CAPÍTULO PRIMERO

-Ese muchacho está perdido. No comprendo la razón que pueda tener para negarse a hablar. No ha dicho una palabra desde que comenzó el juicio.

—Y, sin embargo, la mayoría de los jurados estiman que no es el culpable. Le va a perder ese silencio. Muchos de ellos lo están interpretando como responsabilidad.

—¡Es una tontería lo que hace!

—¡Aparta!… Supongo que estás diciendo que es inocente… ¿verdad que te decía eso? —dijo uno de los que acababan de entrar en el local, y apartó al que hablaba con el barman, para ponerse en primera fila ante el mostrador.

—Y lo seguiré afirmando. Ese muchacho no es el que mató a Bassett.

—¿Por qué no dice dónde estuvo esa noche?… Salieron juntos de aquí. Precisamente de aquí. ¿No lo recuerdas?

—Pero se habían despedido en este mismo lugar, Una vez en la calle, cada uno se fue por su lado.

—Pero más tarde ese cobarde le salió al encuentro, y le mató.

—¿Por qué? Eso es lo que yo me pregunto. Habían estado hablando aquí y quedaron como amigos. Lo que hay que buscar, y no se ha encontrado hasta ahora, es el motivo de esa muerte.

—¿Es que no has oído a los testigos que han llegado de Washington? Había llegado Bassett en misión especial del Presidente y del Departamento de Asuntos Indios. ¡Ahí tienes el motivo!… Ese muchacho debe estar complicado en lo que era motivo de investigación por parte de Bassett.

—¡No lo cree nadie!

—¿Qué hacía en esta ciudad? Ha dicho que iba de paso, pero eso no es convincente.

—¿Cuántos hay en esta ciudad que van de paso cada día?

—No le des vueltas… Es el asesino y será condenado a muerte.

—¡Cometeréis un crimen!

—¿Por qué no le has defendido tú?

—No soy abogado como tú. Y eso es misión vuestra… Claro que el abogado que se ha hecho cargo de su defensa, lo que hace es hundirle. Y el torpe de él no sé da cuenta de ello.

—Procura que Henry no se entere de esto que dices.

—Pues es lo que se habla en la ciudad.

—Repito que será muy conveniente para ti que él no se entere que hablas así.

Fueron llegando más clientes que salían de la sesión en el juicio que se celebraba contra Harry Campion, acusado de dar muerte a traición y por la espálela a Bassett, inspector Federal y delegado especial del presidente.

Todos los comentarios que se hacían eran sobre este asunto.

Las opiniones no coincidían. Y, sin embargo, era mayoría los que consideraban al detenido como inocente del crimen que se le imputaba.

Se había concretado a decir qué era inocente y que no había matado al inspector porque, en principio, nada tenía contra él.

Y no hubo medio de hacerle hablar más.

Aseguró que eran los otros quienes debían demostrar que era verdad lo que ellos decían.

No podía decir dónde había permanecido esa noche, porque no podía invocar a los árboles como testigos.

Y afirmaba haber estado paseando.

Hubo un testigo que aseguró haberle visto saliendo de la plaza en que encontraron muerto al inspector.

Y fue la base que el fiscal tuvo para la acusación.

Y el detenido no negó. Se concretó a guardar silencio.

Desde entonces, y hacía tres días de eso, no volvió a abrir la boca.

Habían acudido periodistas del Este.

El hecho de ser el muerto un delegado especial del presidente había dado un interés excesivo a este asunto.

La Prensa, estaba deseando tener algo con qué alborotar.

Y este asunto se prestaba a ello.

Los Federales se hallaba en gran número.

Un grupo de éstos entraron en el bar donde había tenido lugar el diálogo descrito.

El barman les miró con atención.

En silencio pidieron de beber.

—¡Hola, inspector! —exclamó un elegante, acercándose.

—Hola —respondió serio el aludido.

—¿Qué opina de eso?

—No somos nosotros quienes tenemos la misión de juzgar. Eso corresponde a los que lo están haciendo.

—Pero me interesa su opinión para el periódico.

—Lo siento. Nada puedo decir.

—¿Y ustedes?

—Bassett era muy estimado por ustedes, ¿verdad?

—No insista, amigo. Nada tenemos que decir.

El periodista se encogió de hombros, pero el que antes había estado discutiendo, el abogado John Cathcart, medió para decir:

—¿Es que puede haber alguna duda sobre la culpabilidad de ese granuja?

Los Federales le miraron con atención, pero sin decir nada.

Mirada que puso nervioso a John.

—Hablo así porque soy abogado y entiendo de estas cosas. Para mí no puede estar más clara su culpabilidad. Y lo mismo opina el abogado de él.

—¿Es cierto eso? —exclamó el periodista—. ¡Interesantísimo!

—¿Es usted amigo de Henry Wade? —preguntó el inspector.

—Desde luego. Mucho. A veces llevamos los asuntos juntos.

—¿Y estima culpable a ese muchacho?

—¿Está seguro de ello? Me lo decía este mediodía comiendo.

—¿Le ha confesado la verdad el detenido?

—No quiere hablar. Pero es lo mismo. Es de los asuntos que no pueden estar más claros.

—En ese caso no hará defensa… —Medió uno de los agentes Federales.

—Tiene que hacerla, pero me parece que se concretará a pedir al jurado que sea indulgente con él, ya que se aprecia que está trastornado.

El periodista escuchaba con gran atención.

—¡Hola, Lingmore…!

—Llegas a tiempo, Jimmy. Hay motivos para llenar una primera plana. Parece que el abogado de ese muchacho le considera culpable de una manera segura.

—Ya lo hemos advertido. Las preguntas a los testigos del fiscal así lo indican. Lo que no comprendo es que le dejen actuar de ese modo. La actuación de Henry Wade es la de segundo acusador. ¡Ah!… No me había dado cuenta de que se hallan ustedes aquí… Supongo que han de estar de acuerdo con lo que estoy diciendo.

—¿Qué dice? ¿Los Federales de acuerdo? Ellos lo que han de querer es que se cuelgue al que mató a Bassett.

—En eso sí que están de acuerdo, pero hasta ahora no hay un solo indicio de que haya sido ese muchacho. Le encontraron las armas sin haber sido disparadas. Y fueron dos los disparos que se hicieron.

—Eso es una tontería, amigo —dijo el abogado—. Debió utilizar otro «Colt»… Aunque lo más probable es que repusiera la munición y soplara antes el cañón para que no tuviera el olor a pólvora que queda en el revólver durante algunas horas. Tuvo tiempo sobrado para hacerlo.

—¿Forma parte del tribunal?

—No. Pero soy abogado.

—Y a veces trabaja junto con Henry Wade —añadió Lingmore, el otro periodista.

—¡Ah!… ¡Muy interesante!

—Es a quién ha dicho Wade que está completamente seguro de que es el asesino.

—Me parece que el verdadero crimen se está cometiendo con ese muchacho. No hay nadie que le defienda de verdad. Y como se ha negado a hablar…

El inspector sonreía levemente.

—No hay duda de que ha sido él —añadió John.

—No puedo asegurar lo contrario, pero hasta ahora no hay una sola prueba que lo demuestre y si yo fuera el abogado de él, puede que demostrara su inocencia.

—¿Es periodista, verdad? —exclamó John riendo con suficiencia.

—¡Y un buen abogado! —repuso Lingmore.

John le miró con interés, dejando de reír.

—¿Abogado? Pero con poca experiencia. No hay duda —dijo.

Jimmy Loane se desentendió de John, que marchó disgustado por el poco interés que demostró hacia él.

—¡Abogado!… —Iba diciendo—. ¡Me gustaría ver los papeles que lo demuestren!

Desde el bar marchó al «Roma», el saloon de Arno Donelli, un italiano que llegó a la ciudad procedente de California.

Arno le salió al encuentro sonriendo.

—¿Han terminado ya, Mr. Cathcart? —preguntó.

—No. Falta bastante aún. Creo que pasado mañana informa el fiscal.

—¿Le condenarán?

—¡A muerte!… No hay duda.

—Eso es lo que opinaba esta mañana Mr. Wade.

—Porque es lo que se ve bien claro.

—Pues hay mucha gente en la ciudad que no está segura de su culpabilidad. Y es muy posible que el jurado, sin elementos muy firmes de seguridad, no se atreva a condenarle a muerte.

—¡Le condenarán! —dijo John riendo.

Arno Donelli tenía mala fama en general.

Se decía de él que había sido pistolero y ventajista. La verdad es que era un misterio para todos.

—No comprendo que tenga esa seguridad… —añadió, al tiempo de ir a su mesa tras la que estaba sentado.

Sacó un enorme puro del bolsillo interior del chaquet y, dándole un mordisco, le prendió fuego.

John fue a sentarse frente a él, al tiempo que pedía al barman un doble seco.

—¿Es que pones en duda la condena de ese muchacho? —preguntó al sentarse.

—Es que dicen que no hay una sola prueba que demuestre su culpabilidad.

—De lo único que hay pruebas es de ello.

—Ahí entra uno de los que forman parte del jurado dijo Amo.

—Le preguntaremos y ya verá cómo está de acuerdo conmigo.

John se puso en pie, siendo imitado por Arno, y se acercaron al jurado.

—¿Cuándo terminan por declararle culpable? —preguntó John.

—Prefiero no hablar de ese asunto. Ya tenemos bastante de pensar en ello mientras estamos ahí dentro.

—Pero ¿verdad que es culpable?

—Parece que me había dicho que era usted abogado —dijo Jimmy, detrás del jurado—. Y si lo es, ha de saber que lo que está haciendo constituye un delito grave. Está coaccionando a un jurado para inclinarle en su determinación.

John palideció.

—No le estoy coaccionando. Aunque sea abogado. También soy ciudadano que se interesa por el respeto a la ley y al orden. Ese muchacho ha matado a quién representaba esas dos cosas…

—Se le está juzgando y aún no se ha determinado su culpabilidad. Repito que lo que está haciendo es un delito y daré cuenta de ello al juez y al sheriff de la ciudad.

—No le he coaccionado…

—Está prejuzgando y llevando al ánimo de este hombre honrado un sentido de culpabilidad por parte del detenido. Los jurados no debieran salir del tribunal para evitar esto.

—Lo que tiene que hacer es dedicarse al periodismo…

—Puede estar seguro de que lo haré. Y diré su nombre y explicaré su actitud, para que el país entero lo sepa. Un abogado, por sistema, se inclina siempre a favor del acusado. Usted no lo hace. Y creo que sería conveniente averiguar la razón de ese interés por que sea condenado ese muchacho…

La palidez de John aumentó considerablemente.

—¡¡No sabe lo que dice!! —exclamó furioso.

—¿Podría usted justificar dónde se hallaba la noche en que mataron a Wade?

Resopló furiosamente y dio la espalda a Jimmy.

Jimmy añadió:

—¿Podría hacerlo?… Si no lo hace, para mí puede ser tan responsable como ese muchacho. Por lo menos tiene interés inusitado en que se condene a alguien.

John se volvió con la mano cerca del «Colt» y dijo, arrastrando las palabras:

—¡Repite eso y te acordarás de mí!

—No se excite, amigo, y retire ésa manó de ahí… —repuso Jimmy, con un «Colt» en la mano—. ¡No me gustan los hombres que se excitan tan fácilmente! ¿Por qué acusan a ese muchacho? Porque hay un testigo que afirma que «le pareció que era él» cruzando la plaza. ¿Por qué no ha preguntado el abogado de ese muchacho al testigo de referencia qué hacía él por allí a esas horas?

El que formaba parte del jurado miró a Jimmy y sonrió levemente.

John tenía las manos sobre la cabeza.

—Otra vez, amigo, no haga ese movimiento y no se coloque en la actitud que estaba. Le advierto que no estuvo nunca tan cerca de morir como ahora.

Y acercándose a él, le hizo saltar el «Colt».

—¡No me gusta esta ciudad! —exclamó Jimmy—. Leerá lo que voy a decir de usted y sabe que me tiene a su disposición, si no está de acuerdo con lo que escriba.

Jimmy pidió un refresco para beber y salió sin añadir una palabra.

Arno miró a John y le dijo en voz baja:

—Estuvo pero que muy cerca de morir… ¡No debiera hablar cómo lo hace!… Y ahora los periódicos de toda la Unión hablarán de usted y no muy bien, por cierto.

—¡Si lo hace, le costará un disgusto!

—Yo diría que lo hará. Parece decidido y nada tonto. Lo que escriba puede cambiar el rumbo de las cosas para ese muchacho. Lo que ha dicho de ese testigo es verdad. Han debido preguntarle qué hacía por allí a esa hora. Añadió que oyó los disparos que nadie oyó y eso que había muchos despiertos aun que viven en esa plaza.

—¿Es que va a estar de acuerdo en que no es el que mató a Wade?

—No digo nada. Espero el resultado de ese juicio. Son los encargados de aclararlo.

Y Arno se sentó para seguir fumando tranquilamente.

John estuvo unos minutos allí.

Jimmy había ido a la oficina del sheriff.

El de la placa se le quedó mirando.

—¡Soy periodista! —dijo Jimmy como presentación.

—Puede sentarse —replicó el sheriff.

CAPÍTULO II

Jimmy dio cuenta de lo sucedido.

—John está algo molesto por no haber sido el defensor de ese muchacho —dijo el sheriff—, pero no creo que tratara de coaccionar al jurado.

—¿Es usted el sheriff o solamente amigo de ese abogado?

El de la placa se ponía en pie dispuesto a responder airadamente a Jimmy en el momento que el inspector entraba.

—¿Es el periodista que ha discutido con ese abogado? —preguntó a Jimmy.

—Yo soy. Estaba dando cuenta de ello al sheriff, y éste, pensando en su amistad con ese abogado, prejuzgaba que no había intención de coaccionar por parte del tal Cathcart.

—No puedo permitir que se atreva a hablarme así en mí misma oficina, porque…

—¡Un momento!… —Medió el inspector—. Creo que este caballero está en lo cierto. No se puede coaccionar a quienes tendrán en su decisión la vida de un hombre en las manos. Y lo que ese abogado habló es una coacción. Clara y terminante.

El sheriff estaba nervioso.

—Mire, inspector… Conozco a John desde hace años y.

—Como sheriff tiene una misión. Cumpla con su deber y no piense en la amistad. Ese caballero debe ser sancionado por lo que intentaba. Y como se trata de un abogado, habrá que dar cuenta oficial al gobernador, para que le sea retirada la autorización en el ejercicio de su profesión. No puede seguir actuando quién se olvida de lo que es.

—Me parece que es demasiado duro con él. Hablaremos a John y se convencerá de que es un buen hombre y que…

—Lo siento, sheriff. Pero voy a dar cuenta al gobernador de su actitud.

—Si no es que me oponga, es que…

—Buenos días, sheriff. ¿Viene? —dijo el inspector a Jimmy.

Salieron los dos, y el sheriff, asustado, cogió el sombrero y salió detrás de ellos.

Se encaminó a la casa de John.

Y le dio cuenta de lo que había sucedido con el inspector.

—Iré a verle y pediré perdón, afirmando que no era esa mi intención —dijo John.

Pero el inspector había ido con Jimmy a visitar al juez, que era bastante sensato y justo.

El juez, con los dos, buscó al miembro del jurado al que habló John.

Y éste confesó que, a su juicio, trataba de coaccionarle para que declarara culpable al acusado.

Con este testimonio el juez decretó el procesamiento y detención de John.

Y uno de sus empleados fue a la oficina del sheriff con la orden da detener al abogado.

El sheriff, que acababa de regresar de la casa de John, leyó la orden y palideció.

No tenía más remedio que cumplimentarla si no quería ser encerrado también él.

Cuando llegó nuevamente a casa de John, éste no se hallaba allí.

Le encontró en casa de Donelli en compañía de Henry Wade.

—Mr. Cathcart —dijo el sheriff—, tengo orden de llevarle detenido. Orden del juez.

—¡Eh! —exclamó Henry Wade—. ¿Es que están locos en la ciudad?

—Lo siento, Mr. Wade. Es una orden que se me da y no puedo dejar de cumplirla.

—Ve con él —dijo Henry—. Visitaré al juez y todo se arreglará.

—Es que no quiero que se me trate como si fuera un maleante —protestó John.

—Ahora lo arreglaré.

John veía al sheriff decidido a llevarle detenido y no se opuso más.

Henry marchó inmediatamente a casa del juez.

—Pero ¿qué es lo que pasa? —preguntó entrando—. Han detenido a John por una tontería… No trataba de coaccionar a nadie. Además, está en el ánimo de todos que ese muchacho es el asesino de Bassett.

—¿Por qué se encargó de su defensa si piensa así? —inquirió el juez.

—No dije que me nombraran. Lo hicieron y no tenía más remedio que aceptar. Dé orden al sheriff para que ponga en libertad nuevamente a John.

—Lo siento, Henry. No puede ser. Puede que si se tratara solamente de mí, no tuviera inconveniente, pero están los Federales, que son quienes me han visitado. Y el jurado con el que habló John está seguro de que le coaccionaba.

—¡No puede hacer eso!… ¡Armaré un jaleo que lo van a oír en Washington!

—Haga lo que estime conveniente. No puedo dejar que salga John.

—Indique la cantidad como fianza que he de depositar. No se trata de un asesino…

—He decretado la prisión sin fianza. Crea que lo siento… Pero no puedo hacer nada.

—¡Le pesará esto!… Ya sé que no nos estima ni a John ni a mí… Pero le pesará.

Y salió hecho una fiera.

Buscó al inspector por suponer que era el verdadero culpable de la detención de John.

En la ciudad se iba extendiendo la noticia de la detención. Y no eran pocos los que se alegraban mucho.

Jimmy estaba con Lingmore dándole cuenta de los acontecimientos.

—¡Qué artículo, chico! —exclamó, rebosando alegría—. Ahora mismo lo voy a transmitir por telégrafo.

—No olvides nada —le dijo Jimmy al verle correr.

—Puedes estar seguro —replicó Lingmore sin detenerse.

Jimmy entró en el «Roma».

Arno, que seguía en su mesa, le miró en silencio. Estaba haciendo un «solitario» con los naipes.

Jimmy se detuvo frente a él.

De pronto cogió un naipe y lo colocó en otro montón, diciendo:

—Está nervioso. Se había equivocado.

—Estaba distraído. No nervioso.

—¿Sabe que han detenido a ese abogado? —preguntó Jimmy.

—Hace poco que lo sabe todo el mundo.

—Fue testigo de lo que habló con el jurado. ¿Lo recuerda?

—Soy un hombre de pésima memoria… No podría recordar nada —dijo Arno sonriendo.

—¿Amigo suyo el abogado?

—Lo son todos los que me honran visitando esta casa —repuso Arno sonriendo.

—Así que no recuerda lo que habló ese abogado. ¿No es eso?

—Ya le he dicho que tengo una malísima memoria…

—Y un mal sentido de este juego. Se ha vuelto a equivocar.

Y Jimmy modificó otro naipe.

Separóse de él y fue hasta el mostrador.

—Dame un whisky… —pidió.

Después de beber volvió a la mesa en la que estaba Arno y le dijo:

—Le recomiendo el periódico que llegará pasado mañana. Traerá datos de Nevada y California… Serán como cosas nuevas para su mala memoria…

Y salió del local.

Arno se puso en pie y arrojó con violencia el naipe.

—¡Cerdo!… —exclamó.

Y llamó a tres de sus empleados, entrando con ellos en un reservado.

—¿Habéis visto a ese muchacho tan alto que acaba de salir?

—¿El periodista que discutió con John?

—Sí. ¡Hay que impedir vaya a Telégrafos!… Os arregláis como sea. No quiero que pueda volver a esta casa… ni a otra.

—¿Sabes que se le ha visto en unión de los Federales? —dijo uno.

—¿Qué importa eso?

—Puede que no suponga nada para ti, pero para nosotros mucho. Está tratando de ayudar al detenido. Si le provocamos y disparamos sobre él creerán que tenemos un interés distinto. Y no quiero, al menos yo, que me acusen de matar a Bassett. Encarga a otro este asunto.

Los otros dos estuvieron de acuerdo con el que habló.

Miró a los tres como si no diera crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Sabéis lo que me ha dicho que va a hacer? ¡Hablar de Nevada y California!

—¿Qué puede saber ese periodista?… No debieras asustarte así. Te lo ha dicho para ver si te asustabas y has estado muy cerca de caer en la trampa. Si los Federales no saben nada, ¿qué puede saber él?

Amo se fue tranquilizando poco a poco.

Terminó por creer que lo que Jimmy dijo había sido solamente por asustarle.

Pero al marchar los tres empleados, no quedó tranquilo, y sin que éstos supieran nada, encargó a otros dos lo mismo que no quisieron hacer ellos.

Estos otros, más ambiciosos y con menos temor, se dispusieron a hacer lo que les pedían.

Pero se decía que si Jimmy había ido a Telégrafos ya sería tardía la acción de ellos.

Pero Jimmy estaba en el bar.

Hablaba con otros periodistas.

Se hallaba tratando de averiguar más cosas de Arno en sus andanzas por el lejano Oeste.

Uno de los periodistas le había hablado de ello dos días antes.

Ésa era la razón por la que fue en busca suya.

Y como ya habían caído en la «bodega» unos dobles, no le fue muy difícil hacerle hablar.

Jimmy estaba muy contento cuando dio por terminada su entrevista con el compañero.

Se detuvo cerca de la puerta para hablar con otro periodista sobre la detención de John:

—Has hecho bien —le dijo—. No comprendo el interés que hay en algunos medios de la ciudad. Quieren que cuelguen a ese muchacho. A mí me parece un caballero, que está salvaguardando el honor de alguna mujer. Por eso no dice nada que se relacione con su paso por la plaza aquella noche. Un hombre solamente deja de hablar cuando hay una mujer por medio.

Jimmy se echó a reír en el momento de ir a salir.

—Tienes razón —exclamó—. Eso no se me había ocurrido y ha de ser cierto.

—Pero creo que si la mujer que sea, deja que le condenen a muerte, no merece la menor consideración.

—¡De acuerdo! —exclamó Jimmy sin dejar de reír.

Uno de los emisarios de Arno se puso en medio, para tropezar con Jimmy.

—¿Estás tonto? —gritó—. ¿Es que no miras cuando hablas? Pudiste ver que entraba yo…

—Perdona, muchacho. Es verdad que no te había visto —dijo Jimmy.

—¡Perdona!… —exclamó el otro—. ¿Crees que es suficiente?… Estos periodistas han creído que Cheyenne es una ciudad propiedad de ellos.

—¿Qué queréis? ¿Qué me ponga a llorar? ¿No es demasiado?

—¡Vaya!… Si ahora resulta que también es un bravucón.

Jimmy dióse cuenta en el acto de que habían ido a provocar y que de una manera deliberada se colocó uno para tropezar con él.

Les miró con atención.

—¿Empleados de Arno Donelli? —preguntó.

—Somos clientes de su casa, no empleados…

—De modo que se asustó de lo que le he dicho. ¿No es eso?… Supongo que os habrá ofrecido una buena cifra.

Los que se hallaban allí se miraban en silencio, pero dando a entender que lo que estaba diciendo Jimmy era verdad.

—Hablas de una manera que hace gracia…

—¿De veras? —exclamó Jimmy—. ¿Es que soy tan gracioso? ¡No lo sabía!… Bien. Ya me estáis dejando pasar y que todo quede en lo que ya hemos hablado.

—¿No te das cuenta de que has hablado como sí…?

—¡Atrás, imbéciles!… —gritó Jimmy—. Luego hablaré con vuestro amo.

Considerando esto motivo suficiente, los dos movieron las manos para ir a las armas.

Sus cuerpos, sin vida, quedaron obstruyendo puerta.

Les apartó con el pie y salió del bar.

El barman, que había visto cómo los otros lo que pasó, exclamaba:

—¡Vaya periodista!

—Pues Arno, si es quien envió a esos dos, no sabe lo que ha hecho.

—Puede que no sea así. Eran dos camorristas, necesitaban que nadie les encargara nada —añadió el barman.

Jimmy, que fue directamente al «Roma», vio al entrar a Arno que desaparecía por una de las puertas que comunicaban con el interior del edificio.

Arno estaba pendiente de la puerta y al ver que era él quien entraba trató de ponerse a salvo, escondiéndose en sus habitaciones.

Iba tembloroso.

Si los dos torpes que habían enviado para que le mataran habían hablado, estaba perdido.

De una manera veloz buscaba las cosas que iba a necesitar, ya que no podía quedarse en la ciudad hasta que el juicio que llevó allí a los periodistas terminara y éstos se alejaran de ella.

Saldría por la otra puerta.

Buscaría refugio en la casa de cualquier amigo, cerca de la ciudad, pero en el campo.

Estaba pesaroso de lo que intentó y no le cabía duda de que la visita de Jimmy era por haber sido sus emisarios los muertos.

Metía las cosas sin el menor orden en una vieja maleta.

Lo primero que metió fue una verdadera fortuna en billetes.

Y mientras Jimmy esperaba a que apareciera de nuevo en el local, salía por la puerta trasera y, montando a caballo, se encaminó a uno de los ranchos amigos.

Los otros tres empleados a quienes quiso encargar lo mismo que a eses dos se dieron cuenta de la presencia de Jimmy en el local y de la desaparición de Arno.

Observaron a Jimmy, que preguntaba al barman:

—¿Y el patrón?

—No sé. Hace un momento que estaba ahí…

Y señaló la mesa a la que se hallaba sentado.

Jimmy vio el naipe abandonado.

—Dile que vendré a verle… —dijo Jimmy al tiempo de salir.

Los tres empleados se acercaron para preguntar al barman:

—Sólo ha preguntado por él —respondió.

—¿Dónde está Arno?

—Huyó al ver entrar a este muchacho.

—Eso es que los otros dos tontos se han prestado a hacer lo que les ha pedido.

Poco más tarde sabían que habían muerto ambos a manos de Jimmy.

—¿Lo ves? Por eso ha huido Arno —dijo uno de los tres—. No quiso hacernos caso.

—Pues tardaremos en ver a Arno —exclamó otro de ellos.

Las dos muertes realizadas por Jimmy servían de pretexto al sheriff para poder molestar al que se había atrevido a insultarle.

Estuvo en el bar para informarse de lo sucedido, pero la verdad era que iba con la esperanza de que alguno de los testigos vacilara, para tener oportunidad de poder arrestar a Jimmy.

El primer interrogado fue el barman.

Pues mire, sheriff, yo creo que esos dos empleados del «Roma» venían dispuestos a armar camorra a ese muchacho.

—¿Por qué hablas así? ¿Es que lo dijeron ellos acaso?

—No hace falta que así lo expresaran. Sabe que tengo experiencia. Llevo muchos años detrás de mostradores como éste. Y no hay duda para mí de que es como le estoy diciendo.

—Parece que resulta mejor ponerse al lado del matador… —comentó el sheriff.

—¿Es que quiere que oiga lo que no es?

—Quiero que te ciñas a decir lo que pasó. Hay una realidad. Un hombre ha matado a dos. Eso indica que sus manos son veloces o que hubo ventaja. Cualquiera de las dos cosas me preocupa como sheriff. No quiero pistoleros en esta ciudad. Ya es mucho lo que de ella se habla en este sentido.

—No estima a ese muchacho, ¿verdad? —inquirió el barman.

El sheriff no respondió, estuvo preguntando a otros testigos.

Y todos ellos pensaban como el barman.

Se iba poniendo furioso, porque lo que le estaban diciendo no podía aconsejar que se molestara a Jimmy. Pero como se hallaba decidido de todas formas a llamar la atención a Jimmy, cuando, al salir del bar, encontró con los Federales, dijo al inspector:

—¿Se ha enterado de que ese amigo suyo, periodista, ha resultado un «hábil» gun-man?

—¿Le han dicho cómo ha sucedido…? He hablado con algunos testigos —respondió el inspector.

—Usted sabe que tipos así imponen respeto y se les teme.

—En cambio, ya veo que usted no le teme. Y no me sorprendería que hubiera que buscar otro pecho para esa placa.

Y dando la espalda al sheriff, entró con sus hombres en el bar.

El sheriff, que había reaccionado, sintió miedo.

CAPÍTULO III

-¿Qué dice nuestro ilustre y honorable juez? ¿Sabe que han matado a dos ciudadanos de Cheyenne?

—Pero, por lo que han añadido con la noticia —respondió el juez—, nada hay de delito por parte del matador, ya que iban a provocarle de un modo consciente.

—Eso es lo que dicen los testigos que tienen miedo a hablar la verdad. Ya sabe que siempre se teme a los pistoleros y ese muchacho ha demostrado que es de los buenos de verdad en su género. Pero las autoridades no pueden hacerse eco de este temor colectivo, para eso se les elige.

—Mire, Wade. No me va a convencer. Sé que está disgustado con ese muchacho porque ha dicho, donde le oigan, que no lleva el asunto del acusado corro debiera. ¿Por qué no se enfrenta valientemente con él?

—Es periodista. Y, según dicen, abogado.

Wade se echó a reír.

—Lo mismo podría decir yo que soy obispo. ¡No haga caso! Es gente con imaginación…

—Después de todo nada importa eso.

—¿Es que no le va a detener para que se averigüe la verdad?

—Está debidamente averiguada. Conocía a los muertos como yo y la mayor parte de la ciudad. ¿Verdad que eran camorristas?

—Apenas si les conocía…

—Tengo mucho trabajo, Wade. He de llevar preparadas muchas cosas al juicio. Y quiero estudiarlas bien.

Era una despedida, poco elegante, es cierto, pero una despedida.

Y Wade salió, dando un terrible portazo.

De allí marchó el abogado a la oficina del sheriff. Dijo lo mismo o parecido que al juez.

—No encuentro a nadie que se atreva a decir que hubo ventaja por su parte. Sin un testigo así, no puedo molestarle. Cuenta con la ayuda del juez y de los Federales, que es lo que más me preocupa.

—¡Malditos sean todos!

—Mal para mí, porque no voy a poder hacer nada por el acusado. Y hay momentos en qué me dan ganas de acusarle también yo. No me quiere decir la verdad. Le he pedido que me confiese la muerte, nada tiene que temer de su abogado. Me mira con desprecio y guarda silencio… ¡Estoy empezando a odiarle!

—Pues se está diciendo en la ciudad que no hace lo que debiera en su favor.

—Ya lo sé. ¡Es cosa de ese periodista! Pero si me cansa, terminaré por disparar contra él.

—¡Cuidado!… Que ha demostrado que es peligroso en este aspecto…

Henry sonreía.

—Creo que me alegraré cuando condenen a ese silencioso a muerte. Me está poniendo cada día más nervioso. ¿Y John?

—Sigue en su celda. Me pregunta, qué es lo que hace usted. Ya le he dicho que no ha cedido el juez a que se deposite fianza alguna.

—Voy a armar un buen escándalo… Visitaré al gobernador.

—Es un asunto del juez. Dirá que nada puede hacer.

—Lo que ha hablado no es para lo que se ha hecho con él.

—No debió decir nada. Hay que reconocer que en la condición de abogado era más grave.

El sheriff acompañó a Henry hasta la prisión, de la que estaba encargado un hombre de cierta edad que había sido doce años sheriff en una ciudad del Oeste.

John se puso en pie, diciendo:

—¡Al fin!

—No vengo a soltarle. El juez se niega.

—Pido entonces, que se me juzgue cuanto antes.

—Tengo la impresión de que solamente estarás encerrado el tiempo que tarde en ser condenado ese muchacho.

—¿Tienes que hacer porque le cuelguen?

El aludido, que estaba en la celda Inmediata, miró con desprecio al que hablaba.

Pero no dijo nada. Y pocos minutos más tarde pedía lumbre a John.

Cuando éste se acercó, le cogió el otro por el cuello con una mano y lo atrajo hacia él, para darle con la otra una cantidad de puñetazos que le hicieron sangrar en el acto.

El viejo Frost, que habían sido testigo de todo, se reía por lo bajo.

—¡Abra y suelten a éste!… ¡Me mata…!

—¡Suelta o disparo! —gritó Henry.

Pero el aludido no hizo caso y siguió golpeando a John.

—Si me mata estando encerrado, le colgarán —dijo a Henry—. ¡Y colgarán al sheriff por tolerarlo!

Éste impidió que Henry pudiera disparar, pidiendo cordura.

—¡Entre y haga que ese muchacho deje de castigar a Mr. Cathcart! —dijo el sheriff.

El viejo Frost tardó en encontrar las llaves.

Quería dar tiempo a que le diera unos cuantos golpes más.

—¡Déjale ya! —dijo Frost—. Tiene bastante…

Harry Campion, el acusado de la muerte de Bassett, obedeció en el acto.

Cuando soltó a John, éste cayó al suelo. Estaba sin conocimiento.

—¡Pronto!… ¡Abra esa puerta!… ¡Le ha matado! —gritó Henry.

—No teman… —dijo Harry sonriendo—. Solamente le quedarán unas señales en el rostro. De ese modo se le conocerá cuando vaya por la calle y dirán: ¡Ahí va un cobarde!

—No sé cómo me contengo… —murmuró Henry.

—Frost… —dijo Harry—. Haga saber que no admito a este cobarde como abogado.

—Tendrás que tolerarme… He sido designado y llevo varios días actuando…

—Si en la próxima sesión le veo a mi lado, le mataré con mis propias manos.

Henry sintió miedo.

—Son testigos los dos de que me ha amenazado de muerte —gritaba.

El sheriff le tranquilizaba y metía prisa a Frost para que abriera la celda de John para atenderle.

Cuando fue abierta, sacaron a John, que tenía el rostro convertido en pulpa humana.

Sangraba copiosamente por la nariz, la boca y las mejillas reventadas en varias partes.

—Hay que llevarle al médico… —dijo Henry.

—Deben avisarle para que venga el doctor aquí —respondió Frost.

El sheriff no se atrevía a oponerse a éste.

Pero Henry añadió:

—¿Es que queréis que muera? No se puede perder más tiempo…

Y entonces el sheriff asumió la responsabilidad de llevar a casa del doctor al herido.

Cuando salían con él y algunos testigos al preguntar las causas, se informaron de los hechos, los fueros extendiendo por la ciudad.

No tardaron mucho en conocerlo los Federales.

El inspector acudió a la oficina del sheriff para informarse, y como no estaba éste en ella, fue a la prisión.

Frost le dio cuenta detallada de lo que había sucedido.

Con esta información, buscó al juez.

Cuando estuvo ante él, le dijo:

—Debe ser cambiado el defensor de ese muchacho… Ha querido disparar sobre él aun estando encerrado. Después de destituido, debe detenérsele para que responda de ese intento de asesinato.

—No comprendo cómo pueden perder los estribos tan fácilmente —dijo el juez.

—Son unos soberbios y unos cobardes —añadió el inspector.

El juez estaba dispuesto a hacerlo.

—Hay que encontrar otro abogado que se haga cargo de la defensa —dijo.

—Y que empiece todo de nuevo. Las actuaciones hasta ahora eran parciales y tendenciosas. No creo que ese muchacho haya matado a Bassett. Hay que encontrar a su asesino, sin colgar a un inocente.

El juez no se atrevió a decir que estaba prejuzgando.

—Puede que los otros abogados no se atrevan a hacerse cargo del asunto, por no sentar el precedente que mañana les puede perjudicar a ellos.

—Nombre a ese periodista. Es abogado también. Estoy seguro de que sabrá llevar el asunto en debidas condiciones.

—No se puede hacer si no está matriculado en este Territorio.

—Creo que lo ha previsto. Se inscribió en Laramie.

—En ese caso, podrá actuar.

—Voy a tratar de buscarle —dijo el Federal.

Y salió con sus agentes.

El juez avisó a Henry Wade para que fuera a su oficina.

Estaba en casa del doctor presenciando la cura de John.

Cuando éste volvió en sí, empezó a insultar cuanto le permitía su estado. Y pedía que se castigara al que le había puesto en ese estado.

El doctor hacia la cura en silencio.

—Ha sido el acusado. El que mató a Bassett el que me ha puesto así —dijo John al doctor.

—Pues te ha golpeado bastante. Y ha de tener fuerza. No hay duda de ello.

—¡Tienen que colgarle! Y si no lo hicieran, le mataría yo… —decía John.

El sheriff estaba allí, para llevar a John nuevamente a la celda.

No quería enfrentarse con los Federales.

El emisario del juez llegó a la casa del médico.

Henry acudió a la llamada.

—Puede sentarse —dijo el juez—. Hemos de hablar.

—¿Qué es ello?

—Ha venido el inspector que ha estado en la prisión. Parece que ha tratado de disparar sobre ese muchacho, y en estas condiciones, no puede seguir siendo su defensor. Por eso, he decidido que cese en la defensa.

—No quiero dejar de ser su defensor.

—Es que él no quiere que le siga defendiendo.

Henry trató de insistir, pero el juez le dijo que había el peligro, de no acceder, de que le colgaran en la ciudad.

Terminó por someterse, pero cuando supo al que iban a nombrar, los insultos y las amenazas hicieron que el juez le hablara como no esperaba Henry.

Y, asustado, salió de su oficina.

Llegó a casa de Arno y pidió que le llamaran.

—Arno ha marchado —fue la respuesta del barman.

—¿Tardará?

—La impresión que hay es que ha huido por una larga temporada. Tomó miedo de ese periodista tan alto.

—¿Por qué?

—Parece que ha creído este muchacho que fue Arno el que envió a dos empleados de aquí con el encargo de que le mataran.

—Parece que nos hayamos puesto todos de acuerdo para hacer tonterías —dijo Henry al tiempo de salir.

No le agradaba la situación creada.

Los periodistas que le habían dedicado una atención especial, en lo sucesivo, se reirían de él.

En su furor, culpaba de todo esto a John.

Y volvió a la casa del doctor para darle cuenta de lo que le dijera él juez.

—De modo que te han echado… —dijo John.

—Sí. Y por culpa tuya… Eres el que lo ha complicado todo.

—No me culpes a mí. No estaban de acuerdo con tu modo de actuar.

Poco más tarde salían para la casa de John, donde éste debía meterse en cama, ya que tenía unos dolores horribles.

Henry salió a la calle, dispuesto a pasear hasta que encontrara algún amigo.

—No se sometía fácilmente a la situación que le creaba el haber sido despedido como defensor del acusado.

El elegante Mr. Jordán le detuvo cuando iba más distraído.

—Acaban de decirme que ha sido desplazado de la defensa de ese muchacho. ¿Es cierto?

—Sí. Es lo más ilegal que se ha hecho en la Unión hasta ahora. Me he quejado ante el juez cuando me comunicó la medida…

—No ha debido someterse. Le designaron a usted y ha debido terminar su labor.

—Es que no estaban de acuerdo conmigo y he tenido un altercado en la prisión con ese muchacho. Había pegado a John y me enfadé tanto que hasta saqué el «Colt» para obligarle a soltar a John al que tenía cogido por el cuello…

Siguió dando cuenta de la verdad.

—Claro… En esas condiciones, no podía seguir… ¡Ha sido una pena!

—Lo que más me disgusta es que han nombrado para substituirme a ese periodista tan alto que se ha dedicado estos días a comentar que no sabía yo actuar como era debido.

—¿Un periodista? —exclamó Jordán extrañado.

—Eso es lo que me ha dicho el juez. Dicen que es también abogado.

—Pero tiene que serlo de este Territorio para que pueda actuar aquí…

—Es de suponer que el juez ha tomado sus medidas de precaución. Debe estar en condiciones porque sabe que yo iba a protestar.

—Debe aclararlo de todos modos.

—Si no tengo interés alguno en defender a ese asesino…

—Está convencido de que fue él quien le mató, ¿verdad?

—Completamente seguro.

—Ahora voy a visitar al gobernador… Hablaré de esto con él.

—Es una buena idea, pero conste que no quiero seguir defendiéndole.

—En ese caso, es mejor no protestar.

—Ahí va el inspector, que es quien ha dicho al juez que debían de impedir fuera yo abogado de ese muchacho.

—¿Qué tienen que ver ellos en esto? Del orden de las ciudades se encargan el sheriff y el juez. Ellos nada tienen que hacer. Y no comprendo que siendo, como era, compañero, el muerto, no quieran que se castigue a su asesino.

—Es que para ellos no es el que mató a Bassett. Y a veces pienso que puede ser verdad… Empiezo a dudar de su culpabilidad. He hecho mal, porque desde un principio me enfadé con el detenido, porque consideraba que no tenía confianza en mí y que era el que mató al inspector. Pero pensando detenidamente, es muy probable que este muchacho sea inocente. No me preocupé y he dejado que las cosas marcharan al paso que marcaba el fiscal, porque estaba dispuesto a no oponerme.

El inspector se acercó a los dos para decir a Henry:

—Ya me han dicho que ha sido destituido como defensor del acusado. Creo que es una buena medida. Usted no vale para ese cometido. Y si ese muchacho presenta una denuncia en la que de cuenta que ha querido, usted matarle estando encerrado, le detendremos con mucho gusto. ¡Es usted un cobarde! Me explico que los agentes que han venido conmigo, pierdan la paciencia y estén dispuestos a actuar con arreglo a sus deseos.

Henry no dijo nada, pero Jordán medió:

—Me parece que no es lenguaje para un inspector…

Éste miró a Jordán.

—¿Está interesado también en que se condene a ese muchacho?… Antes de marchar de aquí, he de averiguar las razones que tiene para ello. Está resultando sospechoso que todos los ventajistas de la ciudad quieran que se cuelgue a un inocente.

—¡Inspector!… ¡Me quejaré al gobernador de este lenguaje! No puede insultar a todos…

—¿Es que se molesta usted porque le llamen ventajista? ¡No me haga reír! De nada le sirve que vista tan bien, amigo. Nosotros tenemos un olfato especial. Puede que alguna vez, lejos de aquí, haya sido un caballero. Pero hace tiempo que dejó de serlo. No crea que nos ha engañado. ¡Ah y salude al gobernador en mi nombre! También iré a hablarle. Es posible que no coincidamos en las cosas de que le hablemos.

Y el inspector siguió su camino.

Jordán estaba lívido.

—Yo, en su caso, no diría nada al gobernador.

—¡He de hablarle!

—Tenga en cuenta que, llegado el momento de decidir, se inclinará a favor de él.

—No creo que el gobernador cometa esa torpeza.

—¿Torpeza?

—Le aseguro que lo sería —dijo Jordán—. Tenemos medies para que la reelección no se efectúe, si la actitud del gobernador es tan torpe y yo sé que desea ser reelegido.

—No puede enfrentarse con los Federales. Sería peor para él que hacerlo con nosotros.

Jordán sonreía.

—También tenemos amigos en Washington, si hace falta que intervengan —añadió.

Caminaron los dos juntos.

Había tantos saloons como casas.

En uno de ellos entraron.

CAPÍTULO IV

-Ya sabes lo que pasa, ¿verdad?

—¿Te refieres a lo de Henry Wade?

—Sí.

—Tenía que ser así. No defendía a ese muchacho. Se prestaba a lo que el fiscal decía y quería.

—Lo extraño es que han nombrado a ese periodista tan alto. Está la ciudad un tanto revuelta. Y no se podrá asistir al juicio de tanta gente como hay esperando a que abran. Todos quieren oír a ese periodista.

—¿Qué ha dicho Henry?… ¡Cómo estará de furioso! que también es abogado.

—Pues según afirman los íntimos, considera justo lo que han hecho con él, y dice que se estaba portando mal con el detenido.

—¿Es posible? ¿Y por qué lo hacía entonces?

—No lo sé.

—¿No vas?

—No podremos entrar. Y no quiero moverme de aquí. Espero a alguien.

—Pues yo voy a ver si puedo conseguir un hueco.

Era verdad que junto a la escuela, en la que por ser más espaciosa, se celebraba el juicio, había una multitud de curiosos que no podrían entrar todos, por lo que las discusiones se sucedían sobre la primacía en los sitios de espera.

Todos los salones quedaban desiertos a esa hora mañanera y la mayoría de los clientes y empleados habían acudido para presenciar el juicio.

El hecho de que uno de los periodistas fuera a actuar de abogado, colmó la curiosidad general.

Los otros periodistas se consideraron orgullosos de tener a un compañero como el personaje central de la ciudad.

Para ellos, había sitios reservados en la sala.

Cuando abrieron las puertas, se volcó una multitud en el interior de la escuela, empujándose sin piedad.

Y después de estar completamente llena, aún quedaron muchos más curiosos, que se apiñaban en las puertas.

El detenido fue llevado por los comisarios del sheriff y el nuevo abogado que iba a su lado…

—¿Os habéis fijado? —dijo un curioso—. Son iguales de altos esos dos… ¡Vaya tipos!

—¿Es ése el nuevo abogado? Parece muy joven…

—Es periodista también.

Entraron por una puerta más pequeña y en la sala se hizo un gran silencio.

Jimmy saludó con la mano a los periodistas.

Todos ellos le respondieren en la misma forma muda.

El juez dio cuenta de los hechos pasados y que, por ellos, se hablan visto en la necesidad de tener que nombrar otro abogado para el acusado.

Jimmy se puso en pie y solicitó que se diera por no actuado hasta entonces, comenzando desde el principio.

El fiscal se opuso, pero sin gran energía.

Y al fin decidióse que se empezara nuevamente.

El fiscal tenía preparados sus testigos.

Jimmy dijo que solamente tenía uno, al que llamaría en el momento preciso.

Esto suponía una sorpresa para el fiscal, pero no comentó nada.

—Desearía —dijo Jimmy— que si el fiscal no tiene inconveniente, empezara por el testigo que vio al acusado cruzar la plaza aquella noche, después de haber oído los dos disparos.

Accedió el fiscal, paro el testigo de referencia no pudo ser hallado.

Y pidió qué se leyera lo declarado anteriormente.

—No vale —dijo Jimmy—. Es preciso que sea sometido a un interrogatorio por esta defensa. Si el fiscal sigue este sistema, basta decir a los testigos que no comparezcan y de ese modo tendríamos que ceñirnos a lo que anteriormente dijeron. Y lo que es lo mismo: Seguiríamos el curso de lo actuado, cuando se ha decidido que comencemos de nuevo.

Se oyó un fuerte rumor en la sala.

Rumor que indicaba estar de acuerdo con lo que decía Jimmy.

—Puedo asegurar que no es obra de este Ministerio Público —dijo el fiscal— la ausencia de ese testigo.

—Pido a las autoridades que sea buscado para que deponga nuevamente. Es el testimonie que ha servido de base para la acusación y, sin él, no se puede continuar, debiendo suspenderse toda actuación hasta que haya comparecido.

El Juez miraba al fiscal y éste, encogiéndose de hombros, dijo que estaba de acuerdo, porque no quería pudieran imaginar que era obra suya la ausencia del requerido testigo.

Para los que habían luchado tanto por conseguir un asiento o un sitio se consideraron defraudados con esta medida.

Ordenó el juez que despejaran.

Jimmy acompañó al detenido hasta la prisión.

Les veían hablando animadamente a los dos.

—Parece que con este abogado, habla el acusado —decían a su paso.

—Es que se dio cuenta de que Wade no le defendía en nada.

Más tarde, Jimmy se reunió con el juez y con el sheriff.

—Supongo que figura, en el expediente, el nombre y el domicilio de ese testigo —dijo Jimmy.

—Es uno de los vaqueros de Mr. Jordán.

—¿Quién es Mr. Jordán?

—Un ganadero, pero en realidad tiene más negocios en la ciudad que ganado en el rancho. Es una especie de rancho de recreo al que lleva a los amigos y celebra rodeos privados para sus invitados.

—Pues hay que ir a buscarle —dijo Jimmy.

El sheriff estuvo de acuerdo.

Y envió a sus comisarios hasta el rancho de Jordán.

Jimmy esperó en uno de los bares, en compañía de Lingmore y otros periodistas, el regreso de los comisarios.

Cuando éstos regresaron, dijeron que en el rancho no sabían nada del vaquero indicado.

Buscó el sheriff a Jimmy para darle cuenta.

—De modo que ha desaparecido ese vaquero… —dijo Jimmy—. ¿Fue despedido?

—No. Según han dicho en el rancho, ha debido ausentarse de la región, porque se llevó sus cosas.

—¿Alguna riña?

—No lo sé. Sólo les han dicho que ha marchado.

—¿Quiere que vayamos los dos, sheriff? Sé que no me estima, pero le considero recto y justo.

El sheriff se sintió halagado y como, en el fondo, no era mala persona, aunque tuviera miedo a ciertos ambientes y les permitiera cosas que no estaban bien, agradeció las palabras de Jimmy.

—No crea que es sencillo ser sheriff en una ciudad como esta… en la que en un año hubo cinco sheriffs.

—Comprendo que haya querido durar más que los otros —exclamó sonriendo.

—Tendré que buscarle un caballo —dijo el sheriff.

—No se moleste… He traído el mío. También vivo en una tierra de «cow-boys». No importa que vista de ciudad.

No tardaron mucho en estar sobre las monturas y encaminarse al rancho de Jordán.

—Buena casa tiene… —comentó Jimmy cuando se acercaban.

—Es uno de los hombres más ricos de la ciudad.

—¿Qué clase de negocios tiene?

—Se ha dedicado a la compra-venta de terrenos y parcelas. Preside una sociedad que hay dedicada a esos negocios. Han ganado mucho. Siguen el curso del ferrocarril y van adquiriendo la franja que la Compañía constructora se queda en compensación por el gasto realizado. Y es Jordán el que, más tarde, parcela y vende esas franjas de terreno.

—No hay duda de que es un buen negocio, pero con olor a lágrimas y sangre.

Miraba el sheriff a Jimmy sin comprender qué quería decir con tales palabras.

—Es una de las personas a quién más se estima en la capital. Amigo de todas las personas influyentes. Montó hace poco más de un año un Club en el que los hombres más destacados de la ciudad, se reúnen a diario y allí se comenta lo más saliente y se resuelven la mayoría de los problemas más palpitantes.

—¿Un Club? ¿Se llama?

—El «Wyoming».

—¿No pueden entrar los vaqueros y conductores?

—Nadie que no sea conocido. Es una especie de socios.

—¡Comprendo…! —exclamó Jimmy—. Ha de ser muy interesante poder escuchar lo que se habla allí.

—Pues puedes imaginarlo. Creo que a vosotros, como periodistas, es posible os permitan la entrada.

—No me interesa de momento. Lo que me preocupa es hallar a ese vaquero que declaró antes y que ahora no aparece. Es posible que le hayan aconsejado que marche.

—Pudiera ser, pero lo que no comprendo es quién ha podido hacerlo. ¿Por qué habían de tener interés en que se acusara a ese muchacho?

—Usted está convencido de que no es culpable…

—Pues si he de decir la verdad, no le creo culpable, Es cierto. Pero como todo lo que se dijo en el juicio estaba contra él, me hacía dudar.

—Le estaban condenando entre todos.

Desmontaron ante la vivienda principal.

Dos criados se acercaron a ellos.

—¿Pasa algo, sheriff? —preguntó uno de ellos.

—¿Dónde está el capataz?

—Debe andar por ahí. ¿Quieren verle?

—Sí.

—Pueden pasar a esperarle. Mandaré recado para que le avisen está aquí.

—¿No está Mr. Jordán?

—Sí… ¿Quería algo de él?

—Saludarle —respondió el sheriff.

—Vengan por acá…

Jordán y Jimmy se miraron atentamente una vez presentados por el sheriff.

—¿De modo —dijo Jordán sonriendo— que es usted el que ha substituido a Wade en la defensa de ese forastero que mató a Bassett?

—Yo no hablaría de esa forma hasta que no terminara el juicio contra ese muchacho —observó Jimmy sonriendo a su vez—. Pues si se demostrara, come estoy seguro, su inocencia, todo aquel que haya asegurado lo contrario, puede ser considerado sospechoso, al menos en que se condene a alguien.

Jordán se puso serio y replicó:

—No hago más que recoger lo que es criterio general.

—Perdone que discrepe. Considero son más en la ciudad los que le creen inocente que los otros. Y puede que yo me mueva en más variados ambientes que usted, que ya tiene su círculo de relaciones.

—¿Por qué se le ha ocurrido defender a ese muchacho?… ¿Le conocía de antes?

—No. Es que no me gustaba la forma de actuar de su abogado. No le estaba defendiendo. Le acusaba con su actitud y pasividad.

—¿Buscaban algo aquí, sheriff? —preguntó al de la placa el dueño de la casa.

—Buscamos al vaquero que declaró en contra de ese muchacho, afirmando que había oído los disparos y visto cruzar la plaza al acusado.

—Es extraño que se le haya ocurrido alejarse de esta casa —medió Jimmy—, cuando era necesaria su comparecencia ante el tribunal.

—¿Extraño?… ¿Por qué? —preguntó Jordán.

—Porque ahora iba a ser sometido a un interrogatorio por mi parte. Sin embargo, confío en encontrarle.

—No sabía nada de su marcha —añadió Jordán—. Puede que no haya sido definitiva.

Jimmy, sin responder, miraba a Jordán atentamente.

Llegó el capataz, que preguntó al sheriff lo que deseaba.

—No sé nada de él… Solamente que se han dado cuenta de que se llevó sus cosas, lo que indica que ha debido alejarse de la ciudad.

—¿No le parece extraño?… Se había convertido en un personaje. Los periodistas hablaron mucho de él —dijo Jimmy—. Y un hombre de esa popularidad, no decide escapar, a no ser que haya alguna razón para ello.

—No puedo decirles nada. No hablé con él.

—¿No habrá algún vaquero que fuera más amigo que otros de él? —preguntó Jimmy—. Me agradaría poder hablar con él.

—No creo que tuviera amigos especiales —dijo el capataz.

—Si me lo permiten, me gustaría poder conversar con los compañeros de él.

—No comprendo ese interés, después de lo que ha oído, pero no quiero pueda pensar que trato de poner obstáculos a su investigación, aunque ignoro qué es lo que busca en realidad.

—Es posible que yo sea el primero que ignore en realidad lo que pretendo. Muchas gracias por autorizarlo.

Y Jimmy se encaminó hacia la puerta seguido del sheriff.

—¡sheriff! —exclamó el elegante Jordán—. ¿Es que ya no considera culpable a ese muchacho? Antes, no había duda para usted.

—En verdad que ya no le considero como antes.

—¿Razones?

—Una de ellas, la marcha de Blackie —respondió el sheriff—. Si se ha ido, es porque sabe que mintió entonces y no se atreve a que este nuevo abogado demuestre su mentira y él sea detenido.

—Me parece que están deduciendo demasiado de la marcha de un vaquero, cosa que sucede en esta ciudad con frecuencia. Basta que un jefe de equipo les ofrezca más dinero, para que se marchen.

—Pero en esos casos, suelen decirlo a los compañeros, ¿verdad? —Medió Jimmy.

—No siempre. El vaquero es muy extraño en sus reacciones… Pero es posible que en su calidad de periodista, sepa más de esto que yo mismo.

—Es muy posible —repuso Jimmy, riendo…

—Pues que tengan suerte —dijo Jordán cerrando la puerta de su despacho donde les había recibido.

El capataz les acompañó para que hablaran con algunos de los vaqueros.

Jimmy se encaminó a otro que, estaba más separado y al que el capataz no señaló para nada.

El sheriff se dio cuenta de que había molestado al capataz que lo hiciera, pero supuso que la causa del enfado era que había prescindido de él.

El vaquero recibió a Jimmy con agrado, porque ya le conocía de la ciudad.

Le había visto cuando la suspensión de la causa. Jimmy supo hacer preguntas.

—Blackie estuvo nervioso anteayer… Le pregunté qué le pasaba y me dio la impresión de que estaba asustado. Comenté con él lo del cambio de abogado y que ahora sería interrogado por el nuevo.

—¿Qué dijo él? —preguntó Jimmy, interesado.

—Quedó muy preocupado. Pero parecía asustado. Al fin me dijo que era posible no compareciera más. Que no quería meterse en jaleos. Y por la noche, añadió que tenía miedo a que se tratara de un grupo de granujas y que los compañeros quisieran castigarle por decir lo que había visto.

—Piense detenidamente antes de responder lo que le voy a preguntar. Usted salía con frecuencia con él, ¿no es así?

—Sí.

—¿Disponía de dinero?

—Como todos. Ganamos lo mismo; pero espere… ahora que recuerdo… es verdad que estos últimos días manejaba billetes y yo bromeé por ello. Me dijo que había ganado en uno de los saloons, a la ruleta.

Jimmy sonreía.

Ni el sheriff ni el capataz habían oído nada de esto.

Jimmy dio instrucciones al vaquero para que, si le preguntaba más tarde el capataz, no dijera la verdad de lo que había dicho.

El vaquero empezó a comprender y sintió miedo.

—No he debido decir nada de esto…

—Nadie sabrá que lo ha dicho —respondió Jimmy—. Puede confiar en mí. Diré que no he sacado nada en limpio, porque usted no sabe nada de interés.

—¿Cree que le dieron dinero para declarar de aquel modo?… Puede que haya sido así y por eso ha tenido miedo a comparecer otra vez. ¿Dónde se habrá metido?

—¿Quiere que le diga lo que pienso? —dijo Jimmy—. Pero ha de guardar el secreto, porque le va la vida en ello. Mi opinión es que no le verá más. Le han matado para que no pueda descubrir a alguien. Le vieron asustado y han temido que confesara la verdad.

—Cuidado… Viene el capataz.

—Mucha serenidad. Ha de tranquilizarse y bromee conmigo.

Cuando el capataz y el sheriff se acercaron a ellos, la actitud del vaquero fue completamente normal.

Jimmy confesó su fracaso.

Y siguieron interrogando a los demás vaqueros que pudieron encontrar.

Esperaron a la hora de la comida.

Y al fin se despidieron del capataz y de todos.

Pero Jimmy iba muy contento.

CAPÍTULO V

Todos los testigos estaban pendientes de Jimmy.

—El doctor Merry —pidió.

Compareció el doctor, y tras los preliminares de rigor, empezó Jimmy:

—Doctor, fue usted el llamado para comprobar si Bassett estaba muerto, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Qué pudo apreciar? ¿Le han llamado anteriormente a declarar?

—No me llamaron. Y me sorprendió, esto es lo cierto.

—¿Por qué?

—Porque saben que extraje una de las balas.

—¿La conserva?

—Pues sí. La tengo en casa.

—¿De qué calibre era?

—De un cuarenta y cuatro, es decir, de los que se dicen cuarenta y cinco.

—¿No apreció otra cosa que llamara su atención?

—Sí.

Nadie respiraba. El silencio era absoluto.

—¿Tendría la bondad de explicarse? —pidió el juez.

—Las heridas recibidas son de las que, necesariamente, sangran mucho. Una de ellas, había producido la rotura de la aorta. Las ropas tenían las huellas de esta hemorragia, pero al mover el cadáver, no había la menor señal de sangre en el suelo.

El rumor que se levantó en la escuela hizo golpear al juez con el mazo reiteradas veces en la mesa para reclamar silencio.

—¿Está seguro de lo que dice, doctor? —preguntó el fiscal.

—Completamente. Me llamó la atención hasta el extremo de que estaba seguro de que el inspector no había muerto en el lugar en que se encontraba, sino que había sido trasladado allí, después de estar bien muerto y haber sangrado, lo que le costó la vida.

—Nada más, doctor. Muchas gracias —dijo Jimmy.

El juez estaba inquieto.

El fiscal interrogó al doctor con insistencia, pero no consiguió hacerle cometer el menor error ni incurrir en la más leve contradicción.

—Señor juez —dijo Jimmy cuando se retiró si doctor—, ¿quiere decirme de qué calibre son las armas del acusado?

—Del 38 —respondió.

—¿No se dijo en esta sala que esas armas habían sido sopladas antes de reponer la munición gastada? Acabamos de saber que las balas que mataron a Bassett eran del 45, lo que indica que no fue muerto por ellas, y aún hay más. Ahora sabemos la razón de que Blackie no se haya presentado a declarar. Sabe que había mentido. La razón de que nadie en la plaza oyera los disparos, fue porque no se hicieron allí, sino que le llevaron muerto a la plaza. Sin embargo, Blackie aseguraba haber oído estos disparos. ¡Es una lástima que no haya venido nuevamente para declarar! Pero mucho me temo que no pueda mentir ya más. Los que le dieron dinero entonces, han creído que el miedo que tenía en las últimas horas era un peligro. Y lo más probable es que le hayan matado. No hay nada de viaje. Nadie le vio marchar. Nada dijo a nadie de ese viaje. Y he hablado con todos sus compañeros de trabajo. Ésta es la razón por la que temo que ha sido castigado por su maldad al mentir en esta sala, pero le han matado, para evitar un peligro a los verdaderos asesinos del inspector. Y es a éstos a los que hay que descubrir. Confío en que los Federales que están en la ciudad y la mayoría en esta sala, lo consigan.

Se hizo una pausa para que Jimmy bebiera agua.

—Ahora —siguió— hay una buena pista para encontrar a quienes mataron a Blackie. En el rancho de Mr. Jordán aseguran que se llevó sus cosas. No creo en esto. ¿Por qué han mentido respecto a este asunto? ¿Quién fue el que hizo desaparecer las cosas de ese pobre desgraciado?… Ahí tienen material los Federales. ¿Tenía relación el trabajo de Bassett con los negocios de Mr. Jordan? Mi impresión personal es que en ese rancho está la solución a la muerte de Basset.

—¡¡Protesto enérgicamente y exijo una satisfacción!! —gritó Jordan poniéndose en pie—. No ha hecho más conjeturas y difamar a quién, como yo, soy un responsable ciudadano que no se mete con nadie.

—¡Silencio! —gritó el juez—. No se trata ahora de discusiones. Estamos aclarando la culpabilidad de este acusado…

—Pues que sea el jurado el que determine. Y tengo la esperanza de que el fiscal no llevará su vanidad y orgullo hasta el extremo de sostener una acusación sobre ese inocente. Y no quiero imaginar que hasta el mismo fiscal estuviera interesado en ocultar a los verdaderos culpables…

El fiscal se puso en pie completamente lívido.

—No le permito me hable así. Se cumplir con mi deber y…

El escándalo en la sala era mayúsculo.

—¡Libertad! ¡Libertad! —gritaban los espectadores.

Los jurados hablaban entre ellos.

Uno se puso en pie, sin dejar que siguiera hablando el fiscal, y dijo:

—Hemos cambiado impresiones y, sin necesidad de retirarnos a deliberar, proclamamos la inocencia del acusado…

Los espectadores aplaudían.

El juez no conseguía hacerse oír.

Cuando ello fue posible, dijo:

—¡Harry Campion! ¡Queda en libertad!

Harry tendió su mano a Jimmy con una amplia sonrisa.

—¡Gracias! —dijo emocionado.

El fiscal apartaba a los que le impedían llegar hasta Jimmy.

Éste le miraba sonriendo.

—No debe ponerse así… Cumplía mi misión de abogado.

—No tenía necesidad de insultarme.

—Puede estar seguro de que no era esa mi intención —dijo Jimmy.

Se volvió hacia Harry y añadió:

—¿Tomamos algo?

—Creo que lo necesito. Estaba asustado aunque no lo pareciera. Había un verdadero interés en que se me colgara por una muerte que no había cometido.

—¿Tienes alguna idea de quién es la persona que podía desear algo por el estilo?

—No lo sé…

Pero en la forma de responder Harry, en el brillo de sus ojos, supuso Jimmy que le estaba mintiendo.

—Bien —agregó Jimmy—. Lo esencial es que ha terminado la comedia que estaban fraguando entre todos, sin darse cuenta algunos de que hacían el juego a una persona que no ha aparecido en este juicio.

—¿Es verdad eso de que el vaquero que me acusó habrá muerto?

—Es lo que se puede colegir después de lo que ha pasado. No creo que corrieran el riesgo de dejarle con vida cuando estaban seguros de que se hallaba muy asustado.

—No hay duda de que mentía en lo que se refiere a mí. Pudo haberme visto pasar por la plaza, porque ello es verdad. No me di cuenta de que había una persona muerta.

—Lo más probable es que la colocaran más tarde —dijo Jimmy.

El juez y el sheriff se disculparon ante Harry, pero éste ni les miró ni les tendió la mano.

Hizo como que no veía la que ellos le ofrecieron.

—Me gustaría ir a la prisión para saludar al viejo Frost. Es la mejor persone, de cuantas he tenido que tratar en estos días.

Y Jimmy acompañó a ver a Frost, que se alegró mucho de lo sucedido.

—Suelo engañarme pocas veces. Estaba segurísimo de que era inocente —dijo.

—Gracias —respondió Harry—. Pienso estar en la ciudad unos días aún. Antes de marchar, pasaré nuevamente a saludarle.

Y los dos jóvenes marcharon a uno de los saloons. Lingmore se unió a ellos.

Y hablaron como si se tratara de viejos amigos.

—¿Crees que los Federales descubrirán a los asesinos de Bassett? —preguntó Lingmore a Jimmy.

—Les he dado la pista de dónde pueden encontrar algo que se relacione con él.

—Creo que no estoy de acuerdo —declaró Harry—. No quiere decir que los que hicieron mentir a ese muchacho sean los asesinos del inspector. Pudiera ser que solamente desearan complicarme a mí al saber que había ocurrido esa muerte y que el cadáver estaba en la plaza.

—No estará de más, de todas formas, que hagan averiguaciones.

—No es que niegue que haya relación. Lo que quiero decir es que no es necesario la haya. Lo que querían, era que se me colgara.

—Si es así, es que sabes que hay enemigos tuyos.

—¿No lo hemos visto claro? —observó Harry.

—Tienes razón —concedió Jimmy.

—Y de no ser por ti, se hubieran salido con la suya —declaró Harry—. Ese granuja de Henry Wade…

—Ya no debes preocuparte por ellos.

—No marcharé de aquí sin castigar a todos —dijo Harry con gran naturalidad…

Jimmy le miró atentamente.

Se detuvieron ante el mostrador del saloon en que entraron.

Pidieron de beber.

El barman, informado de lo sucedido en el juicio, supuso que era el acusado el que iba con los periodistas.

Por esta razón, le miraba con gran interés y curiosidad.

—¿Estabas hospedado en algún hotel? —preguntó Jimmy.

—Tenía una habitación en uno de ellos. Puede que la hayan ocupado, al saber que estaba instalado gratuitamente —respondió Harry riendo.

—Te acompañaremos.

Y más tarde fueron con al hasta el hotel, que era de segunda categoría.

El encargado o conserje del mismo, miraba sorprendido a Harry.

—¿Es que te han soltado, o te escapaste? —inquirió—. Tu habitación sigue sin ser ocupada. La realidad es que no hubo viajeros, pero tendrás que pagar los días que has faltado y…

Fue Jimmy el que cogió, al que hablaba, por el pecho. Le hizo levantar los pies del suelo, mientras decía:

—¿Qué hacen en esta ciudad con los cobardes como tú?

Le puso en el suelo y al mismo tiempo le dio una bofetada con cada mano.

—De modo que he de pagar estos días, porque no hubo viajeros para alquilar mi habitación. ¿No es eso? —añadió Harry golpeando con el puño cerrado la boca del conserje, haciéndole caer al suelo.

Le levantó y volvió a golpearle.

Y así varias veces.

Ahora, Lingmore y Jimmy contemplaban el castigo en silencio.

—¿Cuál es el número de tu habitación? —preguntó Jimmy.

—El siete. Ahí está la llave.

Y dejando al conserje en el suelo, cogieron la llave y marcharon a la habitación.

Cuando entraron en la misma, lo encontraron todo revuelto.

La ropa de la maleta estaba tirada por el suelo. La cama deshecha…

—¡Vaya registro!… —exclamó Lingmore.

—¿Qué buscaban? —preguntó Jimmy a Harry.

—Ellos lo sabrán. He de informarme sobre quién ha venido estando yo en la prisión.

—No toques nada, pero ve si te falta algo —añadió Jimmy.

Harry observaba todo.

—No creo que falte nada.

Salieron, cerrando la puerta.

El conserje estaba atendido por dos personas.

Al ver a los tres jóvenes, se escondió tras una da éstas.

—No temas —dijo Harry—. Ya tienes bastante por cobarde. Ahora dime quién ha pedido la llave de mi habitación.

—Nadie —respondió.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Entonces, ¿quién ha deshecho mi maleta y tirado lo que tenía en ella por el suelo?

—No lo puedo decir… No sé nada.

Los tres estaban seguros de que no mentía.

—Sin embargo, alguien ha entrado allí —dijo Jimmy—. Tiene que saber la persona que lo ha hecho.

—Si han venido de noche —dijo Harry— no es difícil coger la llave. No queda nadie de guardia aquí.

—Puede que lo hayan hecho así, pero ¿cómo sabían cuál era tu habitación?

—Cualquiera de los huéspedes que hay aquí lo sabía. Llevaba tres días hospedado aquí.

—Vas a dar cuenta al sheriff para que él averigüe lo sucedido.

—Será perder el tiempo. El sheriff no averiguará nada. Puede que lo averigüe yo —dijo Harry.

Para Jimmy no había duda alguna de que Harry sabía algo de todo lo que le estaba pasando.

—Si no es una indiscreción —dijo Jimmy—, ¿qué buscabas aquí?

—Nada. Vine para conocer la ciudad.

Jimmy sonrió mirando a Lingmore y, encogiéndose de hombros.

—¿Trajiste caballo? —preguntó más tarde.

—No. Vine en el tren. Ya veis que mi ropa no es de cow-boy.

—Tampoco lo es la mía y vine con montuna —repuso Jimmy—. En fin, te dejamos aquí. Si necesitas algo de nosotros, estamos en el «Royal». Marcharemos pronto. Habíamos venido solamente a presenciar tu juicio.

—¿No tendrás jaleos después de lo que ha pasado con el conserje? —preguntó Lingmore.

—No lo creo.

—No te fíes demasiado. Y desde luego, hay alguien en la ciudad a quién le interesa mucho tu persona.

—Gracias a los dos. Me gustará dormir unas horas. No lo he hecho mucho en la prisión. Mi estado de ánimo no me dejaba hacerlo.

Se despidieron los dos amigos y, en la calle, dijo Jimmy:

—¿Qué te parece?

—Sospecha quién o quiénes son los que le han hecho todo esto.

—De acuerdo. Y no quisiera estar en la piel de él o de ellos. Es un muchacho frío, pero decidido y peligroso.

—También estoy de acuerdo contigo.

Poco más tarde estaban comiendo y hablando de lo mismo.

Ya de noche, bastante tarde, entraron en el «Wyoming».

—¿Son socios? —preguntó el portero.

—No.

—No pueden entrar entonces.

—Somos periodistas… Se nos permite la entrada en todas partes. Y esto, parece un club respetable.

—No puedo dejarles entrar. Es la orden que hay para quienes no sean socios.

—¿Quiere llamar al encargado o al presidente?

Así lo hizo el portero.

La persona que acudió vestía con excesiva elegancia.

—Lamento, caballeros, lo que sucede, pero es norma de la casa no dejar entrar a quienes no sean socios. Pero encontrarán en la ciudad diversos saloons donde casar unas horas, incluso más distraídos que aquí.

—Bien. Si es así, mala suerte.

Y Jimmy cogió a Lingmore, por un brazo y se alejó de la puerta.

—Haremos saber en el periódico —dijo Lingmore— lo misterioso que es este club.

—¡Hola, amigos! —saludó inspector de los Federales, que había estado en el Juicio—. ¿No entran?

—No nos permiten la entrada. Parece que solamente es para los socios.

—¿Es posible? ¿Quién le ha dicho eso?

—El encargado… —respondió Jimmy.

—Vengan conmigo Puede que cambien de opinión.

El portero quedó sorprendido al ver al inspector con los otros dos.

—¡Hola, inspector! —saludó—. Estos caballeros…

—Vienen conmigo. ¿Inconveniente?

—No… No creo…

Y el portero les franqueó la entrada.

Al ver a Jimmy, que destacaba por su estatura, el encargado del local sin fijarse en el inspector que iba a su lado corrió hacia él.

—¡Me parece que he dicho…!

—Hola, Luckett… —saludó el inspector—. Son invitados míos.

—Ya sabe, inspector, que es necesario ser socio…

—¿De veras? —repuso el inspector, riendo.

—Está bien. Pueden quedarse —dijo el encargado al alejarse de los tres.

Pero era notorio que estaba disgustado.

CAPÍTULO VI

-Es muy interesante este local… —dijo Jimmy mirando en todas direcciones.

Había varias mujeres que se movían entre los clientes, llevando bebidas en una cristalería costosa.

Algunos clientes, junto al mostrador que había al fondo a la izquierda, miraban a los tres que se hallaban aislados en el centro del hermoso y lujoso salón.

—Parece que se preocupan de nosotros —observó Lingmore.

—Es obra del encargado. Está haciendo correr la voz de que estoy aquí —dijo el inspector.

—No les agrada su visita, ¿verdad?

—En absoluto. Hay muchas cosas aquí que no se ajustan a la ley.

Y el inspector se encaminó con lentitud hacia las muchas mesas que había con toda clase de juegos.

—Aquí viene lo mejor de la ciudad —dijo el inspector—. Pero eso no quiere decir que sean las mejores personas, sino las que más dinero tienen.

Después de una pausa, añadió:

—Me ha interesado lo que dijo en el juicio. Por eso he venido a esta casa. Es de Jordan. No hay nada de club ni esas zarandajas que dicen. Vienen a jugar los que prefieren no les vean en otros locales. Tengo interés por hablar con el propio Jordan.

—¿Ventajistas?

—Más que clientes. Hacen un buen negocio. Más de uno habrá desaparecido al saber que estoy en el local —dijo el inspector riendo.

—¿No se dan cuenta los que juegan frente a ellos?

—Debéis tener en cuenta que todos son «caballeros». No hay más que clientes. Nada de empleados…

Los tres se echaron a reír.

—Ahí viene Mr. Jordan —agregó el inspector.

—¡Buenas noches, inspector! —dijo.

A los otros dos ni les miró siquiera.

—Hola, Jordan. Dos amigos míos. Creo que ya les conoce. Por lo menos a éste.

—Sí… Se permitió insultarme en el Juicio. No será una sorpresa para ustedes si digo que su estancia en este local no me es grata.

—Son amigos e invitados míos —medió el inspector—. Había considerado a Mr. Jordán como a un caballero. Lamento la equivocación.

Jordán palideció intensamente.

—¿Quería algo, inspector? —preguntó Jordán.

—Si no tiene inconveniente, ver el libro de socio.

—No soy el encargado de ello…

—Puede decirle mi deseo. Y si lo prefiere, mi orden.

Volvió a palidecer Jordán.

—No he querido molestarle, inspector.

—No se preocupe. No me ha molestado, ¿vamos?

—No está en este momento el que lleva los libros.

—¿De veras? Avíseme cuando llegue. Estaremos por aquí.

Se retiró Jordán.

Iba disgustado y con miedo.

Los ojos de los tres siguieren y estuvieron pendientes de él algún tiempo.

Las dos personas que hablaron con él, se movieron por el local con rapidez.

Movimientos que eran seguidos por los mismos ojos.

—Parece que les ha preocupado su visita —comentó Jimmy.

—Ya lo estoy viendo. Lo que les preocupa es que haya pedido el libro de socios. No esperaban que hiciera esta petición. Están dando instrucciones para que marchen los que no figuran en esa relación.

—Pero si les ha visto y conoce a algunos…

—Conozco a la mayoría. Es lo que desagrada a Jordan.

Y el inspector marchó hacia Jordan.

Los otros dos le acompañaron.

—No se moleste, Jordán. No debe salir nadie de los que están aquí. Ha hecho mal dando esas órdenes.

—¿Qué órdenes?

—Las que están cumpliendo esos dos. ¿No están todos en la relación de socios?

—Puede que haya algunos que han entrado con otros socios… Cada uno, puede traer a dos.

—¡Ah!… Me parece bien. Es lo que se hace en todos los clubs de este tipo.

Y el inspector volvió a alejarse de Jordán.

Éste quedó con el rostro muy blanco.

El inspector detuvo a una de las muchachas y dijo en voz baja:

—¡Cuidado con los boletos ahora!… Están los Federales aquí…

La muchacha palideció pero no se detuvo.

Los tres vieron a Jordán que hablaba con ella.

Y la palidez de él aumentó.

Pero hizo lo que no podía esperar el inspector.

Fue hacia él, para decirle:

—Lamento que se equivoque, inspector. No se vende ningún boleto en esta casa.

El inspector sonreía y no respondió.

—Le espera una sorpresa, Jordán —dijo al fin.

—Si eso se hiciera, el primer sorprendido sería yo.

—¿Tan poco vigilan en este club?

—Repito que, si es cierto, no sé nada. Y me disgustaría con el que lo hiciera. No quiero complicaciones de ese tipo.

—¡Se están haciendo grandes fortunas en Cheyenne! —exclamó el inspector.

Cuando Jordán se alejó, dijo Jimmy:

—¿Lotería?

—Sí.

—¿Venden aquí?

—Donde más se vende del Territorio, pero no hemos conseguido una sola prueba para poder cerrar este saloon.

—Supongo que habrá otros medios de poder hacerlo.

—Hemos fracasado hasta ahora. He fantaseado ante Jordán para asustarle. Pero es astuto y, si sorprendiera a alguien, no podría relacionarlo con la casa.

—Creo que podremos hacer que cierre el local, por lo menos.

Y Jimmy marchó hacia las mesas de juego, seguido por el inspector y Lingmore.

Al llegar allí, se detuvo sorprendido.

Veía entrar a Harry en compañía de otro.

Lingmore, que al ver sus ojos sorprendidos buscó la causa, al ver a Harry declaró:

—Decía que estaba cansado y que iba a dormir.

—Ha tenido tiempo de descansar desde que nos despedimos —repuso Jimmy.

—Pues no parece que agrade su presencia a Mr. Jordán ni a Luckett —dijo el inspector.

Los dos aludidos salían al paso de Harry.

No pudieron oír lo que hablaban, pero dejaron a Harry que siguiera al lado de su acompañante.

Harry vio a los tres, pero pasó cerca de ellos, haciendo como que no les había visto.

Y se detuvo ante una de las mesas de ruleta. Permaneció algún tiempo viendo cómo jugaban. Había muchos curiosos.

El inspector y sus dos acompañantes contemplaron a Harry preocupados.

En el momento en que el croupier decía por última vez: «¡No va más!», dejó caer unos billetes en un número.

—¡He dicho que no va más…! —gritó el croupier.

—¿Es que sabe que se va a detener en el once?

—Si se detiene será casualidad, pero esta postura no vale.

—Si se detiene en el once, pagará… —dijo Harry.

El croupier se puso amarillo.

La bolita se detuvo en el número once.

—¡¡Qué casualidad!! ¿No es cierto?… Ha coincidido su protesta con el número elegido por mí. ¿Qué pensarán estos caballeros si no paga…?

Luckett se acercó.

Le explicaron lo sucedido.

—Si por tercera vez dijo «¡Hagan juego, señores!» y añadió: «¡No va más!», no tiene por qué pagar —dijo.

—Puse mi postura en el momento de decir: «¡Hagan juego!» y agregó a continuación: «¡No va más!». Pero ya estaba la postura hecha. Por lo tanto, es justo que se me pague. Todos estos caballeros son testigos.

Los aludidos afirmaban con la cabeza.

Luckett vio los ojos burlones del inspector y dijo:

—¡Paga…! Y otra vez ten más cuidado…

—Es que se trata de mucho dinero. Ahí hay dos mil dólares.

—¡Eeeeh…! —exclamó Luckett—. Creí que se trataba de unos dólares. Eso no se puede pagar.

—¿Ha advertido alguien que hubiera un límite? ¿Cuánto jugaba usted al siete, caballero?

—Tres mil dólares —respondió el aludido.

—¿Ha oído? —añadió Harry—. Mil dólares más que yo. Y nadie le ha dicho que no pusiera esa cantidad. Claro que no lo puso al once…

La actitud de los testigos inquietó a Luckett y al croupier.

—Puedes pagar… Ya lo he dicho antes. Lamento que no supiera qué cantidad era. Y será mejor que no sigas jugando en esta casa.

—¿Razón? —preguntó Harry, riendo.

—Es un consejo.

Y Luckett marchó a dar cuenta a Jordán.

Éste corrió hasta la ruleta en que estaba Harry.

—¡Escucha, muchacho! —dijo con voz encendida por la ira—. No vuelvas a jugar cuando digan que no va más. Es la última vez que se te paga…

—No todo me va a salir mal en esta ciudad —decía Harry—. He ganado una bonita cifra. Presiento que voy a dejar esta noche sin un centavo al club.

—Será mejor que no juegues más.

—¿Prefiere que me lleve toda la ganancia? ¡Hola, defensor! No le había visto.

—Hola —respondió Jimmy—. Ya hemos visto que has tenido suerte.

—Tuve la corazonada que salía el once esta, vez.

—Yo, en tu lugar, no jugaría más.

—Me gusta el juego… Me encanta la emoción que se siente.

—¿Por qué no juegas con nosotros al póker? —preguntó uno.

—Porque no estaríamos en igualdad económica. Claro que si tienes cuarenta mil dólares para poner en primero y único resto, no hay inconveniente.

—No tengo tanto dinero, pero…

—No me interesa más que una cantidad igual. No insista, amigo. ¿Por qué no pide a la casa que le deje esa cantidad?

—No hacemos préstamos a los clientes —dijo Jordan—. Pero puedo jugar yo, si es que está dispuesto a hacerlo.

—¿Cuarenta mil dólares?

—¿Por qué no? ¿Es que pone en duda que los tenga?

—Supongo que aquí se gana cada noche algo parecido esa cifra.

—Yo no soy más que el presidente del club… Lo que se gana, es para ese club.

—Pero puede disponer de ello como presidente. ¿No es así?

—Dispongo de lo que es mío solamente.

—Está bien. Si es así, juguemos.

El inspector estaba interesado en la discusión.

—Ese muchacho busca provocar a Jordán —comentó con Jimmy.

—Ha venido dispuesto a matarle.

—Pero antes trata de llevarle el dinero —dijo Jimmy otra vez.

Los curiosos se amontonaron detrás de los dos.

El pugilato era interesante.

Los dos jugaban bien y con corazón, pero la suerte se estaba inclinando desde un principio hacia Harry, que cada vez forzaba más los envites.

Jordán iba perdiendo la calma con los dólares.

Empezaba a ser de día cuando los últimos dólares pasaban al montón de Harry.

Los curiosos no se movieron.

—¡Vaya!… Esto sí que es una fortuna —dijo Harry al levantarse.

—¡Un momento!… No hemos terminado —dijo Jordán.

—Por mi parte sí. No juego más —respondió Harry.

—No está bien que…

—No se preocupe, amigo. Piense como quiera, pero me voy a descansar. Vea, ya es otro nuevo día. Ha sido una sesión bastante larga. Si otro día se me antoja, le daré la revancha.

—No debes levantarte ganando tanto —dijo uno de los curiosos.

—Sería una tontería hacerlo si perdiera —repuso Harry, riendo—. ¡Ochenta mil dólares!… ¿Quién me iba a decir que tendría algún día una cantidad así?

—Tienes la suerte de que has jugado frente a Míster Jordan… ¡Si lo haces frente a mí, no te levantarías aún!

—Pero ha sido frente a él —dijo Harry.

—¿Es que no puede levantarse cuando quiera? —preguntó el inspector.

Jordán le miró con odio.

Harry se puso en pie.

—Me alegra haber ganado. No voy a decir que lo siento —declaró.

—Si no te hubieran pagado lo que ganaste con trampas en la ruleta… —opinó otro.

—No debí autorizarlo… Es verdad —repuso Jordán.

—¿Verdad qué…? —preguntó Harry.

—No estaba yo presente, pero por lo que dice este caballero…

—Este caballero es un cobarde embustero —dijo Harry.

—¡Vaya!… —exclamó el insultado—. ¡Pues ahora no podrás decir que has tenido suerte!

—¿De veras?

Y Harry reía de muy buena gana.

—¡Inspector…! ¿No ha oído que me ha insultado?… ¿Cree que debo dejarle sin castigo? ¿Verdad que no dirá más tarde que he abusado?

—Hablamos de tu cobardía y parece que no la niegas. Por lo menos, reconoces que eres un cobarde.

Estas palabras tuvieron el efecto buscado por Harry.

Pero el otro cayó con la mano apoyada en la culata de su «Colt».

Varios disparos metieron las balas en el vientre del hablador.

—Siento haber reducido el número de «socios» —dijo burlón Harry—. Y ahora, espero que pueda marchar, ¿verdad?

Jordán no se atrevió a decir nada.

Estaba seguro que, de hablar, le mataría también él, porque deseaba insultarle.

Harry salió sin despedirse del inspector y de sus acompañantes.

No acababa de hacer más que salir cuando se oyeron nuevos disparos en la calle.

—¡Fíjese cómo brillan los ojos de Jordán de alegría!

—Ha de ser obra de sus hombres —dijo el inspector.

Jimmy iba a añadir algo más, pero al ver a Harry asomarse a la puerta guardó silencio.

Se acercó al inspector y dijo Harry:

—No quería salir con ustedes para que no pudieran alcanzarles. Estaba seguro de que esperarían. Creo que han muerto tres socios más de este club.

Jordán estaba pálido como un cadáver.

Pero Harry ni se preocupó de él.

El inspector sonreía.

—Ahora podemos ir juntos —dijo a Harry.

—Ya ve, defensor. Estoy de suerte. Me encuentro en la calle y rico. Gracias a este caballero tan espléndido. ¡Quién lo diría!… No podía esperar que fuera él quien me regalara tantísimo dinero.

Cuando hubieron salido los cuatro, Jordán, furioso, tiró dos mesas llenas de vasos y botellas vacías.

—¡Maldito sea! —exclamó—. Ha venido a reírse de nosotros y lo ha conseguido.

—Le ha saludado el inspector.

—Debía estar de acuerdo —añadió Jordán—, pero puede que no les salga todo tan bien como esta noche.

—¡Cómo se reían los periodistas! —exclamó uno—. ¡Es posible que nos riamos nosotros también! Y profirió varios juramentos y maldiciones, Estaban recogiéndolo todo para cerrar.

—¡Mal balance el de esta noche! —observó Luckett—. No se debió dejar entrar a ninguno de ellos.

—Ya no tiene remedio —dijo Jordán—. Se ha llevado la ganancia de varios días.

—Lo peor es que se ha reído de todos, y ha matado a cuatro.

Jordán volvió a maldecir y a jurar.

Y como final, anatematizó a Harry y le amenazó.

CAPÍTULO VII

-¿Qué te ha dicho el gobernador?

—Que no puede llamar la atención a los Federales.

—Pues el inspector estaba en mi casa cuando sucedió todo eso.

—Ha dicho que lo lamenta, pero nada más.

—Hay que convencer al senador para que presione en Washington…

—Parece que es allí dónde están más disgustados por la muerte de Bassett. El que hizo ese crimen, no se daba cuenta de que iba a perjudicar mucho a esta ciudad.

—Nunca se ha promovido tanto escándalo por la muerte de un Federal.

—Es que en esta ocasión, no era solamente Federal. Era la representación personal del presidente. Y es quién está insistiendo para que se castigue al autor o a los autores.

—Pudieron hacerlo los indios. Dicen que no era partidario de mantener esta paz. Quería castigar a todo trance, con las armas, cualquier acto de sublevación de ellos.

—Era todo lo contrario. Se trataba de un buen amigo de los indios.

—Pues hay que castigar a estos pistoleros que se están imponiendo en la ciudad.

—No son ellos los que te preocupan, Jordan. Es el inspector.

—Me disgusta que se haya incomodado conmigo… Me pidió el libro de socios.

—Es que hacéis una tontería con esa comedia de que se trata de un club. Era preferible decir que es un saloon como otro cualquiera.

—Es que no queremos que entren los vaqueros… ni los conductores.

—Pues todas las fortunas que se están haciendo en el Oeste, es a base de ello. De esta forma, la mayoría de los que entran en eso que llamáis club, son ventajistas.

—Van lo mejor del Territorio. No digas eso.

—Pero también los que buscan en el juego la forma de enriquecerse con rapidez. Fue una torpeza la actitud del croupier… Hoy sabe toda la ciudad que se hacen trampas en la ruleta. Ya verás como a partir de esta noche, disminuye el número de jugadores.

—Fue un robo lo que hizo.

—¿Robo?

—Se dio cuenta de que se iba a detener en el número once y colocó el dinero en el momento en que el croupier no podía suspender el juego.

—Hubiera sido mejor que discutir. Se habrían aclarado mucho menos las cosas. Y sobre todo, que no aparezca mi nombre…

—Nadie ha dicho nada hasta ahora.

—Así deben seguir. Hay que estar atentos al nuevo envío de mercancías. No me gusta que los Federales anden aún por aquí. Deben llevarlo directamente al rancho en los carretones cubiertos.

—Así se hizo hasta ahora —repuso Jordan.

—Hay una vigilancia extremada.

—No creo que nadie sospeche de nosotros.

—En estos momentos, somos los únicos de quienes no se fían. Lo de Blackie fue otra torpeza. ¿Por qué odias a ese muchacho, Jordan?… Fuiste tú el que mandó a Blackie que dijera aquello… ¿Es que mataste a Bassett?

—No. No he tenido nada que ver en esta muerte.

—Pero quisiste que se echara la culpa a ese muchacho. ¿Por qué?

—No fui yo.

—Sabes que Blackie no puede hablar, pero ese periodista abogado descubrió la verdad. Y si descubren que fue obra tuya la muerte de ese vaquero, serás acusado también de la de Bassett.

—Repito que no he tenido nada que ver con esa muerte. Ni sé nada de Blackie.

—Conmigo debías tener confianza.

—Estoy diciendo la verdad. Hay alguien en mi rancho que es quien ha hecho todo eso.

—Pues tienes que averiguarlo. Nos va mucho a todos nosotros en que se aclare, demostrando que nada hemos tenido que ver.

—He encargado al capataz que haga averiguaciones.

—¿Y sobre él…?

Jordán quedó pensativo.

—No creo que tenga que ver él tampoco.

—De todos modos, procura averiguarlo.

Jordán marchaba pensativo. Y muy preocupado.

Estaba seguro de que todos pensaban en su culpabilidad en las dos muertes, en las que nada había tenido que ver.

Cuando llegó a su casa, Luckett estaba nervioso.

—Han estado los agentes aquí. Registraron la casa.

—¿Por qué les dejaste hacerlo?

—¿Quién se oponía a ellos?

—¿Les acompañó el sheriff?

—Pero se quedó en la puerta.

—¿Han encontrado algo? —preguntó Jordán.

—Han dicho que no, pero una de las mujeres está asustada. Temo que le hayan encontrado boletos.

—¡¡Estúpida!! Di la orden de que se hicieran desaparecer todos. Es lo que venían buscando.

—Han dicho que volverían para hablar contigo.

—Voy al rancho… Pero no sabéis dónde estoy.

—No podrás evitar que hablen contigo. Y es preferible que lo hagan cuanto antes.

—Llama a ésa.

Y Jodan habló con la muchacha, quien, según Luckett, estaba asustada.

—¿Qué te han encontrado los Federales?

—Nada —respondió ella.

—¿Por qué estás asustada?

—Es mejor que digas la verdad.

—Me encontraron tres boletos de la lotería —contestó la muchacha.

—¿Qué dijiste?

—Que me los regaló un cliente.

—Y no te creyeron, ¿verdad?

—Desde luego que no. Me estuvieron interrogando quiénes eran los que los repartían. Pero les aseguré que no hablé nada. Insistí en que era el regalo de un cliente. Pero parece que alguien ha hablado de los que hay empleados aquí. Todo lo que decían era verdad. Están bien informados. ¡Tengo miedo!

No pudo sacar Jordán nada más de la muchacha. Fue a su despacho y encontró todo revuelto. Se reía para sí.

Luckett estaba detrás de él.

—¿Qué es lo que echas de menos?

—Nada. No han podido encontrar lo que buscaban.

—Más vale así.

Fueron llamados por estar en el local el inspector y quería hablar con Jordan.

Acudió éste, sonriente.

—Ya me han dicho, inspector, que han invadido mi casa, aun no estando en ella el único que podía autorizar la entrada de sus agentes —dijo con insolencia.

—No se preocupe. Puede denunciarles. Ahora vengo a comunicarle que no se puede abrir este club hasta nueva orden.

—¡¡Eeeeh…!! ¿Cerrado?… ¿Por qué?

—No he de dar explicaciones.

—He de quejarme a las autoridades de la ciudad. Este club debe estar abierto. Y he de dar cuenta a los socios de esta determinación. ¿Sabe que el gobernador es socio también?

—Puede quejarse entonces a él. Ya le explicaré la razón que tengo para ello.

—No puede culpar a esta casa porque uno de los clientes regale boletos que están prohibidos, a una de las muchachas que trabajan aquí.

—No es momento de discutir. Está avisado. Que no se les ocurra abrir hoy.

Y el inspector marchó.

Luckett miró a Jordan.

—Esto es lo que traen ciertas torpezas —comentó. Media hora más tarde llegaron los dueños de dos saloons.

—¡Jordan…! ¿Qué es lo que habéis dicho de nosotros?… Han cerrado nuestros locales los Federales, y dicen que es por lo que habéis dicho de los boletos.

—¿Nosotros?… Os han engañado. ¿Encontraron algo?…

—Algunos boletos.

—Por eso os los han cerrado. Van a dar la batalla.

—También nosotros —dijo uno de los visitantes—. No se puede estar de brazos cruzados mientras tejen la cuerda de la que nos cuelguen. Y que están decididos a hacerlo, no hay duda.

Y esta conversación fue la voz de alarma que corrió por los locales, preparándose los muchos ventajistas que en los mismos se cobijaban para atacar a su vez.

Las altas ofertas rodaban entre los más caracterizados pistoleros.

A la ambición y codicia de la oferta, se unía el odio a los Federales.

En la selección entre los elegidos para esa misión, figuraban tres que en los festejos de Laramie el último año habían quedado vencedores en sus grupos como mejores pistoleros de las Llanuras.

Uno de los dueños de saloon dijo a los otros que estaban reunidos con él:

—Lo que intentáis no deja de ser una locura. Enfrentarse abiertamente con los Federales es no poder subsistir en la Unión.

—No somos nosotros los que se enfrentan con ellos. Son los que han sido perseguidos por los agentes.

—Para ellos, seremos nosotros los inductores…

—Lo que pase no será como lo que va a pasar si no evitamos que sigan esta campaña. Y los responsables, son los que van a disparar contra ellos.

—Es mejor que abandonemos los boletos una temporada. Se cansarán.

—No piensan marchar sin llevar unos cuantos a la cuerda.

—No hay motivo para ello. No pueden demostrar que seamos nosotros los que administramos ese asunto. Y ya sabéis que sin pruebas, nada pueden hacer.

—Tiene razón éste. Lo de los boletos se incrementa en Laramie. Hay más negocio que aquí por la cantidad de conductores que entran a diario —dijo otro.

—No podemos evitar que los que están disgustados con los agentes traten de castigarles. Hay algunos que han pasado algún tiempo a la «sombra» por los Federales que andan por aquí…

—Haced lo que queráis, pero sigo pensando que es una torpeza.

—Torpeza es dejar que cierren los locales…

—Están cerrando aquéllos en los que han encontrado algún boleto.

—Era esto lo que venía buscando Bassett… Ello le costó la vida.

Terminó la reunión sin que hubieran llegado a un acuerdo concreto.

Cada uno mantenía los mismos puntos de vista.

Jordan ara influyente, no había duda entre estos dueños de saloons, pero no era muy estimado.

La envidia que sentían por el local que había sabido montar, dándole un carácter distinto del que en realidad tenía, era lo que impulsaba a la mayoría de ellos a desear todos los males posibles para el mismo.

Más cuando este mal alcanzaba a todos, entonces trataron de que él, en representación de todos, fuera a visitar al gobernador para tratar de que no se llevara a efecto el cierre decretado de tanto local.

Y fue lo único que acordaron. Que una comisión de propietarios visitara a Jordan para pedirle esto.

Jordan miró a los que iban a verle.

Había algunos que él sabía no lo estimaban. Otros eran controlados por sus hombres. Los del «Wyoming».

—No hay más solución que cerrar por lo menos, unos días —respondió Jordán—. He hablado con e gobernador y nada se consigue. No quiere enfrentarse con los Federales y está de acuerdo con ellos en que se suspenda la venta de boletos en el Territorio y muy especialmente en esta ciudad.

—Hay que hacerle ver el daño que nos origina ese cierre cuando las fiestas van a comenzar…

—He intentado convencerle en varias formas. Y no hay medio. También he hablado con varios representantes… ¡Todo inútil…! Nadie se atreve a defendernos por el asunto de los boletos.

Marcharon convencidos de que Jordan había hecho cuanto estaba en su mano para impedir por lo menos el cierre de su local.

Pero Jordan, que había dado carácter de club al «Wyoming», visitó a los que figuraban en la relación como socios.

Y éstos visitaron al gobernador, quién llamo más tarde al inspector.

La queja pareció justa esta vez a su Excelencia y así lo manifestó al inspector.

—Sé que lo hacen porque tuvieron que salir de uno de esas locales los que mataron a Bassett, pero se quejan muchos representantes y personas influyentes de la ciudad de que es el local a que ellos acuden. Y que no se les puede hacer pagar el que algunos empleados hayan vendido boletos de la lotería —dijo el gobernador.

—Si no se mantiene la orden respecto al «Wyoming», tampoco se podrá hacer en lo que respecta a los otros —respondió el inspector—. Sería una injusticia.

Cuando el inspector salía del despacho del gobernador, iba enfadado.

Encontró a Jimmy, a quién acompañaba Lingmore.

—Me alegra encontrarle, inspector —dijo Jimmy—. Vamos a marchar hacia el Fuerte donde va a celebrarse una reunión con jefes indios. Tenemos que informar de ello a nuestros periódicos. Y le doy la enhorabuena por haber decretado el cierre de tanto local, que no son más que viveros de ventajistas y centros de expedición de boletos.

—Acaban de convencerme para que queden sin efecto esas órdenes.

Y desahogando su mal humor, habló con los periodistas sobre sus conversaciones con el gobernador.

—No ha debido acceder, inspector —dijo Jimmy—. Ahora van a incrementar la venta de boletos. Aunque me parece que no es Cheyenne la ciudad más importante en este aspecto. Es en Laramie donde más se venden, y la ciudad en la que se debía dar la batalla.

—Creo que vamos a dejar que vendan boletos hasta en la calle…

—¿Han averiguado algo sobre la muerte de Bassett? —preguntó Jimmy.

—No. Puede que fuera alguno de los que él venía rastreando, pero es poco lo que había manifestado sobre su trabajo.

—¿No saben lo que venía a averiguar?

—Buscaba a los dueños de esta lotería que tanto daño hace a la Economía de los modestos y a los que comercian con los indios, facilitándoles las armas que «Nube Roja» necesita para levantar a todas las Naciones indias del Oeste. Se sabe que los preparativos en este sentido, de los indios, van muy adelantados.

—Por eso es la reunión convocada por las autoridades de Washington con ellos en el inmediato Fuerte.

—Bassett iba a tomar parte en esta reunión. Era amigo de los indios y lo más probable es que su muerte haya tenido por objeto, precisamente, evitar que pudiera comparecer.

—¿Cree que hay peligro de una guerra con ellos?

—Estamos convencidos de que va a ser muy difícil evitarla. Tenemos noticias de que lo de las Colinas Negras no es más que un pretexto que el astuto «Nube Roja» ha sabido explotar en el ánimo de los otros jefes.

—Es verdad que no hemos respetado lo concertado en el Fuerte Laramie el año sesenta y ocho… Se han invadido los terrenos cedidos a ellos.

—Sobre eso, habrá que hablar mucho. Hay quien sostiene la teoría de que no es una locura, de que fueron los mismos indios los que hicieron saber que había oro en esas montañas, para que acudieran los ambiciosos, dándoles motivos de queja…

—¿Acudirá «Nube Roja» a esa reunión?

—Esperan que lo haga.

Y sin dejar de hablar de este asunto, que era el que interesaba a los periodistas, llegaron hasta la puerta del «Roma».

Allí estaba, fumando tranquilamente, Harry, quien al ver a los tres, les saludó con la mano.

—¿Aún sigue este muchacho por aquí? —exclamó Jimmy.

—Dice que espera a las fiestas —respondió el inspector—. Trata de averiguar mientras tanto quiénes fueron los que mataron a Bassett por cuya muerte le iban a colgar.

—Sigo creyendo que la solución está en el rancho de Mr. Jordan.

—No hemos conseguido hallar una sola prueba de que él estuviera mezclado en ello. Es una pena que haya desaparecido ese Blackie.

—No es que haya desaparecido es que le hicieron desaparecer —añadió Jimmy en el momento de acercarse a Harry.

—¿Aún por aquí, periodistas? —exclamó—. Lo de mi juicio terminó.

—Hemos de informar sobre la reunión con los jefes indios.

—¿Cuándo se celebra?

—Dentro de dos días —respondió Jimmy.

—¿En Laramie? Está lejos.

—Es aquí cerca.

—No vendrá «Nube Roja» entonces… No se alejará tanto de sus campos.

CAPÍTULO VIII

Los tres le miraron sorprendidos.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Lo que se oye por ahí. Y además, conozco la mentalidad de los indios. Y sé que están muy incomodados por la invasión de las Colinas Negras.

—¿Dónde has averiguado todo eso?

Era el inspector el que hablaba.

—Lo han publicado varios periódicos del Este. Llevan una temporada advirtiendo el peligro de una guerra cruenta con los indios. Hay quienes están haciendo un gran negocio vendiendo armas y whisky. Sin esto, los indios no se moverían. Saben que con flechas no pueden luchar frente a los soldados. Pero hoy tienen mejores armas que el Ejército. Millares de ese célebre rifle que se conoce con el nombre de «Winchester 73» están llegando a poder de ellos…

—Están por aquí los centros de distribución —confesó el inspector.

—No lo creo, inspector. Esto se halla bastante lejos del feudo de «Nube Roja» y es el jefe supremo. El comercio se hace mucho más al Norte. Y la reunión en este Fuerte no será más que un compás de espera que hará bien a ellos.

—Se celebrará otra reunión más importante, a la que asistirán generales de Washington, en el Laramie.

—¿Cuándo? —preguntó Harry.

—Dentro de tres meses.

Harry se echó a reír.

—Antes de ese tiempo, «Caballo Loco» habrá hecho que su padre de la orden de ataque. Es una buena medida lo del VII de Caballería, pero creo que un poco tarde ya. Un solo Regimiento, por muy seleccionado que sea, no evitará la catástrofe. Se cometieron muchas torpezas seguidas.

Jimmy miraba muy extrañado a Harry.

—Parece que está bien informado en todo esto.

—Pero no por ello podré evitar nada —respondió Harry—. Sin embargo, han tratado de evitar la presencia de Bassett en esa reunión. Acudirán indios que eran amigos suyos… No le han matado porque tratara de averiguar lo de la lotería, eso no es cierto. La verdad es lo otro. No querían que acudiera a esa reunión. Por eso es conveniente averiguar quién le mató y por cuenta de quién obraba.

—¿Quieres decir que hay personas aquí que desean una guerra con los indios?

—¿Cómo se puede elevar el precio de los rifles y de los galones de whisky si no es así? ¿Crees que los que comercian con ellos tienen algún sentido de Patria? Y lo triste es que costará muchas vidas y tendrán que desaparecer los que en realidad, son dueños de todas las tierras. No se les ha sabido tratar. Y como hubo quienes han explotado su rencor, nos llevará como consecuencia a una guerra en la que moriremos muchos, y que pudo evitarse con tacto.

Dejó de hablar Harry y se quedó mirando a dos hombres vestidos con elegancia que iban al saloon a cuya puerta estaban.

Uno de ellos llamó:

—¡Inspector Perks!… ¡Qué sorpresa más agradable! ¿Es que anda por este sector?

El aludido miró con curiosidad al que le llamaba.

—¡No recuerdo de usted…! —exclamó.

—¿No me recuerda?… ¡De Saint Louis!… Era usted agente entonces…

—¡Ah…! Ahora recuerdo… «Almacenes Vine». ¿No es eso?

—Así es. Alfred Vine es mi nombre. Vamos a montar unos almacenes aquí. Me alegra verle y que sea el encargado de este sector. Mi socio, Mr. Redding.

Y el que iba con Vine tendió la mano al inspector. Vine miraba a los otros que estaban con el inspector.

—¿Agentes suyos? —inquirió.

—Periodistas —respondió Jimmy.

—¡Ah!… ¡Qué placer!… —exclamó Vine—. ¿Permiten que les invite?

Harry permanecía silencioso.

Entraron en el «Roma».

—¡Cómo se está poblando el Oeste! —exclamó Vine.

—Es lo que ha hecho que pensemos en extender nuestro negocio hasta estas tierras.

El inspector apenas escuchaba. Pensaba en el hecho de que Harry dejara de hablar al ver a esos dos personajes.

—¡Hola, Mr. Vine! —saludó el barman—. Arno no está aquí… Pero no creo que tarde… Vendrá para las fiestas.

Se interrumpió al ver a Jimmy.

—Invita a esos amigos —agregó Vine, que estaba mirando a los clientes.

—¿Han instalado ya el almacén? —preguntó el inspector.

—No. Pero hace tiempo que enviamos mercancías. Nuestras máquinas agrícolas son las mejores que se fabrican en la Unión. Las fabrican en Pittsburg para nosotros.

—¿Hace mucho que conoce a Donelli?

—Ya lo creo. Le conocí en Saint Louis… Fue el que me puso al habla con los almacenes de aquí. ¡Un buen muchacho este Arno!… ¡Ah, inspector! He sabido la muerte de Bassett. Era un buen hombre. Estuvo en Missouri bastante tiempo. ¿Es cierto que soltaron a su asesino?

—El acusado de esa muerte era inocente.

—¿Es posible?… Pues ese…

Y señalaba al barman.

—¡No! —gritó éste—. No he dicho que fuera culpable… Se decía que…

Harry le cogió por el chaleco que llevaba abierto y le sacó del mostrador.

—¡No me mates!… No es verdad que haya dicho fueras tú el que mató a Bassett.

Harry le golpeó varias veces.

—¿Es este muchacho al que acusaban de la muerte de Bassett? —preguntó Vine—. Lamento haber dicho eso. Pero es cierto que no aseguró fueras culpable. Parece que se comentaba por algunos…

—¡No he hablado con usted…! —replicó Harry—. ¡Así que cállese!

—No me parecen buenos modos de hablar —protestó Vine—. No puedo tener culpa si te han culpado de esa muerte. No sabía que eras tú. Por eso hablé…

Se levantaron dos clientes que, al parecer, estaban jugando y salieron al encuentro de Harry.

Pero Jimmy estaba vigilante y gritó:

—¡Cuidado, amigos!… Nada de torpezas… Es un hombre contra otro…

—¡Si se trata del que mató a Bassett! —exclamó uno de los dos.

—¡No se preocupe por él, defensor! —dijo Harry—. Es un cobarde como este…

Vine, muy pálido, miraba a Harry y a Jimmy.

Los dos habían disparado a la vez sobre los que se habían levantado de la mesa.

Éstos, al oír a Harry, trataron de ser los primeros en utilizar el revólver. Pero se le adelantaron los otros dos.

El barman, al oír los disparos, cayó desmayado.

Vine se puso más cerca del inspector como si buscara su protección.

Pero al regresar Harry no le dijo nada, ni le miró.

Tanto Vine como Redding estaban violentos y deseando separarse de ellos.

Por eso pretextaron que tenían que hacer varias gestiones.

Se despidieron de una manera general y salieron.

—¡Inspector…! —dijo Harry al verles salir—. Ahí tienen a los que envían armas a los indios de esta parte. Debe vigilarles atentamente y controlar sus movimientos. Le llevarán hasta todos los que distribuyen la mercancía por aquí. Imagino que uno de los enlaces de importancia es el cobarde del amo de esta casa…

—Me preocuparé de ellos. No me gusta que anden por aquí.

—¿Es verdad que le conoció en Saint Louis?

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Pudo conocerle en otro sitio. No es corriente que se fijen en un agente, que rara vez se sabe lo es…

El inspector quedó pensativo.

Muy bien podía ser lo que Harry decía. Además, había estado poco tiempo en aquella ciudad, pero recordaba a Vine.

—Debió conocerme allí. Es cierto que tiene un almacén.

—Vigile muy de cerca a esos dos hombres… —añadió Harry.

El barman, que volvía en sí, al ver los dos cadáveres que estaban aislados se dejó caer nuevamente y cerró los ojos.

Harry estaba pendiente de él y sonreía.

—Está muerto de miedo —comentó el inspector.

—¡Nada de eso!… —exclamó Harry—. ¡Es un traidor cobarde…!

Y minutos más tarde, al salir del saloon, el inspector pudo comprobar que era verdad lo que Harry había dicho.

Se hallaban cerca de la puerta cuando Harry disparó dos veces.

El barman estaba en el suelo, pero tenía un «Colt» en la mano derecha.

—¡Qué cobarde! —exclamó el inspector—. ¡Cómo me hubiera engañado a mí!

Harry no comentó nada.

Reponía la munición en silencio.

—¿Vienes con nosotros? —preguntó Jimmy a Harry.

—Bueno… Esperaba a alguien, pero ya no es hora.

—No será a Arno Donelli, ¿verdad? Ése tiene una cuenta conmigo.

—Me parece que tiene más importancia lo que me debe a mí.

—No lo sé, pero lo dudo. Quiso que me mataran dos cobardes.

—Y en lo mío, es uno de los culpables de que se me acusara de la muerte del inspector Bassett. Pero no esperaba a Donelli.

El inspector se despidió de los tres.

—No olvide mi consejo, inspector —dijo Harry.

—No lo olvidaré.

Al separarse el inspector, preguntó Jimmy:

—¿Quieres decirme qué buscas en esta ciudad y quién eres en realidad?

Harry se echó a reír.

Pero no respondió.

Dejó de reír al ver frente a él a Henry Wade.

Éste, asustado, sonreía de una manera forzada.

—Creo que debo pedirte perdón por varias razones… —dijo el abogado—. Sé que me portaba mal contigo y puedes estar seguro de que me arrepentí. Me molestó tu silencio…

—¡Es usted un cobarde, amigo!… ¿No se lo habían dicho hasta ahora? —replicó Harry—. Me tiene frente a usted y no desarmado como estaba en la celda, cuando me amenazó con el «Colt»…

—Puedes creer que no sabía lo que decía. Estaba excitado. Y en estas condiciones, no sabemos qué hacemos ni qué decimos… Tienes razón incluso para disparar en contra mía.

—¿Quién le encargó que no me defendiera?

—No puedes creer que haya habido nadie que me dijera eso… Es que, como te decía antes, estaba molesto por tu silencio. Y consideré que le habías matado en realidad.

La mano de Harry salió disparada y, dando en la boca de Henry, le hizo caer de espaldas.

Los que pasaban por la calle se les quedaron mirando.

Jimmy se llevó a Harry.

Henry se ponía en pie limpiándose los labios, que le sangraban.

Un odio se reflejaba en sus ojos.

Más que el golpe, le dolía los rostros sonrientes de los testigos.

Metióse en uno de los saloons.

Jimmy llevó a Harry al hotel en que Lingmore y él se hospedaban.

—Te estás creando unos enemigos que te van a dar un disgusto antes de salir de aquí —dijo Jimmy.

—He debido matar a varios más… Pero los que me preocupan son esos almacenistas.

—¿Temes de veras que sean los que están facilitando armas a los indios?

—Estoy seguro de ello, si se interviniera un envío de sus máquinas agrícolas, se encontrarían sin un buen depósito de rifles y munición. Si han venido es porque quieren ver a alguno de los indios que asistirán a la conferencia del Fuerte. Lo más probable es que vayan a ponerse de acuerdo sobre el suministro posterior.

—El Inspector se encargará de vigilarles.

—Temo que no sea suficiente… Han de ir por el «Wyoming». Convendría que hiciéramos otra visita. Hay que averiguar con quiénes hablan estos cobardes.

—No creo les agrade volver a vernos.

—Eso no nos importa. Aunque es posible fuera mejor que entrase yo sólo en ese local.

—No lo hagas… —dijo Lingmore.

—Es que antes de esa reunión en el Fuerte convendría saber quiénes son los que facilitan las armas para que se les pueda hablar de ello a los jefes que asistan a esa conferencia. Es el modo de hacerles creer que no volverás a contar con más suministros.

—Hay poco tiempo para ello.

—Pues debemos intentarlo.

—Te ayudaremos —prometió Jimmy—. ¿De acuerdo, Lingmore?

—Lo que tú digas.

—Hay que organizar el trabajo —añadió Harry—. Uno de vosotros ha de recorrer la ciudad para saber los almacenes que hay. Han de valerse de uno de ellos. De otro modo llamaría la atención. Uno ha de seguir a esos dos. Yo no puedo hacerlo porque han de estar disgustados conmigo y, si me vieran, no me perderían de vista.

Se pusieron de acuerdo.

Jimmy vigilaría a Vine y a Redding.

Lingmore recorrería la ciudad.

Harry iba a visitar el «Wyoming».

Cuando se pusieron en movimiento, Jimmy no encontraba forma de hacer lo suyo.

No sabían dónde estaban hospedados y, por lo tanto, a no ser por casualidad, le iba a resultar muy difícil vigilarles.

Convencido de que era una tontería deambular más por las calles, entro en el «Wyoming».

Allí estaba Harry apoyado en el mostrador sin decir nada a nadie. Tampoco nadie le dijo una palabra.

Parecía como si hubieran olvidado lo que pasó.

Sonrió al ver a Jimmy.

—No les he visto y confiaba en que estuvieran aquí —dijo a Harry.

—Y no te equivocaste. Están en un reservado con alguien que me interesa saber quién es.

Bebieron los dos, bromeando y charlando.

Cuando los del reservado salieron se quedaron paralizados al ver a los jóvenes.

Era Jordan el que estaba con ellos en el reservado.

—¿Venís dispuestos a ganar nuevamente? —preguntó Jordan.

—No pienso jugar esta noche —respondió Harry.

—Debías ofrecernos el desquite.

—Ganaría más y no me agrada abusar.

La sonrisa de Jordan murió en los labios.

—¡No creas que siempre puede hacerse lo mismo…! —exclamó.

—Prefiero que no lo compruebe. ¿Amigos suyos de Saint Louis?

—Sí… Les conocí allí.

—Parece que hay muchos que anduvieron por aquella ciudad.

—¿Tiene alguna importancia? —preguntó Vine.

Para éste, el hecho de no estar el inspector con ellos cambiaba las cosas.

Por eso se expresaba con arrogancia.

—Resulta extraño, porque estamos a muchas millas de Saint Louis.

—¿Has nacido aquí? —preguntó Vine, burlón.

—No creo que haya nacido aquí nadie que no sean los indios cheyennes.

—En este caso, no comprendo te extrañe que la gente que se mueve en esta ciudad no haya nacido aquí.

—No deben discutir con este caballero —dijo Harry—. Es todo un alto comerciante. Y, por lo tanto, tiene relaciones valiosas. Debes hacerlo constar así en tu periódico.

—Escucha, muchacho. Ahora no estáis con el inspector…

Jordan hacía señas a Vine para que callase.

—Por eso podemos hablar con más libertad. ¿No es eso lo que quería decir?

—¡No queremos hablar con vosotros!… ¡Así que ya nos estáis dejando en paz! —dijo Redding.

—¿Piensas asistir a la conferencia con los indios? —preguntó Harry.

Vine y Redding le miraron con más curiosidad y atención que antes.

Jordan palideció.

—¿Por qué vamos a ir nosotros a esa conferencia?

—¿No acuden los comerciantes que facilitan armas a los indios?

Los clientes rodearon a los que discutían.

—Supongo que está bromeando.

—Sabéis los dos que no bromeo. Y en esa conferencia debéis comparecer, para que se os pida cuenta por el crimen que estáis cometiendo. Sabéis también que esas armas se van a emplear contra nosotros… Pero lo único que os interesa es ganar dinero. El medio para conseguirlo no tiene para vosotros la menor importancia…

CAPÍTULO IX

-¿Cuántos rifles habéis traído para venderles? —preguntó Jimmy.

—Veo que no estáis hablando en serio y lo que decís es tan grave que no podemos dejarlo pasar por alto… —observó Redding.

—Hace bastante tiempo que están enviando maquinaria «agrícola» para que los indios aplasten las cabezas de los soldados y asesinen a los niños y a las mujeres.

—Y no hay duda —añadió Jimmy— que nuestro amigo Mr. Jordan está de acuerdo con ellos. Por eso mandó matar a Bassett y trataba de echarte la culpa a ti.

—Es que no querían que Bassett pudiera acudir a esa conferencia. Era mucho lo que había averiguado de ese comercio de armas —dijo Harry—. Y el único que sabía eso en esta ciudad era Mr. Jordan.

—No podéis culparme de eso… —afirmó Jordan—. No he intervenido en nada.

—¿Por qué mandaste matar a Blackie?

—Yo no le mandé matar. Lo habrá hecho otro…

—Fuiste tú… —dijo Harry—. No querías que pudiera decir que le habían dado dinero por mentir. ¿Dónde matasteis a Bassett? ¡Aquí!

—Y le llevaron a la plaza —agregó Jimmy—. Este cobarde es el que sabía que yo iba a pasar por la plaza a altas horas de la noche.

—Yo no sabía nada… No me podéis culpar de un delito grave.

Pendientes de Vine y de Jordán, no se dieron cuenta de los que se hallaban detrás de ellos, que les golpearon con fuerza en la cabeza.

Cuando volvieron en sí, aquéllos estaban lejos de la ciudad.

—Somos dos tontos… —dijo Jimmy—. Nos hemos dejado sorprender.

—Pero ellos han cometido la torpeza de no matarnos.

—No se han atrevido por temor a los Federales.

—Pues cuando entremos en ese club otra vez… ¡Se van a acordar de nosotros!

—No encontraremos a Jordan en la ciudad en unos días. Y los comerciantes se habrán marchado… No debimos hablarles así.

—Lo que quiero es ponerles nerviosos, ya que los Federales les han de estar vigilando. Perderán los estribos y visitarán a los que se hallen por aquí y que estén comprometidos con ellos. Eso es lo que me he propuesto suceda al hablarles de ese modo.

—No comprendo que no nos hayan matado…

—Había muchos testigos y los Federales lo sabrían.

Han preferido decir que estábamos bebidos y que ésa era la razón de que habláramos en la forma que lo hacíamos.

Se lamentaban los dos de un fuerte dolor de cabeza. Tenían huellas de haber sangrado.

Y cuando estuvieron más repuestos, se encaminaron lentamente a la ciudad.

Andaban con dificultad.

Llegaron cuando estaba amaneciendo y Lingmore se hallaba muy preocupado por la ausencia de ambos.

Le dieron cuenta de lo que había pasado y exclamó:

—Por eso no he encontrado el menor rastro de ellos. Debían estar en ese club sin salir.

—Y ahora han de hallarse escondidos en otra casa, o en uno de los ranchos que hay por las proximidades y en los que han de tener los cómplices para el reparto de las armas.

—Debes avisar al inspector. Ellos tienen más elementos para una vigilancia rígida. No quiero que se escape ninguno de ellos —dijo Harry.

Lingmore salió del hotel para cumplimentar este deseo.

Después volvió con el doctor para que atendiera las heridas de los dos.

—No es nada… —declaró el doctor—. Han sangrado las heridas y tienen el cabello pegado a ellas.

—No han debido molestarle, doctor —dijo Jimmy.

Estaba aún el doctor en el hotel cuando se presentó el inspector.

Le dieron cuenta de lo sucedido en el club.

—Han salido esos dos para ir a un rancho. Les han seguido algunos agentes. Parece que se trata de Richard S. Prather. Otro de los procedentes de Saint Louis…

—Montaron aquí una avanzada de aquella ciudad, con sus mismos vicios y personajes —comentó Harry—. Pero hemos de hacer una limpieza, que quede el recuerdo para la historia que algún día se escribirá de esta turbulenta época.

—¿Y Jordan? —preguntó Jimmy.

—Estaba en su club. Es posible que ahora, como hace todos los días, esté en su rancho.

—Me gustaría saber si es así —dijo Harry.

—Eso es fácil de aclarar —repuso el inspector—. Voy a visitar el club. Diré que quiero verle.

—¡Y se asustará…! —exclamó Harry—. Sería conveniente que no fuera usted.

—Es al único al que dirán la verdad —añadió el inspector.

Harry se sometió.

El inspector entró en el club.

A esa hora no había más que algún empleado haciendo la limpieza.

—¿Dónde está Jordán? —preguntó.

—Descansando. Se levanta bastante más tarde.

—Dile que quiero verle ahora mismo.

—Es que…

—¡Sin pretextos! —gritó el inspector.

—Es que no está aquí, inspector. Marcha todas las noches a su rancho.

Sabía el inspector que ahora le decían verdad. Y salió del club.

Jimmy y Harry estaban en condiciones de andar con normalidad.

—Está en su rancho —dijo el inspector.

—No lo creo —habló Harry—. Ha de estar en el mismo rancho en que se encuentran los otros dos. Se hallan asustados por lo que le hemos hablado.

El inspector levantó al sheriff de la cama. Quería que les acompañara hasta el rancho de Prather.

Jimmy y Harry iban entre los acompañantes del inspector.

Mucho antes de llegar a la casa habían sido vistos por los vaqueros.

Ésta era la razón por la que el dueño estaba en la puerta esperando a los visitantes.

—¡Es un gran honor para esta casa la visita que recibe en estos momentos!

Harry le miraba con gran interés.

—Buscamos a Vine y Redding —dijo el sheriff.

—No conozco a nadie que se llame así —respondió con serena tranquilidad.

—¿Está seguro? —preguntó el inspector—. Les han visto llegar anoche a este rancho.

—Si conocen a alguno de mis vaqueros, no lo sé. Pero yo no conozco a nadie que se llame así.

Harry saltó sobre su caballo y se alejó de la casa.

—¡Eh…! —gritó el dueño—. ¿A dónde vas?

No le respondió Harry y espoleó el caballo. Prather palideció.

—¡Capataz! Impida a ese muchacho que retoce por el rancho. No me gusta que lo hagan cuando no doy autorización para ello.

—¡No se moleste, amigo! —dijo el inspector—. Debe quedarse dónde está. ¿Qué es lo que teme que averigüe?

—Si buscan armas en mi rancho, puede estar seguro de que no hallará nada.

—¿Por qué supone que son armas lo que buscamos? ¿No dice que no conoce a esos caballeros? Sin embargo, sabe que se dedican al comercio de armas.

—No es que sepa nada. Es que yo sé que no las hay en este rancho.

—No se preocupe entonces.

Harry llegó hasta donde estaban unos vaqueros, que le miraron sorprendidos.

—Dice el patrón que aviséis a los dos viajeros. Quiere verles cuanto antes.

Y dando media vuelta, regresó a la casa, pero desvióse antes de llegar a ella.

Encontró a otros vaqueros y habló con ellos en otra forma.

No tardó en saber que los dos comerciantes habían salido muy temprano para Laramie. Por lo menos eso era lo que habían entendido ellos.

Harry volvió a la casa. Desmontó con naturalidad.

Se acercó al dueño y cuando menos lo esperaba, le dio con el puño en la cara repetidas veces.

—¡Embustero, cobarde!… —decía al golpear—. Han marchado a Laramie —añadió dirigiéndose al inspector—. Una cuerda. ¡Hay que empezar a colgar!

El capataz, sin comprender que estaba vigilado y solamente pensando en el peligro que suponía que el patrón se viera obligado a hablar, quiso sorprender a Harry.

—¡Que sean dos cuerdas!… —dijo Jimmy con el «Colt» humeante en la mano.

El capataz estaba con las dos manos inutilizadas.

—¡No puede permitir esto, sheriff!… ¡No hemos hecho nada para que se nos cuelgue…! —decía Prather.

—Busquen esas cuerdas —dijo el inspector.

—El linchamiento está prohibido. Si creen que hay motivos, me deben detener.

—No perdamos más tiempo —apremió Harry.

—No he intervenido en lo de facilitar armas a los indios… No quise formar parte de ese grupo… ¡Es verdad!… Han estado Vine y Redding para convencerme esta noche. Les dije que no quería y han marchado…

—¿Por qué negaste?

—Porque no quiero verme complicado en un asunto tan feo.

—¡Las cuerdas! —pidió el inspector.

Unos agentes se movieron para buscarlas.

—¿Es que me va a colgar, inspector?… Le digo que no he tenido nada que ver.

—¿Quiénes son los que están metidos en ello? —preguntó Harry.

—No lo sé. Pero yo…

Y el inspector dio media vuelta, Llevando a su lado a Harry.

—Eres tonto —dijo Jimmy a Prather—. Vas a ser colgado por no querer revelar los que están complicados en ese comercio.

—Me matarían lo mismo.

—Está bien. ¡Pues muere sin hablar…!

—Espera… —dijo Prather—. Daré los nombres de todos… Pero que no crean por esto que soy uno de tantos.

—No te preocupe lo que pensemos. Lo que tienes que hacer es ser sincero.

Y Prather empezó a dar nombres.

Jimmy llamó al inspector y a Harry y le dio cuenta de la relación facilitada.

—¡No es posible que éste se halle metido en este asunto…! —exclamaron el inspector y Harry al mismo tiempo.

—Es lo que acaba de decir —añadió Jimmy.

Se acercaren los otros dos a él.

Y confirmó lo que había dicho.

—¡Colgadle!… Acabamos de ver que es uno de los comprometidos… —dijo Harry.

—¡Inspector! He hablado porque esperaba que tuviera piedad de mí…

—No hay piedad para los que están desencadenando una guerra en la que van a morir centenares de personas. ¡No se pueden tener sentimientos ante hienas como vosotros…!

Los vaqueros que acudían echaron a correr al darse cuenta de lo que pasaba.

Pero Harry no quería que escapara nadie para dar el aviso a los otros comprometidos y, con los agentes a su lado, les persiguió hasta ir matándoles.

A los que estaban en el rancho se les detuvo.

Y las declaraciones de todos éstos, coincidiendo con lo que los otros habían dicho, demostraban la complicidad de todos ellos.

—No debe detenerse a ninguno. Tan pronto como lo sepan los otros escaparán, y no debe hacerlo ninguno.

Pero Jordan no había sido hallado allí.

El sheriff trató de oponerse a que se colgara a tantos juntos.

No le hicieron caso.

Y en el registro que efectuaron de una manera minuciosa, encontraron una buena partida de rifles magníficos, que todos cambiaron por los viejos que ellos llevaban.

Instruyeron al sheriff para que no comentara nada en la ciudad.

Y le amenazaron con ser colgados también si se le escapaba algo.

—¡Es una sorpresa lo de este nombre…! —exclamó el inspector.

—Pues ha de ser verdad. Por algo estaban bien informados de todo. Y ha de ser el que mandó matar a Bassett si es que había descubierto algo de su culpabilidad en lo de este comercio —dijo Harry.

—Me cuesta trabajo creerlo y es peligroso que no sea verdad… Pediría que nos castigasen a nosotros.

—Pues estoy seguro de que es cierto.

—Ha llegado hace dos días a la ciudad. Necesitamos pruebas… No basta la declaración de un granuja que ha sido colgado.

—Eso es cierto. Pero puede que no nos cueste mucho encontrar esas pruebas. Necesitamos a los dos comerciantes. Ellos, al verse en peligro, pedirán la ayuda de él.

—Puede que no lo hagan… Callarán porque saben que es lo mejor que pueden hacer.

—Cuando vean las cuerdas preparadas, desaparecerá toda su entereza y reclamarán la ayuda de ese personaje.

—Hay que encontrar a Jordan.

Con esta idea marcharon del rancho, después de haber sido colgados todos y enterrados allí mismo.

Había que ir haciendo la redada sin que se dieran cuenta los que iban a seguir.

Una vez en la ciudad, el inspector visitó al gobernador y estuvo con él mucho tiempo hablando.

Cuando se despedía de él, dijo el gobernador:

—No puedo ayudarle sin unas pruebas muy concluyentes…

—Las tendremos, excelencia —repuso el inspector.

—Tenga en cuenta que en este asunto de las armas están los militares interesados y el Departamento especial de Washington. Nosotros no tenemos una gran autoridad para ello.

—No se nos puede limitar la autoridad en este caso.

—Hay que hacer las cosas con pies de plomo.

—No se preocupe, excelencia.

—Piense que la declaración de un hombre como Prather carece de valor para enfrentarse con él.

—Conseguiremos la de otros que puedan acusarle. Y si no logramos las pruebas suficientes, le colgaremos.

El gobernador se llevaba las manos a la cabeza asustado, en el momento de cerrar el inspector la puerta.

Harry esperaba la llegada del inspector para proceder al castigo de los que figuraban en la relación dada por los colgados.

—¿Qué ha dicho el gobernador? —preguntó.

—Lo que temía. No quiere meterse en esto, mientras que las pruebas no sean concluyentes.

—Me parece que cuando tengamos seguridad de que es uno de los comprometidos no tendremos que dar cuenta a nadie. Se le cuelga como a esos otros.

—Ésa es mi teoría y así he tenido el valor de decirlo a su Excelencia.

—¿Es posible? —dijo Jimmy riendo.

—Te estás comprometiendo gravemente, defensor. Puedes marchar si lo deseas.

—Nada de eso. Vamos a tener la exclusiva para nuestros diarios de todo esto. Cuando se pueda escribir sobre ellos tendremos más material que los otros. Ello compensa por sí de los peligros que pueda haber.

—¡Como quieras, defensor…! —exclamó, riendo, Harry.

—¿Por qué te has metido en todo esto? ¡Eso sí que es extraño!

—Tiene derecho a hacerlo —habló el inspector—. Quisieron colgarle por la muerte de Bassett. Le interesa averiguar quién lo hizo. Y como esa muerte estaba relacionada con este comercio de armas…

—Pues habíamos creído que se trataba de lo de la Lotería.

—Eso en realidad, es secundario —dijo el inspector.

Mientras almorzaban, estudiaron la forma de actuar.

Decidieron quién había de ser la persona que siguiera.

—¿Cuántos días dice que hace llegó ese personaje a la ciudad?

—Dos.

—Está equivocado, inspector. Lleva más de una semana aquí.

—¿Cómo lo sabe?

—Eso es lo de menos. Pero estoy seguro de que hace una semana que se encuentra aquí —respondió Harry.

—Lo extraño es que no apareciera en tu Juicio.

—Es astuto y ha querido permanecer al margen —añadió Harry.

—Hay que ir a Laramie, para que esos dos granujas no puedan escapar —indicó Jimmy.

—Me encargo de telegrafiar a mis compañeros allí —exclamó el inspector.

—A ser posible, que no les maten. Tienen muchas cosas que decir.

Jimmy miraba sonriendo a Harry.

—¿De qué te ríes, defensor?

—De que eres un personaje muy curioso —respondió Jimmy.

CAPÍTULO X

-¡Es extraño esto!… ¿Quién les ha comunicado que están en peligro?

—Solamente nosotros y el sheriff sabíamos esto…

—Podéis estar bien seguros de que no he dicho una palabra a nadie —afirmó el sheriff.

—Pues está viendo usted mismo que han sido prevenidos y han marchado de la ciudad.

—De eso no hay duda. No lo comprendo…

—Hay una posibilidad —dijo Harry—. Que quedara algún vaquero en el rancho de Prather y que estuviera viendo lo que hacíamos con los otros, deduciendo en el acto cuál era la causa.

—Algo así tiene que haber sido… —repuso el sheriff.

—No me agrada que hayan marchado a Laramie, avisando del peligro a los que andan por allí.

—Creo que debemos movernos con más rapidez.

El inspector y Harry visitaron al gobernador para darle cuenta de la marcha a Laramie.

Les recibió el secretario.

—¿Hubo suerte? —les preguntó el secretario pocos minutos después de que el gobernador terminara con la visita que tenía.

—¿Suerte? —exclamó el inspector—. ¿Acerca de qué?

El secretario, riendo, añadió:

—Con el tiempo…

Los ojos de Harry se achicaron.

—En verdad que no le he comprendido —añadió el inspector.

—Pregúntele al Mayor. Puede que él se haya dado cuenta de lo a que me refería.

—¿Al Mayor?… ¿Es que se dedica hoy a hablar en charada?

—Perdonen… Creí que el Mayor le había dado cuenta de quién era.

Y miraba a Harry.

Éste sonreía.

—No sabía que yo era militar. Gracias por la graduación que me ha concedido. ¿Quién le ha dicho que lo era?

—Ah… ¡Uno se entera de muchas cosas aquí…! —exclamó sonriendo el secretario—. Antes de llegar, se sabía en la ciudad que lo haría. Estaba de acuerdo con Bassett… Y estuvo muy cerca de que le colgaran por su muerte… ¡Hubiera sido gracioso…! ¿Verdad?

—¿Cree de veras que tendría gracia? —dijo Harry.

—¿Por qué no dijo al tribunal quién era?… Bastaba confesar su condición de enviado especial de Washington para que todo cesara en el acto. ¡No me he explicado su silencio…!

—¿Le ha dicho el gobernador todo esto? —preguntó Harry.

—¿Es que lo sabía el gobernador? —añadió el secretario.

—¿Cómo, si no, podía informarse usted?

—En esta ciudad se entera uno de muchas cosas sin necesidad de preguntar.

El visitante que estaba con el gobernador salió en ese momento.

—¡Hola, inspector! Hacía muchos días que no nos veíamos, ¿verdad?

—Desde luego, senador. ¿Hace muchos días que está aquí?

—Oficialmente algunos, pero llegué, para descansar, unos días antes. No quería que me molestaran en los primeros días.

—¡Muy interesante…! —exclamó el inspector.

—¿Interesante? ¿Por qué?

—Porque no supe que estaba aquí. Mis agentes no están alerta.

—Ya le he dicho que no vine oficialmente…

—Comprendo.

—¡Hola, Mayor Baxton…! No sabía que estuviera aquí. Creía que se hallaba en Washington.

—No creo haberle visto antes de ahora, caballero…

—Es el senador Swaile —dijo el inspector.

—¿Dice que me vio en Washington? ¿Hace mucho de eso?… No estoy en la capital desde hace más de un año. ¿Quién le comunicó que venía a esta capital? ¿Algún amigo suyo?

—Tengo muchos amigos y todos ellos saben que me preocupan los asuntos de Wyoming… ¿Hizo algo acerca de los indios?… Estamos todos muy preocupados.

El gobernador se encontraba a la puerta de su despacho, escuchando.

—No tardará mucho en tener noticias sensacionales, senador… —dijo Harry sonriendo.

—He tenido mucho gusto en saludarle, Mayor. ¿Nos veremos en la reunión del Fuerte?

—Piensa ir por lo que dice. ¿No es eso?

—Me han pedido lo haga.

—Entonces no hay duda de que nos veremos. Empiezan hoy las conversaciones.

—Adiós, inspector. Ya nos veremos por aquí antes de que regrese a Washington.

—Eso espero —dijo el inspector.

Salió el senador acompañado por el secretario.

El gobernador tendió las manos al Federal y al que se había descubierto, que era un militar: Harry.

—Me ha sorprendido que no me dijera la verdad, Mayor —se quejó el inspector.

—Y debemos dar gracias los dos de ese misterio. Gracias a él, acabo de enterarme de quién es el asesino de Bassett.

—¿Es posible? —dijo el gobernador.

—Antes de decir más, ¿quiere indicarme si ha dicho a su secretario lo que el inspector habló con usted?

—¡Ni una palabra!… Prometí no decirlo a nadie.

—Pues está informado. Y sabía que yo era un Mayor que venía con Bassett para aclarar ciertas cosas. ¿Comprende?

El gobernador miraba sorprendido al inspector.

Y éste se encogió de hombros levemente.

—El secretario sabía que yo estuve aquella noche en esta casa y que había cruzado la plaza para ir al hotel.

—¿En esta casa? —exclamó más sorprendido ato el gobernador.

—Visitando a su esposa, que es una antigua amiga mía. Le pedí que no dijera nada de esta amistad y conocimiento. Se vería, obligada a decir quién era y no me convenía. El secretario debió verme entrar, y eso que su esposa salió a abrir personalmente por la parte de sus habitaciones particulares.

—¿Por qué ese secreto conmigo?… —reprochó el gobernador, ofendido.

—Yo se lo diré. Porque nosotros sospechábamos de usted, excelencia. Sometí a su esposa a un interrogatorio que no comprendía, pero del que saqué la consecuencia de que era inocente. Ahora sé por qué se sospechaba de usted en la capital Federal. Y sí fui designado, más qué mi cargo en el Departamento, se debió a mi amistad con Janina. Esas sospechas se las debe a ese amigo que acaba de salir de aquí…

—¿El senador?

—Que es el autor de todo lo que se ha estado haciendo por aquí, ayudado por su secretario. Fue éste quien me oyó hablar con su esposa, a la que dije la verdad de mi viaje. No es que el senador haya oído nada en Washington sobre esta visita mía a Cheyenne. Se ha llevado en secreto. Ellos sabían solamente de Bassett. Estuve dos veces en esta casa. Mataron al inspector la noche que sabían había de volver yo por esa residencia. Querían que se me colgara sin juicio. Con mi comparecencia ante un tribunal sabían que no me condenarían si me dejaban hablar. Guardé silencio hasta última hora, en espera de averiguar quiénes eran mis enemigos. Pero no se pusieron al descubierto. Acaban de hacerlo los dos hace pocos minutos.

El gobernador, más calmado, pidió detalles y hablaron los tres, llegando a la conclusión de que Harry estaba diciendo una gran verdad.

Mientras el gobernador hablaba, se puso en pie Harry y, abriendo de pronto la puerta, cayó el secretario en el despacho por estar apoyado en ella por el exterior para tratar de oír.

Se levantó en el acto, diciendo:

—Perdón… Estaba apoyado en la puerta de espaldas a ella…

Harry no le dejó continuar.

Le cogió con la mano izquierda del pecho, arrugándole la blanca camisa y el bordado chaleco, así como las impecables solapas del chaquet.

Y con la otra mano le abofeteó con una rapidez astronómica.

—¡Aquí tienen al asesino de Bassett! —decía Harry—. Escuchando en esa puerta, es como se enteraba de todo. Tienes la costumbre de escuchar siempre…

—Estaba apoyado en la puerta y…

—¡Calla, miserable!

Y le dio con ambas manos, haciendo que la cabeza del secretario fuera de un lado a otro.

—¡Basta! —pidió el gobernador—. Deje que explique el motivo de asesinar a Bassett.

—No puede creer lo que dice el Mayor, excelencia… —protestó el secretario.

—¿Qué te ha dicho tu jefe? ¿Cuánto te daban por cada rifle vendido a los indios y por cada boleto de la Lotería? —preguntó Harry, con el rostro encima del sangrante del secretario.

Se retiraba aterrado.

—¡Habla! ¡Habla o te mato a golpes!… ¿Dónde están Jordan y los cobardes de Saint Louis?

—¡Perdón…! Ayúdeme, excelencia… No sé nada de lo que me preguntan…

Con la mano derecha de revés, dio Harry en la boca el secretario, haciéndole caer al suelo.

Saltó como un tigre sobre él y le puso en pie con facilidad.

—Nada de piedad para esta hiena, excelencia. Deje que le mate así, a golpes.

—Deja que sea yo el que le remate… —pidió el inspector.

—Yo no maté a Bassett… Lo hicieron en el club de Jordan… —dijo al fin el secretario.

—¿Dónde está el asesino ese?

—En el rancho del senador… También está allí Arno Donelli…

—¡Buena reunión! —exclamó el inspector.

—¿Cuánto te daban? —inquirió Harry.

—Un dólar por rifle y diez centavos por boleto.

El gobernador no se contuvo y golpeó furioso al secretario.

—Déjele, excelencia. Debe hacer una declaración formal. Quiero la relación de los remitentes de armas, y de los que en Washington están de acuerdo con ellos.

El secretario fue atendido por los tres y una vez más tranquilo y repuesto de la paliza, escribió una confesión muy extensa, con la esperanza de que ante su sinceridad sin límites habrían de sentirse inclinados a perdonarle.

Cuando la hubo firmado, firmaron los tres testigos.

Salió el inspector y sus agentes se hicieron cargo del detenido.

No querían matarle, para que su testimonio verbal confirmara lo escrito.

La culpabilidad del senador quedaba más que demostrada.

Era extensa la relación facilitada en este escrito de los que estaban comprometidos en los negocios de las armas y la lotería.

Jordan era el más importante en el segundo. Su relación con lo de las armas era insignificante, pero tenía la responsabilidad de la muerte de Bassett.

La esposa del gobernador, llamada por éste, se justificó llorando ante él de su secreto sobre las visitas de Harry, en virtud de haber creído que con ello ayudaba a que desapareciera la sospecha que pesaba sobre él.

Estas sospechas las había ido vertiendo el senador con una habilidad que hablaba de su endiablada inteligencia para el mal.

La reclusión del secretario se llevó a cabo con toda reserva.

No querían que los comprometidos, al saberlo, escaparan con rumbo desconocido.

Fue extendida la noticia, al llegar la noche, de que el secretario estaba enfermo.

Harry se presentó esa tarde en el Fuerte.

Allí se encontraba el senador.

El coronel, que iba a presidir la reunión, ya estaba informado ampliamente de la responsabilidad del senador en el asunto de las armas.

Y solamente a petición de Harry, los militares no le mataron.

No se había presentado ningún jefe indio para las conversaciones preliminares.

—Estábamos seguros del fracaso —declaró Harry—. Han sido informados para qué no acudan.

—Puede que lleguen mañana —dijo el senador.

—De no hacerlo hoy, que era el día convenido, no creo lo hagan mañana —medió el coronel—; pero esperaremos por si acaso.

Y dieron por terminada la reunión.

El senador hablaba animadamente con el coronel, en el despacho de éste.

El coronel tenía que realizar verdaderos esfuerzos para que no advirtieran el odio que sentía por el sanador.

Estaban bebiendo un whisky en compañía de los otros jefes militares del Fuerte.

—¿Se ha sorprendido algún envío más de armas? —preguntó Harry al coronel.

—Solamente hemos aprehendido unos carretones que iban hacia el poblado de los cheyennes.

—¿Qué llevaban?

—Como los otros, «Winchester 73». Mucho mejores qué los viejos fusiles que tenemos. He pedido autorización para que mis soldados los utilicen.

—Es curioso… Se vende lo mejor para el enemigo… —observó un comandante.

—Es lo que se ha hecho siempre. Claro que esto es posible gracias a los traidores que tenemos enquistados en los centros oficiales de la capital Federal —dijo Harry—. Pero ahora ya les tenemos localizados. Sabemos quiénes son y cómo actúan. Es cuestión de días el detenerlos a todos y que sean fusilados sin armar ruido con Consejos de guerra. Es mejor hacerlo en silencio. Lo mismo que ellos han estado haciendo estos años.

—Buena medida —exclamó el coronel.

—No creo que en Washington se avengan a actuar así —objetó el senador, riendo.

—Tendrán que hacerlo. ¿Para qué alarmar al país con la noticia de que hay traidores en los centros más elevados?

—¿Y si están equivocados…? ¡Habrá que aclarar las cosas!

—Está perfectamente aclarado —dijo Harry.

—¿Quién fue el que mató a Bassett? ¿Se ha averiguado? —preguntó el coronel.

—Esperamos saberlo de un momento a otro. Hemos de encontrar a Mr. Jordan. Parece que fue en su club donde lo asesinaron. Le llevaron muerto a la plaza para culparme de esa muerte. Lo hicieron con la esperanza de qué, dada la personalidad del muerto, no se molestaran en llevarme ante un tribunal. Esto les desconcertó. Y desde entonces cometieron varios errores. Uno de ellos fue obligar a mi defensor a que hiciera las cosas mal.

—Usted no habría sido condenado. Al decir quién era, se hubieran informado —dijo el senador—. Si es así, demostraron no ser inteligentes los asesinos de Bassett.

—Ya he dicho que esperaban mi muerte, sin tribunal. Fue el sheriff quien me salvó la vida, al oponerse al linchamiento en los primeros momentos.

—Sin duda es que Bassett había averiguado alguna cosa de importancia.

—Sabía quiénes eran todos los comprometidos en el asunto de las armas y en lo que hace referencia a los boletos, que es otra pesadilla para Washington. Por cierto —añadió Harry mirando de soslayo al senador—, que se hizo correr el rumor en Washington de que el gobernador de aquí era uno de los complicados.

—¿Es posible? —exclamó el coronel—. Si parece una buena persona…

—Y lo es. También en esto fallaron. He podido demostrar que no tiene culpa alguna.

—¿Se lo ha dicho su esposa? —preguntó el senador sin poder contenerse.

—¿Es que sabe que ella es amiga mía? ¿Quién se lo ha dicho, senador?

—Todo se sabe cuándo se trata de la esposa de una personalidad. Le aseguro que los comentarios que se hicieron no agradarían al gobernador.

Harry se contuvo.

El coronel se dio cuenta del esfuerzo realizado para ello.

—¿Dónde oyó hablar de ello, sanador? —preguntó con naturalidad.

—Habrá sido en alguna reunión…

—¿No sería el secretario del gobernador el que le habló de ello? Parece que me vio entrar a conversar con ella. Y a usted le une una buena amistad con el secretario…

—Pudiera haber sido él. Lo comentaría extrañado de que fuera a verla sin que estuviera el marido.

—Fue entonces cuando concibió usted la idea de que podía matarse a Bassett y culparme a mí, ¿verdad? No podría decir que había estado esa noche con la esposa del gobernador… ¡Muy ingenioso, pero muy torpe y, sobre todo, muy de cobardes!

El senador se puso en pie.

—¡Le exijo un trato más respetuoso con quien como yo…!

—¡Siéntese y escuche, cobarde! —dijo Harry abofetándole—. ¡Ha confesado su cómplice…! ¡Lea eso!

Y le tendió la declaración del secretario.

El senador leía limpiándose la sangre de la nariz.

—¿Es que van a creer esta sarta de mentiras? —exclamó.

El coronel le dio un terrible puñetazo.

—¡Asesino! —barbotó—. ¡Vendía armas para asesinarnos!

FINAL

-El senador no debía hacernos ir a la ciudad…

—Puede que hayan marchado ya el inspector y ese Mayor.

—Me preocupa, tanto como ellos, ese periodista —dijo Arno Donelli—. Es al que más temo. Sabe que mandé que le mataran.

—Ya debe estar fuera de la ciudad. Acabó hace días el juicio.

—Todo salió mal por el tonto del sheriff. No dejó que le mataran aquella mañana.

—Menos mal que no encontraron a Blackie… —dijo Jordan—. Lo que no comprendo es por qué Prather…

—Habrá ido a Laramie con Vine y Redding. Estuvieron en su casa.

—¿Qué habrá pasado en la reunión del Fuerte?

—Para eso nos llama el senador.

—Pero no en mí misma casa —dijo Arno.

—Es menos sospechosa que el club. Por eso dice que vayamos bastante tarde. Tal vez no quiere venir si está con los militares por la ciudad.

Y de este modo, hablando entre ellos, se prepararon Amo y Jordán a ir a la ciudad.

Llegaron bastante tarde. Y entraron en el saloon «Roma».

El nuevo barman les miraba con sorpresa.

Cuando los dos se acercaron al mostrador, les preguntó:

—¿Por qué habéis venido?

—¿No está el senador por aquí?

—No le he visto.

—No me gusta esto… —declaró Arno—. Ya te lo he dicho antes.

—Puede que venga más tarde.

—Quienes han venido son los Federales —añadió el barman—. ¡Cuidado!… ¡Ahí entra uno de ellos…!

El aludido llegó hasta el mostrador, diciendo:

—¡Hola, Donelli!… ¿Dónde te metiste estos días?

—Estuve de viaje.

—¿Qué hay, Mr. Jordan? ¿Ha estado ya en el club? Estaba allí el senador. Parece que preguntó por usted.

—Ahora iremos —replicó Jordan más tranquilo.

—¿No habéis visto al inspector por aquí? —preguntó el Federal al barman.

—No ha venido esta noche todavía.

—Me sentaré a esperar. Me dijo que vendría.

Y el agente se separó de los dos.

—¿Has oído? Está en mi casa el senador. Vendrá cuando crea que no se fijan en él.

—¡Vaya!… Si ha regresado mi amigo… —dijo Jimmy a Donelli.

—No puedes creer lo que me dijeron… Aquellos dos nada tenían que ver conmigo.

—Pero si hablaron ampliamente… ¿Qué te había hecho yo?…

—Es posible que le interese más hablar conmigo —indicó Harry—. ¡Hola, Jordan!… Veo que han sido puntuales a la cita. Gracias por venir.

Esto echaba por tierra toda esperanza que pudiera abrigar Jordan.

—Ya veo que no nos engañó el senador al decir que estaban en su rancho —dijo Jimmy—. Buenas noticias voy a dar en mi periódico. Los complicados en la lotería y el comercio de armas con los indios se denuncian unos a otros. Bonito título para el primer artículo. ¿No os parece?

—No debieron fiar en un cobarde como el secretario del gobernador —añadió Harry.

—Nosotros… —empezó Arno.

—¡No tiembles, hombre!… ¿Es que tienes miedo?… —cortó Jimmy.

El barman, en su deseo de ayudar al amo, precipitó las cosas.

Cuando empuñaba un «Colt» y se disponía a usarlo, disparando sobre los dos jóvenes, uno de los clientes disparó sobre él.

Este disparo, ignorando la procedencia, hizo que tanto Harry como Jimmy disparasen sobre Arno y Jordan.

Los agentes que estaban allí se les acercaron.

Uno de ellos dio cuenta de que era él quien mató al barman.

—¡Bueno! —exclamó Harry—. Después de todo, es mejor así.

—Alguien avisó a Vine y a Redding de lo que pasaba aquí. Trataron de escapar de aquella ciudad, pero estaban vigilados muy de cerca. No quisieron dejarse detener. Sin duda, sabían lo que les esperaba. Tuvieron que matar a los dos.

—Y el senador se ha ahorcado en la celda. No se dieron cuenta de quitarle el cinturón —dijo Harry—. Los militares están contentos, pero les hubiera gustado mucho más colgarle.

—¿Y los indios?

—No han comparecido. «Nube Roja» debe tenerlo todo preparado[1].

—Pero ya no nos sorprenderá.

—Esto ha terminado. ¿Podemos escribir ya? —preguntó Jimmy.

—Podéis hacerlo y titular la noticia así: «El Winchester 73» —repuso Harry.

En el Fuerte, Harry conoció a Carol, hermana de la esposa de otro Mayor. Hicieron los dos juntos el viaje a Washington y sintieron tan grande atracción el uno hacia el otro que al cabo de poco tiempo se casaron.

FIN

NOTAS

[1] Dos meses más tarde se desencadenó la guerra del Big Horn, en la que murió el general Custer. «Nube Roja» era el jefe supremo de los indios. (Nota del autor). <<