CAPITULO PRIMERO

Sandra, la dueña del saloon Crow, en Ranchester, Wyoming, miraba a través de la amplia ventana que había en el salón el movimiento que había en la calle.

—Parece que ahora va en serio —decía el barman.

—En realidad no se sabe nada.

—¿Crees que iban a venir los que estamos viendo y que dicen pertenecen a la compañía constructora?

—Hace algún tiempo estuvieron aquellos hombres con aparatos que pasaron una larga temporada. ¿No les recuerdas?

—Sí.

—Pues son los que estuvieron calculando por dónde iban a tender los raíles. Y por eso vienen ahora. Eso es que van a empezar no tardando mucho.

A los pocos minutos añadió Sandra:

—Esto es bueno para nosotros. ¡Son clientes que aumentan!

—Deben cobrar bien porque les agrada beber buena bebida.

—Eso, lo hace ese grupo director.

Dejaron de hablar para atender a unos clientes que acababan de entrar.

—¡Hola, Sandra! —saludó uno que era abogado de la localidad.

—Hola, míster Oakland.

—Danos de beber —y como Sandra miraba al acompañante, añadió—: Te voy a presentar al director de la compañía. Míster Forrest.

—Encantada. ¿Es que van a dar comienzo las obras?

—No se tardará mucho, claro que hasta que lleguen los trabajadores a esta parte pasarán varios meses. Éstos son trabajos lentos. ¡Pero montaremos unos barracones para nosotros! Iremos de aquí a Decker.

—Esa población es de Montana. No pertenece a Wyoming, y las autoridades son distintas.

—El ferrocarril va a dar vida a estos pueblos. El ganado se podrá embarcar aquí mismo. Y lo mismo pasará pon los minerales de cobre que dicen hay por estas zonas.

—Es lo que aseguran.

—¿Qué pasará con la Agencia Crow? —dijo Sandra.

—No habrá el menor problema. Ya se ha resuelto dónde debe hacerse. No será problema alguno.

Entraron más clientes forasteros. Y hablaban entre ellos sobre la ubicación de los barracones para técnicos y director. El abogado y su acompañante estaban sentados. Y Sandra les atendía. Por la tarde acudieron los vaqueros atraídos por la presencia de los forasteros que les hacía pensar que las obras tan deseadas iban a comenzar al fin.

El abogado presentó al director de la compañía a míster Atkim, que dijo ceder unos acres de terreno para que construyeran en ellos los barracones Le dieron las gracias y aseguraron que serian levantados; con rapidez. Sólo necesitaban madera. Y también les fue regalada. Lo hacía un maderero que veía la posibilidad de un negocio como era el de la venta de las traviesas, ya que iban a necesitar muchos millares de ellas.

Todo era interesado, porque el que cedía para los barracones, pedía se levantara la estación de Ranchester en esos acres que cedía. Y si se hacía así, podía suponer al «desinteresado» donante una verdadera fortuna con las construcciones siguientes por cuenta de él encerradero para el ganado y un hotel espacioso con muchas habitaciones.

Los vaqueros comentaban el enorme beneficio ene iba a suponer ese ferrocarril.

Una semana más tarde ya estaban los barracones construidos. Y con ellos el mobiliario rústico. Los carretones fueron a Sheridan en busca de muebles ya construidos.

No agradó a Sandra la presencia de un elegante que propuso a la muchacha una sociedad para la explotación del saloon, y que dijo ser el concesionario de las cantinas en todo el trayecto del nuevo ferrocarril.

—Te ofrezco sociedad porque no me agradaría hacerte competencia —dijo.

—No debe insistir —replicó ella—. No quiero sociedad… Llevo años así.

—Pero si yo monto ahora la cantina, ¿no crees que lo sentirá tu negocio?

—Confío en que los paisanos sigan acudiendo.

—No lo harán porque tendré mujeres que sepan atender a los clientes.

—No le preocupe hacerme competencia. ¡Creo que con los trabajadores, podremos vivir los dos negocios! Y parece que hasta que esos trabajadores lleguen a este pueblo pasará más de un año.

—Es que a la cantina, irán también los ganaderos y cow-boys de la zona.

—Si ellos lo desean, harán bien.

—Creo que debes pensarlo detenidamente. Y que te aconseje el barman.

—Estamos de acuerdo hace tiempo —dijo el barman— así que no espere de mi otra respuesta.

—¡Está bien! ¡No protestéis más tarde!

—Abre bien las ventanas —dijo Sandra al retirarse el elegante mister Crower.

—Va a instalar todas las máquinas para robar a los incautos. Y tendrán jugadores de póquer profesionales del naipe.

—Con la población que hay, no le interesa. Habla por hablar. Si estuvieran los centenares de trabajadores que emplearán en estas obras, sería distinto. Ahora son muy pocos.

El barman se equivocó. Los mismos que levantaron los barracones lo hicieron con la cantina. Una semana más tarde, llegaron tres carretones de Sheridan con lo que iban a necesitar de cristalería y vajillas. Porque pensaba más adelante montar un restaurante. Las mesas no podían ser más sencillas.

Y frente a lo que decía el barman de Sandra, la llegada de seis jóvenes bastante agraciadas llevó a la cantina a la mayor parte de los clientes:

—No se puede fiar uno en nadie —decía el barman enfadado.

—¡No te preocupes! Es la novedad. Se cansarán pronto —dijo Sandra sonriendo.

—Hablan de que van a traer ruleta y mesas de dados.

—Fracaso completo —vaticinó ella—. ¿Quiénes van a jugar?

—No te fíes. Vendrán de lejos.

Unos días más tarde, Sandra vio ante la cantina caballos de ganaderos y cow-boys que vivían a treinta millas.

Sandra no podía ocultar su disgusto. Porque la clientela había descendido. No podía ignorarlo. Pero en la cantina tampoco todo era alegría. Muchos empleados que sostenidos a base de vender bebida nada más, era ruinoso. Necesitaban máquinas y mesas para juegos. Allí estaba la salvación. Los jugadores de póquer decían que iban a marchar. Los puntos con los que a veces conseguían jugar no pasaban de una pérdida de diez dólares. Y como eran pocos los que se decidían a enfrentarse a ellos, no les compensaba. Preferían quedarse en Sheridan o ir a Billings.

Las empleadas llevadas de lejos, cobraban lo que no daban de beneficio las bebidas que servían. Y se lamentaban a Crower, que se daba cuenta que no había sido un éxito dejarse arrastrar por la soberbia.

Tres semanas tardó en cerrar la cantina. Ello supuso para Crower unos centenares de pérdida. Y hablando con el abogado de la localidad que era uno de los clientes, dijo:

—Creo que voy a renunciar a la concesión de cantinas.

—Tienen que ser montadas al principio de los trabajos donde más de cien hombres son clientes en potencia de la cantina.

—Con capacidad de cuatro o cinco dólares semanales cada uno. ¡No! No me interesa. Para mí, ha sido un acierto empezar aquí. Ha sido una magnífica lección.

Los clientes que fueron habituales en casa de Sandra, les daba vergüenza volver. Reconocían que se habían portado muy mal con ella. El barman recomendó a Sandra que no les dijera nada. Y gracias a ese consejo, la normalidad volvió en pocos días.

Crower no se atrevió a despedirse de Sandra. Lo que hizo fue venderle la bebida sobrante a un buen precio para ella, Y así, fue ella la que al final obtuvo beneficio de ese fracaso de Crower. La cristalería y vajilla lo iba a devolver al almacén donde lo compró. A Sandra no le interesaba.

El edificio rústico serviría para albergar a los trabajadores cuando llegaran al pueblo.

Las empleadas de la cantina marchaban contentas. Pensaban ir a Cheyenne o a Laramie. En cualquiera de esas dos ciudades estaban seguras que encontrarían trabajo.

Los clientes de Sandra comentaban lo de la cantina.

Y míster Porrest, director de la compañía del ferrocarril, decía a Sandra:

—Se precipitó por estar enfadado contigo.

—¿Conmigo? —dijo ella sorprendida.

—Quería dejarte sin un cliente.

—Y lo consiguió algunos días —dijo Sandra riendo.

—Pero no podía sostener un gasto superior a los ingresos.

—No quiso admitir que esto es un pueblo muy pequeño. Le enfadó, el que no le admitiera como socio.

—Pues no creo que vuelva por aquí ni que se quede con la concesión de las cantinas. Esto le ha permitido darse cuenta que no es un negocio fácil esa concesión.

Y eso que cuando trabajan más de cien obreros, sólo en bebida se puede ganar dinero. Pero no hacer una fortuna.

El abogado Oakland era uno de los clientes de diario. Y le acompañaba míster Forrest.

Sandra, que seguía sola para atender a los que se sentaban para beber, miró curiosa a un nuevo acompañante de esos personajes. Y fue el abogado local el que dijo a Sandra:

—Éste es míster Talbor. Abogado del ferrocarril.

Estrechó la mano que le tendía el recién presentado.

—No podía sospechar hubiera una belleza escondida como ésta —dijo el presentado.

—Es usted muy amable —replicó ella. Pero no le agradaba ese hombre y al estrechar su mano había tenido la sensación de que era la viscosidad de una serpiente lo que tenía en la mano.

Minutos más tarde se presentó un nuevo forastero con des maletas, que dijo:

—¡Míster Talbor! ¡Aquí tiene su maleta! ¿Hay algún hotel?

—No lo sé —dijo el aludido—. ¿Qué dicen ustedes?

—Hay un hotel —dijo Oakland—. Y Sandra suele alquilar algunas habitaciones en las fiestas.

—Pero ahora no tengo preparadas esas habitaciones. En el hotel encontrarán hospedaje. Y son muy limpias las dueñas de él.

—Si suele alquilar en las fiestas, ¿por qué no nos alquila ahora? —dijo el abogado de la compañía.

—Porque no estamos en fiestas. Y no es correcto que yo alquile cuando es el hotel quien debe hacerlo. No me agradaría que en el hotel vendieran bebidas. En fiestas es distinto, porque faltan habitaciones en el pueblo.

—¿Por qué no se instalan en los barracones? —dijo Forrest.

—Pues claro —exclamó Oakland—. Es lo que deben hacer.

—Y así se soluciona el problema, porque han de venir más, ¿no es así?

—Desde luego. Llegarán mañana y pasado. Vendrán desde Decker. Es la primera población visitada. Y ¡vaya éxito! —dijo el recién llegado míster Talbor—. Supongo que pasará lo mismo aquí.

Sandra escuchaba sin entender qué querían decir o a qué se referían. Decker era una población cercana, pero perteneciente a Montana y no a Wyoming. Sabía, eso sí, que el ferrocarril iba a pasar también por esa población y por la Agencia Crow.

Al otro día, como había oído comentar, en la diligencia procedente de Decker llegaron cuatro nuevos forasteros.

Fueron saludados por los que les esperaban: Forrest, Talbor y Oakland. Y entraron a beber en casa de Sandra alabando la belleza de ésta. Los cuatro fueron llevados a los barracones y allí se instalaron.

—¿Qué tal va eso?

—En ese pueblo admirable. No creo que queden tres parcelas por adquirir.

—Hay que hacer saber en esta población lo mismo que allá. Los ganaderos estarán interesados. El ferrocarril va a revalorizar estas tierras de una manera muy importante.

Los clientes que escuchaban se miraban intrigadas como Sandra.

—¿Han hablado con las autoridades de aquí?

—Necesitamos los planos. ¿No los han traído ustedes?

—Sí. Y los vamos a colocar en las tablillas de anuncios del Ayuntamiento.

—¿A qué se refieren? —preguntó Sandra a Oakland.

—Es que se han parcelado las tierras que serán afectadas por el ferrocarril.

—No comprendo. ¿Qué quiere decir eso de parcelado?

—Lo que dice su palabra. Que se han parcelado los ranchos que van a ser afectados.

—¿Y lo saben los dueños de esas tierras?

—Se trata de un bien común que va a beneficiar a miles de ciudades y no se van a detener por el capricho de cuatro propietarios egoístas.

—Pero ¿saben por dónde va a pasar ese ferrocarril?

—Cuando se han hecho planos y se ha parcelado, es porque se sabe por donde se tenderán los raíles.

—¡Esto es muy raro, abogado! —añadió Sandra.

—Tú, lo que tienes que hacer es callar —dijo Oakland—. No creo que tengas tierras afectadas.

—¿Lo saben en Sheridan?

—Se anuncia en la parte en que las parcelas están en venta.

—Sigo sin entender.

Los clientes, curiosos, estaban presenciando los planos que se estaban colgando en una de las paredes del Ayuntamiento. Y al separarse, los que los colocaban se acercaron a esos planos y se miraban asombrados.

—¡Han parcelado el Kentucky! Buena se pondrá Lilly cuando se informe. Su padre no quiso firmar nada cuando pasaron por aquí aquellos medidores. Y ella no creo que lo haya hecho. Todo esto es muy raro —decía uno.

—¿Qué es lo raro? —dijo uno de los forasteros al que hablaba.

—Esta parcelación. No creo que tengan autorización de los dueños.

—¿Y crees que porque ellos no quieran se va a detener la marcha de un ferrocarril que va a beneficiar a centenares de nuevos propietarios?

—Aquí figura el rancho más extenso de todo el condado, parcelado sin autorización de la dueña. Ya que no creemos que Lilly haya firmado nada.

—Si figura ese rancho en ese plano, es porque ha dado autorización. Y no vuelvas a poner en duda la legalidad de estos planos si no quieres que te colguemos.

Marcharon los curiosos y se comentó en todos los ranchos lo que sucedía.

No se habló de otra cosa y solían acercarse para ver la parcelación. A la mañana siguiente, Sandra vio a Lilly Essex que desmontaba ante su local y salió a saludar a la amiga.

—¡Lilly! —dijo Sandra—. ¿Vienes a ver esa locura?

—Lo han comentado en el rancho. Y he puesto en duda que sean capaces de un robo semejante. Voy a ver esos planos. Aunque no sé si entenderé lo que vea.

—No hay duda que han parcelado todo tu rancho. Hasta las tierras que tienes en la parte de Decker, al otro lado de la frontera.

—Pero ¿qué les pasa? ¿Es que están locos? ¿Quién les ha autorizado a disponer de lo que me pertenece?

Fue acompañada por Sandra hasta donde estaban los planos. Míster Lumber, que era el encargado de la venta, se fijó en las dos. Y se sorprendió de la reacción de Lilly, que reía a carcajadas.

CAPITULO II

—¿A quién se le ha ocurrido esta locura? ¡Así que han parcelado todo mi rancho! ¡Setenta mil acres robados descaradamente! ¡No creo que haya estúpidos que se atrevan a comprar lo que no podrían sostener!

—Debes meditar lo que dices, muchacha —exclamó Lumber.

—¿Es que se puede tomar en serio esta tontería? ¿A quién se le ha ocurrido? No creo vendan una sola parcela, y el que las compre perderá su dinero. Y la compañía ladrona será castigada como merece.

—Mira, muchacha. Piensa lo que dices porque…

Dejó de hablar al ver las manos que se apoyaban en las armas de quiénes le rodeaban.

—¿Qué iba a decir? —exclamó un vaquero frente a Lumber—. Lo que debemos hacer es romper estos planos y colgar a estos ladrones cobardes.

Lumber de un salto se metió en el Ayuntamiento y se limpiaba el sudor que cubría su frente.

Un empleado del Ayuntamiento le decía:

—¡Cuidado con Lilly! ¡Es la ganadera más estimada del condado! He estado diciendo, por conocer a esa muchacha, que tendrían dificultades así que ella se informara.

—¡Tendrá que someterse! Vendrán hombres y…

—Les arrastrarán a todos ustedes. No jueguen con mis paisanos.

—Es una parcelación hecha por la compañía constructora, que va a beneficiar a cientos de compradores. ¿Por qué ha de tener una muchacha tantos millares de acres?

—Porque son suyos desde hace muchos años. Antes de que ella naciera.

Lilly visitó a Oakland. Y eso que el abogado trató de evitar la visita.

—Lo siento, Lilly —dijo el abogado—. No se puede ir contra el bien común.

—¡Buen abogado! Así que el bien común es robar mis tierras y venderlas a los demás. ¿Es ése el bien común, abogado? ¿Qué le pagan a usted por este robo? No voy a perder el tiempo con discusiones. ¡Creo que es el momento de que sea el rifle el que hable en su idioma de plomo! Y uno de los primeros que cazaré, será al cobarde del abogado Oakland. ¿Le conoce? —Y salió del despacho del abogado, que quedaba completamente asustado.

Lumber visitó al juez y al sheriff. Le acompañaba Forrest y el abogado Talbor. Las autoridades dijeron que harían saber a Lilly que no podía ir hablando como lo hacía.

Pero Sandra estaba diciendo ya a Lilly:

—Vas a perder el tiempo aquí, cualquiera de los salvajes que están esperando no se va a detener ante ti. Lo que tienes que hacer, es ir a Cheyenne y visitar a las autoridades de allí. Todo lo que digas aquí es peligroso y no vas a conseguir nada.

—Pero si es un robo, Sandra.

—Porque lo sé es por lo que te aconsejo que vayas a Cheyenne. Como ellos saben que es un robo, no se van a detener si ven que supones un peligro.

Por fin convenció a la muchacha añadiendo:

—No te fíes de John… Le he visto con ese míster Forrest…

—¡No es posible!

—Te digo que le he visto y más de dos veces. No digas nada a John de que vas a marchar a Cheyenne. Hazlo sin que se den cuenta. Tengo miedo por ti, y John está de acuerdo con ellos.

No fue sencillo convencer a Lilly de que su capataz estaba de acuerdo con los ladrones. Recordaba que John le estaba diciendo que debía firmar la conformidad con el paso de ferrocarril por sus terrenos porque podían quedarse con ellos sin pagar nada, ya que se trataba de un bien común.

Cuando llegó al rancho, ya estaba informado John de lo sucedido en el pueblo, y dijo a Lilly:

—Me han informado que te has enfrentado a los que venden las parcelas hechas por la compañía para recoger fondos que les ayuden a la construcción de ese ferrocarril, es mucho el bien que hará en su trayecto a la ganadería de esta zona.

—¡No me gusta que me roben! Y lo que intentan es robarme. Hablaré con las autoridades del condado, que no creo que estén de acuerdo como los cobardes de aquí:

—Pero no llames ladrones a los que no hacen más que cumplir con su deber. Ellos no tienen la culpa de esa parcelación. Tienes que comprenderlo. Me asusta tu actitud violenta. Dicen que vienen empleados para ayudar a los vendedores. ¡No quisiera que te hagan daño! Eres tú la que debe evitarlo no insultando. Está bien que visites a las autoridades del condado. Pero sin correr riesgos insultando.

—¿Es que se puede tolerar con calma, este robo que intentan?

—Has hablado y lo han oído que vas a emplear el rifle. ¿Crees que es sensato hablar así?

—¿Es que no es justo?

—Si quieres, te acompaño al condado.

—No hace falta que vengas. Sé lo que tengo que decir. ¡Me asusta que me obliguen a gastar munición con el rifle!

—¡No digas burradas! ¡Y no lo repitas por aquí! No creas que se van a detener porque seas mujer.

—Tampoco me voy a contener yo por serlo. ¡Los muchachos me ayudarán!

—Sería una locura. Y yo aconsejaría que no te hicieran el juego. No puedes disponer de la vida de los muchachos por un capricho tuyo.

—¿Es que llamas capricho la defensa de mis bienes? —dijo ella al entrar en la vivienda principal. Estaba indignada al convencerse de que Sandra tenía razón.

Ordenó le sirvieran la comida. Trataba de serenarse. Y recordaba lo que John le había dicho varias veces sobre la venta del rancho antes de que llegaran esos cobardes del ferrocarril. Tenían dificultades en la venta de reses pero lo que ese ganadero amigo de John ofrecía, era una miseria. Todo esto lo recordaba mientras comía. Y dijo a la que servía la comida que llamara a Anderson, un viejo vaquero que varias veces se negó a ser el capataz y que había sido su profesor en el rancho desde que era una niña. Los dos sabían años más tarde, que Lilly había sido modelada para algo que sin darse cuenta Anderson, había llegado a ser.

Mientras acudía Anderson, ella fue a su habitación y se puso el cinturón de doble canana con dos armas del 38. Nunca había sido vista en el rancho ni en el pueblo con armas. Cambió la falda pantalón, por pantalón masculino embutido en las altas botas de montar.

Esther fue vista por Anderson hablando nerviosa con John. Y luego fue en busca de él.

—Andy —dijo la criada, Esther—. Me ha pedido Lilly que vayas al comedor. Y lo que tienes que hacer, ya que a ti te obedece, es decirle que no sea loca. Ha estado antes diciendo a John que va a emplear el rifle frente a los que por el bien de todos han parcelado este rancho para que el ferrocarril se pueda construir. Les he oído discutir cuando ella ha llegado del pueblo donde ha estado insultando a los de la compañía constructora. Y ha insultado al abogado Oakland porque le ha dicho que no se puede evitar esa parcelación.

—¡Esa parcelación es un robo, y no se puede tolerar!

—¡No le hables así a ella! ¡Es una locura! Eres el único que en el rancho tiene alguna influencia sobre ella. Les oí discutir a John y a ella. Y John dijo que no dejaría que los muchachos se enfrentaran a las autoridades y a esos forasteros que van a construir el ferrocarril.

—Si es necesario, serán los rifles los que hablen.

—¡Eres un loco! ¡No puedes negar que fuiste un pistolero famoso!

Anderson, al que llamaban Andy en el rancho, miró a Esther y dijo:

—¿Quién te ha dicho eso?

—Yo lo sé hace tiempo.

—¿Pero quién te lo ha dicho?

—¿Qué importa eso? Yo sé que lo fuiste.

—Sigues sin decir cómo lo sabes. ¡Así que he sido un pistolero famoso! ¿No has dicho eso? Es curioso que sepas lo que yo ignoro. ¿No te parece extraño? Pero ya que afirmas que fui un famoso pistolero, no te sorprenderá que te mate, ¿verdad? Y es lo que voy a hacer.

Esther se quedó sin habla al ver el «Colt» que Andy tenía en la mano.

—¡No…! —dijo temblando—. No… me… ma… tes…

—¿Qué te ha encargado John cuando hace unos minutos hablabas con él para hacerle saber que me llama Lilly?

—No creas que… tie… nes… que…

La asustada Esther trató de usar el pequeño revólver que sacó del corpiño.

Andy golpeó la cabeza de Esther con el «Colt». Estaba seguro que la había matado. Como todos estaban comiendo, arrastró el cuerpo sin vida de Esther. Con rapidez la cargó sobre sus hombros y la llevó al inmediato henar, donde bien envuelta entre el heno podía esperar a que fuera la noche cerrada para llevarla lejos y enterrar ese cuerpo de hiena.

Ella y John ignoraban que les había conocido a los dos. Fue un matrimonio de triste y cruel historia. Y en el rancho aparecían como indiferentes. Ignoraba por su parte que ellos le hubieran reconocido a su vez.

Esther le habló de su pasado porque estaba decidida a matar a Andy. No habría sido el primer hombre que matara. Y la verdad era que al verles hablando juntos fue cuando les recordó. Los dos estaban muy cambiados y el hecho de aparecer como empleados nada más, le tenía despistado, ya que no recordaba aquel matrimonio. Ella era una provocativa mujer, muy bella entonces y la Esther del rancho representaba bastante más edad de la que debía tener John, cuando él recordaba llevaba barba. Fue en unos minutos solamente cuando la realidad apareció ante él. Pero al pensar detenidamente, llegó a la conclusión de que en realidad fue cuando le habló sobre él. Sobre su fama de pistolero cuando se hizo la luz en su pensamiento. El ver hablar a los dos antes de que ella le diera el recado de Lilly y lo que le habló sobre que seguía siendo el pistolero de antes, fue lo que le descubrió una verdad que no había visto aún teniéndola ante él tanto tiempo.

Fue hasta la casa y Lilly le dijo:

—Hemos de hablar.

—Pero antes, vas a dejar que sea yo el que hable. ¿De acuerdo?

—Si piensas negarte a lo que te voy a pedir, pierdes el tiempo.

—Lo que te voy a decir nada tiene que ver con lo que hayas pensado hablar.

Y le dijo la verdad de lo sucedido.

—Estaba decidida a matarme. Y en un momento descubrí la verdadera persona que era y que no descubrí en tanto tiempo juntos.

—Así que eran matrimonio, ¿no?

—Sí. Y tristemente famosos. Lo que no comprendo es qué hacían aquí. No llegaron juntos, ¿verdad?

—No. Y fue mi padre el que admitió a los dos. Y ahora pienso, ¿les conocería él?

—No me atrevía a apuntar esa sospecha.

—Creo que debía ser por eso que los dos estaban en el rancho. Pero primero parece que llegó ella. Pidió trabajo a mi padre en el pueblo diciendo que era buena cocinera. Y lo demostró.

—Y a él, le hizo capataz cuando Henry marchó con su familia. Eso lo recuerdo. Y ha demostrado que sabía su misión. Ha sido un buen capataz.

—Pero ¿qué buscaban?

—Creo que no buscaban nada. Es ahora cuando ese granuja se ha puesto de acuerdo con los del ferrocarril.

—Habrán hecho una buena oferta.

—Que sólo pueda cobrarse si no existes tú —dijo Andy—. Por eso ella ha considerado que yo era un freno para esa ambición y decidió acabar conmigo.

Minutos más tardé, dijo Lilly:

—Te vas a hacer cargo del rancho como capataz. Voy a marchar a Cheyenne y quiero dejar el rancho en buenas manos.

—De acuerdo.

—John piensa que voy al condado nada más.

—Es lo mismo. Lo que le va preocupar es la ausencia de Esther, y va a imaginar que ella intentó algo en contra mía. No puede pensar que se ha ido. Sabe que no lo haría sola.

Fueron los dos hasta el comedor de los vaqueros que estaban terminando de comer. Se iban a levantar, pero Lilly les dijo que podían permanecer sentados.

—Sólo vengo a daros cuenta que al fin he convencido a este tozudo para que se haga cargo del rancho como capataz.

—¿Capataz? ¿Es que no hay capataz en este rancho? —dijo John.

—Pero no me gusta tu actitud ante el robo que tratan de hacerme. No eres partidario de que defienda lo que es mío.

—Eso que intentas, es una locura. Y no soy partidario de que comprometas la vida de los muchachos.

—Yo no he pensado en comprometer a nadie. He llegado a la conclusión de que con el rifle no conseguiría nada. Ha de ser la solución distinta. Por la intervención de las autoridades competentes. No es posible que un robo así se intente al amparo de alguna ley. Encontraré a quiénes puedan evitar esa vergüenza y ese robo.

—No hay medio de oponerse.

—Yo demostraré que se puede hacer. ¿No has pensado que no se sabe por dónde van a tender el ferrocarril? Y si no se sabe dónde, ¿por qué parcelan terrenos por los que es posible que el ferrocarril no se acerque?

—Lo que dice Lilly es bastante razonable —dijo Andy—. Lo que intentan es un descarado robo. Si consiguen vender todas las parcelas, desaparecerán con el dinero.

—Son los representantes legales de la compañía constructora.

—Las parcelaciones se han hecho en todos los ferrocarriles después de construidos. Y para amortizar parte de lo gastado. Nunca antes de empezar los trabajos.

—Es al principio cuando necesitan dinero —dijo John—. Pero, dime, Lilly, ¿por qué ese cambio de capataz?

—Porque así lo deseo. Prefiero dejar en mi ausencia del rancho a una persona que piensa como yo en este asunto. Y tú te has visto varias veces con míster Forrest. ¿Qué te ha ofrecido si no hay oposición?

—No comprendo…

—¿Es que creías que no se sabía que estás de acuerdo con esos ladrones? —dijo Andy. —¿Te ofrecieron mucho o sólo una miseria?

—No sabes lo que hablas.

—Sabes que estoy diciendo verdad. ¡Estás de acuerdo con esos ladrones!

—¡Te has hecho viejo, pistolero! ¡No creas que me puedas hablar a mí en la forma que lo haces! ¿Le has dicho a Lilly que fuiste un reclamado por varios sheriffs? Pero ya te digo que te has hecho viejo. No tienes un novato frente a ti. ¿Cómo te llamaban? ¿El «Diablo de Hondo»? Asustabas a los niños. ¿Verdad que no lo sabías, Lilly? Pues ése es el que tratas de dejar a cargo de tantas reses como hay en este rancho.

—¿Cuántas has estado vendiendo tú? ¿Cómo te llamaban a ti? ¿Cuántos sheriff darían un brazo por tenerte a su disposición? Confieso que me habéis engañado. Lo habéis hecho muy bien. No era fácil de descubrir en Esther, la mujer servicial y, buena cocinera, a «Milady Cascabel», esposa de «Dandy River». ¿Cuántos son los asesinados por vosotros? No lo has dicho a éstos, ¿verdad? Que erais ese matrimonio de triste memoria en Kansas.

—¡Vaya historia! —decía John riendo—. ¿Es que crees que lo van a creer?

—Es lo mismo que lo crean o no. Yo sé que es verdad… Y tu querida esposa ha tratado de asesinarme. El pistolero que se ha hecho viejo, no dejó que lo hiciera. ¿Es lo que le pediste cuando antes de darme el recado de Lilly hablaste con ella? Me provocó deliberadamente cuando consiguió empuñar el «Colt» que llevaba en el pecho.

—¡No es verdad que hayas matado a Linda! —grito John en el momento de buscar el «Colt».

Se sorprendieron los vaqueros al ver que disparaban a la vez Lilly y Andy.

—No hacía falta que intervinieras tú —reñía Andy a Lilly.

—Temí que se te adelantara.

Los vaqueros escucharon el pasado de Andy, que no era lo que se dijo de él, y la vida del matrimonio que en el rancho pasaban por indiferentes. Y que cometieron delitos horrendos.

—Si han estado tanto tiempo, es porque han debido estar robando ganado. Y eso no lo podían hacer ellos solos.

Como al hablar miraba a dos de los vaqueros, éstos trataron de sorprender a Andy. Esta vez, disparó él solo:

—Ahí tenéis a los que han estado ayudando a John a llevarse ganado.

Andy habló de que era cierto que habían visto a John con Forrest.

Andy dijo que se debía llevar a los cuatro a enterrar en el pueblo. Pero los vaqueros convencieron a los dos, a Andy y a Lilly, que era preferible hacerlo en el rancho para evitarse complicaciones con las autoridades. Y si preguntaban por ellos los del ferrocarril, decir que se habían marchado.

—No creo que John estuviera comprometido con esos tipos de una manera firme. Le hablarían para que intercediera al lado de Lilly y que no se opusiera a la parcelación, haciendo creer a la muchacha que era una imposición por las autoridades hablando del bien común.

Lilly consiguió al fin hablar con el abogado de la compañía que le dijo lo mismo que había comentado Oakland.

Andy abundó en lo que Sandra aconsejaba: el viaje a Cheyenne.

Antes de efectuar ese viaje, fue a Decker, en Montana, donde tenía muchos acres de su propiedad por estar el rancho en la frontera y tener parte de esa propiedad tan extensa entre los dos estados. Y cuando llegó, se encontró con la parcelación de esa parte de su propiedad también.

Insultó a los encargados de esa venta y Andy que le acompañaba consiguió hacerle callar y volverse a casa.

—Si vas a intentar hacerte oír en Cheyenne, no debes provocar una reacción violenta que puede sorprenderte con algo que no esperas. Hay que tener paciencia.

CAPITULO III

Los encargados de la venta de parcelas acusaban el daño que les hizo la intervención de Lilly.

—No se ha debido dejar hablar a esa muchacha que, además, es muy estimada según dicen aquí —protestaba el de Decker.

—Pasa lo mismo en Ranchester. No se vende una parcela. Ha asustado esa muchacha al decir que será tirar el dinero. Creo que lo que deben hacer es suspender la venta porque después de todo, no se vende nada.

—Se venderá —dijo Oakland—. Conozco a mis paisanos. Ahora están influenciados por lo que esa loca ha estado diciendo. Parece que se ha cansado o es que Andy le ha convencido que no debe provocar. Y lo que hay que hacer si insiste, es no dejarle que hable, y si es preciso se la arrastra para que se asuste.

Sandra estaba en el rancho de Lilly invitada. Hablaban de la necesidad de acudir en busca de ayuda para que se cortara ese robo en forma de parcelas.

—Es que no conozco a nadie en Cheyenne —decía Lilly a Sandra y a Andy.

—Recuerdo a un muchacho que estuvo aquí tres días. No sé si te acuerdas de él, Andy. De aquí pasó a Sheridan como juez. Fue muy amable conmigo. Era así de alto. Tenía que levantar la cabeza para mirarle al rostro. Creo que pasaba unas pulgadas de los seis pies.

—Recuerdo que se habló de él. No llegué a verle.

—Ese muchacho me parece que estaba de abogado en Cheyenne. Estuvo poco tiempo en Sheridan también. Podías preguntar por él, y si sigue allí, tal vez tenga amigos.

—¿Recuerdas su nombre?

—Sí. Harold Caine.

—Y dices que es abogado, ¿no?

—Es lo que dijeron de él.

—Creo que lo más eficaz es que intentes ver al gobernador, ¿no os parece? Ha de recibirme si me presento en la residencia. ¿No os parece?

—Pues entiendo que es lo mejor. Pero no olvides el nombre que te he dicho por si encuentras dificultades en hablar con Su Excelencia. No ha de ser tan fácil llegar a él.

Lilly apuntó el nombre de ese amigo de Sandra.

—Sandra —dijo Lilly—, ¿crees que si estuvo solo tres días aquí se acordará de ti?

—Espero, que así sea. Y debes darte prisa. Tal vez no consigas evitar la venta, pero por lo menos podrás reclamar ya que no diste autorización alguna y asegurar que tu padre tampoco lo hizo.

Al fin, decidió realizar el viaje. Al llegar a Cheyenne, lo primero y más urgente era buscar hospedaje. Vestía sencillamente, aunque no por ello ocultaba su gran belleza, que llamaba la atención como lo hizo en el tren, donde más de uno, equivocado con ella, intentó establecer conversación con ella. El hecho de viajar sola, animaba a los atrevidos que tuvieron que ser contenidos con frases duras y hasta insultos. Por esta razón, llegó furiosa a la ciudad que no conocía y de la que le habían hablado tan mal.

Sandra, que había estado dos veces, la instruyó en parte del temor a que se quedara en la parte de los locales de diversión, que eran muchos.

—Tienes que buscar hospedaje al otro lado de la calle Lincoln —le había dicho—. Sé que sabes defenderte, pero en la otra parte de la ciudad, más extensa y populosa, una mujer sola es un claro peligro.

—Eso no me asusta. ¿Qué te parece si viajo con armas?

Una vez en Cheyenne, en el andén de la estación, un muchacho jovencillo se ofreció a llevar su maleta por medio dólar.

—No conozco la ciudad y me agradaría encontrar un hotel al otro lado de la calle Lincoln.

—La llevaré a un hotel que hay allí y que es uno de los mejores de la ciudad, y muy distinto a los que hay en la otra zona, aunque son muchos.

Agradó a Lilly el hotel, que juzgó al hallarse en el hall. Una mujer joven y muy amable le atendió por ser la encargada de recepción. Le asignó una habitación limpia y ventilada.

Había llegado a media tarde y deseaba descansar.

Nada más comer, se metió en la cama, decidiendo salir a la mañana para intentar lo que ella llamaba la aventura de ser recibida por el gobernador.

La encargada de recepción se sorprendió al saber que llegaba sola y leyó lo escrito en el libro-registro por Lilly. Le había llamado la atención el color de su rostro, indicio de haber sido acariciado por vientos y soles. Desde luego estaba segura que no era una mujer de saloon. Y como Lilly había añadido «ganadera» en lo que escribió, sonreía la joven, ya que así se explicaba el color de su rostro.

Mientras desayunaba al día siguiente, la joven de recepción, que lo hacía en la mesa inmediata, saludó a Lilly y se acercó a su mesa.

—No le importa, ¿verdad?

—Se lo agradezco. Me encuentro muy sola.

—He leído que ha escrito que es ganadera…

—Así es. Al norte de este estado, por la parte de Sheridan. Y tengo grandes problemas con el rancho.

—¿Conoce Cheyenne?

—Es la primera vez que vengo a esta ciudad. Una amiga me dijo que debía hospedarme al otro lado de la calle Lincoln, y así lo dije al chaval que me trajo la maleta de la estación. Esa amiga me asustó referente a la otra zona. Es la expresión usada por ella.

—Fue un acierto esa advertencia. ¿Conoce a alguien?

—No. Y lo que intento, es una buena aventura —y como deseaba hablar con alguien, refirió la razón de ese viaje y que lo que se proponía era ser recibida por Su Excelencia—. ¡Y no sé cómo lo voy a conseguir!

—Hablan muy bien de él y de su esposa. Son jóvenes los dos. Parece que no han llegado a los treinta ninguno de los dos. Y se comenta que reciben a todos. Lo que sí tendrá que hacer, es esperar turno. Son muchos los que le visitan a diario. Pero, ahora recuerdo que tal vez pueda ayudarla. Hay un huésped que me parece es amigo de ese matrimonio. ¿Quiere que le hable?

—Se lo agradeceré.

—No tardará en bajar a desayunar.

No llegó a pasar un cuarto de hora cuando la joven dijo:

—Ahí viene, míster Astor… Es ese joven que entra ahora.

Y la muchacha hizo señas al aludido con la mano.

El así llamado llegó junto a ellas.

—Buenos días, Audrey —dijo, y se inclinó levemente hacia Lilly.

—Perdone le haya hechas señas, es que esta joven forastera tiene un problema y he creído que tal vez usted, tan amable, pudiera ayudarla. Es una ganadera del norte del estado. De Sheridan. Y quiere ser recibida por el gobernador…

—¿Permite que yo explique a este caballero…?

—Desde luego. Les dejo porque he de atender mi trabajo. Gracias, míster Astor.

—Atenderé a esta joven. Tranquila.

—Muchas gracias.

Lilly estuvo explicando la razón de querer ver al gobernador. No olvidó nada. Y el llamado Astor dijo:

—¿Está segura que han parcelado su propiedad sin autorización suya? Por lo que dice parece que se trata del ramal de Billings a Sheridan.

—En efecto.

—Pero si no se sabe cuál va a ser el tendido. Tiene que estar usted en un error. Si no se sabe por dónde se tenderá, ¿cómo van a parcelar? Es algo absurdo.

—Pues se ha hecho. Y se están vendiendo parcelas. Mi rancho está todo parcelado ¡y son setenta mil acres!

—¡Qué barbaridad! ¡Inconcebible! ¿Y qué hacen las autoridades?

—Nada. Me he dirigido a ellas y se han reído de mí.

Y el abogado del pueblo, míster Oakland, me ha dicho que como se trata de un bien común, no se puede evitar la venta de parcelas que es el dinero que necesitan para la construcción de ese ferrocarril.

¿Y dice que es abogado?

—Lleva años en el pueblo.

—¡Inaudito! Cuando desayune vamos a ir a ver al gobernador; se va a echar las manos a la cabeza. Pero antes veremos a un amigo mío. Si lo considera necesario le llevará ante el gobernador.

Míster Astor dijo que podía esperarle en el hall, ya que iba en busca de ese amigo.

Lilly en el hall hablaba con Audrey, la recepcionista.

Y pasó mucho tiempo hablando de Ranchester y de su rancho. De lo que era su vida en el rancho. Y su lenguaje influenciado por la convivencia con vaqueros hacía gracia a Audrey que pasó un buen rato con ella.

Regresó Astor diciendo que no encontraba al amigo.

Y marchó con ella para ser recibida por el gobernador, cosa que fue bastante sencilla, asombrándose Lilly de ello.

Fue muy amable con ella y Lilly estuvo diciendo lo que sucedía. Y el gobernador no la interrumpió una sola vez. De vez en cuando, se le escapaba alguna exclamación de asombro. Y cuando Lilly terminó su largo y detallado relato, dijo que enviaría a un amigo para que hablara con ella y al que debía explicar lo mismo que había hecho con él.

Lilly le dijo donde estaba hospedada y dio las gracias al gobernador por haberla atendido.

Cuando marchaba al hotel en espera del anunciado amigo del gobernador pensaba en lo sencillo que le había resultado hablar con el gobernador, gracias a la ayuda de Audrey.

Ésta se alegró al saber que había estado hablando con el gobernador.

—Y te lo debo a ti —dijo—. No somos tan viejas para un trato de respeto.

—Me acordé por casualidad de míster Astor.

—Pues gracias a él me ha recibido en el acto y he estado cerca de una hora con él. Va a venir un amigo suyo a buscarme para que hablemos de lo que me interesa. Me parece que ha sido un verdadero acierto el que decidiera venir.

A la residencia llegaba Richard Black, llamado por el gobernador.

—¿Sabes —dijo el gobernador— que la Central Pacific Company está tendiendo un Tamal, Billings-Sheridan?

—¿Tendiendo? Pero si está en estudio. No puedes decir que está tendiendo.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Si es así, ¿es normal que se parcele antes de terminar el estudio y proyecto?

—Imposible. No se puede hacer ya que se desconoce cuál será el tendido.

—Ése era mi criterio, pero tú, como yo, estamos equivocados porque se está haciendo.

—Te digo que no es posible. Lo primero es terminar el proyecto y conocidos los terrenos afectados, solicitar la cesión voluntaria de esos terrenos. Pedir autorización a las poblaciones por conducto de sus autoridades. Pero todo ello cuando se sabe el tendido y por lo tanto por dónde va a pasar.

—Pues se están vendiendo las parcelas.

—Pero si eso es absurdo y un completo disparate.

—¿Sabrán ellos por donde van a pasar los raíles?

—Pero si no lo sabe el ingeniero encargado del proyecto, con el que he estado hace tres días almorzando y hablamos de ese ramal.

—¿Estás seguro?

—Repito que he estado hablando con el ingeniero que ha de hacer ese estudio y proyectar técnicamente el tendido.

—¿Cómo se explica entonces que hayan parcelado y se estén vendiendo las parcelas?

—¡Pero si los que han de hacerlo no saben por dónde se hará!

—Ha estado hablando conmigo, y largamente por cierto, una ganadera de aquella zona fronteriza con Montana. Tiene una extensísima propiedad de setenta mil acres. Propiedad que tiene parte en Decker, de Montana. Le han parcelado todo el ranchó, la parte de Montana y la de Wyoming. Ni su padre, ya muerto ni ella han firmado documento alguno autorizando esa parcelación ni nada que se relacionara con su rancho y el ferrocarril. No firmó venta ni cesión y están vendiendo a extraños lo que es de ella exclusivamente.

—¡Es un enorme disparate por parte de quien lo haga! Y esa muchacha puede colocar a la constructora en una situación muy difícil. Puede exigir una indemnización completamente ruinosa.

—Es lo que ella asegura que pensaba, pero lo curioso es que los abogados consultados por ella y los vendedores ante los que ha protestado, le han dicho que el interés público es superior al privado y que no se puede impedir la venta ni reclamar.

—Si esa muchacha no ha firmado cesión ni venta, lo que están haciendo es un claro robo perfectamente definido en el código penal.

—Temo que tendrás que ir a esa parte. El rancho está en la frontera con Montana por la parte norte de Sheridan. Y esa muchacha está desesperada por la parcelación que han hecho que destroza su propiedad de la que no le dejan un acre.

—¿Es posible que haya gente tan bestia? Porque es una bestialidad lo que hacen. Si hubiera hablado con los abogados de esa compañía, estoy seguro que habrían abandonado la idea.

—Ése es el problema. Habló con el abogado de la compañía y lo que hizo fue amenazar a la muchacha con ser arrastrada si seguía poniendo obstáculos y llamándoles ladrones.

—¿Es posible? ¡Tienen que estar locos!

—Al parecer es un buen equipo en el que no faltan los especialistas de armas si son necesarios. Así que el terror cierra la boca de los que se indignan ante ese robo. Un equipo que se impone por terror.

—Pero si estarnos muy lejos del Unión Pacífico. ¡No es posible resucitar ese sistema!

—Pues por lo que la muchacha dice, no hay duda que estamos ante una repetición.

—Lo que me sorprende es que no les obligaran a firmar algunos documentos.

—Ella es la más sorprendida, y piensa que tal vez el hecho de tener las viviendas muy alejadas, en el interior del rancho, hizo que se olvidaran de ello.

—De acuerdo. Esto es tan inconcebible y extraño. Me interesa aclararlo. Y te advierto que lo más probable es que la muchacha esté equivocada. Son muchos disparates juntos. Y ha de haber abogados. No se puede admitir. Ya verás como es un error de ella.

—Está convencida de lo contrario. Y yo también por la forma que ha empleado para darme a conocer lo que pasa.

—¿Ha dicho si visitó a los jueces de esas poblaciones?

—Ha acudido a todos y no la han atendido. No insistas en que es un error. Es, como dices, un enorme disparate por parte de los enviados de esa compañía.

—Si no se sabe el tendido, ¿cómo van a parcelar? ¿Es que se puede creer una locura así? Dices que está en Cheyenne esa muchacha, ¿verdad?

—Aquí tengo su dirección —y le entregó el papel en que escribió el nombre del hotel y el nombre de ella.

A la hora del almuerzo estaban Richard Black y Benjamín Garson sentados junto a ella en el comedor del hotel.

Era acosada por preguntas constantes, porque ninguno de los dos que almorzaban con ella comprendía que fuera cierto lo que la muchacha decía con firmeza.

—No deben insistir en sus preguntas —dijo—. Es mejor que lo dejemos. No me agrada que se ponga en duda lo que estoy diciendo y lo que por muy extraño que les parezca a ustedes, es lo que está sucediendo con mi propiedad. He visto los planos y no quedan diez acres sin estar incluidos en esas parcelas. He hablado con las autoridades de Decker y de Ranchester. Con el abogado de Ranchester y con el de la compañía. Y si me decidí a venir a Cheyenne, ha sido porque no me atendieron, ya que todos ellos me decían qué el interés público era más importante que mi egoísmo. Pero considero que ya es suficiente. Agradezco el interés que se han tomado y denle las gracias a su excelencia de mi parte. —Y Lilly se puso en pie, con lo que daba por terminada la conferencia.

—¿Por qué no se tranquiliza y se sienta? —dijo Richard—. No es que dudemos de usted. ¡Es que es tan absurdo lo que han hecho los de esa compañía que no es concebible! Y por eso hemos insistido en las preguntas repetidas a veces.

—Me imagino que el gobernador ha debido creer que he exagerado los hechos y para tranquilizarme ha enviado a ustedes dos que desde luego no admiten lo que he dicho varias veces.

—Ha de convenir con nosotros que es tan absurdo que no es fácil admitir que haya insensatos hasta ese extremo. ¿Si no saben por donde pasarán esos raíles cómo van a saber las tierras afectadas? ¿Es que entra en un cerebro normal tal disparate?

—Soy la primera en admitir que es un disparate, pero se ha hecho y se está vendiendo y como no me creen terminarán por vender toda mi propiedad. No he debido venir en busca de una justicia que ya veo tampoco existe aquí. ¡Será el rifle el que al final tenga que decir la última palabra! ¿Para qué seguir preguntando? Es verdad que hablé con las autoridades, he hablado con los de la compañía… Es verdad que se trata de mi rancho el que parcelan. Ni mi padre ni yo hemos firmado documento de venta o cesión alguno. ¿Cuántas veces lo he dicho ya? ¡Dejémoslo de una vez! Y déjenme tranquila.

—Por favor… ¡Siéntese de nuevo! Y perdone nuestra insistencia que reconozco ha de ser demasiado molesta para usted. ¡Es tan inconcebible!

—Pero… ¡tan cierto! —exclamó Lilly— que seguir hablando de ello, me parece una burla a mí. Y no es una burla lo que he venido buscando a Cheyenne. Aunque lo que debí hacer, es no moverme de allí, pero soy tan estúpida que llegué a pensar que esta ciudad sería distinta a la de allá… Y estaba equivocada.

—¿No cree que es demasiado cáustica? Si no tiene inconveniente, esta tarde volveré con otro amigo y mientras comemos seguiremos hablando. Confíe en nosotros.

CAPITULO IV

Al quedar sola, Lilly salió a pasear. Audrey no estaba en la cabina de recepción con la que habría hablado de estar allí.

Richard cumplió su palabra y se presentó con otro amigo ante el que Richard hizo hablar a Lilly.

—¿Qué te parece? —preguntó Richard al terminar de hablar la muchacha.

—Una completa locura.

—Pues no lo es tanto. He estado haciendo gestiones en estas horas y el telégrafo ha estado en movimiento. No hay duda que es una locura, pero no de esos pueblos, sino de la central de esa empresa constructora. Y lo curioso es que parece que no es la constructora, sino la auxiliar, la que decidió en reunión de su consejo de administración, el que sería conveniente conseguir antes de empezar los trabajos, el dinero suficiente para hacer frente a la construcción.

—Es decir, que los que están vendiendo parcelas no son los que van a construir ese ferrocarril.

—Así es. Los verdaderos constructores que saben no existe nada hecho, no podía pensar en algo tan inaudito. He estado con Cliff Nielsen, que es el ingeniero encargado del estudio y proyectos para ese ferrocarril. Sigue aquí. Y me ha vuelto a asegurar que no hay nada todavía. No tiene la menor idea de cómo y por dónde se va a tender ese empalme. Todo depende de su estudio personal.

—¿Por qué no vas a informarte?

—Es lo que me ha pedido el gobernador. Y es lo que haré. Marcharé con esta joven si ella no tiene inconveniente.

—Deben perdonar si he sido incorrecta en algún momento.

—Tenía razón para ello —dijo Richard sonriendo—. Saldremos mañana para su pueblo.

—Pero antes hay que prohibir la venta en la parte de Wyoming, de esas parcelas.

Lilly escuchaba sin comprender, y pensaba sonriendo que lo que trataba era hacerle confiar a ella. Por eso, sonreía un tanto burlona y no intervenía en lo que comentaban.

Cuando los dos jóvenes se levantaron y Richard dijo que a la mañana siguiente iría en busca de ella, Audrey entraba en el comedor para comer. Y saludó a los dos que salían.

—¡Hola! —dijo Audrey—. ¿Esos dos han comido contigo?

—Sí. Me he pasado el día repitiendo mi historia unas cien veces. No te vi después del almuerzo. No estabas en el hall y marché a pasear. Y ha vuelto ése tan alto con el que ahora se acompaña… —Y explicó lo que había pasado—. Y mañana —añadió— ha quedado en venir a buscarme para ir a Sheridan y de allí a mi pueblo y a mi propiedad. Como me enfadé con él esta mañana y les despedía de manera grosera si quieres, ahora tratan de hacerme creer que se preocupan en atenderme. ¿Sabes lo que ha dicho el más bajo? Que antes de marchar nosotros hay que impedir, prohibir, ha sido la palabra empleada, que se sigan vendiendo las parcelas. Me he sonreído al oírle. Todo esto es obra del gobernador que quiere dar la impresión de que le ha interesado mi asunto y trata de ayudarme. El más alto ha dicho que el gobernador le ha pedido que vaya a informarse.

—No debes ser tan desconfiada. Si esos dos han dicho que te van a atender, lo harán.

—¿Es que les conoces?

—Pues claro. ¡Les conoce toda la ciudad! Y se les estima.

—Por la forma de hablar, han querido darme la impresión de que son abogados. ¿Es cierto que lo son?

—Pero, muchacha. ¡Creí que sabías quiénes son! El más alto es el marshall U. S. de Wyoming. Y el otro, el fiscal general.

—¡No! —exclamó Lilly asustada—. Si me he reído burlonamente de ellos al despedirse. ¡No sé por qué han insistido tanto en preguntar una y diez veces lo mismo!

—Es que les debe sorprender lo que has referido.

—Así que ellos tratando de ayudarme y yo sin creer en ellos. Debían echarme a un lado y que yo arregle mi asunto. ¡Es lo que merezco!

Cuando entró en su habitación, se quedó mirando al espejo y dijo:

—¡Eres una desconfiada imbécil! Presumes de inteligente y no eres más que una soberbia engreída. ¡No mereces lo que están haciendo por ti!

Se desvistió y se metió en la cama. Estaba alegre. No había confiado mucho en la visita a Cheyenne. Y ahora sabía quiénes eran los que se aprestaban a ayudarle. No había duda que eran las autoridades más importantes con el gobernador que también estaba interesado en ayudarle. Reía pensando en la sorpresa de Oakland y Talbor cuando se informaran de quiénes estaban al lado de ella. No lo podían sospechar.

Como no se dormía y estaba tan contenta, se levantó y salió a dar un paseo. Era muy pronto en realidad para meterse en cama. Necesitaba moverse. Y sonreía dichosa aunque en algunos momentos recordaba que estuvo a punto de echarlo todo a rodar por su desconfianza. Mientras paseaba pensaba en la llegada a Ranchester acompañada por el marshall federal. Compañía que no podían sospechar llevara, aquellos granujas y ladrones.

No veía a las personas que se cruzaban con ella. Iba pensando en lo que iba a pasar cuando vieran al marshall al lado de ella.

En Ranchester había novedades. El alcalde y el juez recibieron cada uno un telegrama que les dejó desconcertados y llenos de miedo. Los textos de ambos no podían ser más terminantes ni más radicales. Les hacían personalmente responsables de esa venta de parcelas que quedaba terminantemente prohibida en esa zona.

El alcalde se dejó caer en el sillón que usaba a diario y se quedó pensativo. Sabía y temía la reacción de Lumber como encargado de la venta de parcelas en esa población. Pero el telegrama no podía ser más claro y terminante. Tenía que prohibirse esa venta. Y el gobernador le hacía culpable personalmente de la desobediencia…

Decidió visitar al juez y se sorprendió cuando éste le mostró el telegrama recibido y firmado por el fiscal general.

—No comprendo esto —decía el alcalde.

—¡Es la obra de Lilly! Ha debido ir a Cheyenne.

—¿Y van hacer caso a una ganadera despechada?

—Aquí están las pruebas.

Miraron al sheriff que acababa de entrar en el despacho del juez.

—He recibido un telegrama… —empezó diciendo.

—¿Quién lo firma? —preguntó el juez.

—El fiscal general. Y me dice que prohíba la venta de parcelas y detenga si no obedecen a los rebeldes, dando cuenta a Cheyenne de esas detenciones.

—¡Vaya lío de autoridades que ha armado Lilly!

—¿Es que es obra de ella? —dijo el sheriff—. ¿Y cómo decimos a esos hombres que no pueden seguir vendiendo?

—Hay que hacerlo.

—Pero si hemos estado de acuerdo con ellos.

—Tenemos que obedecer a los superiores y ya ves lo que dicen.

—¡Cómo se van a poner Lumber y compañía! —decía el alcalde—. Hace poco estaba con los nuevos planos recibidos preparándolos para colocarlos a la vista del público, en la casa cedida para dependencia de ellos.

—Pues todo eso hay que paralizarlo. ¡No podemos dejar de hacerlo!

—No comprendo que esa muchacha sea la que ha conseguido este lío de telegramas…

—Pues no puede ser otra persona la que lo ha conseguido. Uno de sus vaqueros parece que ha comentado que había hablado de hacer un viaje a la capital. Y éste es el resultado.

—Pues me resisto a admitir que la hayan atendido hasta este extremo.

—En realidad, esto que están haciendo es completamente ilegal. Hay que admitirlo —decía el juez.

El juez recibió un nuevo telegrama del juez del condado en el que le conminaba hasta su llegada para suspender y prohibir la venta de parcelas.

—No hay medio de alegar ignorancia. No ha quedado una autoridad sin intervenir.

Acordaron que fuera el alcalde el que diera cuenta a Lumber de esa prohibición. Y fue decidido a la casa en que los de la compañía estaban preparando los nuevos planos. Cuando entró, Lumber le saludó con la mano. Y el alcalde llegó hasta él para decirle:

—Míster Lumber. ¡Hemos de hablar!

—¿No le importa esperar unos minutos? Estoy con estos planos…

—No se preocupe por ellos. ¡No se van a colocar y queda prohibida toda venta de parcelas!

Lumber y sus empleados miraban sorprendidos al alcalde.

—No creo haber entendido bien —dijo Lumber.

—Ha entendido perfectamente… Queda prohibido todo intento de venta de parcelas.

—¡No me gustan esas bromas, alcalde!

—No estoy bromeando. Estoy diciendo que queda prohibida la venta de parcelas.

—Pero usted sabe que tengo orden de la compañía…

—No debemos discutir. Ha de acatar esta orden o le aseguro que el sheriff les llevará a ustedes a una celda a cada uno.

—Parece que habla en serio. Pero sabe que yo dependo de la compañía.

—Pero aquí, usted obedecerá las órdenes que nosotros demos. Y de momento, es de prohibición de venta. Deben recoger y guardar esos planos. No me obligue a que ordene que sean destruidos.

—No se comprende este cambio de actitud de usted.

—He recibido orden de Cheyenne en ese sentido y no podemos dejar de obedecer.

Y le mostró el telegrama.

—Esto es atentar contra los intereses de la compañía. Un abuso de autoridad. Y como defiendo nuestro derecho, aun lamentándolo, si es preciso nos enfrentaremos a usted.

—Mi consejo es que no lo haga —dijo el sheriff que entraba—, porque detendré y colgaré a los que desobedezcan.

—¡Un momento, míster Lumber! —dijo uno de sus empleados—. No cuente conmigo para enfrentarme a las autoridades.

—Es que esto es un abuso. Tendré que dar cuenta a míster Porrest.

—Dé cuenta a quien sea, pero suspenda todo lo que se relacione con esas parcelas. ¡No estamos en Chicago! Hay que respetar las órdenes que dan las autoridades de Cheyenne.

Otros dos empleados, riendo, dijeron al sheriff:

—¿Se atreverá de veras a encerrarnos y colgarnos?

—No me obliguen a ello.

—Tendremos que avisar a Forrest para que venga —dijo Lumber—. Es el que ha de decidir.

—Lo que tienen que hacer, es obedecer —dijo el sheriff, enfadado.

—¡Cuando había preparados más de seis compradores decididos a adquirir parcelas! Se van a disgustar y a creer que esto es un juego.

Pronto se comentó que quedaba prohibida la venta de parcelas. Y varios se sintieron contrariados. Era la oportunidad que se les presentaba de poder adquirir terrenos en el Kentucky. Por eso les disgustaba esa prohibición. Sobre todo al ganadero que había hecho una oferta a John. Reía con los amigos en casa de Sandra que le escuchaba sonriendo por saber lo de la prohibición. Ella sí sabía que eso era obra de Lilly. Conocía su viaje a Cheyenne.

—¡Cummings! —dijo Sandra—. No debes gozar tanto. ¡No podrás comprar terrenos de Lilly!

—¿Es que crees que los de la compañía van a permitir que les impidan buscar dinero para las obras?

—No entiendo de esas cosas, Cummings, pero no hay duda que han de ser respetadas las órdenes que dan las autoridades superiores del estado.

—Hay leyes que no se pueden respetar. Y ya verás como compro las parcelas que me interesan… No ha querido vender Lilly. Y ahora compro sin contar con ella.

—No creo que lo consigas. ¡No están locos los de esa compañía!

Lumber envió a un emisario a Decker para que míster Forrest se presentara con urgencia en el pueblo.

Y añadía que debía acudir míster Talbor con él.

Para esos dos personajes era una sorpresa que las autoridades de Ranchester se atrevieran a tanto. No sabían que era por órdenes de Cheyenne, donde Forrest había asegurado que tenía buenos e influyentes amigos.

Nada más llegar, Forrest y Talbor visitaron al alcalde y el primero dijo:

—Vamos a colocar los nuevos planos en sitio visible y vamos a vender parcelas.

—¡No lo harán, míster Forrest!

—¡No me conoce, alcalde!

—Crea que lo siento, pero no lo harán. Las órdenes que tengo en ese sentido son terminantes. Y tiene un abogado al lado.

—Nos han dicho que han recibido unos telegramas…

Y que esa ganadera está en Cheyenne. ¿Cómo saben ustedes que estos telegramas han sido cursados por las autoridades y no por amigos de esa muchacha que se hacen pasar por las autoridades?

—En telégrafos no se puede falsear a las personas, ya que las autoridades son muy conocidas.

Forrest y Talbor lo habían preparado bien. Varios empleados de la compañía se colocaron en las oficinas del telégrafo, amenazando de muerte a los empleados.

Forrest insistió en que ésos telegramas eran de amigos de Lilly y propuso al alcalde que telegrafiara a esas autoridades. Como esto era lógico cayó sin saberlo, en la trampa tendida. Y se presentó en la Western para telegrafiar a las autoridades de Cheyenne que firmaban los telegramas recibidos y las respuestas dejaron a las autoridades locales estupefactas.

Las respuestas afirmaban que esas autoridades no habían telegrafiado.

—Estaba seguro de ello —decía Porrest—. Así que vamos a colocar los planos y a vender.

El alcalde se encogió de hombros y dijo que hicieran lo que se les antojara. Maldecían a Lilly a la que consideraban responsable de lo sucedido y de que se hubiera enfrentado a la compañía.

Pero el empleado de telégrafos, asustado de las consecuencias, escribió en el libro-registro que llevaban, que le habían amenazado de muerte y que por eso había falseado una respuesta que no existió, ni se había telegrafiado a las autoridades de Cheyenne. Y una vez aclarado en el libro por qué se prestó a esa falsedad marchó del pueblo. Y cuando el otro empleado se presentó en el trabajo, al leer lo escrito por el compañero visitó al juez y le dio cuenta.

El juez visitó al alcalde y los dos telegrafiaron a Cheyenne. Pocas horas más tarde recibían la confirmación de las órdenes dadas desde Cheyenne. Y el alcalde se presentó donde estaban preparando la venta.

—¡No se molesten! —dijo—. Si compran perderán su dinero.

—¿Está loco? —decía Lumber.

—Aquí tiene los telegramas que confirman lo ordenado horas antes. Ha fallado su comedia y trampa. Ya se encargarán quienes pueden hacerlo de lo sucedido en la Western.

—Vamos a vender.

—Si los que compran son tan tontos que lo hacen, allá ellos, perderán ese dinero porque está prohibida la venta.

—Yo voy a comprar varias parcelas —dijo Cummings.

—Tú sabrás lo que haces. Pero tendrás que ir a Chicago a reclamar lo que pagues y que perderás.

Los que estaban dispuestos a comprar empezaron a desfilar al oír al alcalde. Solamente quedó Cummings, pero su capataz le dijo:

—Creo que el alcalde dice verdad. Ha estado diciendo que aún no se sabe por dónde van a tender esa línea ferroviaria. Y si es así, ¿por qué parcelan terrenos que no se sabe si serán afectados por las obras? Esto tiene aspecto de una estafa. Y lo que gaste aquí lo va a perder. ¡No tire su dinero! Están comentando que amenazaron de muerte al empleado de la Western para que falseara una respuesta que no se dio por las autoridades de Cheyenne. El empleado ha marchado y ha dejado escrito en el libro de la oficina lo que sucedió y por qué falseó esos telegramas que no existieron.

—Míster Cummings. Veo que es usted el único hombre sensato. ¿Cuántas parcelas quiere? —decía Lumber.

—Lo he pensado mejor. ¡No quiero ninguna!

—Creí que usted no se asustaba.

—Y no me asusto. Es que ahora no lo veo tan claro como antes. ¿Por qué mostraron unos telegramas de las autoridades de Cheyenne en los que decían que no habían prohibido esa venta? Esos telegramas eran falsos. ¿Por qué recurrieron a la amenaza con el empleado? Así que ustedes saben que la prohibición existe. Lo han confirmado más tarde.

—Ese empleado dirá lo que quiera. No sabemos nada de todo eso. Fue el alcalde el que telegrafió.

—Lo ha hecho más tarde. Y la prohibición se ha confirmado. Creo que deben abandonar la idea de vender aquí un solo acre. Y confieso que han estado muy cerca de estafarme una gran cantidad.

Lumber estaba convencido que la venta de parcelas había terminado. Y volvió a enviar recado a Forrest, que se sorprendió de la llamada, ya que suponía que con aquellos falsos telegramas la venta se haría.

Lumber tenía miedo a la intervención del sheriff y del alcalde al confirmar lo de los falsos telegramas. Pero Talbor y Forrest le convencieron para regresar a Ranchester porque ellos iban a Cheyenne y todo se arreglaría.

Aunque poco confiado, marchó de nuevo a Ranchester en espera de que los viajeros consiguieran en Cheyenne lo que deseaban.

Talbor al marchar, dijo a Lumber:

—A estos cobardes, precio doble en cada parcela. ¡Nosotros lo arreglaremos!

Sandra no intervenía en algunas discusiones que sabía eran para provocarla. Sabían que Lilly era muy amiga suya y hablaban mal de la muchacha para que ella saltara y poder meterse con ella.

Cuando ella vio entrar en el local a Lumber y a Forrest con los dos abogados les miró con indiferencia.

—Supongo que estás contenta, Sandra —dijo Lumber.

—¿Por qué dice eso?

—Porque hemos suspendido la venta de parcelas de momento. Pero voy a Cheyenne y ya verás cuando regrese cómo se venden todas las parcelas.

—No pienso comprar ni tengo acres para que los parcelen. Es un asunto que no me afecta.

—¿Está contenta Lilly?

—No lo sé. No está aquí, pero si se ha suspendido la venta de terrenos que son suyos, es de imaginar que ha de estar contenta.

—Pues cuando venga le dices que volveré para vender todo lo parcelado de lo que era su propiedad.

—Según piensan en Cheyenne, es su propiedad, no era, sino que es. Y ya ve si lo creen así que han suspendido esa venta que era ilegal.

—Pues que no se haga ilusiones. Si ella tiene amigos que han conseguido esa prohibición, nosotros los tenemos para que esa prohibición se suspenda.

—Ya he dicho antes que no es asunto que me interese.

Forrest que fue a Decker donde las parcelas se iban a vender muy bien se sorprendió al encontrar la misma prohibición decretada por las autoridades de Helena.

Talbor le dijo:

—Creo que hay que recoger y abandonar.

—Hay que visitar a los amigos.

—Están decididos a impedir toda venta. No hay que engañarse. Lo que aquí demuestra la intervención de las autoridades de Cheyenne.

—Con todo preparado. ¡Los miles de dólares que íbamos a conseguir!

—Tendrán que esperar a que empiecen los trabajos.

—No es lo mismo.

CAPITULO V

Dos semanas más tarde, la prohibición de vender no se había levantado. Y se reunieron Porrest, Lumber, Oakland y Talbor.

—¿Qué pasa con esos influyentes en Cheyenne? —dijo Lumber.

—Se han de estar moviendo.

—Pero ha de ser muy lentamente.

—¿Cuánto habíamos ofrecido a la compañía?

—Un millón por semana.

—¿Y qué se ha conseguido?

—Nada, porque los que llegaron a comprar se arrepintieron.

—No han dado razón alguna. Sólo dicen, no ventas. Y se acabó.

—Han llamado a míster Bronx. Es el que tiene amigos valiosos.

—Debieron hacerlo antes.

—Va a ir directamente a Cheyenne. Ya veréis como lo arregla.

—Se está perdiendo mucho tiempo. Se ha debido recurrir antes a ese personaje. Parece que tiene una gran autoridad sobre las autoridades de Cheyenne.

—Bueno. No pasará nada por esperar un poco más.

Estaban desorientados. Y al otro día se presentó míster Norton, consejero de la compañía, que dijo a Porrest:

—¿Es que no han podido vender parcelas?

—Sin levantar la prohibición decretada de Cheyenne.

—Muchas veces es conveniente olvidar ciertas obediencias.

—No nos dejarían las autoridades de aquí.

—¿Desde cuándo nos frenan unas autoridades de aldea?

—Esta vez la cosa es muy seria.

—No harían nada.

—Como no lo hacen, es si no nos movemos.

—¿Crees que se iban a enfrentar a nuestros hombres?

—Ellos no tendrían necesidad de hacerlo. Recurrirían a los militares. Están mejor así. Estáis asegurando que nuestros hombres tienen influencia en la capital.

Los reunidos estaban más nerviosos al día siguiente. Lumber decía:

—¿Dónde están esos hombres tan influyentes?

—Tal vez no han encontrado a quienes pueden solucionar este asunto.

—¿No dicen que han ido desde Chicago directamente?

—Hay que tener algo más de paciencia y dar tiempo a que se muevan los que podrán volver a permitir la venta.

—Confieso que lo veo mal. Si interviene Cheyenne con sus autoridades, no tardarán en descubrir que estamos tratando ilegalmente de vender parcelas que no pueden existir.

—¡Forrest! ¿No decías que las autoridades de Ranchester estaban en el bolsillo?

—También decías que en Decker no habría la menor contrariedad. Y se ha prohibido también la venta.

—Es que no se puede sostener que sin saber por dónde irá el ferrocarril se parcelen terrenos al azar.

—¡Todo esto por el olvido de la Western…!

—No pensé en el otro empleado que es el que ha dado a conocer lo que el otro, asustado, dejó escrito en el libro-registro. Al descubrirse, nos hemos descubierto y es lo que tanto daño nos está haciendo. ¿Qué dirán los que contaban con más de un millón cada semana?

—Creo que ha sido un error el parcelar con tanta rapidez. Cuando sepan que no existe trazado ni proyecto, todo se pondrá al descubierto. Y la parcelación no se intentará hasta que no esté terminado el ferrocarril.

—¿No os dais cuenta de las miradas burlonas que nos echan al mirar hacia nosotros?

—Debemos abandonar esto que es difícil de sostener y dedicarnos a la autorización «voluntaria» de los terrenos afectados si es que la constructora sostiene los precios anunciados. En ese asunto se puede ganar una fortuna. Muchos miles de acres con sólo dos dólares de diferencia en cada uno.

—¿Y perder lo que la parcelación puede dar?

—Es que la parcelación no se puede sostener.

—Los equipos preparados se cansan de esperar.

—Si esta prohibición es obra de la muchacha, ha conseguido lo que decía entre sus insultos. ¡Y nos reíamos de ella!

—Maldita muchacha. Todos piensan que es obra de ella. Y no hay duda que ha tenido que ver con su viaje a Cheyenne.

—Y que ha puesto de manifiesto que la influencia de la compañía en Wyoming es completamente nula.

—No creo que haya sido ella —dijo Talbor.

—Pues no hay duda que coincide con el viaje que dicen ha hecho a Cheyenne.

—Me desespera pensar que pueda ser obra de ella y que al regresar se ría de todos nosotros.

No dejaron de enviar cartas y telegramas y al fin, al cabo de seis días llegó un telegrama para Forrest en el que la compañía le pedía fuera a Cheyenne para tratar con el gobernador sobre la expropiación, en su caso de terrenos afectados. Pero en la visita se iba a descubrir que habían estado visitando ganaderos sin saber si estaban afectados. Lo que indicaba un anticipo que a la hora de la verdad tal vez no tuviera eficacia alguna. Habían forzado autorizaciones que podían no valer para nada.

—¿Qué es lo que voy a tratar con el gobernador? —decía a sus amigos—. Y si hubo quejas de los ganaderos visitados, mi situación allí va a ser muy comprometida.

—Hay que reconocer que nos hemos precipitado por ignorar que no se ha hecho estudio alguno y por lo tanto no sabemos cuál será el tendido.

Cummings estaba muy disgustado. Había visto al alcance de su bolsa más que de sus manos el rancho que tantas veces intentó comprar al padre de Lilly.

Se quedó en el pueblo, esperando a que los de la compañía consiguieran autorización para vender. Y el paso de los días sin conseguirlo le enfurecía más. El capataz le dijo si iban a seguir esperando o marchaban al rancho.

—Esperaremos —dijo.

—No creo se vaya a vender ninguna parcela. Y no hay duda que ha sido Lilly la que ha paralizado lo que al parecer no era legal. Y menos mal que no le ha costado una fortuna, porque si hubiera comprado las parcelas que quería, sería dinero perdido, ya que hasta que se lo devolvieran iba a pasar mucho tiempo.

—No creo que ella haya conseguido paralizar la venta.

—No hay más que pensar en su viaje a Cheyenne y los telegramas llegados de allí.

—Los de la compañía dicen que sus jefes están en movimiento. Y míster Forrest va a ir a Cheyenne para tratar con el gobernador sobre la autorización voluntaria de los terrenos afectados. No me agradaría que mi rancho se viera afectado de forma que me destroce la propiedad.

Como el enfado no podía estar oculto, discutía con Sandra cada vez que entraba en ese local.

—No esperes, Cummings —dijo Sandra la última vez que entró—. Los de la compañía piensan en levantar todo y marchar. Tendrán que esperar a que se termine el estudio y proyecto. Entonces se sabrá el trazado y por lo tanto el tendido. Y la parcelación, de hacerse, será cuando el ferrocarril esté terminado. Cosa que no sucederá antes de tres años. Así que si vas a estar esperando hasta entonces…

—Esperaré hasta que quiera —dijo él—. ¿Es que me vas a decir lo que debo hacer?

—¡No he dicho nada! —dijo Sandra levantando ambas manos.

Pero el capataz le dijo que ella tenía razón. Y para el capataz, como para Sandra, fue una sorpresa saber que Cummings había comprado dos parcelas en la parte de Decker, ya en Montana. Y le preocupaba la paralización de la venta en aquella zona también. No podían darle escritura de propiedad que era lo que había solicitado.

Regresó de ese pueblo muy disgustado. Al paralizar la venta por ilegal tenían que devolver el dinero entregado, pero como ese dinero se envió a la compañía tenía que esperar a que esta compañía acordara la devolución. Y su enfado se centraba en el grupo de los empleados de la compañía.

Le dijeron que sería devuelta la cantidad entregada por él, pero cuando así lo acordara la compañía. Y al visitar al juez del condado, éste le dijo:

—Usted sabía que era una parcelación ilegal. Así que el dinero que ha entregado usted por unas parcelas, es asunto suyo. La autoridad no puede defender una ilegalidad. Usted sabía que esos terrenos pertenecen a Lilly… y estaba muy contento con la compra realizada aunque lo mantuvo oculto.

—¿Es que van a dejar que me estafen ese dinero?

—Si se tratara de una operación dentro de la ley, sería ayudado. Pero así, será usted el que se enfrente con esa compañía.

—No había dicho a nadie que compró parcelas al otro lado de Wyomnig —dijo el capataz.

—Era un buen negocio.

—¿Y ahora?

—Tendrán que devolver el dinero que entregué.

—Todo esto, por el encono con Lilly… que es la que ha sabido moverse. Y que gracias a ella no le ha costado una buena fortuna porque estaba decidido a comprar varias parcelas.

—Pues claro que estaba decidido.

Al discutir con Sandra sobre esas parcelas, mintió a la muchacha. Pero Sandra replicó:

—Poco me importa a mí si tiene escritura de propiedad de esas tierras, que perteneciendo a Lilly, de nada le va a servir ese documento.

No insistió porque él sabía que no había escrito alguno, ya que entregó el dinero y le darían la escritura días después, pero la prohibición echó todo al traste. Pero le agradaba seguir mintiendo ante Sandra. Y después de todo, tenía la esperanza de que lo que pagó se convirtiera en realidad en un escrito de propiedad de parte del rancho que había querido comprar. En la consulta que hizo a Oakland, este abogado le dijo que le darían la escritura de propiedad.

Y en el bar de Sandra, reía coreado por sus vaqueros, menos el capataz, que se daba cuenta de las mentiras que estaba diciendo, cuando le sabía muy preocupado por el dinero que entregó.

—¿Y si anulan esa compra? —dijo Sandra riendo a su vez.

—No pueden hacerlo.

—También decían que no podrían paralizar las ventas y se han prohibido.

—Se aclarará. No creas que van a seguir con esa prohibición.

—De momento, ya lo ve… No hay venta alguna.

Cummings decía a su capataz horas más tarde:

—He llegado muy lejos. He asegurado que tengo escritura de propiedad y no es cierto. Así que he de conseguir esa escritura.

—Lo que vamos a hacer —decía uno de sus vaqueros— es llevar ganado a esos nuevos pastos. Puede criarse una buena ganadería.

—Sí. Sí. Pero algo más adelante.

—Debe decir la verdad a los muchachos —dijo el capataz—. Si no lo hace y les ven entrando ganado, pueden disparar sobre ellos.

Forrest y sus amigos estaban en el hall del hotel en que se hospedaba él. Trataba de decidir si salir hacia Cheyenne o telegrafiar a Chicago para que ampliaran instrucciones.

De la diligencia que acababa de llegar entre los viajeros había un joven de buena talla que preguntó por el director de la compañía en esa zona. Y le indicaron que le encontraría en el hotel. Y una vez allí, preguntó por quien le interesaba. Y ante muchos testigos, dijo el forastero:

—Deseo hablar con usted.

—Puede hablar.

—Mi nombre es posible que no le diga nada, pero me llamo Cliff Nielsen y soy ingeniero… Pertenezco a la compañía constructora y soy el encargado de estudiar el proyecto de ferrocarril en esta zona.

—Celebro que venga alguien de la compañía, porque no comprendo la razón de que hayan paralizado la venta de parcelas.

—¿De qué parcelas habla? —dijo Cliff.

—¿Qué parcelas van a ser? Las que hemos hecho con los terrenos expropiados.

—¡No comprendo! Pero si aún no tengo la menor idea del tendido. Y soy el que ha de indicar por donde se tenderán los raíles. Y no he empezado el estudio del terreno.

Los que estaban escuchando se miraban sorprendidos. Y Forrest, muy nervioso al darse cuenta que estaban escuchando, dijo:

—Vamos a conversar dentro.

—No es necesario.

—Se me dio orden de parcelar y recoger fondos para evitar los créditos bancarios.

—Pero ¿quién es el loco que dio orden tan absurda? ¿Y quién ha ordenado expropiar? No se trata de expropiación, sino de cesión voluntaria, pero cuando yo indique cuál es el tendido. Creo que han cometido errores enormes. Y no me sorprende que hayan prohibido esa locura a que se refería antes de parcelar.

—No creo que debamos hablar aquí…

—No importa que lo oigan los demás… Y lo que tenía que decir lo he dicho. No hay trazado ni proyecto aún. Pasará algún tiempo mientras estudio el terreno y todo lo concerniente a la cuestión técnica de la construcción de puentes y accesorios. Así que todos esos terrenos que absurdamente han sido expropiados, tendrán que ser devueltos a sus propietarios y entregar el dinero por su parte de lo que hayan pagado…

—Eso no se puede hacer.

—Será lo que hayan de hacer. Porque lo que han hecho no es expropiar, sino expoliar, y eso supone un grave delito y usted lo sabe. Así que lo que han de hacer es devolver esos terrenos a sus dueños. ¿Quiénes han creído que son ustedes? ¿Qué locuras han cometido?

—No se puede devolver…

—Si son ustedes los que van a construir, me volveré a Chicago y daré cuenta que no somos nosotros los constructores, sino ustedes.

—Es que hemos expropiado y lo que interesa a la compañía… es…

—Lo que yo vengo a hacer. Primero: estudiar el terreno. Más tarde emitir un informe y, con la ayuda de topógrafos, levantar planos. Y por lo que hemos hablado en la compañía, es muy posible que la expropiación la hagamos directamente nosotros mismos. Los propietarios de esos terrenos acudirán a nuestras oficinas y allí daremos cuenta de los terrenos que vamos a necesitar de lo que les pertenece y acordaremos el precio a pagar como indemnización. Confío en que no encontremos dificultades.

—Esa misión es cuenta nuestra. No se preocupe.

—Le estoy diciendo que lo haremos nosotros directamente con los propietarios. Lo que se ha hablado en Chicago, indica que ustedes no van a intervenir.

—Es que a nosotros se nos encargó…

—Es la reunión del Consejo la que ha acordado lo que acabo de decir. Lamento si esto supone una mala noticia para ustedes. Y desde luego, van a devolver esos terrenos parcelados a sus dueños y lo mismo con las expropiaciones que hayan hecho a ganaderos que no podían saber si estarán afectados en su día por la construcción del ferrocarril.

—Si hay cambios sustanciales en estas obras, exigiremos una indemnización importante.

—Toda la locura que han hecho ustedes, ha sido por su cuenta.

—Se nos contrató como auxiliares.

—Pero cuando las obras se hicieran y de acuerdo entre su compañía y nosotros, que seremos los constructores. Ustedes han expropiado y han parcelado de una manera inconcebible y al margen de toda ley. Así que de esos gastos realizados ustedes son los únicos responsables.

—La compañía nos encargó expropiar, parcelar y vender estas parcelas…

—Pero fue su compañía, no la nuestra. Gastos que ustedes atenderán o habrán atendido. Y con la expropiación no podrán saldar deuda alguna, porque ha sido hecha por ustedes, que no tenían autoridad alguna y que estoy seguro que va a provocar reclamaciones en cadena.

—He ordenado lo que se me encargó.

—Que hada tiene que ver con la construcción del ferrocarril. Que eso sí que es asunto nuestro. Han cometido ustedes errores de bulto. Han expropiado terrenos sin derecho alguno y terrenos que no saben si serían afectados con las obras. Y han parcelado esas expropiaciones. Han ido de locura en locura. Lo que de veras no comprendo es que no les hayan colgado a ustedes. Porque méritos para ello han hecho sobrados. ¿Sabe que hay reclamaciones de propietarios por invasión de sus terrenos y que piden indemnizaciones importantes? Reclamaciones que no pueden estar relacionadas con nosotros, ya que no hemos empezado a actuar.

—Yo he hecho lo que se me ha ordenado.

—¿Es que no hay abogados en esa compañía…?

—Teníamos instrucciones concretas. Y nos hemos ceñido a ellas.

—Han robado en nombre del interés público. Es la acusación que una ganadera ha presentado y que ha sido atendida en Cheyenne y se está pendiente de la decisión de aquellas autoridades.

—¡Lilly! —exclamó Oakland—. Ella es la que ha conseguido la prohibición de las parcelas.

—En Cheyenne se comentaba que la indemnización que va a exigir esa ganadera será muy importante. Y será importante que ustedes retiren a sus hombres y se olviden de esas parcelas… Quiero esta zona libre de extraños. Supongo que serán llamados ustedes a Chicago. Porque en el informe que enviaré haré constar estas ilegalidades y locuras.

—No nos podrán culpar. Son las órdenes que se nos dieron.

—¿Por qué expropiaron sin saber cuáles serían los terrenos afectados? ¿Por qué parcelaron esas absurdas expropiaciones?

Los que habían estado oyendo, comentaron en casa de Sandra lo escuchado.

—Mal asunto, Cummings. Tendrá que devolver ese terreno y perderá lo pagado —dijo Sandra al ganadero.

—Aún no lo he devuelto.

CAPITULO VI

La llegada de Lilly con el acompañante, desconocido en el pueblo, tenía que llamar la atención. Y si saludaban a la joven, miraban con recelo al acompañante. Oakland preguntó:

—¿Quién es ése tan alto que ha llegado con Lilly?

—Ha dicho ella que es un invitado suyo. Yo creí que en el viaje se había casado.

—¿Han dicho algo del ferrocarril…?

—No sabía una palabra de que se hubiera anulado algo. Así que lo que se decía de que debía ser ella la que consiguió la prohibición, no tiene razón de hablarse de ello.

—Bueno. Era normal. Como coincidió lo sucedido con ese viaje de ella a Cheyenne… ¡Y hasta ahora no se mezclaron en asuntos de aquí las autoridades de Cheyenne!

Cummings decía que los gastos realizados los iba a cobrar con ganado de Lilly. Y cuando uno de sus vaqueros habló de John, comentaron que hacía tiempo no se había visto al capataz.

—Y no creo evite nada si se informa —decía Cummings por John.

Habían guardado muy bien el secreto de lo ocurrido. No se sabía en el pueblo que estaban enterrados en el rancho.

Richard y Lilly pidieron habitación en el hotel. Estaban cansados del viaje en la diligencia. Lilly, que estaba muy cansada, se echó sobre la cama y se quedó dormida. Richard se informó por el dueño del hotel de lo sucedido y dijo que era abogado y que había llegado con Lilly porque se iba a ocupar de la población, confesando no saber que se hubiera prohibido la venta desde Cheyenne. Con lo que se desmentía el comentario de que había sido la muchacha la que consiguió se suspendiera la venta.

El dueño del hotel dio a conocer lo que había hablado con Richard.

—Así que venía, como abogado, para el asunto de las parcelas —decía Cummings. Por algo afirmaba yo que Lilly nada tenía que ver con esa prohibición.

—No hay duda que no sabían nada. Ése tan alto que ha llegado con ella ha confesado que les ha sorprendido la prohibición, aunque les ha agradado que exista.

—Cuando se pueda vender, voy a comprar varias parcelas… Y así me iré haciendo con el rancho que no quiso venderme ni el padre ni la hija. Y hasta que todo se normalice meteré ganado en esos pastos. Y me llevaré reses del Kentucky a mis pastos.

—No lo vamos a perder todo —decía un vaquero de Cummings.

El capataz era el que no estaba de acuerdo.

—No creo que lo de la parcelación se pueda sostener. El ingeniero encargado del ferrocarril no tiene idea de cuál será el tendido y por dónde habrá que poner las vías… Y ha dicho bien claro que no habrá parcelación.

—Pero Forrest ha dicho que eso depende de Chicago, del Consejo, y no del ingeniero.

—Se está devolviendo todo lo que pertenece al Kentucky a la muchacha. Y las parcelaciones quedan sin efecto. Y la expropiación hecha por cuenta de Forrest queda sin efecto.

—Pero sigue siendo Forrest el jefe de esas expropiaciones.

—Patrón. ¿Sabe lo que debería hacer? —decía un vaquero—. Hablar a míster Forrest para que nos admita como caballistas a su servicio. Para esas expropiaciones necesitará jinetes que sepan hablar y sobre todo «tratar» a los resistentes.

Cummings reía oyendo al vaquero.

—Es una buena idea. ¡Hablaré con él! —dijo.

Lilly se despertó para la hora de la comida, y al reunirse Richard con ella, quedó asombrada de cómo conocía el pueblo y a los ganaderos.

—Parece que lleves viviendo veinte años aquí —decía ella riendo.

—Es que no puedes hacerte idea de lo bien informado que está el dueño de este hotel. ¡Y cómo le agrada hablar!

—¿No dijo Cliff que nos vería en Ranchester?

—Pero el domingo a la mañana, por casualidad, a la salida de misa.

—He dormido como un tronco. Menos mal que me han despertado para poder comer. Estaba muy cansada. En cambio ahora, cabalgaría horas y horas.

—¡Vaya! —exclamó sorprendida Lilly—. ¡Ahí entra Buster Cook, socio de Forrest! Me solía decir que las reclamaciones sobre las parcelas debía hacerlas en Washington, y se reía al decirlo. Es ese elegante que entra con el abogado Talbor. Parece que esté reunido el cuartel general de estos cobardes.

—Debes tener paciencia, habíamos quedado en que no perderías la calma.

—Pero es muy difícil a la vista de tantos granujas juntos… Y mira. ¡Si es el ilustre juez uno de sus acompañantes! ¡Esto sí que es una sorpresa! Aunque si digo la verdad, no me sorprende. ¡Es digno de esa compañía!

Richard sonreía oyendo a Lilly. Se daba cuenta del esfuerzo que tenía que hacer para contenerse.

—¡Ahí viene ese cobarde! —añadió Lilly. Y Richard vio que se refería al que dijo era el juez, que saludó a Lilly ignorando a Richard.

—¡Hola, Lilly! Ya veo que estás de vuelta de tu viaje a Cheyenne, porque has estado allí, ¿verdad?

—Sí. Y he regresado hoy.

—¿Sabías lo de la prohibición temporal de la venta de parcelas?

—Nos hemos informado aquí, pero parece que es muy ilegal el asunto de esas parcelas, así que nada de prohibición temporal… El ingeniero encargado del estudio y del proyecto es el que ha aclarado la ilegalidad de lo que pensaban hacer. Y me sorprende que una autoridad como tú hable de parcelas y de suspensión temporal… Venía este amigo para enfrentarse, como abogado que es, a ese asunto que él llama absurdo.

—¡No puede ser más absurdo! Y desde luego inexplicable la actitud de una autoridad ante expropiaciones de terrenos que no se puede saber si están afectados por las obras del ferrocarril, y que en este desconocimiento, cometan la locura de parcelar esas absurdas expropiaciones. ¿Saben en Cheyenne su manera de actuar? Estoy seguro que Ben Garson se asombrará cuando se lo diga. ¡No lo va a creer!

—¿Se refiere al fiscal general? —dijo el juez riendo.

—En efecto.

—Sabe que sé cumplir con mi deber.

—¿De veras…? —decía Richard riendo—. No se enfada, ¿verdad?, si lo pongo en duda.

—Puede dudar lo que quiera, pero piense que soy el juez de Ranchester.

—Y puede demostrar su autoridad ordenando mi detención, ¿no?

—Pero ¿cómo evitaría él que las balas de mis armas entraran en su vientre de cobarde? —dijo Lilly—. Estoy diciendo que frente a cobardes como éste, es otro el lenguaje que se debe emplear.

—Hay que tener calma —decía Richard—. No ha dicho que me va a detener, sino que puede ordenar mi detención, que debería razonar en ley. Y no soy yo el que sostiene parcelaciones ilegales y expropiaciones que son en realidad expoliaciones punibles.

Los que iban con el juez le presionaron para llegar a una mesa libre ante la que se sentaron los cuatro. Y Talbor dijo al juez:

—Está usted en desventaja… Legalmente no se pueden defender ni las expropiaciones ni estas parcelas. Si es un abogado de Cheyenne ha de tener sus amigos y la actitud de usted es muy vulnerable. La verdad es que no se pueden sostener esas ilegalidades. El ingeniero ha levantado la caza y entrarán en acción, por él, las autoridades estatales. Mi consejo es que hay que batirse en retirada, no presentar batalla cuando se sabe que no hay posibilidad del menor éxito. Hay que pensar que la suspensión de ventas se ordenó desde allí. Y que el ingeniero ha demostrado que no había razón alguna para esas expropiaciones y menos aún, para parcelar. Si hoy se enfrentara usted a ese abogado en una Corte, le destrozaría con facilidad.

—No me gusta que por ser abogado de Cheyenne, crea que es superior a los demás.

—En este caso concreto, usted pierde siempre. Lo más conveniente, es no presentar batalla. Sobre todo cuando hay la seguridad de la derrota, ¿no piensa así, Oakland?

—Estoy de acuerdo con usted.

—Y lo que hay que evitar, es que ese ingeniero que, por su nombre —añadió Forrest—, debe ser el hijo del presidente de la constructora, retire a la auxiliar el trabajo de las cesiones de terrenos afectados, que es donde nos podemos desquitar y conseguir la fortuna deseada.

El juez no insistió. Y Lilly era contenida por Richard. Aunque para ello tuvo que enfadarse y decir que si no accedía, abandonaría el pueblo y el asunto.

—¡Detesto a los soberbios! —dijo enfadado.

Lilly, preocupada por el enfado de Richard, dijo que no volvería a decir nada. Y para ello, propuso meterse en el rancho. Debían esperar al domingo para encontrarse con Cliff y ponerse de acuerdo.

Era Cliff quien en nombre de la constructora iba a dar la orden de desmantelar lo de las parcelas y hacer desaparecer los planos de las mismas.

Talbor, en la otra mesa, insistía en pedir calma al juez. Para Lilly era una sorpresa que dos ganaderos, en quienes ella no podía pensar pudieran tener relaciones con los de la auxiliar, se sentaran con Forrest y acompañantes.

—¿Qué te pasa? —preguntó Richard al ver el rostro de sorpresa de la muchacha.

—Es que me sorprende que esos dos ganaderos se hayan sentado con esos granujas. No sabía que pudieran ser amigos, aunque supongo que esa amistad ha sido fundida por el cobarde del abogado Oakland. Éste se unió desde el principio a esos expoliadores.

—¡Calma! —dijo Richard.

—No temas. No diré nada.

Y cumplió su palabra a pesar de que los dos ganaderos a quienes se refería se acercaron a saludar a la joven. A la que no dijeron nada sobre su viaje a Cheyenne, como había temido ella.

Richard y Lilly marcharon al rancho de ella. Y Andy se alegró del regreso de la muchacha y saludó con afecto a su acompañante. Mientras comían esa tarde, Andy estuvo dando cuenta de lo sucedido en su ausencia.

—Cummings —dijo— ha estado metiendo reses en esas célebres parcelas de que tanto se ha hablado. Y parece que se resiste a hacer volver ese ganado a sus pastos. Estaba dispuesto a comprar cuatro parcelas. Más dos que había comprado al otro lado de la frontera y que le debió costar una fortuna. Comentaban que ahora va a tardar en que le devuelvan el dinero pagado. He esperado tu regreso para pedir a Cummings que haga salir ese ganado. Dicen que espera la nueva autorización para la venta de esas parcelas cuya venta se ha paralizado, pero confía en que muy pronto se volverá a esa venta.

—Eso no se repetirá —dijo Richard—. Así que se le obliga a que saque ese ganado. Pero ha de ser ella la que visite al juez y al sheriff con esa demanda. Son los que están obligados a hacer salir ese ganado.

—No le van a hacer caso. Se ha reído de mí cuando se lo he anunciado.

—No importa que se rían. Hay que esperar a la decisión de esas autoridades.

—No creo sea problema de abogados… —decía Andy riendo.

—Calma —decía Richard riendo—. Hay que tener calma y esperar… Mañana iremos a hablar con esas autoridades.

En el pueblo, Forrest recibió un telegrama de Chicago, de la compañía a la que pertenecía. Le ordenaban que hiciera desaparecer las expropiaciones realizadas y las parcelas que de las mismas se hicieron, ya que quedaban sin efecto alguno. Y devolviendo las tierras a los expropiados.

Paseaba nervioso por la habitación que tenía en el hotel con el telegrama en la mano.

Estrujó el telegrama con ira y dijo:

—¡Imbéciles! Estáis haciendo el juego a ese loco ingeniero. Pero yo lo arreglaré. ¡No se van a reír de mí y es lo que harán así que sepan que doy las órdenes que estoy obligado a dar con este telegrama!

Fue hasta la habitación que el abogado Talbor tenía en el mismo hotel y le mostró el telegrama recibido.

—No hay más remedio que obedecer. Le destituirán inmediatamente si no lo hace.

—Eso es lo que temo. Pero tenemos medios para que sin dejar de obedecer, cambie todo. Hay que hablar con Gardner. Sus muchachos no tienen relación alguna con nosotros. Y estoy seguro que cuando se informen en Chicago, se alegrarán. Él verdadero obstáculo es el ingeniero. Tiene la máxima autoridad porque es el hijo del mayor accionista y presidente de la empresa constructora. Es el que nos puede anular totalmente. Y que es lo que ha debido decidir asuntos de trabajo, ya que no podría relacionar esos vaqueros con ello, sino metiéndose con la belleza de Lilly… Si se les sabe provocar mediante ella, el abogado que tiene en el rancho podrá caer al mismo tiempo.

—¿Y si la reacción del padre del ingeniero es retirar a la auxiliar la concesión existente hoy?

—No lo hará. Sobre todo si se hace bien y aparece como una pelea por la muchacha.

Talbor acabó por estar de acuerdo.

—No podemos emplear vaqueros de Cummings porque sería tanto como pregonar que se trata de un asunto nuestro y entonces sí se relacionaría con el trabajo.

—Lo primero es desmantelar lo de las expropiaciones y lo de las parcelas.

La más sorprendida de ese cambio era Sandra. Oía los comentarios de las órdenes dadas por Forrest y sus hombres que abandonaban parcelas y expropiaciones.

Comentando Sandra estos hechos, decía a un amigo:

—Me había sorprendido porque creí que era una decisión de Forrest pero han comentado que ha recibido un telegrama de Chicago y es la razón por la que lo desmontan todo. Y estoy segura que no le agrada tener que dar esas órdenes.

—Para Cummings será una gran contrariedad —decía el amigo.

—Contrariedad es para Porrest. Ha estado asegurando que los amigos y los jefes de la sociedad iban a conseguir que se pudieran vender las parcelas.

—Cuando lo suspendieron desde Cheyenne había que pensar que sería prohibición definitiva.

—Y así ha sido.

Richard y Lilly entraron en casa de Sandra, que les sonreía al saludarles.

—¿Sabéis la noticia? —dijo Sandra—. Están desmantelando lo de las parcelas y expropiaciones.

—¡Tenían que hacerlo! No debe sorprender que se haga.

—Había muchos que no lo creían. Uno de ellos, ese tozudo de Cummings.

—Tendrá que aceptarlo como todos.

Con instrucciones concretas de Richard, Lilly visitó al sheriff y al juez. Los dos dijeron lo mismo. Que hablarían con Cummings. Y la réplica de ella fue la misma.

—No pido que le hablen. Pido que le obliguen a sacar su ganado de mis pastos y que me devuelva las reses de que se ha apropiado indebidamente con el pretexto de las parcelas ilegales.

Lilly se dio cuenta que los dos sonreían al oír sus palabras. Y dio cuenta a Richard.

—No te importe. Deja que rían —exclamó Richard.

—Pues no creas que ha sido fácil contenerme. ¡Esos cobardes! No están al servicio del pueblo. Sólo lo están al de esa compañía de granujas.

—Eso es lo que quería se demostrara. Ahora hablaremos a Cummings donde haya testigos. No hay que dejar puedan alegar ignorancia.

—¿Crees que conseguiremos algo?

—Por lo menos justificar nuestros actos futuros. ¡No podrá sorprender lo que suceda después de tus visitas y lo que se le va a decir ante testigos!

Lilly se dejaba dirigir. Y dos horas más tarde, Lilly decía a Cummings en casa de Sandra:

—He dado cuenta al juez y al sheriff que debe hacer salir el ganado que tiene en mis pastos y devolver el ganado con el que se quedó con el pretexto de la compra de unas parcelas que hicieron y que ahora se sabe que eran ilegales.

—¿Es que ahora me vas a reclamar un ganado del que no sé nada?

—Tiene mi hierro ese ganado. Y cuando en la visita de varios jinetes se encuentren reses mías en sus pastos, será acusado de cuatrero y tratado como tal.

—No querrás ahora pedirme las reses que me vendió John ¿verdad? Y era tu capataz y el encargado de vender.

Richard sonreía mirando a Cummings. Admiraba a ese hombre que estaba demostrando que era inteligente.

Lilly no podría demostrar que John no le había vendido una res. Se sentía atrapada. Y eso le puso nerviosa. También Richard temió que se llevara ganado de ella diciendo que fueron pagadas a John.

—Será muy conveniente —dijo Richard a Cummings—, que el ganado que pasta en terrenos de Lilly, salga de esos pastos. Y es la única demanda que hacemos en este sentido.

—¡Qué miedo! ¿No habéis oído? ¡Es el ultimátum que me da el abogado de Cheyenne! ¿Debo llorar?

—Es posible que lo haga si no saca ese ganado —dijo Richard riendo.

—Pero ¿qué se ha creído, amigo? —decía un vaquero de Cummings, acercándose agresivo—. Le voy a demostrar que en esta tierra no se pue…

El vaquero cayó a cuatro yardas que recorrió tratando de evitar la caída. Y al caer de espaldas al suelo con los brazos en cruz, se dieron cuenta los que estaban al lado, que ese hombre estaba muerto. Tenía parte del frontal hundido.

—¡Le ha matado! ¡Cobarde, te voy a dar! —gritaba otro vaquero al tratar de empuñar el «Colt». Pero Richard se le adelantó haciendo un agujero en la frente del que cayó con el «Colt» a medio empuñar.

—No quisiera tener que matar a más —dijo Richard mirando a Cummings.

CAPITULO VII

Cummings dejó de reír y miraba con respeto a Richard. Se daba cuenta que era peligroso en extremo.

—Lamento lo sucedido. Pero no me agrada dejar que me golpeen o que disparen sobre mí.

—¡Traidor! —gritó otro vaquero de Cummings con el «Colt» ya en la mano. Y ni con esa ventaja que parecía definitiva pudo conseguir matar a Richard que dando un salto de costado disparó a la vez que el vaquero. Pero éste cayó sin vida mientras, que Richard no fue alcanzado por la bala que le buscó.

—¿Por qué no se lleva a sus muchachos? —decía a Cummings—. Van a seguir intentando y me obligarán a seguir matando. Y todos han visto que no he hecho nada más que defenderme.

Los testigos tenían que admitirlo así, cuando llegó el sheriff trató él de que dijeran que hubo ventaja por parte de Richard. Pero no lo consiguió. Incluso Cummings aseguró que se había defendido.

Cuando Richard y Lilly salieron del local, Cummings era contemplado con curiosidad.

—¡Es cierto que se ha defendido! —dijo a los que le miraban.

—Y de no disparar como lo hace, le habrían matado. Pero es enemigo muy peligroso con el «Colt». Lo ha demostrado dos veces.

—Y con los puños. Ha destrozado la frente a ése de un solo golpe.

—Es que ha de tener una fuerza de búfalo.

—¡Cummings! —dijo uno—. Saca el ganado de esos pastos.

—¡Yo no soy ésos! Y estaré vigilante.

—Creo que vas a equivocar tu actitud. ¡Has visto que el enemigo es peligroso!

—Repito que no soy como eran ésos.

—¿Es que vas a decir que hubo traición? —dijo Sandra.

—Pero no soy como ellos. No he dicho que haya habido traición. Lo he confesado antes.

Cuando el capataz de Cummings entraba en el local sacaban los muertos. Y preguntó a los testigos por lo que había pasado. Y le dijeron la verdad.

—No comprendo al patrón —dijo—. Le han dicho el juez y el sheriff que la muchacha les ha pedido le hagan saber que debe sacar el ganado de los pastos de sus parcelas, que han sido reclamadas. ¿Por qué se va a negar…? Esa tontería ha costado varias víctimas… Espero que sea suficiente. Aunque temo que el odio que tiene a esa muchacha le conduzca a otras torpezas.

Y eso era lo que Cummings estaba pensando y diciendo en otro local. Rodeado de cuatro vaqueros de su rancho, le pedían venganza. Y uno de los caballistas de Porrest decía que debían castigar a ese pistolero.

—Ha llegado diciendo que era abogado y lo que se ha traído la muchacha es un gun-man. Parece que no duda al disparar. Lo hace a matar. ¿Es que no vas a castigar al que te ha hecho esas bajas?

—Dicen que les sorprendió.

—Eso no es cierto —dijo Cummings—. Estaba yo delante. Nada de traición ni ventaja. Ha sido él quien ha tenido que defenderse. Lo que pasa es que es mucho más veloz que los otros. Pero no por ello va a quedar sin castigo. Y las reses que hay en estos pastos, que tienen el hierro de Lilly, me fueron vendidas por John que era el capataz. Y cuando vuelva, si es que vuelve, él lo confirmará.

—Lilly lo niega. Era ella la que preparaba el ganado para vender. Y dice que nunca dio ganado para vender a tu rancho. Estabas siempre deseando vender. Y el ganado que tiene tu hierro debes sacarlo de esos pastos que le pertenecen a ella. Y no esperes otra vez que hablen de parcelas.

—¡Volverán a parcelar! Lo hacen en todos los ferrocarriles que se construyen.

—Pero a unos precios que no interesan.

—A mí me interesarán.

Durante el entierro de las víctimas al otro día, Richard y Lilly estaban en el rancho. Acudieron al entierro ganaderos y cow-boys. Y no faltaron Forrest y sus amigos y empleados.

Cummings se vio en la necesidad de contener a los más vehementes. Aunque esa contención era más nominal que real.

Sandra fue la que se dio cuenta de la comedia que hacía ese ganadero ante los demás para hacer creer que era justo y que como consideraba que el matador se vio obligado a hacerlo no había por qué pensar en el castigo.

Ella apoyó los codos sobre el mostrador y con las dos manos sostenía el rostro y sonreía. Se dio cuenta el ganadero de esa actitud de ella y dijo:

—¿De qué te ríes?

—De tu astucia. Estás deseando que los muchachos castiguen al abogado. Y sin embargo haces creer lo contrario. Y lo curioso, es que te creen sincero.

—¡No sabes lo que hablas!

—¡Patrón! No me gustan esos cuatro. Ha sabido disuadirles. Están buscando al amigo de Lilly. Y dicen que le van a matar, que no resisten más.

—¿Y van cuatro para ello? ——dijo Sandra—. ¡No hay duda que son unos valientes!

—He dicho muchas veces que no hubo ventaja ni traición. Quisieron matarle y se defendió. Es lo que he dicho a esos cuatro. ¿Qué más puedo hacer? Confío en que no encuentren a ese muchacho tan alto.

—¿Dices lo de alto porque no es fácil fallar en él? —dijo Sandra.

—¡Cuando digo que no sabes lo que hablas…!

Invitó a los dos amigos que estaban con él y salió después de haber bebido. Y cuando un amigo le dijo que cuatro de sus vaqueros estaban buscando al amigo de Lilly, dijo que ya les había dicho varias veces que no hubo ventaja en aquellas muertes y que los culpables fueron los muertos.

—Pues parece que han decidido acabar con él. Y si le encuentran, le matarán.

—No será culpa mía. Les he repetido lo que pasó entonces.

El amigo que le informaba se sorprendió al ver montar a caballo a Cummings y que tomaba el camino de su rancho. El amigo movía la cabeza con desagrado. Y en el bar que entró lo comentó.

—Eso es que se ha cansado de decirles lo sucedido ese día.

—Pero debiera evitar que traten de matar a ese muchacho si no hubo ventaja por su parte cuando mató a esos vaqueros.

—Pero si lo ha hecho tantas veces…

—No estoy de acuerdo.

Los cuatro vaqueros se asomaban en los locales, y al no ver a los dos jóvenes que sabían estaban en el pueblo, miraban en los otros locales.

—De entrar en algún local —decía uno—, lo harán en casa de Sandra. Lo mejor es que esperemos allí.

Los otros tres estuvieron de acuerdo. Y al verles entrar Sandra se envaró.

Y al ver que se sentaban, como ya habían dicho que los cuatro buscaban a Richard envió un emisario a la oficina del sheriff.

—Dile que están aquí los cuatro vaqueros de Cummings que han estado buscando al abogado amigo de Lilly. Y que le están esperando aquí.

El emisario llegó a la oficina del sheriff y le dio el encargo que le hizo Sandra.

—¿Y qué quiere Sandra? —dijo el sheriff.

—Que vaya a hablarles y a decirles que dejen tranquilo a ese muchacho que si mató a sus compañeros fue porque ellos le obligaron a hacerlo.

—¡Bueno…! —añadió riendo—. En eso que dijeron sobre esas muertes, no he estado de acuerdo. Y me parece natural que traten de castigar al que mató a sus compañeros.

—Pero, sheriff… ¡Son cuatro! Y lo que tratan es de asesinar a ese muchacho. Todos los que fueron testigos el otro día, aseguran que se vio obligado a defenderse.

—¿En todos los casos? ¿Frente a los tres?

—Es lo que los testigos afirman. Sandra entiende que debe evitar usted que esos cuatro disparen sobre el abogado.

—¡Que se hubiera quedado en Cheyenne! Y los testigos, lo que dicen, es que es más pistolero que abogado.

—¿Qué digo a Sandra?

—Que debo estar en esta oficina. Y que tal vez esos muchachos sólo desean beber.

—Ella sospecha que están esperando a ese amigo de Lilly.

—Sandra tiene mucha imaginación. ¿Es que le han dicho que esperan para disparar sobre ese pistolero?

—Pero ella lo sospecha.

—Que deje de sospechar. Y si esos cuatro quieren vengar a sus amigos, no es tan anormal que lo hagan.

—Pero usted tiene la obligación…

—¿De que enfadados disparen también sobre mí? Que se defienda como hizo la otra vez.

Sandra se enfadó al saber lo que había dicho el sheriff y lo comentó con un ganadero amigo.

—Eso es que no quiere correr riesgos —dijo el ganadero.

—¿No tiene la obligación, como sheriff, de impedir que se dispare entre cuatro sobre una persona?

—El que podría evitarlo, es Cummings.

—Dicen que le han visto cabalgar hacia su rancho cuando le han dicho que esos cuatro buscaban al que mató a sus compañeros. ¡Otro cobarde! Dice que no hubo ventaja en las otras muertes, pero deja en libertad a esos cuatro para que asesinen al muchacho.

El ganadero no quería comprometerse y dijo a Sandra que dejara arreglaran ellos ese problema. Después de todo decía era el que mató a compañeros suyos.

Miró Sandra con desprecio al ganadero y exclamó:

—Lamento haberme equivocado con usted.

—Vas a tener un serio disgusto por tu forma de hablar —agregó el ganadero y marchó.

Sandra salió del mostrador y se puso ante los cuatro.

—¿Esperáis a alguien?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque han comentado que habéis estado buscando al amigo de Lilly. Ya sabéis porque lo ha dicho hasta vuestro patrón, que aquellas muertes fueron en defensa propia. Ya que quisieron ser ellos los que le mataran.

—Eso es un asunto nuestro. ¡No te metas en nada! Y no creemos que murieran en la forma que lo han dicho. Y queremos ver si puede defenderse también ahora.

—¿Los cuatro para uno? ¡No sospechaba que fuerais tan valientes! ¿Estáis oyendo? Estos cuatro valientes esperan a que entre el que mató a sus compañeros y que todos los testigos afirmaron y afirman que se defendió… No hubo ventaja ni traición. Y ahora ya habéis oído. Quieren ver si es capaz de defenderse frente a los cuatro. ¿Verdad que es de valientes?

—¡Lo que tienes que hacer, es callar!

—¿Es que vais a disparar sobre mí también?

Como Sandra hablaba en tono elevado, Richard y Lilly que iban a entrar se detuvieron junto a la puerta y escucharon. Se miraban sorprendidos. Y por una rendija de la puerta, miró Lilly descubriendo a los vaqueros de Cummings. Y dijo a Richard quiénes eran los que estaban siendo insultados por Sandra.

Con un gesto, se pusieron en marcha y al entrar dentro dijo Richard:

—¿Por qué no dejas que hablen con nosotros?

Los clientes y los cuatro vaqueros abrían los ojos con sorpresa. Y lo que más les llamaba la atención, incluso a Sandra, eran las dos armas que pendían de los costados de Lilly.

Uno de los cuatro, que se dio cuenta de ese detalle se echó a reír a carcajadas.

—¿No os dais cuenta? —decía entre sus risas—. ¡Lilly pistolera también! ¿No veis que lleva dos «Colt»? Se ha puesto a tono con su invitado.

—No os comprendo —decía Richard sonriendo—. No os hemos hecho nada. Y os han dicho que los cobardes que me vi en la obligación de matar, fueron ellos los culpables. Ya sé que no hubo luto en el pueblo por sus muertes. Como no lo habrá cuando os matemos a los cuatro. Porque estoy seguro que nos vais a obligar a hacerlo.

—Cuando llegue el momento —dijo ella—, yo me encargo de los dos de la izquierda. Los otros dos para ti. A no ser que sean sensatos y decidan marchar sin haber peleado. No me agrada tener que seguir matando. Y tienen oportunidad de seguir viviendo.

—¡Vaya! ¿No habéis oído? Nos concede la oportunidad de seguir viviendo.

Y el que hablaba mirando a los compañeros reía de buena gana.

—Nosotros en cambio, no les concedemos esa oportunidad. Y todos han oído que Lilly se reserva dos de nosotros para sí. Ello hace que nosotros podamos disparar sobre ella.

—¿Es que creéis de veras que podréis hacerlo? —decía Lilly con una naturalidad que impresionó a los oyentes que se miraban desconcertados—. Podría jugar con los cuatro, lo mismo que él podría hacerlo por su parte. Pero así repartidos dos a dos, resulta más cómodo.

—Está tan loca que parece cierto podrá hacer lo que está diciendo.

—Lo que le pasa es que no se da cuenta de la importancia que tiene lo que ha dicho. No sabe que estamos decididos a acabar con ese pistolero. Y ya que ella se coloca a su lado, sufrirá las consecuencias. ¡No queremos engañar! ¡Ya lo sabes, Lilly! Si no te alejas a tiempo de él, morirás a su lado.

—¿Es que estáis locos? —decía Sandra.

—¡Calla de una vez! ¿Quieres que te incluyamos en el momento de disparar?

—No te preocupes, Sandra. ¡No podrán hacer lo que dicen! —dijo Lilly.

Los cuatro se echaron a reír.

—No te das cuenta que estás muy cerca de morir… Y la culpa es tuya.

—Parecen decididos… Ya no hay duda que han venido buscándonos a los dos.

—¿No es así? —dijo Richard sonriendo.

—¿Es que lo dudabais? Lo hemos dicho con bastante claridad.

—Lo que no nos deja más elección que el disparar a matar, puesto que es lo que habéis venido a buscar. Después de todo, vuestras vidas nos pertenecen y si habéis decidido que las armas acaben con su trabajo, tendremos que complaceros.

—¡Vaya! —decía un vaquero entrando en el local—. ¡Al fin les habéis encontrado!

—Pero ¿sabes lo que han dicho? ¡Que son ellos los que nos van a matar a los cuatro!

—¿Es posible? ¿Es que están locos?

—¡Este nuevo cobarde para mí! —dijo Lilly.

Los cinco vaqueros reían de buena gana.

—¿Te das cuenta cómo hablan? —decía uno al último vaquero.

—Ya me he dado cuenta. Y parece que hablan convencidos de que pueden hacer lo que dicen.

—¿Por qué no vais uno en busca del sheriff? Le he mandado recado y no ha concedido importancia a mi aviso. ¡Tiene que evitar esta locura! Hablan de matarse como si se estuvieran invitando a almorzar juntos. ¡Una completa locura!

—¡Creo que ya se ha hablado demasiado! —dijo uno de los vaqueros—. Y ya que Lilly no quiere separarse de ese pistolero, ¿qué os parece si hacemos sentir a esa belleza que es mujer? No encontraríamos otra mejor en todo el condado.

—No hay duda que eso es mejor que disparar a matar sobre ella. Bastará herir los brazos para que no se pueda oponer a sentirse mujer…

—Estáis muy mal de la vista. No soy ninguna mujer de vuestra familia. ¿Con cuántos hombres se han sentido mujeres?

—¡Tú lo vas a sentir con nosotros cinco!

—¡Richard! ¿Listo? Ya sabes. ¡Esos tres, para mí!

Sandra y los testigos no lo comprendían. Lilly había cumplido su palabra. Los tres indicados por ella, habían muerto por los disparos de sus armas. Los otros dos, murieron por las de Richard.

—¡Tozudos! —decía Richard—. Han podido evitar esto.

Sandra no podía articular una frase. Su sorpresa era tan enorme como inesperado el resultado que acababa de presenciar. Veía a Lilly sonriendo y no lo creía. Y los cinco vaqueros estaban en el suelo sin vida.

Uno de los testigos y clientes salió del saloon y fue a la oficina del sheriff.

—No vendrás a decirme que vaya a evitar que esos cuatro vaqueros de Cummings castiguen al pistolero que mató a esos compañeros, ¿verdad?

—¿Es que sabía usted que esos cuatro habían ido a casa de Sandra, decididos a disparar sobre ese forastero y sobre Lilly…?

—Sobre Lilly no esperaba lo hicieran, pero si ella se ha puesto pesada… No pueden olvidar esos muchachos que murieron tres… compañeros.

—Pero todos los testigos afirmaron que la culpa fue de ellos.

—Y me han dicho que la loca Lilly se colgó armas. Y nada menos que dos. Si ven que lleva armas, indica que esa loca está dispuesta a ayudar al forastero.

—Ha debido, por lo menos, intentar evitar que los cuatro mataran a esos dos.

—No es asunto que me atañe a mí. Que ellos resuelvan sus problemas.

—No agradará en la población que no haya intentado usted evitar esa lucha tan desigual.

—Si ellos se han obstinado en morir, ¿qué vamos a hacer los demás? Les han matado a los dos, ¿verdad? Tendremos que preocuparnos del Kentucky. El juez será el que se haga cargo de esa propiedad en espera que lleguen los herederos de Lilly. Para Cummings es una solución. Porque no creo que Andy se oponga. El no era pariente de ella. Y el abogado Oakland ayudará al juez. Bueno, iré para organizar el entierro.

—Debió ir para evitar esas muertes. Le avisaron y no acudió. ¡Le hará mucho daño cuando se sepa!

—No tenía por qué mezclarme en ese asunto tan delicado y tan justo por parte de los muchachos de Cummings. ¡Han castigado al que mató a sus amigos!

El visitante del sheriff decidió ocultarle la verdad.

El sheriff, al salir, iba pensando en lo que debía decir.

CAPITULO VIII

El que había estado hablando con el sheriff, se adelantó a éste y habló a Sandra de lo que dijo el sheriff. Con rapidez prepararon la escena para que al entrar el sheriff no pudiera ver los muertos, ni a Richard ni a Lilly. Los testigos, indignados por la actitud adoptada por el sheriff, se prestaron a darle la gran sorpresa. Todos deseaban golpearle por cobarde.

Cuando entró en el local, le dijo Sandra:

—¿Qué le pasa sheriff? ¿No le avisaron de lo que sucedía? ¿Por qué se negó a venir para evitar el crimen que usted sabía iban a cometer esos vaqueros de Cummings?

—Bueno. No tan crimen. Hay que pensar que ese amigo de Lilly mató a tres compañeros.

—¿Es que usted no sabe que fueron los muertos los que le provocaron?

—¿Es que va a justificar ahora el crimen preparado por éstos? —dijo uno—. ¡Y a una mujer!

—Lilly ha tenido siempre una lengua terrible. Y me han dicho que se colgó armas. ¿No es una provocación? Bueno hay que avisar al juez para que se haga cargo del Kentucky. No conozco que Lilly tuviera parientes.

—¿Es que ahora va a tratar de apropiarse ese rancho?

—Lo tendrá que hacer el juez hasta que lleguen herederos, si los hay. En beneficio de Ranchester. Y cuando hagan lo del ferrocarril…

Dejó de hablar. Los ojos se le salían de las órbitas y la boca reseca no permitió salir el menor sonido. Retrocedía aterrado ante la presencia de Richard y Lilly.

—¡No! —gritó infrahumanamente.

—Así que hay que hacerse cargo del Kentucky, ¿verdad? —decía Lilly disparando sobre un hombro del sheriff—. Le dijeron que había cuatro vaqueros que pensaban asesinarnos a Richard y a mí, y no se movió; esperaba a que fueran a darle cuenta que nos habían matado —un nuevo disparo al otro hombro.

—¡Sandra! —añadió Lilly—. Que enseñen al sheriff los muertos que en realidad ha hecho él. Porque de haber acudido, la pelea no se habría dado.

Retrocedía aterrado al ver los cinco muertos. Y dando media vuelta intentó salir. Pero ella disparó a sus piernas.

—¡No puede escapar, cobarde! —decía al disparar a las piernas.

—¡No! ¡No… me mates…! ¡Pido perdón!

—Dejaba que nos asesinaran para quedarse con mi rancho —y disparó sobre la frente.

Un jinete llegaba una hora más tarde al rancho de Cummings. Éste, al salir al encuentro del jinete, dijo:

—Han matado a los dos, ¿verdad? No han debido quedarse esos cuatro en el pueblo.

—Es que no podían venir. Y Ernest se unió a ellos.

—Pues han debido venir al rancho. La muerte de la muchacha no agradará en el pueblo porque era muy estimada. Aunque para mí sea una solución. Ya no reclamará por el ganado que tengo en el Kentucky. Tendré que ir al pueblo a decir que lamento lo sucedido y demostrar que no tengo nada que ver.

—Sí, comentan que al saber usted que estaban esos cuatro buscando al forastero, le pidieron que impidiera lo que intentaban, y decidió venir al rancho.

—No me iba a enfrentar a esos cuatro cuando estaban decididos a matar a los dos.

Dejó de hablar al ver a Buster Cook, un ganadero amigo de Forrest y de Cummings.

—¿Sabe lo sucedido?

—Estaba hablando ése. Y decía que debo ir al pueblo para decir que yo no sabía nada de lo que esos cuatro intentaban hacer. Y que lamento la muerte de esos dos y en especial la de Lilly.

Buster miraba al vaquero.

—No me ha dejado que terminara de informar.

—No sabe entonces que esos dos han matado a cinco vaqueros de este rancho.

—¡No es posible!

—Y han matado al sheriff porque no acudió a evitar la pelea y eso que le avisaron de lo que intentaban: Lo mismo que dicen de usted, que al saber que esos cuatro iban a asesinar a esos dos, decidió venir al rancho en espera de noticias. ¡Ya puede alejarse de esta zona! Así que le vean, le matarán. ¡Y lo hará ella, Lilly! ¡No se ha visto quién dispare como lo hace ella, y sin fallar! Se engañaron los cinco que se enfrentaron a esos dos porque el forastero es otro excepcional pistolero. Váyase a mi rancho. ¡Marche de aquí! Hablaban de venir para colgarle en la plaza.

—¡Allí vienen jinetes! —dijo el vaquero. Y Cummings como un loco entró en la vivienda para recoger lo que le interesaba llevar. Y saltó sobre su caballo que estaba preparado para, ir al pueblo.

Los jinetes que llegaban eran cuatro que pertenecían al rancho. Y que llegaban para que les pagara lo que se les debía porque iban a marchar. Sabían que no iban a ser bien vistos en el pueblo.

El capataz que andaba por el rancho y por los pastos del Kentucky para hacer salir ese ganado de los pastos que pertenecían a Lilly, se informó de lo que pasaba.

—Le ha vuelto loco su amistad con ese Forrest… y con el ferrocarril. Haré salir todo el ganado que está en ese rancho.

Cuando Lilly hablaba con Andy sobre Cummings, dijo Andy:

—El capataz es una buena persona. No está de acuerdo con ese ganado en pastos de este rancho. Está haciendo salir el ganado de los pastos. Y Cummings era un buen muchacho. Creo que le han envenenado con lo de las parcelas que le permitía poder tener muchos acres de este rancho que ha sido su obsesión desde que intentó comprarlo a tu padre.

—Con ése estás equivocado. ¡Es un granuja! Se reía de mí cuando lo de las parcelas que adquirió en Decker y que ha tenido que devolver. Pero nada de buen muchacho. Mandó a esos cuatro para matarnos. ¿Eso es ser buen muchacho?

—¿Por qué tienes a este cobarde de capataz? —dijo Richard.

La muchacha le miró muy sorprendida.

—¡Richard! —exclamó Lilly.

—Crees que este cobarde te quiere, ¿no es así?

—Yo sé que me quiere.

—Estás muy engañada con él. Te estoy vigilando, Murphy. Fuiste muy bueno con el «Colt». ¡Pero si esa mano baja una pulgada más, te desharé la frente!

—Pero Richard…

—¿Verdad que no te ha dicho que está de acuerdo con los hombres de Forrest para mermar el Kentucky en seis mil acres que le serán abonados a él a razón de tres dólares acre? Y ha prometido que para el resto del Kentucky podrían tratar con él en breve plazo. ¿Quién le ha dicho que has hecho un testamento en el que el rancho pasa a poder suyo en el caso de tu muerte? Y no te ha dicho tampoco que él ofreció mil dólares a cada uno de esos cuatro que hemos tenido que matar.

Se interrumpió para disparar sobre Andy. Y lo hizo a los brazos. De la mano derecha cayó el «Colt» que había conseguido llegar a empuñar.

—¡No es posible, Richard!

—Es Cliff el que lo ha descubierto. Uno de esos cuatro habló con uno de los que ayudan a Cliff en el estudio del terreno. Le ha disgustado el fallo de esos asesinos. ¡Este cobarde llegaría a matarte personalmente! ¿Por qué hiciste esa locura de hacerle heredero?

—¡Cerdo marshall! —dijo Andy escupiendo a Richard—. Debí matarte cuando llegaste con ella.

—Pero, Andy… ¿Es posible? ¿Por qué…? Es cierto que te iba a dejar el rancho. Y ahora comprendo. Dije a Brenda que lo iba a hacer en el viaje a Cheyenne. Y al regresar para que se alegrara Brenda, afirmé que lo había hecho.

—No lo creí —dijo cínicamente—. Lo habrían comunicado al juzgado. Y no sabían nada.

—Gracias a que no lo creyó, sigues viviendo —dijo Richard—. Este cobarde te habría matado de haber suscrito ese testamento y tuviera seguridad de que así lo hiciste.

—Es a ti al que debí matar el primero. Los hombres que espera Forrest se encargarán de ti… y de ese ingeniero amigo tuyo. Habéis venido a estropear el asunto del ferrocarril.

Eran numerosas las hemorragias y cayó desvanecido. Pero Richard se dio cuenta de que estaba muerto.

—¡Qué engañada me tenía! —dijo ella al darse cuenta de la realidad—. Es cierto que pensé dejarle el rancho…

—Te habría matado así que supiera que lo habías hecho. Fue un asesino sin entrañas. Y encontró un magnífico refugio en este rancho.

—Conmigo se ha portado muy bien.

—En fin, pagó lo mucho que hizo. Y confieso que he tenido mucho miedo por ti.

—Para Brenda va a ser una sorpresa. La segunda sorpresa. La primera la de John. No hay duda que no he tenido mucha suerte con los capataces.

* * *

Acababa de levantarse Cliff y se disponía a abandonar la habitación que ocupaba en el hotel, cuando tocaron a la puerta. Abrió y se encontró con un hombre de mediana edad al que no conocía.

—¿Míster Nielsen? —Dijo el extraño.

—Ése es mi nombre.

—¿Podríamos hablar unos minutos? ¿Qué le parece si lo hacemos desayunando?, ya que imagino que pensará hacerlo. Mi nombre —añadió el visitante—, es David Stone. Nuevo director aquí de la auxiliar.

—¿Y míster Forrest?

—Reclamado a Chicago. Le traslada la compañía por las complicaciones creadas en este ferrocarril, por una torcida interpretación de órdenes recibidas, como el enorme error de parcelar unos terrenos que no podía saber si serían afectados en su día por el tendido que se está estudiando.

—Absurda medida.

—Que posiblemente le cueste salir de la compañía. No se explican allá cómo pudo intentarse una locura como ésa.

—Celebro se hayan dado cuenta…

—Ya dieron orden de suspensión, de ventas y de devolver esos terrenos a sus legítimos dueños.

Siguieron hablando mientras caminaban hacia el comedor.

Una vez sentados, la empleada les sirvió el desayuno. Y el llamado Stone dijo:

—Le comunicarán a usted que soy el nuevo director, pero al saber que estaba usted en este hotel, he preferido presentarme. Su compañía ha ratificado lo que se firmó entre ambas empresas. Y espero que así que termine su estudio, que al parecer es lo que está haciendo, nos comunique cuáles son los terrenos que sus propietarios han de ceder voluntariamente para ese tendido.

—Estamos aún lejos de eso. Estoy visitando la zona y tomando notas más mentales que anotadas. De esos paseos saldrá la idea. Y después iré detallando. Cuando tengamos el proyecto terminado, lo comunicaré a Chicago y a las autoridades de Cheyenne, para su conformidad.

—Ésta es una idea vieja, ¿verdad? Unos técnicos de mi empresa estuvieron haciendo un estudio y hasta hicieron planos… Se lo habrán hecho saber. Y es posible que le sirvan de ayuda.

—Me hablaron de ello en Chicago. Y ya respondí que prefería hacerlo yo, sin estar influenciado por trabajos anteriores. Por eso no acepté que se me enviara este estudio.

—Forrest debió entender que este estudio llegaría a ser el definitivo. Y tal vez por eso, se lanzó a expropiar.

—Celebro que sea usted el nuevo director para que se termine de anular todo lo que hicieron, ya que no coincidirá posiblemente con lo que yo haga. Di la orden de anulación, pero mister Forrest dijo que tenía que dar cuenta a la compañía porque había enviado relaciones de ganaderos visitados. Espero que usted tenga la suficiente autoridad ante la auxiliar para que, sin consulta alguna, ordene la anulación de esas expropiaciones, haciendo saber a los visitados que queda sin efecto todo eso.

—Debe estar tranquilo. Lo haremos saber. Pero sería conveniente que a medida que vaya usted sabiendo el trazado, nos lo haga saber para ganar tiempo.

—No quiero malos entendidos —dijo sonriendo—. No sabrán ustedes nada hasta que no haya sido aceptado mi informe y proyecto por las autoridades de Cheyenne y por la compañía a la que pertenezco…

—Pero como usted parece que es el hijo del presidente, es de suponer que será aceptado sin discusiones.

—No solemos actuar así. Entonces, cuando todo haya sido aceptado, aparecerá la relación de propietarios de los terrenos afectados y de quienes hemos de conseguir su cesión, previo pago de lo que se acuerde indemnizar por acre. Y entonces daré cuenta a ustedes de cómo debe hacerse esa gestión.

Stone dejó de sonreír.

—Ésa es nuestra colaboración y nuestra especialidad.

—Hablaremos de eso entonces. Ya he dicho antes que estamos muy lejos aún.

Cliff hizo señas con la mano a Richard y a Lilly que acababan de entrar en el comedor. Y los dos se dirigieron a la mesa en que estaba Cliff.

—Parece que madrugas —dijo Richard sonriendo.

—Es que he de cabalgar por la zona elegida para hoy… ¡Ah! Perdonad. Este caballero es el nuevo director de la compañía auxiliar que colaborará con nosotros. Y ésta es una ganadera a la que parcelaron su extenso rancho. Lilly Essex, y un abogado de Cheyenne, amigo de ella y mío.

La conversación se hizo general aunque siempre dentro del tema que afectaba a todos ellos: el ferrocarril.

Una pregunta de Cliff sorprendió a Stone:

—¿Han cambiado ustedes el abogado de la compañía?

—Hasta ahora no hay orden en ese sentido —dijo nervioso.

—Espero que ahora sea mejor consejero que lo fue para míster Forrest. Tenía que saber lo ilegal que era el asunto de las parcelas. Y sin embargo, dijo a esta joven cuando se quejó ante él, que no podía oponerse, ya que se trataba de un interés general, frente al egoísmo privado. ¿No fue así, miss Essex?

—En efecto. Fue lo que me dijo míster Talbor, estando míster Forrest a su lado, que opinó lo mismo y añadieron que no podría conseguir nada.

—No sé que lo hayan cambiado —dijo Stone.

—Me queda la tranquilidad que la dirección actualmente está en otras manos.

Cuando Stone fue a la dependencia que tenía la compañía en el pueblo, estaban esperando, Talbor y Oakland.

—¿Ha hablado con el ingeniero? —preguntó Talbor.

—Hemos desayunado juntos y hemos hablado. Es un tipo escurridizo y peligroso. Sigue sin aceptar el estudio hecho por nuestros Técnicos hace tiempo, cuando se empezó a rumorear que se iba a construir ese ramal. Quiere que tenga su sello personal. Y hasta no tenerlo ultimado y aceptado por autoridades y el consejo de la constructora, no dirá una palabra. Y me ha dicho que de la forma de nuestra colaboración hablaremos en su día. ¡No me gusta nada! Tienen que encargarse de él. ¡Y urgentemente! Es un enorme peligro para nosotros.

—Se hablará con Ken Snow. Es un ganadero cuyos vaqueros no vienen por aquí. No conviene que sean vaqueros de Rutland ni de Gardner. Esos dos son muy amigos de Cummings. Y como la muchacha puede ser el pretexto para la provocación, es más lógico que sean desconocidos. Ellos no tienen por qué saber que es una ganadera importante.

—Pero que estén el ingeniero y ese abogado amigo de la muchacha.

Pasados unos minutos, añadió Stone:

—Me ha preguntado si han cambiado el abogado. Y creo que ha sido un error no hacerlo. Ha deseado que sea para mi mejor consejero que lo fue para Forrest.

—No va a ser él quien dirija nuestro personal —dijo Talbor.

—Pero entiendo que habría sido oportuno el cambio. Y confieso que lo voy a proponer y solicitar.

—Eso sería engreírle.

—Sería confiarle —añadió Stone.

—No creo haya necesidad de discutir… Porque si se encargan de esos dos, no hay razón para estas discusiones.

También los otros hablaban entre ellos.

—¿Qué te parece el nuevo director? —dijo Richard a Cliff.

—Tan granuja como el otro. Y se ha puesto nervioso cuando no he accedido a lo que sin pedirlo abiertamente, deseaba. No he querido engañarle. Y se ha dado cuenta que no va a ser mi amigo. Y se ha dado cuenta que es un error sostener a Talbor. Aseguraría que pedirá el cambio. Ha comprendido que ha sido un error. Un grave error. Y desde luego no le ha agradado que se anulen las expropiaciones realizadas. Podría asegurar que no le ha agradado lo que hemos hablado.

—¿Ha reconocido que lo de las parcelas era ilegal?

—Y afirma que no lo comprende ni lo han comprendido en la compañía.

—Estará disgustado contigo.

—Eso, seguro. Le he advertido que llegado el momento no van a trabajar como sin duda piensan.

—No has debido decir nada. Tiempo tendrás para hacerlo.

—Es mejor que se vayan haciendo a la idea real.

—Creo que estás equivocado —dijo Richard.

—Deben saber desde ahora que no van a conseguir expropiaciones a base de palizas y engaños. Ese sistema primitivo no se utilizará aquí. Y es necesario hacerlo saber.

CAPITULO IX

Richard se unió a Lilly y a Cliff en la puerta de la iglesia.

Ella tenía su asiento reservado como pasaba con todos los vecinos de la localidad. Y junto a ella se colocaban los dos extraños a la comunidad. Y fueron aceptados por los restantes feligreses. A media misa, Lilly se separó de los dos amigos y fue hasta el coro, donde desde hacía tiempo cantaba todos los domingos. Era la mejor voz, sin duda, de las que componían el coro. Era la que de hecho dirigía el coro. La vez tenora era la suya.

Todos en la iglesia sonreían al oír la voz de Lilly. Todos los que se hallaban en la iglesia seguían esa voz con entusiasmo de lo que resultaba un conjunto muy agradable. Por eso, la falta de Lilly era notada en el acto.

El saloon de Sandra estaba a unas ochenta yardas de la iglesia. En él solían esperar los acompañantes de los que cantaban en el coro, que se oía perfectamente desde la puerta del local.

Sandra solía ponerse en la puerta para escuchar a los cantantes. Y muchos días se escapaba para estar en la iglesia en esos momentos.

Se apartó un poco para que entraran unos clientes a los que no conocía y que hablaban entre ellos. Les miró con atención especial al oír que uno de ellos decía:

—… ya sabéis. La provocación por medio de la muchacha que aseguran es preciosa. Pero los que interesan, aparte de ella si intenta demostrar que sabe disparar, son ése tan alto y el ingeniero.

Hablaban en voz muy baja, pero pasaban al lado de ella en ese momento. Y no concedieron la menor importancia a Sandra. Y ésta fue con rapidez hasta el mostrador y preguntó al barman si conocía a esos cuatro.

—Es la primera vez que les veo —dijo el barman—. Y dices que han entrado juntos, ¿no es eso? Pues ya les ves.

—Eso es lo que me preocupa. ¿Por qué se han puesto separados? —Y dijo al barman lo que les había oído hablar cuando entraban en el local.

—Ya estás diciendo a algún amigo que estén atentos y que hagan saber a Lilly y acompañantes que no entren a saludar como hacían los domingos.

No tardó Sandra en encontrar el que se prestó a dar el aviso, haciéndoles saber que no debían entrar.

Y los tres se miraron sorprendidos por el aviso.

—Eso es que algunos emisarios tienen interés en nosotros.

—Pero lo lógico es que sepamos la razón de este aviso. Porque Sandra ha de tener sus razones. Voy a entrar yo para hablar con Sandra —dijo Cliff.

—Creo que debemos obedecer… Ya hablaremos con ella —dijo Richard.

Cliff consiguió llegar hasta Sandra que le informó de lo que había oído decir a los cuatro que desde el mostrador señalaba ella. Y Cliff tomó puntos de referencia de donde se hallaban los cuatro.

Salió Cliff y volvió a entrar separado de Richard, pero se unieron una vez en el local. Richard se inclinó hacia el mostrador para que no destacara su estatura. Y mientras el barman servia indicaba dónde estaba cada uno de los cuatro. Y quedaron pendientes de los cuatro.

Y media hora más tarde, los cuatro se juntaron, y uno de ellos decía:

—Parece que esa ganadera no ha debido venir a la misa.

—Dijeron que hay una amiga de ella frente a la iglesia. Tiene un almacén, pero hoy domingo, estará cerrado.

—Pero puede abrir para dar entrada a la amiga.

—Aquí parece que no viene desde luego.

—Tal vez ha estado en la iglesia y han marchado sin entrar aquí.

Richard y Cliff consideraron al estar los cuatro juntos, que era el momento de que Lilly entrara en el local. Y Sandra asustada salió a su encuentro.

—¡Ahí! —dijo uno de los cuatro mirando a Lilly.

—Ha de ser esa muchacha tan bella. Y no hay duda que lo es mucho. No exageraron al hablar de ella.

—¿Y ellos?

—Estarán entre los clientes. Si nos metemos con ella, aparecerán en el acto.

Uno de ellos silbó cómicamente mirando a Lilly y exclamó:

—¡Esto sí que es un verdadero bombón! ¿Dónde estabas metida?

—¡Eh, vosotros! —dijo Sandra—. No es empleada de esta casa. Es una amiga —sabia que Richard y Cliff estaban pendientes de ella.

—No tendrá inconveniente si es amiga tuya en servirnos una botella de champaña.

Eran dos solos los que hablaban ante Lilly. Y Sandra, sonriendo, dijo:

—¿No se acercan esos dos? Estabais juntos. ¿Por qué os separáis ahora?

—¿Juntos nosotros? ¡No sabes lo que dices!

—¿Es que no conocéis a esos dos? Si me ha parecido que estabais juntos hace unos minutos.

—Andas mal de la vista —dijo riendo el que más hablaba.

—¿Verdad que no tienes inconveniente en beber una copa con nosotros?

—Los que parece que andáis mal de la vista sois vosotros. No soy hermana vuestra. ¿Dónde trabajan ellas de rameras? Porque supongo que es la misma profesión de vuestra madre. ¿Verdad que no me equivoco?

Ellos no podían esperar que fuera la muchacha la que provocara de una manera tan firme.

—¡Sandra! ¡Cuatro botellas de champaña a esa mesa! Quieren que yo me siente al lado de ellos. Y les voy a complacer. Pero esos dos también —y señaló a los que estaban separados.

—¿No habéis oído? —dijo Richard a los rezagados. Hablaba con un «Colt» en cada mano.

—Nosotros… no —decía uno de los rezagados.

—¡Cuidado, Dick! ¡Ten en cuenta que son invitados míos! —Lilly hablaba con un «Colt» en cada mano—. ¡Esas manos muy altas!

Los cuatro estaban aterrados. No comprendían lo que estaba sucediendo.

—Les desarmaré yo —dijo Cliff. Y lo hizo en pocos minutos.

—¿Con quiénes trabajáis? —dijo Lilly—. No recuerdo haberos visto.

—¿A qué viene esto? No hay por qué enfadarse tanto por pedir a esta joven que nos sirviera champaña. Era una broma y veo que lo habéis tomado muy en serio.

—No has dicho con quién trabajáis.

—Con Ken Snow —dijo el más hablador y que parecía más dueño de sí.

—¿Qué teníais que hacer? ¿Qué os encargaron? —dijo Lilly—. Parece que me estabais esperando.

—Estás equivocada, muchacha.

—¡No, Lilly! Así no. Empezaremos por ése. ¿Qué teníais que hacer? —dijo Cliff.

—Ya ha dicho ése que era una broma que… —Cliff disparó a matar. Los otros tres se miraron aterrados.

—¡Ahora ése! —dijo Richard.

—¡No! ¡No me mates! Es verdad que nos encargaron meternos con la muchacha para provocar y que aparecierais vosotros.

—¿Y una vez nosotros enfadados?

—Disparar sobre los tres. Tenéis que perdonar. No lo íbamos a hacer así…

Richard disparó a matar también.

—¿Quién os encargó esa «piadosa» misión? —preguntó Lilly al tercero.

—Estuvo Payne, el capataz del abogado Oakland, hablando con nuestro patrón y… —De un salto trató de desarmar a Richard. Los tres dispararon sobre los dos cobardes.

—Parece que ese abogado nos estima de veras —decía Cliff.

—Es muy amigo de míster Talbor… Es posible que el encargo estuviera hecho en realidad por ese abogado. No les agrada lo que has hablado —decía Richard a Cliff.

—Es posible que estés en lo cierto.

—No lo considero posible, sino cierto y seguro. Tendremos que ocuparnos de esos caballeros.

Hablaban entre ellos. Y en el pueblo se comentaba la muerte de los cuatro vaqueros de Ken.

—¡Qué torpes! —exclamaba Oakland cuando le dieron cuenta de lo sucedido—. Y han hablado lo que no debían. Están bien muertos.

—Pero ahora es un peligro para usted. Esos tres han demostrado que no se contienen. Y disparan a matar cuando lo deciden.

—Tendré que alejarme de aquí… —decía el abogado—: Estos cerdos han hablado lo que no debían.

—El que habló lo hizo por estar aterrado.

Para Ken era una preocupación. Y sabía que era un peligro. Ésos; tres habían demostrado que eran peligrosos.

El capataz de Ken no estaba de acuerdo con lo que hacía el patrón. Ya había estado de acuerdo con Porrest en lo de la parcelación de los terrenos de Lilly, porque era muy amigo de Cummings. Y le agradaba verle asustado e inquieto.

—¿Qué se dice en el pueblo de esos cuatro que han matado en casa de Sandra? —preguntó Ken.

—No debió comprometerse.

—¡Esos cerdos no debieron hablar!

—¿Qué ganaba usted con la muerte de esas personas?

—El ferrocarril sin ese ingeniero aquí, pasaría por aquí. Este rancho valdría veinte veces más. Se haría con arreglo al estudio que se hizo hace tiempo.

—¿Es que cree que la muerte de ese ingeniero acabaría con lo que tengan proyectado?

—Ya lo creo que cambiaría todo.

—Pues ya ve lo que ha conseguido. Enfrentarse a tres personas que han demostrado no se frenan para disparar. Y lo hacen a matar.

—¿Es que crees que nosotros somos mancos? Si quiere pelea ese trío, la va a tener más de lo que puedan suponer.

Pero el capataz al hablar con los vaqueros que estaban muy disgustados por lo sucedido, les hizo ver que ellos no iban a ganar nada en esa pelea. Y que lo que habían hecho esos cuatro, era ponerles a todos frente a la ley. Cuando Ken mandó llamar a los vaqueros para hablarles, le dejaron hablar.

—¡Patrón! —dijo uno—. ¿Cuánto había ofrecido a esos cuatro? Porque es de suponer que el abogado ofrecería una cifra. Así que iban a matar por una cantidad y nos han comprometido a nosotros. No tenemos nada contra ese ingeniero ni contra Lilly y sus amigos. ¿Verdad que nosotros no ganamos nada? Estamos en este rancho como vaqueros, no como soldados de un ejército en guerra. Y en lo que se refiere a mí, no cuente conmigo para pelear. Es una guerra ésta que no me afecta.

—Ni a nosotros tampoco —dijeron los demás.

—¿Es que no vais a vengar la muerte de cuatro compañeros?

—Que iban a ganar una alta cifra por asesinar. Voy a buscar trabajo en otro rancho, así que le ruego me pague.

No esperaba Ken esa reacción de los vaqueros y cometió el error de llamarles cobardes.

Le exigieron el pago de lo que les debía y una vez que hubieron cobrado, le dejaron con el rostro desfigurado de la paliza que le dieron por insultarles.

Atendido por las mujeres que cuidaban las casas, llamaron al capataz, que dijo estaba bien castigado.

Horas más tarde se comentaba en el pueblo que el equipo de Ken buscaba trabajo. Y que Ken estaba en casa de un doctor.

Esa misma noche, fue sacado de casa del doctor por Richard, que le colgó. El abogado al saber lo sucedido con Ken, aterrado pensó en abandonar el pueblo. Estaba seguro que le mataría cualquiera de esos tres que le vieran frente a ellos.

El representante que la auxiliar tenía en Cheyenne, se presentó en Ranchester para informarse de los hechos acaecidos.

Estuvo hablando con Stone y con Talbor. Censuró lo de las parcelaciones que denominó como disparate.

—Pero hay que pensar que ese disparate fue ordenado por la compañía, ya que necesitaban reunir millón y medio de dólares antes de que se trabajara en el ferrocarril —dijo Talbor.

—Era una ilegalidad que no se podía sostener. Y que nos ha desacreditado ante la constructora. Por eso enviaron al hijo del presidente, que es uno de los mejores ingenieros. Y no esperen el beneficio en que sin duda pensaron. Se encargará ese muchacho en cambiarlo todo.

—Hay un contrato…

—Que van a respetar —dijo el viajero—. Pero en ese contrato, hecho un poco a la ligera, hay errores que van a ser aprovechados por ellos. Y como, pensando en un beneficio de cuatro dólares por acre, aceptaron como comisión un cinco por ciento, con ese ingreso no habrá para pagar a los empleados y a los caballistas. Si he venido, es porque en la capital se habla de ese ferrocarril, pero indemnizando a los afectados directamente por la constructora.

—¿Qué quiere decir con eso de «directamente»?

—Lo que la palabra en sí quiere decir. Que serán ellos los que abonen a los afectados lo que les corresponda con arreglo a los acres cedidos.

—Eso es asunto nuestro. A nosotros la constructora nos paga la cantidad fijada por acre. Y nosotros pagamos a los afectados.

—Ése es uno de los errores del contrato. No es obligado por la constructora abonarnos a nosotros la cantidad fijada por ellos. Hay una cláusula en la que se dice que la constructora puede abonar directamente a los afectados. Y es lo que van a hacer. Repito que es lo que se comenta en Cheyenne.

—Si es así, más vale abandonar ahora. Aunque ya es mucho lo gastado.

Talbor dijo que tenía que estudiar detenidamente ese contrato. Oakland era enviado a Cheyenne, a la oficina montada allí con vistas a ese ferrocarril y otro que iba a tender la misma compañía constructora. Todos ellos dentro de Wyoming.

A los reunidos llegó la noticia de que habían llegado a Decker dos técnicos al servicio de Cliff.

—Eso indica —dijo el viajero a Talbor— que piensan precipitar el estudio y el proyecto.

—Ha paseado mucho estos días por el campo. Ya debe tener una idea que madurará con esos ayudantes.

El nuevo director de la auxiliar dijo al llegado de Cheyenne si iba a hablar con el ingeniero. Y respondió que no lo consideraba oportuno ni necesario.

Pero Stone se vio en la necesidad de presentar al de Cheyenne a Cliff al encontrarse con él en el comedor del hotel.

Fue una presentación convencional por parte de los dos. Y se sentaron ante mesas distintas. A Cliff se unieron Richard y Lilly. Y con ellos los dos técnicos de que habían hablado.

En la mesa en que estaban los de la auxiliar, dijo Stone:

—Deben ser los que dicen que han llegado para ayudar al ingeniero.

—Seguramente —dijo Talbor—. Eso quiere decir que van a dar velocidad al asunto.

El de Cheyenne, al mirar al grupo formado por los otros, dijo muy nervioso:

—¿Ése tan alto?

—Un abogado que vino de Cheyenne con Lilly. Venía a discutir lo de las parcelas del rancho de ella, pero cuando llegaron se había dado la orden de suspensión de venta de esas parcelas. ¿Es que le conoce? Claro, de Cheyenne. Dicen que es un abogado de allí.

—Es cierto que es abogado. Pero no trabaja como tal. Es el marshall U. S. de este estado.

—¡No es posible! —exclamó Talbor—. ¿El marshall U. S.? Y lo han ocultado.

—¿Qué busca aquí? —dijo Stone.

—Es extraño que lo hayan silenciado. ¿Por qué? Y lleva bastantes días…

—¡No me agrada su presencia aquí! Y es muy amigo del ingeniero. Dicen que se han hecho amigos aquí.

—No comprendo su estancia aquí y menos comprendo que lo hayan silenciado.

En el otro grupo decía Richard al darse cuenta cómo le miraban los otros:

—Me parece que ese fullero de Crawford acaba de hacer saber a sus amigos que soy el marshall.

—No pasará nada por ello, ¿verdad? —decía Cliff riendo.

—Se asustarán —dijo Richard—. Van a pensar por quién de ellos estoy aquí. Ese abogado de Cheyenne es un perfecto granuja.

—Han comentado que es el representante de la auxiliar en la capital del estado.

—¡Buena representación han buscado! —decía riendo Richard—. Pero es peligroso. Conoce como nadie los recovecos de la ley. Es popular en aquella corte. Arma buenos líos. Es perfectamente colgable. Hay que reconocer que es astuto en extremo y muy inteligente. Es en realidad una pesadilla para el fiscal. Le hace sudar mucho.

Al día siguiente, otra noticia desagradable llegó para el grupo de Talbor y Stone. Había llegado un juez nuevo para el condado y otro para Sheridan.

Estos nuevos jueces eran una contrariedad para ellos. Los cesados eran buenos amigos de ellos. Por eso permitieron el disparate de las parcelas y no atendieron a Lilly.

Crawford decía a Stone y a Talbor:

—Este ferrocarril no dará un centavo a la auxiliar. Voy a aconsejar se retiren. Estos cambios de jueces es orden del marshall. Están colocando los peones que al final ganan la partida. El abandono ahora será mucho menos costoso que si esperan a que haya proyecto y obras, será mucho más costoso. No van a poder hacer lo soñado.

—Tenemos amigos en el consejo de la constructora.

—Pero hicieron mal el contrato. Es el escollo principal.

CAPITULO X

A Richard le agradaba estar en el pequeño saloon que había al lado del hotel. El barman era persona a la que agradaba hablar y como conocía a todos, iba indicando quién era cada cliente que entraba.

—Se ha notado el cambio de jueces… —decía el barman—. Y los cesados también han cambiado. Ahora están más suaves. Han perdido aquella soberbia…

—¿Qué se sabe de Cummings…?

—Hace tiempo que no se habla de él. Les hizo cambiar a todos el hecho de que se anulara la venta de parcelas. Es lo que les hizo ver que esa compañía no tenía la influencia que ellos decían. Recuerdo que cuando llegó el primer telegrama con la orden de suspensión, se echaron a reír Porrest y ese abogado Talbor aseguraban a todos que eso se arreglaba en muy pocos días.

—¿Qué dijeron los que tenían que devolver lo de esas parcelas?

—Me parece que la realidad es que no se ha devuelto. Han debido decirles que puesto que todo va a quedar igual, no hace falta ese trasiego de dinero.

—¿De veras no cree que se haya devuelto?

—En este mostrador se oyen muchas cosas. Ellos confían ciegamente en que los que hicieron hace tiempo unos estudios y planos del nuevo ferrocarril, sea al final lo que sirva de guía. Creen que el ingeniero lo que está haciendo es una perfecta comedia para que no se den cuenta que ese plano de entonces es el que va a servir para la construcción. Y en ese caso, no merece la pena devolver tierras y dinero ya que volverán a parcelarse las mismas tierras. Y la expropiación que hicieron es trabajo adelantado, porque tendrán que volver a lo mismo.

—Pues Lilly ha recuperado sus tierras y ha desaparecido esa parcelación de las mismas.

—El más lesionado resultó Cummings. En lo que compró en Decker estaba construyendo viviendas. Y sigue diciendo que esas parcelas volverán a ser suyas. Porque insisten en que el ingeniero dirá dentro de poco que ya está el proyecto terminado, cuando la verdad es que será el mismo que hicieron los técnicos de la auxiliar.

—Pero si en las tierras de Lilly no queda rastro de aquella absurda parcelación.

—Para esa parcelación, en el caso que se haga y es frecuente para amortizar parte de lo empleado, tendrían que esperar por lo menos tres años.

—Ninguno de ellos admite una demora así.

—No tardarán menos las obras.

—¿Es cierto que el ingeniero jefe y director se va a instalar aquí?

—Yo diría que ya está instalado.

—¿Y será verdad que van a aprovechar al final lo que hicieron otros técnicos?

—Puedes asegurar que lo que haga no se parecerá en nada con lo que entonces hicieron.

—Si es así va a ser una sorpresa para algunos no tener en sus terrenos estación e instalaciones beneficiosas como encerraderos para ganado y hoteles para las personas Están haciendo cálculos de lo que costarán esas obras, que estoy seguro van a comenzar para ganar tiempo. Es lo que ellos dicen. Y les interesa mucho ganar tiempo. ¿Sabe que están llegando caballistas a Decker? Allí, como son las autoridades de Montana las que tienen intervención, esperan a que les den la orden para la visita a los propietarios afectados por el ferrocarril.

—Tendrán de devolver a los expropiados lo que les pagaron por sus tierras.

—Y como eso pondrá al descubierto que pagaron una miseria, no quieren que se haga esa devolución.

—En ese caso, van a salir ganando —dijo Richard riendo—. Porque se encontrarán que sus tierras no son afectadas y han cobrado algo por ellas.

—Es que ellos no piensan así.

—Pero es lo que va a pasar.

—En ese caso, si el ingeniero sigue por aquí, es que está loco. Porque esos caballistas que están en Decker no cometerán los errores de antes. Y no se fíe usted. Le culpan del cambio de jueces. Y ahora, todos saben que es el marshall de este estado.

El dueño del local, que salió de las habitaciones privadas, saludó a Richard, y éste se dio cuenta de la palidez que en breves segundos cubrió el rostro del barman aunque se repuso con rapidez.

—Estamos pendientes en realidad todos los de esta amplia zona de ese ferrocarril. Estamos pendientes de lo que digan esos técnicos que se mueven por el campo, pero en cuyos movimientos vigilados por todos, no se puede deducir por dónde se tenderán los raíles. ¿Sabe cuándo terminan esos estudios?

—Es asunto de Nielsen… Sólo él sabe en realidad por dónde se tenderán las vías una vez conseguida la autorización indemnizada de sus propietarios. Y no es muy hablador. Es muy posible que no sepan la verdad ni los dos técnicos que le ayudan.

—Esos dos lo deben saber, lo que sucede es que han de estar bien advertidos para que no digan nada. Y ¿de verdad no sabe usted nada, marshall?

—No es asunto mío.

—Pero es muy amigo el ingeniero de usted.

—Pero yo respeto su silencio.

El barman así que se retiró el dueño, molesto por no poder averiguar lo que deseaba, dijo:

—¡Mucho cuidado con él! Suele visitar a Cummings que ha de estar escondido en su rancho o en el de algún amigo. Le siguen considerando a usted tan enemigo como el ingeniero.

Richard había decidido volver a Cheyenne y recibid noticias de la capital que hacía necesaria su presencia allá. El asunto del ferrocarril quedaba en manos de los interesados. El, en realidad, había ido para ayudar a Lilly en el asunto de las parcelaciones tan absurdas.

Y se resistía a confesar que por haberse enamorado de ella prolongó su estancia allí.

El que se dio cuenta de esta realidad fue Cliff, que reía al hablar con él.

—Te has quemado ¿eh…? —decía riendo—. Pero no te comprendo. ¿Es que no tienes edad para casarte?

—¡Calla! Y no digas tonterías.

—¿Es que estás tan ciego que no te has dado cuenta que le pasa a ella lo mismo?

—¡No sabes lo que dices! —Y Richard se separó de Cliff.

Lilly dijo a Cliff:

—¿Qué le pasa a ése? Parece que va muy enfadado.

—Una pequeña discusión… Parece que le dicen de Cheyenne que hace falta su presencia allí.

—¿Y eso es lo que le enfada?

—Lo que le ha enfadado, es que le acabo de decir que ya tiene edad para casarse.

—¿Es posible que se enfade por decirle eso? ¿Es que no es verdad que ya tiene edad…?

—Pero con todo ese corpachón, no es más que un niño asustado. Se enfrentaría a un ejército de pistoleros, y no se atreve a enfrentarse… En fin… Allá él. ¡Ya se le pasará el enfado! ¿Por qué no le preguntas qué es lo que le pasa?

—¿Crees que sería correcto? ¿Normal?

—A mi juicio, sí. ¿Quieres que te diga lo que le he dicho a él?

—¡Estás loco! —decía Lilly al separarse de él.

—¡Sois dos tontos, cobardes! —gritó Cliff—. ¡Ven aquí! ¡No marches! ¡Orgullosa! ¡Soberbia! Hará bien en marchar huyendo de ti. ¡Es tan imbécil que se ha enamorado de ti! Y me pregunto: ¿qué habrá visto en ti para perder el sentido común? ¡Porque hay que estar loco…!

—¿Por qué supone imbecilidad enamorarse de mí? ¿Qué tengo yo para que supongas locura si es verdad que está enamorado de mí?

—¿Es que me vas a hacer creer que no te has dado cuenta?

—No soy adivina —dijo Lilly riendo—. ¡No me ha dicho nada!

—Le aconsejaré que marche sin decirte nada. ¿Crees que eres una diosa?

Lilly corría para golpear a Cliff.

—¡Eres odioso, Cliff! ¡Odioso! —gritaba.

—¿Qué os pasa? —dijo Richard al verles correr por el comedor—. ¿Es que estáis locos?

—¿Sabes lo que ha dicho? Que tienes que estar loco si te has enamorado de mí. ¡Y que me creo una diosa! Y que te va a aconsejar te marches sin decir nada. Pero no lo harás, ¿verdad? Ahora, que diga que estamos locos los dos porque es verdad que te quiero.

—¿No te das cuenta que lo que tiene es envidia? —dijo Richard riendo y besando a Lilly.

—¡Qué desvergonzados! ¡Besándose a la vista de todos!

Las empleadas del hotel que estaban en el comedor, reían de buena gana. Cliff y Richard visitaron a Sandra.

Les miró a los dos riendo:

—¡No me vais a sorprender! —dijo—. Se dio cuenta la población hace días.

—¿A qué te refieres?

—¿No me vais a decir que piensas casarte con Lilly?

—Esto es juego sucio. ¿Quién te lo ha dicho?

—Una de las empleadas, testigo de que os habéis estado besando ante ellas. ¿Se ha atrevido Lilly a tanto? Os ha costado trabajo a los dos, ¿eh…?

* * *

Stone miraba al caballista que tenía frente a él.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—No aparecen cuatro caballistas.

—¡Cómo que no aparecen!

—Pues eso. Salieron anoche para hacer unas visitas. Y después de las horas transcurridas no se sabe nada de ellos. ¡No nos gusta esto! Y los muchachos están asustados. ¡Hay que suspender esas visitas! Es obra de ese maldito ingeniero.

Fueron interrumpidos por la entrada en la oficina de un caballista que dijo:

—¿Sabe lo que están haciendo empleados de la constructora? Están pegando pasquines en las calles en los que se hace saber lo que paga la constructora por acre como indemnización.

—¡No es posible! —dijo Talbor—. Eso anula nuestra misión. Y según el contrato somos los únicos que podemos tratar con los afectados.

—No lo impiden, pero hacen saber lo que cada uno tiene que cobrar.

—Haremos firmar que han cobrado el importe que dice ese pasquín. Me parece que no han comprendido que para nosotros el hacer saber lo que ha de cobrar cada uno nos va a beneficiar. Porque haremos firmar la conformidad…

Y dieron instrucciones a los caballistas. Pero uno de ellos dijo a Talbor:

—¿Y qué ha pasado de los cuatro que faltan? Llevaban documentos para ser firmados por los propietarios de esos terrenos afectados.

Palabras que al comentarse entre los caballistas abortaron la idea de Stone y de Talbor.

El proyecto era completamente distinto a lo que esperaban confiando en que seguirían el realizado meses antes. Los que soñaban con una estación en sus terrenos y en encerraderos de ganado, vieron esfumarse sus esperanzas, y algunos habían comprado en precios elevados los terrenos que creían serían muy valorados.

Stone llegó a la conclusión de que con esos pasquines y con la desaparición de esos cuatro caballistas, ese ferrocarril no sería beneficioso para ellos.

Sólo había una solución. Matar a Cliff, pero cuando consiguió tras una buena oferta encontrar a quienes decidieran hacerlo, Cliff había marchado de ese ferrocarril. Había marchado para hacer estudios de otro ferrocarril en Dakota Norte, y Richard había marchado con Lilly a Cheyenne, donde se iban a casar.

El rancho de Lilly no quedaba afectado en un solo acre de terreno. En cambio el de Cummings quedaba prácticamente deshecho. Cruzaba la propiedad el ferrocarril por el mismo centro. Y con las franjas a ambos lados como indemnización, le dejaba sin propiedad.

Esta realidad le hizo aparecer.

Pero como no estaban ni Cliff ni Richard a los que culpaba de lo sucedido, se presentó en el campamento que la empresa constructora montó en la frontera trayendo que encontraría allí a Cliff. Los empleados del campamento, ante su actitud hostil trataron de hacerle salir de aquella zona. Y cometió el error de querer disparar sobre el encargado.

La auxiliar ante las noticias llegadas de esa zona, decidió abandonar y reclamar de la otra empresa daños y perjuicios, pero aquellos fallos descubiertos en el contrato, evitaron que triunfara su reclamación.

Mas la falta de la atención reclamada, gracias al ambiente de protesta que gestaron Stone y Talbor, provocó el deseo de castigar a los que les indicaban como culpables incluso de que no atendieran en Chicago la reclamación presentada.

Cliff ordenó que no se atendieran las provocaciones que los caballistas dirigidos por Forrest que volvió a Sheridan y Ranchester, ponían en peligro el orden público.

Y como fue Forrest el que dirigía a los caballistas, no olvidaba su fracaso cuando el asunto de las parcelaciones, culpando a Lilly, a Cliff y a Sandra.

Las órdenes de Cliff en evitación de enfrentamientos peligrosos, fue un error por parte suya. Error que le hizo ver Sandra.

—Te has equivocado —le dijo Sandra—. Has hecho que se crezcan los caballistas en la seguridad de que es el miedo a ellos lo que hace que no respondáis a las provocaciones.

El juez mandó llamar a Stone y a Forrest para hacerles responsables a los dos de las provocaciones y los abusos que estaban haciendo. Y los dos respondieron que ellos no tenían autoridad sobre los caballistas porque ya no formaban parte de los trabajadores de la empresa auxiliar.

Un grupo de caballistas y algunos vaqueros de Cummings que había regresado entraron en el local de Sandra y discutiendo sobre la calidad de la bebida destrozaron el saloon y deshicieron mesas y sillas.

Sandra pudo escapar por la puerta trasera y marchar al rancho de Lilly donde Cliff había montado su cuartel general de trabajo.

Cliff cuando vio a Sandra y le refirió lo que había pasado, sintió vergüenza ya que se consideraba responsable. Ella no le dijo una palabra en ese sentido. Tampoco había hablado él.

Cummings que no olvidaba las negativas de Lilly para la venta de su rancho, supo envenenar a unos vaqueros de su equipo… Y marcharon con la intención de incendiar las viviendas del Kentucky. Pero fueron descubiertos por los técnicos que avisaron a Cliff.

No dijo nada Cliff, pero fue en busca del rifle que solía llevar en su caballo.

—¡En esa fiesta, participo yo! —dijo Sandra con otro rifle en la mano.

* * *

Cuando se inauguró el ferrocarril, tres años más tarde con la presencia de las autoridades de Montana y Wyoming reunidas en Sheridan, celebraban el acontecimiento y Sandra decía a Cliff:

—¿Te acuerdas? Aún estoy asustada de aquella matanza que hicimos.

—La muerte de Cummings, Forrest, Talbor, Oakland y Stone ayudó a terminar esto.

—No pienses más en ello…

F I N