fallado.

—A pesar de ello… Esos muchachos son enemigos muy peligrosos.

—¡Yo me encargaré de ellos personalmente!

Los hombres de Dickson que fueron puestos en libertad, celebraban ésta.

—¡Me gustaría ver los rostros de esos dos muchachos! —decía uno.

Otro de los vaqueros de Dickson, dijo:

—Pero no debieron disparar a traición sobre el ayudante del sheriff.

—¡Cállate! Si te oyen los hombres de Pressman, te matarán también.

El que hablaba guardó silencio, pero con disimulo salió del local.

Buscó a los dos amigos y les dijo lo sucedido.

—Gracias, muchacho —dijo Fyler—. Te aseguro que acabas de salvar la vida con tu confesión.

—Siento lo que hice en el local de Sophie —dijo el vaquero—. No comprendo cómo me dejé arrastrar por el odio del patrón y del capataz hacia esa joven y vosotros.

—Están todos reunidos en el local de Karper, ¿verdad?

—Sí —respondió el vaquero—. Pero será un suicidio si vais. Hay más de diez hombres de Pressman. Y también está Courtney, que os odia con toda su alma, y el patrón.

—Creo que este muchacho está en lo cierto —dijo el sheriff—. Sería una locura presentarse en ese local.

—Les esperaremos a la salida —propuso Dan.

—Si os ven, dispararán a traición —advirtió el vaquero.

—Será conveniente que tengamos paciencia —pidió Dan.

—Vayamos a la oficina y… —El sheriff se interrumpió para preguntar al vaquero de Dickson—: ¿Cómo mataron a Smith?

—Le dispararon por la espalda y a traición.

—¡No se preocupe, sheriff! —exclamó Dan—. ¡De juro que será vengado!

Y los cuatro, ya que el vaquero de Dickson les acompañó, se encerraron en la oficina.

Los hombres de Pressman, siempre en grupo, los buscaron por todos los rincones de la ciudad.

Cansados de buscarles, se retiraron a descansar.

El vaquero de Dickson quedaría con los dos amigos, para indicarles quiénes eran los hombres pertenecientes a Pressman.

Estos hechos llegaron a oídos del gobernador, quien llamó al sheriff.

Después de mucho hablar, el sheriff le aseguró que pronto se encargaría con sus ayudantes de solucionar y castigar a los autores de lo sucedido.

El gobernador quedó tranquilo, aunque sugirió al sheriff que procurase evitar el derramamiento de sangre.

El sheriff le prometió que así lo haría, a pesar de estar convencido de que sería inútil. Estaba seguro de que Dan y Fyler no atenderían su ruego y él, personalmente, se hallaba de acuerdo con el procedimiento que seguían sus dos amigos.

Pero, a pesar de todo, dijo a Dan lo que el gobernador le había pedido.

—Si se puede evitar, cosa que lo dudo, lo evitaremos —dijo Dan por todo comentario.

Rita y Sophie, al enterarse de los últimos acontecimientos, buscaron a los dos muchachos.

Pero ellos las convencieron para que les dejasen actuar con entera libertad.

Y esto sólo sería posible de dejarlos solos.

Sophie y Fyler ya no ocultaban su cariño. Hablando sin cesar en la oficina, esperaron a que amaneciese.

FINAL

-Hemos de encerrar de nuevo a los hombres de Dickson —dijo Dan—. No podemos permitir que se burlen de nosotros.

—No será cosa fácil —observó el sheriff.

—Iremos al rancho a por ellos.

—No creo que sea necesario —opinó el vaquero de Dickson—. Se consideran seguros con Pressman y sus hombres, vendrán esta tarde a beber al local de Ford.

—Entonces, esta noche volverán a estar encerrados.

—Existe el peligro de que Pressman y sus hombres vuelvan a presentarse en esta oficina.

—Si lo hicieran, serían bien recibidos.

Mientras tanto, en el local de Karper, éste hablaba con Pressman.

—Debes ordenar a tus hombres que no armen escándalo en mi casa.

—No debes temer, Karper. Mis hombres desean libraros de esos dos muchachos.

—Éste no es el medio para librarnos de ellos.

—Provocando una pelea en este local, obligará a presentarse al sheriff y a sus comisarios, ¿no crees?

—Si lo hacen, perderás a tus hombres.

—Si te oyen ellos, tendrías un serio disgusto. Más vale que no se enteren de lo que acabas de decir.

Karper guardó silencio.

Pressman salió del local segundos después.

Iba caminando por el centro de la calzada, cuando en dirección contraria vio avanzar al sheriff en compañía de los dos altos muchachos.

Quiso desviarse de su camino, pero el de la placa gritó:

—¡Pressman!… ¡Un momento!…

No tuvo más remedio que detenerse.

Cuando se aproximó el sheriff, preguntó Pressman:

—¿Qué ocurre, sheriff?

—Quiero advertirte que tendrás un serio disgusto conmigo si no evitas que tus hombres alboroten o utilicen las armas como lo hicieron contra mi comisario por la espalda… ¡Fue un asesinato!

—No sé de qué me habla, sheriff —declaró Pressman, sonriente.

—Debe tranquilizarse, sheriff —dijo Dan—. Nosotros nos encargaremos de buscar a los asesinos de Smith… y puedo asegurarle que pronto adornarán la rama del árbol más próximo.

Pressman miró con detenimiento a Dan y dijo:

—Si conocieses a mis hombres, no hablarías así…

—¡Son unos cobardes, como su patrón! —exclamó Fyler.

Pressman palideció, pero guardó silencio:

—¿Desea algo más, sheriff?

—Si vuelven, a disparar sus hombres, le buscaremos a usted —advirtió Dan—. Y puede estar seguro de que le colgaremos.

—Puede que recibáis una gran sorpresa —dijo, sereno, Pressman.

—Sólo por la espalda serán capaces de terminar con nosotros —observó Fyler—. Es el método que tanto Pressman como sus hombres utilizan.

Este nuevo insulto, ante los testigos que se detenían, irritó a Pressman, pero no se atrevió a utilizar el «Colt», pues sabía que aquellos dos muchachos le vigilaban con atención y que cualquier movimiento sospechoso por su parte, le costaría la vida.

Empezó a pensar en el temor de Karper y a comprender su miedo a aquellos muchachos.

Estaba seguro de que aquella serenidad en ellos, sólo la daba la confianza en sí mismos.

Los testigos, que temían a Pressman, se alegraban de que alguien le hablase como nadie se había atrevido a hacerlo hasta entonces.

En realidad, Pressman era odiado en la ciudad.

—¡No quiero hacer caso de tus insultos, muchacho! —dijo al fin Pressman—. Si os matara yo, mis hombres se incomodarían conmigo.

—¡Eres demasiado cobarde para ello! —dijo Dan, sin elevar la voz.

Pressman, violento por la presencia de tanto testigo, dijo:

—Será mejor que me vaya, no quisiera perder la paciencia…

Y siguió su camino, sin que ninguno de los tres se lo impidiera.

Uno de los testigos, comentó:

—Ese hombre va rabioso… ¡Ya pueden tener cuidado!

—Sabía que no se atrevería a enfrentarse con nobleza con nosotros —dijo Fyler—. Sólo a traición son peligrosos.

—Es natural… —dijo Dan—. Carecen de escrúpulos.

Media hora más tarde, la noticia de una muerte en el local de Karper llegó a oídos del sheriff y sus acompañantes.

—Han sido tres hombres de Pressman —dijo el informante.

—¿Siguen en el local de Karper?

—Sí.

—¡Vayamos!

—Pero con mucho cuidado…

Los tres se encaminaron hacia el local de Karper. T es tres hombres de Pressman se hallaban apoyados en el mostrador, pendientes de la puerta.

Sus manos estaban muy próximas a las armas.

Dan y Fyler se asomaron a una ventana y el vaquero, Dickson les informó de quiénes eran los tres hombres de Pressman, aunque no era necesario, pues por la actitud de éstos lo adivinaron los dos amigos.

—Vas a entrar tú primero —dijo Dan al vaquero—. Tienes que entretenerles para que podamos entrar nosotros.

El vaquero de Dickson entró decidido.

Se colocó en un extremo del mostrador y dijo a los hombres de Pressman:

—¿No sabéis que el ayudante del sheriff y el otro muchacho han llamado cobarde a vuestro patrón y no se atrevió a defenderse?

Los tres vaqueros miraron al que hablaba y uno de ellos exclamó:

—¡No puedo creerlo!

—Hay muchos testigos… Yo estaba presente.

En esos momentos entraron Dan y Fyler seguidos por el sheriff.

Los vaqueros, al fijarse en la puerta y ver al sheriff en compañía de los dos muchachos, miraron con odio al vaquero de Dickson.

Y sin mediar una sola palabra los tres fueron a sus armas.

El resultado admiró a los reunidos.

Dan y Fyler dispararon a un mismo tiempo.

Los tres vaqueros de Pressman cayeron sin vida.

Karper, que estaba en una esquina del local, aterrado por lo presenciado, desapareció por una puerta.

Minutos más tarde salía de la ciudad.

A Pressman, que estaba charlando con Ford, le informaron de lo sucedido.

Quedó en silenció; estaba muy preocupado.

—¡Hay que hacer algo! —exclamó Ford—. Pero no debes permitir que tus hombres vayan aislados… ¡No dejarían a uno sólo con vida!

Pressman, sin decir nada, marchó en busca de sus hombres.

Estuvo hablando durante muchos minutos con ellos.

Después regresaron de nuevo al local de Ford.

Con Pressman había cinco hombres más.

Con cierto disimulo no dejaban de vigilar la puerta.

Temían que los dos muchachos entrasen en el local.

Para Pressman y sus hombres, el eliminar a aquellos dos muchachos que les habían causado varias bajas, se convirtió en una verdadera obsesión.

Pasaron las horas y ninguno de los dos muchachos apareció.

Al día siguiente, Dickson entró como un loco en el local de Ford.

Allí estaban Pressman y sus hombres.

—¿Qué te sucede, Dickson? —interrogó Ford.

—¡Han vuelto a encerrar a mis hombres! Les sorprendieron anoche cuando regresaban al rancho.

—Hay que reconocer que son valientes esos muchachos —comentó uno de los hombres de Pressman.

—¡Tenéis que hacer algo! —gritaba Dickson sin preocuparse de que había muchos testigos que le escuchaban—. ¡Daré cinco mil dólares a quien elimine a esos dos traidores!

Los testigos se miraban sorprendidos.

Dickson diose cuenta de que había cometido una equivocación al hablar así, pero estaba tan irritado que no rectificó.

—Por ese precio, pronto enterrarán a esos fanfarrones —dijo uno de los hombres de Pressman—. Pero tendrá que entregarnos el dinero por adelantado.

Dickson estaba tan desesperado, y su odio era tal que no dudó en entregar la cifra ofrecida por adelantado.

Ford le dejó tres mil dólares que le faltaba.

Pressman se hizo cargo del dinero.

Estaban tan entusiasmados hablando que no se dieron cuenta de que uno de los clientes abandonó el local.

Este cliente corrió hacia la oficina del sheriff para comunicar a éste y a sus amigos lo que sucedía.

Dan y Fyler se pusieron en movimiento.

El sheriff les siguió.

Iban dispuestos a terminar de una vez con todos los cobardes que les odiaban y que tanto daño hacían a la población.

Un gran número de curiosos les siguió.

Pancho entró en el local de Ford sin saber lo que sucedía.

Y se vio sorprendido por varios «Colt» que le apuntaban al pecho.

Dejó caer su látigo y levantó los brazos.

—¿Qué sucede? —inquirió nervioso—. ¿A qué se debe este recibimiento?

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó Dickson.

—No lo sé…

—Creo que debemos terminar con este mejicano —dijo Ford.

—No es mala idea —reconoció Dickson.

—Éste no es el que nos interesa —observó Pressman.

—¡Pero es el que castigó con su látigo a mi capataz! —gritó Dickson.

—Entonces, debe ser usted quién se encargue de él.

Dan y Fyler escuchaban con los «Colt» empuñados.

Los hombres de Pressman enfundaron sus «Colt», así como él.

Dickson se aproximó a Pancho y dijo:

—Lo mismo sucederá a tu patrón.

—Solamente a traición podrán eliminar a Fyler —dijo Pancho.

—¡Te voy a matar! —barbotó Dickson con una sonrisa.

Pero en esos momentos sonó una detonación desde el exterior, y el cuerpo de Dickson cayó sin vida.

Pancho respiró con tranquilidad; en un principio creyó que era Dickson quién había disparado sobre él.

Dan y Fyler irrumpieron en el local con los «Colt» empuñados.

Pressman, sus hombres y Ford, les contemplaban sorprendidos.

Ahora se arrepentían de haber enfundado sus armas.

—¡Aquí están reunidos todos los miserables de esta ciudad! —exclamó Dan.

—¡Un momento! —dijo Fyler. Supongo que no pretenderás eliminarles utilizando sus propios medios, ¿verdad, Dan?

—No, Fyler… Aunque no se lo merezcan les daremos la oportunidad de defenderse.

Y dicho esto enfundó sus armas, siendo imitado por Fyler.

Los testigos no salían de su sorpresa. Aquello era un suicidio para la mayoría.

El sheriff, que entro tras los dos muchachos, sintió miedo de aquella acción noble.

Los rostros de Pressman y sus amigos se iluminaron con una satánica sonrisa.

—¡Vais a morir! —gritó Pressman al tiempo de mover sus manos y ser imitado por sus acompañantes.

Pero el resultado fue inesperado para la mayoría de los testigos.

Las armas de Dan y Fyler vomitaron plomo a una velocidad inverosímil.

Cuando dejaron de disparar, seis cadáveres yacían sobre el suelo del local.

—Creo que la ciudad ha quedado limpia —comentó Dan.

—¡Ya lo creo! —exclamó el sheriff, que conseguía reaccionar de su sorpresa por lo presenciado.

—Ya no son necesarios mis servicios —dijo Dan.

—Ahora podrás volver a colgar tus «Colt»… —comentó el sheriff. Esta ciudad quedará tranquila durante varios meses, al menos.

Conocida esta noticia, la mayoría de los ventajistas que había en la infinidad de locales existentes en la ciudad, abandonaron sus puestos en las mesas de tapete verde, para salir de la ciudad.

Esto alegró a la población.

—Cuando se enteraron los hombres de Dickson de lo sucedido, celebraron el estar encerrados.

De haber estado en libertad, a esas horas serían cadáveres.

Una vez que cumplieron una condena de un mes, el sheriff les expulsó de la ciudad.

Los padres de Dan se presentaron en la ciudad abrazando a su hijo entre lágrimas de alegría.

Dan presentó a Rita como su futura esposa.

Los padres del muchacho abrazaron también a la joven.

El viejo Douglas, presenciando estas escenas, lloraba emocionado.

Los padres convencieron a la joven y a su tío para que fuesen con ellos a Phoenix, donde se celebraría la boda.

Dan y Rita, antes de abandonar la ciudad, fueros los padrinos de boda de Fyler y Sophie.

Éstos prometieron asistir a la boda de Rita y Dan en Phoenix.

El sheriff también prometió asistir.

La ciudad entera despidió con cariño a Dan.

FIN