CAPÍTULO PRIMERO

Los ejercicios cow-boys habían congregado a lo más selecto de esta profesión, sin exceptuar a las varias docenas de fuera de la ley que, escudados en la inmunidad de las fiestas, acudían para reunirse con sus familiares y amigos.

Nadie podía decir quién era el más favorito en cada uno de los distintos ejercicios.

La mayoría eran desconocidos en Casper. Por primera vez, esta ciudad ganadera celebraba un festival de tal envergadura.

Los carteles anunciadores se habían, colocado en las ciudades más importante de Wyoming y del Oeste.

El tren facilitaba el traslado de quienes aspiraban a ganar los premios, y ésta fue la razón, unida a la importancia de éstos, de que acudieran centenares de cow-boys y muchos curiosos y amantes de estas habilidades disputadas en muchos pueblos del Oeste.

Ya habían rodado por los periódicos y en infinitos pasquines los nombres de pistoleros famosos, que por el carácter histérico y extraño de la mujer, contaron con muchas defensoras en el Este, donde se tenía un concepto un tanto romántico del lejano Oeste.

Para las fiestas de Casper, anunciadas en Nueva York y ciudades más importantes del Este, se desplazaron curiosos de esta latitud, entre los que no podían faltar mujeres soñadoras con los caballeros del Oeste.

Los pocos bares que Casper tenía, eran insuficientes para almacenar tanto forastero, y el único hotel existente, aunque elevó de un modo abusivo la tarifa, no contaba ni con un hueco, por pequeño que fuese, que no estuviera aprovechado.

Casper quería competir con Laramie y Cheyenne en asuntos ganaderos.

Muchos de los cow-boys de las Altas Llanuras habían llegado años antes, cuando la gran tormenta. Con ellos lo hicieron bastantes ovejeros y éstos hicieron que la cría de reses se incrementara, en Casper, con lo que conseguían pingües beneficios, aunque servían de mofa a los cow-boys, habiendo causado más de una pelea, las discusiones sobre las ventajas de una y otra profesión.

Muchos de los que acudían a tomar parte en los festejos o solamente como testigos, eran conocidos entre sí por haberse visto en otras ciudades.

También en las distintas rutas ganaderas se habían tropezado muchos de los cow-boys allí congregados.

No podían suponer los organizadores de los festejos que acudirían tantos cow-boys a las fiestas convocadas por ellos.

Los premios eran tentadores, desde luego, ya que en total sumaban una verdadera fortuna.

La costumbre de estos ejercicios estaba generalizada en todo el Oeste desde años antes.

Se extendió más con el tendido de los ferrocarriles.

Las mujeres no podían faltar en exhibiciones de este tipo, especialmente las que procedían del Este, deseosas de hacer acopio de anécdotas que referir, aumentadas con la fantasía del sexo, a sus amigos.

El problema, ya hemos apuntado, estaba en el hospedaje.

Pero como el tiempo era magnífico, veíase en el campo próximo a la ciudad una verdadera multitud que dormía sobre mantas al aire libre.

Los dueños de los bares de Casper habían ido hasta Laramie y Cheyenne en busca de mujeres sólo contratadas durante lo que las fiestas durasen.

Los cow-boys estaban acostumbrados a encontrar mujeres en estos locales y como ellas ayudaban a vaciar de dólares los bolsillos de aquéllos, no quisieron los dueños de bares prescindir de ellas.

Sólo necesitaban que fueran jóvenes. La belleza era cuestión más secundaria, aunque, como es de suponer, esto era importante.

La corriente humana aumentaba por momento y cada vez era más difícil permanecer en los salones, donde no había posibilidad de bailar por falta de espacio.

Los cow-boys comentaban, discutían y aun jugaban alrededor de los ejercicios que cada uno afirmaba ganaría.

Rompiendo la costumbre y para dar mayores facilidades a los concursantes, no se efectuarían las intervenciones por equipos, sino individualmente.

Los curiosos del Este ponían la nota característica de su vestuario.

Las damas también, con sus vestidos vaporosos y raros, alegraban el ambiente.

En los carteles anunciadores hacíase constar, de modo concreto, que los reclamados, los huidos, los sin ley, no tenían que temer, ya que mientras durasen las fiestas y doce horas después de terminadas, quedaría sin efecto, en Casper, toda reclamación.

Esto hacía que acudiesen sin preocupación los hombres a quienes los diarios del país dedicaban varias columnas.

Por esta razón, fueron muchos los periódicos que enviaron a Casper representantes o reporteros, como después se les llamó.

Había interés sobre todo en conocer a varios de estos reclamados, frente a los cuales fracasaron los agentes más caracterizados.

También los federales enviaron sus mejores hombres, que aun respetando la consigna de las autoridades de Casper, rastrearían sus presas, una vez las fiestas hubieran terminado.

La ruta de Laramie había sido denominada la Ruta de los Cuatreros, por ser Laramie el mercado ganadero donde los compradores eran menos escrupulosos.

En esta ruta, el robo de ganado era una perfecta organización, y aunque los agentes lucharon y luchaban contra esta plaga, no había posibilidad de exterminarlos.

El problema radicaba en que no les conocía nadie.

Aparentemente, todos eran honrados ganaderos.

La venta de pools habíase generalizado, y el hecho de llevar ganado de distintos hierros no indicaba nada, ni ello suponía una clara acusación.

La preocupación de las autoridades se hizo más intensa porque los cuatreros eran terribles asesinos y cuando asaltaban una manada en la ruta, no dejaban un solo testigo.

Habían desaparecido varios equipos completos.

Con tal motivo, todo conductor resultaba sospechoso.

Cuando dos manadas coincidían en la ruta, los rifles se empuñaban y el descanso desaparecía hasta que se alejaban la una de la otra, pero como el problema de pastos y agua era interesante en extremo, se iniciaba la lucha por la primacía.

Varios eran los jefes de equipo catalogados como cuatreros, pero era necesario que existiera una acusación concreta o pruebas irrefutables.

Ni una cosa ni otra sucedía.

Nadie se atrevía a denunciar a otro. Ello equivalía a una segura sentencia de muerte, y comprobar que las reses eran robadas suponía mayor dificultad aún.

Como a los compradores no les interesaba la procedencia de las reses o pagaban en subasta lo estipulado, después de viva o nula competencia, ya que ellos también solían ponerse de acuerdo para no pagar cifras excesivas.

Laramie con Dodge City, eran los mercados de mayor importancia en la Unión, y el Este era abastecido precisamente por ellos, sobre todo después de la gran tormenta que arrasó las Altas Llanuras. Antes de esta catástrofe, llegaban muchas reses a lowa y Missouri por el norte, esto es, por Omaha, y de aquí a los mataderos de Saint Louis y Chicago, después de pasar por las estaciones de engorde en la región del maíz.

Los agentes federales y de la Asociación General de Ganaderos, se estabilizaban en Laramie observando con atención a los conductores de todas las manadas que entraban en la ciudad.

Estos agentes se turnaban para que su presencia no resultase sospechosa, pero no habían conseguido gran cosa.

Solamente la desaparición de varios de éstos, posiblemente porque habían llegado a conclusiones peligrosas para alguien.

El resto de sus compañeros, como es natural, estaban furiosos y deseaban castigar a los autores de estas desapariciones, ya que con ello castigaban a los cuatreros buscados, pues no podían ser otros quienes tuvieran interés en tales muertes.

Ello quiere decir que Casper albergaba en esos días de fiestas a los agentes más audaces y avispados.

Mezclados entre cow-boys y conductores, escuchaban cuanto se hablaba.

Todos los ejercicios sumaban participantes en cantidad, y como para tomar parte en ellos solo bastaban unos minutos de antelación al momento en que fuesen a dar por terminados los mismos, no había posibilidad de conocer el número exacto de participantes.

Los forasteros acudían sin descanso, procedentes de los cuatro puntos cardinales.

Las autoridades de Casper estaban preocupadas y un poco arrepentidas de la propaganda realizada.

Ellos deseaban concurrencia, pero no tan excesiva.

Llegado el momento de iniciarse, como se hacía en otros pueblos, con el mareaje de terneros, el lugar escogido para los ejercicios se cubrió de curiosos y concursantes.

Tampoco faltaban los indios adaptados.

Uno de los ejercicios consistía en el lanzamiento de flechas con arco y serían ellos quienes tomasen parte, con más posibilidades de éxito.

Los concursos en total eran: Mareaje de cuatro terneros, premio 500 dólares: lanzamiento de cuchillo a pie, 500; lanzamiento de cuchillo a caballo, 500; habilidades con el látigo, 500; lanzamiento de flechas con arco a pie, 400; lanzamiento de flechas con arco a caballo, 700; ejercicio de revólver a pie, 1000; ejercicio de revólver a caballo, 1500; ejercicio de rifle a pie, 1000; ejercicio de rifle a caballo, 1500; sostenerse sobre potros cerriles 1000; carrera de caballos, 5000.

En ninguna parte del Oeste habían existido premios de tanta importancia. Por eso la asistencia de concursantes era cuantiosa.

Cualquiera de los premios que pudiera conseguirse equivalía a un año, por lo menos, de paga como vaquero o conductor.

Casper está asentado en una de las orillas del Platte Norte y en una extensa vega a lo largo del río, donde se instaló el lugar para los ejercicios y que acudieron todos los curiosos que llegaron al pueblo.

Los cow-boys recibían después de su intervención una salva de aplausos.

Los que más aplaudían era un grupo del Este, formado por dos mujeres jóvenes y varios hombres.

Habían conseguido instalarse en el hotel que existía, pagando diez dólares cada uno al día.

Las muchachas palmoteaban con entusiasmo cada vez que un concursante terminaba de marcar su cuarto ternero.

Las exhibiciones eran maravillosas y ponían en un gran aprieto al jurado que se fijaba más en el tiempo que en otra cosa, y en si las reses, una vez lazadas, se movían o no.

Uno de los acompañantes de las mujeres del Este, vestía de vaquero o ganadero y tendría muy cerca de los setenta años.

June, la más morena de las dos, llamaba tío a este vaquero o ganadero.

Myrna, su compañera, era amiga de ella.

Su tío Charles Wright poseía un magnífico rancho en las proximidades de Bosler, no lejos de Laramie.

Había acudido con sus muchachos, deseosos como todos los cow-boys, de demostrar su superioridad sobre los demás.

Para June y Myrna no existía diferencia entre unos y otros.

—No comprendo cómo van a poder saber, después de tantas intervenciones, quién es el que gana —decía June ingenuamente.

—Ellos tienen práctica —decía su tío—. Lo más importante es el tiempo. Fíjate cómo todos tienen el reloj delante. El que menos emplee en lazar los cuatro terneros, ése gana.

—De todos modos, ha de ser muy difícil determinar el ganador —insistió June.

—¿Y los otros no protestan? —dijo Myrna.

—No. Los cow-boys aceptan de un modo inapelable él fallo del jurado.

—En el Este no se fiarían —replicó Myrna.

—Aquí, sí. Sólo confiando en el jurado pueden celebrarse estos concursos. De lo contrario, no habría posibilidad de ponerse de acuerdo —afirmó Charles Wright.

Cuando correspondió al equipo de Charles tomar parte, todos los acompañantes del dueño estuvieron pendientes de él.

Fue, sin duda, lo mejor que hasta entonces había intervenido, y las dos muchachas, aunque para ellas seguían siendo todos iguales, aplaudieron con más entusiasmo que antes.

El capataz del equipo acercóse al grupo para recibir personalmente la felicitación del patrón y de sus acompañantes.

—Estoy muy contento de vosotros —dijo Charles al capataz.

—Eso no es nada, patrón. Ganaremos en los demás ejercicios. Hemos venido a eso —respondió el capataz.

—No será fácil. Hay magníficos cow-boys. Y en los ejercicios con las armas se han dado cita todos los gun-men de la Unión.

—Ya sabe, patrón, que nosotros no somos mancos —replicó el capataz.

—Lo sé, pero será mejor que no os confiéis.

—Tener seguridad de nuestra habilidad no es confiarse. Estamos seguros de ganar. Nos hemos preparado concienzudamente.

El resto del equipo acercóse junto al capataz y recibieron, a su vez, la felicitación de Charles y sus parientes y amigos.

June era la más entusiasmada.

Sus ojos brillaban de alegría.

—Si ganamos este ejercicio, tendrá su sobrina la primera cinta y será la primera reina de estas fiestas —dijo el capataz.

El rostro de June se iluminó de vanidad y orgullo.

Mientras, el ejercicio continuaba. Y lo hacían con rapidez.

Un grupo de curiosos que había cerca de Charles y sus amigos, hablaban entre ellos, diciendo uno en voz alta:

—No creí que los agentes de la Asociación tomasen parte. Y esos que intervienen ahora son agentes.

Charles miró con más curiosidad que antes.

También las dos jóvenes que escucharon las anteriores palabras, miraron a los agentes.

Terminaban en ese momento.

—Creo que os han superado en mucho —comentó Charles, dirigiéndose a su capataz.

El pálido rostro de éste indicaba que pensaba lo mismo que su patrón.

La ovación fue más estruendosa que en veces anteriores.

—Los cow-boys están emitiendo su voto con esos aplausos —dijo un curioso.

June y Myrna aplaudieron con entusiasmo.

Los agentes sonreían complacidos, especialmente a las mujeres.

—Me parece que el primer ejercicio lo habéis perdido —indicó Charles.

—No debieron dejar a los agentes que tomasen parte —protestó el capataz.

—¿Por qué no? —comentó Charles—. Han venido para medirse en habilidad con los demás. Tienen una escuela preparatoria y van a demostrar aquí, donde no hay lugar a dudas, que son mejores que los demás.

—Ya veremos cuando lleguen otros ejercicios —refunfuñó el capataz.

—Serán enemigos muy peligrosos en todo —replicó Charles.

Uno de los que estaban junto a ellos, vestido de vaquero y con aspecto de ranchero, medió en la conversación, diciendo:

—Está con los agentes el inspector James Hick, que vencerá si toma parte en revólver, rifle y cuchillo. Creo que también lanza las flechas como los indios. Es el hombre más temido en las rutas. Es aquél tan alto que sonríe a los que ganaron, porque son los triunfadores en el mareaje.

June y Myrna siguieron con la mirada las indicaciones del ranchero.

—¡Fíjate, Myrna! ¡Vaya estatura! Por lo menos tiene seis pies y medio. Y parece joven.

—Debe serlo —replicó Myrna.

—Yo creí que los inspectores de federales u otro tipo de agentes serían más viejos —dijo June.

El capataz de Charles miró hacia el inspector también y exclamó:

—¡Le conozco! Le he visto en Cheyenne. Su estatura es poco normal y no es fácil olvidarse de él. No sabía que fuera inspector.

—No son muchos los que lo saben —comentó el ranchero—. Estoy seguro que soy el único que lo sabe y si ellos se enterasen que les he descubierto, se enfadarían conmigo.

Charles miró con atención al ranchero que hablaba.

Quedó durante unos minutos abstraído, y al fin sonrió diciendo en voz baja a su capataz:

—¿Sabes quién es éste?

—No. No lo he visto hasta ahora.

—Tampoco yo le conocía personalmente, pero tengo buena memoria. Es Guy Smith, el cuatrero y gun-man. He visto su retrato en varios pasquines.

—¡Un gun-man! —exclamó June, contenta—. ¿Quién es, tío?

Charles hizo señales de silencio a su sobrina.

Guy Smith marchó con sus acompañantes y Charles aprovechó el momento para decir:

—Debe estar ofendido con ese inspector. Por eso le ha descubierto. Ahora recorrerá la pradera comentando como lo hizo aquí.

—Cuando ese muchacho se entere, se disgustará si ellos querían pasar inadvertidos —decía June.

—No será mucho lo que les importe. Han de ser conocidos de muchos de los asistentes a estos concursos —dijo Charles—. Aunque ellos siempre van de incógnito y jamás dicen lo que son, siempre hay alguien que les conoce en las ciudades ganaderas y extienden la noticia.

—No les agradará, de todos modos —dijo Myrna—. Y es un muchacho apuesto y guapo.

—Tío Charles, ¿era cierto lo que dijiste antes de que se trataba de un gun-men ese hombre que estaba aquí?

—Sí. No creas que la idea que os hacéis en el Este de los gun-men es exacta.

—Éstas consideran a esos hombres como unos ídolos —dijo Hank Grave, acompañante de Myrna y June—. Siempre he dicho que son hombres sin sentimientos y sin escrúpulos, dignos de ser colgados como suelen hacer por aquí con ellos.

—No creas que todos son como acabas de decir. Hay algunos que se han visto arrastrados por una fama que les obliga a seguir matando si no quieren morir a manos de fanfarrones que desean adquirir popularidad a costa de la muerte del hombre considerado con manos como el rayo —replicó Charles.

Conversando sobre este tema transcurrió el tiempo, hasta que Charles dijo:

—Esto ha terminado. Hay que esperar el fallo del jurado.

Toda la pradera esperaba ansiosa la decisión del jurado.

Al fin, después de breve deliberación, el jurado, por medio de uno de sus componentes, gritó:

—Ha resultado vencedor de este ejercicio el equipo X.

Los aplausos obligaron a que los ganadores saludaran desde el centro del espacio dejado para los ejercicios.

Era el equipo de los agentes.

—¡Al diablo con ellos! —Gruñó Vanderland, el capataz de Charles—. Nosotros hemos tardado menos tiempo. El jurado se inclinará a favor de los agentes en todo. ¡Esto es un robo!

—¡Cállate! —Medió Charles—. No eres justo. Hay que saber perder. Ellos han sido superiores.

Pero Vanderland no se dejaba convencer.

CAPÍTULO II

Rápidamente corrió por Casper la noticia de que el equipo X estaba formado por agentes de la Asociación de Ganaderos.

En los bares y en la calle no se hablaba de otra cosa. Vanderland opinaba como muchos otros cow-boys cuando conocieron la personalidad de los ganaderos.

—El jurado se inclinará siempre a favor de esos muchachos. No podremos con ellos y con el jurado —protestaba Vanderland entre un grupo de enardecidos cow-boys.

—Hay que cambiar el jurado —pidió otro vaquero.

A los pocos minutos era una manifestación gigantesca que caminaba hacia la oficina del sheriff.

Éste, al ver desde su oficina a los manifestantes, salió asustado a la puerta, levantando ambas manos y gritando:

—¿Qué sucede?

—¡Hay que cambiar el jurado! —gritaron varias voces.

—¡Fuera el jurado! —gritaban otros.

—Calma. ¿Por qué pedís eso? —gritó el sheriff.

Como no podían oírle todos, no hubo medio de entenderse.

Los de atrás seguían gritando.

—Será mejor que entréis unos cuantos en mi oficina. Allí nos entenderemos.

Vanderland fue de los que entraron en el despacho del sheriff, exponiéndole las causas por las que querían que el jurado se cambiase.

—No sois justos. Lo que tenéis que pedir que se cambie son los relojes. Mientras los relojes sigan funcionando como hasta ahora, esos muchachos vencerán en este ejercicio. Y yo no sé qué, sean agentes. Si lo son, es lo mismo. Tienen tanto derecho como los demás. Así tenéis oportunidad de demostrar si sois en realidad superiores a ellos —respondió el sheriff.

—¡Hay que cambiar el jurado!

—Está bien. Hablaré con el juez y con el alcalde. Por mi parte, no tengo inconveniente y podéis nombrar un jurado de cuatreros y de gun-men. Es la pradera quien, con sus aplausos, decide en realidad. Y si esos muchachos volvieran a ganar y por ser como decís que son agentes, quisierais escatimarles la victoria, seríais colgados sin apelación.

—El ejercicio de ayer tendrá que repetirse —pidió Vanderland, apoyado por sus acompañantes.

—Eso no es posible. Lo siento, pero no se hará así.

—Es injusta esa victoria —gritó Vanderland—. Nosotros tardamos menos tiempo que ellos. Nos lo han dicho quienes estuvieron controlando el reloj mientras interveníamos.

—No quisiera incomodarme —gritó el sheriff, a su vez. Todos guardaron silencio al ver entrar al vaquero alto que fue señalado como el inspector James Hick.

—¿Qué sucede, sheriff? Soy el capataz del equipo X y parece que no admiten nuestra victoria de ayer. Yo no tomé parte en ella, pero fue justo el fallo.

—Éstos no están de acuerdo —respondió el sheriff.

—Nosotros tardamos menos tiempo —dijo Vanderland—. Os vi intervenir. No lo hicisteis mal, pero inferiores a mis muchachos.

—Eso es lo que decidió el jurado porque sois agentes —dijo Vanderland.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó James, muy serio—. Lo sabe todo Casper.

—¿Estás seguro de que tardasteis menos que nosotros? —dijo James.

—Sí —respondió Vanderland.

—Bien. Esta tarde repetiremos el ejercicio el equipo de éste y nosotros, pero si resulta vencido otra vez, abonarán quinientos dólares como castigo.

—¿Y si perdéis vosotros? —preguntó Vanderland.

—Perdemos los quinientos dólares que cobramos. ¿Te parece poco?

Vanderland no se sentía tan seguro.

Los que acompañaban a Vanderland tenían que reconocer, aun en contra de su voluntad, que James tenía razón.

—¿Qué decides? —volvió a decir James.

—He de consultar con mi patrón —respondió Vanderland.

—¿Quién es? —preguntó James, con naturalidad.

—Charles Wright, de Bosler.

James sonrió levemente, y dijo:

—Pues ve a verle. Te espero en el bar de allí enfrente.

James salió y se abrió paso entre la multitud agolpada ante la puerta de la oficina.

—Me parece que ese muchacho te ha puesto en un aprieto. Porque volverán a ganarte.

El sheriff, al decir esto, sonreía.

—¡Ya lo veremos!

Y Vanderland salió en busca de su patrón.

Cuando Charles supo lo que sucedía, se opuso.

—Es una locura —dijo—. Perdería ese dinero y vosotros pasaríais por la vergüenza de otra derrota.

—¿Es así cómo fía en sus hombres? —dijo June—. Yo pago esos quinientos dólares, si perdéis. Puedes decirle a ese fanfarrón que aceptas.

Vanderland, loco de alegría, no esperó más.

—¿Tienes ese dinero aquí? —preguntó su tío.

—No, pero lo pido a casa.

—Tendrás que depositar antes.

—Entonces me lo dejarás tú.

—No lo creas. No quiero que los pierdas. Y esos agentes son mejores que mis hombres.

—¡Tienes que dejármelos! Tú sabes que te los daré. Si quiero tirarlos, eso no es cuestión tuya.

—¡No te los daré! ¡No insistas!

—Tranquilízate, June —dijo Hank—. Yo te los dejaré.

—Haces mal, muchacho —replicó Charles—. Son quinientos dólares que perderás.

—Creí que confiaba en sus hombres —dijo Hank.

—Y confío, pero no soy ciego ni tonto. Esos agentes, en esto al menos, son muy superiores.

—Tal vez se equivoque —dijo Myrna.

—Conozco de estas cosas mucho más que vosotros.

Por Casper rodó la noticia del reto y los cow-boys deseaban presenciar la revancha de los hombres de Charles Wright, cuyo equipo era conocido en la ruta.

Vanderland buscó a James en el lugar convenido.

—¡Aceptamos! —dijo nada más entrar en el local.

—¡Bien! Podéis depositar el dinero en manos del sheriff. Así lo haremos nosotros.

Esto no lo esperaba Vanderland.

—¡No es necesario! He dicho que aceptamos y…

—¡No insistas! Prefiero aclarar las cosas desde un principio. Así no tendremos que reñir después. ¿Ha sido tu patrón el que ha dicho que acepta? Creí qué Charles Wright conocía estos asuntos.

June había salido con su tío y con Myrna y Hank detrás de Vanderland y pronto supo dónde estaba éste.

Quería discutir con el fanfarrón, como ella le llamaba.

El bar estaba muy lleno, pero eran tan bonitas las dos mujeres, que todos las dejaban paso.

Desde la puerta había visto June a James, gracias a la estatura de éste.

Charles miró con atención a James cuando estuvieron cerca.

Éste devolvió la curiosidad fijándose con atención en Charles.

Después fijóse en las dos jóvenes.

—Mis June, ya he dicho a este inspector que aceptamos el reto y me dice que tenemos que depositar el dinero en manos del sheriff.

—Yo creí que formabas parte del equipo de Charles Wright —respondió James.

—Y así es, pero es mi sobrina la que quiere patrocinar esa revancha —habló Charles.

—Me extrañaba que un conocedor de estos problemas accediera, después de lo sucedido ayer en la pradera. Esta joven no es mucho lo que sabe de caballos y ejercicios cow-boys, ¿verdad?

—¡Eso no le importa a usted! ¡Estoy segura de que les ganarán! —replicó June.

—Lo sentiré por usted. Es del Este, ¿verdad?

—Sí.

—¿Está muy sobrada de dinero? Le va a costar quinientos dólares.

—No se preocupe. ¡Puedo hacerlo!

—Eso me tranquiliza. Sentiría que pusiera en juego sus ahorros. ¡Bien! Esta tarde, a la hora que el jurado determine. No podemos estropear la marcha de los ejercicios. ¡Ah! Y no olviden depositar el dinero en manos del sheriff.

—¡No se preocupe! Así lo haremos —respondió Hank. James miró a Hank, diciendo:

—Todas son sorpresas. Creí que el dinero lo ponía esta joven.

—No dispongo de cantidad aquí. He de pedirlo al Este.

—Entonces, basta su palabra. No es necesario depositarlo —dijo James, sonriendo.

—¡Depositaremos! —Casi gritó Hank.

—Como quieran. Pero conste que no es necesario.

—¿También depositarán ustedes? Para mí no basta que sean agentes o inspectores. ¡No me inspiran confianza! —dijo Hank.

—Procure recordar que estamos en el Oeste —le dijo James al salir.

—¿Cuándo es el ejercicio? —preguntó Vanderland.

—Será el sheriff quien determine la hora. Pregúntale a él.

June estaba furiosa de que no la concediera importancia.

—Esta tarde no se sentirá tan fanfarrón, grandullón —le gritó June.

—Y usted tendrá quinientos dólares menos —respondió James.

Vanderland buscó a sus hombres a quienes les dijo lo que sucedía.

Éstos se creían de verdad superiores a los agentes.

—¡Es odioso ese tipo! —decía June a Myrna.

—A mí me resultó muy agradable. Ha sido correcto.

—Y burlón. Habla con acento paternal.

—Creo que tiene razón. Vas a perder quinientos dólares.

—Estoy segura de que Vanderland triunfará.

—Me parece que vas a recibir un gran contratiempo. Ese muchacho está muy seguro de sí mismo.

—El no toma parte —añadió Charles.

—Fía en sus hombres —añadió Myrna.

—Y triunfarán —afirmó Charles. Son superiores.

—¿Quieres jugar otros quinientos dólares, tío?

—No. Sería robarte.

—Lo que tienes es miedo —dijo June.

—Pronto te convencerás.

El hábito de los cow-boys al juego les condujo a hacer apuestas sobre esta revancha, pero eran pocos los que jugaban a favor del equipo de Charles.

El sheriff convocó a los cow-boys en la plaza y les pidió que nombrasen entre ellos el jurado para los ejercicios de esa tarde, y entre ellos para la revancha entre Vanderland y los hombres de James Hick.

No fue sencillo que los cow-boys se pusieran de acuerdo respecto a esto, pero al fin lo consiguieron.

Los hombres de Vanderland estaban animosos.

El sheriff había decidido que la revancha fuese en primer lugar, no quedando un solo vaquero en el pueblo que no acudiera a la pradera.

Hasta los bares fueron barridos por la curiosidad y no quedó en ellos nadie que no fuese el barman, y esto por no cerrar los establecimientos.

Por acuerdo del sheriff y a propuesta de James, iban a intervenir los dos equipos a la vez, sistema que permitirá, mejor que otro, demostrar quién de ellos era el más rápido.

Así no haría falta consultar los relojes y sólo estar pendiente del ejercicio.

Como era lo más justo, fue acogida tal decisión con aplausos.

June, nerviosa, estaba cogida a uno de los brazos de Myrna.

La sorpresa de la pradera fue cuando por el equipo X apareció sólo James con cuatro lazos en la mano izquierda.

Uno de sus hombres estaba junto al fuego donde los hierros se ponían al rojo para marcar las reses.

—¿Es que va a luchar él sólo frente a los otros? —preguntó June.

—Sí —replicó su tío—. Ya he visto hacerlo así. Suelen lazar las patas de los terneros, caen al suelo y el lazo entonces describe unas cocas que afirman a la res. Acudirá el del hierro y marcará. Terminarán en un tiempo equivalente a la mitad. Ya te decía que era tirar esos dólares.

Vanderland miró a James y le dijo:

—Si piensas derrotarnos solo, pierdes el tiempo.

—Preocúpate de tus asuntos —respondió James.

Dada la señal, James demostró lo que Charles había explicado a su sobrina.

Cuando él levantó las manos indicando haber terminado, sólo habían marcado los hombres de Vanderland dos reses nada más.

Había conseguido la mitad de tiempo de ventaja.

La ovación fue tan atronadora que la propia June se sintió contagiada y aplaudía como loca.

—¿Te das cuenta que esos aplausos te cuestan quinientos dólares? —preguntó Hank a su oído.

—¡Pero es admirable! ¡Un hombre solo!

—Y le llamaste fanfarrón —dijo Myrna.

—Sí. Es verdad. Cómo se reirá de mí cuando me vea.

—Y con razón —añadió Myrna—. Ahora no insistirá Vanderland en que fueron ellos los ganadores.

Pero Vanderland tenía que hablar aún.

Afirmaba que de haber intervenido los del día anterior habrían triunfado ellos.

James no quiso oírle ni los demás cow-boys le hacían caso.

La derrota había sido demasiado espectacular.

—¡Me han puesto en ridículo! —decía Charles, protestando—. ¡Es mi nombre el que suena y yo no protesté de la decisión del jurado! Me pareció tan justa como la de hoy.

Vanderland no se atrevía a presentarse ante June, pero como tenía que hacerlo al fin, cuando llegó junto a ella, se disculpó diciendo que no era eso lo concertado.

—¡No proteste más! —dijo June—. Lo mismo le vencerían los otros cow-boys o agentes que lo ha hecho ese grandullón. No siento la pérdida del dinero, sino por lo mucho que se reirá de mí.

—No podrán ganar en todo como están afirmando por el pueblo —gruñó Vanderland.

—Si lo hacen como en esto, no hay duda de que ganarán. No es mucho lo que entiendo de estas cosas, pero creo que son unos buenos cow-boys.

—Lo son. No puede negarse. Pero también lo somos nosotros. Ellos han sido muy bien adiestrados.

—Entonces ganarán todos los ejercicios —medió Myrna.

—¡Ya lo veremos! —exclamó Vanderland, antes de marchar.

Hank no hizo ningún comentario.

James buscó a Charles Wright con sus acompañantes.

—Siento, miss June, no haberla complacido —dijo—. Era el prestigio de mi equipo lo que estaba en juego. De no ser así, me habría dejado derrotar.

—Les ganarán en otros ejercicios —respondió June.

—Si nosotros nos lo proponemos, no será así. ¡Podemos vencer en todos!

—Eso es ser un fanfarrón. Ha ganado en esto y ya cree que tiene en su mano los miles de dólares del total.

—Lamento disgustarla tanto, pero recibirá si se queda a presenciar todos los ejercicios, muchas desilusiones. El equipo de su tío no es enemigo para nosotros.

Dicho esto, James se inclinó correcto ante las dos mujeres y marchó.

—¡Oh! ¡Cómo le odio! —dijo June.

—No tienes motivos para ello. Le provocasteis vosotros. Hubiera sido mucho mejor aceptar la derrota de ayer para no recibir este palmetazo en público. Me parece mucho más fanfarrón Vanderland que él. Fanfarrón es el que dice lo que no es capaz de realizar.

—Me molesta ese tono suficiente en que habla. Creo que sería capaz de entregar un brazo porque le ganaran en algún ejercicio.

—Será muy difícil —intervino un vaquero que oía—. Le he visto hacer maravillas en Laramie en unos festejos como éstos. No sabía que era un inspector, pero fue el vencedor absoluto. Ya le verán disparar con rifle y «Colt». No hay nada que se le pueda comparar, y eso que hay aquí gun-men muy peligrosos. Derrotará a todos.

June miró con desprecio al vaquero que hablaba.

Fue distraída en sus pensamientos por el sheriff que llegó diciendo:

—¡Miss June! El inspector Hick no acepta los quinientos dólares. Me ha pedido se los devuelva y que los regale si quiere. Afirma que le basta haber demostrado que no es un fanfarrón. De perder lo habría pagado de su bolsillo. Sus hombres no jugaban nada.

—¡No quiero ese dinero! ¡Lo ha ganado y es suyo!

—Es que él no lo admite. Creyó que sería Vanderland quien expusiera esa cantidad o su tío.

—No admito regalos de nadie. Puede ofrecerlos, sheriff, al vaquero que sea capaz de vencerle a él.

El sheriff, sonriendo, exclamó:

—Eso no puedo hacerlo yo.

—Pero yo, sí, ¿no?

—Usted es muy dueña.

—Entonces, hágalo en mi nombre.

—¿En qué ejercicio?

—Es lo mismo. En cualquiera. En el primero que se presente.

—¿Y si no se presenta?

—¡Se presentará! ¡Es un fanfarrón! —dijo June, enfurecida.

—Si se presenta, creo que vencerá. Ha demostrado que hay seguridad en sus manos y buenos músculos en los brazos. Usted no puede comprender como nosotros lo que hemos presenciado.

—Habrá otros cow-boys tan buenos como él. ¡No va a ser el mejor del Oeste!

—No me atrevo a afirmar nada en este sentido, pero acaba de demostrar que no hay quien le iguale en lo que ha hecho. Ya veremos, si se decide a seguir tomando parte en otros ejercicios, lo que hace, pero entiendo que cada vez que él se decida, será porque confía en triunfar.

—¡Eso mismo les sucede a los demás!

—No parece estimar mucho a ese muchacho —comentó el sheriff al alejarse.

—¡Le odio con toda mi alma! ¡Puede decírselo!

—Es asunto que no me preocupa —respondió el sheriff mientras seguía alejándose.

El mismo jurado, elegido entre los cow-boys, se reunió para el ejercicio que iba a comenzar de lanzamiento de cuchillo a pie.

June buscaba entre los concursantes reunidos frente al jurado, a James, pero no le vio.

—¿Qué miras? —preguntó Myrna—. ¿Buscas al inspector?

—Sí. Me gustaría verle derrotado.

—Si no está seguro de su triunfo, no se presentará.

Los cow-boys se amontonaban para presenciar uno de los ejercicios que más les agradaba.

June y Myrna se sintieron apretujadas, ya que habían conseguido una primera fila entre los curiosos.

—Si continúan apretando así, terminaremos deshechas. ¡Vámonos! —protestó Myrna.

—Espera. Va a comenzar —respondió June.

Así fue. El concurso dio comienzo.

Cada participante lanzaba doce cuchillos sobre la silueta de un hombre en un trozo de madera.

El ejercicio era difícil. Había que buscar el ojo, oído, boca, los cinco dedos de una mano y los cuatro ángulos de la tabla.

Todos eran premiados con aplausos, pero ninguno destacaba de un modo notorio de los demás.

El número de participantes era tan elevado que hubo que suspenderlo hasta el día siguiente a la mañana.

No había posibilidad de saber quién sería el vencedor. Como las intervenciones no fueron muy destacadas unas de otras, todos los que faltaban tenían esperanzas en mejorar lo realizado.

CAPÍTULO III

A pesar de la heterogeneidad de personas y de la gran acumulación de pistoleros, la vida en Casper era completamente normal.

Pero a la mañana siguiente, cuando todos se disponían a ir a la pradera para presenciar la continuación del ejercicio, se extendió la noticia de que habían asaltado la diligencia en Midwest, robado el Banco de esa ciudad y matado a varias personas, suponiendo que los autores de estos crímenes se habrían refugiado en Casper, escudados en la aglomeración existente.

Las autoridades de Midwest conversaban con las de Casper.

En la diligencia iba una gran cantidad de dinero hasta Cheyenne.

Los conductores de la diligencia habían muerto, menos uno, que desapareció y al que suponían cómplice de los atracadores.

Todos los ocupantes del vehículo fueron asesinados.

Al recorrer la noticia Casper, hizo que todos se mirasen con desconfianza y que sospecharan de cada cual.

La situación más delicada era la de aquellos que ese mismo día llegaron a la ciudad.

No había señas de los atracadores.

Sólo sabían que vestían de cow-boys y ocultaban los rostros con pañuelos.

Como el asalto al Banco de Midwest se hizo de noche las señas carecían de importancia.

Sin embargo, había un dato que hizo marchar a las autoridades de Midwest a Casper.

Uno de los atracadores era muy alto, y aunque en el Oeste, sobre todo en Montana, se daban los tipos de elevada talla, siempre resultaba más fácil que de tratarse de estatura normal.

Este dato lo facilitó uno de los empleados del Banco que resultó gravemente herido, antes de morir.

Dijo que uno de ellos llegaba con la cabeza a la parte superior de la ventana que estaba a seis pies y medio del suelo.

El sheriff de Midwest, al descubrir a James entre los cow-boys que salían de uno de los bares, llevó sus manos a las armas, gritando:

—¡Ahí está! ¡Ése es!

—¡Cuidado! —le dijo el sheriff de Casper—. Es un inspector de la Asociación y lleva dos días o más aquí.

James diose cuenta del movimiento del sheriff de Midwest.

Se acercó a las autoridades, diciendo:

—¿Es que me ha tomado por ese atracador, sheriff?

—Confieso que pensé detenerle, pero el sheriff me ha dicho quién es usted —dijo el sheriff de Midwest.

—Hábleme de cómo ha sucedido —pidió James.

El sheriff de Midwest habló durante un buen rato.

—Eso es obra de Corbuon —respondió James—. Es su sello. Y no creo que haya venido a Casper. Sabe que es aquí donde le buscarán. Habrá ido hacia Laramie o Cheyenne. A caballo habrán esperado el tren. No confíe en encontrarle por aquí.

—¿Conoce a ese Corbuon? —preguntó el sheriff de Midwest.

—No. Sólo sé que es tan alto como yo. Andaba por el sur de este Estado y posee el grupo de hombres más decididos de todos los tiempos. Se le ha rastreado por especialistas sin el menor éxito y el camino utilizado por ellos durante algún tiempo se le conoce por la Ruta de los Cuatreros, o camino de los sin ley. Es la parte más abrupta del Estado, y resulta, además de difícil muy peligrosa, sobre todo frente a hombres como ésos. También yo confié en que encontraría alguno de ellos por aquí. Son unos vanidosos y los premios de estos festejos son tentadores. Hace varios meses que estamos detrás de ellos sin haber conseguido el menor éxito después de perder dos de los mejores agentes de la Asociación.

No sé quién me ha conocido que nos puso al descubierto cuando queríamos pasar inadvertidos.

—Uno de ellos fue Guy Smith, el ganadero —dijo el sheriff—. Le oí yo decirlo.

—Guy es un cuatrero y un gun-man. No hemos podido conseguir pruebas en contra de él y parece que ahora ha cambiado algo de vida. Debe odiarme como a la Asociación que lo acorraló varias veces, pero es un hombre de gran inteligencia, a pesar de su aspecto tosco.

Debí suponer que sería obra suya. ¿Vienen hacia la pradera?

—¿Va a tomar parte en el ejercicio de hoy? —preguntó el sheriff de Casper.

—Es posible. No lo sé aún. ¿Es que tiene ganas de soltar esos quinientos dólares?

—Pues, sí.

—No podrá hacerlo. Ganaré en todo lo que me decida a intervenir.

Aunque no coincidió con él, el sheriff pensaba que eso era lo que opinaba, a su vez.

Marcharon juntos hasta la pradera.

Poco antes de llegar encontraron a Charles Wright con sus acompañantes.

—Tiene que perdonar, miss June. No quise ofenderla al no aceptar su dinero —dijo James.

—Lo jugué con todas sus consecuencias. Ganó y debió quedarse con él.

—No debe convertir en cuestión de amor propio, orgullo o vanidad lo que no tiene importancia. Yo estaba seguro de ganar y creí que sería el capataz de su tío o éste mismo quienes me provocaban.

—¿Tomará parte hoy? —preguntó Myrna.

—No lo sé. ¿Tienen contrario mío en el equipo? —preguntó James, sonriendo.

—Sí —respondió June inconscientemente—. Y juego otros quinientos dólares a su favor.

—¡No! Apuestas con usted, no. ¿Quién es? ¿El capataz otra vez?

—No tomaremos parte —dijo Charles.

James miró a June.

—No parece estimarme mucho.

—Confieso que le odio —repuso ella.

—No le di motivos. Me pidieron revancha y la concedí. Si sé que se iba a disgustar tanto, me habría dejado vencer.

—Si yo fuera hombre, le habría vencido.

—No crea que es sólo cuestión de voluntad. Pregúntele a Vanderland. ¿Le gusta el Oeste?

—No mucho. Creí que era otra cosa. Aún no he visto una pelea con las armas.

James echóse a reír, diciendo:

—Todos en el Este suponen que aquí estamos siempre a tiros por cualquier cosa.

El sheriff de Midwest se alejó corriendo, del grupo.

James y el sheriff de Casper le miraron sorprendidos.

—Sin duda, ha visto otro alto como yo —comentó James.

Esto obligó a James a hablar a las muchachas de lo sucedido en Midwest.

—Entonces todos los hombres que sean tan altos como usted, se hallan en peligro de ser colgados —dijo June.

—No. Tanto como eso no. Pero tendrá que demostrar dónde estuvo el día del atraco.

—¿Y si no puede por venir de lejos para presenciar estas fiestas?

—Quedará encerrado hasta que lo comprobemos —medió el sheriff.

—No les creo tan injustos. Sólo puede detenerse a un hombre con pruebas de su culpabilidad —dijo James.

—Eso es lo que dice la ley.

—Y lo que debe hacerse —insistió James—. Si yo no hubiera sido descubierto como quien soy, me habrían querido detener y posiblemente no me habría dejado porque a una acusación peligrosa suelen los cow-boys asaltar la prisión y colgar al detenido.

Fueron sorprendidos por unas carreras en todas direcciones de los que iban a la pradera.

En el centro de esta desbandada quedaron el sheriff y un joven vaquero tal vez más alto que James.

Acercáronse para ver qué sucedía.

—No sea tonto, sheriff —decía el alto vaquero—. No pienso dejarme detener hasta que compruebe dónde estaba hace cuatro días. Es posible que ni yo lo sepa. He hecho caminar mucho a mi caballo hasta llegar aquí. Retire esas manos de ahí y no siga pensando en sorprenderme. Me obligaría a matarle y es cosa que no me agrada, pero mucho menos me agrada dejarme matar.

—¡Sheriff! —dijo James al de Casper—. Haga cambiar de actitud a su compañero. Ese muchacho le matará si insiste y no se le podría culpar de nada.

—Tienes que decirme dónde estuviste hace cuatro días. Tú eres uno de los que asaltaron el Banco de Midwest y la diligencia.

—No tengo la menor idea de dónde está ese pueblo que no conozco. ¡Sheriff! No me moleste más, se lo ruego.

—¡Sheriff! —intervino James—. No puede acusar de ese crimen a todos los cow-boys que encuentre con talla como la mía. Habrá muchos en el Oeste.

—No me interesa tu defensa. Sé defenderme solo, pero es cierto lo que dices. Este sheriff debe estar loco —dijo el vaquero—. Acabo de llegar para presenciar los ejercicios y tomar parte en ellos y me acusa nada menos que de atracador de Bancos y asesino.

—¡Estoy seguro que es éste! —dijo el sheriff de Midwest—. No quiere decir dónde estaba hace cuatro días. ¡Es él!

—Hace cuatro días estaba a más de doscientas millas de aquí. ¿Está ese pueblo camino de Laramie a aquí? —dijo el vaquero.

—No te hagas el tonto. Demasiado sabes dónde está Midwest.

—Me está cansando, sheriff, y estoy perdiendo la paciencia. Creo que le voy a matar.

June oprimía el brazo de Myrna completamente nerviosa.

—Escucha, muchacho —dijo James al vaquero—. Si continúas aquí sabrás quién soy.

Por eso te lo voy a decir. Soy el inspector Hick, de la Asociación, y también al verme quiso detenerme el sheriff. Se tranquilizará cuando piense que el ser alto y forastero no son causas de detención contra nadie, porque forasteros somos la mayoría.

—Es que estoy seguro que es él y no voy a dejar que se escape, porque…

—¡Levante las manos! —gritó el vaquero con los dos «Colt» empuñados—. ¡Me estoy cansando de oír insultos!

El sheriff obedeció colocando los brazos en alto.

—¡Usted también, inspector! —dijo el vaquero.

James obedeció a su vez y sonriendo dijo:

—¡No tienes que temer de mí! Comprendo que estés incomodado. Me habría sucedido lo mismo a mí de encontrarme en tu caso.

—¡Sheriff, quítese esa placa y cuidado con intentar una traición!

El sheriff vio decisión y firmeza en el vaquero y obedeció en el acto.

—Un hombre que se deja llevar por la pasión y las apariencias como usted, debe permanecer alejado de la autoridad.

James seguía sonriendo.

El sheriff de Casper intervino para decir:

—Debes tener en cuenta que tiene razón para estar disgustado. Ha sido monstruoso lo que hicieron en Midwest y en la diligencia.

—Eso no es una razón para que sea yo quien pague las consecuencias de los hechos ajenos. No intervine en ello y no he de ser molestado, y si es usted, por lo que supongo, el sheriff de esta ciudad, ha debido encerrar a este loco.

—¡Hablas así porque me has sorprendido! —Gruñó el sheriff de Midwest—. Si tuviera las manos junto a mis armas o tú enfundadas las tuyas, no podrías expresarte así.

—No le complazco, porque entonces tendría que matarle y es mejor para usted marchar así. Pero le voy a desarmar. No quiero que al dar media vuelta me asesine por la espalda a pesar de que dice odiar a los criminales —replicó el vaquero.

James observó que éste iba calmándose poco a poco.

—¡Eres un ventajista! —gritó el sheriff de Midwest.

—¡Cállese, sheriff! —gritó más aún James—. Me está haciendo perder la paciencia a mí. Está abusando de este muchacho. Será mejor que se vaya.

—Gracias, inspector —dijo el vaquero—. Sí, deben llevárselo.

Y el vaquero enfundó dando la espalda al sheriff de Midwest, quien en el acto fue a sus armas con ánimo de disparar sobre él.

James le golpeó en la nuca y le hizo caer sin conocimiento a tierra.

—¡Le ha salvado la vida, inspector! Estaba seguro de que querría traicionarme —dijo el vaquero con las armas nuevamente empuñadas—. No creo se perdiera nada matando a un coyote como ése, pero tiene una estrella de cinco puntas y yo sería un fugitivo. Fíjese lo fácil que es hacer nacer a un pistolero. Si no es por su intervención habría matado a ese cobarde y posiblemente usted sería el primero en rastrearme para que una cuerda rodease mi cuello.

—Tienes razón, muchacho, y no sé si estoy satisfecho de haber evitado lo matases. ¡No lo merece!

—Otra vez gracias, inspector.

Y el vaquero desapareció entre los curiosos.

—¡Es admirable ese muchacho! —exclamó Myrna—. ¡Qué naturalidad! ¡Es uno de esos tipos de los que hablan en Nueva York y en Washington!

El sheriff de Midwest volvió en sí diciendo:

—¿Quién me golpeó?

—He sido yo, sheriff, y con ello le he salvado la vida. ¡Es usted un cobarde repulsivo!

¡Ha intentado asesinar a un hombre y debe ser encerrado unos días para que medite en su cobardía!

El sheriff de Casper comprendió que lo que James quería era que evitase un posible encuentro con el vaquero.

—¡Y le encerraré mientras duren las fiestas! ¡Vamos!

Con las armas empuñadas, obligó a su compañero a ponerse en pie y caminar.

Para ello le desarmó.

June dijo a James al ver marchar a los dos sheriffs:

—Creí que ese muchacho dispararía sobre todos nosotros.

—No pensó hacerlo nunca. Trató de defenderse. Después ha demostrado tener mucha paciencia.

—Maneja las armas como un gun-man. No me di cuenta del movimiento de sus manos.

James miró a Charles que fue quien habló.

—Sí, es veloz y debe ser seguro. No me gustaría verme frente a él en una pelea.

—¿Y si fuera en realidad el autor de esos atracos? —dijo Hank.

—No lo creo. Su mirada es noble —intervino Myrna.

—Tampoco lo considero un gun-man —dijo James.

—Dijo que venía a tomar parte en los concursos —añadió June.

—Y será un enemigo peligroso. Estoy seguro de ello —afirmó James.

Los concursantes estaban esperando la llegada del sheriff para dar comienzo al ejercicio del día.

El equipo X estaba preparado para intervenir con dos de sus componentes, aunque en caso de necesidad lo haría James también.

June y Myrna buscaron un hueco donde colocarse para presenciar el ejercicio, que prometía ser espectacular.

Charles y Hank se colocaron detrás de ellas.

Vanderland y algunos de los hombres de su equipo iban con Charles.

Los primeros que tomaron parte demostraron una gran pericia y rapidez, colocando en notoria dificultad a los que habían de seguirles en la intervención.

—Esos muchachos lo han hecho tan bien que no será sencillo superarles —dijo Charles.

—Aún faltan muchos —respondió June.

Los cow-boys estaban pendientes en realidad del equipo X. Por eso la expectación subió de tono a medida que tomaban parte más cow-boys.

Un vaquero con rasgos y aspecto de mexicano, saltó a la parte central en que se celebraba el ejercicio y cuando terminó su intervención recibió como premio los aplausos unánimes de los testigos.

Solamente había fallado, y por pocos milímetros, en uno de los cuchillos.

Los comentarios generales coincidían en que acaba de actuar el vencedor absoluto.

James, que presenciaba como testigo las intervenciones, decidió tomar parte en representación del equipo X.

Recibió, al aparecer, una cerrada ovación.

Se dispuso a lanzar los cuchillos y venció al mexicano al no fallar uno solo.

—¡Magnífico! —exclamó entusiasmada June.

—No hay quien le venza —comentó Vanderland.

—Buen trabajo, pero un poco lento —dijo el alto vaquero, que estaba cerca de June.

Ésta le miró sorprendida porque no se había dado cuenta de su presencia.

—¡Eso no hay quien lo mejore! —dijo Charles.

La ovación continuaba en premio a la labor de James. Éste sonreía complacido.

—Voy a demostrar que puede mejorarse —dijo el alto vaquero, caminando hacia el jurado.

Cerca encontró a James y le dijo:

—Buen trabajo, inspector, pero le venceré.

—¡No he fallado! —respondió James.

—Tampoco fallaré yo, pero lo haré en menos tiempo.

Pidió autorización al jurado y éste le dijo que tendría que esperar su tamo.

Pero como la mayoría de los que esperaban se retiraron, por suponer que no podrían igualar la exhibición de James, pronto le correspondió al vaquero.

El sheriff dijo:

—No creí que nadie se atreviera a seguir interviniendo. Lo que hizo el inspector no es fácil de igualar.

—Yo lo superaré, sheriff.

Los componentes del jurado y el sheriff sonrieron escépticos.

Avanzó el vaquero con los doce cuchillos en una mano y se situó frente a la tabla sobre la que tenía que lanzar los cuchillos.

Hízose un silencio presionado por el siseo de muchas bocas.

Dada la señal, los cuchillos salieron de las manos del vaquero como disparados de un «Colt» y de modo exacto, matemático, se clavaron en los lugares señalados.

Había ganado bastantes segundos a James.

La pradera supo apreciar esta diferencia. Muchos cow-boys entusiasmados saltaron la cerca y elevaron sobre sus hombros al vencedor.

James avanzó decidido y tendió su mano al vaquero, diciendo:

—¡Tenías razón, me has vencido!

—Ya se lo advertí, inspector. ¡Le ganaré en todo! No siga presentándose. No quisiera derrotarle.

—No será fácil, muchacho, ya lo verás.

June y Myrna aplaudían sin cesar.

Cuando le dejaron los cow-boys, se acercó al sheriff, diciendo el vencedor:

—¿Qué opina, sheriff? ¿Era difícil?

—Reconozco que estoy admirado. No consideré posible este triunfo.

—He venido por todos los premios. Necesito ese dinero y lo tendré.

—No creas que siempre va a ser como ahora.

Myrna, que se alejó de sus amigos, acercóse al vaquero, diciendo:

—Estoy encantada de su triunfo. Me molestaba que ganara siempre el inspector.

—Ahora seré yo quien gane en todo lo que tome parte. Me llamo Leo Fuck.

—Mi nombre es Myrna Morgan, de Nueva York.

Y tendió su mano a Leo.

Tendría no menos de seis y medio pies de estatura.

El pelo castaño oscuro aparecía rebelde bajo las alas del sombrero gris. De complexión fuerte pero fibroso, sin un exceso de grasa, denotaba elasticidad felina de músculos.

Los ojos oscuros sonreían burlones.

June acercóse a los dos jóvenes diciendo:

—Reciba mi enhorabuena.

—Gracias. Ya dije que el inspector había sido un poco lento y lo he demostrado. Sin embargo, estoy seguro que tendré en él un serio enemigo en los restantes ejercicios. No me gustaría vencerle, pero no tendré más remedio. Necesito todo el dinero que ofrecen como premios.

Después de lo realizado por Leo era inútil seguir interviniendo.

Por eso diose por terminado el ejercicio.

CAPÍTULO IV

De los que habían intervenido el más molesto era el vaquero con aspecto de mexicano, que no hacía más que decir en los bares que por estar un poco bebido había fallado, pero que podría vencer fácilmente al inspector y a Leo si no fuera por esa circunstancia.

Otros participantes opinaban como él, tratando de restar méritos a la actuación de Leo y James.

El mexicano, pues lo era, tenía un grupo de amigos que coincidían con él, mientras bebían dobles de whisky.

A los pocos minutos, el alcohol hizo su efecto y tres cadáveres hablaban de la rapidez con las armas de estos hombres.

El sheriff, disgustado, buscó a los autores de estas muertes y les conminó a marchar de Casper, ya que habían violado la ley que impedía utilizar el «Colt» mientras durasen las fiestas, pero tuvo que iniciar la retirada ante el peligro de ser víctima a su vez de los embriagados mexicanos, que se mostraron en toda su crueldad.

Sin embargo, estos hombres tan rebeldes ante el sheriff, fueron sumisos y obedientes ante la presencia de un personaje vestido también de vaquero, pero con espuelas con rodelas de plata y cuero repujado en el cinto y fundas de sus «Colt» con culatas de nácar.

Apreciábase que era el jefe del equipo al que pertenecían sin duda los mexicanos.

—No me gusta —les dijo— que arméis camorra. Has sido vencido limpiamente y eso que afirmabas no tener rival. De armar pelea debió ser con el vencedor, pero éste, repito, venció sin lugar a dudas y podría jugar contigo en una pelea con cuchillos.

—¡No continúe hablando así! —protestó el aludido—. ¡Yo le demostraré que he sido vencido porque me confié demasiado! ¡Mañana veremos si a caballo hace lo mismo que hoy!

—Ese muchacho te vencerá siempre. Y el inspector también.

—¡Hay que demostrarlo!

—Hasta mañana será mejor que no hablemos de ello, y ya sabéis que no quiero más peleas.

Cogió los vasos que estaban llenos de whisky y los vació en el suelo.

Ninguno protestó y de ser otro quien hiciera esto habrían disparado sobre él.

Entró James, que miró a los mexicanos y al fijarse en el jefe de ellos exclamó:

—¡Hola Wolve! No creí que te atrevieras a venir aquí.

—Hay una ley que me protege, inspector. Mientras duren las fiestas no puede detenerme. Además, no tiene una prueba contra mí.

—Es cierto que no tengo pruebas, pero las tendré. Ya me conoces. No suelo dejar de rastrear la pieza que elijo y tú eres una de ellas.

—Me lleva rastreando hace meses, inspector, y no me encontró con ganado robado.

Todas las manadas que he conducido fueron compradas legalmente y con recibo de ello.

—Yo sé cómo consigues esos recibos. Pero algún día encontraré un ganadero que se atreva a confesar la verdad. Tenéis asustados tú y Corbuon a todos.

—No tenga tanta fantasía. ¡Soy un ganadero honrado!

—¿Por qué has dejado que tus hombres utilizaran las armas, sabiendo que está prohibido? ¿Quién lo hizo?

—Ésa no es misión suya, inspector. Corresponde al sheriff y ya hemos hablado con él.

Miró James al que había hablado y que era el que intervino en el ejercicio de cuchillo.

—¡Corresponde a todos! ¡Esto indica que fuiste tú!

—No fui yo, pero es lo mismo. Nos insultaron y no íbamos a permitir nos mataran.

Pregunte a todos los testigos. Ellos le dirán que no miento. ¿Verdad, muchachos, que nos provocaron?

La respuesta fue unánime y afirmativa.

James miró con desprecio a todos.

Wolve sonreía de un modo especial.

Un grupo de cow-boys entró con alboroto, llevando en el centro a Leo.

Éste saludó con el gesto a James.

—¿Un whisky, inspector? —dijo al estar más cerca.

—Encantado —respondió James.

—¡Barman! —gritó uno de los mexicanos—. ¡No sirvas a ese muchacho!

Wolve miró a su hombre y gritó:

—¡He dicho que no quiero camorra!

Leo avanzó lentamente hacia el que había gritado al barman y al estar muy cerca de él, le dijo:

—¿Puedo saber por qué te atreves a impedir que yo beba?

—¡Porque no quiero!

—¿Estás dolido por vuestra derrota? No debes tomarlo así. Habéis sido derrotados por el mejor lanzador de cuchillos de la Unión. Puedes beber, yo invito. He ganado 500 dólares.

—¡Vete al diablo con tus dólares! Además, he dicho que no beberás.

—Debieras salir a refrescarte. Estás un poco cargado.

—¿No ve cómo me insulta, patrón? ¡No voy a permitirlo!

—¡No te he insultado! En fin, dejemos la discusión. No conduciría a nada. ¡Inspector!

Repito que he lamentado ganarle.

—No tiene importancia. Reconozco que ha sido justo.

—¡Yo no! —gritó el mexicano derrotado—. Te vencería siempre. Me confié demasiado. Os aprovechasteis los dos de que no estaba en condiciones.

—Mañana podrás rectificar —dijo Leo sonriendo.

—Te vencería con los ojos cerrados. No hay un cerdo gringo que me gane.

—¡Cállate! —gritó Wolve—. No debéis hacerle caso. Ha bebido con exceso.

—Este cerdo gringo te ganará mañana también y si te queda duda podemos hacer todos los ejercicios que tú quieras. Me agradaría que prefirieras tuviéramos como blanco el corazón de cada uno. Pero te considero demasiado cobarde para ello.

Los pies, al arrastrar por el suelo indicó, a Leo que los testigos se retiraban hacia los lados del salón apretujándose.

El mexicano se puso muy pálido.

—¡Te salva la vida la presencia de mi patrón! —dijo.

—Y a ti te salva la tuya tu gran cobardía. Estoy pendiente de ti y el movimiento de un dedo es tu sentencia de muerte. Si vosotros no habéis respetado la ley en estas fiestas, no tengo por qué respetarla yo con relación a vosotros.

—¡Vámonos! —dijo Wolve a sus hombres.

Éstos obedecieron, aunque de mala gana.

James dijo a Leo:

—No debiste provocarle así.

—Empezó él insultando.

—Tendrás que tener cuidado. Es un equipo de cuatreros peligrosos. El peor de todos es su jefe. Tiene apellido americano, pero es mexicano y nos odia a muerte. Es muy inteligente y no he conseguido una prueba contra él a pesar de estar seguro de que roba ganado. Los ganaderos, con su cobardía, le protegen. No se atreven a confesar que les roba y le firman recibos de venta que no existe.

—Entonces, déjeles que sigan robando. Tienen la culpa los ganaderos.

—No tanto. Conocen a estos hombres. Si alguno confesara quemarían sus casas y perderían toda la familia y nosotros no podríamos protegerles. Por eso callan. Y de ello se aprovechan Wolve, Corbuon y otros por el estilo. Hoy las rutas ganaderas son rutas de cuatreros.

—¿Es que no saben defenderse? —preguntó Leo.

—No es fácil. Estos equipos son muy numerosos. Verdaderos ejércitos. Luchar frente a ellos sería un suicidio. He visto por aquí a más de veinte cow-boys de Wolve.

Leo guardó silencio.

—Podía formarse un equipo de hombres decididos que terminaran con ellos.

—No es fácil, créeme. Es preferible perder unas reses a perder la vida.

—¿Quién es el jefe de éstos?

—Wolve. Es muy estimado en Laramie. Su esplendidez le abre las puertas en todos los sitios y sus modales son finos, aunque sus manos son muy peligrosas con las armas. Sus hombres le temen porque es cruel. Primero dispara y después pregunta. Le obedecen ciegamente. Ya lo has visto. De lo contrario te habrías visto en un serio aprieto. Pero procura vivir alerta. Te provocarán cuando no esté Wolve delante.

—Me gustaría lo hicieran —respondió Leo.

Salieron los dos del bar y en la misma puerta cogió James a Leo por un brazo y le hizo entrar precipitadamente.

Los impactos movieron las hojas de la puerta de vaivén.

—Hay unos hombres de Wolve enfrente —dijo James—. Debí suponerlo. Les interesa más eliminarme a mí que a ti.

Varios disparos se oyeron a los pocos segundos.

—Ahora ya podemos salir —añadió James—. Ellos no contaron con mis hombres.

Unos cow-boys que entraron precipitadamente confirmaron las palabras de James.

—Han matado a dos mexicanos que dispararon contra este local —dijeron.

Un agente entró corriendo.

—¡Inspector! Si nos descuidamos le matan. Les estábamos vigilando y a poco no llegamos a tiempo. Salimos detrás de ellos y al ver que quedaban dos de vigilancia supusimos lo que se proponían. ¡Han sido castigados!

—Gracias —dijo James.

—¡Cobardes! ¡Traidores! —decía Leo—. ¡Cuando les vea dispararé sobre ellos!

Fueron interrumpidos por la llegada de Wolve.

—¡Inspector! Celebro que mis hombres hayan fallado. Estaban demasiado bebidos y se escaparon a mi vigilancia.

—¡Eres un cobarde embustero! Les ordenaste tú que vigilasen —gritó Leo.

Wolve le miró sonriendo y dijo:

—Creo que estás como ellos. No sabes lo que te dices. Repito, inspector, que celebro no le haya pasado nada.

Y marchó.

—Cuídate de ese hombre, muchacho —dijo James—. Le has ofendido demasiado. No te lo perdonará.

—¡Le provocaré hasta obligarle a pelear!

—¡No creas que es cobarde! Aprovechará su momento si le das oportunidad. Ahora se sabía rodeado de agentes. Nos conoce a todos.

Cuando al fin salieron, pasaban frente al bar Charles, Vanderland, Hank y las dos muchachas.

Myrna saludó cariñosa a Leo con la mano.

Leo respondió de igual modo.

—Ese muchacho me encanta —dijo Myrna a June.

—¿Cuál?

—El más alto. Ese Leo Fuck. Debe ser uno de esos pistoleros famosos.

—No —medió Charles—. Su nombre sería conocido y yo conozco el de todos los del Oeste. Hay varios aquí. Los más famosos son Wolve y Guy Smith, aunque éste hace tiempo que se alejó de la vida inquieta de los huidos. Debe estar con otro nombre. No sé dónde estará metido. Esos dos muertos eran hombres de Wolve. Sólo tiene mexicanos.

—¿Quién les habrá matado?

—¿No lo ves? Son agentes. Pertenecen al equipo X. Están vigilando por si acuden los compañeros de los muertos.

Myrna más curiosa, preguntó a un testigo lo sucedido.

Después de oír la información, exclamó:

—¡Qué cobardes! ¡Están bien muertos!

—No serán los últimos —comentó Charles—. Y presumo que ese vaquero alto y el inspector Hick no terminarán en paz estas fiestas. El enemigo es peligroso.

James se despidió de Leo y éste con el caballo de la brida, salió del pueblo, pero se dio cuenta perfectamente de que era seguido a distancia por dos cow-boys cuyo rostro no podía distinguir.

Empezaba a anochecer y Leo montó a caballo para confirmar si era él la causa de la persecución.

Hizo galopar a su caballo y minutos después al mirar hacia atrás vio a los dos cow-boys jinetes también que le perseguían.

Vio la montaña no muy lejana y hacia ella orientó a su caballo.

Estaba seguro de que allí encontraría un lugar donde esperar a sus perseguidores.

Pero éstos se dieron cuenta de sus propósitos y precipitaron la marcha de sus monturas, sin preocuparse de disimular la persecución.

Leo sonreía al pensar que la diferencia existente entre su caballo y los de los otros, era tan enorme que podía permitirse dejarles que siguieran detrás y comprobasen la inutilidad de darle alcance.

Sin embargo, más tarde, pensó que sería preferible dejarles se pusieran al alcance de sus armas.

Retuvo un tanto a su montura, hasta que silbaron sobre su cabeza las balas de los rifles empleados por los otros.

Era un contratiempo en el que no pensó y que le obligaba a alejarse otra vez de ellos.

Galopando, llegó hasta la montaña, en la que existían matorrales, arbustos y pinos numerosos, donde podría esconderse con su caballo y sorprender a los perseguidores.

La oscuridad aumentaba y ello ayudaba sus deseos.

Cuando entró en la montaña los perseguidores detuvieron sus monturas.

Y minutos más tarde desmontaban.

No se atrevían a seguir y comprendió Leo que no sabían qué hacer.

Mas a la poca luz que restaba, vio venir a un grupo de jinetes procedentes de Casper como él.

También debieron ser vistos por los perseguidores.

Leo creyó que serían los mexicanos de Wolve, pero la actitud de los dos jinetes le demostró que no era así.

Éstos montaron a caballo y galoparon hacia el sur, alejándose de la montaña y de los jinetes.

Leo observó la maniobra de éstos y pensó en el acto en los agentes de James.

Tal vez éste temió que le siguieran y ordenó a sus hombres vigilasen a su vez.

Los jinetes se abrieron cortando el paso a los perseguidores de Leo, quienes volviendo grupas se lanzaron hacia la montaña.

De haber existido más luz se habría visto brillar de alegría los ojos de Leo, que descendió a pie escondiéndose tras unas rocas al ver la dirección de los dos jinetes.

Minutos después sus armas trepidaron y los dos cayeron de los caballos.

Cuando llegaron los agentes, pues ellos eran, les recibió Leo con estas palabras:

—Podéis decir al inspector que le estoy agradecido, pero no me hubieran cazado de todos modos.

CAPÍTULO V

Confesaron los agentes haber recibido instrucciones del inspector para vigilarle, seguro de que Wolve y sus hombres querrían vengarse en él de la muerte de sus compañeros, aunque fuesen como habían sido, muertos por los agentes.

En el fondo les dolía la derrota con el cuchillo, que les parecía exclusiva de ellos.

—Cuando le vimos que salía del pueblo —dijo uno de los agentes— consideramos que ya no era necesario seguirle, pero nos extrañó la actitud de dos jinetes que eligieron la misma dirección. Les dejamos que se adelantasen para que no sospecharan y comprobamos más tarde que eras tú el objeto de su persecución. ¡Tú caballo es como el rayo! ¡Qué manera de galopar! Estábamos seguros de que no te dejarías atrapar, pero al oír los disparos de los rifles, picamos espuelas.

—Gracias. Había conseguido esconderme y ellos no se decidían a acercarse. Al cortarles la retirada quisieron, escapar rodeando esta montaña. Comprendí su propósito que sería el mío de estar en su caso y les esperé. Ya veis el resultado.

—¿Vienes al pueblo con nosotros?

—Sí. Tengo deseos de ver a Wolve y sus mexicanos.

—El inspector no quiere que se les provoque.

—El inspector tiene autoridad sobre vosotros, pero no sobre mí.

—Lo que debes hacer es acudir al baile. Todas las noches, mientras duren las fiestas, hay baile y son muchas y bonitas las mujeres que irán.

—Necesito tener el pulso normal para mañana y los demás días. Será mejor que me quede a dormir por aquí. Ya veré mañana a Wolve.

—Como quieras.

Los agentes regresaron a Casper, dando cuenta a James de lo sucedido.

—¡Es un enemigo peligroso! —comentó refiriéndose a Leo—. Ha hecho bien en quedarse en el campo. Los hombres de Wolve con whisky se transforman en fieras.

Nosotros desapareceremos también.

Y así lo hicieron.

Mientras, el baile, muy concurrido, empezaba a estar en verdadera sazón.

Charles no tuvo más remedio que acudir con su sobrina y Myrna, acompañados por Vanderland y los cow-boys de su equipo, así como por Hank. Pero éste buscó la compañía de otras mujeres, de las muchas que abundaban del Este, como él y del Oeste, aunque éstas resultaban más difíciles de tratar. Era otra mentalidad que no comprendía del todo.

Vanderland era muy atento con Myrna, pero ésta buscaba entre los asistentes a Leo, como June, a pesar de su odio tan cacareado, deseaba encontrar a James.

No conocían el Oeste y sus costumbres y se vieron de brazo en brazo bailando sin cesar, hasta que llegaron los hombres de Wolve, que no permitieron ceder la pareja a los demás.

Myrna era de temperamento más rebelde e impulsivo y golpeó al vaquero que no quería soltarla, armándose con tal motivo un enorme jaleo.

Los compañeros del golpeado celebraban con pullas hirientes este hecho.

Nadie acudió en defensa de Myrna.

Ni el sheriff que estaba allí se atrevió a ello.

Las fuerzas de los contendientes eran tan desiguales, que Myrna se vio obligada a continuar bailando.

Guardó silencio y no echó una sola lágrima. No quería darles la satisfacción de ello.

Pero deseaba con toda su alma que apareciese Leo o James. Cualquiera de las dos estaba segura que acudirían en su ayuda.

Insultó a los testigos llamándoles cobardes, incluyendo en los insultos a Hank, al tío de June y a Vanderland y sus hombres.

Ella ignoraba que la fama de los mexicanos era un freno difícil de remontar.

Wolve sonreía complacido rodeado de un grupo numeroso de sus hombres.

June fue tratada como Myrna, pero ésta chillaba más.

El sheriff acercóse a Wolve, diciéndole:

—Debías evitar este espectáculo o provocarás una estampida que termine con todos vosotros.

Quizá Wolve entendió que en efecto existía este peligro y ordenó a sus hombres que dejaran a las dos muchachas.

Las dos jóvenes pudieron retirarse y no cesaron de insultar a todos los que las acompañaban.

—No conocéis como nosotros a esos hombres —dijo Charles—. Si hubiéramos intervenido, no habríamos evitado nada y hubiéramos sido muertos. Son muchos los hombres de Wolve… y he oído que están furiosos porque ese vaquero tan alto, les ha debido matar dos hombres que salieron detrás de él.

—¡Me alegro! —exclamó Myrna—. Y de estar aquí habría matado a otros cuántos.

—Le hubieran matado a él. Estaban vigilantes Wolve y los suyos. Es posible que hicieran lo que han hecho con vosotras, sólo por ver si atraían a ese muchacho con vuestros gritos y protestas. Si estaba en el baile ha sido lo suficientemente cauto como para no aparecer.

—Estoy segura de que no estaba —afirmó Myrna.

June la miró sorprendida, aunque estaba tan furiosa como ella contra su pariente y amigos.

El baile prácticamente se deshizo con la actitud de los hombres de Wolve.

A la mañana siguiente no se hablaba de otra cosa en Casper.

James conoció los hechos y celebró no haber estado allí.

Buscó en la pradera a Wolve y le dijo:

—¡No creí que estuvieras rodeado de tanto cobarde, Wolve!

—Es el whisky, inspector, ellos no son así de no estar bebidos.

—¿Lo estabas también tú que lo consentiste? Sabía que eras cuatrero y ventajista, pero no que eras cobarde. Estaba engañado contigo. Trabajaré sin descanso hasta que luzcas una corbata de cáñamo.

Wolve estaba muy pálido. No era cobarde, pero sabía que el menor movimiento suyo sería motivo para recibir una buena dosis de plomo.

—Tal vez yo bebí un poco de más también —dijo.

—Espero que no os atreváis a repetir un hecho tan despreciable.

—No se excite, inspector, estamos en fiestas. Lo sucedido anoche es propio de hombres jóvenes. Ellas no supieron seguir la broma.

James, que estaba en realidad nervioso, se alejó de Wolve.

A éste le decían sus hombres:

—¡Hemos podido terminar con él! ¡Era el momento oportuno!

—¡Estáis locos! ¿No visteis que estábamos rodeados de hombres muy rápidos?

Habrían terminado con nosotros en unas décimas de segundo. Hay que tener paciencia. El inspector ha cometido la torpeza de insultarme en público. Se arrepentirá, pero cuando llegue el momento. No ahora. Hay que ganarle en los ejercicios. Eso es más duro para él que la propia muerte. ¡Hoy tienes que triunfar! Has alardeado siempre de que no tenías rival… y ayer te vencieron dos.

—Hoy no podrán conmigo —respondió el aludido.

Leo no aparecía por la pradera y esto preocupaba a James.

Temía que hubiera sido seguido por algunos más y que aprovechando su sueño le hubieran matado.

La preocupación de James se convertía en obsesión.

No hacía nada más que dar vueltas en un sentido y otro, buscando a Leo.

Acercóse a saludar a June y Myrna tan pronto como éstas aparecieron en la pradera y como ellas ya conocían lo que dijo a Wolve le agradecieron con sinceridad este gesto.

—Pero no debe enfrentarse a ellos —dijo June—. Dice mi tío que son peligrosos.

—Les conozco bien. ¿No han visto a ese muchacho que es más alto que yo?

—No —respondió Myrna en el acto.

—Estoy preocupado por él.

Habló con las dos jóvenes de lo que intentaron la noche antes y añadió que temía le hubieran sorprendido al fin.

—Es un muchacho que me agrada. No sé nada de él, aunque uno de los agentes afirma que le ha visto en un pasquín. Sea lo que sea me agrada. Hay sinceridad en todo él.

—¿Le habrán matado, inspector? —preguntó Myrna triste.

—Es lo que temo. Resulta extraño que no esté aún aquí. Iba a tomar parte en el ejercicio que va a dar comienzo.

Se despidió de ellas, afirmando que las vería después.

Hank reprochó a Myrna su interés por Leo.

—Ya has oído que es hombre de pasquines; un pistolero sin duda y tú toda interesada por él y angustiada por si le ha pasado algo. ¡Qué dirían en tu casa si te vieran! La más rica heredera de Nueva York enamorada de un zafio vaquero y gun-man.

—No digas tonterías. Yo no estoy enamorada de él, pero me sucede como al inspector, es un muchacho que me agrada por su franqueza. Dice siempre con honradez lo que piensa.

—Ése es el principio del amor. Si él supiera los millones que hay detrás de ti, no te dejaría ni un solo momento —dijo Hank.

—Crees que todos son como tú. Estoy segura de que a ese muchacho no le importa el dinero.

—¿No? ¿Entonces por qué ha venido con intención de ganar los premios? Yo le he oído decir que necesita ese dinero.

—El que lo necesite no quiere decir que lo ansíe. Me gustaría conocer esa necesidad.

—¡Bah! ¡Bobadas! Es lo que dicen todos los ambiciosos.

—¡Callaos! —Medió June—. No os pondríais de acuerdo. Coincido con Myrna.

—¡Claro! ¿No vais a coincidir? Te sucede algo parecido. Dices que odias al inspector y estás pendiente de él. No creas que no me he dado cuenta. ¡Vaya papelito el mío!

La protesta de Hank hizo sonreír a las dos jóvenes.

—¡Estate tranquilo! Encontrarás la mujer que con su fortuna arregle los descalabros de la tuya.

Hank miró a Myrna sorprendido.

—¿Es que creías que no sé qué, estás arruinado, Hank?

—Eso no es una vergüenza. Puede ser una desgracia —replicó Hank.

—Cuando es uno mismo quien despilfarró y demostró incapacidad para los negocios, no es para sentirse orgulloso. En Nueva York no encontrarás una sola mujer, pero aquí es posible. Hay ricas hacendadas que preferirán un elegante de la ciudad.

Hank, malhumorado, se alejó de las jóvenes.

—No debías tratarle así —protestó June.

—Tú sabes que soy justa. Su modo de pensar es ése. Ha venido con ánimo de buscar alguna hija de ranchero. ¿No viste anoche que bailó con otras?

—Sabe que nosotras le conocemos bien.

—No le tengo lástima. Es de malos sentimientos. Ha destrozado una fortuna en el juego y con esas mujeres fáciles tan lagartonas. No es mucho lo que debe quedarle.

Se detuvo Myrna al ver un grupo de personas sonrientes que avanzaban hacia ellas.

Profusión de saludos y preguntas variadas.

Eran amigos de Nueva York que acudían también a presenciar los concursos.

Había hombres y mujeres.

Se unió Hank a ellos, diciendo:

—¡Ahí tenéis a Myrna que se enamoró de un vaquero!

—¡No me gustan esas bromas, Hank! —protestó Myrna.

—No es una broma. Es cierto. No lo niegues. No tardaréis en verle… si no le han liquidado anoche, porque es un gun-man.

Las mujeres recién llegadas querían hablar al mismo tiempo.

—No hagáis caso a Hank —protestó June.

—Ella se ha enamorado de un policía rural, uno de esos inspectores de la Asociación de Ganaderos.

Miró con odio June a Hank y exclamó:

—Cualquiera de esos dos muchachos es más digno de nuestro amor que vosotros.

—¿Estáis oyendo? ¿Veis como no mentía? ¡Unos zafios y ordinarios cow-boys! ¡Si la familia de Myrna la viera…!

—Mi familia procede del campo y respeta a los cow-boys. Gracias a ellos podemos comer carne en Nueva York. ¿Qué haces tú? ¿Qué hiciste en tu vida? No trabajaste nunca.

—¡Silencio! —gritó Charles acercándose—. Va a tomar parte en el concurso el inspector James.

Todos corrieron a coger posiciones para presenciar la exhibición.

James, a caballo, estaba preparado para intervenir, pero seguía tan preocupado, mirando en todas direcciones, que no atendía al blanco fijado.

Dada la señal hizo galopar a su caballo y lanzo cinco de los cuchillos.

Volvió con la misma velocidad y lanzó el resto.

Dos de éstos fallaron.

Desmontó y dijo a uno de sus hombres:

—Estoy preocupado con ese muchacho. ¡Es extraño que no venga! Ha tenido que sucederle algo.

Charles, que había observado al inspector, comentó:

—Ese muchacho no está en lo que hace. Algo le preocupa. Por eso será derrotado por el mexicano de Wolve.

—Seguramente —intervino Myrna— es la ausencia de Leo lo que le preocupa.

—Es posible —respondió Charles.

El mexicano, sonriendo, dijo a James:

—Mal trabajo, inspector. Le ganaré con facilidad.

—¡Vete al cuerno! —respondió James desmontando y fue cuando habló lo anteriormente expuesto a uno de los agentes.

Wolve también sonreía.

Estaba seguro del triunfo de su ayudante.

En esta modalidad fueron pocos los que se presentaban.

El ejercicio del mexicano fue ligeramente superior al de James.

De no haber estado preocupado con Leo habría vencido con facilidad.

Dábase por descontado el triunfo del mexicano, cuando entre aplausos de los testigos apareció en el centro de la pradera Leo.

James lo descubrió y sonriendo satisfecho se acercó, a él.

—Creí que te habrían descubierto durmiendo.

—Ya he visto que estaba preocupado cuando intervino. Si hubiera triunfado, aunque necesito todos los dólares, no lo haría yo, pero no puedo permitir que ese cobarde se lleve la victoria.

—Sí, no sé lo que me pasó. Estaba muy distraído.

—No se preocupe. No ganará él.

Wolve, que felicitaba en estos momentos a su hombre, exclamó:

—¡Ahí está ese otro! ¡Te vencerá!

—¡No es fácil!

—No fue muy brillante tu ejercicio —respondió Wolve—. Lo suficiente para ganar —afirmó el mexicano.

Se preparó Leo con los cuchillos y al dar la señal hizo galopar a su caballo e inició el lanzamiento con tiempo para hacerlo con todos en una sola pasada, sin que uno solo de ellos estuviera fuera del lugar asignado.

La ovación y los gritos de entusiasmo de los testigos indicó al jurado quién era el vencedor.

—Ése es el pistolero de quién se enamoró Myrna —dijo Hank.

—Como hombre, físicamente, es admirable —respondió una de las viajeras.

—Pero inadmisible en nuestra sociedad —añadió otro de los forasteros, amigo de las dos jóvenes.

Por tener ya dos victorias le fue entregada a Leo una cinta para que eligiese a la reina de la fiesta.

Con la cinta en la mano montó a caballo y buscó a Myrna.

—Tome, señorita —le dijo—, es el trofeo que llevará de recuerdo a Nueva York.

Los aplausos arreciaron.

—Ya eres la reina de esta fiesta. Dejarás de serlo cuando otra mujer pueda lucir más cintas que tú —dijo Charles.

No sabía Myrna qué hacer.

Resultaba tan violento aceptar como rechazar la cinta. Por fin, como seguía con ella en la mano y no dijo nada, supuso aceptación.

—Ahora tienes que buscarte la corte de honor. Son seis jóvenes —agregó Charles.

—Me dan lo mismo unas que otras. Aquí tengo cuatro. Faltan dos. Podéis elegirlas vosotras mismas —dijo Myrna.

—Si te da igual, elige las más próximas —respondió June.

Así lo hizo Myrna, resultando elegidas con sus amigas dos jóvenes de Casper, quienes aceptaron encantadas.

—Desde este momento, la ley es vuestra —dijo Charles.

El sheriff, con el jurado, se acercaron a felicitar a Myrna y su séquito.

Por la noche se celebraría el baile en honor de la reina y su corte.

Wolve no hacía nada más que jurar y maldecir.

—¡Sabía que te vencería! —dijo, mordazmente—. Y eso que afirmabas no tener rival.

Tienes que reconocer, en honor a la verdad, que no serías capaz de igualar lo que ese muchacho ha hecho.

—No comprendo lo que me sucede. Estoy más nervioso que otras veces y mis intervenciones son más torpes.

James se acercó a Leo, diciéndole:

—Gracias por no permitir el triunfo de un cobarde.

—Lo habría hecho usted como yo, inspector, de no estar preocupado con mi ausencia.

Me dormí. Hacía varios días que no descansaba, en mi deseo de llegar a tiempo. Eso ha sido todo.

—No habría podido igualarte de todos modos. De aquí en adelante, la lucha entre nosotros será más dura.

—No quisiera humillarle. Retírese en todo lo que yo tome parte…

—Me agradan las peleas nobles y ésta lo será. Ya he visto que has elegido reina.

¿Podrás sostenerla?

—Eso pienso.

—No temas. Si yo gano algún ejercicio, la cinta será para ella. ¡Es muy bonita!

—¿La cinta?

—No. La muchacha.

Wolve, rodeado de sus hombres, marchó de la pradera.

CAPÍTULO VI

Fueron rodeados Myrna y sus amigos por los cow-boys, que la dieron escolta hasta el pueblo.

Había un salón amplio en el Ayuntamiento, que fue el elegido para que la reina, reunida con su corte, dictase las leyes de las fiestas.

Myrna estaba desconcertada, pero iba serenándose poco a poco.

Pensaba en lo que habría de decir, ya que no conocía las costumbres del Oeste por no haberlo visitado hasta entonces.

Deseaba que fuese el propio Leo o el inspector quienes le aconsejasen.

Leo marchó de la pradera y del pueblo.

Vio a distancia que era seguido por agentes, a indicación con toda seguridad de James y en el fondo agradeció esta atención al inspector.

Quería alejarse del peligro de tener que pelear con los hombres de Wolve que no se conformaban con la derrota.

Los agentes, cuando le vieron alejarse del pueblo en dirección a la montaña, regresaron para dar cuenta a James de ello.

Éste, al saberlo, se alegró también y agradeció para sí esta medida de Leo.

Fue llamado por Myrna en la plaza.

—Inspector, soy nueva, como sabe, en estas cosas. ¿Quiere ser mi consejero?

—¡Encantado! Lo primero que debe pedir es la prohibición de toda pelea mientras duren las fiestas, bajo el castigo de ser colgado a quien no acate esta orden. Sólo permitirá las luchas que sean con los puños. El uso de armas se castigará con la cuerda.

Continuaron hablando de lo que en estos casos se hacía en otras ciudades del Oeste, y Myrna se sintió mucho más tranquila.

El sheriff fue dando orden de reunirse en el Ayuntamiento una hora después.

Los cow-boys aplaudían a las mujeres a su paso.

Myrna empezaba a sentirse orgullosa de lucir las dos cintas entregadas por Leo.

Buscaba a éste en toda reunión de cow-boys, mostrando en el rostro su desencanto cada vez que comprobaba que no estaba Leo entre ellos.

También June estaba contenta de formar parte de las damas de la corte de la reina.

Estaba segura que, de haber triunfado James, habría sido ella la elegida por él.

Las jóvenes de Casper que figuraban en la corte se hallaban tan contentas que no sabían disimularlo.

Vanderland anunciaba que pronto serían otros los ganadores.

Para Myrna, esto carecía de importancia. Lo importante para ella era que entre tantas mujeres como había allí, había sido la primera reina de esas fiestas.

Tendría mucho que hablar sobre ello cuando regresara a Nueva York.

En la parte más alta, donde se hallaba la mesa del alcalde, se sentaron Myrna y su corte de seis damas, tres a cada lado, y en el salón, abarrotado, no tenían cabida todos los cow-boys de Casper.

James sonreía al ver la decisión de Myrna.

No estaba asustada.

Cuando se hizo el silencio debido, dijo Myrna:

—Creo que es costumbre en estos casos que la reina de la fiesta dicte las leyes por las que ha de regirse este concurso. En primer lugar, es nuestro deseo y así lo hacemos constar, que las peleas entre los cow-boys queden abolidas, a no ser que se trate de riña con las manos y sin graves consecuencias, por lo tanto, pero si alguno utilizare las armas, sería colgado como ejemplo a los demás.

—¡Eso lo ha dictado el cobarde que entregó esas cintas! —gritó el mexicano dos veces derrotado.

—¡Silencio! —gritó Myrna con energía—. No puede hablar de cobardes quien ha sido derrotado dos veces. Mi ley es para todos y espero que los cow-boys honrados sepan hacer honor a ella castigando a los rebeldes.

Los gritos de los cow-boys indicaron al mexicano la conveniencia de no insistir.

—En cuanto al insulto que ha lanzado ese hombre contra un ausente, espero que sepa y se atreva a repetirlo en presencia del insultado, pero sin el empleo de armas —añadió Myrna, que estaba excitada—. Me dicen que esta noche, en este mismo salón, será el primer baile oficial y a él quedan invitados todos, mujeres y hombres, los que están en esta ciudad.

Los aplausos cerraron el breve discurso de Myrna.

June la felicitó entusiasmada.

Cuando hubo oportunidad, se acercó James a ella, diciendo:

—¡Muy bien, muy bien! Estoy seguro que todos obedeceremos a nuestra reina.

—Menos esos mexicanos —replicó Myrna.

—No lo crea. Conocen estas cosas y saben que es peligroso todo juego.

—Les temen mucho.

—No se preocupe.

—¿Y Leo?

—Marchó del pueblo. Creo que hizo bien. Tiene un temperamento impulsivo.

Permanecer aquí, sería colocar la pólvora junto al fuego. El primer baile de esta noche será conmigo en nombre del triunfador. ¿De acuerdo?

—Concedido.

Wolve discutía con sus hombres.

—No se atreverán a colgarnos —decía el que interrumpió a Myrna.

—Será mejor no provocarles. He visto colgar a más de uno.

—¡Repito que no se atreverán!

—¡Y yo que no quiero jaleos!

Todos callaron. Conocían a Wolve, a quien no podía contrariársele mucho.

Nuevos forasteros llegaban a Casper.

El sheriff buscó a James, diciéndole:

—Acaban de informarme que han visto a uno de los hombres de Corbuon.

—¿Está seguro?

—Sí.

—Quiero conocer a ese hombre. No es que crea que acuda Corbuon a estas fiestas. Sabe que estamos aquí.

—Es un audaz.

—¡Enséñeme a ese hombre! —pidió James.

El sheriff acompañó a James a los bares.

Había dejado en uno de éstos a la persona indicada.

Allí seguía.

—¡Aquél es! —señaló el sheriff.

—Es joven. ¿Le conoce bien quién se lo ha dicho?

—Sí.

—¿De qué? ¿Estuvo con Corbuon?

—Pues no lo sé. Es un forastero.

—No podemos fiarnos. Puede ser obra de odio personal. Muéstreme al denunciante.

Quiero hablar con él.

Volvieron a buscar entre tanto vaquero, y al fin, cuando ya desesperaban del éxito, el buscado se acercó al sheriff diciendo:

—¿Es que no va a detener a ese muchacho, sheriff?

—¿De qué le conoces tú? —preguntó James, adelantándose al sheriff.

—Le vi cuando nos robaron una manada. Él iba entre ellos. Estoy seguro.

—¿Hace mucho?

—Un mes. Cerca de Laramie.

—¿Hubo víctimas?

—No. Esa vez, no. Sólo se llevaron unos centenares de reses. El patrón las cedió voluntariamente.

—¿Iba Corbuon con ellos? —preguntó James.

—No.

—Entonces, ¿cómo sabes que pertenece a sus hombres?

—Lo dijeron ellos.

—No es suficiente. Sucede con frecuencia que utilizan el nombre de un hombre famoso y temido otros ventajistas, para aprovecharse.

—De todos modos, es un cuatrero y deben detenerle y colgarle —dijo el vaquero.

—Eso no es posible mientras duren las fiestas.

—Aquí hay otros cuatreros conocidos, pero como no podemos demostrar que lo son… —dijo James.

—Yo demuestro que ése lo es.

—Y si él niega, ¿a quién debo creer? —preguntó James.

—A mí. Yo soy un vaquero honrado.

—¿Con quién trabajabas cuando os robaron el ganado?

—Con Ellery Good —respondió el vaquero.

—¿Ellery Good? —repitió James.

—Sí. ¿No has oído hablar de él?

—Mucho, ya lo creo. Es vendedor de pools en Laramie. No es de los ganaderos más honrados. ¿Dónde comprasteis el ganado que llevabais a Laramie? —siguió diciendo James.

—No lo sé. Era Ellery quién compraba.

—Con el «Colt» empuñado como contrato de compra, ¿no?

El vaquero se puso muy pálido.

—¡Me estás llamando cuatrero!

—No. Te estoy aclarando quién es Ellery Good. Persona a la que no pareces conocer y eso que has trabajado con él.

—Aseguro que ése es uno de los hombres de Corbuon. Seguramente vendrá él también.

—Aunque viniera, no podríamos detenerle en estos días —se lamentó el sheriff.

—No vendrá. No suele salir de su ruta, donde nadie se atreve a acusarle. Es lo mismo que sucede con Wolve. Yo sé que es cuatrero. Que sus hombres no tienen escrúpulos, y, sin embargo, como la ley dice que hay que demostrar las acusaciones, no hay posibilidad de hacer nada contra él. Nadie le acusa. Y tú procura callar por si en efecto fuese uno de los hombres de Corbuon. No querrás aparecer muerto cualquier mañana —dijo James.

—Si lo que te propones es asustarme, pierdes el tiempo. Sé defenderme.

—Sí, y lo mismo sucedería con el resto del equipo de Ellery. A pesar de ello, se llevaron las reses.

Dicho esto y sonriendo, James hizo señas al sheriff para marchar.

—¿Qué cree, inspector?

—Lo que temía. Una cuestión personal entre ellos. No ha pensado en la inmunidad que estas fiestas conceden a todos. Quiere deshacerse de él porque le teme. Ahora hablaré con el otro.

James se separó del sheriff y regresó al bar donde había quedado el supuesto cómplice de Corbuon.

Se acercó junto a él al mostrador.

Pidió un whisky y dijo a los pocos minutos:

—Has venido hoy, ¿verdad? —O te conozco de algo.

—No mienta, inspector. No me ha visto hasta que no me señaló el sheriff cuando estuvieron aquí antes —respondió el aludido.

—¿Me conoces?

—Sí. Le he visto en Laramie y alguien dejó caer su nombre. Es el inspector Hick, de la Asociación.

—¿Cómo está Corbuon? —preguntó James, de pronto.

—No lo sé. Hace algún tiempo que no le veo.

—¿Has trabajado con él?

—¿Es un interrogatorio, inspector? Estamos en fiestas. ¿Lo ha olvidado?

—No.

—Entonces, déjeme en paz. Como ve, no me meto con nadie.

—Hay alguien que no te quiere bien en Casper —dijo James.

—¿Me ha denunciado, entonces?

—Así parece.

—No me importa. Y no pertenezco a los hombres de Corbuon, si es eso lo que le interesa. No podrán demostrarme lo contrario.

Guardó silencio James.

El vaquero sabía muy bien el terreno que pisaba.

—¿No quieres decir con qué equipos has trabajado?

—Tengo mala memoria, inspector.

—¡Está bien, tú ganas! Otro día me corresponderá a mí la victoria. Te advierto que estarás bien vigilado.

—Lo supongo. Es el sistema de la Asociación. Sin embargo, han fracasado con Corbuon y con Wolve. A éste le he visto por aquí. Y tiene a casi todo su equipo con él. ¡Es un cuatrero! ¿No lo sabía, inspector? No basta saber las cosas. Hay que demostrarlas. Y ahí está la dificultad.

—¡Tienes razón! Hasta que me canse de leyes y dispare mis armas como ellos.

—No se lo permite el reglamento, inspector.

—¡Al diablo el reglamento!

—Le expulsarán, entonces. Busque trabajo de vaquero. Tal vez Corbuon le admita. Le gustan los hombres decididos. Lo he oído decir muchas veces.

James estaba perdiendo la paciencia, y antes de perder los estribos, prefirió marchar.

—Está bien, muchacho. Espero que nos veamos por aquí.

—Es posible. Tomaré parte en algunos ejercicios. Inspector, antes de marchar, ¿puede decirme quién me denunció?

—Tu clara inteligencia lo adivinará, pero no olvides que hay prohibición de usar armas.

—Como en todos sitios, inspector. Puede matarse a uno y marchar.

James salió del bar pensando en las últimas palabras del vaquero.

Le gustaría ir a buscar a Leo para que acudiese al baile, pero el recuerdo de Wolve y sus hombres le hizo contener estos deseos.

CAPÍTULO VII

Transcurría el baile animadamente, pero como bebían en exceso, no tardaron en aparecer las discusiones, y tras ellas, las peleas.

Uno de los cow-boys disparó sobre otro, matándolo, y en el acto fue arrastrado hasta el árbol de la plaza, donde fue colgado.

Esto hizo decir a Wolve a sus hombres que era él quien estaba en lo cierto al afirmar que suponía un peligro el enfrentarse con la ley de los cow-boys.

El mexicano que había intervenido en dos ejercicios no se dejaba convencer.

—Cuando aparezca mañana ese muchacho, si le dicen que le insultaste, te provocará para pelear con los puños, y en ese terreno te tocará la peor parte —dijo Wolve.

—Si me provoca, le mataré —replicó.

—No lo intentes siquiera. Te colgarían en el acto como ha sucedido con ese muchacho.

—No creo que haya en Casper quién se atreva a intentarlo siquiera. Ese muchacho no pertenecía a ningún equipo conocido. Mi caso es otro.

—¡Está bien! Yo te he advertido y nosotros no intervendremos en tu ayuda. Ya es suficiente con que tú te suicides.

Estas palabras firmes de Wolve hicieron meditar al mexicano.

James cumplió su palabra, y en el primer baile se presentó ante Myrna.

Durante el baile hablaron de Leo.

—Inspector, afirma Hank, ese amigo mío que Leo es un hombre de pasquín —dijo Myrna—. ¿Usted qué opina?

—No lo sé. Es poco lo que conozco a ese muchacho, pero me agrada, y esto no me ha sucedido nunca con las malas personas. Es posible, como lo está demostrando, que sus manos sean rápidas, pero eso ni quiere decir ni dice que sea un pistolero, en el sentido que se da a este nombre.

—Gracias, inspector. Es lo mismo que yo pienso de él, pero crea que tengo miedo. Ese Wolve y sus hombres le provocarán y terminarán por cansarle. Son muchos para él.

—No tema. Sabe defenderse. Estoy seguro. Y si se enfrentaran uno a uno, terminaría con todos.

—Parece tener mucha confianza en él.

—La tengo. Es el mayor, el único enemigo que encontraré en los ejercicios. Me será muy difícil vencerle.

Terminado el baile, acompañó a Myrna junto a sus amigos, y June supo provocar al inspector para que bailase con ella.

—¿Es usted sobrina de Charles Wright? —preguntó por hablar algo.

—Sí. Es el único pariente que me queda. Es hermano de mi madre. Mis padres murieron hace años.

—¿Vive con él en su rancho?

—No. Vivo en el Este. He estado en un colegio con Myrna. No conocía el Oeste hasta ahora.

—¿Le gusta?

—Sí, aunque tiene cosas muy desagradables, como es esa de utilizar las armas por la menor cosa. Creo que aquí la mujer tiene que sufrir mucho, ya que es tener en constante peligro a la persona amada.

—Las mujeres en el Oeste sienten como nosotros. La sangre que discurre por sus venas es una mezcla de sol ardiente y de dinamita. He conocido madres, esposas y hermanas, que han dado a sus deudos las armas que habían colgado con ánimo de no utilizar más, y si era necesario han disparado ellas mismas. Esto no son distintos Estados. Es un mundo diferente.

—Yo nací en el Oeste y hay momentos en que creo llevarlo en la sangre. Me gusta hablar como lo hacen aquí, aunque en Nueva York, por ejemplo, es signo de mala educación.

James sonreía de buena gana.

—¿Ahora qué piensa hacer? ¿Se quedará con su tío?

—No lo sé. Eso es lo que él quiere.

—¿Le gusta montar a caballo?

—No sé. No lo hice nunca.

—Si lo desea podemos dar un paseo mañana antes del ejercicio. Yo no tomaré parte.

—¿Flecha?

—Sí.

—Dicen que lo harán varios indios.

—Y serán ellos quienes ganen. Primero será látigo. Pero no son muchos los que intervendrán. Uno de mi equipo, otro del de Wolve y algún otro.

—Creí que el látigo lo manejaban todos los cow-boys.

—Y así, es, pero bien, muy pocos.

—He oído decir que eran más de diez.

—Sí, pero ya ve que no son muchos. Ya verá cómo en «Colt» y con el rifle son muchísimos —dijo James.

—Desde luego.

—Pero no tema. Me parece que ese Leo está dispuesto a que Myrna sea la reina durante todas las fiestas.

—¿Intervendrá mañana?

—No lo sé. No pude hablar con él sobre ello. Es posible. He visto un látigo arrollado a la silla de su caballo.

—Me gustaría ganase.

—Y a mí también. Esa muchacha está entusiasmada.

—Está gozando mucho, desde luego. ¡Es la muchacha más rica de Nueva York!

—Pues no me sorprendería quisiera quedarse en el Oeste —comentó con malicia James.

—Es lo que pensamos todos y eso que los últimos llegados le afean su amistad con…

—Continúe —pidió James.

—Con ustedes. Les llaman zafios cow-boys.

—Y tienen razón. No sabemos de esa vida del Este.

La terminación de la música hizo que la conversación cesase.

Los amigos de Nueva York gastaron bromas a Myrna y June por su baile con el inspector.

—¿Y no os aburrís con hombres como ése? —dijo Hank.

—No olvides que es un inspector al servicio de la ley.

—¡Es un patán! —gritó Hank, incomodado.

—También lo es mi tío y eres su huésped —dijo June. Hank no quiso seguir y marchó a bailar con muchachas del Oeste, informándose con habilidad quién era cada una.

Cansado, marchó a uno de los bares, poniéndose detrás de los que jugaban al póquer.

Invitado por los jugadores, sentóse a la mesa.

—No te conozco, pero tus manos son hábiles —dijo un jugador a Hank.

—Soy de Nueva York. Es la primera vez que visito el Oeste —respondió Hank.

—Hay madera en ti. Podrías ser un magnífico jugador y ganar varios miles en pocos meses.

Hank escuchó después con entusiasmo a otros jugadores.

Se hizo muy amigo de ellos y pasó toda la noche jugando.

No era mucho lo que tenían que enseñarle, porque no había hecho otra cosa en su vida, pero desconocía muchos trucos y trampas que aprendería con facilidad.

Era un perfecto caballero, y esto en algunas ciudades, sería una verdadera mina.

Hank sonreía pensando en el señuelo de conseguir una fortuna como la que dilapidó en poco tiempo.

Marchó ya de día a dormir, quedando en volver.

Era un hombre de pocos escrúpulos y no le importaba mucho cómo ganar dinero.

Había decidido en pocos minutos dedicarse al juego.

No volvería al Este hasta no hacerlo completamente rico.

Se aliaría a aquellos hombres, quienes le enseñarían lo necesario para amontonar, en unión de ellos, varios millares de dólares.

A la mañana siguiente acudió James con dos caballos en busca de June.

Ésta ya le esperaba y se alegró mucho de la visita. Marchó con él.

Myrna, viéndola alejarse, sonreía mucho.

En cambio, los amigos murmuraron sin cesar, insultando a James.

—Será mejor que ese muchacho no se entere nunca de lo que estáis diciendo —comentó Myrna.

—No creas le tememos —dijo uno.

—No es cuestión de temer o no. Sólo digo que procuréis no se entere.

—Estáis las dos locas con vuestros cow-boys —comentó una rubita que había llegado el día antes.

—Hemos venido a divertirnos y procuramos hacerlo —respondió Myrna.

—Pero haréis concebir esperanzas a esos sencillos cow-boys.

—No te preocupes.

—¿Y el tuyo? No le hemos visto desde ayer.

—Hoy le veréis de nuevo en la pradera. Ganará más cintas para mí —respondió Myrna.

—He oído decir que no será tan sencillo.

—Para él lo será, ya veréis.

Myrna hablaba como si estuviera segura de lo que decía. June regresó con James.

El sheriff saludó al grupo de forasteros.

—¿Vienen hacia la pradera? Hoy les gustará el ejercicio. Eso no lo ven en Nueva York.

Además, la reina debe estar presente con su corte. Hay una tribuna con este objeto. Ya he avisado a las otras dos.

Myrna no tuvo inconveniente en marchar acompañada por sus tres amigas, su tío y los jóvenes que llegaron de Nueva York.

Vanderland, con sus hombres, estaban entrenándose para los ejercicios de «Colt» y rifle, que con las carreras de caballos era en lo que iban a tomar parte.

Cuando las jóvenes llegaron a la tribuna, fueron recibidas con una ovación.

Los que iban a tomar parte en el ejercicio estaban preparados frente al jurado.

Myrna buscó con la vista a Leo, sin éxito.

Pero pocos minutos más tarde, oyó decir a su espalda:

—Después traeré otra cinta. Buenos días.

Myrna y June saludaron con afecto a Leo.

El mexicano de Wolve estaba en primera fila entre los concursantes.

—Tengo poca suerte —dijo Leo—. Siempre he de enfrentarme con ese hombre. Esto es una especialidad de su tierra. Sentiría me ganase.

Apareció James, diciendo:

—¿Vas a tomar parte en esto?

—Sí.

—Sí lo esperaba yo. Por eso suspendimos el paseo que íbamos a, dar miss June y yo.

Estoy seguro que vencerás.

—Haré todo lo posible. Ya he dicho que necesito ese dinero.

—¿Piensas comprar un rancho? —preguntó James.

—Es posible.

Leo marchó a unirse con los participantes.

Cuando los cow-boys diéronse cuenta de su presencia, le aplaudieron con entusiasmo.

El mexicano miró con desprecio a Leo, y dijo:

—No creí que te atrevieras a tanto. Esta vez no podrás conmigo.

—Espera a que terminemos. Entonces hablas. Hasta entonces, será mejor guardar silencio.

—¿Te han dicho esas mujeres que anoche te insulté? Lo hice en el baile.

—¿Y por qué?

—Porque la reina que tú nombraste prohibió el uso de las armas. Dije, y así es, que esto era obra de tu cobardía.

—Primero vamos a efectuar este ejercicio. Procura esmerarte. Es el último en que podrás tomar parte.

Echóse a reír a carcajadas el mexicano.

James, que estaba con las mujeres, dijo:

—Algo pasa entre el mexicano y Leo. Están discutiendo.

El sheriff también se dio cuenta. Por ello ordenó que empezaran.

—No olvides que es el último ejercicio en que intervienes —dijo Leo al mexicano.

—No conseguirás ponerme nervioso, si es eso lo que te propones —respondió el mexicano.

Las habilidades señaladas eran difíciles de realizar.

El mexicano demostró que sabía manejar el látigo como pocos.

Pero Leo igualó todos los ejercicios, teniendo que repetir.

No era sencillo poder determinar quién de los dos, era mejor.

Leo tenía la ventaja de sus nervios. Estaba muy seguro de sí mismo.

Por fin, Leo propuso arrancar de la lengua de un espectador que se prestara a ello, una moneda de dólar.

Y lo hizo con limpieza, sin molestar al que se prestó a ello.

El mexicano fracasó.

Los nervios excitados eran su peor enemigo.

Leo comprendió que si consiguiera serenarse no habría podido eliminarle.

Recogió la cinta y la llevó a Myrna.

—Por otro día sigue siendo la reina de estas fiestas.

—Debiera el triunfador hacerme compañía —pidió valientemente Myrna—. Anoche en el baile le eché de menos.

—Hoy la acompañaré. Esta tarde tomo parte en el ejercicio de flechas.

—¡Cómo! —exclamó Charles—. ¿Piensas enfrentarte a los indios?

—Lo haré frente a todos. He dicho muchas veces que necesito el dinero y son mil cien dólares el total de ese ejercicio. Una cifra que no puedo despreciar.

—No conseguirás derrotar a los indios —afirmó Charles.

—Lo intentaré, al menos —respondió Leo—. Pero han de ser muy buenos para vencerme.

Leo marchó en busca del mexicano.

Éste recibía las burlas de Wolve, por lo que su estado de ánimo no podía ser más agresivo.

Como había visto a Leo con las mujeres, marchó hacia allí, por lo que se encontraron a la mitad del camino.

—Escucha, grandullón —gritó el mexicano—. Anoche dije y ahora lo repito, que la prohibición de usar armas decretada por la estúpida reina, era obra de tu cobardía. Quieres estar a cubierto de todo peligro, pero esa prohibición no cuenta conmigo.

El murmullo que siguió a estas palabras y la actitud de los oyentes, asustó al mexicano.

Vio de reojo cómo preparaban un lazo en forma característica.

La saliva desapareció de su boca y no se atrevió a continuar hablando.

—Fíjate en lo que están haciendo ésos. Preparan la cuerda para ahorcarte. Espero que rectifiques y digas que estás dispuesto a someterte, como los demás, a la ley vaquera.

El mexicano hizo signos afirmativos con la cabeza.

No podía hablar.

Los espectadores avanzaron hacia el mexicano, rodeándole por completo.

Éste buscó a Wolve, que sonreía de un modo especial. Ya le había advertido que no podía contar con su ayuda. —Sí— dijo al fin, con una voz que no concia como suya—. Me someto a esa decisión, pero…

—No te preocupes. Prohíbe el uso de armas. Pero no de los puños. Ahora te vas a enfrentar conmigo.

La sonrisa de Wolve se hizo más amplia.

—Con los puños confieso y reconozco que eres superior a mí.

—¡Eres un cobarde! —gritó Leo—. Tendrás que enfrentarte porque te voy a golpear.

El mexicano retrocedía al ver que Leo avanzaba hacia él.

—¡Te propongo que sea con un látigo! —gritó el mexicano—. Así te demostraré que soy superior a ti, a pesar de tu triunfo.

—No tengo inconveniente —respondió Leo.

—Con un látigo se matarán como con un «Colt» —habló el sheriff.

—Esto no es un arma —dijo Leo.

Marchó hasta su caballo y cogió el látigo que llevaba enrollado.

También el mexicano tenía el suyo.

Se miraron a distancia en silencio.

—Si te desarmo tendrás que hacer lo que yo te ordene, y si es al contrario, prometo obedecer.

Las palabras de Leo hicieron más interesante aún este duelo.

—No podrás desarmarme jamás. Mi brazo no es tan débil como supones.

—Pero si lo hago me obedecerás o te mataré con mi látigo. ¿Qué prefieres?

—Si yo te desarmo, te mataré.

—Está bien. Todos son testigos de que has elegido tú.

El mexicano, por sorpresa, lanzó el látigo hacia Leo, demostrando que sabía manejarlo.

De un felino salto esquivó Leo el castigo, diciendo:

—¡Eres un cobarde! ¡Un traidor! ¡Ya no hay indulto para ti!

Y Leo cogió las dos piernas del mexicano con el látigo, tirando violentamente y haciéndole caer de bruces.

A pesar de esta ventaja, esperó Leo a que se pusiera en pie otra vez.

—He podido terminar contigo —dijo Leo—. Pero quiero que sufras más y demostrar que eres un niño al lado mío.

—¡Te mataré! —gritó el mexicano al ponerse en pie—. Has podido aprovecharte y no lo has hecho. No tendrás otra oportunidad. Ahora seré yo quien te haga caer y no podrás volver a levantarte.

—¡Celebro que hables así! Te estás presentando tal y como eres. ¡Un cobarde y un traidor! Has creído que con el látigo podrías jugar conmigo antes de matarme y eso que ya me viste actuar y derrotarte.

—¡Toma! ¡Para que no hables tanto!

Leo esquivó con su mismo látigo el golpe que le dirigía.

Enredados los dos látigos, Leo tiró del suyo violentamente y el látigo escapó de las manos del mexicano.

Un grito general se oyó en la pradera.

El mexicano se lanzó al suelo en busca de su látigo.

Todos se dieron cuenta de que Leo podía haber evitado que lo consiguiera. Y le dejó tener éxito.

—¡Ese muchacho es un loco! —comentó Charles—. Ha podido terminar con el otro dos veces y no ha querido hacerlo. En la primera oportunidad que dé a su adversario morirá.

Myrna no respiraba apenas.

Sus amigos estaban más pendientes de ella que de los que peleaban.

Con su eterna sonrisa. Leo dijo:

—Otra vez te he tenido a mi disposición. Te irás convenciendo poco a poco de que no eres un enemigo que pueda preocupar a nadie que sepa manejar el látigo.

No respondió nada el mexicano. Hizo describir varias ondas a su látigo y gracias a la ligereza de movimientos de Leo, no fue señalado en el rostro.

También el mexicano esquivaba las acometidas de Leo.

—Ese muchacho no quiere terminar con él —dijo a Wolve otro de sus hombres.

—Ya lo veo. Trata de hacerle perder la serenidad. No quiso escuchar mis consejos —respondió Wolve.

—Va a terminar por utilizar el revólver.

—Si lo intenta solamente, será colgado —afirmó Wolve.

—Desde luego que es magnífico ese zanquilargo.

El mexicano giraba alrededor de Leo en espera de su oportunidad.

Leo lazó las dos piernas del mexicano otra vez y le hizo caer nuevamente, entre una gran gritería de la pradera.

Varios cow-boys no pudieron contenerse y gritaron:

—¡Mátale! ¡Es un cobarde!

Con el látigo, al que hizo describir varias ondas en el aire, amarró al mexicano tan sólidamente como podrían haberlo hecho con un lazo o una cuerda.

Cuando estuvo completamente amarrado, dijo Leo:

—Según tus cláusulas podía matarte, es más, debería hacerlo. Soy muy superior a ti.

Por eso te dejaré con vida, pero a condición de que te alejes de Casper mientras duren las fiestas.

Convencido el mexicano de que no podía moverse y que por lo tanto estaba a disposición de Leo, dijo:

—Confieso y reconozco mi inferioridad, aunque me has lazado en un descuido mío y haré lo que tú quieras.

—¡No te fíes! —gritó James—. Disparará sus armas sobre ti tan pronto se vea libre de esas ligaduras.

—Entonces le mataría. No tendrían que hacerlo los cow-boys.

—No hagas caso. He dicho que haré lo que tú ordenes —insistió el mexicano.

Éste tenía miedo, dada su inmovilidad, de que convencieran a Leo a terminar con él.

Leo desató al mexicano, que se puso en pie con los ojos inyectados en sangre.

No podía intentar en esos momentos la traición que prosperaba en su ánimo, ya que ello supondría la seguridad de su muerte, por la actitud hostil hacia él de todos los cow-boys.

Sin añadir una sola frase, marchó entre las sonrisas más desesperantes para él de los espectadores.

Wolve le salió al encuentro, diciendo:

—Marcha de Casper si quieres seguir viviendo. No pienses en traiciones ahora.

—¡He de matarle! —Gruñó sordamente el mexicano.

—Te colgarán. Has tenido mucha suerte. Te salvó la vida tres veces. No abuses de esa suerte. Marcha. Te reunirás con nosotros en el lugar de costumbre.

El mexicano pensó que sería conveniente engañar incluso a Wolve.

Por eso respondió:

—Sí, tienes razón. Marcharé.

Leo no volvió a preocuparse de su enemigo, aunque le miraba por si acaso.

James acercóse a Leo, diciéndole:

—Yo no debería hablar así, pero has cometido una gran torpeza. Ese hombre desea con toda su ansia tu muerte. No le preocupará si por ello ha de morir, a su vez. No puede razonar porque el odio no se lo permite. Y ahora debes ser tú el que marche de Casper.

Wolve tiene muchos hombres que no conocemos y querrán castigarte, no por su compañero, sino porque es el equipo de Wolve quien ha sufrido la derrota.

—Ya le he dicho, inspector, que necesito ese dinero. Seguiré tomando parte en los ejercicios.

—¿Te has criado por el río Brazos? —preguntó James.

—No, inspector. Ni por el Pecos. Nací muy lejos de esos ríos, aunque los conozco a los dos. He vivido junto a ellos.

—Yo soy de allí y me ganas en tozudez.

—No es tozudez, se lo aseguro. Es necesidad.

Las últimas frases salieron un poco rotas por la tristeza, que emocionaron a James.

Como en esos momentos se les reunían las mujeres, guardó silencio James.

Myrna dijo ingenuamente:

—¡Qué miedo he pasado! No sé si hizo bien o mal, pero creo que estoy contenta de que no matase a ese cobarde, aunque lo mereciera. La grandeza o ruindad de alma se ve en esos momentos. Otro cualquiera, posiblemente, le habría matado. ¡Gracias por no hacerlo!

—Pues ha sido una gran torpeza —medió Charles—. Hay que conocer a los hombres y ese mexicano no se irá sin matar a este muchacho.

—Creo que estamos de acuerdo, amigo —dijo James. Myrna cogió a Leo por un brazo, ante el asombro de sus amigos, diciendo:

—Hoy come con nosotras. ¡Yo invito!

—Puede acompañarnos, inspector —agregó June.

—Ahora vengo a reunirme con ustedes. He de hacer algunas cosas antes —respondió James.

Cuando se alejó, comentó Charles:

—Va a dar instrucciones para que vigilen sus hombres a ese mexicano.

Leo, que escuchó, opinó para sí que estaba en lo cierto.

—Desde el primer momento simpatizó con éste —dijo June.

—Es un gran muchacho ese inspector —dijo Leo—. No me guarda rencor, y eso que he venido a estropearle sus proyectos. Hubiera ganado él, de no venir yo, en muchos ejercicios.

Los amigos de Myrna comentaron de un modo ofensivo para Leo y pidieron a las dos muchachas que anularan su invitación.

—Tú no puedes olvidar quién eres —dijo uno de ellos a Myrna.

—Me alegraría lo olvidaseis vosotros —respondió la muchacha.

—Te debes a tu sociedad —dijo otro.

—Mi sociedad, como tú llamas, es de hipócritas, de egoístas y de cobardes. ¡No me interesa! Os arrastráis ante el becerro de oro y no valoráis lo que no suponga beneficio.

¿Por qué habéis venido? Para seguir poniendo sitio a una fortaleza que consideráis fácil de vencer. Cada uno de vosotros, cuando estáis a solas conmigo, me habláis de los vicios y defectos de los otros. Así he aprendido a despreciaros a todos.

—¡Myrna! ¿Estás loca? —exclamó la rubita.

—Si es locura decir lo que se siente, entonces no hay duda de que lo estoy. Hemos invitado a estos dos muchachos para comer con nosotras, no con vosotros, así que no temáis. No tenéis por qué acompañarnos.

Leo sonreía complacido. Escuchaba un lenguaje nuevo para él en los demás y que había sido siempre el suyo.

—No veo la razón para que te rías —dijo uno de los amigos a Leo.

—Me agrada oír hablar con franqueza y este lenguaje ha de ser muy extraño en el Este.

—No creas que me asustas por tu talla, ni porque estés ganando en estos ejercicios —replicó.

—No trato de asustarte, ni soy yo quien te ha dicho verdades tan amargas —dijo Leo.

—¡Eres muy listo! Sabes que Myrna es la mujer más rica de la Unión. Por eso la hiciste reina y por eso la agasajas.

Palideció visiblemente Leo y respondió con voz sorda:

—Eres amigo de estas jóvenes. Ello te salva.

Y dio media vuelta.

Myrna y Juné insultaron a quien ofendió a Leo.

—¡Es un cobarde! —dijo el amigo de las muchachas—. ¡Un cobarde! ¡Por eso se ha ido! Además, he descubierto sus propósitos.

—Procura que no se entere de que has hablado así —comentó Charles—. No podrías terminar de ver las fiestas.

Los otros amigos convencieron al charlatán para que callase.

—Esto no es Nueva York —le decían—. Ese muchacho puede matarte con los puños.

Myrna despidió violentamente a los amigos, diciendo que no quería verles, más junto a ella.

CAPÍTULO VIII

El furioso mexicano había reunido a los hombres más adictos a él en el equipo de Wolve y les convenció para que le ayudasen.

Estudiaron con detenimiento cómo debían actuar.

Tendrían preparados los caballos para huir, después de matar a Leo.

—Pero quiero matarle de frente, convencer a todos que soy más rápido que él —dijo el mexicano.

—¡Ten cuidado! Ha de ser muy rápido. Sus manos se movieron como el rayo con los cuchillos.

—El «Colt» es distinto. Hay que ir a por él.

—Wolve se disgustará contigo.

—No lo creas. Está deseando que le mate. Su disgusto es porque no lo hice. Le conozco bien. Esta tarde toma parte ese grandullón en el ejercicio de flecha. Buscaré un pretexto, después, para provocarle aquí en el pueblo. En la pradera sería más expuesto. Vosotros vigiláis y tenéis los caballos preparados. Con nuestros disparos asustaremos a los cow-boys.

Cuando quieran reaccionar, estaremos lejos de Casper.

De acuerdo todos, esperaron a que terminasen los ejercicios y hasta que éstos empezaran permanecerían escondidos en un rincón de uno de los bares.

Wolve sabía que su ayudante no marcharía de Casper sin intentar la muerte de quien le había humillado.

Por eso se decidió a buscarle y ello sirvió para que los agentes de James, siguiendo a Wolve, encontraran al mexicano.

Cuando Wolve conoció lo que se proponían, dijo:

—Eso es mejor de noche. Es más fácil huir.

Los otros reconocieron que esto era cierto y sensato.

Mientras éstos preparaban la muerte de Leo, las dos jóvenes, acompañas por James, esperaban a éste.

Un vaquero se acercó a Myrna, diciendo:

—Me envía ese muchacho alto para rogarle perdón porque no puede venir.

—¡Lo temía! —exclamó Myrna—. ¡Es obra de ese imbécil!

—No debieron decirle eso —comentó James—. Me parece que huirá de usted de aquí en adelante y si no fuera porque desea los premios, marcharía sin esperar a que terminasen las fiestas.

—¡Debe buscarle, inspector! Yo no tengo la culpa de lo que ese tonto dijo. ¡Hágaselo comprender!

—Será inútil. Ese muchacho es hombre de decisiones firmes. No querrá que le consideren como no es y hay que reconocer que es justo.

Las dos jóvenes lamentaron la ausencia de Leo y comieron los tres juntos.

James, después de comer, paseó con las muchachas en dirección a la pradera donde continuarían los ejercicios.

Se detuvo un momento sorprendido y en el acto continuó con las mujeres.

Acababa de ver hablando animadamente a Charles con el vaquero que denunció al otro como perteneciente a la banda de Corbuon.

Ni Charles ni el otro se dieron cuenta de que James les había visto.

Esto supuso una honda preocupación para el inspector y un misterio.

—¿Qué le pasa, inspector? —dijo June—. Va distraído.

—Me preocupa ése muchacho. Tiene un gran interés en amontonar dólares. Me gustaría saber para qué los quiere. Le son muy necesarios. Ello indica que no son para él.

Myrna miró sorprendida a James.

—¿Cree de veras que ese interés indica que no son para él?

—Lo aseguraría.

—Tal vez su novia… —añadió Myrna, cuya voz al decir esto no era la misma de antes.

—No lo sé. Y es difícil averiguarlo. Es hermético en absoluto.

Sin embargo, James seguía dando vueltas al hecho, en su conocimiento, que no podía sospechar.

Se decía que sería conveniente y necesario vigilar a esos dos hombres.

Daría orden en este sentido a los agentes.

Charles Wright era uno de esos ganaderos que tenían bien ganada una fama de hombre honrado, pero no sería el último ni era el primero que tras esta fama se escondiera un astuto cuatrero.

La conversación de Myrna sobre Leo, le distraía de sus pensamientos.

Una vez en la pradera, pasearon hasta que dieron comienzo los ejercicios en el que solamente un blanco iba a tomar parte: Leo. Los demás participantes eran indios.

Un agente dio cuenta a James de la entrevista de, Wolve con el mexicano y le confirmó que estaba este último sometido a vigilancia.

Aprovechó este momento para encargar que vigilasen al vaquero que habló con Charles y que se hallaba en la pradera como un espectador más.

De la vigilancia a que estaba sometido el vaquero denunciado como uno de los hombres de Corbuon, no había tenido consecuencia. Hacía la vida normal de los cow-boys y había dicho que tomaría parte en los ejercicios de revólver y rifle.

El que habló con Charles estaba cerca de James y tuvo la impresión de que era vigilado por él.

Si era así, conocería al agente que hablaba con él, por eso pidió a éste que fuera otro quién se encargase de su misión.

James, al reunirse con Myrna y June, dijo:

—Voy a retirarme de los ejercicios. No quisiera impedir que ese muchacho gane todos los dólares que necesita.

—Se disgustaría él si se entera que lo hace por eso —dijo Myrna—. Será mejor que siga tomando parte, aunque no gane. Ha demostrado ese muchacho que es excesivamente susceptible.

Así lo entendió James también, decidiendo, por lo tanto, seguir interviniendo.

Fue Myrna la primera que descubrió a Leo frente al jurado.

Con él había hasta media docena de indios.

En pocos concursos del Oeste se había establecido un premio para el lanzamiento de flechas, y por eso era quizá uno de los que más curiosos atraía.

En este caso, la expectación era mayor por competir un blanco con los indios.

Habíase hablado mucho la noche antes sobre ello y no faltaron, dada la psicología del vaquero quienes jugaron a favor de Leo. Eran muchos más, desde luego, los que lo hacían por los indios.

Éstos permanecían impasibles con sus arcos debajo del brazo.

Leo habíase presentado sin él.

Confiaba en que le dejasen cualquiera.

El jurado y entregado por la comisión, tenía un arco de construcción india.

El voceador del jurado ordenó silencio y cuando consideró que podía ser oído, anunció que sólo un vaquero se enfrentaría a los indios.

El ejercicio consistía en lanzar cuatro flechas sobre distintos blancos.

Como en todos los otros ejercicios, el tiempo tenía la máxima importancia.

Primero intervinieron dos indios, que lo hicieron con su característica habilidad.

Sería dificilísimo saber quién de ellos lo hizo mejor. Sólo el tiempo empleado sería lo que pudiera servir para dar un ganador.

El jurado estaba pendiente de sus relojes.

Cuando Leo apareció para intervenir, todos los cow-boys le aplaudieron.

Se sentían representados por él.

Para hacerlo, Leo había pedido a uno de los indios su arco.

Le entregaron las cuatro flechas que tenía que lanzar y ante la general sorpresa, colocó las cuatro en el arco.

Los más sorprendidos eran los indios, que hablaban entre ellos con su proverbial rapidez.

James, pendiente de Leo, apenas respiraba.

Dada la señal, empezó Leo a lanzar las flechas.

Empleó muchísimo menos tiempo que los otros, porque al colocar todas las flechas en el arco, sólo tenía que sujetar con los dedos de la mano izquierda las tres que no debían ser lanzadas mientras tensaba la cuerda con la derecha.

Una vez lanzada una, otra pasaba al tensor, y así ganaba un tiempo magnífico disparando, en virtud de hábito, tan rápida como un rifle.

Las cuatro flechas quedaron en el lugar exacto que debían.

No podía haber dudas. ¡Era el vencedor!

Los cow-boys, orgullosos y entusiasmados, rodearon a Leo, colmándole de felicitaciones. Todos querían estrechar sus manos.

Los otros indos, aun suponiendo que sería imposible adelantar en tiempo, por el otro sistema, a Leo, insistieron en el lanzamiento.

No se modificó por ello el resultado que ya estaba en el ánimo de todos.

Leo trató de escapar, pero Myrna fue más rápida que él, y aprovechando el que estaba rodeado de admiradores, se acercó diciéndole:

—No debió faltar a la comida. Yo no puedo ser responsable de lo que dijo ese memo.

—Es que tenía que hacer —respondió Leo.

—No me engaña ni me gusta que no diga lo que piensa. Es lo que más admiro del Oeste.

—Créame que tenía cosas que hacer.

—Ahora no intente escapar. No lo conseguirá.

Y para demostrarle que estaba decidida a ello, se cogió de uno de sus brazos.

James, acercándose a los dos, dijo:

—No creí que pudieras con los indios. No se explican todavía cómo has podido aprender a hacerlo tan bien.

—He practicado muchas horas y aprendí de uno de los indios que mejor lanza las flechas.

—¿Mañana continúa?

—No, ahora mismo. Somos pocos y terminaremos pronto.

—Ahora a caballo, ¿no? —preguntó Myrna.

—Sí.

—Eso no importa. Ganará lo mismo. Es un buen jinete. El problema está en el lanzamiento y ha demostrado que no tiene rival —dijo James—. Aumentará en unos dólares su colección de premios.

—¡Los necesito todos, inspector! ¡Todos!

Myrna tiró del brazo de Leo y lo llevó lejos de donde estaban sus amigas. Tenía miedo que se presentaran otra vez los otros.

Hank pasaba las horas metido en el bar jugando.

June comentó con Myrna la ausencia de Hank y supieron por los otros amigos que se había convertido en un jugador profesional.

—Empieza a descubrirse tal como es —había dicho Myrna.

James fue otro de los que se dieron cuenta del cambio de Hank.

Cuando vio marchar a Myrna con Leo, acompañó él a June y sus amigos.

Y al dejarles en el pueblo en compañía de Charles, Vanderland y cow-boys, marchó al bar.

Buscó a Hank, y aproximándose, le dijo:

—¿No te habrás equivocado de profesión, muchacho? ¿Tú sabes cuál es el premio?

¡Una sólida cuerda! El vaquero odia por temperamento al jugador profesional. No te dejes engañar por éstos. Resulta peligroso hacer trampas. Muy peligroso.

Los que jugaban miraron con estupor a James.

—Sería mucho mejor para ti que hablaras de otro modo —dijo un jugador.

Pero otro le golpeó en una pierna, sin que éste hiciera caso.

—He hablado para que éstos se den cuenta de lo difícil que resulta ganar frente a vosotros.

—No estarás indicando que somos tramposos, ¿verdad? Al decir esto, el jugador se puso en pie.

—No debe hacerle caso, inspector —dijo otro para que quién discutía con James se diera cuenta de la persona con quién discutía.

Entonces el jugador comprendió lo que quería decir el golpe que le dio su compañero en la pierna.

—No importa que sea inspector. Ello no le autoriza para insultarnos. Su misión está en vigilar a los cuatreros y a los gun-men, pero no insultar a las personas honradas.

James preguntó a un vaquero de los que estaban jugando:

—¿Te he insultado a ti, muchacho? ¿Verdad que tú no te das por aludido al hablar de jugadores profesionales?

Muchos cow-boys echáronse a reír al oír a James.

—En cambio, fíjate en éste. Y es un jugador profesional. Le he visto en Cheyenne y Laramie. Han debido expulsarle de todos sitios por trampas con los naipes. ¡Ahora sí te estoy llamando ventajista! ¡Cuidado! Las armas están prohibidas y no tienes frente a ti a un inocente ganadero al que puedes sorprender como es tu sistema.

—¡Inspector! —gritó Hank—. ¡Déjenos tranquilos! No podrá acusarme a mí de ventajista.

—No te he conocido en Nueva York, pero por lo que veo, no me sorprendía lo hubieras sido también. He querido advertirte, por si no conoces el Oeste, que aquí se acostumbra a colgar a los ventajistas, pero si no te preocupa, ¡adelante! No será a mí a quien cuelguen por hacer trampas. Y si éstos quieren que les roben el dinero, allá ellos.

Dio media vuelta y marchó.

Los cow-boys miraron de un modo a los jugadores, que Hank sintió miedo.

Aprovechó la primera oportunidad para marchar también.

Comprendía que James tenía razón y empezó a sentirse arrepentido.

Buscó a sus amigos como refugio.

Llevaría con ellos media hora, cuando oyeron comentar que habían colgado a unos ventajistas del bar.

Hank no podía tragar la saliva.

Temió que tan pronto le descubriesen harían lo mismo con él y desapareció de Casper.

Marchó en espera del primer tren que le llevase leí os de allí.

En el fondo, agradecía a James que le salvó de una muerte cierta.

Myrna y June, al conocer estos hechos, compadecieron a Hank y desearon tuviera suerte en su intento de huida. Myrna seguía con Leo.

Sólo le dejó para que demostrase que era uno de los mejores jinetes de la Unión, a la vez que un gran tirador de flechas.

Volvió a vencer a los indios y éstos, entusiasmados, como los demás espectadores, le felicitaron también.

El descanso que había concedido el jurado para la segunda parte del ejercicio, permitió a Leo templar sus nervios.

Myrna, entusiasmada como un vaquero, volvió a coger del brazo a Leo.

June hablaba con James.

Se reunieron los cuatro y pasaron el resto del día juntos.

CAPÍTULO IX

Se separaron ya de noche y las muchachas se reunieron con Charles y sus amigos.

Leo buscó su caballo, que había quedado en la barra del bar mientras paseaba con Myrna, y sospechó en el acto que le esperaban, al ver a dos de los mexicanos de Wolve sentados junto a la barra.

Con ellos había uno que no parecía mexicano.

Fue éste quién se levantó al llegar Leo a su caballo.

—¿Es éste el dueño de este caballo? —preguntó.

Leo vio que la pregunta fue hecha al mexicano que no debía estar en Casper.

—Sí, él es. No creo que la ley de las fiestas impida colgar a un cuatrero sorprendido.

—No creí que estuvieras tan loco —respondió Leo—. He podido matarte en la pradera y dijiste asustado que, harías lo que yo quisiera. Te ordené salir y has estado escondido todo el día. Has considerado que sería más fácil huir de noche, ¿verdad?

—Estoy diciendo que eres un cuatrero. Ese caballo ha sido reconocido como suyo por este muchacho y eso hay que castigarlo como se merece. ¡Te vamos a colgar!

—¡Cuidado! ¡Estoy pendiente de todos vosotros!

—Piensa que no se pueden utilizar las armas —dijo el mexicano.

—Dispararé sobre todos si seguís avanzando.

Los curiosos se detuvieron al oír las palabras de Leo.

Cuando conocieron a los que discutían, comprendieron la verdad.

—Ese caballo es mío —dijo el que estaba con los mexicanos.

—¡Eres un embustero! ¿De qué color es la mancha que tiene debajo de la pata delantera derecha? ¡Contesta pronto! —dijo Leo.

—Blanca —respondió el aludido.

—Podéis comprobar los ajenos a esta discusión que este hombre miente.

—Me equivoqué al hablar tan de prisa. ¡Es negra! Sí, es negra.

—Ya no vale la rectificación —dijo Leo.

—Me pusiste nervioso. Si no sabré de qué color.

—¡Fijaos vosotros en el caballo!

Varios cow-boys se acercaron al caballo y dijeron:

—¡No tiene ninguna mancha!

—¿Veis como miente? ¡Sois demasiado torpes! —chilló incomodado Leo.

—Eres un cuatrero y un ventajista, un cobarde —gritó el mexicano.

—Has decidido provocarme, pero yo no tengo interés en matarte. Lo habría hecho en la pradera.

—¡No te atreves ahora porque eres un cobarde! —volvió a gritar el mexicano.

—Es inútil cuánto digas. No pienso hacerte daño.

Pero Leo vio que los otros y el que le insultaba iban a las armas.

Los testigos no tuvieron tiempo de correr hacia los lados.

Les sorprendió mucho ante los disparos de las armas de Leo.

Eran cuatro los cadáveres.

Había vulnerado la ley de las fiestas, pero estaba más que justificado.

Los disparos hicieron salir a los del bar, que miraron sorprendidos la escena.

Cogió lentamente su caballo y marchó sin que nadie se atreviera a decirle nada.

Era un ídolo para los cow-boys y lo que acababa de hacer no era más que defender su vida.

El sheriff, que no estaba lejos, conoció este hecho y acudió en el acto.

Leo ya había marchado.

—Será cierto que no ha respetado la ley de estos días, pero si lo hubiera hecho, tendríamos que enterrarle a él —comentó al fijarse en los cadáveres—. Esta vez le ha tocado perder cuatro hombres a Wolve. Si siguen así, saldrá sin equipo de Casper.

Wolve, que esperaba conocer lo sucedido en el otro bar cuando supo la verdad, exclamó:

—Les advertí que era peligroso y que debían disparar sin aviso ni discusión. No me han hecho caso y les ha costado la vida.

—Supongo que no permitirás se ría de nosotros.

—Prefiero la risa a que me maten.

—Los cow-boys admitirán que él ha violado la ley impuesta por la reina.

—Estás en un error. Todos dirán que ha hecho bien matando a esos torpes. Le provocaron en público y han muerto con las armas empuñadas. Cuenta con la ayuda de las autoridades del pueblo y con la de ese inspector y sus agentes. Lo que vamos a hacer es marchar de aquí. No podremos ganar en ningún ejercicio mientras ese muchacho siga tomando parte. Dice que necesita el dinero de los premios y se lo llevará.

Los hombres de Wolve miraron de un modo torvo.

—Claro que, si alguno no está conforme, puede quedarse aquí —añadió Wolve—. Sabéis que los ejercicios era un pretexto. Vinimos buscando a alguien que no se ha presentado.

—Aún puede venir. Nos citó aquí, tú lo dijiste —protestó uno.

—No vendrá. Sabe que está lleno Casper de agentes. Hick ha sido el hombre más tenaz en perseguirle y aunque aquí no intentaría nada durante las fiestas, está lejos de nuestra ruta. Le veremos en Laramie.

—Allí va el inspector Hick también.

—No importa. Las autoridades son amigas nuestras. Hay que tener pruebas y después encontrar un jurado que condene. Confesaré que tengo miedo. Me veo vigilado siempre.

Ahora mismo hay entre esos cow-boys agentes que no dejan de vigilar. No sé quiénes son, porque hay muchos desconocidos, pero nos vigilan. Caerán sobre nosotros en el campo. Por eso hemos de marchar cuando no lo imaginen. Diremos que voy a tomar yo parte en los ejercicios que restan. Así la vigilancia no será muy activa.

—No pueden acusarnos de nada. ¡No tienen pruebas!

—Por eso me da miedo —siguió diciendo Wolve—. Ellos saben que no tienen pruebas, pero Corbuon les mató últimamente dos agentes y éstos querrán desquitarse. Dirán que les atacamos nosotros o dejarán abandonados nuestros cadáveres sin decir que fueron ellos.

Están ansiosos de vengar a sus compañeros.

Al fin, los hombres rudos y tozudos de Wolve aceptaron la propuesta de su jefe y decidieron marchar cuanto antes.

Irían saliendo de Casper por distintos sitios, reuniéndose en un lugar convenido.

Bebieron otros whiskys y se separaron.

Wolve estaba pensativo.

Sabía que James supondría que era obra suya y así se lo diría a Leo.

Temía a este muchacho. Debía proceder del Norte, pero no había duda de que era un buen pistolero cuando terminó con cuatro hombres muy rápidos sin dar tiempo a ninguno a disparar.

No es que Wolve fuera cobarde, no lo era, pero tenía sentido común y reconocía en lo que era inferior a los demás.

Si le provocaba de un modo inevitable, tendría que aceptar una pelea en la que iba a perder la vida. Era mucho mejor, por lo tanto, marchar con tiempo.

Wolve, una vez en la calle, montó a caballo, aprovechando la aglomeración que había a la puerta del bar.

—¿Tienes prisa? —oyó decir a su lado—. Me gustaría hablar contigo.

Reconoció la voz de Leo.

—Son dos las veces que has enviado emisarios con no buenas intenciones. ¿Qué te hice?

—No fue cosa mía. Era de González, a quien me han dicho que mataste en unión de otros tres hombres míos.

—¡Todo lo de esta noche lo planeaste tú! Y necesito saber cuál es la causa de tu odio.

—Ya te he dicho que no he intervenido en ello.

—¡Estás mintiendo, Wolve! —gritó Leo para que le oyesen cuantos estaban cerca.

La calle estaba alumbrada por la luz del salón del bar.

Pero era suficiente para reconocer a los protagonistas de la discusión.

—Me estás provocando deliberadamente y tú sabes que no podemos luchar con las armas. Lo ha prohibido la joven a quien tú mismo convertiste en reina de la fiesta.

—Esa ley no es necesario acatarla cuando se trata de cobardes como tú, que no se atreven a ser ellos quienes se enfrenten a las personas que odian y envían a sus ayudantes.

Wolve prefirió no darse por enterado del nuevo insulto.

—Será mejor que discutamos mañana en la pradera. Allí serán testigos los cow-boys.

—Hay aquí muchos cow-boys que nos están oyendo. Te he llamado embustero y cobarde.

—¡Hasta mañana! —respondió Wolve, que no quería pelear.

Lamentaba haberse separado de sus hombres, que podían ser una buena ayuda.

Pero Leo no quería que marchara.

Se colocó ante él, diciendo:

—¡No te dejaré marchar, cobarde! Es a ti a quien debí matar antes, ya que fuiste quien envió a esos hombres.

—¡Repito que no fui yo!

—¡Y yo que mientes!

La llegada del sheriff hizo respirar a Wolve con satisfacción.

—¡Sheriff! —dijo—. Se me está provocando y yo no deseo desacatar la ley de los festejos.

—¡Eh! ¡Tenéis que calmaros los dos! No quiero más peleas. Antes comprendí que te viste en un notorio peligro. Ahora deja en paz a Wolve.

—Tal vez tenga razón, sheriff. Ya le veré mañana.

Wolve sonreía de un modo especial.

Sabía que al día siguiente no le encontraría en Casper. El sheriff cogió a Leo de un brazo y se lo llevó de allí. Wolve aprovechó esos momentos para marchar en dirección opuesta.

No tardó en verse fuera del pueblo.

Estaba contento de haber huido.

Las mujeres obstináronse en salir a dar una vuelta por los bares.

Querían divertirse las amigas de Myrna y June, así como sus acompañantes.

La entrada de ellos en el bar fue recibida con expectación.

Uno de los amigos de Myrna y June se colocó ante el piano e inició un bailable.

Pronto bailaban muchos.

El dueño del establecimiento, enemigo del baile porque no le daba nada más que disgustos, quiso oponerse a ello, pero ya era tarde.

Eran muchos los cow-boys que pidieron seguir al pianista y éste obedeció complacido.

Minutos después se arrepentía de ello.

Un grupo de cow-boys irrumpieron en el salón y con sus armas empuñadas hicieron retroceder hasta la pared a los reunidos.

Entre ellos, las cuatro mujeres de Nueva York.

Como el pianista había dejado de tocar, recibió orden del jefe de los recién entrados.

—¡Continuad tocando! Vamos a bailar nosotros también.

Un vaquero pudo escaparse y corrió en busca del sheriff para decirle lo que pasaba.

Iba con Leo el sheriff cuando se lo dijeron.

—¿Quiénes son? —preguntó el sheriff.

—No les conozco. Creo que es la primera vez que les veo.

—Vayamos a verles —dijo Leo.

—No es necesario. Hay que evitar posibles jaleos.

—¿No irá a permitir que un grupo de borrachos se hagan dueños de Casper? —protestó Leo.

—Lo que no quiero es que haya víctimas. Si están, como dices, bebidos, no me harán caso. Así que es mejor evitar las situaciones de violencia.

—Es la propia reina de las fiestas quién está allí —añadió Leo.

—Ya la defenderán los cow-boys, no te preocupes.

—Si la defienden habrá las víctimas que usted quiere evitar.

El sheriff, con esta respuesta de Leo, se vio cogido en sus propias palabras, y dijo:

—Bien. Iré y trataré de evitar la lucha. ¡Espérame aquí! —Le acompaño— respondió Leo.

No quiso oponerse el sheriff, y, sin embargo, no le agradó que Leo le acompañase.

Cuando llegaron junto a la puerta, se asomó el sheriff, diciendo a Leo:

—Está el inspector con los brazos en alto. Han debido sorprenderle. Será una temeridad entrar en estos momentos.

—Déjeme que observe yo —pidió Leo, mientras apartaba al sheriff con una mano.

—Lo que no comprendo es que no haya quedado nadie de ellos aquí —decía el sheriff.

—Voy a intentar entrar por una ventana. Usted hágalo por la puerta cuando me oiga imitar al búho. Ellos estarán pendientes de usted y no se darán cuenta de mi entrada.

No esperó a que el sheriff respondiera para evitar la discusión.

Las ventanas, como era corriente en estos locales, no estaban muy altas.

Para la estatura de Leo, esto era muy sencillo.

En la parte interior, junto a la ventana, había muchos cow-boys con los brazos en alto.

Oyó decir:

—Hace tiempo que no nos veíamos, inspector. ¿No recuerda de mí?

—No —respondió la voz de James—. No te recuerdo.

—Ahora le tengo a mi disposición y me parece mentira. Puede divertirse con nosotros, si le agrada.

—¿No sabéis que Casper está en fiestas? —dijo James—. Está prohibido el uso de las armas.

—Eso no cuenta para mí, inspector. Usted lo sabe.

—He dicho que no te recuerdo. ¿Con quién estás? ¿Con Corbuon?

—Vaya, ya veo que empieza a recordar.

—¿Y tú jefe?

—Es posible que no tarde en llegar. Nosotros nos hemos adelantado unas millas. Tal vez no venga. No es fácil adivinar lo que piensa y no dice a nadie lo que se propone. Se alegraría de verle. ¿Ha conseguido pruebas contra nosotros?

Leo no esperó más e hizo la señal del búho.

Después se apoyó en la ventana y esperó.

—Dejadme sitio —dijo en voz baja—. Voy a entrar.

—No lo hagas, son varios y están bien armados —le respondieron en la misma forma.

—¡Caramba! —oyó decir a la misma voz de antes—. No esperaba tan pronto su visita, sheriff. Será mejor para usted levantar las manos. ¡No tema! No pensamos disparar si no nos obligan a ello. Hemos venido a divertirnos y a derrotar con el revólver a todos los que tomen parte en el concurso. Tome asiento, si no prefiere bailar como nosotros. ¡Ese pianista puede continuar!

—Yo no soy de esta casa —replicó sereno el amigo de Myrna y June.

Leo aprovechó la distracción de los hombres armados, por la entrada del sheriff, para saltar al salón, mezclándose con los cow-boys.

—Todas las mujeres que se pongan aquí.

Instintivamente, los cow-boys se separaron de las mujeres, dejándolas al descubierto.

—No tenéis que temer nada —gritó el único que hablaba—. Nos divertiremos y… hasta mañana. Me disgustaría os incomodarais con nosotros. Mañana seremos los triunfadores de revólver.

—Debiéramos desarmar a todos, Power. Estaríamos más tranquilos —dijo uno.

—Serán buenos muchachos. No es necesario. Nada de bajar las manos —dijo Power.

Leo avanzaba con dificultad porque no quería se dieran cuenta de este avance.

Estaba frente a Power.

—¡Ya estás tocando el piano! —gritaron al amigo de Myrna y June.

Éste se asustó y obedeció en el acto.

Myrna, June, sus dos amigas y otras varias mujeres que había allí, fueron obligadas a bailar.

Solamente tres quedaron vigilando y armados.

Leo esperaba el momento de intervenir.

Las mujeres se resistieron a bailar, pero asustadas, accedieron al fin.

James descubrió a Leo y con disimulo le hizo señas de quietud.

La atención de James quedó pendiente de Leo.

Los que bailaban lo hacían llevando en la mano derecha un «Colt» empuñado.

Dábase cuenta Leo de que era un peligro inmenso intentar algo.

Uno de los cow-boys debió moverse para algo, bajando las manos.

Un disparo y el vaquero quedó muerto.

Esto excitó a James y a Leo.

El muerto no estaba lejos de Leo, quien exclamó con naturalidad, asustando a James y a Myrna:

—Ese hombre no iba a disparar ni hizo intención de moverse.

—Yo le vi mover las manos y bajarlas.

De pronto, Power diose cuenta de que habían hablado entre los cow-boys.

—¿Quién habló? ¿Quién fue el que dijo eso? —preguntó el que parecía jefe.

—¡Fui yo!

Leo apareció ante quién preguntaba.

En todos los rostros de los hombres armados apareció reflejado el máximo pánico.

A pesar de estar armado el que hizo las anteriores preguntas, retrocedió asustado.

—¡Ah! ¡No sabía que estabas aquí! —dijo con temblor perceptible en la voz.

—Yo entendí que iba a utilizar sus armas —dijo el que había disparado.

Para Myrna tampoco pasó inadvertido este detalle.

—¡Sois unos cobardes! —gritó Leo—. Estáis obligando a que unas mujeres bailen con vosotros escudados en vuestras armas. ¡Fuera de aquí antes de que pierda la paciencia!

James no daba crédito a lo que veía.

Retrocedieron, y sin dar la espalda a Leo, salieron del bar los que fanfarroneaban amenazando a todos, minutos antes.

CAPÍTULO X

Myrna corrió junto a Leo.

—¡Me has hecho pasar un miedo! —le dijo.

Leo diose cuenta de la confianza con que le trataba.

—¡Les has asustado! —comentó James, acercándose.

—Me conocen de Laramie. Por eso se atemorizaron.

—Aun estando armados han retrocedido —dijo el sheriff—. ¿Quiénes son y a qué cuadrilla pertenecen?

—Creo que pertenecían a un cuatrero de la ruta —respondió Leo.

—¿Corbuon? —dijo James.

—Es posible. No sé su nombre. Es bajo, con el pelo blanco y el alma muy dura.

—Entonces no es Corbuon —replicó James.

—Creí que te matarían —dijo el sheriff.

—Yo mismo estoy sorprendido —afirmó Leo—. No debieron venir ustedes a un sitio como éste de noche —dijo a Myrna.

—No fue culpa de ella, sino nuestra —medió la rubita.

—No lo hagan otra vez. Deben marchar a casa.

Charles miraba con mucha atención a Leo.

James también estaba pensativo.

El sheriff, James y Leo acompañaron a Charles y sus invitados.

Myrna dijo, de pronto:

—Hace una noche magnífica. ¿Quieres que paseemos?

Leo sorprendido, respondió:

—¡Encantado! Sí nos dejan un caballo… ¿Sabe montar?

—¿Vamos con ellos? —dijo June a James.

Tampoco podía negarse.

Les cedieron dos caballos Charles y uno de sus hombres.

Paseando, aunque despacio, se alejaron de Casper.

James estaba taciturno.

Leo habló de cosas del Oeste con Myrna.

Ella hablaba de Nueva York.

Hubo un momento en que Myrna creyó entender que Leo conocía el Este y que no era tan zafio y ordinario como suponían sus amigos.

Esto hizo que apareciese ante ella como un misterioso personaje al que no conseguía comprender.

Cuando regresaron a Casper, James separóse de Leo, yendo al encuentro de sus hombres.

—¿Habéis visto a esos que estuvieron en el bar, obligando a las mujeres?

—Están cerca de Casper, en el campo —respondió uno de ellos.

—Hay que vigilarlos bien.

—Dan la impresión de que esperan a alguien —añadió el mismo agente.

—Tal vez no te engañes.

—¿Hemos de vigilar a ese Leo también?

La pregunta del agente hizo sonreír a James.

—No. No es necesario —respondió James.

—Es que le he visto hablando con el vaquero denunciado como perteneciente a Corbuon. Estoy seguro de que son conocidos. Hablaron muy poco, pero lo suficiente para que yo comprendiera que son muy amigos.

Esto era más sorprendente aún, y James no supo reaccionar con rapidez.

—No preocuparos de él. Ya lo hago yo.

Aunque respondió de un modo mecánico las anteriores palabras, James no estaba seguro de lo que deseaba.

Su confusión era muy intensa.

Todo se complicaba en contra de Leo.

No comprendía James que cometiera tales torpezas cuando le suponía un muchacho muy inteligente.

Paseó solo, pensando siempre en lo mismo.

Si Leo pertenecía, como todo hacía suponer, al grupo de Corbuon no era comprensible la necesidad que había dicho reiteradas veces tener del dinero de los premios.

Corbuon debía ser hombre rico. Había cometido atracos fructuosos.

Si no lo era, no podía comprender James lo sucedido con el grupo de hombres armados dentro del bar.

No había duda de que éstos le temían.

¿Por qué? Eso era lo que más le preocupaba.

De Corbuon se tenían noticias confusas, ya que eran pocos los que personalmente le habían visto. De su enorme talla era de lo que más se hablaba.

James alardeaba de conocer a Corbuon, pero a solas con él, tenía que confesarse que esto no era cierto.

Había visto en Laramie a uno que decían era Corbuon, pero debía haber muchos que presumirían de ser este personaje.

¿Sería Leo, Corbuon en persona y por eso el pánico de los cow-boys, a pesar de tener sus armas empuñadas?

La mayor preocupación ante esta posibilidad de James, radicaba en que estimaba a Leo y le parecía un muchacho agradable, que no coincidía con las descripciones anímicas del célebre cuatrero.

Pero cuando la sospecha y la duda tomaron cuerpo en James empezó a cambiar su criterio sobre Leo.

Pensando en todo esto, no pudo dormir James y muy temprano estaba al día siguiente paseando por Casper.

Las muchachas de Nueva York aparecieron pronto en la calle.

James no pudo evitar el ir con ellas.

Myrna, que era un espíritu observador, dijo:

—Está preocupado inspector. ¿Qué le pasa? Estoy segura que la misma cosa no me ha dejado descansar esta noche. ¿Verdad que es extraño el miedo de esos hombres frente a Leo? Antes habían dado muestras de ser crueles y aun decididos.

—Le habían visto intervenir en los ejercicios y saben, por lo tanto, que es un ídolo para los cow-boys —respondió sin convicción James.

—No me engaña, inspector. Pienso preguntárselo otra vez cuando le vea. Me parece que es algún pistolero famoso. Ellos temblaban frente a él y no debe ser corriente, por lo que he visto aquí. Ha matado a varias personas en condiciones que todos admitían son o eran excepcionales.

—¿Sentiría mucho que fuese pistolero? —preguntó James.

—Al contrario. Creo que me encantaría. Cuando iniciamos el viaje soñaba en conocer alguno.

James miró a Myrna sorprendido.

Ésta cambió de conversación en el acto al acercarse a ellos June.

James la hizo el juego.

—Inspector, ¿cree que tomarán parte en el concurso de «Colt» los hombres que anoche marcharon a petición de Leo?

—No lo sé. Pero después de lo de anoche, supongo que no lo harán si saben que Leo es uno de los favoritos de los cow-boys.

—No he comprendido muy bien que no disparasen sobre Leo como lo hicieron sobre aquel otro vaquero.

Charles acercóse a ellos, saludando cariñoso, diciendo:

—Mis hombres darán la batalla hoy en el ejercicio de «Colt».

James preguntó, a su vez:

—¿Está muy distante su rancho de Laramie y de la ruta?

Miró sonriendo Charles a James y respondió:

—No, inspector. Estoy casi dentro de la zona llamada Ruta de los Cuatreros, pero no tengo que ver nada ni con Wolve ni con Corbuon.

—No quería…

—Ya lo sé, inspector —cortó Charles—. Lo digo para tranquilidad suya. Soy muy conocido en Laramie y Cheyenne.

June y Myrna escuchaban sin comprender.

Para ellas era como si hablasen otro idioma.

Un agente hizo señas a James que deseaba hablar con él.

Pidió permiso a Charles y a las mujeres y atendió a su hombre.

—Inspector, como tenemos sometido a vigilancia al vaquero acusado de pertenecer a Corbuon, le hemos visto ya muy tarde hablando animadamente, apartados del pueblo, con el ganador de los últimos concursos. Después cada uno entró en Casper por direcciones opuestas.

—Está bien. Sigan vigilando a ese hombre.

El rostro de James se ensombreció tanto, que, al reunirse otra vez con sus amigas, dijo Charles, burlón:

—¿Malas noticias, inspector?

—No. Se referían a los cow-boys que nos hicieron poner las manos en alto.

—Yo creí que habrían marchado de Casper —dijo Charles.

—Están cerca de aquí, pero fuera del pueblo.

Myrna, que observaba con insistencia a James, le dijo en voz baja, en un descuido de los demás:

—¿Se referían a Leo esas noticias?

—No —mintió James—. No está sometido a vigilancia. No tengo por qué hacerlo.

Myrna se encogió de hombros, pero se puso también muy seria.

June no dejó escapar a James y todos marcharon hacia la pradera.

James había decidido actuar en el ejercicio para ganar. Tenía que empezar a enfrentarse a Leo.

Le molestaba que le engañasen y si era Corbuon en persona estaría riéndose de él.

Para el ejercicio de «Colt» tomarían parte muchos cow-boys.

—Si yo fuese un poco más joven, tomaría parte también —dijo Charles a su sobrina y amigos.

—¿Es que eres uno de esos hombres que vosotros llamáis rápidos? —preguntó June.

—Lo he sido. Ahora no podría competir con esos jóvenes.

Al marchar James, añadió Charles:

—El inspector está preocupado con Leo. Desde luego que es un misterio ese muchacho.

No se comprende el miedo de aquellos cow-boys. Si el sheriff removiera en su archivo de pasquines, tal vez encontrara a Leo en alguno con una cifra bajo su nombre.

—¿Un gun-man? —dijo June—. ¡Tonterías!

—El inspector me ha dicho que como le han visto ganar con el cuchillo y la flecha, le tomaron miedo. Además, mató a cuatro —intervino Myrna.

Empezaron los ejercicios y por atenderles, dejaron de hablar.

Leo acercóse a James, diciendo:

—Inspector, sería mejor no tomara parte. Voy a ganar. Conozco su fama, pero no podrá conmigo. Lamentaré tener que ganarle.

—No será tan sencillo esta vez —replicó James, seco.

—Sólo hay un hombre que me daría guerra: Corbuon. Dicen que es extraordinario.

A James se le antojó que quería reírse de él y la idea de que tenía a su lado al célebre cuatrero, aumentó considerablemente.

—¿Le conoces?

—Sí, aunque no le he visto utilizar las armas. Me gustaría tenerle aquí.

—Los hombres de anoche dijeron que vendría.

—Ganas de asustar. Ellos no lo saben.

—Hace unos días me denunciaron que había uno de los hombres de Corbuon.

—¿Y qué dijo, inspector? ¿Habló con el acusado?

—Sí.

—¿Qué impresión sacó?

—No lo creí.

—¿Cómo sabía el otro que estaba con Corbuon? ¿Sigue aquí el acusado?

—Creo que sí, aunque no le he visto desde entonces.

—¿Ni sus hombres tampoco? Creo que son buenos rastreadores.

James estaba próximo a chillar que le habían visto hablando con Leo, pero supo contenerse.

—Mis hombres y yo estamos de fiestas, no de servicio. —Perdone, inspector, no he querido molestarle.

James se arrepintió del tono empleado en su última respuesta.

—No me molestaste.

—¿Insiste en tomar parte en el ejercicio?

—Sí. Pienso ganar.

—No podrá. Le venceré en el reloj. Soy lo más rápido que ha visto.

Los participantes seguían interviniendo.

Había muchos que manejaban muy bien el «Colt», con lo que la lucha sería muy difícil.

Los ejercicios eran eliminatorios, aumentando cada vez en dificultad.

Correspondió a Leo primero que a James y éste comprendió que sería en efecto muy difícil derrotarle.

James salió airoso también.

Sólo doce pasaron a las segundas eliminatorias.

Este ejercicio era mucho más difícil, ya que se trataba de un naipe. El cinco de corazones repetido para que se disparase con las dos manos o con una, pero como el tiempo tenía tanta importancia, resultaba necesario con las dos.

Solamente tres vencieron en esta prueba.

Leo, James y un hombre menudo, enjuto y muy dueño de sí mismo.

Para la prueba siguiente, se aumentó la distancia y consistía en tres círculos negros.

Había que colocar cuatro disparos en cada uno.

El tamaño del círculo permitía poder controlar bien los impactos.

La expectación era enorme. Los tiradores derrotados eran los más interesados en el ejercicio.

La intervención era a la vez.

Los tres acertaron, aunque Leo terminó antes. Sin embargo, mientras hubiera exactitud, debía seguir haciéndose ejercicios.

Pero ya el que venía considerábase como definitivo.

Era lo más difícil que James había visto en el Oeste. Un agujero pocos milímetros más que el diámetro de la bala del 44 en el centro de un cuadro de madera y a unas quince yardas detrás, otra madera lisa, para poder comprobar que las balas habían pasado por él.

James frunció el ceño.

El tirador enjuto y menudo sonreía.

Como el factor tiempo daría el triunfo definitivo, se aprestaban los tres a ser lo más rápido que pudieran.

Dada la señal, demostró Leo lo muy superior que era en rapidez.

Terminó mucho antes que los otros dos y las doce balas habían pasado por el agujero sin tocar en los bordes.

Los otros, aunque demostrando su gran clase, habían hecho tropezar a varias balas en los bordes de los agujeros.

—No hay duda —exclamó el enjuto vaquero—. Es superior a nosotros.

—Así es —confesó James, tendiendo su mano a Leo.

—Muy duros los dos de vencer —dijo Leo.

Los cow-boys, enloquecidos de entusiasmo, elevaron a los tres sobre sus hombros y a Leo le deshacían a abrazos, destrozando sus manos en apretones de felicitación.

Cuando les dejaron en el suelo, estaban las dos jóvenes con las manos tendidas y los rostros sonrientes.

—En realidad, habéis sido los tres vencedores —dijo Myrna.

—Ya antes nos había ganado Leo. Llevaba ventaja en tiempo —confesó James.

—Es algo tan superior —decía el enjuto vaquero— que no he visto nada como él y son muchos y buenos pistoleros los que he conocido.

—Esta tarde tal vez me venzáis en el ejercicio, montados sobre los caballos —dijo Leo.

—Nos vencerás con la misma facilidad que ahora.

Los cow-boys rodearon a los tres y a las dos muchachas con ellos.

Ninguno de los tres se atrevió a negarse a la invitación de los cow-boys.

June se cogió de un brazo de James y Myrna de Leo.

La rubita protestó, diciendo a Charles que no debía permitir esa libertad a June.

Vanderland hablaba con él animadamente, separándose de los amigos de su sobrina.

A los dos se unió un vaquero que era el que denunció a aquel otro como perteneciente al equipo de Corbuon.

Pero habló con ellos escasas palabras.

El agente encargado de vigilar al vaquero indicado frunció el ceño de sorpresa.

Creía dar una sorpresa a James, pero éste, cuando horas después fue notificado, exclamó:

—No te sorprendas. Ya lo he visto hablar antes de ahora. Son viejos conocidos. ¿Hay alguno de vosotros que haya conocido a Ellery Good? Tiene su rancho por el Big Horn.

Uno de los agentes a quienes James hizo la pregunta respondió:

—Creo que Holmes le conoce.

—¡Buscad a Holmes!

Después, James paseó solo, uniéndosele el sheriff.

—Es magnífico ese muchacho —dijo a modo de saludo.

—No tiene rival —respondió James.

—Me tiene preocupado lo que sucedió con los hombres del bar. He buscado en la colección que tengo de pasquines. Me gustaría viera uno de hace un año.

—¿Se refiere a él? —preguntó James, ansioso.

—Estoy seguro, pero no es Leo Fuck su nombre.

—¿No? ¿Cómo se llama en el pasquín?

—Será mejor venga a mi oficina y lo vea.

James siguió al sheriff.

Éste tenía separado uno de los carteles de reclamación a que fueron tan aficionados en el Oeste y cuyo resultado no puede decirse que fuese muy eficaz.

Lo extendió sobre la mesa y James leyó:

«Cinco mil dólares de recompensa a quien facilite datos que conduzcan a la detención de Gun-Kid, de nombre Leopoldo Carlson, de seis pies y medio de talla, de piel oscura, con cabello y ojos de igual color. Es muy joven, pero sus manos son rayos mortales. Modales correctos y delicados. Sonríe con frecuencia. Se le supone amigo de Corbuon y de los cuatreros de la ruta de Laramie, aunque no se le haya visto en ninguno de estos equipos. Va siempre sólo por no fiarse de nadie. Interesa vivo. Cuando haya noticias de su paradero, comunicadlo a las autoridades más próximas para que éstas procedan a su detención y lo entreguen a los departamentos federales.

»El superintendente, Garren».

—¡No hay duda! —exclamó James—. ¡Es él! Pero yo no recuerdo haber visto este pasquín en ningún sitio.

—Lo recibí hará poco más de un año. Como son tantos los que se reciben, no sé si lo coloqué en la tablilla de ahí fuera.

—Son los federales quienes se interesan por él. Ha debido hacerles algo y no quieren le maten. Ha de interesarles su declaración.

—¿Qué cree debemos hacer?

—De momento, está a cubierto por la inmunidad de las fiestas. Hay que esperar a que éstas terminen. No hay duda tampoco de que sus manos son como dice el pasquín.

—Debe ser cierta también su amistad con Corbuon. Por eso aquellos cow-boys temblaron ante él —decía el sheriff—. Pudieron matarle y no lo intentaron. Tenía que ser por temor a alguien que no fuese él mismo.

No podía ser más lógico cuánto decía el sheriff.

Estaba disgustado James porque se había encariñado con Leo y no le agradaba tener que detenerle.

La reclamación era de los federales y éstos tenían jurisdicción sobre todo el país.

Cuando salió de las oficinas, acompañado por el sheriff, le estaba esperando Holmes, el agente a quien había enviado a buscar.

—Hola, Holmes. Hasta luego, sheriff.

Marchó sólo con Holmes.

—Me han dicho que tú conociste a Ellery Good ¿no es así?

—Sí, inspector.

—¿Le has visto por aquí?

—No.

—Tienes que observar con interés y mucha atención. ¿Hace mucho que no le ves?

—Unos seis meses. Tuvimos fiscalizado su equipo y yo conseguí entrar como vaquero.

—Entonces conoces a todos sus hombres.

—Sí.

—Bien. Vamos. Hemos de buscar a uno que me dijo haber estado con ese cuatrero.

—No fue posible demostrar sus robos. El ganado aparecía en el rancho. No pude descubrir quiénes lo llevaban. Otras veces, en camino hacia Laramie y mientras estábamos en algún pueblo de la ruta, la manada aumentaba de número. Lo hace muy bien y siempre presenta certificado de venta. Es el mismo sistema de todos los demás. Después fui destinado a otro servicio y me despedí. Más adelante supe en la asociación que mi vida estaba en peligro. Había descubierto Ellery mi verdadera personalidad. Por eso me hicieron salir del equipo. Y no mandaron a otro.

—¿Sabes si tenía relación con ganaderos de por aquí?

—Se trata con todos.

—¿Y con Corbuon?

—No oí jamás nada de ese cuatrero.

—Busquemos a ese vaquero.

CAPÍTULO XI

Preparados para el concurso de la tarde, James contemplaba con atención a Leo.

Éste, a quien no dejaba un momento Myrna, acariciaba a su montura.

El ejercicio era el mismo que por la mañana, pero había que disparar al galope del caballo.

El vaquero enjuto, que con James eran los únicos que disputaban a Leo la victoria, tenía confianza de triunfar, aunque solía decir a quienes le rodeaban que volvería a vencer Leo por su gran pulso y rapidez.

James tenía pocas esperanzas, pero no quiso retirarse por hacer más interesante el ejercicio.

Myrna fue llevada por June con sus amigos.

Sortearon el orden de intervención y los cow-boys deseaban que correspondiese a Leo en último lugar para que los otros no se retirasen.

Y tuvieron suerte. Así fue.

El primero fue James.

De doce disparos sólo falló dos y por muy pocos milímetros.

Como esto era en el primer ejercicio, quedaba clasificado para pasar a la segunda fase del mismo.

Leo fue el primero en aplaudir entusiasmado.

La intervención del enjuto vaquero fue superior aún. No falló ninguno.

Sonreía satisfecho y vanidoso cuando conoció el resultado.

—Te costará superar esto —dijo a Leo.

—Está bien, muy bien, pero tardaste mucho en hacer los doce disparos. Has tenido que hacerlo en dos tiempos. Ida y vuelta. Yo lo haré sólo en uno.

—Es que no puedes galopar de frente. No olvides este detalle —replicó James.

—No importa. Vais a verlo.

Como la intervención del menudo vaquero había sido muy buena, los espectadores quedaron enmudecidos cuando vieron preparado a Leo.

Éste hizo galopar a su caballo, dada la señal, y de un salto se colocó de pie en la silla, es decir, detrás de ella, y sus armas comenzaron a disparar.

Cuando pasó del blanco, había colocado las doce balas en el centro del mismo.

Sabía perder el vaquero enjuto, ya que fue él quien inició los aplausos.

James, que por encima de todo admiraba estas habilidades, felicitó entusiasmado a Leo, diciendo:

—Será inútil insistir. No podríamos contigo. Repetirás lo de esta mañana. Creí que no podrías superar lo que yo hice y ya he visto que me engañé.

La noticia de la retirada de James y del vaquero se extendió por la pradera.

Los cow-boys, a quienes la habilidad con el «Colt» era lo que más les entusiasmaba, trataron de coger en brazos a Leo, pero éste huyó, refugiándose entre June, Myrna y sus dos amigas.

Charles era uno de los que más le felicitaron.

—No creí, ni suponía que pudiera hacerse eso. Hicieron bien en retirarse los otros.

Habrías seguido venciendo. Pero en rifle, si te presentas mañana, encontrarás un duro adversario en Vanderland, mi capataz.

—Le venceré como he vencido hoy —respondió Leo.

—No es lo mismo el rifle que el «Colt» —insistió Charles—. Para mí, sí. Tal vez una pequeña ventaja con el rifle. James sonreía e intervino, diciendo:

—Cuando éste se atrevió a venir en busca de todos los premios, es porque tenía seguridad de vencer. No es posible que haya existido nunca un hombre tan seguro y rápido en el Oeste. Puede su capataz retirarse antes de que le derroten.

—Ya verá, inspector, cómo no es posible derrotarle. Ha entrenado mucho el ejercicio que tendrá que hacer —respondió Charles.

—Entonces lleva una gran ventaja sobre mí —respondió Leo.

—No será suficiente —dijo James—. Este muchacho es capaz de superar todo lo difícil y si hubiera empate o tan poca diferencia que el jurado no se atreviera a decidir, habría que recurrir a una nueva prueba más difícil y entonces la diferencia sería notable.

—Parece tener mucha confianza en quien le ha derrotado con el «Colt» —dijo de un modo mordaz Charles.

—Y la tengo —dijo sonriendo James.

—No ha visto a mi capataz. Es lo mejor de la ruta.

—No sabía que usted llevase ganado a Laramie —dijo James.

—Y no lo llevo, pero Vanderland estuvo en la ruta antes de estar conmigo.

—¿Con quién trabajó?

—No lo sé —respondió disgustado Charles.

Después de estas palabras, Charles marchó, quedando a los pocos minutos solos James y Leo.

—Ha cometido una torpeza ese hombre, ¿verdad? Inspector.

James miró interesado a Leo.

—No sé a qué te refieres —dijo.

—Tal vez me haya equivocado yo. Además, es tío de June. ¡Gran muchacha y mujer hermosa!

James sintió restallar estas frases en su rostro y se puso muy encarnado.

De buena gana hubiera abofeteado a Leo.

Las muchachas, que se habían separado unos minutos de ellos, volvieron y esto obligó a que la conversación entre James y Leo cediese.

Leo vio a Charles buscar a Vanderland y marchar con él.

Miró a James y comprendió que también el inspector estaba observando a Charles.

La sonrisa de Leo fue cáustica para James.

Las mujeres les llevaron a los bares y a pasear por el pueblo.

—He oído decir a Vanderland y a mi tío que te vencerán mañana con el rifle, si te presentas.

—Me presentaré —respondió Leo a las palabras de June—. Y ganaré como hoy. Si no necesitase esos dos mil quinientos dólares, tal vez perdiera, pero los necesito y ganaré.

Myrna, acercándose mucho a Leo, le dijo en voz baja:

—Si no fuera excesiva indiscreción, me gustaría saber por qué tiene tanto interés en ese dinero.

—El dinero es necesario siempre. Soy ambicioso y aquí existe oportunidad de conseguir un buen puñado de dólares.

Comprendió Myrna que no quería Leo hablar de ese asunto y por su parte no se atrevió a insistir, aunque ello le disgustó de tal modo que no pudo disimularlo.

Dándose cuenta Leo de este disgusto, dijo:

—Está acostumbrada a satisfacer siempre sus caprichos, ¿verdad?

—¿Por qué lo dice?

—Preguntaba.

—Pues creo que sí.

—Resultará entonces muy duro encontrar con quien como yo no sabe de ciertas delicadezas. Piense que soy un zafio y un vulgar vaquero.

—Yo no he dicho que lo sea —protestó Myrna—. Son cosas de mis amigos.

—Pero tienen razón. Cuando terminen los ejercicios y cobre el dinero de la última prueba, marcharé de aquí. Espero que en Nueva York tenga muchas cosas que contar.

Myrna sintió una gran angustia y como su voz saldría velada por la emoción que la embargaba, prefirió guardar silencio.

June vino a salvarla de la situación embarazosa al hablar del ejercicio, elogiando la proeza de Leo.

—No estoy muy satisfecho —dijo—. El inspector no me ha engañado. Se ha dejado vencer. De no proponérselo así él, no le habría derrotado. Falló intencionadamente.

James, que tenía que oírle necesariamente, respondió en el acto:

—¡Estás en un error! ¡No he podido contigo! Me has ganado cuando yo tenía interés en no dejarme vencer. Puedes estar seguro de que tu triunfo es justo. Completamente justo.

—Yo sé lo que me digo, muchacho. Perdone que le trate así, inspector. Repito que si he ganado fue porque no quiso vencerme. Reconozco que no habría sido muy sencillo, pero usted dispara como yo por lo menos.

No quiso insistir James.

Myrna sospechó que Leo tenía razón. Habían sido ellas las que aconsejaron que interviniera y se dejase ganar para que Leo no se disgustara así y pudiera retirarse.

Las jóvenes, cogiéndose del brazo de los dos, les llevaron a pasear.

June decía a James:

—¿Es cierto que se dejó ganar?

—No. Es muy superior a mí —respondió James—. Es lo mejor que he visto y eso que en nuestra escuela había varios gun-men como profesores de «Colt». Ninguno de ellos podría compararse a éste. Es la obra de muchas horas de entrenamiento y con un carácter y disposición especial.

—¿Cree, inspector que es un pistolero? Lo digo porque Myrna está muy inclinada hacia él y sentiría que tuviera una desilusión.

—No lo es, pero sería conveniente que se distanciara un poco. No es posible saber en estas tierras quién es cada cual.

—Entonces, es que sospecha que sea un gun-man.

—Ya le he dicho que no sé nada.

—Pues mi tío debe saber algo. Le he oído hablar con Vanderland y decían que conocían a Leo, agregando que era un pistolero peligroso. No me he atrevido a decírselo a ella, porque mi tío ha negado que dijera nada en este sentido.

Uno de los cow-boys del equipo de Charles se acercó diciendo a June que su tío tenía necesidad de hablar con ella.

La marcha de June originó la de las demás mujeres. June iba preocupada con lo que dijo James.

No se atrevía, a pesar de todo, a decir nada a Myrna. —¿Has hablado con el inspector sobre Leo?— preguntó Myrna.

—Sí —confesó June.

—¿Y te ha dicho que es un pistolero?

—No lo sabe, pero me aconsejó que te distanciaras de él lo que quiere decir que sospecha lo sea.

—¡No me importa! ¡Me gustaría hacerle ir a Nueva York! ¡Sería un acontecimiento!

—No conseguirás hacerle ir. Estos hombres odian al Este. No sabría andar sin sus altas botas de montar.

—Pues me gustaría verle vestido como allí. ¿No crees como yo que estaría guapísimo June? —Echóse a reír.

Al mezclarse los otros en la conversación, ésta tuvo que ser sobre los ejercicios.

June vio que su tío estaba preocupado.

—Nos vamos esta noche —dijo al ver a June.

—¡Cómo! ¿No esperamos a que terminen los festejos? ¿No va a tomar parte mañana Vanderland?

La pregunta de June fue contestada en el acto.

—No toma parte, pero ellos pueden quedarse si lo desean. ¡Nosotros nos vamos!

—Yo quiero ver el final de las fiestas —dijo Myrna—. Y yo también. ¡Hemos venido a eso! —habló con decisión June.

—He de marchar con rapidez al rancho y tú vendrás conmigo. Si tus amigos quieren quedar, ello no debe ser obstáculo para tu marcha. Ellos sabrán lo que hacen.

—¡Si sólo faltan tres o cuatro días! ¿Por qué no esperamos? —preguntó June.

—¡No es posible!

La respuesta de Charles no podía ser más clara y más firme.

—¡Está bien! Entonces me quedo con mis amigos. Iré al rancho cuando terminen los ejercicios.

—Bueno. Pero el mismo día que terminen las fiestas salimos de aquí.

June, cariñosa besó repetidas veces a su tío en gratitud a la espera.

También Myrna exteriorizó su agradecimiento.

Y contentas volvieron en busca de Leo y James.

Pero éstos ya no estaban allí.

Los amigos procedentes de Nueva York y que iban a regresar con ellas indicaron que ya era hora de marchar.

Para ellos las fiestas después de haber presenciado el ejercicio de revólver carecían de interés, aunque la carrera de caballos era cosa que les agradaba.

Por éstas fueron convencidos para esperar unos días más.

Un vaquero se acercó al grupo diciendo:

—Están provocando a ese muchacho en el bar. Va a haber fuegos artificiales.

Y marchó.

Los amigos de Myrna trataron de disuadirla de ir a ver lo que sucedía pero ella insistió y aunque no de buena gana la acompañaron.

Para June fue una sorpresa extraña encontrarse con cow-boys del equipo de su tío que eran quienes discutían con Leo.

No les había extrañado apenas June, ya que se encontró con su tío en Casper y hacía mucho tiempo que no le veía.

Por eso no tenía autoridad alguna sobre aquellos cow-boys.

Eran cuatro, y los cinco, incluyendo, claro está, en este número a Leo, estaban aislados del resto de clientes.

—¡Ya verás cómo eres vencido en el rifle! Entonces no habrá quien te deje ganar como ha sucedido con el «Colt».

—Si me vencen, felicitaré a quien lo haga, pero ya que estáis tan seguros de ello, os juego mil dólares —respondió Leo.

—¡No necesitamos jugar nada! ¡Eres un pistolero conocido! ¡Leopoldo Carlson! Los federales ofrecen cinco mil dólares por tu detención y los vamos a ganar nosotros. Hemos enviado recado al sheriff para que venga y a ese inspector que se ha hecho tan amigo tuyo.

Ellos se encargarán de ti.

—¿Quién os ha dicho que soy ese pistolero? ¿Con quién trabajáis?

—Son cow-boys de mi tío —dijo June.

Leo miró a las mujeres que estaban junto a la puerta.

—¡Con Charles Wright! ¡Es una sorpresa! ¿Os lo dijo él? ¿Por qué no hace la acusación en persona?

—¿Veis cómo, no lo niega? —exclamó uno de los cow-boys.

—¿No sabéis que durante las fiestas quedan sin efecto las reclamaciones? Habéis perdido el tiempo.

—Pero una vez que terminen…

Myrna dijo a June:

—¿Estás segura de que son cow-boys de tu tío?

—Sí.

—Entonces por eso quería marchar. ¡Es un traidor y un cobarde!

Myrna fue escuchada por Leo, dado el silencio que existía.

—¿Quién quería marchar? ¿Charles? —preguntó Leo.

—Sí —respondió Myrna—. Dice que tiene necesidad de ir a su rancho. ¡Es un cobarde!

—No se excite, miss Morgan. Cree que así cumple con su deber. Lo que me gustaría saber es cómo ha descubierto mi personalidad.

—¿Entonces es cierto que es un pistolero? —preguntó Myrna.

—Ya lo ha oído y dan por mi cabeza una bonita cifra. Es decir, por mi detención, porque me quieren vivo.

Uno de sus amigos fue quien dijo en voz baja:

—¡Ya te dije que no me gustaba ese vaquero!

—¡Cállate!

Myrna no sabía qué le sucedía.

Estaba confusa y angustiada.

—Nosotros cobraremos ese premio, aunque ahora no puedan detenerte —siguió hablando uno de los cow-boys.

—¡Vosotros no podréis cobrar nada! ¡Odio a los traidores y a los cobardes!

—¡No seas tan fanfarrón! ¡Piensa que somos cuatro!

—Sabéis que ello no será obstáculo si decido mataros. Si habéis oído hablar de Leopoldo Carlson, sabréis que el número de enemigos no supone nada mientras no exceda al de las balas de sus «Colt». Estoy seguro, además, de que Charles se os ha adelantado. No cobraréis de ningún modo.

La entrada del sheriff con otros cow-boys de Charles, hizo más tirante la escena.

—Hola, sheriff —saludó Leo—. ¿Le he sido denunciado como Leopoldo Carlson?

—Ya sabíamos el inspector y yo quién eras. Pero mientras duren las fiestas no tienes que temer nada. Te ha denunciado Vanderland y ahora estos muchachos.

—¿Ya sabían el inspector y usted quién soy?

—Sí. Las fiestas son un escudo para todos los reclamados —respondió el sheriff.

—¡Se escapará antes! ¡Debe detenerle ahora! —pidió el acompañante del sheriff.

—¿Quién le dijo a Vanderland que era yo?

—No lo sé. Fue a verme a la oficina e hizo la denuncia. Pide los cinco mil dólares de premio.

—¡Y éstos también! ¿Cómo se arreglará, sheriff?

—No es misión mía. Son los federales quienes han de decidir. Ellos ofrecieron ese premio.

—No se preocupe, sheriff. No cobrará ninguno de éstos. Aún no estoy detenido.

—¡Hemos sido nosotros los denunciantes! —protestó uno de los cow-boys.

—Puedo demostraros que estuvo antes Vanderland.

—Ha sido Charles Wright quien me ha conocido, como yo, a él, pero no se atrevió a hacer la denuncia.

—¡Nos está amenazando, sheriff!

—Y cumplo siempre mis promesas. ¡No lo olvidéis! —replicó Leo.

—Si no estuviera aquí el sheriff…

—Marche, por favor, sheriff —pidió Leo.

—No quiero peleas. Ya sabéis que no pueden utilizarse las armas.

—Sheriff, no estoy dispuesto a que alternen con los cow-boys estos cobardes —dijo Leo.

—No creas que nos asustas. Somos cinco y podemos terminar contigo cuando lo decidamos.

—¡Sois demasiado cobardes para ello! ¡Os parecéis a vuestro patrón y capataz!

Los cinco, ofendidos, fueron a sus armas.

Leo puso en un grave peligro su vida por esperar tanto.

Uno de ellos consiguió disparar, aunque sin poder controlar el disparo, por estar ya su cuerpo lastrado de plomo.

El sheriff miró a los cow-boys que le rodeaban.

Uno de ellos, como si hubiera sido interrogado, dijo:

—Ha tenido que defender su vida, sheriff. No querrá que se deje matar.

Ésta era la opinión de los demás.

Myrna, llorando, se acercó a Leo, diciendo:

—¡Marcha de aquí! ¡Huye…! ¡Te matarán si no lo haces! —No tema, miss Morgan.

No pasará nada. ¡He de ver a ese Charles Wright!

CAPÍTULO XII

James fue informado de lo sucedido, al mismo tiempo que le decían:

—Ese que ha resultado ser el célebre Carlson, ha estado hablando con uno de los cow-boys que acompañan a los que encañonaron en el bar al sheriff y a usted, que acaban de entrar otra vez en Casper.

—¿Quién es el jefe de ellos?

—No lo sé. Para nosotros es desconocido, pero creen que es Corbuon en persona.

—¡Hay que vigilarles bien! —pidió James.

—También ha vuelto Wolve. Dice que va a tomar parte en las carreras.

—Hay que evitar que se encuentre con ese muchacho.

—¿Y cómo?

—Vosotros sabréis cómo hacerlo. Si se encuentran morirá Wolve y no quiero que esto suceda. Wolve puede aclarar muchas cosas.

—¿Y a ese Charles?

—Vigilarle también. Pediré a su sobrina que se lo lleve de aquí. Me interesa mucho ese hombre.

Otro agente llegó diciendo:

—Charles Wright huye de Casper. Vanderland está discutiendo con Carlson en la plaza.

James se encaminó hacia la plaza.

Allí estaban, en efecto, Vanderland y Leo, rodeados, aunque a distancia, por muchos cow-boys.

—¡No niegues tu denuncia, cobarde! ¿Dónde está Taylor?

James se detuvo oyendo con interés.

—No conozco a ningún Taylor —respondió Vanderland pálido—. Me provocas porque sabes que te iba a vencer con el rifle.

—No temas. Te mataré después del ejercicio.

—Será fácil para mi vencerte. El rifle no es lo mismo que el «Colt».

—¿Dónde está Taylor?

—Ya te he dicho que no conozco a ningún Taylor.

—¡Estás mintiendo, Power!

La palidez de Vanderland aumentó.

—¡Inspector! —dijo Vanderland al fijarse en James—. Ya ve que me está provocando.

Es el célebre pistolero Carlson.

—Ya lo sé —respondió James—. ¿Por qué le llamaste Power, Leo? —dijo a éste.

—Porque es el célebre cuatrero expulsado de la Ruta de Texas. Es un asesino cobarde y un gran tirador de rifle. Ha ganado en muchos concursos y era el más seguro atracador de manadas.

—Todo eso es una historia burda. Soy muy conocido en Laramie y mi nombre es Vanderland.

—Te llamas Power y ese otro a quien conocen por Charles Wright, es Taylor. ¿No oyó hablar de él?

—¿Te refieres a Joe W. Taylor?

—El mismo. Es quizá Wright su verdadero nombre también, pero se le conocía por Joe Taylor, el más escurridizo de los cuatreros. Ha debido hacer una fortuna. Es el jefe de una vasta organización, dueño casi absoluto de la Ruta de los Cuatreros. Le conocí el primer día. A él le ha costado unos días. Al verme en el ejercicio de «Colt», se dio cuenta de quién era.

Esto suponía una sorpresa desagradable para June.

—Mató a su propio hermano hace años. Lo oí referir a uno de los testigos antes de morir —siguió Leo.

June lloraba en brazos de Myrna.

James diose cuenta de la presencia de la joven por este llanto.

—No haga caso de estas leyendas, inspector. Pregunte por nosotros en Laramie.

—Ya os conozco, pero no sabía que Taylor y Power fuerais vosotros —dijo James.

—No he oído ni hablar de esos personajes. No puede dar crédito a un bandido como ése. ¡Es un pistolero!

—Igual que tú, pero yo no he matado jamás a traición.

—No quieres que te derroten con el rifle —replicó Vanderland.

—Ya te he dicho que te mataré después del ejercicio.

—Te juego los mil dólares que quisiste jugar con esos infelices a quienes asesinaste.

—Estaba el sheriff de testigo. Pregúntaselo a él. Deposita el dinero en el inspector.

Vanderland así lo hizo.

Sacó un fajo de billetes y separó mil dólares.

—¡Fijaos todos! —gritó Leo—. ¿Hay alguno de vosotros que ni aun de capataz disponga de tanto dinero?

James sonreía pensando en el modo tan infantil que Power o Vanderland había caído en la trampa de Leo.

—Este dinero no es sólo mío. Pertenece al patrón. Él es rico y su sobrina también.

—No trates de justificar lo que no es posible. ¡Eres como tu patrón, un cuatrero! Vamos a la pradera, ya es hora para el ejercicio. Voy a derrotarte primero.

—¡Tendrás que depositar también tú! —pidió Vanderland.

—¡Eso es justo! —respondió Leo entregando a James otros mil dólares.

—¡Te venceré! Y después te convencerás de que no es tan sencillo matarme a mí como a esos inocentes.

Myrna estaba arrepentida de haber ido con June siguiendo a los cow-boys que hablaban de la pelea.

James acercóse a las jóvenes para consolar, en lo posible, a June.

—Tal vez ese muchacho está equivocado —dijo James.

—¡No! No lo está —dijo June—. Estoy segura que dice verdad. Algo me hacía odiar a mi tío. Trató de quedarse con el dinero de mi padre, pero éste lo había colocado a mi nombre en Nueva York. Me quiso llevar con él y no me dejaron salir del colegio. Tenían instrucciones en este sentido de mi padre. Debía sospechar de su hermano. ¡Murió en un viaje al Oeste! Le he visto hablar siempre de modo misterioso con su capataz. ¡Odiaban los dos a usted! Ese muchacho dice verdad, inspector. No debe dejar que Vanderland le mate.

—No le matará, no temas. Es un mal enemigo y él lo sabe.

—He oído decir que con el rifle no hay quien le iguale.

—Esto no es esperar a las manadas escondidos entre las rocas. El ejercicio es difícil.

Myrna, que iba escuchando, medió en la conversación:

—¿Por qué no permite que Leo marche, inspector?

—¡Yo no le impido que lo haga! Es él quien esperará hasta última hora, porque desea ganar la carrera también.

—Debes decírselo tú —dijo June—. Está enamorado de ti.

—¡Bah! ¡Cosas tuyas! —respondió Myrna.

—¡Te aseguro que es así!

Guardó silencio Myrna.

Leo caminaba cerca de Vanderland, rodeados de muchos cow-boys.

Al llegar a la pradera, ya estaba reunido el jurado al frente del cual estaba el sheriff.

Leo y Vanderland marcharon para conocer las condiciones del concurso.

James quedó con las dos jóvenes.

Los cow-boys después de unos minutos, protestaron violentamente contra un vaquero que quería meterse en primera fila con dos caballos de la brida.

Curioso James, preguntó qué sucedía:

—Es un vaquero de mi tío y ese caballo que lleva en la mano izquierda —dijo June— es el del capataz.

A los pocos minutos pidió permiso a las mujeres para separarse de ellas.

Marchó decidido hacia el vaquero que tenía los caballos de la brida.

—Retírate con esos animales —dijo James.

—No hay nada que lo impida, inspector.

—¿Me conoces?

—Sí. ¿Quién no?

—¿Hace mucho que trabajas con Taylor y Power?

—Unos meses —respondió mecánicamente el vaquero.

—¿Dónde les conociste?

—En Laramie.

—¿Quién te dijo entonces que se llamaban Taylor y Power?

—¿Cómo? ¡Si yo no conozco esos nombres!

—Ya es tarde, amigo. Han confesado antes.

—¡No conozco a Taylor ni a Power! —protestó el vaquero.

Unos agentes que se acercaron, recibieron órdenes de James:

—¡Detened a este vaquero! ¡Cuidado con él!

—Esto no puede hacerse, inspector. ¡Estamos en fiestas!

—¡Para hombres como tú no existe inmunidad! —replicó James—. ¿Por qué venías con los caballos?

—Para presenciar el ejercicio sin abandonarlos.

—Todos dejamos el nuestro ahí detrás —dijo un agente.

—Creí que Taylor y Power se rodearían de hombres más inteligentes —comentó James.

Los agentes hicieron salir al vaquero.

Otro agente se quedó mirando a éste y exclamó:

—¡Pero cómo! ¡Si es Ronald Grey! ¡Buen pájaro! ¿Quién lo ha conocido?

—El inspector —respondió otro agente.

—¡Fue nombre de confianza de Corbuon!

—¿Estás seguro?

—¡Ya lo creo!

—Hay que decírselo al inspector.

—Yo lo haré.

Escuchaba James al agente y exclamó:

—No puedo entender este lío.

—¡Ahí está Corbuon! ¡Va a tomar parte en el ejercicio! —dijo el agente.

—¡Corbuon! ¿Le conoces?

—Le vi una sola vez, pero estoy seguro de que es él. No ha cambiado mucho.

James contempló al indicado.

Era tan alto como Leo.

Leo y Corbuon se miraron sonriendo y hablaron entre ellos.

James habría deseado poder oír aquella conversación.

—¡Fíjese, inspector! ¡También Wolve! ¿Y ese otro no es Guy Smith?

—Sí. Creí que habría marchado. No le vi desde el primer día en que hizo correr la voz de quién era yo.

—Va a ser un ejercicio sólo para pistoleros. ¡Es extraño! No han intervenido con el «Colt» y lo van a hacer con rifle.

—Tendrán sus razones —dijo James.

Hízose un gran silencio.

James había quedado junto a los caballos que llevó el conocido como Ronald Grey.

Pero June y Myrna, que le habían visto, fueron hasta él.

—Van a tomar parte más de los que decían. No se han retirado como usted.

—¡Y yo lo haré también! —exclamó James, entrando en la parte del concurso.

El sheriff le saludó cariñoso.

Leo le miró sorprendido.

James se acercó a Leo y le dijo en voz baja:

—¡Cuidado con Power, trata de sorprenderte!

Le explicó lo de los caballos que llevaba Ronald Grey.

—No tiene más explicación que piensa disparar a traición sobre ti y huir después.

—Es lo que sospeché desde que discutió conmigo. Estoy vigilante y no me sorprenderá.

—¿Conoces a este alto?

Leo miró sonriendo a James:

—¡Es Corbuon! ¡La presa tan codiciada por la asociación!

—¿Amigo tuyo?

—Es posible.

—¿Trabajaste con él?

—Sí pero está furioso contra mí. Dice que le engañé. No sabía quién soy. Le disgusta mucho que le engañen.

—¿Cómo se le ha ocurrido venir aquí?

—Me buscaba y le han dicho que estaba ganando los ejercicios. Confía en la inmunidad de las fiestas. Cuando se entere que Ronald fue detenido, se asustará. Trabajó con él.

—¿Qué sabes de Power y Taylor?

—Ya lo he dicho.

Fueron interrumpidos por el jurado, que empezó a realizar el sorteo.

Power o Vanderland pidió, para mejor control del tiempo, que intervinieran todos a la vez.

El jurado no tuvo inconveniente.

Los blancos, con diana, estaban colocados a mucha distancia.

Todos, empuñando cada uno un rifle, se colocaron frente a su blanco.

Power debía tener prisa, porque al empuñar el rifle lo torció hacia Leo y oprimió el gatillo.

Leo saltó de costado y disparó a su vez.

Un grito de rabia había salido de centenares de gargantas.

—Si te descuidas un poco… —dijo Corbuon.

—Sabía que era un traidor. No es el único, pero le vigilo como vigilo a otro.

—¿A quién?

—¡A ti! ¡Estás dispuesto como ése a traicionarme! Por eso has venido con todos tus hombres a tomar parte en este concurso.

James escuchaba sorprendido.

—¡Estás loco! ¡Quiero ganarte!

—¡Sabes que no lo conseguirías jamás! —dijo Leo.

—Tu fama como pistolero no me asusta. Más rápidos y seguros que tú han caído a mis manos.

—¡Con traición! ¡Ya lo sé! ¡Eres un cobarde asesino! ¡Creí que no te volvería a encontrar!

—Hace mucho que te busco —dijo Corbuon.

—¡No mientas! Estuviste huyendo de mí, desde que comprobé aquello.

—Atiende al ejercicio. Después hablaremos.

—¡No! Prefiero luchar aquí contigo. Has sido muy cruel… aunque sospeché que no eras el jefe de la vasta organización de cuatreros. Es Taylor tu jefe. Tú eres un fanfarrón y un vulgar asesino. Te quitó a Power y a Ronald Grey, los más valiosos y cobardes criminales.

James estaba seguro de que Leo decía todo esto para que él lo oyera.

—Están pendientes de nosotros, será conveniente a tu salud, evitar que mis hombres se den cuenta de nuestra discusión.

—¡Carlson! —dijo Wolve sorprendiendo a James—. Déjame a mí a Corbuon. Mató a mi hermano en Laramie.

—¡No seas tonto, Wolve! Te mataré lo mismo a ti si me obligas a ello.

—No podrás contar con tus hombres. Mis mexicanos les tienen rodeados y cuando intenten algo, morirán todos.

—¡Wolve! Contigo tengo otra cuenta pendiente —dijo Leo.

—¡No te muevas, Carlson! Mis hombres te tienen encañonado. A mí no me engañaste.

Tardé en averiguar tu personalidad, pero al fin la supe. Tus proezas con las armas no me asustan. Ahora déjame a Corbuon.

—Te mataría. Os conozco bien a los dos.

James dejó el rifle en el suelo y vigilaba a Corbuon y a Wolve.

—¡He de matarle yo! Lo juro por la memoria de mi hermano —decía Wolve.

—Sois los dos cuatreros de la ruta, al servicio de Taylor. He venido para facilitar dinero a una viuda y que recobre su rancho hipotecado en manos de Taylor. Si le mataba a éste, no por ello quedaría libre esa mujer. Por eso necesitaba todo el dinero, inspector. Son veinte mil dólares los que tiene que pagar. Ella posee algún dinero. Me di cuenta de quién era Charles Wright cuando le vi hablando con el que denunció a un amigo mío como perteneciente a Corbuon. Eso le descubrió para mí. Deseaba que nos matasen a los dos, inspector. Creyó que le había conocido. Esa viuda lo es de un inspector como usted, asesinado por Corbuon, siguiendo instrucciones de Taylor. Corbuon es un enfermo mental, inspector, pero muy peligroso. Por eso le voy a matar.

Los ojos de Corbuon confirmaban las palabras de Leo. Éste demostró su demoníaca rapidez y seguridad, al matar a Wolve y Corbuon.

—Era un truco eso de que quería matarle Wolve. No caí en la trampa y ellos se dieron cuenta. Por eso quisieron precipitar las cosas.

Fue tan rápida la muerte de los dos, que los hombres de ellos no se atrevieron a moverse.

James, sonriendo, exclamó:

—¡Buen trabajo! Has eliminado un trío de cuatreros importante. Por ello es posible que consigas el indulto.

Myrna que estaba pendiente de aquella discusión, oyó decir a su lado a una mujer:

—¡Ahí está ese muchacho! ¡Es un loco! Ha venido a comprometerse solo por conseguir el dinero para mí. Prefiero que Charles Wright se quede con el rancho antes de que le suceda una desgracia.

Con una audacia de la que no se creía capaz, preguntó Myrna a aquella mujer, a quién se refería.

Minutos después, tras haberla oído, decía:

—Vaya a verle y dígale que posee el dinero para la hipoteca. Yo se lo enviaré desde Nueva York o lo pediré por telégrafo, pero que se aleje de aquí.

—¡Ha matado a ese bandido de Corbuon! ¡Dijo que lo haría! —comentó la mujer.

—¡Vaya a verle! —pidió Myrna.

Así lo hizo la mujer.

Leo al verla acudió a su encuentro.

Ella supo inventar la historia de una herencia.

Leo quedó convencido y más tarde salía de Casper.

Myrna, en Nueva York, refería ante sus amigos su odisea en el Oeste.

—¿Y qué fue del tío de June? —preguntaron.

—Le sorprendieron en su rancho. Los hombres de Corbuon y Wolve, apresados en Casper, demostraron que era el jefe de la organización y el asesino de su hermano. Los cow-boys que acompañaban a los agentes le colgaron.

—¿Y ese pistolero?

—Desapareció —respondió Myrna.

—Pero ella quedó enamorada de él —dijo la rubita—. Como June del inspector Hick, con el que va a casarse.

Desde entonces llamaron a Myrna la Novia del Pistolero.

Pasaron cuatro meses y Myrna seguía inconquistable. Un día acudió a una fiesta que daban unos amigos en su suntuosa residencia.

Quedó petrificada al ver entre los concurrentes a Leo.

Abrió y cerró los ojos varias veces para convencerse de que no soñaba.

¡Era él! No había duda.

Corrió a su encuentro y le tendió ambas manos.

—¿Estás loco? ¿Cómo te has atrevido a venir aquí?

—¡Ah! Ya veo que os conocéis —dijo el dueño de la casa—. ¿Dónde le conociste, Myrna?

—Hace mucho que no nos veíamos, tío Henry.

Esto era más sorprendente. Ahora resultaba que era sobrino del dueño de la casa.

Tenía miedo que Marga, su amiga rubita, descubriera a Leo y algunos de los amigos que estuvieron en Casper.

Y esto sucedió. ¡Tenía que suceder!

Armóse un gran revuelo con la acusación realizada por los amigos de Myrna.

El dueño de la casa reía de buena gana.

—¿De modo que mi sobrino —decía— es un famoso pistolero? ¡No digáis tonterías! Es el mejor inspector de los federales y dueño de los mejores altos hornos de Pitsburg. Su espíritu de aventuras le llevó a los federales. Mi hermano se disgustó tanto que no quiso saber nada de él, hasta que poco antes de morir le hizo venir aquí.

—¡Leo! ¡Myrna!

—¡June! ¡James!

—¡Cómo me engañaste! Te creí de veras un pistolero —dijo James—. Después he sabido que aquellos pasquines fueron enviados para engañar a Corbuon.

—¡Y no lo conseguí del todo! Pronto averiguó quién era y tuve que alejarme de él.

Necesitaba saber quién era el jefe y me convencí no era Corbuon. La casualidad me lanzó a descubrir, como sabes, a Taylor… tío de ésta.

—Si no escapas de Casper te hubiera detenido el sheriff.

—O tus hombres.

—Es posible. ¿Y la viuda de vuestro inspector?

—Idolatra a Myrna.

—Como tú… No lo niegues —dijo June.

—No tengo por qué negarlo y si no le asusta mi pasado de crímenes…

—¡Qué alegría me das! Me hubiera casado contigo aun siendo el famoso Carlson. Y ahora, ¿qué decís del vulgar y zafio cow-boy? —preguntó Myrna a sus amigos.

—¿Quién dijo eso de mi sobrino? —preguntó el tío Henry.

—Reconocemos nuestro error y pedimos perdón —dijeron los aludidos.

FIN