23.729 - 1980

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MIL DOLARES

POR

EJERCICIOS

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capítulo 1

NICK Steel, se reía ampliamente de su hermana Linda JL VI al ver la lucha que tenía entablada con el potro que trataba de domar. Y cuando era derribada y caía en las posturas más inverosímiles, la risa se convertía en carcajadas sin que ella se inmutara. Todo lo que hacía, era mirar a su hermano con frialdad y de vez en cuando le decía que esperaba que él lo hiciera mejor.

Los vaqueros no se atrevían a reír cada vez que salía despedida. Conocían el carácter impulsivo y violento de Linda. Y era muy capaz de darles con la fusta.

Insultaba al caballo como si pudiera ser entendida. Y lo que más le decía era: «Hijo de mula». Entendía que para una cría de yegua preciosa, decirle que era hijo de una mula le habría de molestar.

Gritaba e insultaba a los animales, pero nunca les pegaba ni usaba las espuelas, porque montaba sin ellas.

Cuando los vaqueros le decían que había que castigarles para poder dominar su salvajismo, ella respondía que no era necesario. Y que así lo que conseguían era resabiarles. Y como era con su hermano, la dueña del ¡rancho impuso como condición para la doma, el que no se empleara ni la fusta ni la espuela.

Otra de las cosas que no había conseguido de ella, era verle vestida con ropa femenina. Le agradaba por el contrario, hacerlo con pantalón que embutía en la parte inferior en las altas botas de montar. Y para hacer esto, tampoco usaba espuelas. Solía decir que era una tortura inútil que se hacía sufrir al caballo.

En el pueblo era conocida como la «Sin espuelas». Y no se ofendía por ello. Lo que respondía era que todos debían imitar ese hábito.

Linda estaba luchando con el animal más bonito que habían comprado a Ronny, un cazador de caballos y que no quería vender hasta no haber sido domado, pero ella aseguró que lo haría personalmente.

Linda no quería confesar que hubo varios momentos en que estaba decidida a abandonar y hasta a emplear la fusta y las espuelas. Pero como no quería que se rieran de ella, insistió junto al animal. Y aumentó el número de horas de estar junto a él, sobre todo por las noches.

Se convenció de que en estas horas nocturnas era cuando mejor dominaba al animal.

Hada más de una semana que no veían en el pueblo a Ronny. Y no le podían decir los progresos en la doma de ese salvaje.

Y que había avanzado mucho lo demostraba que cuando se le acercaba un vaquero o alguien que no fuera ella, el animal se hacía agresivo y mostraba sus dientes dispuesto a morder. En cambio con ella, la lucha se ceñía al momento de la monta. Antes y después, se dejaba acariciar. Y comía las zanahorias en la mano sin la menor molestia para ella.

Al fin, una mañana sorprendió a todos ver a Linda que venía del campo montada sobre «Trueno» como ella le bautizó.

Los vaqueros no daban crédito a lo que veían. Y se miraban sorprendidos. La muchacha estuvo caminando en distintas direcciones y a variadas velocidades. Y para esto, bastaba unos golpecitos con la palma de la mano, en el cuello.

El más asombrado, era su hermano.

Pero al desmontar no había medio de acercarse al animal y Nick dijo:

—Solo te va a servir para montar en el rancho. No vas a poder ir con él al pueblo ni a otra parte alguna. ¡Es una fiera! Y te lo matarán.

—Yo le enseñaré a que sea sociable.

Varias semanas más tarde el animal había cambiado. No se movía al ver vaqueros junto a él. Para ello había tenido a cuatro del rancho durante muchos días cerca de ella para que se habituara a los demás. Y los caballos que montaban los vaqueros habían estado junto a él, pastando juntos sin la menor protesta entre ellos.

Hablando Nick con los padres de esto, decía:

—No quiero decirlo ante ella, pero no hay duda de que es una gran domadora. Lo hace mejor que nosotros. Pero ella tampoco confiesa que el sistema que emplea, no le pertenece. Es de Nick, ese cazador de caballos que le vendió «Trueno».

—Y que lo hizo en una cantidad irrisoria.

—Le cobró diez dólares por cobrar algo y que no se diera cuenta de que lo que hacía era regalarle el caballo.

—Parece un buen muchacho —dijo el padre.

—Debe serlo. Lo que le sucede es que es muy poco sociable. No habla apenas más que lo imprescindible.

—¿Solo caza caballos?

—No. Se dedica a la caza, no de esos animales, pero si encuentra alguna familia de esa clase, les acosa y si puede les da caza. Pero sin abandonar lo que para él es su medio de vida. Por eso regaló ese salvaje a Linda.

Linda, aun estando bastante segura que no habría inconveniente ni peligro de llevar el caballo al pueblo, se resistía a hacerlo.

Pero al fin, fue convencida por los vaqueros, que lo del caballo les servía de pretexto, para que fuera con ellos al pueblo.

Como se había comentado tanto la lucha sostenida por Linda con el animal, fueron muchos los que salieron para conocer al caballo y elogiaron su aspecto.

El elegante ganadero Gerrity, saludó a Linda con mucho afecto y riñéndole por no ir con más frecuencia.

Ella que no soportaba a ese hombre, presumido y del que solía decir que no era lo que aparentaba, se disculpó por haber estado entretenida con «Trueno».

—Ya me han hablado de ese caballo. ¿Te atreverías a correr frente a mí?

—No he pensado en ello.

—Estoy seguro que ninguno de los vaqueros le ha visto correr y sin embargo me suelen decir que con ese animal me ganarías en una carrera hasta con facilidad.

—No se puede saber lo que daría de sí en una carrera, porque no le he hecho galopar aún, así que no habrá carrera entre nosotros.

—No me gusta que pongan en duda la superioridad de mis caballos.

—No haga caso de lo que digan y replique que ya me ha retado y que no me atrevo. Supongo que eso colmará su vanidad.

Y se unió a los vaqueros de su rancho. Bebió whisky como ellos y se sentó a jugar una partida de póker. Con ello, demostraba que sus hábitos eran masculinos más que de mujer.

Gerrity, disgustado por haber sido abandonado por unirse a los vaqueros se acercó a su capataz.

—Esa muchacha es una tigresa. Es salvaje —dijo el capataz—. Y no hay medio de verla vestida de mujer que ha de ser algo admirable, porque la condenada es lo más bonito que he visto.

—Está educada de una manera caprichosa… Los vaqueros hacen lo que ella dice, por eso está tan mal educada. Algún día le daremos una lección.

—Peligroso. ¡No lo intente! Es la muchacha más estimada de toda una amplia región. Y lo que debe hacer es no pensar más en ella. Y según dicen sus vaqueros, es un verdadero peligro con cualquier clase de armas.

—¡Que estás hablando conmigo! —dijo Gerrity riendo.

—Repito lo que los muchachos comentan algunas veces. Ella les supera en todo.

—¡Así serán ellos! —añadió sin dejar de reír el ganadero elegante.

—Les gana hasta en el póker —añadió el capataz—. Pero, ¡cuidado! Aquí no somos más que ganaderos.

—¿Cuándo van a llegar esos?

—No han de tardar ya.

—Hay que ir en busca de ese oro que la patrulla militar vio a su paso por las Colinas Negras. Sí, ya sé que es tierra de indios y que si nos adentramos en ella nuestras cabelleras podrían ser colgadas en el tipi de nuestro cazador. No es eso lo que me propongo. Lo que vamos hacer, es provocar la invasión por centenares de ambiciosos. Nosotros levantaremos un pueblo. Y en él montaremos Banco, almacén y «saloon». Que ellos encuentren el oro. Nosotros nos iremos quedando con él. Porque necesitarán de nuestros locales. Hay una inmensa fortuna a ganar. Ya hay algunos buscadores.

—También han desaparecido varios. Y no se puede saber si es cierto que hay buscadores en las colinas. Es un enorme peligro, porque los indios reaccionarán con violencia.

—Que hay oro, lo demuestra que están comprando rifles y pagan lo que les piden. Y a esos carretones no les hacen salir. Son los que les llevan los que ellos ansían.

—Cuando lleguen esos, nada de demostrar que les conocemos. Han de llegar como por su cuenta. Se quedó en que ellos no son los que han de provocar la invasión. A dos o tres, los indios les matan. A centenares, tendrían que ayudarles los militares y los indios tendrán que permanecer quietecitos.

Linda se levantó de la mesa diciendo:

—No quiero ganaros más. ¡No habéis aprendido aún a jugar!

Los testigos que habían presenciado el juego, reían con ella y afirmaban que era superior a los otros.

Gerrity que tenía alma de ventajista y que en realidad era lo que más había hecho en su vida, se acercó para decir:

—Me gustaría que algún día pudiera jugar en esa partida.

—Ya me he dado cuenta que sus manos no son de un ganadero acostumbrado a la brida y a la dura vida en el campo. Pero solo me agrada jugar con los muchachos del rancho que saben les devuelvo lo que gano y que tal vez por eso, me dejan la satisfacción de creer que les gano por superioridad. Así que lo que me oiga decir, no lo tome en serio.

—No soy desconocido ya…

—Es que solo juego con ellos. Hay vaqueros a los que he conocido desde que éramos así. Y hay veces que tampoco juego con ellos. Así que no se ofenda por mí negativa. Y supongo que su interés no sería solo para demostrar que no sé jugar. Estoy convencida por ello, porque mi sistema es de desastre, aunque gane. Una vez con un póker de ases, me dejo «caer». Y otras con simples figuras, me juego el resto. ¿Verdad que eso no es jugar bien? Quiero decir con esto que juego guiada por el corazón y no por el cerebro. Y lo que consigo es que les desconcierto y al final, la que gana, soy yo. Imagine que le sucediera lo mismo. ¿Verdad que no me perdonaría que los curiosos se rieran de usted si terminaba perdiendo como estos?

—No me iba a enfadar. ¿Sabe por qué? Porque nunca podría ganarme al póker.

—¿Es usted un buen jugador?

—Estoy seguro que le ganaría.

—Bueno… Ganarme a mí no sería una patente de capacidad. No soy ninguna maravilla jugando.

—Voy a decirle francamente lo que pienso de usted. Le han enseñado mal los vaqueros porque no han sabido enfrentarse a usted ni contradecirle en una palabra. Y lo que necesita es enfrentarse a la realidad. De ahí que una partida de póker en la que no pueda ganar nunca, sería una buena lección…

—Si es jugador, supongo que tendrá corazón, ¿no?

—Puede asegurarlo. En el póker no me falta el corazón.

—Hablo en el juego. No solo en el póker.

—Por descontado.

—Entonces, le juego mil dólares al naipe más alto o más bajo. No hay más que levantar uno. Y el que tenga suerte, ese gana.

Se hizo un gran silencio y Gerrity se puso nervioso. No era amante de ese juego. Porque la suerte podría dar la ganancia a ella y se reirían los demás de él.

Los curiosos estaban interesados en oír la respuesta de Gerrity. Pero los rostros risueños y un tanto burlones, le excitaron. Y dijo:

—¡Cuando quiera!

—Que uno cualquiera vuelva boca abajo todo el naipe. Nosotros nos alejamos. Y cuando esté preparado el naipe, regresamos y a levantar uno.

El capataz de Gerrity estaba nervioso porque estaba demostrando Gerrity lo que no interesaba. Pero era soberbio en extremo.

capítulo 2

CUANDO el naipe estuvo preparado, dijo Linda:

—¡Abel! Déjame mil dólares. Vamos a depositar en uno de los testigos. Y si llaman al sheriff, lo haremos en él. El juego es el juego y he oído que tiene sus reglas inmutables. Una de ellas, es depositar los apostantes.

—¿Es que duda de mi palabra?

—¡Por Dios! No dudo en absoluto, pero el juego es así. Depositaremos los dos.

—No llevo ese dinero aquí.

—Lo imagino. Pero tendrá quien le deje los mil dólares. Cecil, el capataz, estaba más nervioso a cada segundo que pasaba.

—Mañana, cuando tengamos el dinero en mí poder, lo haremos. Lamento no se fíe de mí.

—Puede estar seguro que se equivoca. Ya lo creo que fío en usted. Y si quiere no depositamos ninguno.

—Eso me parece bien.

Se animaron los rostros de los curiosos que habían temido no se celebrara el juego.

Acordaron la forma para ganar y perder. Levantaron un naipe cada uno y ganó ella.

—¡Eso es una tontería! —dijo el capataz—. ¡No es jugar!

—Es de corazón —añadió ella—. Pero no seguiremos.

—Lo que debe hacer, es jugar con un resto de mil dólares. Resto único. Los dos solos. Porque se hablaba de jugar al póker, no al azar —añadió el capataz.

—No me gustaría que se queden con el dolor de que no he dado la natural revancha. Juguemos con un solo resto de dos mil dólares, ya que es el medio de que usted pueda ganar mil míos, puesto que ya tengo mil de usted.

La exclamación de, sorpresa de los presentes hizo sonreír a Linda.

En cambio, el rostro de Gerrity brillaba de satisfacción.

No tardaron en preparar una mesa. Y el dueño del «saloon» dio fichas a los dos por valor de dos mil dólares. Y rodeados de un silencio impresionante, empezaron a jugar.

El rostro de Gerrity iba cambiando con el paso del tiempo. Una hora más tarde solo le quedaban seiscientos dólares de los dos mil. Se lo había ido sacando con jugadas de engaño. Le asustaba sin nada y aceptaba posturas importantes con jugadas muy flojas. La consecuencia fue que rotos los nervios de Gerrity, ella sin decir una palabra, iba arrancando dólares y dólares. A las dos horas justas, Linda se levantaba de la mesa con el último dólar ganado a Gerrity.

—Hemos de seguir —dijo.

—Lo convenido era un solo resto de los mil. Todos son testigos.

La gritería y los rostros de los testigos indicaron al elegante ganadero que era preferible dejar que ganara ese dinero la muchacha, a que le destrozaran los vaqueros.

Salió sin decir nada, seguido de Cecil, que una vez en la calle, dijo:

—¡Peligrosa muchacha! Y sin hacer una sola trampa. Tiene un corazón de leona. Tienes que aprender mucho de ella. Ha sabido romperte los nervios y ha hecho lo que ha querido contigo. Y si sigues jugando te habría ganado lo mismo. Te ha costado tres mil dólares que has regalado en realidad.

—Confieso que me ha puesto nervioso esa muchacha. Creí que sería sencillo. Eso es lo que me ha roto los nervios. Poco a poco me iba ganando. Y no podía evitarlo. Sí… Es peligrosa. Y si sigo jugando, tienes razón. Me habría seguido ganando.

Abel, el dueño del local, se acercó sonriendo a la muchacha y dijo:

—No debiste aceptar el reto. Comprendo que necesitaba lo que ha sucedido. Pero no me gusta. No es de los que saben perder. Ya viste que quería seguir jugando y has hecho bien al no aceptar. Pero de todos modos, ¡cuidado!

—Ha sido él quien me ha provocado.

—Ya lo sé, pero no debiste hacer caso.

—Es que me irritó el tono de superioridad con que me hablaba.

Abel no se equivocaba en esto. Gerrity iba muy contrariado por la pérdida sufrida y por lo que la muchacha le dijo como observación a sus manos.

—No debiste provocar a esa muchacha que tiene la lengua tan suelta —decía el capataz, que al estar a solas, le trataba con confianza—. Ha dicho lo que ahora será motivo de comentarios. Me refiero a lo de las manos. Y va a suceder con todos los muchachos. Se van a dar cuenta si no se han dado ya, que no hemos estado trabajando de vaqueros. De eso, se da cuenta cualquiera nada más vernos.

—Eso nada tiene que ver. Lo que hace falta es que esos tontos se presenten lo antes posible y que la invasión se produzca. Una vez en estas tierras los invasores podremos abandonar el rancha en manos de dos vaqueros nada más. Lo que interesa es lo otro.

—Y si es cierto que hay tanto oro, podemos buscar también nosotros.

—Nuestro oro ha de estar en los negocios a montar y que se hará con la mayor rapidez. Los buscadores van a necesitar mucho de nosotros.

—Me parece que se nos han adelantado, porque el sheriff comentaba hace unos días que ya se había levantado un incipiente pueblo con varias viviendas y le han bautizado los buscadores que andan por allí, con el nombre de Moorcroft. Ha de estar a unas catorce millas de aquí, o de una cosa así.

—¿En esta dirección?

—No lo sé.

—¿Y les dejan los indios?

—Tal vez no se hayan dado cuenta.

—Los indios dominan perfectamente las tierras que les pertenecen. Y mientras no se haga una invasión en masa, harán salir a los que se atrevan a entrar.

—Tal vez habría sido mejor que se hubiera puesto el almacén solamente con armas y bebidas para los indios. Ellos pagarían en oro… Y no nos echarían de sus tierras.

—Nos asaltarían el almacén y se llevarían todo lo que les interesara y nuestras cabezas quedarían sin cabellera. Solo la entrada en masa es lo que evitará una cosa así. Y debe hacerse en todas direcciones. Para que los indios no sepan a quiénes atender.

—Hemos de esperar…

Una vez en el rancho y conocedores los otros vaqueros de lo sucedido frente a Linda, se reían de Gerrity.

Comentando lo de las manos, varios de los hombres de Gerrity dijeron que ellos habían sido vaqueros años antes y que estaban dispuestos a demostrarlo ante esa muchacha y la población entera.

—Si han perdido la aspereza de antes, no quiere decir que mis manos no sepan hacer los trabajos que hagan los de ese pueblo. Y en especial los del rancho de esa muchacha.

—Lo que debemos hacer —añadió Gerrity—. Es ir lo menos posible por allí, y cuando se presente esa caravana y hayan instalado los edificios, nos unimos a ellos.

—Pero no se abandonará esta propiedad que es bastante buena y en la que se puede criar una buena partida de ganado.

Decidieron que cuatro de ellos se quedaran en el rancho, pero dando cuenta de los beneficios que hubiera.

—Y vosotros, nos daréis la parte que corresponda a los tres negocios que vais a montar —dijo uno.

—Es lógico que así se haga.

—¿Y de veras creéis que habrá tanto negocio como para repartir entre tantos?

Esta pregunta, hizo que Gerrity mirara a Cecil sonriendo levemente.

—Ya se aclararán las cosas. Y desde luego, tienes razón. No hay negocio por próspero que sea que pueda soportar un reparto tan numeroso.

—Solo os quedaréis Paul y tú, como dueños, ¿no es eso?

—Un momento —dijo Gerrity—. ¿De quién es el dinero empleado en este rancho y su ganado y en los carretones que vienen hacia acá con todo lo necesario a los negocios que vamos a montar?

Como esto era sensato, guardaron silencio todos.

—No hay que equivocarse y es necesario que desde el primer momento se aclaren las cosas. Vosotros y es lo que acordamos, podréis trabajar dando un tanto por ciento más reducido de lo habitual. Solo eso. Y el que no esté conforme debe decirlo ya. ¡Es mucho el dinero empleado para que ahora queráis ser todos iguales en el momento de repartir beneficios!

Siguió el silencio de los demás. Porque era cierto que Paul y Gerrity habían gastado mucho dinero.

En casa de Linda, fue reñida al conocer los padres y el hermano lo sucedido en el pueblo. Pero como conocían a la muchacha no insistieron para que no se enfadara.

Gerrity envió con uno de los vaqueros, los tres mil dólares para que se los entregara a Linda.

Entrega que no suscitó comentario alguno, porque había algo que tenía más importancia para los vecinos de Gillette.

Habían llegado un grupo de carruajes y de jinetes que preguntaban por las Colinas Negras.

Invadieron los dos locales que había. Y el sheriff acudió para hablar con esos hombres y esas familias, ya que iban mujeres y niños también.

Aunque habían llegado juntos, no había jefatura alguna. Cada uno por su cuenta. Pero como estaban reunidos en los locales, habló uno de los caravaneros:

—No se moleste en decimos que estas tierras son de los indios, porque ya nos lo han dicho. Pero como en ellas hay oro, no lo vamos a dejar para esos sucios salvajes solamente.

Y hay buenos pastos para ganado. Los indios que se queden en las montañas o que los militares acaben de una vez con ellos.

—Es que hay un tratado con ellos.

—¿Es que crees que esos sucios salvajes van a cumplir lo que han prometido? ¿No es cierto que han matado a varias personas?

—Por haber entrado en lo que solo les pertenece a ellos.

—Y a nosotros así que lleguemos. Vamos a levantar pueblos como se ha hecho hasta aquí. No hay derecho alguno que esos salvajes tengan oro en abundancia y la tierra mejor de todo el Oeste. Hay que acabar con esto.

—Es que si se instalan en esas tierras, no les dejarán los militares y los indios les van a matar.

—No crea que no traemos armas.

—No sabe lo que dice. ¿Es que un puñado de hombres se van a enfrentar a esos guerreros? Es una pena porque son muchos los indios jóvenes que están deseando un pretexto para desenterrar el hacha de la guerra. Y eso hay que evitarlo como sea en el bien de todos.

—Bueno… Ya está bien de conversación, sheriff. No nos va a detener en nuestra marcha. Vamos en busca de ese oro.

Y sabemos que hay buscadores ya.

—Los militares les van a hacer salir de esas tierras. No deben llevar mujeres y niños que en caso de ataque de los indios no podrían salir con la premura necesaria.

—¿No se ha hablado bastante? —dijo otro caravanero—. Ya le hemos dicho, sheriff, que no va a impedir nuestra entrada en esas tierras.

—Ya veo que era inútil y lo que lamento, es que llevan mujeres y niños que se van a quedar para pastos de las aves carniceras…

Y el sheriff salió del local.

Uno de los que llevaban la familia, quedó pensativo. Había visto que el sheriff era sincero. Y que habló de peligros que existían. Sabía que esas colinas, eran de la propiedad de los indios en virtud de un tratado con ellos. Y que si veían que eran invadidas esas tierras atacarían matando e incendiando las viviendas. Sintió miedo y al volver al carretón miró a su mujer y a los dos hijos. Lamentaba haberse dejado llevar por la ambición.

—¿Qué te pasa? —preguntó su mujer—. ¿Estamos lejos todavía?

—Estoy muy preocupado —y le dijo lo que el sheriff había hablado.

—No sigamos entonces. Si esas tierras pertenecen a los indios, es natural que las defiendan. Como lo haríamos nosotros con nuestra propia casa si llegamos a tenerla de nuevo. No debemos seguir. Los dos podemos trabajar y conservamos este carretón como vivienda para que los hijos tengan donde estar. ¡No insistamos! No vamos a poder vivir tranquilos si hay que estar con la incertidumbre de si se prestarán los indios. Habla con el sheriff y pregunta si podríamos encontrar trabajo en algún rancho. O si nos ceden alguna granja pagando su importe de lo que vayamos obteniendo.

—Hablaré al sheriff.

Así lo hizo el hombre y llegó cuando Linda estaba con su hermano comentando con el sheriff la locura que suponía esa invasión de las tierras de indios.

Dejaron de hablar al ver al caravanero. Que con sencillez y claridad, dijo lo que pasaba y que, desde luego, no quería seguir con los otros viajeros.

Habló de su mujer y de sus dos hijos y preguntó si podrían encontrar trabajo los dos, o algunas tierras para convertirlas en granja.

Linda que era vehemente, dijo que hablaría con sus padres para ver de cederles algunas tierras y que pudieran sembrar.

—¿Qué te parece las que hay cerca del río, Nick? —preguntó a su hermano.

—Es por dónde el ganado va a beber.

—No me refiero a esas, sino a las otras, a las del pequeño arroyo… Por allí no va el ganado… Es un terreno bastante llano y tendrían agua para sus atenciones y hasta para regar algunas siembras.

—Hay que hablar con papá.

—Es lo que he dicho.

El caravanero llevó a los hermanos hasta donde estaba el carretón con su familia.

Linda admiró la belleza de esa mujer y jugueteó un poco con los hijos del matrimonio. Eran pequeños aún, siete y cinco años.

Estuvieron bastante tiempo con ellos. Y al marchar, los dos hermanos estaban contentos si podían ayudarles.

Cuando hablaron con los padres, sencillos y buenos, estuvieron de acuerdo en concederles parte de la inmensa propiedad que tenían. Y el padre fue con ellos para ver qué terrenos podrían cederles que fueran útiles al matrimonio.

—Yo creo —decía el padre—, que con cien acres tendrán para cansarse de trabajar. Y que los animales que llevan en el carro, puedan pastar fuera de esos acres. Ahí tienen madera en abundancia para con ella levantar una vivienda. Me recuerdan a tu madre y a mí cuando éramos como esos hijos de ellos. Por eso me encanta poder ayudarles.

—Se van a alegrar mucho cuando lo sepan.

—Es una locura lo que iban a hacer —dijo Linda.

—Hay momentos en la vida en que se hace lo que sea para poder seguir adelante —dijo el padre.

capítulo 3

EL matrimonio no sabía cómo agradecer la ayuda que le prestaban. No hacían más que dar las gracias.

Los vaqueros informados de lo que pasaba dijeron que ellos les ayudarían al terminar los trabajos en el rancho y los domingos, para levantar la vivienda.

El sheriff se alegró de que hubieran encontrado dónde quedarse y no seguir a los locos que iban llegando cada día.

Censuró al almacenista que estaba vendiendo las mercancías en un precio triple al que pagaban los vecinos. Pero como podía vender a ese precio a los que iban a las colinas empezó negando a los del pueblo para no quedarse sin existencias hasta que le enviaran más.

Mandó el sheriff hacer un cartel en el que hacía saber los precios de todo y le colocó a la puerta del almacén, con amenaza de cuerda si cobraba un centavo más.

La mujer del almacenista le llamaba ambicioso y decía que lo que había hecho el sheriff era muy justo.

—Todo esto, por tu ambición… Y te advierto que estás muy cerca de la cuerda. Lo ha evitado el sheriff al poner ese cartel. Y no vuelvas a negar harina a los del pueblo porque te van a colgar.

No dejó de protestar, pero como tenía miedo a que le lincharan, no se atrevió a cobrar de más, pero como también iba a dejar al pueblo sin lo más necesario, para vengarse de ellos, vendía a los que pasaban hacia las colinas.

Cada día llegaban más buscadores y ambiciosos. El miedo del sheriff aumentaba cada día. Estaba viendo que invadían unos terrenos y que podrían provocar un verdadero desastre.

No dejaba de lamentarse y se cansaba de aconsejar a los que pasaban, pero iban empujados por una enorme ambición.

Los amigos de Gerrity, tan esperados por él, por fin se presentaron en el pueblo. Llevaban una completa caravana de nueve vehículos.

Y coincidieron con la llegada de Ronny. Esta vez no llevaba pieles ni caballos.

—Bajo de la montaña, asustado —dijo al sheriff—. Completamente asustado. No sé a qué se debe la invasión de esos terrenos. Es una verdadera invasión. Acuden desde todas las direcciones y puntos cardinales. ¡Una locura! Van a provocar algo espantoso. ¿Qué pasa con los militares? ¿Es que no se informan?

—Les he informado yo varias veces. Y no me han respondido. Pero la razón es clara.

—¿Clara? No lo comprendo.

—El coronel que hay de jefe en el fuerte, es la persona que más odia a los indios y le agrada se les provoque para cuando traten de echar a los invasores tener pretexto para olvidarse de si hay tratado con ellos y salir a exterminarlos, es la frase que le agrada usar.

—Pero eso no es cumplir con su deber. ¿Qué hacen los otros oficiales?

—El jefe es él.

—Pero no puede enfrentarse a la ley establecida. Y ese tratado son los militares los encargados de que se cumpla por lo concerniente a nosotros. Y velar porque los indios no salgan de las tierras concedidas en ese tratado. Claro que los militares deben impedir a la vez que los rostros pálidos entren en las mismas. Y ahora se están invadiendo. Ya no se trata de tres buscadores. Es una avalancha de vehículos y jinetes… Desde donde tengo mi cabaña se domina mucho terreno. Y todo está salpicado de aventureros.

—Es que les han hecho creer que el oro está sobre la tierra y no tienen más que agacharse para recogerlo.

—Es un crimen.

—Estamos de acuerdo, pero nada puedo hacer.

—Tiene que insistir en el fuerte. Y hablar no solo con el coronel si piensa así.

—Los oficiales no se atreverán a hacer nada.

—Es que van a provocar una matanza espantosa solo por el placer morboso de ese coronel de tener pretexto para matar indios. Un hombre con esas condiciones no debe estar al frente de un Fuerte militar. Nube Roja está indignado y hay que reconocer que esta vez tiene razón. No me gustan las reuniones de distintas naciones indias que están celebrando Nube Roja y Caballo Loco. ¡No me gustan! Están preparando una concentración de fuerzas y lo que suceda, no es posible calcularlo. ¡Debe insistir ante los militares!

—Me canso de que no me hagan caso.

—Tiene usted la obligación de velar por los vecinos de esta población y le aseguro que si Nube Roja da la señal, este pueblo será barrido también. Puede reunir muchos millares de indios. Y lo triste es que les están armando con mejores armas que las que tienen los militares. ¡Hay que hacer salir a esos invasores!

—Iré de nuevo, pero no me harán caso.

—Su obligación es insistir.

—Es que me desespera no ser atendido y casi ni escuchado.

En el fuerte estaban informados de la invasión que se estaba efectuando. Y lo comentaban entre los oficiales. Pero cuando se lo plantearon al coronel, dijo:

—No es justo que si en verdad hay tanto oro, se queden esos salvajes con él.

El mayor Jesse London que era el que hablaba con él, replicó:

—No se puede tolerar que invadan los terrenos que se les cedieron en un tratado que está vigente. Y somos los militares los encargados de impedir que se entre en esos terrenos.

—No sabía que le habían nombrado jefe de este fuerte, mayor… Y como creo que el jefe soy yo, no se moverá un soldado para impedir que busquen lo que tienen derecho a poseer. Esos sucios indios que salgan y maten a unos rostros pálidos, y entonces, sí. Saldremos a terminar con Nube Roja y todos los indios que está concentrando. También pediré refuerzos.

—Creo que debemos impedir que siga esa invasión, coronel.

—No nos daremos por enterados.

—El sheriff de Gillette ha venido varias veces y sé que iba a escribir a Washington. Ya lo ha hecho al senador Forsyth.

—¿Es que está loco? ¿Quién le ha autorizado a que escriba?

—No se le ha atendido aquí… Y tiene miedo por el pueblo.

—No habrá dicho en esas cartas que ha estado aquí. ¡Hay que negar esas visitas!

—No será posible, coronel.

—Bueno… Que salga una patrulla y aconseje a los que entran en esas tierras que no deben hacerlo. Que venga el capitán Weldon. Él se encargará de ello.

El mayor llegó a su domicilio, pateando las sillas y dando golpes en las paredes.

—¿Qué consigues con todo esto? —le dijo su esposa.

—Es un cobarde asesino.

—Lo sabes ya. ¿A qué ponerse así? Lo que tienes que conseguir es que te saquen de aquí.

—Es que lo que se está fraguando es algo espantoso. Trata de provocar a los indios para poder combatirles. Y no piensa que cuando ellos ataquen lo van a hacer con millares de jinetes y con mejores armas que las nuestras.

—Sabes que lo que intenta es provocarte para que le des motivos… así que no hagas caso. Y no escribas sin pasar la carta por él.

—Mi correspondencia privada no puede intervenir en ella.

—Estás seguro que el cartero le da todas tus cartas.

—Por eso hasta ahora no comento una palabra de él en lo que escribo a mí familia. Pero he puesto cartas fuera del fuerte. No se puede tolerar que por la locura de un insensato se llegue a una matanza, como la que estamos temiendo. Mientras que él la desea…

—¿Te das cuenta de lo que puede suceder si se informa que has escrito hablando de él?

—No tiene por qué informarse. No se lo va a decir mi padre ni mi hermano. Lo que harán es intervenir en la forma que pueden hacerlo. Sacando a este loco de aquí, porque hay el peligro que un día no me contenga y le mate.

—No digas eso. ¡Estás tan loco como él!

—No sabes lo que está fraguando. Y lo hace a conciencia. No quiere que evitemos la entrada de familias y aventureros en tierras que son de los indios.

—Pues te armas de paciencia y esperas.

—Va a ordenar que salga Weldon con una patrulla para «aconsejar» a los invasores que no entren en esos terrenos. Aconsejar. No impedir. Y eso porque le he mentido. Le he hecho creer que el sheriff ha escrito al senador. Y a Washington.

—¿Y si se informa que no es verdad?

—Hablaré con el sheriff antes de que pueda hacerlo él. Está furioso en contra nuestra y tiene sobrada razón.

A las pocas horas, se asustó al saber que el sheriff estaba queriendo hablar con el coronel. Corrió a buscarle a la cantina y le habló con rapidez.

—No se preocupe, mayor —dijo el sheriff—. Es cierto que he escrito varias cartas y he enviado algunos telegramas. Me he dirigido al departamento de asuntos indios, dando cuenta de lo que sucede, de lo que temo, y de que no he sido atendido por los militares.

Siguieron hablando, pero ante el temor de que dijeran al coronel que estaba hablando con el sheriff, se separó de él pero dejándole bien instruido.

El coronel que no había querido recibir al sheriff las dos últimas veces que visitó el fuerte, dejó que llegara a su despacho. Y al verle le dijo:

—No sé si será cierto lo que me han dicho que ha hecho usted.

—No sé a qué se refiere.

—Que ha escrito a Forsyth…

—Es cierto, señor. No puedo ver con tranquilidad la invasión que están efectuando de unos terrenos que han sido respetados siempre.

—Si dicen que hay oro…

—Pero de haberlo, será de los indios.

—¿Lo cree justo?

—Desde luego.

—El oro no debe ser para ellos… Pero volvamos a lo que estábamos hablando. No ha debido escribir al senador.

—También he escrito al departamento de asuntos indios que debe estar informado…

—¡No…! —gritó el coronel—. No es verdad que ha escrito a ese departamento.

—Tenía que hacerlo, coronel. Y he dado cuenta que no he sido atendido en el fuerte. No he hecho más que decir la verdad. Quiero salvar mi responsabilidad mañana. He venido varias veces, como sabe, a este fuerte.

—Nunca nos ha dicho que fuera grave la situación.

—He hecho saber siempre la verdad.

—Fuera de aquí. Enviaré soldados para que hagan salir a esos invasores. Puede escribir que así se lo he dicho.

Salió el sheriff del despacho y volvió a la cantina. Esperaba encontrar al mayor, pero no estaba y regresó al pueblo.

Ronny que le estaba esperando fue informado de lo sucedido.

—¡Está asustado! Si le hubieras visto el salto que dio cuando le hablé del departamento de asuntos indios. Me echó del despacho y me dijo que iba a enviar soldados para hacer salir a los invasores y que debía comunicar que me ha dicho; eso.

Después comentaron el incremento en el número de buscadores.

—Hay nueve carros que llevan mujeres descocadas y atrevidas que sin duda piensan montar un «saloon» en esos terrenos.

—Son los que siempre acuden para succionar la sangre económica de los que luchan por conseguir unos gramos de oro, si es verdad que lo hay.

—Es posible que haya oro… Pero solo los indios sabrán dónde se halla. Todos esos aventureros que han entrado en esas tierras, van a salir decepcionados. Ya lo verás… Más que los militares, les hará salir el fracaso.

—El peligro está en que algunos encuentren unas pepitas.

—Esos nueve carros han de llevar de todo lo necesario para el vicio y la ventaja.

Linda y su hermano se reunieron con ellos y la muchacha hablaba de «Trueno».

—Todos se han admirado del sistema empleado para domar… No confieso que fue insinuación tuya.

—Debes estar tranquila.

—Y se han convencido que es más eficaz que el empleado por ellos y no se resabia un solo animal.

—¿Ya le has dominado?

—Completamente. Es un perro para mí, pero me asusta aún un poco. No es muy, sociable.

—Debes tenerle siempre entre otros animales y que vea personas cerca. Poco a poco se irá haciendo más sociable.

—Ya lo es bastante.

—¿Es bueno? Me refiero a si corre.

—No le he hecho galopar todavía.

—Pues ya verás si es rápido. Me costó mucho sorprenderle. Y de no sorprenderle, andaría aún por las montañas y los valles. Ya tiene tres años. Y ya verás cuando le hagas galopar. A mí me daba la impresión de que no ponía las pezuñas en el suelo. Parece que volaba, ¡qué manera de correr!

—El ganadero Gerrity quería que hiciera una carrera frente a su caballo.

—Debes hacerlo.

—Es que es un hombre que no me agrada y al que no quiero como amigo. Le gané tres mil dólares al póker.

—¿Es posible?

—Como lo estás oyendo.

—Entonces es él quien no querrá tenerte como amiga.

—No me gustan nada… Sus vaqueros tienen las manos muy finas. Y algo hay que es interesante, sheriff —añadió Linda.

—¿A qué te refieres?

—Estos que llevan nueve carros con mujeres de «saloon», son amigos de Gerrity.

—¿Estás segura?

—Sí. Uno de nuestros vaqueros salió del local de Martha por imperio de necesidades perentorias y como no fue visto, Gerrity decía a uno de esos que habían tardado mucho y el otro respondió que no habían podido llegar antes y que ya habían dado la voz de que había oro en las Colinas Negras.

—Así que es el que está provocando esta estampida humana. ¡Qué cobarde!

—¡No diga nada! Ese vaquero tiene miedo a que le maten si saben que les oyó hablar.

—Les vigilaremos detenidamente.

Pero al otro día por la mañana se informó el sheriff que Gerrity y varios de sus vaqueros se habían ido con los nueve carretones.

Los vaqueros que quedaban dijeron que les convencieron los que hablaban de que había oro en cantidad. Y que se iba a hacer socio de ellos, que pensaban montar varios negocios.

El sheriff recordaba las palabras de Linda. Era cierto que se conocían y que Gerrity estaba esperando por ellos.

Los aventureros seguían acudiendo en todos los medios de transporte imaginables.

El sheriff y Ronny consiguieron que hasta una veintena regresara sin entrar en las tierras indias que estaban a unas doce millas del pueblo.

Pero los más, seguían obstinados. No había razonamiento que les convenciera.

capítulo 4

EL capitán Weldon regresó a dar cuenta al coronel.

—Son muchos centenares de aventureros los que hay en esas tierras. Han debido acudir desde distintos puntos. Y hay hasta pequeños poblados con su «saloon» y todo. Y los indios no aparecen por parte alguna.

—Seguramente ni se preocupan.

—O andan lejos y no se han dado cuenta.

—Lo esencial es que no pasa nada.

—No nos hemos atrevido a hacerles salir. Parece que son felices y es cierto que están encontrando oro.

—Hacen bien en quitárselo a esos cerdos.

Weldon dio cuenta a los amigos en la cantina de lo que había visto, como los soldados que le acompañaron habían informado ya.

Pero el mayor le dijo:

—¿No llevaba órdenes de hacer salir de esas tierras a los que entraron sin deber?

—Pero he visto que hay una tranquilidad completa.

—Hasta que los indios decidan atacar. Y entonces, todos esos a los que han podido obligar a que salieran van a ser sacrificados por su culpa.

—No creo que pase nada.

—El indio es astuto… Ha de estar esperando a que haya más. A que se pueble parte de las colinas. Así, la matanza será mayor.

—Creo que es un temor excesivo el suyo, mayor.

—Es que conozco a los indios, Weldon. Y esa invasión va a provocar una espantosa matanza. Y cuando suceda, le acusaré ante la comisión que se forme. No ha sabido cumplir con su deber…

—He hecho lo que me han mandado.

—Pero estoy seguro de que no se lo han dado por escrito. Y llegado el momento que llegará, veremos cómo lo justifica.

—Ya verá cómo no pasa nada. Lo que va a suceder es que están naciendo pueblos nuevos…

—En tierras que tienen propietarios… ¿Cree lógica esa pasividad india? Esperan su momento. No es que no se hayan enterado de lo que sucede en las colinas. Es que están esperando el momento. Y entonces, serán muy pocos los que salven la vida.

—Es usted agorero, mayor.

—Repito que yo conozco a los indios. Y lo que sucede en esos terrenos no tiene nada de normal como usted supone.

El capitán no insistió en su punto de vista. Y en el pueblo, Ronny que seguía por allí hablaba con el sheriff, al que había visitado el capitán.

—¡Ese capitán es un imbécil! —dijo Ronny al conocer lo que había dicho.

—Pues está convencido de que los indios no harán nada.

—Eso es que no les conoce. Yo sé que van a limpiar esos terrenos y es una pena que haya tanta víctima inocente.

—¿Sabes lo que han hecho los de los nueve carretones? —dijo el sheriff.

—¿Qué han hecho?

—Quedarse una milla antes de donde empiezan esos terrenos indios. Y están montando varios negocios, pero el más importante, es el almacén y el «saloon». Parece que hablan de un banco también, pero no han hecho nada todavía de ello.

—Es que no habrá quién tenga más de cinco dólares.

—Tienes razón. Pero han sido astutos. No han querido meterse dentro de la prohibición.

—Y su negocio será el mismo porque serán los aventureros los que acudan a ellos.

En el fuerte, el coronel mandó llamar al mayor para darle cuenta de lo que ya sabía por el capitán.

—Están equivocados ustedes, coronel —dijo el mayor—. Los indios atacarán.

—Ya verá que no pasa nada.

—Sería mi mayor deseo, pero conozco a esa raza.

Al otro día de esas conversaciones, se presentó Ronny en el fuerte y habló con el mayor antes de ir al despacho del coronel.

El coronel le escuchó curioso, pero sonriente.

—No dudo que haya visto la invasión… —decía el coronel.

—Es que los indios van a matar a todos los que estén en sus terrenos cuando decidan el ataque. Y lo harán de forma que no pueda escapar nadie. Solo los militares pueden hacer salir a esos locos que se han metido allí. Y tienen derecho a hacerlo. Yo diría con todos los perdones, obligación de hacerles salir.

—¿Es que ha venido a decirme cuál es mi deber?

—Nunca me atrevería a tanto. Pero esos aventureros están en un enorme peligro y deben ser sacados de allí antes de que sea tarde. Están levantando pueblos, ¡Qué locura!

—Pueblos que quedarán para los que los habitan y que los indios vayan al otro lado de las montañas.

—¿Cree que ellos van a acceder? Debe haber tratado con muchos indios, coronel.

—Por eso les odio tan intensamente. Y así que se muevan en contra de esos aventureros como usted les llama, acabaré con todos.

—¿Por qué sacrificar a todos esos? Deben hacerles salir a la fuerza si es preciso.

—No van a moverse de la tierra que han ocupado y en la que criarán ganado.

—Es mucha la responsabilidad que está echando sobre sus hombros. Y cuando la matanza se realice, ¿qué dirá usted a su propia conciencia?

Y Ronny dio cuenta al mayor de su conversación con el coronel y añadió:

—He salido sin despedirme porque estaba viendo que iba a disparar sobre él.

—Es mucho lo que odia a los indios. Y puedes estar seguro que el que más desea que hagan esa matanza es él. Está tan loco que solo por tener un pretexto de enviar la tropa contra ellos, no piensa en las muertes que hagan.

—¿Por qué le tienen al mando de un fuerte en zona de indios?

—Es que no habrá quien tenga más de cinco dólares. Pero parece que no me han hecho mucho caso.

A los dos días se convencía de su error en este aspecto.

Llegaron unos militares que habían pasado por el pueblo antes. Cuando descendieron en el patio de los dos vehículos que les llevaban, vieron que uno de ellos era el general de todo el distrito con doce fuertes a sus órdenes y bajo su jurisdicción. Le acompañaban dos coroneles, jefes de fuertes cada uno.

Y dos mayores con un capitán de oficinas.

Acudió el oficial de guardia y el general preguntó por el despacho del coronel.

Para este era una sorpresa saber quiénes eran los visitantes.

Y se puso nervioso al recordar las palabras del sheriff que había considerado como una tonta amenaza.

Salió al patio a recibir al general y saludar a los dos compañeros.

—¿Podemos hablar en su despacho, coronel? —dijo el general. Los dos mayores visitantes hablaban con el del fuerte.

—Hemos hablado con un cazador que está en el pueblo —decía uno de los visitantes— y con el sheriff. Están asustados. Y tienen razón. ¿Qué le pasa a este coronel? ¿Por qué ha permitido la invasión por esta parte?

—Porque odia a los indios y quiere darles motivos para que maten a unos cuantos y poder lanzamos a todos los del fuerte contra ellos.

—Ese cazador está muy bien informado. Es amigo de algunos indios que son los que le tienen informado. Por eso está seguro que van a hacer una matanza si antes no se hace salir a todos los que están en esas tierras.

—No hace falta estar informado por ellos. Basta con conocer a los indios.

—Pues el coronel no lo va a pasar nada bien con el general que viene muy enfadado porque los telegramas recibidos de la matanza que pueda provocarse por no respetar el tratado con los indios.

—Hay millares de buscadores. Han creado pueblos.

—No lo habéis debido tolerar. Debiste dar cuenta.

—Esperaba el pretexto para fusilarme. Sabe que no le estimo ni me estima él a mí.

—Es que es un enorme crimen lo que habéis hecho. Dejar invadir esas tierras.

—Es el coronel el responsable.

En el despacho del coronel decía el general:

—Crea que lamento, coronel, el objeto de esta visita. Pero ha habido por su parte una negligencia muy peligrosa y de gran responsabilidad.

—No deben hacer caso de esos peligros. Ha regresado el capitán hace dos días y todo está tranquilo. Hay hasta pueblos nuevos. No creo que los indios se atrevan a meterse con ellos… Sabe que me tienen a mí en este fuerte.

—Así que el capitán ha recorrido esas tierras y ha visto pueblos nuevos…

—Y varios centenares de buscadores… Los indios no han aparecido.

—¿Y cuándo lo hagan y la matanza pase a la historia qué será de usted? Tendremos que fusilarle por cobarde y por dejarse llevar de su odio a los indios. No jurisdicción. Le acompañaban dos coroneles, jefes de fuertes cada uno. Y dos mayores en el sacrificio de tantas vidas, solo por tener la satisfacción de combatirles.

—¡General!

—Estos caballeros y yo, le vamos a formar un consejo de guerra sumarísimo, coronel.

—No pueden hacerme esto después de tantos años…

—La culpa es solo suya. Ha llevado su odio a los indios a extremos que no debiera. Ha permitido a conciencia que invadieran las tierras cedidas en un tratado.

—¿Podemos hablar en su despacho, coronel? —dijo el general.

—No pasará nada. Esas tierras deben tenerlas abandonadas ellos. Y si los mismos indios no las quieren, ¿por qué impedir que sean aprovechadas por quienes las necesitan?

—Los que han invadido esas tierras no son más que aventureros y ventajistas. No hay uno solo que quiera trabajar. Ni uno.

—De todos modos, no es para tanto.

—Nos vamos a reunir, coronel. Y le vamos a ir tomando declaración. También declararán los otros oficiales.

—No quiero que me juzguen. En este momento, presento mi renuncia. No solicito el retiro. Lo que hago, es presentar la renuncia. No quiero ser militar ni de reserva. Y si les complace quitarme las insignias ante la tropa, lo hacen. He dejado que invadieran esas tierras sin oponerme. Es verdad. Esa es la declaración que voy a hacer. Considero un robo a los demás todo lo que se les conceda a los indios. Y ahora se han instalado en esas tierras muchos.

El general en recuerdo de la vieja amistad con el coronel, propuso a sus acompañantes el permitir que solicitara el retiro y que se quedara uno de los coroneles que iban con él, hasta que enviaran uno, en el fuerte. Y que tratara de hacer salir a los que se habían metido en esas tierras.

Esta solución pareció aceptable al propio coronel destituido. Que añadió no tardaría en tener preparado su equipaje.

Y al día siguiente marchaba de allí.

El nuevo coronel conversó con el general y los otros, que se disponían a marchar al otro día también. Y el general prometió que enviaría refuerzos por si Nube Roja decidía atacar, aunque los militares pensaron que no lo haría hasta no tener a todas las naciones indias preparadas. Cuando atacara no iba a ser una escaramuza. Sería una batalla en toda regla. Antes de que se produjera debían haber salido los aventureros y los que habían creado poblaciones.

—No será una tarea difícil. Pero hay que conseguirlo —dijo el coronel.

—Necesitaré muchos soldados. Hay que incendiar las viviendas para que vean que va en serio. Sin casas no se quedarán.

—Hay que producir el pánico entre ellos. Les haremos creer que son los indios los que atacan. Ya verá si salen… Lo primero que hemos de destruir, han de ser los locales de bebidas que estoy seguro han montado varios.

—Dejo a usted la forma de realizar ese servicio.

—Puede confiar en mí.

Buscó el mayor los soldados que se iba a llevar con él. Necesitaba por lo menos veinte y buenos jinetes, porque iban a recorrer esas tierras con la mayor rapidez.

Y pensando en Ronny fue al pueblo en busca de él para rogarle les acompañara por si encontraban a algún indio que pudiera decirle ya que conocía su idioma que iba a hacer salir a los que invadieron esos terrenos. Todavía eran buenas las relaciones entre los indios y ellos. Y Nube Roja era el más interesado en que siguieran así para no levantar sospechas de lo que estaba preparando.

Ronny estaba en casa de Martha que era la que le compraba las pieles cuando bajaba de la montaña.

Escuchó al mayor y estuvo de acuerdo desde el principio.

—No va a ser nada fácil hacer salir a los que se han quedado con la esperanza de conseguir cantidades de oro. Y más difícil todavía a los que tienen locales en los que se llevan las últimas reservas de esos locos.

—Pero hay que conseguirlo.

—Creo que le voy a ayudar mucho más si me vuelvo a la montaña.

—¿A la montaña?

—Sí. Y no se sorprenda. Pero ha de confiar en mí. Es posible que yo pueda hacer salir a todos los que están en esas tierras.

—Debes tratarme con más confianza.

—De acuerdo. No me preguntes cómo voy a conseguir que salgan todos esos. Pero advierte a los que van a ir contigo que si saben de indios que están asustando a los invasores, que no disparen sobre ellos.

—¿Te van a ayudar ellos?

—Es lo que espero. Y es a los indios a los que pueden temer de verdad.

—Eso, desde luego… ¿Cuándo entraréis en esas tierras?

—Yo voy a estar en ellas. No necesitaré entrar. Nos moveremos por ellas. Procuraré evitar que haya muertes, aunque si algún ventajista cae, no debe haber luto por él.

—Si les pudiera exterminar a todos… —decía el mayor riendo.

Recomendó Ronny que no dijera nada el mayor al sheriff ni a Nick y su hermana.

Ronny marchó y el mayor estuvo conversando con el sheriff para pedirle que impidiera seguir viaje a los que se encaminaran a las colinas.

—No vamos a conseguir nada porque lo que harán es cambiar el camino para más adelante volver al que les interesa.

—Tiene que convencerles de que es un enorme peligro.

—Cuando van decididos no hay palabras que les haga cambiar.

—Lo sé pero hay que intentarlo.

—Será un fracaso. Estoy seguro —dijo el sheriff.

—¿Estás seguro? Es la primera vez que esto sucede.

—Pero hay ahora muchas bocas que alimentar.

—¿Te refieres a los que están en las colinas?

—Sí. Para negociar allí es para lo que nos roban. Somos el rancho más cercano a la frontera con la tierra de indios. Nunca hemos tenido dificultades con ellos.

—Eso quiere decir que no piensas en los indios, ¿verdad?

—Aseguraría que no es cosa de ellos. Cuando han necesitado carne, nos lo han pedido y se han llevado el ganado que entendían necesitaban. Por eso no es posible pensar en ellos como los ladrones.

—Es que robar para caminar tantas millas, me parece muy extraño, Nick.

—Bueno… He hablado de los de esas tierras, porque no creo que se trate de un ganadero de aquí.

—Si echas de menos algunas reses, ¿no habrán cambiado de pastos?

—No. Se las han llevado.

—No me agradaría que tuviéramos por aquí lo que no sucedió hasta ahora. Algunas reses matadas clandestinamente para comer alguna familia que anda mal, es justo. Pero robar para negocio, no. ¿Crees que se han llevado muchas reses?

—Son bastantes, sí.

—¿No serán los que están pasando en dirección a las colinas?

—Es posible. No es difícil carear un ganado joven. No tiene tanto arraigo a la tierra y a los pastos como los padres… Porque lo que más echamos de menos son terneros.

—Formaremos un grupo para rastrear.

—Ya lo hemos hecho nosotros y hemos fracasado.

—Pues en alguna parte han tenido que meter ese ganado. A no ser que lo lleven en los carretones que pasan hacia las colinas. Y cuando se hayan alejado les hacen caminar seguros de que no han dejado huellas de animales.

—De ese modo se pueden llevar dos reses. Nada más. Y hemos llegado a la conclusión de que debe hacer tiempo que nos están robando.

—¿Y no os habéis dado cuenta hasta ahora?

—Es que hemos estado pendientes de los caballos. La doma ha sido pesada y muchos los potros por montar.

—Haré una visita a varios ranchos por si el ganado se hubiera ido pastando.

—Hemos visitado los ranchos que podrían haber sido elegidos por los animales en el caso de marcha voluntaria, aunque antes habían sido vistos.

—¿Es que conoces todo el ganado?

—Es que hemos echado de menos a muchos temeros, no es que les conozcamos. Es que sabemos que faltan.

capítulo 5

RONNY contaba con los amigos indios. Que estaban asustados de los propósitos de Nube Roja y de los que no quiso preguntar nada para no violentar a esos amigos, pero el hecho de que ellos confesaran tener miedo, indicaba cuál era en realidad lo que se proponía.

Ellos le dijeron que al otro lado, más al este de Gillette, mucho más al este y que él no dominaba desde su montaña, porque las propias colinas lo ocultaban, había una invasión más numerosa, pero se refirieron a un caso de especulación por parte de una familia, que junto a los terrenos de las colinas habían montado unos negocios unidos entre sí que estaban siempre llenos de clientes. Les decían que estaban esperando la autorización de los indios, para entrar a parcelar el terreno aurífero. Y como ellos eran los que solicitaban el permiso y hacían creer que tenían que pagar por ello, cobraban a cada aventurero diez dólares por el derecho a parcelar.

Les retenían días y días y cuando las reservas de los ambiciosos tocaban a su fin, hacían creer que ya tenían permiso necesario. Les sacaban diez dólares y les permitían entrar. Algunos indios, cuyas facciones podían pasar por rostros pálidos, y que hablaban el inglés habían estado algo más de una hora, mezclados entre los aventureros. Por eso se habían informado tan bien.

Le dijeron que no pensaban hacer marchar a esos invasores todavía. No añadieron más pero se dio cuenta Ronny que lo que querían era que la matanza fuera lo más importante posible.

Esto le hacía pensar que mientras desde las montañas vieran acudir ambiciosos el ataque no se haría.

Por todo ello, pensó que los indios le ayudarían a todo, menos a espantar a los invasores, que era lo que en realidad quería de esos indios. Porque, de hacerlo, se enfrentarían con sus jefes. Y a eso no se atrevían nunca.

Decidió ir a la parte en que se hallaba esa familia que estaba haciendo una fortuna a base de engaños y obligando a que los que entraban se pusieran a trabajar junto a los ríos, lavando arena o escarbando en la tierra. Pero lo grave para esos ambiciosos era que por creer que tenían permiso de los indios no podían esperar les molestaran. Suponía una confianza muy peligrosa.

Y para complicar más las cosas, algunos de esos aventureros encontraron oro, revolucionando con esos hallazgos a los demás.

Fue la razón de que el interior de las colinas estuviera salpicado de poblaciones incipientes.

Los indios habían dicho a Ronny que habían visto hasta cinco poblaciones distintas. Y en todas ellas había su «saloon» o cantina, con mujeres y todo. Para Ronny, esto suponía que hacía tiempo que habían estado llegando aventureros. Por la otra parte era mucho más reciente.

Los que le interesaban eran aquellos que daban autorización en nombre de los indios.

Sabía que ellos no estaban en los terrenos indios, sino media milla más atrás de las referencias de los límites.

Cruzando las colinas pudo llegar al lugar indicado por los indios. Encontró las edificaciones de que le habían hablado y una verdadera multitud en el «saloon». Pero solo había una mujer. Joven y muy bonita, que no atendía a los clientes a todas horas, sino cuando ella quería.

Al desmontar Ronny, ella estaba en la puerta provocando a todos a un ejercicio con el «colt».

—¿No sois aventureros? Y hay vaqueros de Kersey que dicen tienen un equipo que asusta. Pues juego cien dólares en un ejercicio. No habéis podido conmigo todavía, ni me habéis ganado en la carrera.

—No creas que en el rancho no hay caballos capaces de ganarte. Lo que pasa es que el patrón no quiere que se te gane.

Ella miró con los ojos chispeando furor.

—Si repites eso, soy capaz de marcarte con la fusta. Que no quiere que me ganen… Han corrido varios caballos de ese rancho. ¿Es que vais a decir que no han querido ganarme?

Ronny sonreía por la expresión del rostro de la muchacha.

—¿De qué te ríes tú, forastero?

—Me ha hecho gracia lo mucho que te ha enfadado lo que ha dicho ese muchacho.

—Porque he de enfadarme. Han intentado ganarme en la carrera y no han podido. Y ahora vienen con la historia de que me dejan ganar. Les da vergüenza confesar que una mujer les gana siempre. Y ya ves que ofrezco hasta cien dólares a quién me gane. Todavía no he pagado esa cifra.

—Y si ganara alguno, serías capaz de no pagar.

—Si alguno me ganara, pagaría. No soy tramposa. Como no quiero trucos ni trampas en los juegos. Qué, ¿no se atreve ninguno? ¿Por qué no te atreves, forastero?

—Mi caballo es lento y mis manos no son muy hábiles.

—Si pierdes, solo me darás diez dólares.

—Prefiero conservar esos diez dólares —añadió Ronny riendo.

—¿Vienes a parcelar?

—No ofrezcas más parcelas… —dijeron unos cuantos.

—No temáis. Hay sitio para todos y oro en cantidad, ya lo veréis.

—¿Cuándo viene esa autorización? Estamos perdiendo mucho tiempo —dijo otro.

—No tardará ya mucho.

Ronny observaba a los que estaban allí y supuso que también los que estaban en el interior del «saloon» estarían impacientes.

Estaba seguro que si se ponía a decir en ese momento que no se podía parcelar en los terrenos de los indios y del peligro que suponía hacerlo, dispararían varios sobre él.

Le preocupaba el caballo. Era sencillo robarle, montar y salir galopando hacia el interior de las colinas.

El animal volvería así que le dejaran solo y hasta podría morder al jinete después de derribarle, pero eso suponía el peligro de que le mataran. Y no se podía quedar sin montura.

La muchacha parecía que había leído su pensamiento.

—Eh, tú, largo. Suelta el caballo sin miedo. Aquí no hay cuatreros. Hay un establo con guarda. Medio dólar cada día por el pienso que hay que darle.

—Es que voy a ir a dar un paseo.

—Tienes que apuntarte si es que quieres una parcela.

—Tendré que pensarlo antes. Lo que me agradaría es encontrar terrenos para criar ganado.

—También podemos conseguir autorización para ello. Pero eso cuesta cincuenta dólares.

—Oye, que no he encontrado aún una mina de oro. ¿Es que tú puedes conseguir ese permiso?

—Pregunta a estos. Han visto entrar en las colinas a muchos. Y autorizados por los indios.

Ronny estaba intrigado de cómo lo haría para engañar a quiénes eran desconfiados por temperamento y formación.

Hasta el otro día no descubrió el sistema empleado.

Llegaron dos indios jinetes sobre unos hermosos caballos y hablaron con Myrna.

—Tenemos veinte autorizaciones —dijo ella—. Así que los que estén apuntados ya me estáis pagando los diez dólares.

Una vez que habían pagado, los dos indios servían de guías. Y eran los que decían dónde debían estacar.

Ahora comprendía que pudiera engañar a los aventureros más desconfiados.

Myrna volvió a provocar con el «colt» y a una carrera.

—Parece que no te atreves, largo —le dijo ella.

—¿Crees que sería justo ganarte cuando te consideras invencible? ¿Cómo ibas a reaccionar? Además, no tengo ese dinero para poder jugar. Así que olvidemos esto.

—Nada de olvidar. ¿Te das cuenta que me has llamado presumida?

Y bajó los escalones que separaban la puerta del campo. Su aspecto era amenazador.

—Bueno… No he querido molestarte. Puedes estar segura —decía Ronny fingiendo miedo.

—Si no has querido molestar debes pedir perdón.

—De acuerdo. Te pido perdón.

—Eso está mejor —exclamó ella riendo—. Veo que eres un buen muchacho. Pero un cobarde. Has pedido perdón por temor a mí fusta. Creí que por ser tan alto, serías distinto. Y no te has atrevido a sostener que podrías ganarme.

Iba a dar la vuelta riendo complacida cuando Ronny, añadió:

—Te ganaría en la carrera y en el ejercicio de «Colt» si me enfrentara a ti, pero ni mi caballo ni yo te consideramos un enemigo al que haya que temer. Y no intentes emplear la fusta porque te desharía el rostro con ella. ¡No te engañes! Creo que todos estos han hecho mal al no ganarte. Te han dejado ganar y eso es para que alardees. Es como si en la carrera frente a mí te dejara ganar. Te sentirías tan satisfecha a pesar de que ganaras por dejarte.

—¡Vas a demostrar que es cierto que puedes ganarme!

—Yo sé que sería sencillo. Y no quiero que te pongas furiosa conmigo.

—Más de lo que estoy, es difícil. Tendrás que demostrar en las dos cosas que puedes ganarme.

—Pero si lo hacemos no esperes que te entregue el dinero que has dicho. No lo tengo.

—No importa.

—Y tienes que prometer que no te enfadarás…

—No vas a ganarme. Así que no tengo que prometer nada.

—Si no lo prometes, no hay carrera. Te voy a ganar y quiero la tranquilidad de que no te vas a enfadar conmigo.

—¿Por qué no lo prometes? —dijo el vaquero que habló antes—. Tiene razón el muchacho. No es tanto trabajo prometer que no te vas a enfadar. Y personalmente creo que vas a perder… Por eso lo temes tú y no quieres hacer esa promesa.

—De acuerdo… No quiero que sirva de pretexto para que no corras.

—Llevas una gran ventaja sobre él —dijo otro—. Pesa el doble que tú.

—No importa. Ganaré a pesar de ello —dijo Ronny.

—¿Os dais cuenta cómo no es más que un fanfarrón?

—Cuando te haya ganado no vas a decir lo mismo.

Muchos de los que estaban en el interior del «saloon» salieron al saber que había un jinete que se iba a enfrentar a Myrna.

Ella tenía el rostro lleno de color… Ansiaba la victoria como nunca.

Cuando los dos caballos estaban juntos, añadió Ronny:

—No debes enfadarte conmigo. Y creo que te va a hacer un gran bien a la larga que sufras la primera derrota en tu vida.

—No me vas a ganar. Y me voy a reír de ti.

—Si es así, te aseguro que seré el que más te aplauda. Puedes estar segura de ello.

Myrna miró sorprendida a Ronny. No sabía por qué, pero estaba segura que era sincero.

—Pero si te dejara ganar, té haría mucho más daño con ello.

—¡No vas a ganar! —exclamó ella.

—Lo siento en parte, pero te hará bien aprender a perder.

Les indicaron que debían prepararse. Y dada la salida, lo hizo ella en primer lugar, pero con rapidez pasó junto a ella Ronny con una seguridad que la muchacha comprendió que iba a perder por primera vez. Y pensó en que posiblemente otros le habían dejado ganar para que no se enfadara. Y era a los que iba culpando de haberla hecho tan caprichosa.

Las lágrimas aparecieron en sus ojos, pero antes de llegar a la meta, se le había pasado el disgusto. Y tendiendo la mano a Ronny, le dijo:

—Me agrada que hayas cumplido tu promesa. Y supongo que harás lo mismo con el «colt».

—Yo creo que por hoy, es bastante. Y me pareces mejor de lo que al principio juzgué.

—Creo que todos los que me dejaron ganar me estaban haciendo una imbécil. Gracias por no imitarles. ¿Quieres que paseemos? No me agrada que se rían de mí.

—No tienen por qué reírse. Pero me encantará dar un paseo.

—Es que yo me he reído de todos los que perdían y ahora resulta que tal vez me dejaban ganar.

—Debes pensar que este animal es excepcional. Y el que haya ganado no quiere decir que los anteriores también lo hicieron.

—Ahora me parece que todos me dejaron ganar.

—No debes pensar así.

Iban caminando los dos juntos ante el asombro de los que estaban a la puerta.

—Tenemos veinte autorizaciones —dijo ella—. Así que los que estéis apuntados…

—… No entremos en los terrenos esos… Vamos por aquí —decía ella.

Ronny no quería estropear el principio de una amistad con la muchacha. Por eso no dijo nada que se relacionara con lo de las parcelas y los indios de guías.

—¿Hace mucho que estáis aquí?

—Hace bastante tiempo ya. Antes de que empezaran a venir los buscadores. Acudían los vaqueros de los ranchos que hay cercanos. Pero mi padre y mis hermanos pensaron en esto que está ocurriendo.

—Y qué pasará cuando los indios decidan hacer salir a los que han entrado en sus terrenos…

—Nos han autorizado ellos. Y dos de sus guerreros son los que colocan a los que entran.

Ronny descubrió que la muchacha era la primera engañada de la comedia de la autorización de los indios. Y no se atrevió a decir que eso no era cierto y que estaban de acuerdo con sus hermanos y el padre los dos indios que acudían como si llegaran de las montañas o emisarios del propio Nube Roja.

—¿Has entrado alguna vez en las colinas?

—No tienen nada de importancia. Son unas montañas como otras muchas.

—¿Poblados?

—De aluvión. Todas las casas de madera y muy mal construidas. Da la impresión que están hechas con prisa.

—¿Encuentran oro de verdad?

—Hay muchos que sacan alguna onza o más al día. Hay zonas que son auríferas.

—Me agrada que hayas cumplido tu promesa. Y supongo que harás lo mismo con.

—Eso era antes… Ahora, autorizan los mismos indios.

—¿De quién partió la idea de cobrar esos diez dólares por derecho de entrada a las colinas?

Myrna había detenido la montura y miró con fijeza a Ronny.

—Es lo que piden los indios.

—¿Estás segura? Veo que empezaba a estar muy equivocado contigo… Los indios no autorizarán nunca a que se entre en estas tierras que les fueron concedidas en un tratado que han respetado por su parte, mientras que nosotros no. Estoy seguro que te tienen engañada… Porque esos indios que hacen de guías son dos embusteros… que están de acuerdo con tus hermanos. ¡No te enfades! Y escucha…

Habló Ronny durante algún tiempo. Y la muchacha se iba calmando. Lo que estaba escuchando era muy sensato. Y ella había sospechado que el dinero que se cobraba por entrar era para sus hermanos. Es decir, para la familia. Y también sabía que esos terrenos eran prohibidos. Los vaqueros de los distintos ranchos que solían ir con frecuencia al local que regentaba ella, hablaban de ese tratado y de que no se debía entrar.

Recordaba haber visto a sus hermanos riendo cuando después de estar hablando de que había mucho oro en las colinas, se miraban entre ellos.

No dijo nada después de que Ronny dejó de hablar. Estaba pensando en que la tenían engañada sus hermanos y su padre.

—Con esta invasión —añadió Ronny— se va a provocar un ataque de los indios. Y serán infinitos los muertos… Las viviendas van a quedar convertidas en un montón de cenizas. Y no se van a detener aquí. Serán incendiadas las viviendas de los ranchos. Estáis provocando algo terrible. ¿Para qué os va a servir el dinero que estáis ganando? Debes convencer a tu familia para que suspendáis todo esto. Y cerrando lo que tenéis, marchar lejos de esta zona que se va a convertir en un volcán.

—¡No sabes lo que dices! Si se me ocurriera decir algo en ese sentido, mis hermanos serían capaces de colgarme. Empiezo a ver claro… Sí. Me tienen engañada, porque saben que nunca pasaría por lo que ahora veo que están haciendo. Y me necesitan. Hay unos vaqueros ya de alguna edad que me han dicho muchas veces que lo que estamos haciendo es una locura. Y se referían a la entrada de buscadores. Pero he estado ciega por confiar en mi familia. Con los que no he estado de acuerdo en muchas cosas… Montaron esas viviendas con la esperanza de que siguieran otras y se formara un pueblo. Y ahora estoy segura que lo ha impedido la proximidad a estas colinas. Sin embargo, es cierto que hay poblados de cierta importancia dentro de las mismas. Y los indios no se han movido hasta ahora. Hay uno de esos pueblos que llaman Deadwood que es bastante importante en población. Y es por dónde hay oro. Y ninguno de ese poblado ha pasado por aquí…

—Tenéis el peligro de que los que han pasado por aquí, al ver que no encuentran oro, sean los que os castiguen.

—Me has hecho pensar… Pero no digas en el «saloon» nada de lo que me has dicho a mí. Sería peligroso para ti… ¡Cuidado con mis hermanos! Que no son nada mío.

capítulo 6

QUE quieres decir?

—Lo que has oído. Que esos hermanos no son nada mío. Ni él es mi padre.

—¿Entonces?

—Mi madre, viuda, se casó con Patrick. Y al morir mi padre he quedado con ellos. Y nos seguimos llamando hermanos y yo llamo padre a Patrick. Cuando mi madre se casó con él, yo ya tenía diez años. Pero me acostumbré a llamarles padre y hermanos a Tom y a Peter. Que ahora estarán intranquilos por mí ausencia tan prolongada. Temen que me marche. Y será lo que haga. Y el que debe marchar, eres tú. No te van a perdonar que me hayas ganado en la carrera. Les agrada que siga siendo caprichosa. Creen que así me retienen con más seguridad.

—Y si marchas, ¿adónde irás?

—Pues, no lo sé. Eso es verdad. Pero siempre encontraré trabajo en un «saloon».

—¿Es esa tu aspiración?

—Es que no se me ocurre nada distinto. Y ellos tienen el dinero. Vendieron un rancho que era de mi madre… Bueno, es posible que fuera mío, ya que mi madre habló en ese sentido varias veces. Y con ese dinero vinimos hasta aquí.

—Si el rancho era tuyo, ellos no pudieron vender. Lo que han hecho es estafar al comprador. Y por eso salisteis de allí y estoy seguro de que lo habéis hecho con rapidez.

—Al otro día de haber cobrado el importe del rancho. Que además le vendieron en muy poco dinero… Por lo menos así me pareció a mí.

—¿Te hicieron firmar algún documento?

—No.

—Pues si el rancho era de tu madre o tuyo, lo puedes reclamar cuando quieras.

—¿Lo crees?

—Estoy seguro. ¿Dónde está ese rancho?

—Muy lejos de aquí. El pueblo al que yo iba al colegio cuando mi madre se casó con Patrick, era South Pass.

—Sí… Está bastante lejos. Pero se puede ir a averiguar qué pasó con esa propiedad. Aunque sospecho que no fue una venta legal. Porque este que dice ser tu padre y al que le llamas así, sabía que no podía vender. Pero lo que sorprende es que no te hicieran firmar algún documento.

—Sé que fue él quien firmó unos papeles.

—Habrá que averiguar la verdad. Pero está lejos y ahora lo que interesa es que te alejes de aquí. Vayan ellos o no contigo…

—¿No te decía? Allí viene Tom… Me están buscando.

Los dos se pusieron en pie al ver acercarse al jinete.

—¿Qué haces aquí? —dijo al desmontar junto a ellos.

—Estábamos charlando… No quería que se rieran de mí por haber perdido la carrera. Es la primera vez que me sucede… Aunque empiezo a sospechar que vosotros sois los que habéis dicho que me dejaran ganar. Y había llegado a pensar muy en serio que no tenía rival.

—No digas tonterías… Este forastero te ha puesto nerviosa y ha podido ganar por eso.

—Me ha ganado porque su caballo es muy superior al mío.

—Ya verás como si mañana corres de nuevo, vuelves a ganar. Y lo harías al lado de este forastero. Y no me gusta que te hayas alejado tanto de las viviendas con un desconocido.

Myrna se echó a reír.

—¿Es que no tengo derecho a pasear algo? ¿He de estar metida todo el día en el «saloon»?

—Son los clientes los que te reclaman.

—Podéis atenderles vosotros.

—Prefieren que lo hagas tú… Ya lo sabes.

—Ahora iré. Voy a descansar un poco más.

—¿No vas a entrar en las colinas? —preguntó a Ronny.

—No sé lo que haré… Es posible que entre para recorrer esas tierras y ver lo que hago una vez en ellas.

—Podemos facilitarte una parcela junto a ríos que tienen pepitas. Y te vendemos todo lo que necesites para ese trabajo.

—Ya he dicho que prefiero hacer un recorrido. Y lo que me pregunto es qué pasará si los indios deciden hacer salir a todos de sus tierras.

—No se han movido ni se mueven…

—No lo aseguraría yo… El indio es un ser muy astuto. Nunca se puede saber qué hará. Y si estás frente a él no sabes lo que piensa. Su rostro es un trozo de granito.

—Si se movieran, tenemos a los militares.

—¿Llegarían a tiempo para evitar la matanza? Eso es lo que hay que pensar.

—¡Bah! No pasará nada. Anda, vamos, Myrna. Te están esperando. Y no se van a reír de ti.

Para evitar que Tom provocara a Ronny se puso en pie la muchacha y montó a caballo, imitada por Tom y Ronny.

Este estaba intrigado por lo que habían dicho de esa población llamada Deadwood. Quería ir hasta ella y poder obtener la mayor información posible que comunicar a los militares, ya que quería regresar a Gillette. El solo no iba a conseguir nada. Y al fallarle los indios con los que contaba lo mejor que podía hacer, era alejarse de aquella zona para no ser testigo de lo que se iba a provocar. Y estaba convencido que tampoco los militares conseguirían nada. Estaba demasiado avanzada la invasión.

Al llegar a las viviendas a quién miraban los clientes y los que esperaban la autorización para parcelar estacando, era a Ronny. Pensaban que ellos no habían conseguido nunca que la muchacha paseara ni en las cercanías de las viviendas.

Fue rodeada de vaqueros de los ranchos próximos.

—Parece que esta vez has encontrado un caballo más veloz —dijo uno.

—No lo esperaba pero no hay duda que me ha ganado bien. Y con diferencia.

—Tal vez no le has montado como otras veces, o no está bien ese animal.

—No hay que quitar méritos al ganador. Y no nos engañemos. Me ha ganado bien ganado —dijo ella—. Si yo montara el caballo suyo, habría sido la ganadora.

—No lo creas… Y si te parece podemos hacer una cosa —decía un vaquero—. Sabes que en el rancho en que trabajo hay caballos excelentes; No ha querido el patrón que se enfrentaran a ti… pero son muy superiores. Si crees que con ese caballo ganarías a los nuestros, se lo diré al patrón y es posible que en estas condiciones y dadas las circunstancias, acepte enfrentarse a ti.

—Si este muchacho me deja montar el suyo, no me importa que traiga el mejor que tenga.

—Hay caballos que más vuelan que corren.

—Hay el inconveniente que te va a extrañar —dijo Ronny—, pero si te dan dos días, espero que en ese tiempo se acostumbre a ti.

—Como si quieres una semana —dijo el vaquero.

—Creo que dos días serán suficientes.

—Pero ten en cuenta, Myrna, que mi patrón te va a jugar fuerte.

—No cuentes con dinero para una apuesta sobre un caballo que no conoces.

—Le habéis conocido todos. Y habéis visto con qué facilidad me ha vencido.

—Es que el caballo tuyo no debía estar bueno.

—No hay que justificar mi derrota. Es superior a mí. Y el caballo es infinitamente mejor que el que yo monto —y dicho esto se metió en el local.

Tom se unió a su hermano Peter y dijo:

—No me gusta que se haga tan amiga de ese forastero. Estaban los dos sentados y hablando como viejos amigos.

—¿Qué busca ese forastero si no es de los que quieren entrar en las calinas?

—No lo sé.

—Pregunta a Myrna. Tal vez le haya dicho algo.

—Ahora va a correr con el caballo de él y si ganara, se harán más amigos. Y no interesa, ¿comprendes?

—Sí… Creo que tienes razón.

—Pero nada de intervenir nosotros… Han de hacerlo otros. No hay que disgustar a Myrna.

—El tonto de Jere no adelanta nada.

—Ni el ganadero Kersey… Por eso hará todo lo posible por ganar la carrera.

—Tampoco le agradará que se haga amiga de este muchacho.

—No hace falta que intervengan los vaqueros de Kersey. Jere es el que debe provocarle… Se considera algo así como prometido de Myrna.

—A la que hay que temer es a ella. Y está disgustada porque se ha dado cuenta que se le ha dejado ganar las veces anteriores. Eso es lo que le tiene disgustada.

Unos clientes se acercaron para hablar con ellos, pero Peter al separarse habló con Jere que estaba jugando al póker.

Myrna a su vez, hablaba con Ronny.

—No me gustan mis hermanos. No les agrada que me haya hecho amiga tuya. Has de tener mucho cuidado aunque no serán ellos los que se metan contigo. Tienes al tonto de Jere… Y ahí le tienes… Peter está hablando con él. Yo creo que lo que debieras hacer, es marchar de aquí. Entra en las colinas.

—¿No quieres ganar en la carrera a ese ganadero?

—Es que me asustan estos hermanos y sus amigos. Ese Jere se ha obstinado en hacerme el amor y sé que anda diciendo entre los vaqueros que se va a casar conmigo. ¿No ves? Ya se levanta Jere. Es ese tan delgado y pálido que mira hacia nosotros en este momento.

Ronny no dijo nada, pero quedó pendiente del aludido. Al que vio que hablaba con otro.

Myrna atendía a los clientes, pero también vigilaba a Jere.

Este era un jugador de ventaja que había llegado con ellos y otros dos que no hacían más que jugar aunque figuraban como empleados del almacén. Que era atendido por el padre de ella o padrastro.

Jere al fin, se decidió a acercarse a Ronny para decir:

—¿Vas a entrar en las colinas?

—¿Puedo saber a qué viene este interés por mí persona?

—Es que no me gusta que después de ganar la carrera, estés junto a Myrna que ha debido decirte que es asunto mío.

—¡Un momento! —gritó Myrna—. Yo no soy asunto tuyo ni de ninguno.

—¡Tú te callas!

—¿Qué has dicho? ¿Qué me calle? No busques este pretexto tonto para molestar y provocar a este muchacho. Debes valientemente decirle lo que sea y que seas tú el que se enfrente a él, no que tengas preparado a Emil. Debes tener cuidado, muchacho. El peligro no está en quien habla, sino en ese otro que está preparado para intervenir a traición.

Los que estaban cerca de Jere y de Emil les dejaron aislados.

—Lo que no comprendo es por qué tratan de provocarme. No creó haberles hecho nada…

—Es que se lo ha pedido Peter ¿verdad, Jere, que te lo ha pedido el valiente de mi hermano?

—Pero, ¿por qué? —decía Ronny sonriendo.

—No les ha gustado que me ganaras en la carrera y que después haya paseado contigo. Y como son unos cobardes que no se atreven a decirme nada, tratan de molestarte a ti. Querrán que te marches.

Ronny admiraba el valor de Myrna.

—No me mezcles a mí en lo que Jere que sabes te ama, pueda decir —dijo Peter.

—¿Te das cuenta, Jere? Peter te abandona a tu suerte. Te da órdenes como a un criado que eres… pero si hay peligro, no quiere saber nada.

—Sabes que no me gusta que hables con los demás.

—No te va esa actitud, Jere… Todos saben que hablo con ellos y nunca has protestado porque no te haría caso y me reiría de ti. No les concedas importancia, muchacho.

—¿A qué ha venido si no pasa a las colinas?

—Son tierras que rio se pueden invadir y que va a dar enormes disgustos hacerlo. Los indios van a hacer una matanza que se recordará durante generaciones. Hay un tratado que es preciso respetar. Y los que entran cometen un delito porque lo hacen en una propiedad ajena. Y no os fieis de que no se hayan movido aún. Lo harán. Y cuando ello suceda, ninguno de los que están en esas tierras va a conseguir salvar la vida.

—Vaya… Si ahora resulta que es un defensor de los que cortan las cabelleras —decía Jere.

—Lo que estoy diciendo es lo que desgraciadamente están provocando con esa invasión. Esos terrenos les fueron cedidos por el gobierno federal y por conducto de los militares. Y hay que respetarlos. Como cada uno pide que se respete lo que de ellos es. Esta invasión es una locura. Así que puedes estar seguro que no pienso parcelar, ni estacar… Y no debéis engañar a estos hombres con esos dos indios que están de acuerdo con vosotros para sacar diez dólares a cada uno. El que quiera correr el riesgo que entre, pero sin pagar nada. No hay nada de permiso dado por los indios. No os dejéis engañar. Esos dos indios que vienen haciendo creer que son enviados de Nube Roja, están de acuerdo con los que montaron este local, menos Myrna que es la más engañada por ellos. Los indios no darían permiso jamás. Y los que han venido buscando oro, lo qué van a encontrar es plomo. Porque los indios tienen mejor armamento que los militares, gracias a mercaderes sin escrúpulos que les están vendiendo armas nuevas. No tenéis más que haceros esta pregunta: Si es cierto que saben dónde hay oro. ¿Creéis que os lo iban a facilitar a vosotros? Sois unos ingenuos si creéis eso.

—¿Es que le vas a dejar que siga defendiendo a esos salvajes y que…?

El que hablaba cayó con Jere y Emil. Y Ronny con un «colt» en cada mano dijo:

—Tú, Peter. ¡Ven aquí!

El aludido, miraba aterrado en todas direcciones esperando ayuda. Y miraba a Myrna en demanda de su protección. Pero la muchacha estaba indignada con él y sabía que era un criminal y un ventajista. Su madre se lo decía muchas veces.

—Ya estás diciendo a estos qué hay de verdad en esos indios.

Peter vio que se levantaba el gatillo de las dos armas.

—¡La verdad! —añadió Ronny.

—No son enviados de Nube Roja. El dinero que pedimos, es para ellos, por no avisar a sus hermanos de esta invasión.

Ronny miró al mostrador al oír el disparo que Myrna acababa de hacer sobre el barman.

—Iba a disparar a tu espalda —dijo a Ronny al mirar este.

—Gracias. Me habría asesinado. ¿Habéis oído? No esperéis permisos ni entréis en esas tierras que va a ser la tumba de muchos.

Otro de los jugadores que llegaron con Myrna y su familia cometió la torpeza de suponer distraído a Ronny.

Peter echó a correr aterrado.

—Por ti, no le mato —dijo Ronny a Myrna.

Pero los dos hermanos y el padre tuvieron que esconderse para no ser linchados por los que esperaban la célebre autorización. Y menos mal que su impaciencia por entrar en las tierras prohibidas les llevó a entrar lo antes posible.

En el local solo quedaron los vaqueros que iban desde los ranchos. Todos los que iban a las colinas habían marchado.

Uno de los vaqueros, dijo a Myrna:

—No olvides que has quedado en enfrentarte a mí patrón con el caballo propiedad de este muchacho.

Myrna miró a Ronny, replicando este:

—Puedes montarle… si se acostumbra a ti en unas sesiones.

—¿Qué vamos a hacer con todos estos muertos? —decía ella.

—Estos pueden ayudar para enterrarles. Y a esos ventajistas, les quitáis el dinero que han estado robando a los que jugaban frente a ellos.

Y mientras hablaba, Ronny registró a Jere en primer lugar. Los vaqueros lo hicieron con los otros. Y el que registró al barman, exclamó:

—Se quedaba con más de lo que echaba al cajón, mira el dinero que tenía.

Era el que más cantidad tenía.

—No se atrevía a dejarlo en parte alguna. Prefería llevarlo consigo —comentó Ronny.

Fueron enterrados no muy lejos de las viviendas.

Patrick y sus hijos no se atrevían a volver pero lo hicieron primero Tom y después los otros.

Myrna sacó a Ronny del local para pasear e intentar montar su caballo.

Peter se puso en el mostrador para atender a los clientes que llegaran y que no tardaron en aparecer. Eran de los que se encaminaban a las colinas.

Se detenían para beber y ninguno de los hermanos repetía la historia de los indios y el permiso para parcelar.

capítulo 7

SIN esa historia, los que pasaban y eran muchos, solo se detenían unas horas. Se divertían un poco y seguían su camino.

Myrna no olvidaba lo que le había dicho Ronny. Y que repetía a su padre y hermanos. Pero estos no creían en el castigo indio. La tranquilidad que reinaba en las colinas les hacía pensar que a los indios no les importaba esa invasión.

Ronny estaba dispuesto a entrar hasta el corazón de las colinas. Y ver el pueblo de que había hablado la muchacha y algunos, pocos, que salían decepcionados dispuestos a regresar a sus casas o a los pueblos en que trabajaban.

Myrna estaba dispuesta a volver al lugar en que su padrastro sin autorización había vendido el rancho que le pertenecía a ella. Reclamaría a las autoridades. Ronny le aseguraba que se lo tendrían que entregar.

Se presentó el ganadero Kersey para decir a Myrna que estaba dispuesto a demostrar que sus caballos eran muy superiores al que le había ganado a ella. Porque sabía que hasta entonces eran muchos los que habían dejado que ganara la muchacha por no darle el disgusto de la derrota. Y siendo así, el haber sido derrotado ese animal no quería decir que el ganador era una cosa excepcional como Myrna decía…

Ronny tenía deseos de recorrer las colinas para que su información pudiera servir a los militares. Y para verter el miedo entre los que se habían instalado allí. Sabía que si el miedo se hacía colectivo había mucho ganado para la salida de aquellos terrenos de la gran mayoría y los otros, ventajistas en su mayor parte, no teniendo a quienes esquilmar con sus trucos, nada tendrían que hacer allí. Pero bien podía esperar dos o tres días para que ganaran a ese presumido ganadero una buena cantidad. La que se había quedado al registrar al ventajista Jere sin que se dieran cuenta los que estaban en el local, ya que lo hizo al cogerle para ser llevado a enterrar.

No sabía la cantidad que era porque se la metió en el pecho.

—Parece que el dueño del caballo que te ganó no ha marchado aún —dijo el ganadero— y me tienes dispuesto a demostrar que mis caballos son superiores a él. Y aquí tienes la oportunidad, si os atrevéis la familia, para doblar vuestros ahorros. Porque jugaré la cantidad que digáis.

—No sé si mi padre y hermanos estarán de acuerdo.

—De ningún modo —dijo Patrick—. Los caballos que tiene míster Kersey son demasiado veloces para que expongamos un solo dólar.

—Ya lo ha oído —exclamó ella.

—Tal vez el dueño del caballo quiera apostar a favor de su montura.

—No creo que posea muchos dólares él. Pero aunque no juguemos cantidad, se puede celebrar la carrera si ese muchacho espera a que yo pueda montar ese animal sin que me extrañe.

—Debes hablar con él. Parece que te has hecho amiga suya. Y hasta le has ayudado según afirman mis muchachos. Disparaste sobre el barman que era un buen amigo tuyo.

—No me gustan las traiciones e iba a disparar por la espalda. Eso era una cobardía.

—Pero era amigo tuyo… —dijo uno de los vaqueros de Kersey.

—No soporto la traición ni la cobardía.

—Pues dile cuánto está dispuesto a jugar.

Myrna, mientras paseaba junto al caballo, le dio cuenta de lo que había dicho el ganadero.

—Creo que necesita una lección… Llevo una fuerte cantidad de la venta de unos caballos y de las pieles en dos inviernos.

Y explicó a la muchacha que se dedicaba a la caza.

—Ten en cuenta que todos hablan de esos caballos con verdaderos elogios.

—Pero este es superior a ellos. No creas que le forcé en la carrera frente a ti. De haberlo hecho habría llegado mucho antes a la meta. Pero tú le vas a hacer galopar mucho más rápido. Vamos a empezar para que se encariñe contigo.

Pasaron varias horas preparando el terreno. Y el animal por la proximidad de Ronny se iba haciendo a la voz y a las caricias de ella.

Seguía las instrucciones que Ronny daba sin cesar. Y para cada circunstancia.

Cuando regresaron a la casa, ya tarde, estaban los vaqueros de Kersey con él, sentados alrededor de una de las mesas y bebiendo.

Los hermanos no se atrevieron a reñir a la muchacha. Estaban seguros que les iba a responder en forma que no les iba a agradar.

—¿Se hace el animal a ti? —preguntó Kersey un poco burlón.

—Dentro de tres días podrá montarle sin dificultad —dijo Ronny.

—Me alegra que así sea. ¿No le ha dicho ella que estoy dispuesto a jugar todo el dinero que tenga usted? Su padre y hermanos no se deciden a hacerlo.

—Eso es porque sin duda saben que tiene usted buenos caballos.

—Los mejores que hay en Montana y en Wyoming, hoy.

—¿No será un poco exagerado ese criterio? —dijo Ronny sonriendo.

—Lo vas a comprobar, forastero —añadió otro vaquero.

—Lo que me interesa es saber qué dinero tienes para apostar.

—No es necesario que se haga apuesta. Solo se trata de ver lo que puede hacer mi caballo frente a los mejores de Wyoming. Porque si ganara mi caballo, sería cuestión de pensar en llevarle a una carrera importante. Como las que hay por el Este. Claro que si pierde, no se perderá nada por mí.

—Eso quiere decir que no te atreves.

—Hombre… Cuando se me dice que son los mejores los que usted tiene, no sería acertado por mí parte tirar mi dinero…

—Debes tener confianza en tu caballo.

—¡No creas que no la tengo!

—¡Eh, tú! Estás hablando con un caballero y un ganadero. ¿Qué confianza es esa? —dijo otro vaquero más.

—Trato en la forma que soy tratado. Yo también soy un caballero.

—¡Tú eres un aventurero! ¿Es que te vas a comparar a él?

—No tiene importancia —dijo Kersey—. Puede tratarme como yo le trato.

—Gracias —dijo Ronny burlón.

—Así que no te decides a jugar a favor de tu caballo ¿no?

—Creo que sería perder lo que tengo. Y me ha costado mucho trabajo conseguirlo. Se pasa mucho frío en la montaña esperando que las martas y los zorros plateados o alguna cibelina caigan en los cepos o en las trampas. Y no es que no tenga dinero. Tengo una buena cantidad, pero si no me hubiera hablado de sus caballos en la forma que lo ha hecho…

—Te juego todo lo que tengas.

—Ya lo ha dicho antes. Y no me decido. En realidad no sé lo que es capaz de correr… Pero me dio mucha guerra antes de cazarle. Por eso sé que es muy veloz aunque no lo he comprobado desde que le cacé.

—Ganaste con facilidad a Myrna… Es lo que me han dicho.

—Pero el caballo de ella no es muy veloz que digamos. Aunque entre todos se lo hicieron creer. Esa victoria no quiere decir que mi caballo sea una flecha.

—Lo que no habéis hecho es el ejercicio de «colt».

—Hemos decidido no hacerlo.

—¡Es una lástima! Porque George te iba a ganar, Myrna… Pero si este muchacho que dice ser cazador quiere jugar algo…

—Veo que estáis dispuestos a hacer que marche sin un dólar. No me interesa ese ejercicio. Y si te consideras como los caballos, lo mejor de Wyoming y Montana, no lo voy a poner en duda. Así será cuando lo dices.

—No sé si hablas en tono burlón, pero te aseguro que no he tenido rival hasta ahora.

—¿Le has ganado a Myrna?

—Nunca se enfrentó a mí —aclaró Myrna.

—No he querido ponerte en ridículo. Y ahora te diré que todos pudieron ganarte.

—Pues hicieron mal. Debieron desengañarme. No me habría enfadado por ello. Porque en realidad no aspiraba a ser una mujer pistolera. Me servía de distracción y es cierto que me hicieron creer que yo disparaba muy bien.

—Ahora tienes un amigo que debe ser bueno cuando se dedica a la caza.

—Pero los caballos no los cazo con las armas y a los animales cuyas pieles se pagan bien tampoco lo hago con el rifle ni con el «Colt». Pero si el ejercicio que domines mejor, es en verdad difícil, tengo quinientos dólares para jugártelos a ti ahora mismo. ¿De acuerdo?

—No tengo tanto dinero…

—Tu patrón te dejará el resto. Estoy seguro que fía mucho en ti… ¿No es así, ganadero?

Los vaqueros que había de otros ranchos, sonreían. Les agradaba que Ronny les hablara en la forma que desearían hacer ellos pero no se atrevían por miedo. Era un equipo que había sabido imponerse precisamente con el empleo del «colt».

Kersey no respondió de momento, porque ciertamente, Ronny para él era desconocido y sabía que había matado con rapidez y en desventaja.

—¿No dice nada? —añadió Ronny sonriendo—. ¿No confía en él hasta el extremo de dejarle el dinero que le falte para los quinientos?

—No creo que se deba apostar tan fuerte.

—Vaya… Supongo que es una decepción para ti. No fía en ti tu patrón.

George miraba sorprendido a Kersey.

—No es eso… Es que…

—No lo niegues. Pero si quieres ser tú el que defienda esos quinientos dólares me tienes a tu disposición. Me precio de conocer a las personas y podría asegurar que eres más rápido y seguro que él. Por eso no te atreves a darle ese dinero.

—Pero si soy el que se enfrenta a ti, tienen que ser mil dólares.

Los vaqueros miraban sorprendidos a su patrón, y uno de ellos movía la cabeza con disgusto. No le agradaba lo que estaba sucediendo.

—¡Dos blancos! Uno propuesto por ti. Y otro por mí. ¿De acuerdo? —dijo Ronny haciendo que la alegría apareciera en los ojos de la mayoría de los testigos.

—Si mi patrón no te ganara, lo haría yo —exclamó George—. Y en un solo ejercicio para los dos.

—¿Tratas de asustarme? Porque supongo que lo que quieres decir es que sería un duelo a muerte, ¿no?

—Lo has adivinado.

—Estoy seguro que después de los ejercicios de los mil dólares, no insistirás, pero si lo haces, me tendrás a tu disposición.

Los vaqueros que habían tenido miedo a los Kersey estaban muy contentos con Ronny al que veían muy seguro de sí mismo.

—Has dicho que aceptas los mil dólares, ¿verdad? —agregó Kersey.

—Es lo que acabo de afirmar. Y aquí están mis mil dólares. Haga lo mismo. No le conozco y no me gusta jugar sobre palabra. Dinero frente a dinero.

—Yo no llevo tanto dinero, pero todos me conocen…

—Yo no, y es el que interesa. Mi dinero lo tengo aquí, quiero ver el suyo.

—Uno de los muchachos irá al banco y dentro de tres horas está aquí.

—Pues hasta entonces, bebamos.

Los otros vaqueros bebieron y algunos salieron para hacer saber en los distintos ranchos de esa parte lo que sucedía para que fueran a presenciar los ejercicios que iban a hacer.

Kersey propuso por la hora que era ya, dejarlo para el día siguiente por la mañana. Y Ronny estuvo de acuerdo.

Cuando los vaqueros marcharon, el local quedó completamente desierto de clientes. Y se vieron en la necesidad de cerrar para que ellos pudieran descansar.

Myrna y Ronny estuvieron junto al caballo. Y después, pasearon a pie.

—Ha sido una sorpresa que Kersey se atreva a enfrentarse a mil dólares de apuesta… No sabía nadie que supiera disparar.

Y ha de saber hacerlo cuando se ha atrevido a tanto.

—Le ha sorprendido que yo aceptara. Esperaba que por no tener esa cantidad, me retirara… Y estoy seguro de que en estos momentos ha de estar preocupado porque no me conoce.

En el rancho de Kersey no se atrevían a decirle nada, pero al fin el capataz le dijo:

—¿Por qué no deja que sea George el que se le enfrente?

—No te preocupes. Soy muy superior a George. Le he visto disparar muchas veces.

—Pero no sabemos lo que ese forastero es capaz de hacer.

Y se sabe que ha matado con mucha rapidez…

—Los otros no debían ser veloces…

—Jere tenía fama…

—Repito que no te preocupes.

—Es que es mucho el dinero que van a jugar.

Peter decía a Tom y a su padre:

—No me gusta que se haga Myrna tan amiga de ese forastero.

—¡Déjala! —dijo el padre—. Lo que hace falta es que se enamore y marche con él. Así nos dejaría tranquilos. Y esto no va a ser negocio. Además, lo que ha dicho ese muchacho, es lo que estoy temiendo. Los indios van a desencadenar un ataque que no se va a salvar uno… Y no se detendrían en sus terrenos. Esto estaría en un inminente peligro.

—Y están los fracasados después de pagar esos diez dólares… Creo que debemos marchar de aquí —decía Tom—. Ya no vamos a hacer nada. Y solo con los vaqueros que no llega al dólar lo que cada uno gasta, el panorama no es encantador.

—No creo que Myrna marche con ese forastero.

—Pues me alegraría que lo hiciera. Cada día nos pierde más el respeto. Y si no tenemos un local de ese tipo…

—Tendríamos que vender en Newcastle las mercancías que tenemos.

—Tal vez interese a alguno del pueblo todo esto.

—No lo creo, está lejos. Y negocio con los vaqueros de estos ranchos, no lo es.

—Tendremos que estudiar qué es lo que se hace.

En el pueblo, algunos vaqueros hicieron saber lo del ejercicio de los mil dólares.

El barman de un «saloon» decía:

—Es una sorpresa saber que míster Kersey es el que se va a enfrentar a ese forastero…

—Ha sido sorpresa para todos, aunque los de su equipo…

El que hablaba con él se sorprendió al ver que se callaba. Y miró hacia donde lo hacía el barman.

Entraba el ganadero aludido en compañía de su capataz. Y ante el mostrador pidieron de beber.

—¿Es cierto lo que dicen? —preguntó Kersey.

—Si se refiere a que me voy a enfrentar en dos ejercicios a un forastero que llegó a lo de Patrick, es cierto.

—¿Y han puesto mil dólares?

—También es cierto.

—¿No es una cantidad exagerada?

—Provocó a George con quinientos. Seguro que no los tenía. Por eso le dije que yo le jugaba mil.

—¿Lo va a defender George?

—No. Lo voy a hacer yo. Ya veo que te sorprende. Es posible que les suceda lo mismo a los demás. Pero no soy un novato. Y no estoy dispuesto a regalar mil dólares. Por eso soy el que los va a defender.

—Han comentado que se trata de un cazador… Y suelen manejar bien las armas.

—Pero caza zorros y martas, con lazos y trampas.

—De todos modos, creo que es mucho dinero sin conocer al adversario.

—Tampoco él me conoce a mí.

El barman se encogió de hombros y guardó silencio. Y como Kersey era abordado por otras personas, dejaron de hablar entre ellos.

Los que hablaban con Kersey le hacían la misma observación, que suponían una cantidad excesiva sin conocer al adversario.

—Yo conozco mis fuerzas —decía el ganadero riendo—. No se preocupen. No me agrada regalar el dinero. Y sería un regalo si yo en realidad fuera un novato y solo por soberbia y orgullo llevara adelante lo que puede suponer la pérdida de esa cantidad tan importante.

Eran varios los que se referían a la profesión de Ronny. Pero siempre respondía lo mismo el ganadero. Que cazaba con lazos y trampas y no con las armas.

Le veían tan seguro que no se atrevían a insistir pero estaban deseando que llegara el día siguiente para ir a presenciar ese duelo tan original. La originalidad estaba en que no se sometían al criterio de un jurado, sino que ellos mismos indicarían el blanco que preferían. Y era de esperar que los dos pensaran en algo que resultara muy difícil al contrincante.

En general no era muy estimado ese ganadero. Y eran muchos, por lo tanto los que deseaban que fuera derrotado y le costara los mil dólares que él mismo había propuesto.

Cuando hablaban entre los otros ganaderos, se expresaban así:

—No sabe lo que me alegraría que ese forastero le ganara esos mil dólares.

—Es una sorpresa que sepa disparar como para enfrentarse en un ejercicio.

—Es un misterio ese ganadero y su equipo.

—Como que más que vaqueros, son pistoleros y alardean de ello, amenazando por la cosa menos importante.

Todos ellos prometían no faltar como testigos de los ejercicios.

Y entre ellos se designaría un jurado.

capítulo 8

MYRNA estaba asombrada de la concurrencia que estaba acudiendo. El local estaba completamente lleno.

Los que iban a realizar los ejercicios se habían encargado cada uno de ellos de que el blanco que iban a proponer estuviera preparado.

El sheriff y el juez del pueblo no faltaron tampoco y al verle, Ronny propuso que se encargara de designar al jurado calificador. Aunque en el tiempo a emplear por cada concursante se apreciaba mejor con el levantamiento de brazos en el momento de acabar. Así, el que levantara antes sus manos indicaba que el tiempo había sido menor que el oponente. Después, se valorarían con arreglo a los disparos acertados.

Kersey sonreía satisfecho. Y el sheriff dijo en voz baja al juez:

—Se mueve y mira con la vanidad de un pistolero… Creo sería muy conveniente husmear en su pasado.

—Es la que estaba pensando. Se siente en estos momentos en su verdadero ambiente. Ha debido participar en muchos ejercicios por esos pueblos…

—Y seguramente ha ganado en varios cuando tan seguro se encuentra.

—En cambio ese forastero es todo naturalidad.

—Y el blanco que propone para el ejercicio, es lo más asombroso que he presenciado. Veinte yardas de distancia y como blanco, un solo agujero en una tabla. Agujero con dos pulgadas de diámetro. Todas las balas deben entrar por ese agujero. Y en una tabla a cinco pulgadas de la anterior por la parte posterior debe ser movida por uno del jurado para que el plomo de las balas se incruste en ella. Y las armas antes de efectuar el ejercicio deben ser controladas por el jurado para saber que las balas tienen el plomo y no son solamente salvas, así que de serlo no estaría el plomo en la segunda tabla.

—No entiendo mucho de esto —decía el juez— pero imagino que debe ser un ejercicio muy difícil.

—Creo que hará desaparecer la sonrisa de vanidad de Kersey cuando lo sepa y le vea.

—¿Y qué ha propuesto Kersey?

—Un ejercicio difícil también, pero para mí, más sencillo. Unos pesos colgando de unas cintas de seda. Hay que cortar esas cintas, pero la distancia, diez yardas solamente. Esto es lo que hace más difícil el otro ejercicio. La distancia aparte de su enorme dificultad.

Los vaqueros estaban rodeando a Kersey. Y Myrna estaba junto a Ronny.

—¿No te habrás excedido en la dificultad de tu ejercicio?

—No. Sé que es difícil, pero lo conseguiré. Y no creas que él no sabe disparar. Ahora está satisfecho porque se ve contemplado con curiosidad. Como todos los pistoleros, es vanidoso. Y lleva las dos armas con soltura. No hay duda que está más habituado a los «Colts» que a los asuntos ganaderos.

—Y lo mismo sucede con sus vaqueros —añadió ella.

El sheriff al ser encargado de formar un jurado, llamó a dos ganaderos. Y a dos vaqueros para que se encargaran de tirar de la cuerda que movería la tabla inferior en el ejercicio propuesto por Ronny.

Estos dos vaqueros fueron los encargados de colocar los blancos duplicados para que cada uno disparara a la vez sobre ellos.

Kersey estaba diciendo a George y al capataz:

—Cuando vea el blanco que propongo se le quitará ese tono burlón que tiene su rostro.

Pero cuando pusieron los cuatro blancos, Kersey palideció. Y George le dijo:

—¿Qué blanco es ese? No tiene más que un agujero en el centro y no muy grande.

—Oí hablar de él hace tiempo. Hay que hacer entrar las doce balas por ese agujero sin tocar la tabla superior.

—Y le están poniendo a mayor distancia.

—Eso es una locura. A esa distancia la bala oscila ya algo.

—Si es capaz de hacer eso…

—Si lo hace, me ganará, porque no creo que yo lo consiga.

Los testigos se dieron cuenta que había desaparecido la sonrisa del rostro de Kersey y se le veía preocupado.

Llamó el sheriff a los dos y explicó en qué consistían los blancos elegidos por ellos.

—Debe haber un error en la distancia de ese ejercicio —dijo Kersey.

—Si hay más o menos de veinte yardas, desde luego hay que rectificar.

—Es que a esa distancia las balas se balancean…

—No lo suficiente aún para que no puedan entrar por el agujero sin tocar la tabla superior —dijo Ronny sonriendo.

—No creo que lo hagamos ninguno de los dos.

—Vamos a sortear el orden de los blancos —añadió el sheriff. Y con una moneda efectuaron el sorteo.

Contrarió a Kersey que fuera el del agujero el primero a realizar.

—¡No veo el agujero a esta distancia! —dijo Kersey—. Mi vista no es muy buena.

—Que le acerquen el blanco cuatro yardas —dijo Ronny—. Yo lo haré a esta distancia.

El rumor de asombro que se levantó en los curiosos, impresionó a Kersey. Se daba cuenta que los nervios le iban a traicionar. Porque estaba furioso.

Los dos vaqueros que ayudaban al jurado, adelantaron el blanco correspondiente a Kersey en cuatro yardas.

Sabía Kersey que esto suponía una inferioridad de partida. Pero aceptó que lo hicieran y se oyeron muchos silbidos.

Dada la señal, Ronny levantó las manos con el mayor asombro de los testigos a los tres segundos. Mientras que Kersey disparaba con lentitud y apuntando con serenidad.

Kersey consiguió hacer entrar cuatro balas por el agujero.

Ronny no había tenido un solo fallo. El tiempo entre ellos dos era de una diferencia enorme. Tres minutos por tres segundos.

Kersey no admitía que no hubiera fallado Ronny y fue a comprobar personalmente el resultado de ese ejercicio.

Los testigos estaban aplaudiendo a Ronny.

Pensaba Kersey que solo le salvaba el que fracasara el forastero en su ejercicio.

El capataz decía a George:

—Ya te estás marchando de aquí. Te matará si te obliga a enfrentarte a él en ese duelo a muerte de que has estado hablando anoche en el pueblo. No había visto nunca realizar ese ejercicio y había oído hablar de él. Te habría ganado lo mismo a ti.

George estaba tan impresionado de lo que acababa de ver que no oyó al capataz.

—¿Me has oído? —añadió el capataz.

—¿Qué dices?

—Que marches de aquí. Si te enfrentas a él, te matará. Y ya has visto en tres segundos doce disparos. El patrón ha perdido mil dólares y lo que más le va a doler. Se van a reír de él.

—Puede fallar el forastero en las cintas.

—¿A esa distancia? Va a hacer otra exhibición. Y le va a ganar también.

Kersey se puso a pasear unos minutos para concentrarse. Y el jurado pidió el mayor silencio posible a los espectadores.

Cuando los dos estaban frente al blanco propuesto por Kersey, el silencio aumentó.

Y dada la señal, sucedió lo que la vez anterior. Mucho antes que Kersey, Ronny levantó las manos sin un solo fallo.

Kersey falló dos cintas.

No se podía discutir el triunfo de Ronny.

George se retiraba en silencio, pero Ronny le llamó. Y entonces George echó una carrera en una clara huida. Saltó sobre su caballo y le espoleó.

Ronny reía levemente.

Kersey miraba con odio a Ronny. Pero el capataz le dijo al unirse a él:

—¡Nunca podría con él! Es lo excepcional que sale cada varios años.

—No creí se pudiera disparar con esa velocidad. Y sin fallo. Al oír tan rápidos esos disparos, me puso nervioso. Por eso he fallado en el ejercicio que he hecho centenares de veces.

—¡Es admirable!

—Estoy muy enfadado… pero no hay duda que es lo mejor que he visto.

—Por algo decía yo que era mucho dinero.

—No podía esperar esto… Y no es que yo haya envejecido, no, es que es muy superior. Lo habría sido diez años antes lo mismo.

—Es asombroso lo que ha hecho.

—Pero hablaré con el sheriff… Es sospechoso que un vaquero lleve tanto dinero…

Miraba el capataz a Kersey de un modo que exclamó:

—¿Por qué me miras así?

—Porque ese muchacho si sabe que habla así al sheriff, le matará.

—Hay que averiguar de qué lleva esa cantidad un vaquero, que además, es un defensor de los indios.

—Lo que afirman que ha hablado no es que les defienda, es que dice la verdad. La entrada en esas tierras puede producir algo espantoso. Y no nos van a respetar… Arrasarán este pueblo también… Creo que ha llegado el momento de suspender el comercio con ellos. Si atacan y descubren lo nuestro no habrá salvación. Así que debe cortarse el envío de armas.

—¿Y qué hacemos con las que nos envían?

—Se escribe para que no manden más.

—Es que es ahora cuando mejor se puede entrar con los carros en las colinas.

—Estaba mejor antes. Solo andaban nuestros carros.

—Pero ahora no llaman tanto la atención si les ven.

—Los muchachos están asustados.

—Pero están ganando lo que no podían soñar.

—No van a salir de nuevo.

—Tienen que obedecer o…

—Si dicen que no salen, no saldrán. Empiezan a comprender el peligro en que estamos. Tiene que llamar la atención que los carros que tenemos, se muevan por las colinas. Antes no se enteraban… pero ahora son muchos aventureros los que les ven.

—Pero esos aventureros no pasan por aquí.

—Hay que decir a esos salvajes que vengan ellos por las armas. Se dejan en la cabaña abandonada. Y los carros de los almacenes no tienen que llegar a las viviendas. Hacemos la señal y ellos, de noche acuden a la cabaña.

Kersey quedó pensativo. Y al fin, comprendiendo que era razonable lo que decía, replicó que lo haría en la forma que le estaba indicando.

Los testigos no cesaban de alabar lo que habían; presenciado.

Tom decía a su hermano Peter:

—¿No decías que ibas a; provocar a ese muchacho? Puedes hacerlo cuando quieras… Además, lo que sería un buen negocio para nosotros es que ella se enamorara y se separase de nosotros. Es una carga, una responsabilidad y un peligro. Su manera de hablar puede provocar una estampida. No estaría nunca de acuerdo con las ventajas. Y no creas que es tan tonta. Si marchara con este muchacho sería una gran suerte para nosotros.

—No podía imaginar que el hombre pudiera llegar a adquirir esa rapidez en las manos para las armas… Kersey debió ser un buen pistolero, pero no llegaría a esta perfección.

Ronny para huir de los halagadores, dijo a Myrna si paseaba con él.

—Iremos hasta el pueblo —dijo ella.

Y los dos se alejaron de las viviendas. Muchos de los que fueron a presenciar el ejercicio regresaban al pueblo y a sus casas otros.

—Les has asombrado a todos… —decía Myrna mientras caminaba sin prisa.

—Ese ganadero ha debido ser un buen pistolero, pero no se da cuenta que los años no perdonan. Aunque no creo que fuera de los buenos de verdad. Pero sí debió imponer su nombre. Había una gran vanidad en su mirada poco antes de realizar los ejercicios.

—Al ver el blanco propuesto por ti, comprendió que iba a ser más difícil de lo que pensó. Desde ese momento, perdió toda confianza en el éxito. Y no parece que sea de los que olvidan… ¡No me gusta! Es otro de los que me han hecho el amor.

—Ha de tener más años que nosotros.

—Bastantes más. No ha insistido porque le hablé con una claridad que no se prestaba a errores. Y no había vuelto por aquí hasta ahora. Y lo ha hecho para provocar a la carrera y a los ejercicios. Y todo le ha salido mal.

—¿Por qué os habéis establecido en pleno campo?

—Cosas de mi padre. Ya pensaban en las colinas… Y en hacer campaña sobre el oro de las mismas.

—Pero ¿a quién ibais a hablar si estáis en el campo?

—Pues ya ves cómo se ha hecho paso hacia las colinas.

—¿De verdad tenéis negocio?

—Pues sí. Y te aseguro que no estaba ni estoy satisfecha. Se roba, es la frase exacta, a los pobres buscadores que vienen buscando oro, lo que tienen para resistir. ¡Es un verdadero crimen!

—Sigo sin comprender el haberse quedado aquí apartados de la población, en pleno campo… De verdad que no tiene explicación.

Y era cierto que para Ronny era un misterio el que se levantaran esos edificios de madera en un lugar como ese. Aunque había descubierto lo que no se atrevía a decir a la muchacha. Como paseó solo mientras ella atendía el «saloon», había visto huellas de una hoguera y cerca de ella un montón de leña y la ceniza de la hoguera que se debió encender muchas veces, aclaraba el hecho de haber montado allí los tres edificios. Y estaba seguro que algunos carretones que llegaban con destino a las colinas llevaban mercancías para los indios. Y esa era la razón por la que no molestaban a los invasores. Les interesaba que les siguieran suministrando, en la seguridad que cuando ellos decidieran harían salir a los que se quedaran para ser enterrados o para pasto de coyotes y buitres.

Pero convencido de que ella no sabía nada, no insistió. Sin embargo, Myrna no era tonta.

—¿Por qué me preguntas esto? ¿Qué es lo que sospechas?

—No sospecho nada. Es solo curiosidad.

—No me engañas. Tienes mucho interés en averiguar la razón de haber instalado lo que tenemos, en un lugar tan apartado. Y te aseguro que también me sorprendió a mí. Pero como he visto que pasaban por aquí ambiciosos constantemente, terminé por aceptar que había sido un acierto.

—Y no hay duda que acertaron… Pero vais a estar en peligro si los indios deciden que la invasión se corte.

—Mi padre espera que nos respeten a nosotros.

—¿Sí? ¿Por qué lo supone así?

—Por lo que han hablado entre ellos, parece que tiene algún amigo entre los indios que han llegado hasta aquí para comprar whisky. Los primeros días eran en realidad los indios los únicos clientes. Dejaron de aparecer por aquí cuando los ambiciosos empezaron a pasar.

—¿Y no han vuelto?

—No. Por lo menos no les he visto…

Ronny no quería seguir interrogando porque Myrna, inteligente, se iba dando cuenta de la verdadera intención de sus preguntas. Y él había llegado a la conclusión de que sus sospechas estaban confirmadas. Los granujas de los parientes de Myrna, aunque en realidad no lo eran, estaban comerciando con los indios a base de armas. Y ese era uno de los canales de suministro con el que Nube Roja contaba.

Suministro que era urgente cortar. Y al quedar silencioso, separando su caballo del que montaba ella para justificar su silencio, decidía intentar hacer cortar la invasión. Hacer salir a los que estaban en las colinas.

También decidió confesar a Myrna lo que pasaba y la razón de estar él por allí. Aunque esto suponía un cierto peligro de que reaccionara de una manera extraña.

Llegaron al pueblo y entraron en el local a que Myrna solía ir en sus visitas a la población.

Ya se sabía el resultado de los ejercicios y miraban a Ronny con clara simpatía que se manifestaba en la forma de felicitarle, por lo que Ronny se daba cuenta de lo poco estimado que era ese ganadero. Y menos aún los componentes de su equipo.

Myrna estaba contenta lejos del ambiente de los suyos.

Ronny aprovechó el que el juez le felicitara otra vez, para hablarle de lo que había sucedido con el rancho que era de Myrna y fue vendido por su padrastro.

Se sorprendió el juez porque creía que era su padre. Y desde luego, afirmó que el rancho se le devolvería si presentaba documentos de propiedad. Y añadió que esos documentos estarían en el Registro de Cheyenne.

Ronny dijo que debía ir. Y el juez ofreció una carta para el juez de South Pass si se decidía a hacer ese viaje. El juez de aquella ciudad le indicaría lo que tenía que hacer. Y Ronny ofreció doscientos dólares para que tuviera con qué atenderse hasta que se arreglara la reclamación.

Myrna puso en un gran compromiso a Ronny al decir que si él le acompañaba podía salir al otro día.

—Iré contigo… Pero antes, he de hacer algo en lo que me ayudarás.

—Lo que digas.

capítulo 9

SE ha marchado! No hay duda… ¡Se marchó con ese muchacho!

—Pues es una gran noticia.

—No tan buena noticia si sabes que se ha llevado el dinero que teníamos guardado.

—¡No es posible!

—Se lo ha llevado todo.

—Hay que salir tras ellos. No pueden estar muy lejos.

—Están en el corazón de las colinas. ¿Por dónde han ido?

—¡Maldita ladrona!

—Y ha dejado una nota donde estaba escondido el dinero y dice en ella que toma dinero a cuenta de su rancho que hemos vendido sin poder hacerlo.

—Por algo no me gustaba que se hiciera amiga de ese muchacho. Es el que le ha dicho que el rancho sigue siendo suyo si se sabe actuar. Y es lo que van a hacer.

—Y le será devuelto.

—Y el que lo ocupa querrá buscarnos para que le devolvamos lo que pagó.

—Ya puede sentarse para esperamos —decía Tom riendo.

El padre era el que más enfadado estaba por el robo. Había estado engañando a los hijos respecto a la verdadera cantidad que tenía ahorrada. Y no se atrevía a decirles el total que se había llevado la muchacha. Decía todo, y así no tenía que detallar.

Aunque sabían que era muy difícil poder hallar una pista que les llevara hasta los dos jóvenes, decidieron salir a rastrear, pero se volvieron a las pocas horas, porque a la dificultad de hallar la pista deseada, se unía el peligro al llegar frente a ellos.

La ausencia de Myrna la acusaron los vaqueros que solían ir por ella. Y dijeron que se quedarían en el pueblo en lo sucesivo.

A Patrick y a sus hijos esto no les causaba disgusto alguno. La verdad de su negocio estaba, como había sospechado Ronny, en el suministro a los indios que les pagaban en oro que el viejo tenía escondido. Y del que dio cuenta a Peter y a Tom.

Los dos jóvenes llegaron hasta Deadwood, comprobando Ronny que la invasión era mucho más importante de lo que los militares imaginaban.

Deadwood tenía varios millares de habitantes. No era un grupo de viviendas anárquicamente levantadas y ubicadas. Era una completa población aunque las viviendas familiares estaban a la par de las que se dedicaban a comerciar y facilitar diversiones.

—¿Quién es el valiente que hace salir a todo esto de las colinas? —decía Ronny—. Lo triste es que los que les van a hacer salir, dejarán a la mayoría muertos o incendiados.

—No creen en esa posibilidad ni en ese peligro.

—Y sin embargo cada día se acercan más a él. Están mejor armados que nuestros militares. Y unos de los que les facilitan esas armas, son los que has considerado como tu familia.

—¿Crees de veras que es eso lo que aconsejó a mi padre establecernos en el campo? Por eso me hacías esas preguntas, ¿no?

—Sí. Vi los restos de las hogueras que sirven para dar el aviso de que pueden acudir en busca de los rifles y de la bebida.

—Lo han hecho sin que me diera cuenta de nada.

—Debían avisar durante la noche que se ve a mayor distancia. Y es el sistema que vamos a emplear para que las víctimas en el ataque de los indios sean menos.

Estuvo explicando lo que iban a hacer los dos.

No cometió Ronny el error de hablar de tratados con los indios. Llegó a la conclusión que era misión de los militares el hacer salir a los invasores.

Iban a asustar a la población para que se iniciara la marcha, pero iba a regresar a Gillette, acompañado por Myrna, y desde allí irían a South Pass para hacer la reclamación del rancho que le pertenecía. Llevaban una carta para el juez de aquella población.

Recorrieron varios locales y en todos ellos se respiraba tranquilidad. Nadie pensaba en que los indios les atacaran. Se consideraban en tierra conquistada.

—¿Crees que haremos bien asustando a todos estos? —decía Myrna.

—Es que me aterra la matanza que pueden hacer los indios cuando decidan atacar. Y atacarán, no lo dudes. Es lo que me tiene tan asustado. Aquí, la matanza será espantosa. Hay que asustarles. Es un gran bien para todos ellos si se asustan de verdad.

Myrna secundó a Ronny en todo lo que él proponía.

En uno de los locales de Deadwood, uno de los clientes, llamó a dos amigos.

—Mirad… ¡Era de esperar! Ya están los indios aquí. Mirad sus hogueras.

Otros curiosos se unieron a ellos.

—Allí hay otras hogueras… —Y señalaban a otras fogatas que se veían.

—Están haciendo señales de humo.

Se generalizó el comentario. El miedo era general y eran muchos los que se preparaban para marchar.

Por la noche, llegaron tres mineros aterrados diciendo en un local que los indios estaban matando e incendiando.

—Hemos podido escapar de milagro… Son cientos de ellos y vienen a esta población.

No podía imaginar el que hablaba lo que iba a producir su lenguaje.

Se atropellaban en las calles, abandonando las viviendas en un revuelo incontrolable.

El incendio de tres de estas casas abandonadas, provocó la huida desesperada.

Ronny iba incendiando casas abandonadas y el resplandor de tantas casas ardiendo, a los que huían les hacía precipitar la marcha. Y al pasar por otros poblados les contagiaban el pánico.

Ronny incendió más de cincuenta casas y como todas eran de madera ardieron con facilidad y daba en la noche un resplandor que se veía a muchas millas de distancia y que hizo que la huida fuera general.

La fantasía que el miedo creaba hacía decir a los que huían que eran centenares de indios que estaban matando a los que encontraban en esos terrenos.

Nunca podría sospechar Ronny que su acción de susto, provocara la salida general de los que se habían enquistado en las colinas.

A medida que iba detrás de los que huían, iba incendiando más casas para que los que buscaban la salida creyeran que les llevaban poca delantera a los indios. Y así no se detenían ni para descansar.

Se detenían al saber que estaban en poblaciones que no pertenecían a las tierras de los indios.

Patrick y sus hijos se asustaron también al ver el pánico que llevaban los que salían de esas tierras.

Detenían a los desesperados viajeros, diciendo que ya estaban fuera de esas tierras. Pero como había visto que los incendios seguían tras ellos no conseguían que se detuvieran. Y ellos se asustaron también.

Pero no querían abandonar las mercancías que tenían, pensaron cargar los carros y marchar con los que marchaban hacia el sur.

No tuvieron suerte, porque al atascarse uno de los carros los que acudieron a ayudarles dijeron que había que descargar el vehículo para poder sacarle de donde se había metido una de las ruedas.

Ellos se negaron, pero era necesario y al descubrir los rifles que llevaban y confesar Peter que los indios tenían tanto derecho como los demás a comprar rifles para la caza, fueron arrastrados y deshechos sus cuerpos.

Myrna no podría saberlo, pero los tres habían desaparecido para siempre.

En Newcastle había inquietud a pesar de su distancia a las colinas. Los más asustados eran los que estaban en el rancho de Kersey.

—No llegarán hasta aquí —decía Kersey—. Tenía que enfadarles una invasión masiva.

—Hablan de docenas de muertos y de incendios.

—Estamos muy lejos para verlos, pero los que marchan afirman que es espantoso.

Durante días estuvieron pasando decenas de fugitivos.

Las viviendas de Patrick fueron saqueadas de lo poco que ellos dejaron y destruidas, al final.

Myrna y Ronny salían por la otra parte de las colinas, porque iban a Gillette. Y como a su paso iban incendiando cabañas y casas, la huida era tan general como en la otra parte.

Ronny llevó a Myrna hasta su cabaña. Y desde allí se apreciaba la huida de los que habían entrado días antes en los terrenos prohibidos.

Para más asustarles y seguros que por la altura de la montaña sería vista la hoguera, o por lo menos el humo, iba a encender una, pero pensó de pronto que esa montaña no formaba parte de las colinas. Y que era el ocupante de esa cabaña muchas veces visitada por los indios.

Había discutido mucho con Nube Roja sobre su deseo de revancha y la ilusión de hacer marchar al rostro pálido de sus tierras de caza. Y llamaba sus tierras de caza a todo el Oeste.

No había dicho al mayor ni a los demás, que era muy amigo de ese loco, que era lo que le llamaba al discutir entre ellos.

Dejó de visitar a Nube Roja por no pelear con Caballo Loco y porque Nube Roja no quería que pudiera descubrir que estaba recibiendo rifles y fusiles. Tampoco agradaba al jefe indio que Ronny hablara con otros jefes guerreros a los que hacia ver que iban a exterminar a su pueblo. No le agradaban esos consejeros. Que por conocer a Ronny le escuchaban con atención.

Ronny se había criado con los sioux. Nube Roja le había considerado como un hermano menor. Y era el que le mandó a estudiar a West Point, pagando los gastos, pero porque quería tener entre los militares una persona de confianza para que ayudara a su pueblo a permanecer en paz y respetados. Pero los guerreros fueron cambiando a ese indio de manera radical. Y cuando llevaba unos meses de teniente, solicitó el retiro. No quería que Nube Roja le presionara para algo que no estaba de acuerdo con él. Y se dedicó a la caza no lejos de donde andaba Nube Roja al que veía de vez en cuando. Dejó de verle al darse cuenta de lo que estaba proyectando y que el indio no se atrevía a confesar. Y Caballo Loco no quería verle por allí. Este indio tenía sus partidarios que harían lo que les ordenara y no quería que le mataran aunque tenían miedo a Nube Roja.

Para evitar situaciones de violencia, dejó de visitar al amigo. Al que tanto debía.

Sabía que había pensado pedir a Ronny que se uniera a él en el levantamiento que proyectaba para aprovechar sus conocimientos militares. Pero no se atrevió y estaba seguro que no lo hizo por temor a Caballo Loco.

A los indios que fueron sus amigos desde niños, les preguntaba por el jefe y estos daban cuenta a Nube Roja de esa preocupación e interés por él.

Caballo Loco hablaba mal de Ronny y decía que era un traidor. Pero le defendía Nube Roja y aseguraba que nunca les traicionaría.

Más de una vez pensó Ronny en ir a visitar a Nube Roja, para tratar de disuadirle en una reunión con los otros jefes, pero temiendo que Caballo Loco lo impidiera, y se viera en la necesidad de matarle, dejó de ir. Y seguía con sus prismáticos la llegada de jefes a los que no conocía porque debían ser de muy lejos. Todo ello indicaba que estaban planeando un ataque completo. Una verdadera guerra. Y lamentaba que tuvieran que morir tantos por estar mal aconsejado quien él sabía que no era malo.

La retirada de los invasores preocupó a Gerrity y amigos.

Ellos habían adelantado sus negocios muchas millas. Ya no estaban fuera de los terrenos prohibidos, sino muy dentro de ellos.

—Es una huida general —Decía Gerrity viendo pasar a los asustados que ni se detenían a beber. Y así estuvieron tres días.

—Tendremos que volver al rancho —decía Gerrity.

—No hemos cubierto los gastos realizados.

—Se transforma en un «saloon» ambulante, que han dado buenos resultados más al sur. Se puede ir hacia el norte donde abundan mucho menos.

—Lo que me preocupa es lo que dicen los que pasan. Que los indios están matando e incendiando.

—Tenemos que marchar… No vamos a esperar a que lo perdamos todo.

Y a los dos días, cuando apenas si pasaban huidos, salieron con los nueve carretones en dirección a Gillette.

Había sido un fracaso completo lo que esperaban que resultara todo lo contrario.

Al llegar a Gillette los vaqueros que habían quedado al cuidado del rancho les recibieron con agrado.

Como en las viviendas de vaqueros y almacenes así como depósitos de pienso había sitio, se acoplaron los de los carretones hasta su marcha.

Las mujeres que iban en esos carretones eran una novedad en el pueblo y se ofrecieron a los dos «saloons» que había.

Martha que conocía como pocas ese negocio, admitió a cuatro de ellas y desde luego las cuatro más bellas. Sabía lo que una buena mujer en el local y al hablar de buena nos referimos a lo físico, ayudaba a levantar y sostener un «saloon». Y esas cuatro se dio cuenta en el acto que podían ser muy útiles.

Cosa que se demostró a partir del primer día que trabajaron. Las instrucciones de Martha eran terminantes y claras.

Les hizo saber que iban a trabajar en un «saloon», no en un lupanar o tugurio. Sus modales debían ser amables, pero no cariñosos. Y como ellas no tenían dónde elegir, tuvieron que aceptar.

El matrimonio dueño del otro local, lamentaba no haber aceptado la colaboración de esas mujeres. Y las dos restantes aunque fueron a trabajar, su éxito fue bastante inferior.

El local de Martha, por las tardes estaba completamente lleno. Las nuevas empleadas conocían su oficio.

Y para Gerrity y sus socios suponía una tranquilidad. Pero el que Martha hiciera negocio con las mismas, no suponía para ellos beneficio alguno. Y era lo que les interesaba.

Decidieron ir con los carros hasta el condado de Madison en Montana y ascender hasta Butte en busca de los mineros del cobre. Tenían que aprovechar el gasto realizado con sus mesas para toda clase de juegos, que para ellos era lo que de verdad tenía importancia, ya que era donde se ganaba dinero, en cantidad. Buscarían las cuencas mineras que aún trabajaban con éxito.

Pero se encontraron que las cuatro mujeres que estaban con Martha se habían encariñado con ella y no quisieron marchar. Dijeron que estaban cansadas de viajar.

Las otras dos marcharían con ellos.

Los de esa caravana iban al pueblo, pero se sorprendieron al no encontrar con quiénes jugar. Y hacerlo entre ellos no les agradaba.

Dos de estos caravaneros preguntaron en el pueblo por Linda y reían al oír comentar lo que pasó entre ella y Gerrity.

—Nos gustaría jugar frente a esa muchacha —decía uno de ellos.

—No creo que lo consigáis —dijo Martha.

—¿No jugó frente a Gerrity?

—Es que este provocó demasiado. Pero ahora no jugará.

—Tendremos que hablar nosotros con ella.

—Como queráis.

Esperaron a que Linda fuera al almacén. Iba sola ese día. Su hermano se había quedado en casa.

Y al primero que encontró fue al mayor que estaba en el pueblo, en recorrido del distrito o zona.

—¿No sabes nada de Ronny? —preguntó el mayor.

—No. Pero hay una realidad que ha comentado Nick y que yo no había tenido en cuenta. Parece que los invasores han abandonado las tierras malditas. Es así como les han bautizado los que han salido huyendo. Me parece que es obra de Ronny.

—Es lo que he pensado yo… Y me agradaría saber que no le ha pasado nada. ¿Y el caballo?

—Cada día estoy más contenta con él. ¡Es admirable! Dice Nick que es una pena que no haya dónde poder presentarle a competir por aquí.

—Están lejos los hipódromos…

—Es lo que lamentamos.

—Pero en ellos se presentan caballos que parecen volar más que correr.

—Eso es lo que hace «Trueno»… Volar. Ahora le hago galopar algunas veces. Y no puedes imaginar qué manera de correr…

Los dos de la caravana se acercaron y uno dijo:

—¿No eres tú la que ganó a Gerrity jugando al póker?

—Ya sé que vais diciendo que os gustaría jugar frente a mí. Pero yo no quiero volver a jugar más que con mis vaqueros.

—No creas que nos ibas a ganar a nosotros.

—Es que no tengo interés alguno en hacerlo —añadió ella—. Así que no insistáis. No van a conseguir hacerme jugar.

Y se marchó con el mayor que dijo a la muchacha que iba a esperar a un capitán hijo del coronel que había en el fuerte.

Y como la diligencia llegó a los pocos minutos, fue presentado el capitán a Linda. Almorzaron juntos y los dos jóvenes rieron y bromearon.

El capitán dijo que iría a visitar a la muchacha, ya que estaba en vacaciones.

capítulo 10

MARCHARON los nueve carretones y las cuatro mujeres que estaban con Martha, a última hora, decidieron marchar con ellos. El hecho de ir a las cuencas mineras les hizo pensar que tal vez encontraran un esposo que les hiciera abandonar la vida que llevaban.

Gillette quedó en el pueblo tranquilo que era. Y la vida en él se desarrollaba con normalidad.

El capitán Brush, hijo del coronel, visitaba con frecuencia a Linda y en la población se dieron cuenta que si no estaban enamorados ya, no tardarían en estarlo.

A los padres de ella y a Nick les agradaba el capitán y decían que sería una gran alegría para ellos que se enamoraran y se casaran.

Las visitas se hicieron diarias y los dos jóvenes paseaban y solían ir al pueblo.

Gerrity no olvidaba la vergüenza que pasó frente a Linda en aquella partida de póker.

Le desagradaba lo que comentaban entre el capitán y ella… Esto era un freno para sus deseos de castigo, porque no quería enfrentarse con los militares.

Marchó a Cheyenne por motivos del negocio. Iba a hacer saber la situación de las colinas y que era el momento de incrementar el comercio con los indios que estarían dispuestos a pagar lo que se les pidiera por cada rifle.

Pero tenían que llegar por otro conducto, ya que sus carros si se movían podía ser sospechoso. Tenían que hacerlo los de algún almacén popular.

Y desde luego que no pasarán por Gillette.

Los vaqueros habían perdido su belicosidad de antes. Pero esto no quería decir que hubieran cambiado.

A Linda y a su familia no les volvió a faltar una res. Y no llegaron a saber quién se las llevaba antes. Incluso llegaron a pensar que estuvieron equivocados. Cuando la verdad era que fue obra de Gerrity. Y no las encontraron porque eran sacrificadas las reses y enterradas. Lo que quería era castigarles por el desprecio de Linda. Y pasado el despecho, el peligro de ser descubierto fue lo que hizo que abandonara ese robo sin provecho.

El mayor invitó a Linda para que fuera al fuerte a una fiesta que daban con motivo del Cuatro de Julio, fiesta nacional. La muchacha aceptó encantada ya que iba a tener al capitán como compañero. Ella sabía que la invitación la hacía el mayor por deseo del otro.

Era una fiesta a la que los militares invitaban a ganaderos y a las llamadas fuerzas vivas de los pueblos bajo la protección militar del fuerte.

El mayor daba cuenta al capitán de la aceptación por parte de Linda. Y conversaron sobre la muchacha.

—Tiene un caballo que es una preciosidad —decía el capitán. Y cómo corre…

—Ya me ha hablado de él y lamenta que no haya por aquí cerca dónde presentarle en una carrera.

—Pues te aseguro que haría un buen papel… Claro que no se puede valorar por lo que hace frente al que me habéis dejado que monte.

—No es de los mejores.

—Pero tampoco es un buen caballo.

—¿Sabes lo que le costó?

—Me lo ha referido. Diez dólares.

—Bueno… Es que le fue violento regalarlo. Por cierto que estoy preocupado con ese cazador… Temo que le hayan matado en las colinas.

Y explicó a Brush lo que pasó con Ronny.

—¿Qué iba a hacer él solo?

—Pues sin embargo creo que la salida de los invasores, es cosa suya.

—Eso no hay quien lo consiga.

—Pues sin embargo, han recorrido los militares esas colinas y han encontrado poblados que fueron abandonados y muchas viviendas incendiadas. Todo indica que cundió el pánico… Y eso lo puede producir un hombre con audacia e inteligencia.

—Pero según vosotros eran miles los que había allí.

—Pero ya sabes lo contagioso que es el miedo. Me dijo que iba a contar con unos amigos indios. ¿No crees que si estos han dado unos gritos y han incendiado dos casas no se produciría el pánico sabiendo como sabían todos que podían ser atacados por los indios?

—Bueno… Eso sí. Si sabían que no podían estar en esas tierras…

—Pero me preocupa que no haya regresado aún. Pudieron disparar sobre él. Un gran muchacho. Es el que se dio cuenta de la invasión porque desde la montaña en que vivía lo estuvo presenciando. Llegaban por todos los caminos. Me alegraría mucho volver a verle.

—También en casa de Linda le aprecian. Nick habla mucho de él.

—Si viniera y le conoces, te convencerías que es justo lo que dicen de él. Y en lo que he pensado muchas veces es en lo que me dijo el sheriff. Me refiero al asunto del otro coronel. Me dijo el sheriff que fue ese muchacho el que telegrafió a Washington… Claro que también escribí a mí padre y a mí hermano. Sí… Sí. Estos son los que consiguieron que marchara ese coronel.

—¿Y a quién telegrafió ese cazador?

—Pues no lo sé. Y no creo que el sheriff lo conozca tampoco.

—¿A qué hora has quedado en que iré a buscar a Linda?

—Me parece que eso es asunto tuyo… Y por pronto que llegues, no se enfadará ella.

—Es posible que tengas razón. ¡Voy por ella!

El mayor quedaba sonriendo.

Unas dos horas más tarde, decía el coronel al mayor:

—¿Marchó mi hijo en busca de esa muchacha?

—Sí.

—Me parece que va en serio… Todos me hablan muy bien de esa familia.

—Es lo mejor que hay por aquí.

—Es que le veo muy entusiasmado.

—Ella es una gran muchacha.

—La conoceré en la fiesta.

—Es muy guapa, aunque no suele vestir de mujer…

—¿Es posible?

—Es un gran jinete y es la que mejor doma en el rancho.

Esa precisamente era la preocupación de Linda. Su madre le estaba diciendo que no se podía presentar en el fuerte vestida de cow-boy.

No era fácil convencerla porque aseguraba que se iba a caer de los zapatos porque no tenía costumbre de andar con ellos.

Hizo la madre que se los pusiera para andar por la casa. Así estaba cuando llegó el capitán que se reía al ver las fatigas de Linda.

—Escucha, Linda —dijo él—. Quítate esos zapatos y calza las botas ¡de montar. Ponte pantalones y una blusita… con ese chaleco de gamuza tan bonito que tienes.

—Pero… —decía la madre—. No debe ir a una fiesta así. ¿Qué van a decir?

—No se preocupe, señora. Mi padre no se asombrará. No es la ropa lo que nos interesa, sino la persona.

—Me acostumbraré a los zapatos.

—Pero no hoy. Ya lo harás más adelante. No tienes por qué estar molesta.

—Confieso que prefiero los pantalones y las botas de montar. Lo que no llevo son espuelas como sabes, así que podremos bailar sin peligro.

Nick reía cuando los padres le hablaron de lo que había pasado.

—Sigue siendo el mismo potro salvaje de siempre… Y parece que eso le agrada al capitán. ¡Me gusta ese muchacho! Y se llevarán bien si llegan a casarse.

—Pues presumo que lo harán.

—Y también tú debías preocuparte de buscar una mujer que pueda hacerte feliz.

—No tengas prisa, mamá. Estoy muy bien así.

—Estarías bien recogido.

—No quieras echarme de casa… No tengo prisa alguna. Vamos a casar primero a Linda…

—Me parece que de eso se está preocupando ella.

Los dos jóvenes pasaron por el pueblo. Y desmontaron ante el local de Martha en el que entraron para tomar una cerveza. La dueña les saludó con afecto.

—¿Sabes algo de las, muchachas que tuviste esos días? —preguntó Linda.

—No. Iban con la esperanza de encontrar marido entre los mineros.

—Son bastante agradables.

—Y muy bonitas… Aunque si no tienen freno, un poco descaradas.

—Eso agrada a los clientes —comentó el capitán.

—Aquí se mantuvieron muy serías y formales. Les hice saber el primer día que solo así podrían seguir en esta casa. Los que marcharon enfadados de veras, fueron los de esos carretones. Las muchachas nos contaron algunas anécdotas. Son ventajistas. Pero no han tenido mucho éxito… Los clientes que pasaban o acudían apenas si llevaban tres dólares.

—Lo que sorprendió aquí ya sabes que fue la marcha de Gerrity con esos carros.

—Las muchachas no se atrevían a hablar de ello, pero al parecer, son socios desde hace bastante tiempo. Y los carretones vinieron porque les llamó el ganadero.

—Es que confiaban en que en las colinas iban a coger en realidad el oro con gran facilidad y que se lo gastarían en los locales en que se adentraran… Y después del fracaso en esos terrenos, aquí tampoco podían quedar. Pensaban instalar el local con lonas, en las plazas de los pueblos.

—Lo que llaman un «saloon» ambulante, ¿no? —dijo el capitán.

—En efecto.

—Pero ha de ser una vida muy dura… Constantemente viajando y con el peligro si hacen trampas, de ser colgados.

—¿Vas a ir a la fiesta del fuerte, Martha? —preguntó Linda.

—¡Mujer! ¡Qué cosas se te ocurren preguntar!

—¿No tienes al barman para atender a los clientes?

—No es eso…

—Es una fiesta que debemos festejar todos… —añadió el capitán— y nos agradará a los militares, verte allí. Menos mi padre, te conocen todos. ¿Por qué no ir?

—Si te animas, vendremos a buscarte más tarde —agregó Linda.

—Debe hacerlo —insistió el capitán.

Cuando iban a salir, entraron dos indios que provocaron el natural silencio y una gran sorpresa.

Nada había contra ellos y nada se les podía decir.

La sorpresa fue mayor cuando uno de los indios pidió whisky en un inglés muy claro. Y mirando al capitán, dijo:

—Si han sido ustedes los que han hecho salir a los que se habían metido en nuestras tierras, gracias. No respetaban el tratado…

—Nosotros queremos que se respete —dijo el capitán.

—Otra vez gracias… Ahora necesitamos unas reses. Y hablar con ganaderos. No queremos que digan que el indio es ladrón. Queremos comprar.

Martha y el barman miraron a Linda.

—Es mi padre el que decide… Pero siempre hemos ayudado a los indios.

—¿La hija de Steel? —añadió el indio.

—Sí.

—Venimos de su rancho. Como siempre está dispuesto a ayudarnos. Pero vamos a necesitar mayor cantidad. Queremos comprar varios… Veo que se sorprende capitán, de mi lenguaje… Aprendí de niño y luego he trabajado en el ferrocarril. Era el intérprete entre mis hermanos y los encargados… ¿Querrían orientamos para visitar algunos ranchos?

—¿No será un peligro para ustedes? —dijo el capitán—. Se ha comentado que se estaban preparando para la guerra y si les ven aparecer pueden interpretar mal esa visita. Debía hablar con ellos aquí.

—Gracias, capitán. Tal vez tenga razón. Usted es el hijo del nuevo coronel, ¿verdad?

Miraba extrañado el aludido al indio que hablaba.

—Sí… ¿cómo lo sabe?

—Los comerciantes que nos visitan lo han comentado. El otro coronel nos odiaba. Dejaba entrar a los ambiciosos buscadores en nuestras tierras para tener pretexto de combatirnos si castigábamos a esos invasores… Sabemos que el nuevo coronel, es partidario de hacer respetar el tratado con nosotros. ¿Quieren decir a los ganaderos que volveremos dentro de una semana? Aquí podremos hablar con ellos. Y pagaremos las reses al precio que suelen vender ellos. No queremos robar.

Pagaron la bebida y salieron después de inclinarse ante el capitán y Linda.

Pasaron unos minutos antes de que empezaran a hablar los sorprendidos clientes.

—¡Qué bien habla nuestro idioma! —dijo Martha.

—Perfectamente —exclamó el capitán—. Y están bien informados de lo que pasa por aquí y en el fuerte.

—Los ganaderos no van a querer venderles ganado —añadió Martha.

—Mi padre sí lo hará.

—Y los otros deben ser aconsejados que lo hagan —indicó el capitán.

Pasaron unos minutos y seguían hablando de esa visita sorpresa.

—Antes venían con alguna frecuencia al almacén. Pero hacía tiempo que no aparecían por aquí —añadió Martha—. Y siempre han pagado bien. Pero eso sí, advertían que debían cobrarles lo mismo que a los demás del pueblo.

—Y es justo que sea así —comentó el capitán.

Entraron dos vaqueros que dijeron:

—¿Sabéis que hemos visto dos indios? Van al rancho de Gerrity…

—¿Al rancho de Gerrity? —exclamó el capitán—. Bueno… Irán en busca de ganado.

—Es el ganadero que menos reses tiene —añadió Martha—. Y el rancho no es muy extenso. Claro que está junto a las tierras prohibidas…

Cuando entraba el sheriff, salían el capitán y Linda, que dijeron a Martha que se preparase que iban a ir por ella.

—Ese ganadero es el que marchó con esos carretones que llevaban mujeres, ¿verdad? —preguntó el capitán a Linda.

—Sí…

—Creo que ese indio nos ha engañado. Venía buscando a ese ganadero.

—Marchó a Cheyenne.

—Han estado hablando de compra de ganado para que no sorprenda la visita que les interesa. Son astutos… ¿Qué impresión tenéis sobre ese ganadero?

—Nada buena. Y menos de su equipo, aunque ahora parece que se han tranquilizado mucho.

No dijo nada más el capitán, pero en vez de ir a pasear, se encaminaron al fuerte. Y una vez allí, el capitán habló con el mayor que conocía la comarca y a los ganaderos. Y le habló de lo sucedido con los dos indios.

—Me parece que haces bien en sospechar de ese ganadero. Que Linda descubrió que sus manos no eran las de un ganadero, ni la piel de su rostro está como la de los demás. Es posible que tengamos y hemos tenido ante nosotros a un suministrador de armas a los indios. Hace algún tiempo vieron salir indios de ese rancho…

—Tendréis que vigilarle. Dicen que marchó a Cheyenne.

—Es que es allí a donde debe llevar el ferrocarril las armas que pasan a los indios más tarde. Es Cheyenne la población que debe ser vigilada.

—Y los carros que se muevan desde allí en esta dirección.

—Les están suministrando en distintas zonas. ¡Echo de menos al cazador! Nos podría ayudar, porque desde donde tiene su vivienda descubrió la entrada de ambiciosos. Tal vez pudiera vigilar ese rancho sin necesidad de descubrimos nosotros.

—Podéis ir a esa vivienda.

—Es que no sabemos dónde está.

Hablaron con el coronel y estuvo de acuerdo con vigilar ese rancho y a los que vivían en él también.

La mujer del mayor llevó a Linda ante el coronel que conversó con la muchacha quedando encantado de ella.

—Mi hijo no quería presentarte hasta mañana en la fiesta —decía el coronel—. Ha hecho bien en traérmela ahora —dijo a la mujer del mayor.

—Era yo la que deseaba conocerle, coronel.

—Me parece que pronto vas a tener que llamarme padre…! —exclamó el coronel riendo.

—¡Esto no es juego limpio! —entró diciendo el capitán—. ¡Bueno! Ya conoces a Linda…

—Creo que es demasiado para ti —y guiñó un ojo a Linda, que le abrazó riendo al tiempo que decía:

—Es usted un ángel.

—Después de la fiesta iré a conocer a tu familia.

—Ellos vendrán mañana, papá —dijo el capitán.

Marcharon los dos jóvenes muy contentos y haciendo proyectos ya, porque las vacaciones iban a terminar, para el matrimonio.

El mayor se sorprendió unas horas más tarde al ver frente a él a Ronny, acompañado por Myrna.

Se abrazaron y estuvieron hablando mucho tiempo, mientras que las dos mujeres lo hacían entre ellas. La mujer del mayor temía al oír la manera de hablar de Myrna.

—En ese rancho se han suministrado armas a Nube Roja —dijo Ronny—. Y nada de titubeos. Colgad al dueño y a los vaqueros. No son ganaderos. Son comerciantes y ventajistas.

—¿Os quedaréis aquí hasta mañana? Es la fiesta nacional.

—Iremos al pueblo para saludar a Martha. Allí nos quedaremos. Quiero ir a saludar a Nick… al sheriff, a todos, en fin…

—A todos les verás mañana aquí…

Como Myrna veía en la esposa del mayor a una mujer encantadora, dijo que prefería quedar en el fuerte. Y Ronny se sometió.

Los dos dejaron a las mujeres y fueron a la cantina.

—Dices que el indio que ha estado en el pueblo y marchó al rancho de ese ganadero habla muy bien nuestro idioma, ¿verdad? ¿Qué señas tiene?

—Será mejor que te lo diga el hijo del coronel. Es el que ha estado hablando con él.

Explicó lo sucedido en las colinas, con todo detalle.

—Imaginé que era obra tuya. Y así se lo dije al nuevo coronel. Ya le conocerás. Es una gran persona.

—¿Y el otro?

—Dejaron que se retirara.

—Hacía mucho daño aquí.

Estaban comiendo los cuatro en casa del mayor, cuando llamaron a la puerta.

—Mayor —decía el capitán.

—Pase, capitán, pase…

—Es que me han dicho que ha llegado el cazador a quién… —se detuvo para exclamar—: ¡Ronny…!

—¡Davie…! —exclamó Ronny al abrazarse los dos.

Las mujeres y el mayor se miraban sorprendidos.

—No me digas que eres el célebre cazador. El que vendió en diez dólares un caballo hermoso a Linda.

—Pues así es.

—¿Y quieres decirme qué haces tú cazando?

—Pues eso. Tú lo dices, cazando.

—¿Es que no has mejorado en tu locura? ¿Por qué pediste el retiro?

Al ver la sorpresa en el rostro del mayor, dijo Ronny:

—Tienes que perdonar, mayor, que no me sincerara contigo.

—Fue mi compañero de habitación en West Point —decía Davie—. Decía el director que no había tenido un cadete como él. ¿Le has visto disparar?

—¡Es asombroso! —dijo Myrna.

—Lo que tienes que hacer, es volver al ejército.

—No lo haré, Davie.

—Te tienen que convencer tus amigos.

—Sabes que eres el mejor amigo que he tenido. Y mira ¡qué fatalidad! Te voy a encontrar cuando menos podía esperarlo.

—Llamas fatalidad al hallar a tu mejor amigo, ¿no? —decía Myrna.

—Yo me entiendo y él también me entiende. ¿Qué señas tiene el indio que habló contigo en el pueblo? ¿Es uno bastante alto, delgado y con una pequeña cicatriz en la parte alta de la mejilla derecha?

—¿Es que le conoces? Sí, esas son sus señas…

—¿Es cierto que ha quedado en volver?

—Es lo que dijo.

—Entonces, lo hará para no levantar sospechas. Pero cuando regrese tienen que haber sido colgados el ganadero y sus cow-boys. Yo me encargo de venderle ganado. Es el más peligroso de los sioux. El mal consejero de Caballo Loco. El que nos odia como nadie odió en el mundo. Es el que está preparando la conferencia en la Torre de los Diablos. He estado dos días con Nube Roja. Se respira allí ambiente de guerra que no habrá quien la evite a no ser un amigo. Si yo pudiera acudir a esa conferencia… pero Caballo Loco mandaría me mataran aunque teme a Nube Roja. No se ha enterado Caballo Loco que he estado allí. Para no llamar la atención, fui como Halcón Blanco. Así me bautizaron ellos. Tengo amigos léales que me quieren como yo a ellos. Por eso, Davie, no puedo volver al ejército. No podría luchar contra ellos. Me alejaré de aquí cuando la revuelta se realice. No es inmediata. Podéis estar tranquilos. Serán miles de guerreros. Y ese que habló contigo, es el mayor instigador. Y tiene influencias. Es el hijo del santón o hechicero. Aprendió nuestro idioma, jugando conmigo. Mi madre era india. Y mi padre rostro pálido. No lo he podido saber, pero parece que mi madre era hermana de Nube Roja. Esa raza no habla cuando no quiere hacerlo. Así, no he podido saber quién era mi padre. Ni cómo sucedió. Nube Roja me envió a estudiar para militar. Sospecho por ese deseo, que mi padre lo era también. Caballo Loco, con el que he peleado muchas veces y siempre le vencía, me odiaba a muerte. Es posible que por eso me sacara Nube Roja de su pueblo.

—Acordaron los cinco que no se comentara lo que sabían.

* * *

Martha y el barman estaban perfectamente instruidos.

Gerrity estaba con su capataz y dos vaqueros sentados ante una mesa y bebiendo.

Entraron Nick, el mayor y el capitán Brush. Detrás de ellos entraron un sargento y dos soldados. Otros soldados metieron los caballos en el establo y se quedaron allí cuidando los animales.

Saludaron los militares a Gerrity y a los que estaban con él, y se acercaron al mostrador.

Como habían estado vigilando, sabían que los indios acudían a la cita con los ganaderos que estaban sentados hablando entre ellos ante otras mesas.

También era cierto que necesitaban ganado para que comieran los que estaban citados para la conferencia.

Gerrity traía buenas noticias de Cheyenne para los indios.

Los indios, esta vez, eran cuatro.

Al entrar y ver a los militares se quedaron algo paralizados, pero como el capitán había estado hablando con él, el que hablaba inglés se serenó al pensar en ello.

Saludó a los militares, dirigiéndose al capitán.

—Nos agrada mucho —dijo— ver nuestras tierras limpias de aventureros… y buscadores de oro. Y sabemos que se lo debemos a los amigos rostros pálidos con ese uniforme azul. ¿Han venido los ganaderos?

—Aquí estamos —dijo Gerrity en primer lugar. Y se puso en pie para acercarse.

Los otros ganaderos le imitaron.

—Gracias por haber venido —dijo muy amable el indio—. Queremos adquirir unas cuatrocientas reses en total… que deben carear sus vaqueros hasta el lugar que les indicaré. Allí nos haremos cargo nosotros.

—¿Qué precio están dispuestos a pagar? —dijo un ganadero.

—El mismo que ustedes cobran a los compradores.

—¿Veinte dólares cada res?

—Si ese es el precio, estamos de acuerdo. Ustedes dirán las que cada uno van a vendernos. Pagaremos en oro. Nosotros sí sabemos dónde hay… —añadió, sonriendo burlón.

—Yo solo podré vender cincuenta —dijo Gerrity—. Y tengo mi rancho cerca de las colinas en su parte sudoeste.

Los ganaderos, a una seña del mayor, se retiraron a las mesas en que estaban, diciendo que se iban a poner de acuerdo sobre las reses que cada uno podía vender.

Ronny con el sombrero inclinado hacia el rostro entró en el local. Y habló en indio.

Los cinco indios se volvieron como mordidos por una serpiente.

El que hablaba inglés le miraba con los ojos muy abiertos. Y replicó en indio. También hablaban los otros cuatro.

—¿Cuántos rifles ha vendido a este cobarde? —preguntó a Gerrity.

—Tiene que estar loco… Yo…

Fue un tiroteo muy rápido. Nick y Ronny se adelantaron a los militares.

—No debe escapar uno de los vaqueros que hay en el rancho de ese granuja. Hay que caer sobre ellos por sorpresa. Pero no debe escapar uno solo.

Los nueve cadáveres fueron enterrados en el cementerio del pueblo esa misma noche.

Los vaqueros que había en el rancho, se enterraban a la mañana siguiente en los terrenos del rancho.

El rancho de Myrna le fue devuelto y en él vivían ella y Ronny, ya casados. Tenían noticias del otro matrimonio, que estaban en un fuerte en Dakota del Norte.

Dos años más tarde la rebelión de Nube Roja ocasionó centenares de víctimas.

Ronny no quería saber nada de esa maldita guerra como él la llamaba.

FIN