CAPÍTULO PRIMERO

La familia Sterling, en el valle del Arkansas, era ejemplo de felicidad para todos los habitantes del contorno y el rancho que habían conseguido organizar, seleccionando con paciencia la ganadería, uno de los más famosos de todo el Oeste, hasta el extremo de superar en algunos dólares el precio por res comparada en los otros.

La familia estaba compuesta del matrimonio, Marta y John, que llegaron desde el Lebanon, en Tennessee, hacía muchos años y sus cuatro hijos, nacidos en la cuenca del Arkansas dos de ellos, Joan y Zack, y los dos mayores que vinieron en el carromato siendo muy pequeños aún, como máxima preocupación de los emigrantes.

Ya estaban instalados con sus tierras de labor, que trabajaba el matrimonio cuando el éxodo hacia el Pacífico en busca del oro que la casualidad hizo descubrir a los criados de Sutter en la cuenca del American.

Ellos no se dejaron influenciar por el optimismo de los que poseídos de un ansia febril, iban en busca del oro.

La idea del rancho no lo fue en realidad de nadie, sino de las circunstancias, al ir aumentando por ley natural la ganadería que ellos no podían consumir y no tener mercado donde vender.

Al cabo de unos años esta ganadería aumentaba considerablemente y la extensión de los terrenos a su disposición no tenía límites, ya que el colono más inmediato estaba a varias millas de distancia.

Pero un día pasaron por allí los negociantes en ganado y adquirieron primero las pieles, que era, según ellos, lo que tenía valor y más adelante llevaban el ganado vivo para sacrificar donde se vendía.

Así empezó a ser negocio la ganadería para los Sterling.

Las tierras de labor también dieren su fruto, aunque con mucho esfuerzo para el matrimonio al principio; después Bill y Tom ayudaron cuando tenían pocos años aprendiendo a trabajar y criándose como verdaderos atletas.

Los Sterling tenían fama de ser los más altos varones de Arkansas. Ninguno de ellos tendría menos de los seis pies.

El más joven, Zack, era el de peor temperamento y eso que sabía dominarse tan bien que era muy difícil hacerle salir de sus casillas.

Los años pasaron y un buen día aparecieron los agentes de la Compañía del ferrocarril adquiriendo terrenos y expoliando a los que no habían tenido la precaución de registrar en debidas condiciones los terrenos.

Sterling no se ocupó nunca de este legalismo y así se encontró al llegar al saloon que sus tierras habían sido registradas por la Compañía del ferrocarril, que contaba con muchos medios y con un ejército de abogados y toda clase de ventajistas.

—Sí, tienes razón, John —le decía el dueño del local, Caldwell—; eso es una injusticia y todos iremos donde tú quieras a decir que cuando vinimos a esta región ya estabas tú con tu familia cosechando granos y criando reses. Pero te aseguro que no basta. En Missouri los James se han hecho gun-men por esta Compañía odiosa.

—Mis tierras son muy extensas. Han podido pedirme parte de ellas, pero registrar a su nombre… No sé cómo voy a sujetar a mis hijos… Eso es lo que más me asusta.

—Y no se descuidan. Han arreglado en Topeka lo del pago de cien dólares por cada ochenta acres de terreno a que tiene derecho cada colono.

—¿Y qué es eso? —preguntó Sterling.

—Es lo que determina la ley a partir de 1820, según dicen los agentes de la Compañía.

—Pero el desconocimiento de esa circunstancia no puede suponer el venir a quitarme las tierras que hemos hecho fértiles nosotros.

—Me parece que os indemnizará la Compañía por las obras realizadas.

—Mis hijos son los que me asustan. No habrá quien les contenga cuando se enteren.

—Debes evitar los disgustos… ¿Contra quiénes se van a enfrentar? Los agentes son muchos y no hay posibilidad de luchar contra todos.

—Reclamaré al gobernador. No puede permitir esta injusticia.

—No podrá hacer nada. Es legal. Tú no hiciste la inscripción de las tierras ni pagaste lo que corresponde. Ante la ley son ellos quienes tienen razón. A pesar de estar con la ley, están con la fuerza que da la influencia política en Washington y el poder del dinero que allana las dificultades y adquiere hasta las conciencias.

—Entonces, lucharé. No me dejaré echar de mis tierras. Los que quieran que vayan a echarme de mi casa. Tendrán que conocer cómo muerde mi rifle. No lo he usado nada más que para matar coyotes que merodeaban los terrenos.

—No cometas locuras. Piensa en tus hijos.

—Ellos son los que más me asustan.

—Pues entonces debes empezar por aparecer sereno tú. Primero pleiteas en Topeca. Vas a visitar a Gregory que tiene buenos amigos allí.

—Sí, será lo que haga.

—También han registrado las tierras de la viuda de Andersen, el noruego. Andersen no se preocupó, como tú, de esos requisitos y ahora la viuda se verá en la calle perdiendo su granja, con la que está sosteniendo los estudios de su hijo Ole.

—¿Y qué piensa hacer mistress Andersen?

—¡Nada! La pobre está asustada. Han ido a verla lo agentes de la Compañía y le han ofrecido unos dólares para que se marche enseguida, pero ella no quiere.

—Lo que no comprendo es quién ha informado de aquí, a la Compañía, que no habíamos hecho la inscripción.

—No necesitan que se lo diga nadie. Lo averiguan sus abogados en los registros.

—No basta. He visto a Tyler y a Liver que iban a todos lados con esos agentes.

—Parece que van a trabajar para ellos. Son los que informan de todo a Danson, el abogado que va a quedarse aquí para atender los asuntos de la Compañía.

—Sí, ni Liver, ni Tyler son muy amantes del trabajo. Sus ranchos no prosperan mucho y ahora gastan sin miedo. Han debido cobrar algo que no comprendo.

—Parte de sus tierras las han cedido a la Compañía.

—Comprendo, pero no del todo. No me han gustado nunca esos dos. Voy a marchar a mi rancho. Si vienen mis hijos, procura tranquilizarles.

—Así lo haré, no temas.

Sterling salió del saloon y montó a caballo, alejándose.

En un local de enfrente dos hombres sonreían, diciendo:

—Pronto dejará de mostrarse tan orgulloso. Se quedará sin nada.

—No se someterá, Con los Sterling la Compañía tendrá que luchar.

—¡Bah! Eso no tiene importancia. Danson se encargará de enviar a un grupo de hombres y ya verás qué pronto terminan con ellos.

—No será tan sencillo, Liver.

—Mira, Tyler, siempre he creído que no eras un hombre muy audaz, pero ahora tenemos oportunidad, ayudando a Danson, de hacernos ricos. Podremos especular con los terrenos como están haciendo en otras ciudades. Danson va a ser el encargado de las ventas y de las subastas por cuenta de la Compañía. Estando a bien con él podremos tener muchas oportunidades de ganar dinero.

—Pero no querrás que nosotros peleemos con los Sterling.

—¿Y qué? A mí no me importaría hacerlo. Al contrario, me agradaría. Así vería a esos orgullosos temblar. Esa Joan es una mujer a la que odio hace meses.

—Lo que te sucede es que te despreció cuando le dijiste que estabas enamorado de ella.

—No es por eso, es que su orgullo no tiene límites. Se creían los más ricos del contorno.

—Y lo son.

—Lo eran, querrás decir. Ya verás a lo que queda reducido.

—Aún poseen una buena ganadería y con el fruto de su venta obtendrán muchos dólares. Aparte todos los caballos y los carros… En fin, aún les queda mucho.

—Ya verás cuando empiecen a vender por necesidad lo que les dan por ello.

Los dos cow-boys marcharon paseando sin dejar de hablar entre ellos hasta donde Danson había puesto la oficina provisional de la Compañía de vendedores de terrenos y parcelas junto al ferrocarril.

Danson era abogado del ferrocarril y también abogado de una Compañía que entre los accionistas y consejeros del ferrocarril se constituyó para la especulación con los terrenos que lindaban con la línea que iba a tenderse a través de Kansas.

La especulación en estas parcelas hizo nacer inmensas fortunas. Hubo parcela que se compró en cien dólares y se vendió en dos mil quinientos.

La Compañía del ferrocarril, para desentenderse de estos jaleos, cedía a cien dólares la parcela, con cuya cifra cubría los gastos del tendido de la línea con creces.

La Compañía compradora-vendedora de parcela, era la que especulaba, subastando las parcelas, que era el medio de obtener mayor beneficio de ellas.

Lo difícil para la Compañía del ferrocarril era expulsar de sus terrenos a los afectados por la expropiación. Expropiación que protegía el Estado en virtud de la mejora que para el mismo habría de suponer el ferrocarril.

Incluso los mismos expropiados comprendían las infinitas ventajas que llevaba el ferrocarril por dónde pasaba. Lo injusto era que la expropiación se hiciese de un modo total. De otro modo ninguno hubiera tenido inconveniente en ceder la parte que el ferrocarril precisara, quedándose con el resto del terreno, ya que éste resultaría enormemente revalorizado.

Pero si las Compañías ferroviarias se constituían adelantando su dinero y exponiéndose al éxito o al fracaso, era precisamente por las dos franjas que oscilaban entre las diez y quince millas a cada lado de terreno que le concedía el Estado para su explotación, que les compensase de los gastos iniciales.

Estas dos franjas de terreno a todo lo largo del tendido férreo, se dividían en parcelas, siguiendo la costumbre del Oeste, llamadas towsfkips, y que eran cuadros de seis millas de lado, comprendiendo treinta y seis secciones de doscientas cincuenta y nueve hectáreas o una milla cuadrada cada sección.

Ésta era la forma más corriente de hacer el parcelamiento. El precio se subastaba por sección, llegando a precios que excedían los dos mil dólares.

Así, por lo menos, se hizo en Kansas. Era el sistema que se empleó para la colonización del Oeste. Estas secciones se vendían a cien dólares y se dejaba una sin vender que cultivaban entre todos para con su beneficio sostener la escuela, que se levantaba en ella.

A veces las parcelas se vendían en pública subasta y otras se concedían a crédito. Las Compañías que pagaban a Washington por esta facultad, se hicieron potentísimas y de ellas nacieren las empresas ferroviarias.

Los territorios nuevos eran administrados directamente por el Congreso federal, pero cuando contaba con cinco mil varones adultos, podía elegir una legislatura y al llegar a una población total de sesenta mil habitantes podía otorgar una constitución y solicitar su ingreso entre los Estados.

Por eso estas Compañías tenían experiencia en el parcelamiento y forma de venta. Pero no era lo mismo subastar tierras vírgenes, arrancadas a los indios y a los búfalos, que hacerlo con las que procedían de la expropiación leonina, desplazando de sus hogares a quienes estaban encariñados con ellos y no tenían otro medio de subsistir.

El pago que la Compañía hacía por acre no compensaba, ni mucho menos, a lo que habían trabajado en ellas.

Por eso eran muchos los que se negaban, originando el que la Compañía constituyera casi un ejército de matones u hombres sin escrúpulos, que aun no estando bien pagados les evitaba el trabajar y les permitía algún saqueo y el estar todo el día metidos en los bares y en los saloons, donde éstos existían.

Actuaban por grupos, con un jefe en cada uno que, como es natural, se caracterizaba por su dureza en el trato y ausencia absoluta de todo sentimiento.

Cuando se resistían a abandonar las tierras yl los hogares, estos grupos se encargaban de hostigarles a ello, poniéndolos en la calle y, si se resistían, prendían fuego a la vivienda.

Los ferrocarriles en la Unión fueren sembrando progreso, es cierto, pero sobre cimientos de sangre y lágrimas.

Liver y Tyler, rancheros, un poco apartadas sus tierras del tendido proyectado, iban a formar parte de esos grupos «desalojadores» de la Compañía, pero sin aparecer como tales para, por consejo de Danson, dar a sus intervenciones un carácter desinteresado que no tendrían del otro modo.

Éstos eran los encargados de formar un clima ambiental favorable a la Compañía, limando las asperezas y tratando de disuadir a los que protestaban, convenciéndoles de lo inútil que resultaría su resistencia.

Pero Danson no sabía que en la comunidad no eran muy estimados estos dos hombres, de quienes se sospechaba incluso que fueran cuatreros.

Y es posible que la llegada de los agentes y de Danson por cuenta de la Compañía evitase el que las sospechas se transformaran en realidad y fuesen colgados los dos.

El pueblo estaba a pocas millas de donde terminaría el ramal del ferrocarril, que ya se estaba tendiendo y casi terminando.

Los rancheros recibieron con esta noticia una gran alegría, porque permitiría llevar su ganado hasta el Este, donde había mercado que haría elevar el precio de las reses de un modo muy considerable.

Uno de los que más sería beneficiado era Sterling, pero la expropiación de sus tierras vino a hacer rodar todas sus aspiraciones.

Sterling estaba furioso, pero sabía que sería inútil luchar con las armas. Le vencerían de todos modos y no debía sacrificar a sus hijos, que seguirían ciegamente el camino que él marcase.

Iba pensando así, dispuesto a transigir, procurando sacar el mayor fruto posible de una situación tan difícil, pero sin comprometer la vida de sus hijos. Otros como él habían sido robados y no buscaron la solución en las armas.

Iría a Topeka, buscaría amigos, hablaría con el gobernador en persona para tratar de conseguir que la injusticia no prosperase.

A la puerta de su vivienda encontró a Joan, su hija, acompañada por unos desconocidos.

Supuso en el acto que se trataría de agentes de la odiosa Compañía.

Frunció el ceño y acercóse huraño.

—Papá —dijo Joan—. Estos señores dicen que desean hablar contigo.

—¿Qué desean? Pueden empezar —respondió Sterling en un tono seco.

—Nosotros somos representantes de la Compañía ferroviaria, que es a la vez propietaria de estos terrenos y venimos a comunicarle oficialmente que deben desalojar las viviendas y las tiendas en el plazo improrrogable de una semana.

Todos los pensamientos de pacificación, de soluciones pacientes, desaparecieron en el acto.

—¡Fuera! ¡Largo de aquí! Ésta es mi casa y aunque la Compañía, ayudada por cobardes como vosotros, trate de robarme lo que me pertenece, no me iré de aquí.

—¡Papá…!

—¡Calla tú, Joan! ¡Entra en casa! ¡Yo discutiré con estos cobardes!

—No tenemos más que discutir. Le hemos avisado. Dentro de una semana debe estar libre esto.

La mujer de Sterling se asomó a la puerta, diciendo:

—John. No discutas más. Debes reclamar donde sea, pero no discutas con estos hombres. Ellos no son responsables. Cumplen órdenes de sus amos.

—Sí, tienes razón, Martha. ¡Y creía Lincoln que iba a desaparecer la esclavitud…! Aquí tienes unos modernos esclavos. Ellos saben que no es justo lo que hacen y, sin embargo…

Los representantes de la Compañía montaron a caballo y, en silencio, aunque insultados por John, marcharon de allí.

John, con el puño cerrado, les increpaba con fuerza.

CAPÍTULO II

-No hay otro remedio que ceder. Hemos de ver si podemos conseguir que el gobernador haga una aclaración sobre nuestra propiedad.

—No, Tom, no. Ése no es el camino. El gobernador está presionado por la fuerte influencia que el coronel Dodge tiene en Washington.

—Me diste una idea, papá —dijo Zack, el pequeño de los Sterling, aunque tal vez el más alto físicamente—. Iré a hablar con el coronel Dodge. Éste es el único que puede solucionar esto.

—No es mala idea —medió Bill—. Te acompañaré.

—No. Iré yo solo. Prefiero hacerlo así.

—No creas que por ser tú el único que pudo ir a estudiar no sabemos nosotros hablar tan bien como lo hagas tú.

—No es por eso, Bill. Es que prefiero ir yo solo. Si me preguntaras las causas no podría responderte. No sabría qué decir.

—Has tenido una gran idea, hijo —dijo la madre—. Es posible que el coronel te escuche y que retire su reclamación sobre unos terrenos que ha de saber son nuestros. Sólo nuestros.

—¡Bah! —exclamó Tom—. Tenéis ganas de perder el tiempo… No visites a nadie y preparaos para defender con los rifles lo que es de nuestra propiedad. Hemos trabajado mucho en estas tierras. Hemos pasado muchas noches sin dormir atendiendo al ganado y protegiendo de las riadas las cosechas… ¡No vamos a permitir que nos lo quiten así!

—Todo eso, Tom, es lo que yo pienso decir al coronel Dodge.

—No te escuchará. Es un hombre de negocios. No puede tener sentimientos. ¿No ves que los negocios están reñidos con los sentimientos?

—No discutamos más y vamos a ponernos de acuerdo —protestó el padre.

Pero la discusión continuó sin que llegasen a armonizar los discrepantes puntos de vista.

Zack tenía la obsesión de visitar al coronel Dodge y tan pronto como tuvo oportunidad montó a caballo y se lanzó hacia donde estaba terminado el ferrocarril y había surgido una ciudad en la que había oído decir que existía cuando el vicio y el dinero deseasen.

Esa misma noche estaba paseando con su caballo de la brida por la revuelta y populosa ciudad que estaba sin nombre aún. Figuraba solamente como campamento del ferrocarril.

Zack miraba a las mujeres que de vez en cuando asomaban a las puertas de los bares, donde se oía un tumulto ensordecedor, acompañado a veces por las notas un tanto apagadas de las orquestas.

Decidióse a entrar en uno cualquiera. Debería informarse de cómo podría ver al coronel Dodge, que era el presidente de las Compañías y director de la construcción.

No le era fácil avanzar entre aquella babel humana para conseguir llegar al mostrador.

Los que bailaban le empujaban violentamente, sin que sirviera de nada las protestas de Zack.

Por fin, consiguió un hueco ante el mostrador y pidió un whisky, que le servían con una mano al tiempo que tendían la otra para cobrar.

Le hizo gracia a Zack esta desconfianza, que justificó por aquel barullo.

El precio es lo que le hizo protestar violentamente, exclamando:

—¡Medio dólar! ¡Esto es un robo!

Zack, al decir esto, no pensó sin duda en la trascendencia que iban a tener sus palabras.

—¿De dónde sales o de qué parte has caído? —decía el del mostrador—. No te habrá enviado Harpes para armar camorra, ¿verdad?

—No conozco a Harpes ni a nadie aquí. He dicho que es un robo cobrar medio dólar por un poquitín de whisky.

—De modo que somos unos ladrones, ¿eh?

Vio Zack a dos hombres que al decir esto abríanse paso entre los que le rodeaban y que gustosos daban facilidades para este avance.

—No he llamado ladrón a nadie. He dicho que el precio me parece un robo. Es la primera vez que me piden tanto dinero por un whisky.

—¿La primera vez? ¿Vas a decir que en casa de Harpes no cobra como nosotros?

—He dicho que no conozco a ese Harpes.

—No nos engañas. Tienes aspecto de ingenuo. Harpes sabe buscar a sus hombres, pero esta vez se equivocó. ¡Paga el medio dólar y lárgate!

El modo de decir esto hizo que Zack sintiese afluir la sangre a su cabeza. Estaba dispuesto a golpear a cuantos se le pusieran por delante.

—Me iré o no. Haré lo que yo quiera y no lo que vosotros ordenéis, porque…

No pudo continuar. Recibió un golpe en la cabeza dado por detrás. Cayó sin conocimiento al suelo y después le arrastraron llevándolo por los pies hasta la puerta, donde le abandonaron y donde mucho tiempo después volvía en sí.

Sentóse y palpó la parte golpeada, notando que el cabello estaba pegado con algo viscoso, que supuso en el acto se trataba de sangre. Esto le indicó que debía curarse, y como tenía que haber médicos, dedicóse a buscar uno.

Pero a medida que andaba comprendió que no sería muy necesario, puesto que no le dolía ni seguía sangrando.

Pronto dióse cuenta de otra cosa. Le habían robado hasta el último centavo. Se encontraba en una ciudad, donde todo valía mucho, sin un solo centavo.

Esto le encorajinó y marchó otra vez al bar donde le golpearon.

—Por lo menos me dejaron las armas. Ahora verán cuán grande ha sido su torpeza.

Así se iba diciendo en voz alta, hasta que llegó al bar donde seguía su caballo, del que se había olvidado poco antes.

Entró sin que nadie se preocupase de él, pero como lo hizo en un momento en que la orquesta descansaba, gritó con toda la potencia de sus fuertes pulmones:

—¿Dónde están esos cobardes que me golpearon a traición y me robaron?

Como si hubiera dicho que llevaba varias tarántulas de los desiertos de Nevada, le aislaron en el acto al gritar esto.

Miraba a todos los que le rodeaban. Un caballero sonriente, vestido con pulcritud y elegancia se adelantó, diciendo:

—Será mejor que olvides lo sucedido, muchacho. Fuiste tú quien insultó primero al decir que era un robo cobrar medio dólar por un whisky. El que insulta en esta ciudad, no puede esperar nada más que lo que te ha sucedido a ti. Y ahora vuelves para insistir en el mismo tono y con las mismas frases.

—He dicho que son unos cobardes y hay testigos de ello. Me golpearon como solo podían hacerlo, a traición, robándome todo el dinero que tenía.

—Ese truco es muy viejo, amigo. Tú no tenías un centavo y por eso tratabas de armar líos para evitar el confesar que no tenías dinero.

Miró Zack a quién dijo esto y después lo hizo con quienes le rodeaban, apreciando en aquellos rostros que daban y darían más crédito a los demás que a él. Trató de serenarse, diciéndose que no debía perder la cabeza y evitar el uso de las armas, que sólo él sabía la seguridad de su pulso y la velocidad de sus manos. Había pasado los días, las semanas, gastando munición en las montañas, hasta las que llegaban los terneros del rancho.

No había disparado jamás contra un hombre y esto le preocupaba. No sabía cómo iba a ser su reacción ante ese hecho que sabía sucedía con frecuencia.

—Yo he dicho la verdad —dijo Zack—. Pregunta a los testigos. Ellos lo vieron y yo sé que me han robado.

—Bueno. Se terminó. Si no tienes dinero, lárgate. No quiero bolsas vacías en mi casa.

—¡Ah! ¿Eres el dueño? —dijo Zack animado su rostro de un modo extraño.

—Me conoce todo el mundo.

—Yo no. Es la primera vez que vengo a este infierno.

Echáronse varios a reír al oír a Zack y éste, avergonzado, habría salido corriendo de no temer demasiado al ridículo.

—¿Y por qué has venido si es un infierno como dices? —preguntó el dueño del local.

—He de hablar con el coronel Dodge.

Ahora las risas aumentaron en cantidad, y en elevación de tono.

—El coronel Dodge vive en San Luis —dijo un hombre de una edad mediana, más próximo ya a la vejez que a la juventud—. No viene por aquí jamás. Vendrá dentro de dos días para inaugurar el ferrocarril hasta aquí, que ha sido terminado.

—¿Eres amigo del coronel? No le irás a decir que te han cobrado medio dólar por un whisky, ¿verdad? No quisiera que el coronel nos riña por ese abuso.

Conoció en el que hablaba a uno de los que discutieron antes con él golpeándole a traición.

—No tengo que decir al coronel nada de eso, pero a ti sí te voy a decir que eres un cobarde y un ladrón. Tú eres uno de los que me golpearon a traición para robarme el dinero que tenía encima.

La acusación era tan diáfana que todos los que rodeaban al aludido se separaron de él y éste, sonriendo, dijo:

—Una persona más sensata que tú se habría dado por satisfecho con lo sucedido, pero veo que estás decidido a quedar para siempre en este infierno.

Muchas carcajadas se unieron a las del que hablaba una vez dicho lo anterior.

—Escucha un consejo, muchacho; márchate ahora que aún puedes hacerlo.

Vio a la muchacha que le decía esto y Zack le dijo:

—No te preocupes por mí. Creo que ese cobarde va a tener una sorpresa desagradable.

—¡Quieto! —gritó la muchacha—. ¿No ves que es un novato? No está acostumbrado a estos saloons.

—Y así es —confesó ingenuamente—. No quise entrar nunca en ellos.

—Pues ya has oído; ¡márchate! —gritó el dueño del establecimiento.

—He de recuperar mis dólares. Me los han robado entre este y otro que me estará oyendo y no se atreve a dar la cara.

—No comprendo cómo este resiste tanto. Yo no habría tenido tanta paciencia.

—Tú eres el otro. Sí, os recuerdo perfectamente, pues vosotros estabais frente a mí. ¿Quién me golpeó por la espalda? Me distraíais vosotros. ¡Sois los dos unos cobardes!

—¿Te das cuenta, Ann? Como ves, no es culpa nuestra. Es él quien nos está provocando.

—¡Y demasiado! —dijo el dueño del saloon—. Empiezo a creer que es, en efecto, un enviado de Harpes y no un novato, como dice Ann.

—Si no hay más que verle —dijo Ann—. Ven, muchacho, yo te acompañaré hasta la puerta.

—Si no quiero marchar. Agradezco mucho tu interés. Ahora empiezo a comprender cosas que no me explicaba, como, por ejemplo, por qué se mataban los hombres que no se conocían y no había, por lo tanto, entre ellos motivos de rencor o enojo.

—¡Llévatelo, Ann! Llévatelo o nos cansaremos de oír sus tonterías —gritó el dueño—. Otra vez música. Seguid bailando.

La orquesta obedeció en el acto, pero los curiosos no tenían ganas de bailar. Les interesaba aquella escena tan especial.

—Vamos —dijo Ann.

Zack, sonriendo a Ann, la golpeó cariñoso en la mejilla, diciendo:

—No pienso marchar si no me devuelven mi dinero. No tengo más. Eran los ciento veinte dólares con que había de esperar la llegada del coronel Dodge, y los necesito. No puedo quedarme sin ellos. Son estos dos quienes me los han robado. Había oído mucho de ventajistas y no me daba una perfecta idea de cómo eran y cuáles sus propósitos. Ahora ya lo sé. Uno te distrae y otro te golpea. Hay que tener cien ojos como el Argos de la mitología.

El modo de hablar de Zack resultaba más extraño a los que escuchaban que su actitud.

—Sigue insultándonos, Ann, ya lo estás oyendo. ¡Quítate de ahí!

Ann habíase colocado ante Zack para protegerle con su cuerpo.

—¿Es que pensáis disparar sobre mí?

La pregunta de Zack hizo reír a carcajadas a muchos de los testigos.

—¿Pues qué esperas? —dijo el dueño—. ¡Ann! Llévate a ese muchacho de aquí. ¡Vosotros, dejadle!

Zack vio cómo obedecían aquellos hombres con verdadero disgusto.

—No os vayáis —dijo Zack—. Si queréis que disparemos, lo haré. No he disparado hasta ahora contra ninguna persona, pero creo que no sentiré remordimientos si os estropeo los brazos. El robarme ese dinero no es motivo para matar, y el golpe que me disteis, aunque ha sido fuerte, no tuvo consecuencias desagradables.

El interés de los testigos aumentaba por momentos.

—¡Pero no comprendes que te matarán! —gritó Ann.

—Eso es lo que ellos se proponen; ya lo sé. Es lo que tú, tan buena, estás temiendo, pero que no es tan fácil como ellos imaginan y tú temes.

—No le hagáis caso. ¿No veis que no sabe lo que dice?

—Mira, Ann. Hemos tenido demasiada paciencia. ¡Retírate de ahí!

—¡No! ¡No quiero que le matéis! ¡Es casi un niño aún!

—¡Retírate! —ordenó con voz seca y autoritaria el dueño.

—¡No quiero! Ven, muchacho, ven conmigo. Cállate, no hables más, no seas loco…

Zack sonreía al ver el miedo que la muchacha tenía por lo que pudiera sucederle.

—Ese muchacho está loco o le ha hecho daño el whisky —comentó uno de los testigos.

—No creáis que ese muchacho va a ser muerto por ésos. Tiene una gran confianza y seguridad en él. Es posible que no haya disparado contra un hombre, pero conoce sus armas y debe ser rápido y seguro. Es como yo de joven, de los que se pasan el día disparando contra pájaros, lagartos y rocas. Posee una seguridad que si se pone ebrio de sangre y pólvora, será terrible. Me parece que están cometiendo una torpeza provocándole de ese modo. Y no se dejará sorprender otra vez. Sus ojos vigilan atentos.

El que habló fue contemplado como un ser extraordinario por los que le rodeaban.

—Supongo que no hablas en serio, Gail. Tú conoces lo que son las armas.

—Por eso lo digo. Y conozco a las personas. Ese muchacho no será alcanzado por una sola hala. ¡Juego diez dólares!

Ann seguía forcejeando con Zack.

—Admito los diez dólares.

—Y yo.

—Y yo.

—¿Qué es eso? —preguntó el dueño.

—Es Gail, que juega diez dólares a favor de ese muchacho. Asegura que tus hombres no podrán herirle siquiera —respondió uno de los que aceptaron la apuesta.

—Creí que Gail conocía a los hombres.

—¿Es que lo dudas?

Zack, que miró hacia el que habló, vio al hacerlo al dueño y cómo éste palidecía.

—No es que dude de tu palabra, Gail, pero me parece que ahora…

—Estoy en lo cierto. Ese muchacho, tan pronto como le provoquéis y él crea que está en peligro, podrá mataros a los tres sin que lleguéis a las armas.

Zack sonreía complacido, pero Ann insistió:

—No hagáis caso a Gail. Es un viejo pistolero. Aquí le temen todos. No debía animarte como lo hace. Yo conozco a éstos.

—No te molestes más. Te lo agradezco, pero he dicho que quiero mi dinero. Si me lo devuelven, me iré sin recordar el golpe que me dieron a traición.

—No te hemos robado nada.

—Estás mintiendo.

—¡Ann! ¡Fuera de ahí! ¡Quítate!

—Debéis…

—¡Fuera, Ann, o dispararemos, a pesar de estar tú!

La muchacha conocía a los que hablaban y obedeció.

—Bien. Ahora ya terminó nuestra paciencia. Ann te ha dado oportunidad de marchar y no quisiste aprovecharla. ¿Insistes en que te hemos robado aquí?

—Insisto en que sois unos ladrones y unos cobardes.

Ann, al ver cómo se movían las manos de los empleados de la casa, gritó aterrada, quedándose como petrificada al oír los disparos, que no salían de las armas de éstos, que cayeron a los costados, oyendo los ayes de dolor de los dos al ver sus brazos destrozados.

Zack no quiso disparar a matar y lo hizo con tanta seguridad a los brazos, que le resultó mucho más sencillo que cuando mataba lagartos desde su caballo.

El dueño del bar miró a Zack con ojos asustados cuando éste, encarándose con él, le dijo:

—Ahora, tú saca del bolsillo de esos dos los dólares que me quitaron. Son ciento veinte. No quiero un centavo más.

Asustado, obedeció, y la sorpresa de todos fue cuando uno de los heridos dijo:

—Es cierto, le quitamos ciento veinte dólares. ¡Cómo nos engañó! ¡Pronto…! ¡Un médico!

CAPÍTULO III

-¡Gail! ¿Cómo te diste cuenta anoche de que ese muchacho, a pesar de ser tan alto, era veloz con las armas?

—Lo comprendí por su naturalidad. Estaba muy seguro de él y esa seguridad la da el hecho de saber que es capaz de adelantarse a los demás.

—Eso puede creerse sin ser cierto.

—Pero en este caso hemos visto que lo era. Y es una torpeza lo que intentan. Si le obligan seguirá matando, ya no herirá solamente. Le van a convertir en un pistolero, como hicieron conmigo. Debes ayudarle. Te estima por lo que hiciste por él. Convéncele de que se marche. Sí sigue aquí no podrá evitar el seguir peleando.

—Ha venido para hablar con el coronel Dodge. No se irá sin verle.

—Debes convencerle.

—No se irrita, pero es muy tozudo. Ya le viste anoche. Hasta que no recobró su dinero, no cesó.

—Lo necesitaba. No se puede estar en esta ciudad sin él.

—Mira, ahí lo tienes. ¿Por qué no hablas tú con él? Es posible que te haga más caso que a mí.

Zack entró sonriendo a Ann, a la que saludó cariñoso.

—Estaba hablando de ti con Gail. Es el que anoche jugó a favor tuyo cuando todos te consideraban una segura víctima de los otros.

—¡Hola! ¡Encantado! Me llamo Zack Sterling —dijo tendiendo la mano.

—Mi nombre es Gail. Estaba diciendo a Ann que debía convencerte para marchar. No debes seguir aquí. Habrás observado que hay muchos locales como éste. En todos ellos, aunque se odian unos a otros, están deseando poderte castigar. Los ventajistas es la gente que más se envidian, pero también se unen estrechamente y se ayudan. No es que estimen a los heridos, no, es que tú has demostrado que te puedes enfrentar con los empleados sin que sea fatal la consecuencia. Ello supone un gran peligro y lo saben. Se imponen por el temor, pero tú has demostrado que no son más rápidos que otros. Te consideran un novato y los derrotas. Por eso desean terminar contigo. Sólo por eso.

—He de seguir aquí. Quiero hablar con el coronel Dodge.

—No llegará hasta mañana y no creas te será sencillo hablar con él. Vendrá rodeado de amigos y de empleados de la Compañía.

—No importa. He de hablar con él y lo conseguiré.

—Lo creo —dijo Gail, sonriendo—; pero podemos hacer una cosa. ¿Quieres que paseemos por los alrededores? Hay paisajes preciosos.

—Te agradezco tu interés, pero no quisiera salir de aquí ante el temor de que venga antes.

—No. La inauguración es mañana. Está preparada la orquesta; la banda que irá a recibir al tren. Con ella irán al frente los que por sí se han erigido en autoridades.

—Eso había que hacerlo en unas elecciones…

—Después, si lo dejan. Los que se han hecho cargo del pueblo son los más ventajistas de todos. Así sucede lo que sucede. Podemos pasear en dirección a los raíles y así, si viéramos venir al tren, galoparíamos a su lado. Aún no corre más que los caballos.

Zack dejóse convencer y montando a caballo marchó con Gail.

Al pasar por frente a los saloons, se le quedaban mirando, extrañados.

—Es posible que no te haga mucho bien mi compañía, pero a muchos le servirá de freno el saber que si te disparan por la espalda puedo intervenir yo. Creo que eres más rápido aún, pero mis manos no son de plomo. Tal vez oigas decir que soy un gun-man, y es posible que tengan razón en ello, pero empecé como tú. No quería matar a nadie. Me obligaron a ello y después… lo de siempre, seguía matando para salvar mi vida, cada vez en mayor peligro… en mucho mayor. Era la necesidad de matar por el derecho a la vida. Y eso es lo que temo que te suceda a ti, si te quedas por aquí. Si deseas hablar al coronel hemos debido galopar hasta Kinsley, allí se detendrá el tren y podrías ver al coronel con más tranquilidad que aquí, que ha de estar con las fiestas en su honor muchísimo más distraído.

Zack tenía que reconocer que era cierto lo que decía Gail y accedió a ir hasta Kinsley.

Esta pequeña ciudad conservaba aún gran parte de las construcciones en madera levantadas para atender a los operarios del ferrocarril.

La cantina seguía funcionando y era como antes el centro de reunión de los que habían adquirido parcelas en las subastas de Great Bard y de los empleados y operarios de la Compañía que aún permanecían por allí.

Zack y Gail entraron en la cantina, observando con una mirada a cuántos había dentro, y eso que eran muchos.

Gail, por el camino, había dicho, entre otras cosas, que tenía un extraño sentido que le advertía del peligro sin ver claramente a la persona en quién radicaba éste.

Por eso, sonriente, le miró Zack, diciéndole:

—¿Novedad? ¿Cómo anda ese sentido?

—Pues no estoy muy tranquilo. Preveo que vamos a tener que disparar si no nos vamos enseguida.

—¡Bah! Ésas son tonterías. No creo que haya aquí nada que nos obligue a eso.

—Para ti es posible que así sea, pero no olvides que yo soy muy conocido aquí y que tengo muchos enemigos. He trabajado en el ferrocarril porque quería huir de una fama y pasar mezclado entre muchos como desconocido, pero no me fue posible. Quisieron hacerme, al conocer mi nombre y esa triste fama, jefe de un grupo de agentes, de los que van por los territorios por dónde ha de pasar el ferrocarril, para ir expropiando tierras y ofreciendo verdaderas miserias por ellas. Me negué y me despidieron. Trabajé de cow-boy en un rancho, después con un comprador de ganado… y ahora gasto los pocos dólares que me restan. Cuando se terminen volveré a trabajar de cow-boy; ahorraré para otra temporada de descanso.

¿Y a ti qué te trae por aquí? ¿Por qué deseas hablar con el coronel Dodge? No serás uno de esos expropiados, ¿verdad?

—Sí, así es y deseo verle para que evite una enorme injusticia y no lance a mis hermanos y a mí hacia una desesperación de la que no sabremos cómo salir.

—No te hará caso, aunque prometerá preocuparse del asunto. Después de prometido ya no volverá a acordarse. Son cientos de estos casos, ¿comprendes? Es natural que obre así, de lo contrario no habría podido tender el ferrocarril ni podría seguir tendiéndole. Es triste lo que sucede para nosotros, ¡pero qué importa a los demás! Hay que dotar al país de ferrocarriles; si para ello hay que lesionar intereses, sintiéndolo mucho, no habrá más remedio que hacerlo. Os tocó perder a vosotros como a otros muchos, pero lo cierto es que él gana con ello y esto, en realidad, es lo importante. Tienes que perdonarme que te hable así, pero considero necesario que alguien lo haga.

Zack quedó un momento pensativo y, al fin, dijo:

—Sí, estoy de acuerdo en cuanto has dicho, pero no es la expropiación lo que nos duele. Es la expoliación.

Explicó lo que sucedía a Gail y éste replicó:

—Es un error no haber registrado las tierras, pero eso puede subsanarse con un tribunal que se nombre al efecto, solicitado por vosotros ante el gobernador. Se ha intentado en otros territorios y Estados este procedimiento de sorprender la ignorancia de los colonos que llegaron del Este, pero no ha podido prosperar y los que intentaban el robo han tenido que salir corriendo o han sufrido las consecuencias de su acción.

—Lo vamos a hacer, pero no hay esperanzas. La Compañía Dodge es demasiado fuerte para que podamos nosotros hacer variar las cosas.

—No vais a modificar por ello el tendido. Lo que sucederá es que tendrán que indemnizaros.

—Pero eso no es fácil conseguirlo. He decidido hablar con el coronel.

—No conseguirás nada.

—Tal vez te equivoques.

—Bueno, no por ello dejaremos de beber otro whisky.

Continuaron hablando los dos sobre los proyectos de Zack en relación con las tierras expoliadas y expropiadas.

Zack pensaba en lo que Gail había dicho antes sobre el presentimiento de tener que utilizar las armas, y se lo iba a decir un poco burlón, cuando una voz metálica oyóse en la cantina, que dijo:

—¡Está aquí Gail! ¿No os acordáis de él, muchachos?

El que hablaba miró a Gail y este fijóse más en los acompañantes que en el que había hablado.

—Sí. No quiso formar parte de nuestro grupo. Le dio miedo.

Gail miró atentamente al que habló y le dijo:

—Hablaremos sobre esto, no te preocupes. Debéis tenerlo todo bien meditado. Me tenéis posiblemente acorralado, pero he estado en circunstancias parecidas otras veces y no ha pasado nada, sobre todo si había como ahora cow-boys y hombres que no admiten las traiciones y que saben castigarlas con mano dura, muy dura.

—No debes hablar tanto, Gail. Has estado asustando durante mucho tiempo a todos o a la mayoría de los operarios de la Compañía, pero a mí ya sabes que no me asustaste jamás.

—Yo no asusto a nadie. No he asustado nada más que a los ventajistas, de quienes ya sabes que he sido enemigo furibundo.

—¿Por qué no quisiste ir con nosotros?

—Eso es cuestión mía. Dejadme en paz.

Los que discutían con Gail, al ver cómo se ponía de furioso, trataron de serenarse y miraron de un modo inconsciente hacia los que sin duda, iban a ayudarles en su cometido.

—No comprendo —siguió Gail— que la Compañía se preocupe de mí. ¿Quién es el que tiene interés en terminar conmigo?

—No vas a conseguir que diga nada que no deba.

—No trato de conseguir nada. Sólo pregunto quién tiene deseos de eliminarme y por qué.

—No sé nada. Yo no intervengo por cuenta de nadie. Ya sabes que siempre te he dicho que no podías conmigo si nos enfrentábamos los dos. Y aquí me tienes dispuesto a demostrarte que no fanfarroneo.

A pesar de hablar de este modo, el tono de la voz resultaba un poco quebrada y sus ojos no se apartaban de la zona de la cantina donde había varios curiosos pendientes de la escena.

Zack comprendió, como Gail, que era de allí de donde procedería el verdadero peligro y se dedicó a observar atentamente, aunque de un modo que no resultase descarado y, al fin, consiguió descubrir quién era el que estaba de acuerdo con los que provocaban a Gail. Tenía las manos apoyadas en las culatas de sus armas, mientras escuchaba lo que Gail discutía con los otros.

Zack sabía que estaban pendiente también de él, pero esta doble atención permitiría, en caso de necesidad, intervenir a los dos amigos con más posibilidades de éxito.

—No comprendo —seguía diciendo Gail— este interés por mí. No puedo comprenderlo y creo que tendré que ir a preguntar en las oficinas a qué se debe. Si me negué a actuar con los agentes de la expropiación, eso no supone un delito, y ya me han visto en Cimarrón, sin que me digan nada. Es posible que sea solamente obra vuestra, porque siempre me tuvisteis un poquitín de odio y un algo más de miedo. Ahora pareces haber despertado gracias a la ayuda que esperas de Joe, que vigila con las manos apoyadas en sus armas, pero tanto él como tú me conocéis. ¡Ninguno de los dos llegaréis a las armas!

Zack observó a aquél a quién él vigilaba y apreció cómo palidecía a causa de las frases de Gail.

El que hablaba con Gail también se puso un poco pálido y su voz carecía de volumen.

—No necesito ayuda de nadie —dijo—. Soy yo quien va a enfrentarse contigo.

—¡Hola, Gail! ¡No temas! Como alguno te traicione conocerá sobre su garganta la caricia del cáñamo.

Zack miró hacia el que habló ahora y que pocos minutos antes había entrado.

—¡Hola, Synder! ¿Tú sabes por qué la Compañía desea eliminarme? —dijo Gail.

—No es cosa de la Compañía, es de Green, que le molestó siempre tu fama y quiere demostrar a todos que es más ventajista que nadie, porque a sus amigos los veo distribuidos estratégicamente. Amigos que serán colgados todos si disparan a traición sobre ti. ¡Green! Tendrás que enfrentarte sólo a Gail. Ya tienes la oportunidad que tantas veces has dicho deseabas. ¡Cuidado, Joe! Has oído que colgaremos al que intervenga en esta cuestión sin hacerlo noblemente.

Green, que en efecto pensaba traicionar a Gail, empezó a sentir miedo de cuánto había dicho.

La intervención de Synder ponía al descubierto su verdadero propósito.

—No tienes por qué asustar a mis amigos. Ellos no iban a intervenir, pero fíjate que Gail está acompañado por ese muchacho alto.

—No os preocupéis por mí —dijo Zack—; pero si queréis os propongo una solución. Ni ésos ni yo intervendremos en esta cuestión. Tú has provocado a Gail. Tendrás que aclarar con él vuestras diferencias, si existen, y si no dejaos de peleas y bebamos un whisky todos. No creo que merezca la peña matarse con esta facilidad.

—Lo que dice este muchacho es lo más sensato —dijo Joe, apartando sus manos de las armas.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Gail—; pero comprenderéis que no puedo fiarme de quién se proponía asesinarme a traición. No es que haya cambiado de idea. Ha decidido esperar otro momento más a propósito.

—Tienes razón —medió Synder—. Creo lo mejor que pelees de una vez con Green y así terminarán sus bravatas y amenazas.

—Podemos hacerlo otro día.

—Si reconoces que pensabais traicionarme, no tengo interés en insistir.

Green tenía la frente cubierta de un sudor frío.

—Estaba un poco ofuscado y retiro cuánto de lo que he dicho haya podido molestarte.

No podía esperarse una confesión más clara de miedo.

—¡Está bien! ¡Olvidemos lo sucedido! —dijo Gail—. Pero será conveniente que salgáis de aquí. Cualquier inconveniente vuestro sin importancia, podría ser para mi motivo de ir a las armas.

También lo entendía así Green y sobre todo estaba deseando salir de allí antes de que Synder interviniera otra vez complicando las cosas.

Zack, por conocer menos a los hombres como aquéllos, no dejó de vigilar a Joe y en sus ojos más que en su envarado cuerpo, leyó un satánico deseo. No le perdió de vista y cuando Green inició la marcha de acuerdo con las palabras de Gail, Joe miró de reojo a éste y al estar junto a la misma puerta fue con rapidez a las armas, que consiguió empuñar y Zack le alcanzó de modo tan seguro que su disparo llamó la atención a todos, no comprendiendo por qué disparaba.

—Fijaos en ese cadáver —dijo Zack—. Es posible que las armas empuñadas os digan cuál era su propósito.

Green, con los otros acompañantes, huyó a la desbandada. En principio creyeron que Joe había conseguido alcanzar a Gail y no querían ser colgados, pero pronto se dieron cuenta de que había sido él víctima de Gail. Ellos creían que fue éste quien le mató.

—¡No hay duda! —dijo Synder, acercándose a Joe—. Lo que no comprendo es cómo pudiste ganarle la acción. ¡No era un niño!

Gail miró a Zack y le dijo:

—Desde este momento puedes disponer de esta vida que acabas de salvar. Yo me fié de ellos.

—Puedes asegurar que te salvó la vida. Joe estaba dispuesto a matarte.

—Y lo hubiera conseguido. No me preocupé de él.

—Yo vi en sus ojos el deseo de matar, por eso le vigilé —confesó Zack.

—Mucho cuidado, Gail; ya conoces al hermano de Joe. No descansará hasta no ver vengado a su hermano, con el que no se llevaba bien.

—¿Está aquí, Mitchel?

—Sí. Anda, con un grupo de jinetes que son un misterio y sobre los que hay las versiones más extrañas, sin que nadie conozca de veras la realidad.

—No te referirás al grupo de Wise, ¿verdad?

—Sí. ¿Les conoces?

—¿Y tú no?

—No.

—Durante la batalla de Knoxville estuvo a las órdenes del ministro de la Guerra Eloyd y del general Polk. En plena batalla, el 28 de mayo de 1862, Wose no se hallaba con sus hombres en el sitio previsto. Era sargento. Yo supe la verdad. Estaba en esos momentos saqueando Chatahroga. El general Johnston supo que estos saqueos los hacía con frecuencia. Era un vulgar cuatrero. A los pocos días, durante la batalla del valle de Chickamanga, se pasó a los unionistas, haciéndoles saber cuál era el número aproximado de las fuerzas, incluyendo el refuerzo del general Longstreet con su cuerpo de Ejército del Mississippi[1]. Después hizo lo mismo entre los yanquis.

—Así que es un desertor, un traidor y un cuatrero.

—Todo en una pieza.

—Pues con ese grupo forma Mitchel, el hermano de Joe.

—Entonces nos lanzará a sus amigos si se entera de esto.

—Se enterará por Green; debe estar de acuerdo con ellos. Ahora empieza uno a explicarse esos asaltos a los colonos expropiados.

—Tal vez estén contratados por la Compañía. Les permiten cometer todos los disparates imaginables si con ellos aterran a los expropiados y no oponen excesivos obstáculos.

—De todos modos, tened cuidado mientras estéis por aquí.

—Nos iremos mañana si este muchacho consigue hablar con el coronel.

—Llega mañana.

—Lo sabemos.

CAPÍTULO IV

Fue Zack el primero en levantarse, meterse en el agua y llamar desde allí a Gail, para que le imitase, asegurando que daba gusto estar dentro del río.

Gail se disculpó y empezó a preparar el desayuno, consistente en un trozo de carne seca que iba a asar.

—Es lástima que no dispongamos de un poco de harina —se lamentó en voz alta Gail.

Cuando Zack vistióse se acercó a su amigo, diciendo:

—Estoy hambriento.

—¡El tren! ¡El tren! Hemos de galopar hasta el poblado. Tenemos que recibir el tren todos.

—¿No nos sorprenderán entonces los hombres de Green o de ese Wise?

—Tienes razón. Hace una temporada que no pienso bien.

Desayunaron sin prisa y vieron pasar frente a ellos al tren, que sólo llevaba la máquina y un vagón con los invitados del coronel.

—Se me ocurre una idea —dijo Zack.

Y sin añadir más, saltó sobre su caballo sin ensillar, gritando:

—Espérame aquí y cuida la silla.

—Te la llevaré al pueblo —respondió Gail.

Zack, observado por Gail que le admiraba como jinete, galopó hasta ponerse al lado del tren, contemplado con entusiasmo por los viajeros, que se amontonaron en las ventanillas.

En una parte en que la vía iba a la altura del valle, Zack acercóse al vagón y, agarrándose al estribo, abandonó el caballo, que siguió al monstruo de hierro a pesar de ir sin jinete.

Muchos de los curiosos de la ventanilla continuaron allí por ver la obstinada persecución del caballo.

Ya estaban muy cerca del pueblo y el tren empezó a aminorar la marcha, entre silbidos agudos.

Una vez en la plataforma, Zack se vio sorprendido por varios caballeros vestidos a la usanza ciudadana con altos sombreros de copa; uno de ellos le dijo:

—¡Buen jinete, muchacho!

—¡Buen caballo! —añadió otro.

—¿Por qué hiciste esto? —preguntó un tercero.

—Necesito hablar urgentemente con el coronel Dodge.

Le hicieron entrar al vagón, donde no se hablaba de otra cosa. La proeza de Zack había entusiasmado a los hombres del Oeste.

—Coronel, este muchacho desea verle.

—Acércate, hombre, no tengas miedo. Dime qué deseas para hacer lo que has hecho.

Zack miró al que le hablaba y le pareció que en su rostro había bondad.

—Quería hablarle de un asunto que sé son centenares lo que le plantean iguales, pero tal vez mi caso, aun siendo así, tenga algo de diferencia con los otros.

Zack miró a los que le rodeaban.

—Puedes hablar ante ellos. Son amigos y periodistas.

—Me alegra que haya periodistas aquí, porque así podrá leerse en la Unión, si se atreven a recoger mis palabras, algo que no tiene nombre.

—Has sido expropiado, ¿verdad?

—Sí.

—Eso es una desgracia pequeña que compensa el inmenso bien y progreso que vamos a desarrollar en estos valles. Toda la ganadería que ahora no puede ser trasladada al Este, lo será y los cereales. Tendréis maquinaria, grandes mejoras…

—No me opongo ni protesto por la expropiación, que aun doliéndome la considero necesaria, señor. Creo que el bien general debe desbordar el mal minúsculo, aunque éste sea tan doloroso para algunos. No estoy de acuerdo con los precios bajísimos de la expropiación, cuando la Compañía especula después con los terrenos que Washington les concede en compensación a los dólares anticipados al hacer el tendido y fabricar material, pero no es eso lo que me mueve a visitarle.

—¿Entonces? —interrumpió Dodge, un poco intrigado y algo molesto al ver el interés con que escuchaban los periodistas, que no dejaban de tomar notas.

—Mis padres llegaron a estas tierras mucho antes de nacer yo. No conocían la ley y no registraron sus tierras. Para ellos la ocupación de tantos años no necesitaba mayor justificación de propiedad que todos respetaban.

—Lo siento. Nosotros nos ceñimos a la Ley.

—Olvida, señor, que el Oeste tiene otra ley también. Una ley a la que por mi deseo de huir he venido a verle. Tengo dos hermanos y mis padres. No nos lance en brazos de la ley nuestra y al margen de la suya. Puede hacerlo. La expropiación ya es suficiente. La expoliación es una terrible ofensa. Si no me ayuda oirá hablar de los hermanos Sterling y cada delito que cometan, usted deberá considerarse responsable de ellos. Cada hombre que en esa lucha caiga, será asesinado por usted.

El coronel Dodge estaba lívido y los periodistas seguían, nerviosos, tomando notas.

Púsose en pie el coronel y gritó:

—¡He dicho que no puedo hacer nada!

El tren se detenía y la gente aclamaba en el andén al coronel Dodge.

—No olvide, coronel, que he podido matarle en este momento que está a merced mía, pero prefiero que en su conciencia vaya horadando el remordimiento. Los Sterling se harán famosos como lo son los James de Missouri.

—Debía mandar que te detuvieran.

—¿Y quién lo haría, coronel?

Al decir esto, Zack empuñó sus dos «Colt».

—¡Está bien! ¡Está bien! —Medió otro de los que escuchaban—. Yo te prometo que se arreglará. No pierdas la cabeza. Vuestras tierras os serán devueltas y expropiadas, pagándoos lo que estimemos justo. ¿Verdad, coronel?

—Sí —dijo éste, mecánicamente.

—Confío en su palabra.

El ruido de las aclamaciones acompañó a Zack cuando se apeaba por el otro lado en que estaba la estación y montó, sobre su caballo, que le esperaba.

Algunos de los viajeros, especialmente los periodistas, se asomaron a la ventanilla para verle.

Uno de ellos dijo a los otros:

—Creo que tendremos mucho que escribir sobre ese muchacho. Es una lástima si le lanzan fuera de la Ley. Posee un gran corazón.

—Le han prometido que rectificarán —dijo otro periodista.

—Lo he oído decir muchas veces y no pensaban hacerlo. Pero ahora, con ese muchacho, no jugarán. Es como Jesse James.

—Sí da un grito en estos valles tendrá a su lado un verdadero ejército y costará a la Compañía mucho más de lo que supondría una rectificación.

Los periodistas siguieron haciendo comentarios hasta que el secretario del coronel se acercó a ellos, diciéndoles:

—Me encarga el coronel que olviden lo que han oído.

Miráronse entre sí los periodistas, y ninguno respondió.

Este silencio fue interpretado por el secretario como asentimiento y así lo comunicó al coronel, que sonreía satisfecho, dejándose llevar un poco por la vanidad del triunfo en los halagos que le prodigaban sin cesar.

Sin embargo, bullían en su pensamiento las frases de Zack y su actitud decidida. No dejaba de reconocer que había estado en sus manos y que pudo haber sido muerto. Esto le hizo hablar con sus amigos y acordaron crear un grupo de hombres decididos que le sirvieran de guardaespaldas mientras estuviera por el Oeste. Alguien murmuró el nombre de Wise y su grupo de jinetes.

Zack buscó a Gail, encontrándolo detrás de los primeros grupos de voceadores. Cuando se reunió con él desmontó para colocar sobre su caballo la silla.

—¿Hablaste con él? —preguntó Gail.

—Sí, pero creo que no harán nada, a pesar de que me han prometido la rectificación.

—Si lo prometió el coronel, lo hará. Es hombre de palabra.

—Yo marcho a casa. Voy a decir a mi familia lo que sucede.

—Te acompaño. En realidad, no tengo nada que hacer por aquí. Si hay trabajo para mí os ayudaré, y si no seguiré vuestra suerte. Necesito apartarme de quienes ven sólo en mí a un gun-man famoso.

Zack no se opuso, al contrario, estaba satisfecho.

Pusiéronse en camino y no se detuvieron en el final de la vía donde toda la población se hallaba en la calle con bandas de música a la cabeza en espera del coronel Dodge.

Éste, cuando el tren se puso otra vez en marcha, decía a sus amigos:

—Y no he preguntado a ese muchacho de dónde es.

—Ha de ser de Cimarrón o por esa parte. Es donde se está expropiando ahora.

—Hay que enterarse y dar órdenes a Danson.

—¿Piensa cumplir su palabra? —preguntó un periodista extrañado, mirando al que afirmó que no lo haría.

—Yo siempre cumplo mi palabra, caballero.

—Perdone, coronel, no quise ofenderle.

—No me ofendió.

Si Zack hubiera podido oír esto, habría quedado tranquilo.

Cuando llegaron a Cimarrón conoció Zack muchas de las cosas sucedidas, entre ellas la desagradable noticia de que la viuda de Andersen había sido muerta a la puerta de su rancho por oponerse a marchar. La mataron Tyler y Liver.

Zack juró furioso que los mataría tan pronto como los viera frente a él, pero ya Danson, en previsión, había enviado a estos dos lejos de allí. Su padre y sus hermanos no creyeron en la palabra del coronel y afirmaron que estaban dispuestos a no dejarse echar.

Había un grupo numeroso de otros expropiados que pensaban como ellos y que habían decidido en una reunión ir hasta Topeka a pedir ayuda al gobernador, y si éste se negaba irían hasta Washington, pero no complacerían a la Compañía sin darles antes la batalla.

Esta actitud molestó a Danson por el entorpecimiento que iba a suponer en su misión y con ello su prestigio ante el Consejo de la Compañía quedaría muy mermado. Por eso reunió a sus hombres, que no sabían de sentimientos y les recomendó decisión y dureza. Había que comunicar al coronel que ya estaba todo resuelto. Así lo iba a hacer y esperaba que fuese cierto a su regreso de hablar con Dodge.

Los hombres de Danson, cuando salieron de esta reunión, marcharon al bar de Caldwell para ponerse de acuerdo entre ellos, decidiendo ir juntos de rancho en rancho y de granja en granja obligando a que desalojaran. Si era necesario harían lo que con la viuda hicieron Tyler y Liver.

Zack marchó con Gail para enseñarle el rancho, pero al ver venir hacia la casa a aquel grupo de jinetes, volvió grupas acompañado por Gail y se unieron a sus hermanos y a sus padres.

Los jinetes, cuando estuvieron junto a los cinco hombres, se quedaron un poco parados. Los cinco tenían las manos apoyadas en sus armas.

—¿Qué buscáis aquí, Huid? —preguntó Gail.

El aludido, al ver a Gail, dijo:

—Nada… veníamos a comunicar… que… deben abandonar este rancho… lo más rápidamente posible.

Los compañeros de Huid comprendieron que éste tenía miedo.

—Puedes decirle a Danson que esperamos venga él a echarnos. Soy cow-boy de este rancho. ¡Díselo!

—No nos importa que seas cow-boy o no —dijo otro—. Hemos venido para…

—Antes de seguir, fíjate en Huid. Él no es cobarde, pero me conoce.

—Es Gail —dijo Huid.

La actitud de los jinetes se modificó al oír este nombre, que sin duda les era bien conocido, poco a poco fueron moderándose y terminaron por suplicar se marcharan, ya que tenían orden de la Compañía de comunicarlo así.

Al marchar, decía Huid:

—¡No comprendo qué hace Gail aquí en ese rancho! Hay que tener mucho cuidado con él; sus manos son tan veloces que no hay posibilidad de seguirlas con la vista.

—Es una contrariedad que este hombre esté aquí. No debemos jugarnos la vida por tan poco dinero.

—Estoy seguro de que Danson, cuando se entere, ofrecerá una buena prima a quién le mate.

Tom, el hermano de Zack, decía:

—Tu nombre les asustó. ¿Eres acaso un gun-man conocido?

—Lo fui durante algún tiempo.

—Pues creo que tú presencia ha evitado un día de luto para mí —dijo la madre de Zack.

El grupo de jinetes marchó a otros ranchos y los desalojaron, aunque según los acuerdos entre los rancheros, esa misma noche volvieron a ocuparlos, desalojando a los que habían quedado vigilando y guardando la vivienda.

La consigna era no oponerse violentamente, pero regresar por la noche en grupo y echar a los vigilantes.

Los hombres de Danson creyeron que no eran aún número suficiente para ir imponiéndose con eficacia y esperaron el regreso de éste, sin insistir en los ranchos. Tenían miedo a que la actitud pacífica de rancheros y cow-boys se modificase y entonces no sabían lo que iba a pasar, sobre todo estando Gail entre ellos.

Danson venía muy disgustado porque había recibido orden del coronel de rectificar en el asunto de los Sterling.

La ciudad había sido bautizada, al inaugurar el ferrocarril oficialmente con el nombre de Dodge City.

Danson pensó para sí en que era muy posible que no hubiera que rectificar. Para ello no tenía que hacer nada más que lanzar a los Sterling al margen de la Ley. Durante su viaje de regreso había madurado el plan. No diría nada a sus hombres aún de las órdenes recibidas y si provocaban a los hermanos tal vez se desmandasen y entonces…

Pero al conocer que Gail estaba con ellos, sintió miedo y este miedo le hizo ofrecer, como supuso Huid, mil dólares a quién matara al pistolero.

Después de pensar mucho en ello se dijo que ahí estaba la solución. Si Gail era amigo de Zack, como le decían y era asesinado, Zack querría vengarle y cometería algunos disparates, siendo motivo suficiente para colocarle al margen de la Ley y entonces la incautación de sus tierras era cosa obligada.

Huid y sus amigos acordaron repartirse los mil dólares ofrecidos y matarle entre todos. Era el medio más seguro.

Gail marchó con Zack y Bill a casa de Caldwell, donde bebieron un whisky.

Se hablaba de Dodge City y del gran progreso que tendría la región con la llegada del ferrocarril, cosa que todos reconocían, aunque les doliese tener que abandonar sus tierras. También se hablaba de la gran especulación que se realizaba con las tierras expropiadas y los precios que adquirían las parcelas en las subastas.

Las que estaban más próximas a la vía y a las estaciones, adquirían precios de fantasía, con gran satisfacción de los especuladores. Uno de los más importantes era Danson, que compraba al precio más bajo y por mediación de los que aparecían como compradores oficiales, volvía a vender.

No podía hacerlo abiertamente, porque eso suponía un robo a la Compañía, que había depositado en él su confianza.

Gail hacía tiempo que conocía estos trucos de Danson, por eso a éste le asustaba la idea de Gail enfrentado a él y si era amigo de los Sterling no cabía duda de que sería un enemigo de la Compañía, y, por lo tanto, de su representante en Cimarrón.

Iban a enviarle nuevos ayudantes porque los trabajos se iniciaron enseguida para continuar la línea ferroviaria.

Cimarrón adquiriría por unos meses gran importancia y se vería visitada por todos los ventajistas que estaban en el Oeste y que seguían al ferrocarril.

Dodge City se convertiría con gran celeridad en la ciudad sin Ley por excelencia, ya que habría de imponerse la ley del «Colt», que era la ley más fuerte o por lo menos la que se respetaba de veras.

Abriríase la ruta de Texas y con ella llegarían cientos de conductores que habrían de dar un carácter de ciudad desesperada.

Huid discutía con sus amigos el modo de terminar con Gail. Éste era una persona poco conocida y, por lo tanto, estimada en Cimarrón, pues los Sterling habían organizado tan bien a los expropiados que, ayudados además por cow-boys, rancheros y colonos a quienes no les afectaba la expropiación, resultaba muy difícil la lucha.

Danson perdía la paciencia porque la Compañía anunciaba el envío de técnicos y personal para iniciar los trabajos, sin que pudiera hacer nada por aquella oposición de los Sterling.

Echaba de menos a Tyler y Liver, quienes con su sistema violento arreglaban los asuntos de un modo decisivo. Sin embargo, la muerte de la viuda Anderson originó tal revuelo que de no salir del pueblo lo habrían pasado mal, y este hecho fue el que motivó la unión entre todos los ciudadanos de Cimarrón.

Danson convocó una reunión en casa de Caldwell para anunciar el envío de técnicos y de trabajadores.

Cuando estuvieron todos reunidos, incluso los Sterling y Gail, Danson habló con gran elocuencia de las ventajas que reportaría al pueblo y a la zona el ferrocarril y que no deberían oponerse por el pequeño perjuicio de unos cuantos compensado de un modo muy eficaz con la mejora de los demás.

Huid habíase puesto de acuerdo para aprovechar la primera coyuntura, y ver si conseguían eliminar a Gail, y eso que Danson le advirtió que no intentase nada contra él estando con los Sterling. Huid había protestado, asegurando que siempre estaba con algún Sterling y que esto no sería un obstáculo.

Los oyentes concretáronse a escuchar sin hacer la menor salvedad a nada.

Danson pidió la ayuda que podían prestar los que oían, desalojando los terrenos expropiados, sin necesidad de que la Compañía, en uso de sus derechos, solicitase ayuda del Estado para esto.

Zack púsose en pie y dijo:

—¿Qué hay de nuestras tierras?

—Tendréis que desalojarlas y se os pagará indebidamente, pero se os pagará una indemnización a razón de cinco dólares cada quince acres. Es lo estipulado por la Compañía.

—Eso es un robo. Después parcelaréis los terrenos y cobraréis a como queráis.

—No somos nosotros. Son los colonos quienes subastan.

—Y esa diferencia —medió Gail—, ¿va a la caja de la Compañía? Sería curioso revisar las cuentas. Es posible que primero compren en su precio más bajo y después, por su cuenta, los compradores subasten más tarde. Magnífico negocio podría hacerse si no fuera Danson quién está al frente de estos asuntos. Él es incapaz de robar a la Compañía que sirve.

Danson, oyendo el tono burlesco de Gail, creía volverse loco y temblaba de pánico porque conociendo a Gail, al atreverse a hablar así era que estaba dispuesto a intervenir con las armas.

—Sí. Todo lo que se obtiene en la subasta va a la Compañía de los terrenos, no a la ferroviaria.

—¡Qué más da! —exclamó Zack—. ¿Cuándo nos pagan la indemnización?

—Tendréis que esperar a que todo esté en regla y hayan empezado a trabajar.

—Habréis de pagar antes y respetar la parte de terreno que no afecte al tendido. En ella colocaremos la vivienda.

—Hay que parcelar todo vuestro rancho.

—¡No! Eso sí que no. Nuestro rancho llega muy lejos y no necesitáis tanto.

—Son quince millas a cada lado de la vía.

—No insistas. Ya estaréis contentos si conseguís de nosotros eso.

—Tiene que ser todo.

—¡No! ¡No estamos de acuerdo! —gritó el padre de Zack—. No nos dejaremos arrojar de los terrenos y ya veremos lo que sucede si intentáis echarnos por la fuerza.

—¡Habrá que hacerlo!

—¿Lo harás tú?

La pregunta de Bill Sterling dejó confuso a Danson. Era una provocación o un reto y no podía aceptar.

No es que Danson fuera cobarde, no; pero sabía que no podría luchar frente a tanto colono y ranchero ayudados por sus cow-boys.

—Yo quisiera complaceros, pero trabajo por cuenta de la Compañía y he de velar por sus intereses.

—Comprando los terrenos a cinco y vendiendo por tu cuenta a cien. Es un bonito medio de ayudar a la Compañía.

La nueva alusión a sus trucos puso más nervioso a Danson, que dio por terminada la reunión, amenazando con la intervención de fuerzas armadas si no obedecían pasivamente.

Armóse un gran revuelo con motivo de estas frases.

Danson supo marchar sin que se dieran cuenta de ello la mayoría y Huid con sus amigos dijo en voz alta:

—Será una pena si nos obligan a intervenir a nosotros.

Miraba a Gail al hablar y éste, sonriente, no le hizo caso. Pero Huid tenía que insistir. Sus hombres o amigos estaban colocados de un modo estratégico en el saloon.

Gail sabía que era una trampa, pero como no conocía a todos, dijo a Zack:

—Están tratando de tenderme el lazo. ¿Conoces a los amigos de Huid?

—Todos los conocemos. Vinieron con Danson.

—Vigílales. Voy a enfrentarme con Huid. Debe confiar en la ayuda de esos otros.

—Espera que vea dónde están primero.

Zack miró en todas direcciones y acercándose a sus hermanos les encargó vigilaran a su vez, ya que éstos conocían mucho mejor que él a todos los hombres que estaban a las órdenes de Danson.

Huid estaba, como muy bien suponía Gail, confiado en la ayuda que les prestarían sus amigos y por eso no le importaba enfrentarse a un hombre cuya, fama le hacía temblar antes.

—No sé qué te sucede. Huid —dijo Gail—, pero me parece que estás sufriendo un grave error. Estás confiado en que alguien te ayude, disparando sobre mí a traición en un momento preciso, y esto es tan peligroso para ellos habiendo como hay cow-boys de testigos que no se atreverán a intentarlo. Sería provocar una estampida de vaqueros y te aseguro que no se obtiene nada bueno de ello si es por motivos como ése. Colgarán a quién utilice sus armas a traición.

Huid recorrió los rostros que le rodeaban y comprendió que Gail había ganado la voluntad de los cow-boys y asustado a los amigos con quienes él contaba.

También lo comprendió así Gail.

—No tiene por qué haber estampida de vaqueros. Soy yo quien, de enfrentarse, lo haría contigo.

—Si nunca te atreviste, ¿a qué se debe este cambio? ¿Muchos dólares? ¿Quién? ¿Danson?

—No sé qué quieres decir.

—Hablaré más claro, entonces. Te estaba preguntando que cuánto te han ofrecido por matarme y si fue Danson. Sin duda no quiere que yo pueda decir a Dodge u otro consejero cómo se las arregla Danson para ser él quien en realidad está haciendo una fortuna.

—Puedes decírselo a él.

Huid acababa de ver los ojos de uno de sus amigos, que, sin temer a lo que dijo Gail le indicó que estaba dispuesto.

Zack había visto esa mirada y dijo:

—No te hagas ilusiones. No podrás disparar contra Gail. Déjales que se las entiendan los dos.

Huid sintió miedo. Era la última esperanza y al darse cuenta de que todos los amigos estaban vigilados e imposibilitados de intervenir, quiso volverse atrás, pero ahora era Gail quien le obligó a sostener sus insultos.

—¡Papá! ¡Zack! ¡Bill! ¡Tom! Hay un grupo de jinetes en el rancho echando a los cow-boys.

Estas palabras de Joan salvaron a Huid la vida y él se dio cuenta de ello, diciendo a sus amigos al ver cómo corría Gail con los Sterling:

—Ha salvado la vida con marchar.

—Supongo que lo que quieres decir es que naciste con esa marcha.

Huid, echándose a reír, aclaró:

—¡Así es! No podría nunca ganar la acción a Gail. Sus manos son mucho más rápidas que las mías.

—Y nosotros no podíamos intervenir sin un gran peligro.

—Ahora nos impondremos. Ese grupo de jinetes son el refuerzo que envía la Compañía y que Danson habrá enviado aprovechando la estancia de los Sterling aquí.

—Me parece que no tomáis todo lo en serio que debierais hacerlo a esos Sterling —dijo un cow-boy.

—Quien nos preocupa es Gail.

—Y los otros, no lo olvidéis.

CAPÍTULO V

Joan fue la primera en encontrar el cadáver de su madre y, desmontando entre sollozos, se abrazó a ella.

Gail no sabía lo que le sucedía. La escena no podía ser más emotiva.

El padre de los Sterling, llorando también, miraba a sus hijos.

Zack, sin echar una lágrima, inclinóse junto al cadáver, que besó, y colocando la mano derecha sobre su frente, dijo:

—¡Juro que tu muerte me embriagará de sangre y pólvora!… No dejaré uno de los ayudantes de ese cobarde de Danson y del coronel Dodge, a quién mataré también.

—No, Zack, eso no. No puedes hacer responsable de esto a Dodge. El ignora el procedimiento de sus hombres —dijo Gail—. Ya ves que no puedo ser sospechoso para ti.

Zack miró a Gail con ojos fríos, inexpresivos.

Volvió a besar a su madre y montó a caballo.

—Hay que evitar que ese muchacho cometa una locura —decía Gail al padre de Zack.

—¡Soy yo quien más desea hacerlo! ¡Déjale que vaya y reviente sus armas de tanto disparar!

Los hermanos de Zack montaren a caballo y marcharon detrás de él.

Danson conoció la noticia de lo sucedido y protestando contra los autores de esta muerte, preparó sus cosas y se puso en marcha hacia Dodge City.

Zack preguntó por él en su oficina y al saber que había salido del pueblo, comentó:

—¡Ya lo encontraré!

—¿Cuántos empleados hay aquí de Danson? ¡Sois todos unos cobardes! ¡Defendeos, porque voy a mataros!

—Escucha, Zack, nosotros no tenemos la culpa…

—¡Defendeos he dicho! ¡Dispararé a matar!

Eran cuatro los que había y los cuatro quedaron tendidos para siempre, a pesar de que, convencidos de que Zack dispararía de todos modos, intentaron adelantarse. Les miró con indiferencia y con el cuchillo hizo dos muescas en cada revólver.

Cuando entraron Gail y los hermanos de Zack, ya no había remedio.

Bill y Tom marcharon hacia la oficina de Danson, y al conocer que había marchado, encañonaron a los empleados haciéndoles salir. Después prendieron fuego a los papeles y a los pocos momentos ardía el edificio.

Todos los empleados de la Compañía de parcelas y de la ferroviaria salieron de los bares y alejáronse del pueblo. No se les ocurrió unirse, que sería lo lógico; cada cual huyó a su manera.

Gail pudo calmarles poco a poco, regresando todos al rancho.

El entierro de la madre de Zack fue una sentidísima manifestación de duelo y no apareció ninguno de los empleados, que marcharon hacia Dodge City, donde ya estaban preparando los equipos para iniciar los trabajos del tendido de la vía.

Danson dio cuenta de lo que sucedía, y eso que él ignoraba el incendio de su oficina, cosa de la que se enteró por los jinetes que iban llegando.

—Ha sido una torpeza —decía Danson—. No puede asesinarse a mujeres. Ahora no dejarán entrar en Cimarrón en muchos días a nadie que huela a la Compañía.

—Pues no podemos paralizar los trabajos eternamente. Tendremos que ir y luchar si es preciso. No creo que esos muchachos vayan a poder con todos.

—Es que ellos están enloquecidos y a nosotros no se nos perdió nada en Cimarrón. Una cosa es trabajar y otra ir a pelear con unos locos que además manejan las armas como muy pocos.

El miedo cundió entre los empleados de la Compañía.

Zack, después de enterrar a su madre, sin decir nada a nadie, montó en su caballo y sin detenerse galopó y trotó hasta Dodge City.

Los saloons estaban líenos de personal vestido del modo más heterogéneo. No faltaban los indios con sus coletas a los lados de la cabeza cayéndole por los hombros.

Entró en uno cualquiera y pidió un doble de whisky.

Uno de los jinetes venido de Cimarrón reconoció a Zack y corrió a decírselo a Danson. Éste no acudió al sheriff, como aconsejaba el jinete, sino que lo que hizo fue salir de Dodge City en el acto. Era el medio más seguro para huir a un peligro que se hacía abrumador.

Zack estaba enloquecido. Marchó a la estación del ferrocarril y ya iba a disparar sobre todos los que consideraba culpables de lo de su madre, cuando fijóse en un cow-boy tan alto o más que los Sterling que con el caballo de la brida contemplaba con curiosidad de novato o de forastero.

Fijóse detenidamente en él y de pronto exclamó:

—¡Ole! ¡Ole!

El aludido miró hacia Zack, diciendo al cabo de unos segundos:

—Zack Sterling, ¿verdad?

—He venido desde muy tejos. Leí lo de mi madre.

—Han hecho lo mismo con la mía.

Explicó Zack lo que habían hecho sus hermanos y él mismo.

—Hacéis mal. Es cierto que si no tuvieran esos secuaces no podrían hacer lo que hacen, pero no son ellos los verdaderos responsables. Me refiero a quienes dispararon sobre ellas. Hay que buscar a los que empujan a estos hombres sin escrúpulos a cometer todos esos disparates. Por fortuna para mí he tenido mucho tiempo para meditar a distancia. Es posible que de estar aquí hubiera hecho algo parecido a lo que habéis hecho vosotros; y conste que he venido dispuesto a vengarla, pero de un modo que sea ejemplar a todo el Oeste.

—Cuenta conmigo, Ole.

—Será mejor que lo haga solo. No quiero comprometer a nadie.

—No te preocupes, más comprometido que estaré dentro de unas horas…

—Entonces tendrás que aprender a dominarte. Nuestra venganza será una cosa que recuerden durante muchos años. Voy a solicitar trabajo en la Compañía como técnico. Soy desconocido. Mi nombre no es Ole Anderson, me llamo Frank A. Lewiston. Así es como figura en mis documentos.

—Yo no puedo hacerme pasar por otro. Todos me conocen.

—A mí, en cambio, no me conoce nadie. Tú no me conocerás a partir de ahora.

—¿Y los amigos?

—Siguen todos lo mismo. Me dieron muchos recuerdos para ti. Te echan de menos. Algunos han ingresado en los federales.

—¿No piensas reclamar las tierras de tu madre?

—No olvides que soy Frank A. Lewiston. Me alegro que nos hayamos encontrado aquí y no en Cimarrón. Pensaba ir a verte en primer lugar. Tus hermanos no se acordarán de mí. Eran muy pequeños cuando me marché.

Hablaron de muchas cosas y Zack trataba de acostumbrarse a llamarle Frank.

La presencia de Zack en Dodge City y la polvareda que a su alrededor levantó Danson, hizo que en los bares se fijasen en todo cow-boy alto, imaginando en cada uno a Zack Sterling.

Gail fue el primero en seguir a Zack y en llegar a Dodge City, no tardando en encontrar a su amigo.

—Es necesario que se imponga la sensatez —decía Gail—. Así no vas a conseguir nada más que te maten en una celda, o te cuelguen en el centro de este pueblo. Hay que saber afrontar las contrariedades. Comprendo que has de estar muy ofendido. El crimen ha sido monstruoso, pero si cometes muchas torpezas unirás a ese crimen tu suicidio.

Como esto lo dijo después de saber que el acompañante de Zack era el hijo de la otra mujer asesinada, Frank añadió:

—Debes atender los consejos de este hombre. Tiene razón. No conseguirás nada más que ir eliminando a los que son menos responsables. Déjame hacer a mí y yo te aseguro que la Compañía va a temblar. Le haremos mucho más daño que no matando a desgraciados que los repone en el acto. Voy a intentar entrar a trabajar con ellos.

—Y nosotros debíamos hacer lo mismo. A mí me admitirán si lo solicito —dijo Gail.

Explicó en qué condiciones estuvo en la Compañía y por qué razón marchó.

—Sería conveniente y necesario que aceptaras el ir como jefe de grupo entre los agentes de la expropiación. Así sabríamos que por lo menos tú no cometerías crímenes como ésos.

—Ni les obligaré a marchar tampoco —replicó Gail.

—No lo pienses más.

—Me gustaría ir al mismo sitio que tú y eso que me parece ha de ser así, ya que sólo trabajarán desde aquí hacia el Oeste, pasando por Cimarrón. Voy a intentarlo. El representante aquí es el mayor Johnston y estuvimos juntos en la guerra; No me negaría lo que le pida… y se me ocurre que puedo presentarte a ti como técnico. ¿No has trabajado en ningún sitio aún?

—No. Aun hace muy poco que terminé los estudios.

—Eso no importa… ¡Vamos!

Frank siguió a Gail. También fue con ellos Zack. En Dodge City no era conocido, pero si daba su nombre no necesitaría más que indicar cuáles eran sus propósitos.

Por eso no entró en las oficinas del mayor Johnston, que no sería mucho más viejo que Gail y éste no pasaba de los treinta y cinco.

Gail fue bien recibido por Johnston que le dijo:

—No comprendo por qué preferiste abandonarnos para volver a las andadas. De cow-boy te verás provocado siempre. Te hiciste amigo de esos Sterling que acaban de comunicarme han quemado la oficina de Danson.

—¿Conoce las causas, mayor? —preguntó Gail—. Han asesinado a dos mujeres indefensas. De seguir así van a rodear al ferrocarril las maldiciones más feroces. Los hijos de las víctimas han perdido la cabeza. Piense por unos momentos, mayor, y colóquese en el sitio de esos hijos, ¿qué haría?

—Sí, reconozco que esos crímenes no pueden ampararse por nosotros, pero si dejamos que no nos obedezcan… no podremos hacer ferrocarriles.

—Si han de ser cimentados con estas víctimas, será mejor no lo hagan —replicó Gail.

La conversación hízose más armoniosa y Gail presentó a Frank, a quién el mayor hizo algunas preguntas, quedando satisfecho con las respuestas y prometiendo que lo enviaría con el equipo que se estaba preparando para ir a Cimarrón.

—No sé lo que pasará con esos Sterling. Habrá que esperar unos días a que se tranquilicen.

Gail y Frank salieron contentos. Los dos habían sido admitidos. El primero volvería como antes y el segundo iría de ayudante del ingeniero, que era el encargado de hacer el nuevo trozo.

Zack, al conocer este resultado, mostróse tranquilo, Conocía a Ole con nombre de Frank ahora y sabía que podía fiar en él.

Éste iba dispuesto a hacer pagar caro a la Compañía los desmanes que desde un principio habían cometido, salpicando de víctimas todo el recorrido del ferrocarril.

Hubiera gustado a Zack formar parte de la expedición en que iban a marchar sus amigos, pero él estaría en Cimarrón para oponerse a que los operarios del ferrocarril entrasen por sus terrenos. Así entorpecería más las obras. Gail trató de convencerle de que, en realidad, sería inútil oponerse a lo que tendría que admitir al final, pero Zack estaba dispuesto a insistir.

El jefe de la expedición era un ingeniero de alguna edad, un poco miedoso y al conocer los hechos de Cimarrón no quería desplazarse hasta allí mientras no estuviera asegurada la pasividad, por lo menos, de los Sterling, cuyo nombre empezó a hacerse famoso al transmitirse por los viajeros y empleados del ferrocarril.

Zack, con su padre y los dos hermanos, recorrían a caballo con el rifle cruzado sobre la silla el rancho y ninguno de los obreros del equipo fue admitido en el mismo.

En el fondo Frank se reía, ya que esto suponía pérdida de tiempo y grandes gastos en obreros que no podrían trabajar.

Tenían que levantar planos y los Sterling no permitían la permanencia en sus tierras más allá de unos minutos.

El ingeniero envió un comunicado al mayor Johnston, diciéndole francamente lo que pensaba de la situación. De seguir así habría de resultar mejor abandonar.

Pero el mayor Johnston, incomodado, pidió hombres decididos a los distintos trabajos de la Empresa y reclamó soldados de los fuertes inmediatos. No podía permitir que una familia entorpeciese la marcha del ferrocarril.

Gail, que conoció como Frank todos estos proyectos, pidió a Zack que fuesen tolerantes y no complicaran más las cosas.

Frank trataba de averiguar dónde habían ido a parar Liver y Tyler, los dos cobardes que asesinaron a su madre.

Los que mataron a la madre de Zack también habían desaparecido.

De Danson se sabía que volvió a San Louis, donde había sido acoplado hasta que se tranquilizaran los ánimos en Cimarrón.

Mientras los Sterling no marcharan de allí o tuviera la seguridad de que se habían tranquilizado, no volvería por allí Danson. Además tenía mucho miedo a que Gail hablase de sus trucos que serían muy fácil de comprobar.

Para Gail el responsable de lo sucedido en Cimarrón era Danson y deseaba ser él quien pudiera castigarle como se merecía.

Frank fue quien llegó a convencer a Zack, asegurándole que sería mucho más duro para la Compañía lo que él se proponía hacer que no esa oposición que habría de ser vencida por los soldados, a quienes no podría enfrentarse sin un serio peligro.

Zack, a su vez, convenció a sus hermanos y a su padre, pero como no podían seguir allí, hicieron que les pagasen la indemnización y con ese dinero marchó Zack, que era el más belicoso, con Bill.

Tom y Joan, quedaron haciendo compañía a su padre.

Las caravanas de obreros, con herramientas, empezaron a llegar tan pronto comunicó el ingeniero a Dodge City que la oposición de los Sterling había desaparecido.

Gail, en su misión, solía pedir a los colonos, en la mejor forma posible, que puesto que no había medio de impedir el paso del ferrocarril, debían evitar toda contrariedad con ellos y con los soldados en último extremo.

Se empezó a hacer el parcelamiento de las tierras que correspondían a la Compañía para la venta y compensación por los gastos del ferrocarril.

Los rancheros y colonos con todos sus ahorros estaban dispuestos a adquirir lo que siendo suyo tenía que ser así. También los Sterling se aprestaban a recuperar parte de lo suyo. Todos los colonos y rancheros estaban de acuerdo para acudir a la subasta y que cada uno subastase lo que les interesaba, sin que los demás intervinieran. De ese modo adquirían en el menor precio posible lo que deseaban.

Pero la subasta no se hacía en Cimarrón y sí en Dodge City, aunque por ser terrenos desconocidos no acudían a la subasta, nadá más que los especuladores con las parcelas.

Presenciar una subasta de parcelas era asistir a un pugilato de habilidad entre el subastador y los que querían quedarse en el precio más bajo con la parcela que habían elegido en el gran plano que colocaban en la plaza donde habitualmente celebrábase.

Frente a la avaricia de las compañías subastadoras que colocaban a sus agentes distribuidos estratégicamente entre los curiosos y compradores, éstos también supieron unificarse para no elevar demasiado.

Pero cuando el ferrocarril empezó a moverse conduciendo mercancías y ganado, las parcelas automáticamente fueron disputadas y los precios luciéronse tan elevados que resultaba una locura competir.

Gail iba cumpliendo su cometido sin indisponerse con nadie. Razonaba de modo que no había posibilidad de ello.

En la subasta de Dodge City para las parcelas de Cimarrón, dos meses más tarde, acudieron todos los interesados de aquella ciudad y ante la vista de los planos, donde podían identificarles previamente puestos de acuerdo entre ellos, pero desconocían el sistema de agentes o «ganchos».

Éstos, tan pronto dio comienzo la subasta, hicieron su trabajo a la perfección y obligaron a que el acuerdo se rompiera y disputasen con precios altos para conseguir las parcelas que les interesaban. No sabían que aquellos hombres, que sistemáticamente elevaban las cifras de oferta no pensaban comprar en serio.

Gail, cuando se enteró de lo sucedido, se culpaba por no advertirles a tiempo de estos trucos que ponían siempre en juego las Compañías parcelarias.

Los trabajos aún no habían comenzado porque fue preciso hacer los planos para tener seguridad de por dónde habría de ir el tendido; mas tan pronto se dio la orden de iniciarlo, los trabajadores, como hormigas, se movían sin descanso. Los bares y las cantinas que se montaron estaban al atardecer, una vez terminados los trabajos, completamente abarrotados de bebedores, jugadores y camorristas, a consecuencias del temperamento personal o del alcohol con sus efectos lógicos en hombres como aquéllos.

Cimarrón era el centro de bullicio en las horas primeras de la noche.

Fueron llevadas mujeres de los saloons de Dodge City y de San Louis, utilizando el ferrocarril, que eran quienes daban unas pinceladas de alegría a aquella inmensa babel.

Sin que los demás se dieran cuenta, excepto Gail, Frank visitaba la tumba de su madre y de su padre, ya que estaban enterrados en el mismo sitio por acuerdo de la madre de Zack cuando conoció la desgracia de la viuda.

Había marchado siendo un niño para el colegio y como sus padres le visitaban todos los años dos veces, no tuvo necesidad de volver por el pueblo. Por ello era desconocido. Doce o catorce años trasforman en esa edad lo suficiente para que pasara perfectamente por un forastero. Como tal estaba considerado y su nombre y apellido, completamente desconocidos allí, le ayudaban mucho. Mezclado entre los técnicos, ya que había demostrado estar capacitado, solía ir a beber también.

A los Sterling les veía de vez en cuando. Habían conseguido comprar con lo que obtuvieron por algún ganado vendido, unas parcelas con las que formaron otro rancho mucho menos extenso, pero que con el tiempo, según afirmaba John, el viejo, tendría muchísimo más valor que antes.

De las averiguaciones realizadas de un modo indirecto por Frank, supo que los dos asesinos de su madre andaban por San Louis, en otros trabajos que la misma Empresa tenía empezados.

Frank fue destacando con un sentido práctico, aparte del técnico, en la construcción y pensaban dejarle encargado de ese trozo para ir adelantándose los demás.

Había prisa en terminar el tendido hasta Colorado, acercando los minerales de cobre, plata y oro al Este, así como la hermosa ganadería que criaban las praderas y los valles del Arkansas.

Esto era lo que Frank se proponía para la satisfacción de su venganza. Poseía en esto un cerebro refinado.

Gail, que era el único que se daba cuenta de estos propósitos, temía por Frank, ya que si le sorprendían en un sabotaje de importancia y se comprobaba el deliberado afán de hacerlo, sería inutilizado en lo sucesivo como ingeniero.

Por eso habló varias veces de ello con Zack y éste decía siempre que Frank sabía lo que se proponía y vería el medio de hacerlo sin que apareciese como autor.

Pero Gail sabía que habría de ser muy difícil evitarlo si quedaba como único técnico.

No le importaba nada que hubiera sido él quien le presentase al mayor Johnston. Le asustaba las consecuencias en las que, sin duda, el mismo Frank no pensaba. De allí que decidiera hablar con él.

—No te preocupes, Gail —respondió Frank—. Quiero vengarme y me vengaré. El asesino de mi madre no ha sido sancionado por la Empresa. Ya ves que los autores han sido trasladados a otros trabajos lejos, pero sin que nadie les amonestase por ese crimen odioso, desde el punto de vista humano.

—¿Pero no comprendes que si te descubren no podrás trabajar más como ingeniero?

—No me descubrirán y, si lo hicieran, tiene mucha, más importancia para mí la venganza que todo.

Estaba Gail convencido de que sería inútil insistir y no lo hizo, aunque en el fondo quedó entristecido por lo que ese muchacho, un poco tozudo, iba a jugarse por dar satisfacción a un deseo tan morboso como la venganza.

Iba cabizbajo pensando en esto, cuando tropezó con Joan, que le saludó cariñosa:

—Ahora ya tenemos un nuevo hogar. Nos agradará verte por allí, Gail.

—Es posible que vaya.

—Ya verás qué casa más bonita han hecho mis hermanos. Bueno, la diseñó y la han construido con arreglo a los deseos de un amigo de Zack. Creo que se llama Frank.

—Sí, así es. Acabo de dejarle en este momento.

—Dicen que le van a dejar de encargado de las obras.

—Eso es lo que aseguran —replicó como un eco Gail.

—Parece que no te alegra mucho. Dice Zack que vale mucho y además asegura que es más alto que él.

—Así es. ¿Es que no le conoces?

—No. Aún no.

—Yo le llevaré a tu casa mañana, ¿te parece?

—Encantada.

CAPÍTULO VI

El alcohol, como mal consejero, hacía que los hombres se peleasen con frecuencia y que estas peleas, por llevar el sello del «Colt», dieran como resultado víctimas casi a diario. No eran muchos los que morían, pero sí los que quedaban inutilizados.

La cantina, por ser donde los obreros tenían cuenta abierta hasta que cobraban, era el lugar más concurrido por éstos y donde existían muchas mesas de juego.

El dueño de la cantina sabía cómo quedarse con todo el fruto del trabajo de aquellos hombres y ellos, torpes, no querían convencerse de que no podían derrotar a los amarillentos jugadores que se pasaban el día barajando naipes tras las verdes mesas.

Las mujeres, como en todos los locales de este tipo, eran ayudantes magníficos de los ventajistas, embaucando a los trabajadores con sus sonrisas llenas de promesas, haciéndoles beber más de la cuenta para que así fuesen víctimas más fáciles. Todo cuanto ganaban los varios cientos de operarios, quedaba en la cantina y en los otros locales de la ciudad.

Había dos ventajistas de gran ascendiente sobre los demás y, por lo tanto, temidos, que estaban obstinados en perseguir a Joan siempre que la veían por el pueblo y ella, con igual naturalidad, respondía a uno y otro que no la molestasen. Los dos eran jóvenes aún y hasta era posible que físicamente no pudiera hacérseles muchas objeciones y otras mujeres, incluso, se considerarían satisfechas, pero Joan no había pensado aún en hombres.

Los trabajadores y los cow-boys veían a Joan y la miraban con admiración y con miedo, ya que los dos ventajistas, que no se atrevían a enfrentarse entre ellos tenían asustados a todos los demás.

Zack enteróse de estas molestias y marchó hacia la cantina donde estaban los dos ventajistas jugando a bebiendo y encarándose con los dos a la vez les dijo:

—No quiero que volváis a molestar a mi hermana. ¿Está claro?

—Tu hermana es una mujer ya y es ella quien ha de elegir sus amistades.

—Os he dicho que no la molestéis más. ¡Estáis avisados!

Gail, que entraba en ese momento y conocía a los dos que discutían con Zack, acercóse, diciendo:

—No te preocupes, Zack, ella sabe defenderse.

—Es que no quiero que la molesten.

—¿Porque es tan bonita? —dijo uno de los ventajistas.

Esto hizo gracia a Zack, que terminó por echarse a reír.

—Zack —decía Gail cuando se separaron de los ventajistas—, estoy preocupado con Frank.

Gail habló de su conversación con Frank.

—Ese muchacho sabe lo que hace, ya te lo he dicho otras veces.

—Debemos ayudarle para que no estropee su carrera. Sería una pena. Tiene un gran porvenir junto a él, ¿por qué estropearlo?

—Desea vengarse de la muerte de su madre.

—No es un sistema hundirse él también. Debes hablarle. Es al único que haría caso.

—Es que yo deseo que destruya, si puede, a la Compañía.

—No es posible.

—Pero podremos hacer otras cosas, ya lo verás.

Gail estaba convencido que tal vez fuese peor, mucho peor, si Zack hablaba con Frank.

Pero Frank tenía deseos de vengar a su madre como Zack a la suya, y por eso éste animó en todo lo posible a aquél para que la venganza fuese lo más dura posible.

Zack pensaba que, en realidad, lo que los ventajistas decían era cierto. Su hermana Joan era demasiado bonita para que no la deseasen y la dijeran cosas. Él no se daba cuenta que en poco tiempo, y a pesar de ir vestida de cow-boy, habíase formado. Lo que le disgustaba era que aquellos dos hubiesen impuesto una especie de terror alrededor de ella, impidiendo que los demás jóvenes la dijeran lo que estaban deseando decir.

Gail seguía preocupado con Frank, a quién había tomado mucho afecto y no quería que se hundiera por dejarse llevar de un placer morboso, como era el de la venganza. No se daba por vencido y estaba dispuesto a seguir insistiendo hasta que consiguiera hacerle cambiar de idea. Se le ocurrió pensar que tal vez visitando al mayor Johnston y diciéndole la verdad, éste le ayudaría; pero ello supondría descubrir al amigo en sus propósitos y no estaba bien que lo hiciera.

El mayor Johnston podía reaccionar un poco, asustado por los intereses de la Compañía, denunciando a Frank, y entonces no podía trabajar tampoco.

Por su mente cruzó una idea. Frank A. Lewiston no era el nombre de ese muchacho y el ingeniero, el técnico que se estaba prestigiando, era ése precisamente. Cada vez, y cuanto más pensaba en ello, menos comprendía a Frank.

Preocupado con estos pensamientos, tan poco en orden, entró otra vez en la cantina, después de pasear por el pueblo y allí estaba Frank apoyado en el mostrador bebiendo whisky.

Le saludó con la mano al verle entrar. Sonreía de un modo tan natural que no era posible concebir que ese muchacho pensaba en hacer una cosa tan monstruosa como era, sin duda, lo que se fraguaba en su imaginación. Acercóse a él y Gail iba dispuesto a insistir en sus puntos de vista, pero le contuvo Frank al decir:

—Espero que no vuelvas a hablar de lo de antes. Es como podremos sostener nuestra amistad, y piensa de modo que se grabe bien en tu cerebro que el ingeniero que se hunde es Frank A. Lewiston no Ole Anderson, ¿comprendes?

En efecto. Ahora comprendía lo del cambio de nombre, que aparte por no ser conocido en Cimarrón, tenía por finalidad su íntimo propósito. Sería Frank A. Lewiston quien hiciera el sabotaje y este ingeniero no podría acudir a ningún lado a pedir trabajo.

Encogióse Gail de hombros y replicó:

—Confieso que venía dispuesto a iniciar mi batalla, pero acabo de convencerme de que lo tienes previsto todo.

Fueron interrumpidos por los gritos de un obrero llar mando a Frank. Acababa de llegar el mayor Johnston.

Gail, suponiendo que iban a encargarle de las obras, tembló como si una terrible corriente eléctrica hubiera pasado sobre su cuerpo. No pudiendo dominar sus nervios en aquella quietud, salió a la calle y a unos hombres vestidos de cow-boys que se escondían precipitadamente.

No conoció a ninguno, pero el hecho era tan significativo que comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas y volvió a entrar en la cantina para no dar oportunidad a que disparasen sobre él impunemente.

Esperó el regreso de Frank, que lo hizo mucho tiempo después, comunicándole que había sido encargado de continuar sólo como técnico los trabajos.

—¿Estás de verdad alegre? —preguntó Gail.

—Sí, lo estoy.

—¿Y te das cuenta de que este ferrocarril es la inversión de muchos pequeños capitales en acciones y de que será el beneficio de cientos o miles de seres?

Frank le miró y dijo:

—Habíamos quedado en no hablar más de esto.

—Pero no puedo remediarlo.

—Pues será mejor que no hablemos. No me vas a convencer. He estado fraguando durante días y días esta venganza.

—A pesar de todo ello confío en que en el momento de ir a realizarla, sientas arrepentimiento. Tú no eres de esos hombros fríos y calculadores.

Frank echóse a reír de un modo que produjo frío a Gail.

Acababa de ver un muchacho muy distinto a como le imaginaba.

—No lo creas, Gail. Era como tú crees, pero el asesinato de mi madre revolucionó mi temperamento y soy un hombre completamente distinto. La Compañía, por ser una empresa, tiene siempre justificación analítica ante los demás. Es impersonal, pero la verdad es que está dirigida por dos personas que gozan de gran fama y poderío. Para ellos no hay dolores ni lágrimas capaces de conmover sus fibras sensitivas. Sólo una cosa les tortura, el dinero. Las pérdidas, los quebrantos en los negocios. Es posible que fuera más humano presentarse ante ellos con los «Colt» empuñados y disparar. Ello sería una muerte demasiado dulce. Prefiero hacerles sufrir en lo único que les hará, padecer.

—Creo que estás un poco loco, Frank.

—No. Comprendo que el ferrocarril es beneficioso y que si yo hubiera sido el presidente del Consejo de Administración de la Compañía, habría obrado exactamente igual, pero también habría castigado a los asesinos de mujeres.

Gail estaba convenciéndose de que Frank debió beber más de Un doble y por ello decidió no seguir, discutiendo. Recordó entonces aquellos desconocidos que seguirían esperándole, si es que era él a quién esperaban.

Pensando detenidamente en ello no debía ser él la persona esperada, porque entonces tuvieron tiempo de disparar sobre él.

Decidió salir de dudas, aunque tomando precauciones. Saldría aprovechando el momento en que lo hicieran otros, impidiendo de este modo que pudieran disparar sin posibles errores.

Frank, al ver que Gail iba a marchar, salió con él, diciéndole:

—No debes guardarme rencor. Te he hablado con toda crudeza, Claro que tú puedes evitar todo esto hablando con el mayor Johnston.

—Si es así cómo piensas de mí, te ruego olvides que nos hemos llamado amigos.

Separóse Gail de Frank y en ese momento sonó un disparo, haciendo que Gail, de un salto se colocara detrás de unos bocoyes y de unos cajones con herramientas que había ante la puerta de la cantina, gritando a Frank que hiciera lo mismo.

El disparo, con su fogonazo bien visible en la oscura noche, descubrió el lugar en que estaba quien disparó.

Pero Gail estaba seguro de que ya no estaría allí. Dispararon desde un montón de tierras procedentes de las excavaciones del pequeño montículo qué tuvo que ser cortado para conservar la recta en el trazado de los raíles. Habían sabido elegir el observatorio.

Sin embargo, Gail no estaba decidido a estar esperando mucho tiempo.

El sonido del disparo hizo asomarse a muchos curiosos de la cantina que hacían los más variados comentarios al no ver a nadie por allí.

Gail unióse a un grupo de trabajadores que pasaron por su lado y como un gamo corrió hacia la parte posterior de aquel montón de tierra.

No había nadie, y llamó desde allí a Frank. Pero éste tampoco estaba donde él le suponía.

Sorprendido por esto que no comprendía ya que no se preocupó de Frank y sí de vigilar aquellas tierras, marchó hacia casa de Caldwell, en espera, de ver a algunos de los Sterling.

En la puerta, cuando entraba, quedóse detenido al oír la voz de Frank que decía:

—¿Por qué disparasteis sobre Gail?

—¡Nosotros! ¡No comprendo…!

—No tratéis de negar. Os he seguido desde la cantina. Estabais escondidos en el montón de tierras que hay enfrente, uno de los dos disparasteis sobre él, fallando.

—Nosotros no sabemos nada de todo eso. Ha debido confundimos.

—Repito que os he seguido. ¿Por qué lo hicisteis?

Miráronse los dos y encogiéndose de hombros uno de ellos replicó:

—Hemos dicho que eso no es cierto.

El tono de voz había cambiado por completo.

—¿Entonces era yo el blanco que elegisteis? ¿Es posible fallar a esa distancia sobre un cuerpo como el mío? Me parece que no supieron elegir los hombres.

—Yo no hubiera fallado, te lo aseguro —exclamó vanidoso uno de ellos.

—Entonces fue ése quien falló, ¿verdad?

—¡Frank! —gritó Gail—. ¡Déjales! Es a mí a quién querían matar. Ahora les conozco bien a los dos. No les he visto estos días.

—No pudisteis verlos. Han llegado hoy. Hace unas horas nada más —respondió Bill Sterling, que estaba junto al mostrador—. Les vi apearse del coche en que vino el mayor Johnston.

—Os envió Danson, ¿verdad? ¿Dónde anda, Huid? ¿Vino con vosotros? ¿O es Green? —Gail había avanzado y se colocó frente a los dos en cuyos rostros podía leerse la angustia y el miedo.

—Nosotros no tenemos nada que ver con Green ni con Huid ni Danson.

—¿Formáis acaso parte del grupo de Wise?

—No; venimos a trabajar a esta zona.

—¿Quién os envía? Yo no he sabido nada y soy el jefe de este ramal —dijo Frank.

—Nos envía el mayor Johnston. Hemos venido con él, como dijo éste. Hemos buscado al jefe sin encontrarle.

Traemos una carta de la Compañía. Puede confirmarlo el mayor. Está aquí todavía.

—¿Quién os recomendó él? ¿Danson? No mintáis, lo sabremos por el mayor —replicó Frank.

Les dos respondieron a una.

—No. Hemos trabajado siempre en la Compañía.

—¿Por qué os marchasteis?

—Fuimos en busca de oro hasta Colorado.

—No creas nada de toda esa leyenda, Frank. Son hombres que han trabajado para Danson en el asunto de las parcelas. Saben que les conozco bien y no comprendo cómo se atreven a mentir. No lo comprendo. Ya no necesito saber nada más. Son enviados de Danson, que desea volver por aquí y yo le estorbo para ello. Vosotros —y se dirigió a Sterling— debéis tener cuidado. Sabe Danson que sois sus enemigos también. Trataré de apartares.

—¡Silencio todos! —Entró gritando a la cabeza de un grupo de trabajadores o cow-boys, ya que vestían como éstos, un hombre joven aún—. Acaba de llegar un enviado del gobernador para actuar como delegado suyo y hacer elecciones para el nombramiento del sheriff.

Gail miró a los que entraban sin dejar de atender a los otros dos.

—Muchachos. Desde ahora habrá ley en Cimarrón, a la que tendréis que obedecer.

Esto lo decía otro avanzando y Gail, al oír la voz, miró hacia él y, echándose a reír, dijo:

—Veo que Cimarrón ha sido presa de los ventajistas al servicio de la Compañía. De modo que Green es el delegado del gobernador.

Green, pues él era, miró a Gail con un poco de miedo. Sabía que estaba allí, pero, a pesar de ello, consiguieron que fuera nombrado para ese cargo, suponiendo que podría eliminar a Gail, escudado en los antecedentes de éste. Pero al verse frente a él en los primeros momentos, sintió pesar y miedo, mucho miedo, como le sucedía siempre que estaba frente a él.

—Debemos olvidar nuestras diferencias —dijo con un gran esfuerzo para aparecer sereno Green.

—Yo no tengo diferencias con cobardes y no puede estar este pueblo en manos de hombres como tú. Para elegir un sheriff no hace falta que venga nadie. Se elige, como en otros lugares, en igualdad de circunstancias.

—No debieras insultarme, Gail; yo no te insulté a ti.

—Porque no te atreves y sabes cuáles serían las consecuencias. Me parece que he de hablar con el mayor. ¿Conoces a esos dos?

Green miró a los que le señalaba Gail y respondió:

—Sí. Son hombres al servicio de Danson.

Con esta respuesta esperaba hacer las paces con Gail.

—¿Habéis oído? ¿Por qué negasteis que os envió él?

Gracias, Green, es posible que cambies en lo sucesivo.

Green mostróse satisfecho con estas palabras de Gail.

—Nosotros ya no trabajamos hace tiempo con Danson —empezó uno de los aludidos.

—No podréis convencernos, y será mejor que, ya que sois dos, os decidáis a matarme de frente, como corresponde a hombres que no son cobardes y debéis demostrar ante todos estos que no lo sois.

—Gail, traigo órdenes del gobernador de evitar las peleas.

—Es como si te hubieran ordenado que evitases el sol o el viento. Las peleas no podrán evitarse en el Oeste hasta, que no sea normal la vida como en el Este. Pero mientras existan ventajistas, traidores, expoliadores… ¿cómo lo evitas? No habrá siempre quienes estén dispuestos a ceder…

—Pero…

—No insistas, no quisiera incluirte en mis armas cuando salgan de sus fundas, y espero para hacerlo solamente a que estos dos lo intenten a su vez. Y no esperéis evitar la pelea. Ya no es posible. Los dos me conocéis, así que decidiros a defender vuestras vidas.

Frank admiraba la gran naturalidad con que Gail se expresaba.

Los que eran aludidos por Gail debieron comprender que éste no bromeaba y en una mirada que cruzaron entre ellos decidieron sorprenderle.

Las manos se movieron con una rapidez, que indicaba habilidad y costumbre, pero Gail continuaba siendo Gail.

Ante los cadáveres, exclamó Frank:

—Si yo me hubiera enfrentado a ellos, como quería, me hubieran matado.

Pero en sus ojos había una expresión enigmática.

CAPÍTULO VII

Acudió Frank a casa de Zack, invitado por éste. Le acompañaba Gail.

Joan atendió a los invitados con toda amabilidad y las veces que los ojos de ella chocaban con la mirada de Frank, tenía que batirse en retirada ante la insistencia del muchacho en mirar.

Después de la comida pasearon para conocer el rancho, quedándose en casa Joan para atender a la limpieza de la vajilla. Sólo estaba ella para estas necesidades.

La conversación de los hombres recayó, como siempre, en el ferrocarril, y Gail se encontró con la sorpresa de que los Sterling no odiaban como antes a la Compañía, aunque no olvidasen a los autores de la muerte de la buena mujer, a la que recordaban siempre con lágrimas en los ojos.

El mismo Zack, que era el más rebelde, no habló como antes lo hacía.

Reconocían ahora que el ferrocarril, como la máquina de vapor de que era consecuencia, suponían necesidades del progreso y bienestar de la Humanidad.

—Hay muchos millares de seres —decía el viejo Sterling— que no deben dejar de percibir los beneficios de esta mejora, por la estúpida oposición egoísta de unos pocos.

Gail apreciaba el efecto que estas palabras iban haciendo en Frank, quien en el fondo debía sentirse un poco avergonzado y arrepentido de sus propósitos.

—Es cierto —dijo Bill— que nuestro rancho es ahora mucho más pequeño; que no podemos tener tanta ganadería como antes. Nosotros solos nos valemos, pero, en cambio, las reses valen mucho más y obtendremos mayores beneficios. Gozaremos de unas ventajas que no tendríamos sin el ferrocarril.

Todo iba golpeando como un mazo sobre el cerebro de Frank.

Cuando regresaron a la casa, ya les estaba esperando, sonriente, Joan, que dijo:

—Iría con ellos hasta el pueblo en busca de cosas que necesito para la casa.

—Pero si estuviste ayer —dijo su padre.

—Olvidé algo.

Zack miró de un modo especial a Gail y éste sonrió, en respuesta a esta mirada, de un modo comprensivo.

En el orden de marcha Joan colocóse junto a Frank, que empezó a hablar con ella y los otros se adelantaron como si se hubieran puesto de acuerdo. Los dos jóvenes, hablando, no se dieron cuenta de que habían quedado muy rezagados.

Nadie que no fuera Zack y Gail sabían la verdadera personalidad de Frank y éste hacía esfuerzos titánicos por no confesarlo a Joan, a quién encontró tan dulce que sentía un inefable placer de hablar con ella.

Cuando entraron en el pueblo hacía mucho tiempo que ya lo habían hecho los otros.

Los ventajistas enamorados de Joan fueron avisados de que la joven acababa de llegar en compañía de Frank y los dos salieron para ver a la pareja.

Frank ayudaba a descender del caballo a Joan y uno de estos acercóse para saludar a la muchacha.

—¡Hola, miss Sterling! —dijo—. No sabía que fuese amiga de este muchacho.

Frank miró al ventajista de un modo indiferente y despótico.

—Ya le he dicho que no me agrada me moleste. Soy amiga de quien me parece y no está bien que asusten a todos, impidiendo que me hablen. Sólo lo hacen los que pasan de los cincuenta.

—¿Y eso por qué? —preguntó Frank.

—Lo hacen por razones de salud. Debieras tenerlo en cuenta también tú.

—¿Es una amenaza?

—No. Es una advertencia.

Y sonriendo, se alejó de los dos jóvenes.

—Pero ¿qué sucede? —preguntó Frank a Joan.

Ella explico detalladamente que los ventajistas habían amenazado públicamente a todo aquel que se atreviera a decirla algo.

Echóse a reír Frank, pero Joan le interrumpió diciendo:

—No te rías. No conoces a esos hombres.

—¡Bah! No les hagas caso. Lo que no comprendo es que los demás les hayan obedecido.

—No tienen más remedio. Algunos que me dijeron varias veces esas cosas de la juventud, no he vuelto a verles más.

—¿Es posible que esos hombres produzcan tanto miedo?

—Si les conocieras como parecen conocerles ellos, no tendrías más dudas.

—No puedo comprender que haya hombres tan cobardes.

—Pues te ha amenazado, y será conveniente que no nos vea más juntos.

—Si ése es tu deseo, lo acato, pero que no sea por mí. Yo no les temo.

Joan guardó silencio. Por primera vez en su vida se hallaba complacida de veras con la compañía, pero estaba segura de que si se dejaba llevar de su deseo, podría originar graves disgustos a Frank.

Tampoco quería darle a entender que era ella quien deseaba no ir con él. Por eso prefirió guardar silencio.

Y Frank continuó a su lado. A los pocos segundos habíanse olvidado de los ventajistas, hablando de infinitas cosas.

Pero éstos, en cambio, no se olvidaban de Frank. Sobre todo Rupert, que era quizá el más belicoso de los dos.

Abandonó la mesa de juego y limpiándose con esmero el chaquet, salió a pasear, dispuesto a encontrarse con la pareja.

No podía permitir, después de las amenazas en público, que nadie acompañase a Joan. Si permitían que Joan fuese acompañada por Frank, los demás, si veían que no le sucedía nada, se animarían a hacer lo mismo y toda la campaña realizada para aislarla de los jóvenes, se vendría abajo.

Rupert pensaba en Emil, el otro ventajista, a quién tendría que desplazar también, y para ello habría de buscar un medio que resultase muy seguro. Emil era un pistolero muy peligroso con el que no podía darse un paso en falso.

Jean entró en un almacén para adquirir unas cosas que no eran precisas ni urgentes, pero había que justificar su viaje.

Gail y Zack entraron en casa de Caldwell.

—Será mejor que les dejemos solos. Presiento que van a entenderse a la perfección —decía Gail—, y eso me alegraría, porque si se enamorase de ella, habría de resultar un freno magnífico a los locos propósitos de ese muchacho.

—De él no lo sé; de mi hermana empiezo a sospechar que se enamorará de Frank. Es la primera vez que la veo tolerar con satisfacción a un acompañante. Y ha venido por estar más tiempo con él. Estoy seguro de que no tenía necesidad de adquirir nada. Me preocupan, sin embargo, esos dos ventajistas, Rupert y Emil. Si les ven son capaces de provocar a Frank, y éste no está acostumbrado a las armas como nosotros.

—¿Hace mucho que no veías a Frank?

—Sí, varios años.

—Entonces, no temas. Cuando se decidió a venir a una zona en la que abundan los pistoleros, es porque está seguro de sí mismo y esa seguridad, tú lo sabes, nace solamente de una habilidad en el manejo del revólver poco común.

—De todos modos, no me gustaría pelearan con él. Tienen muchos y peligrosos amigos.

—Frank nos tiene a nosotros, que no somos mancos, precisamente.

Zack echóse a reír, contagiando a Gail.

Estaban bebiendo el whisky solicitado, cuando un obrero o cow-boy dijo a Zack:

—Tu hermana anda por ahí con Frank, pero he visto a Rupert paseando también. Debe ir al encuentro de ese muchacho. Joan debió decirle lo que sucede con Rupert y Emil.

Dejó Zack el vaso sobre el mostrador y salió decidido. Detrás iba Gail.

Rupert vio al fin a los dos jóvenes y avanzó hacia ellos.

Al verle, Joan se puso muy pálida y dijo en voz baja:

—Ya está aquí uno; ten cuidado con él.

—Miss Sterling —dijo Rupert, con el sombrero de alta copa en la mano—. Debió advertir a este joven que no me agrada verla acompañada por nadie.

—¿Y quién eres tú para que te agrade o no una cosa que tenga relación con ella?

Rupert miró a Frank con desprecio y añadió:

—Yo no soy un empleado del ferrocarril. A mí no me importa lo que seas dentro de esa Empresa. He dicho y te lo voy a decir ahora a ti: no quiero…

—No me interesa lo que tú quieras. Joan, ¿este hombre supone algo para ti?

—No. Es un pesado que me está molestando siempre y que ha prohibido a todos los jóvenes hablarme y acompañarme.

—Entonces, déjanos en paz —dijo Frank.

Gail detuvo a Zack por un brazo en el momento de descubrir a Frank hablando con Rupert.

—Déjale a él, No le distraigamos.

Varios curiosos se detuvieron a escuchar aquella discusión y en los rostros de ellos podría leerse la compasión que les producía Frank.

Muchos de ellos, incluso, tenían deseos de intervenir para alejar a Frank de un peligro tan seguro como inminente, pero ninguno se decidía a ello.

—Veo que no me conoces. He venido buscándote para decirte que esto ha terminado.

—¡Eh, tú! deja a mi hermana tranquila —gritó Zack—. Va con quien quiere.

—Esta vez te has equivocado, yo no soy como otros —dijo Rupert.

—Zack, lo siento. Es conmigo con quién está hablando, Déjale continuar.

—He terminado. No tengo más que decir. Ya lo sabes. Ahora mismo estás dejando tranquila a esa muchacha.

—Esta joven hablará con quién ella desee y no con quienes tú quieras. ¡Por última vez te pido que nos dejes en paz!

—Ahora, señor mío, serán las armas quienes hablen. He venido decidido a que, seas, castigado si no quieres obedecer.

—Quieto, Zack. He pedido me dejes a mí. Soy quién arreglará este asunto. Lo que siento es que no haya venido su amigo. Terminaría, de una vez este enojoso asunto.

—Déjale —dijo Gail a Zack—. Te digo que ese muchacho no es un novato.

—Le va a sorprender. Está tratando de confiarle.

—Él no es tonto. No le distraigas más.

—No quisiera hacer esto, miss Sterling, y puede considerarse en el fondo culpable. No debió permitirle acompañarla.

—Voy con quien quiero y si le sucede algo yo empujaría a los demás para que le cuelguen como lo que es. ¡Un ventajista!

—No puede ofenderme cuánto diga.

—¿Te darás por ofendido si yo digo lo mismo? —preguntó sonriendo Frank.

—Tú no eres capaz de repetir esas palabras.

—Eres un ventajista. ¿Me has oído? Te he llamado ventajista.

—Ignoraba que el jefe enviado por la Compañía estuviera loco. Voy a matarte. Ya no habrá nada que lo evite.

—Déjenos tranquilos. No tiene motivos para matar a este muchacho. He sido yo la que le insulté.

—Calla, Joan —dijo Frank—. No temas. ¿No ves que le he insultado y no se atreve a ir a sus armas? Está seguro de que esta vez ha dado un mal paso y busca en su imaginación un medio de rectificar, pero ya no es posible. No hay rectificación. Lo he provocado yo ahora porque estoy dispuesto a matarle. Me parece que me voy a dedicar a dar fin a todos los ventajistas que viven del esfuerzo de los obreros.

Zack sonreía complacido y, observando con detenimiento a Rupert, comprendió que Frank estaba diciendo la verdad. Tenía miedo.

—No he tenido miedo a nadie —replicó Rupert—, y si no te he matado aún, como todos ésos esperaban, es porque me agradaría que miss Sterling se alejara de esta escena.

—No; se marchará cuando te vea morir. Procuraré que tu muerte sea rápida. Elegiré el corazón. Estoy esperando tu movimiento, ¡cobarde!

Esto era, ya demasiado para Rupert, sobre todo ante testigos. Por eso hizo un movimiento desesperado de ir a sus armas con la máxima rapidez de que era capaz, pero Gail, una vez más, había sabido conocer a los hombres.

Zack era el más asombrado de cuántos presenciaron la muerte de Rupert. No podía comprender aquello. Durante su época de estudiante no tenía idea, de que Ole o Frank supiera manejar las armas de ese modo. Una general exclamación admirativa se elevó como un coro perfectamente ensayado.

Frank acercóse a Joan, que tenía el rostro cubierto por una palidez que parecía de nácar, y la dijo:

—No te asustes, ya pasó. No he tenido más remedio que matarle. Éste era su deseo respecto a mí.

—No tienes que justificarte —dijo Zack—. Todos hemos visto que fuiste provocado.

—Ahora tienes que tener mucho cuidado con Emil y sus amigos —medió Gail—. No creo que cuando conozca lo sucedido se atreva a cometer la misma torpeza que éste.

—Y son hombres que no tendrán mucho inconveniente en disparar por la espalda —añadió Zack.

—Vámonos de aquí —pidió Joan.

Como en realidad todos ellos deseaban complacerla, marcharon en busca de sus caballos. Joan atrevióse a pedir a Frank que la acompañara hasta casa, ya que su hermano Zack acostumbraba a ir más tarde.

Frank, Como es de suponer, no tuvo el menor inconveniente en complacerla.

Gail y Zack se les quedaron mirando y sonriéndose entre ellos.

—Me parece que ya no se escapa —dijo Gail.

—La que no se escapa es mi hermana.

—Si él se enamora no habrá venganza.

—No sé, no sé. Ese Ole es muy tozudo. Me parece que ni aun así.

—Ya lo verás.

CAPÍTULO VIII

-Te aseguro, Emil, que no podrías imaginar nada más rápido que ese muchacho. Estoy acostumbrado a ver cosas buenas con los «Colt» en San Luis y por Nevada, pero como ese muchacho no vi nada igual.

—Me parece que os habéis dejado sugestionar un poco por algo que le dio ventaja y en lo que no os habéis fijado. Sin eso no podría jamás conseguir lo que ha conseguido frente a un hombre como Rupert.

—Pues a pesar de lo que tú creas, escucha un consejo: no te enfrentes a él.

—Estáis equivocados. Le buscaré y os voy a demostrar a todos cómo se gana la acción a quién ha demostrado ser un ventajista.

—No hubo ventaja por su parte. Te lo aseguro.

—Ya veremos cuando se enfrente a mí.

—No lo hagas si aún deseas vivir algunos años más. Prometió que no le haría sufrir. Los que le han enterrado aseguraron que la bala paralizó el corazón. Es rápido como no vi otro, y seguro. Cualquiera lo diría. Quién iba a imaginar que un técnico tan bueno como él, sabía manejar el «Colt» con tanta precisión como rapidez.

—Dejadle por mi cuenta y esperad a que se enfrente conmigo.

—Yo suponía que algo así debía ser cuando ni Zack ni Gail intervinieron.

—Eso es lo que sucedió. Rupert estaba más atento a estos dos que a ese Frank. Por eso pudo adelantársele.

—Te digo que no hubo ventaja. Si continúas en esa idea te encontrarás con un hombre completamente distinto a como tú imaginas y jugará incluso contigo.

Emil dio media vuelta y dejó a su amigo que, encogiéndose de hombros, salió del local.

Sin embargo, y a pesar de hablar como lo hizo, Emil estaba preocupado. Todos los que le hablaron de la escena que costó la vida a Rupert, coincidían en admitir que Frank era lo más rápido que habían visto.

Por eso celebró horas más tarde una reunión con otros amigos que estaban trabajando en el ferrocarril como ventajistas en otros saloons de los varios que se montaron con toda rapidez. En esa reunión se trató intensamente de Frank.

Éste, mientras, atendía con esmero a los trabajos que dirigía y pensaba en que Jean era una muchacha Encantadora. Estaba deseando que terminase la jornada para ir junto a ella.

Y así se repitió varios días; pero uno de ellos, estando hablando con Joan, le sorprendió una terrible explosión, que por la distancia a que se hallaba y lo fuerte que había sido oída, supuso se trataba del depósito de explosivos.

Joan montó a caballo también y marchó acompañándole.

Al comprobar que no se había equivocado, sintió una rabia intensa dentro de él.

Los obreros comentaban la desgracia que costó unos catorce muertos y empezó a correr veladamente el comentario de que había sucedido por incapacidad de Frank y por distracción, ya que sólo se le veía pendiente de Jean Sterling. Este comentario fue tomando cuerpo y varios obreros anunciaron su decisión de marchar si continuaba Frank.

Hubo que dar cuenta de esta desgracia al mayor Johnston. Era la única contrariedad grave que había tenido la empresa y esto habría de tener gran peso en el ánimo del mayor y del coronel.

Frank trató de averiguar cuáles habían sido las causas y el mando empezó a recibir los primeros impactos de una campaña sorda que se estaba realizando. Muchos obreros le miraban con rencor.

Gail, que oía estos comentarios, se enfrentó con todos los que así hablaban y empezó a ir seleccionando, hasta que llegó a uno de los que empezaron a hacer correr la noticia.

—¿Por qué dices eso de Frank? —le preguntó.

—Ha sido por una torpeza o desconocimiento en la colocación de la dinamita. Un jefe debe saber cómo se trata ese explosivo.

—No es él quien lo maneja. Había un encargado del depósito.

—Sí, que ha muerto como otros varios. Debió recibir algún encargo de Frank y…

—¡Cállate! ¡No seas miserable! ¿Quién te paga por decir esto? Hay alguien a quién no le interesa que continúe aquí Frank y ese alguien es Emil. Yo hablaré con él.

Gail marchó, en efecto, a hablar con Emil y recurrió a un truco que, aun siendo muy viejo, daba casi siempre resultado.

—¡Hola, Emil! —le dijo al saludarle—. Yo, en tu lugar, me iría muy lejos. Frank debe estar buscándote. Lewis ha cantado incluso la cifra que le ofreciste. No comprendo cómo, con tu experiencia, te echaste en manos de esos cobardes.

—Yo no dije que hicieran eso. Es decir, yo no sé nada. No te comprendo.

—Hablaste demasiado. ¿Qué ibas a decir? Ellos aseguran que les ordenaste volar el depósito y culpar a Frank, pero han sido sorprendidos y han dicho cuánto sabían. No sólo Frank está furioso contigo, también lo están los operarios que vienen hacia aquí con un lazo preparado para colgarte. Me he adelantado a ellos para avisarte. Huye rápido.

Emil, en quien, por saberse culpable, se impuso el instinto de conservación, colocóse el chaquet que tenía en una silla próxima y corrió hacia un caballo que había en la barra.

Para Gail estaba, demostrada la culpabilidad.

—¿Qué le pasa a Emil? —preguntó un cow-boy—. Va blanco como la nieve.

—Está asustado porque es quien ordenó que volasen el depósito para conseguir con ello que echaran a Frank de aquí. Teme que le cuelguen.

—¿Y cómo le dejas escapar? —gritó uno corriendo hacia la puerta con un «Colt» empuñado.

—No pensaba hacerlo. Le iba a rastrear y después a traerle atado para que confiese su crimen y quiénes son sus ayudantes. Uno de ellos es Lewis.

Gail conocía bien lo que sucedía en esos centros populosos.

Pocos minutos después estaba Lewis acorralado por un grupo de trabajadores que le insultaban.

Gail estaba entre éstos, diciendo:

—Eres un tonto. Emil te ha culpado a ti como el autor de la idea y tú, en cambio, tratas de negar.

Los gritos de impaciencia de los que le rodeaban, decidió a Lewis a confesar que había sido Emil el autor de la idea y el que ofreció cien dólares a cada uno y quinientos al encargado del almacén, que marchó lejos, haciendo creer que murió en la explosión preparada muy hábilmente por él.

Como Emil había sido detenido antes de conseguir escapar, no pudo evitar que le lincharan en unión de Lewis.

Ya era tarde cuando comprendieron que el viejo truco de Gail había dado resultado. Con esto quedó perfectamente aclarado todo, evitando que Frank, aunque injustamente, fuese sancionado por la Empresa.

El encargado del depósito, que contó en Dodge City, a su paso por allí, lo sucedido, marchó con ánimo de alejarse todo lo posible para no correr la misma suerte que sus compañeros y amigos.

En el ánimo de Frank iba difuminándose la idea de venganza y se hizo notorio en todo Cimarrón el cambio en la actitud de los Sterling.

Cambio que llegó a conocimiento de Danson a quién ordenó la Empresa que volviera a Cimarrón para hacerse cargo de los muchos asuntos que requerían su asesoramiento por lo menos.

Tenía miedo de los Sterling, ya que estos considerábanle responsable directo de la muerte de su madre y esposa. Sin embargo, era cierto que los Sterling habían cambiado mucho su actitud y su propósito.

Danson llegó a la nueva oficina que levantaron para él junto a lo que en su día había de ser domicilio del jefe de estación y dependencias de la misma.

Su actitud era vigilante y de miedo, pero cuando se tropezó con todos los Sterling sin que sucediera nada, esto le animó, aunque sin volver a lo que era, antes.

Gail le saludó fríamente, diciéndole:

—Supongo que no harás venir contigo a tus secuaces.

—No sé a quiénes te refieres, Gail. Necesite personal y que sea de confianza.

—Entre ellos a Green, ¿verdad?

—Ha sido siempre un buen amigo, nada más. No sé nada de él.

—¿No viene Huid?

—Sí. Hace tiempo que me sigue a todos lados. Tú lo sabes.

—Me parece que será una torpeza para él venir a este pueblo. ¿Sabe que estoy yo?

—Sí. Lo supongo.

—Entonces, si viene está más loco de lo que suponía. Tendré que matarle. No quiero traidores a mis espaldas, no lo olvides tú tampoco.

Cuando Gail marchó de la oficina, Danson maldijo y juró contra él.

Dos días más tarde, Huid presentábase en Cimarrón con un grupo de amigos. Eran los guardaespaldas de Danson y éste se consideró más seguro al verles allí. Les instaló dentro del mismo edificio en que estaba la oficina.

Huid no sabía en realidad si Gail estaba en Cimarrón y Danson tuvo buen cuidado de hablar para llevar al ánimo de Huir el deseo de eliminar a Gail aunque fuese por la espalda. Para Danson era éste una verdadera pesadilla. Le tenía mucho miedo.

Joan y Frank continuaban viéndose.

Ella solía andar por el rancho con mucha frecuencia y como el obstáculo de Rupert y Emil había desaparecido, no suponía freno alguno el saber que Frank estaba enamorado de ella, cosa que sabía todo el campamento ferroviario. Había más mujeres en Cimarrón, pero había que reconocer, en justicia, que no podían compararse a Joan. Ésta se había enamorado perdidamente de Frank y Zack mostraba su contento por ello.

Cuando estuvo seguro de su amor, la habló de la verdadera personalidad de Frank y de que era necesario que le convenciera para no llevar a cabo su venganza.

Como era Joan la más interesada en ello, prometió convencerle. Estaba segura de que la amaba tanto como a él le quería ella y no podría negarse a lo que le pidiera.

Pero había el inconveniente de que no podría decirle quién era mientras él no lo confesara.

Sin embargo, ella supo arreglárselas para que Frank, un día, confesara lo que quiso. Después de que habló de la muerte de su madre, Joan le habló de ella, a la que había querido mucho, y al conocer sus propósitos de venganza le aseguró que si la madre pudiera levantar la cabeza le maldeciría por eses pensamientos.

No le costó mucho trabajo convencerle, porque en realidad, no estaba tan arraigada como antes la idea. El amor pudo completar la obra que ya de por sí iba perfilándose en los últimos tiempos.

Las obras avanzaban y los superiores de la Empresa felicitaban con frecuencia a Frank.

Sin embargo, dos meses hacía que llegara Danson, cuando se presentó un grupo de jinetes por encargo de la Compañía por tener noticias de que por estar pendiente de acuerdo en Washington la concesión de nuevos trozos de ferrocarril por el Oeste, temían actos de sabotaje por cuenta, de otras Empresas que también tenían interés en ellos.

Si el trozo en construcción no se terminaba en el plazo fijado perderían la opción y muchos millares de dólares.

Este grupo de jinetes estaba mandado por Wise.

Todos sabían que eran ladrones y cuatreros, pero como se trataba de un, grupo de hombres audaces, entendió Dodge que serían los hombres ideales para vigilar y proteger.

A Frank no le agradó mucho, pero tenía que someterse al mandado de los dueños.

Entre estos jinetes estaba Mitchel, el hermano de Joe, a quién Zack mató salvando la vida de Gail.

Mitchel había deseado muchas veces ir hasta Cimarrón para arreglar este asunto pendiente con Zack, pero Wise se lo impidió. Éste, como no quería jaleos entre sus hombres y los de Cimarrón le prohibió ser él quien provocase la pelea si se encontraba con Zack.

Tenían una misión muy delicada que cumplir y no quería enfrentarse con nadie que supusiera un estorbo. Sabía que los Sterling eran varios hermanos y que Gail era amigo de ellos.

Zack supo también la llegada de esos jinetes, así como Gail. Fue éste quien le advirtió que tuviera mucho cuidado con Mitchel.

Danson habló largamente con Wise tan pronto como éste se presentó en Cimarrón. Nadie supo de lo que habían hablado.

Supuso Frank, al enterarse, que le daría instrucciones. Lo lógico hubiera sido que se pusiera al habla con él para advertirle cuáles eran los puntos estratégicos que había que vigilar. No ignoraba que entre los trabajadores a sus órdenes debía existir personal por encargo de otras Compañías para entorpecer los trabajos. Lo difícil era averiguar quiénes eran éstos.

Para ello era necesario contar con otros de su confianza y que éstos se dedicasen a vigilar a los demás de un modo discreto y hábil.

Gail le había recomendado algunos a quienes conocía de tiempo y éstos siempre le decían que no veían nada anormal.

Como los trabajos avanzaban, había que admitir que así era.

Mitchel huía deliberadamente de los bares del pueblo, cuando supo que Zack no iba por la cantina de la estación, siendo a ésta a la que asistía diariamente.

Wise, en cambio, visitaba todos los locales donde podía divertirse.

Gail era conocido de él, pero no se hablaban desde mucho tiempo antes.

Wise solía decir, hablando de Gail, que era un hombre demasiado rápido con las armas para enfrentarse a él de un modo noble.

Frank trató de hablar con Wise para ver si averiguaba algo de lo que la Compañía temía, pero no pudo saber nada porque Wise le dijo únicamente que estaba a las órdenes de Danson, que era el representante de la empresa en Cimarrón.

Danson le solía llamar para consultar sí, con arreglo a los planos, las obras estarían terminadas para el plazo fijado con el número de operarios de que disponía.

Siempre era igual la respuesta, en sentido afirmativo.

CAPÍTULO IX

Seguía la vida pacífica tres semanas después de haber llegado el grupo de Wise, pero un día Frank fue avisado por uno de los hombres recomendados por Gail de que había descubierto un sabotaje cometido de modo hábil y que podría originar una catástrofe.

Estaban haciendo un gran túnel cuya entrada estaba perfectamente disimulada por un grupo muy compacto de árboles, y las tierras vertiéndolas en el río de noche seguramente. Este túnel se transformaba a las cien yardas escasas en un verdadero circo romano por su extensión.

Por encima se estaba, haciendo el tendido de los raíles. Era seguro que tan pronto pasara por allí la máquina de prueba, quedase hundida en el terrible agujero con el consiguiente trastorno y entorpecimiento, pues si esta prueba se realizaba, como era costumbre, poco antes de hacer entrega oficial de la línea, habría que retrasar ésta y entonces pasaría el plazo de entrega y lo que era peor, perderían la confianza en la Compañía y el descrédito la sumiría en la bancarrota definitiva, puesto que afectaría a los otros ferrocarriles construidos.

Frank, enfurecido, fue a comprobar esto y la verdadera sorpresa fue cuando estando dentro con el hombre que descubrió este hecho se encontró con Wise y sus hombres que les amenazaban con las armas.

El recomendado de Gail por protestar fue muerto sin la menor objeción y a Frank, desarmado, lo condujeron a la oficina de Danson, acusado de ser el autor de aquel terrible sabotaje.

De nada servía que tratara de justificarse. El único testigo que podría valerle había sido muerto.

No cabía duda para Frank de que eran estos hombres los autores de aquella monstruosidad y hasta llegó a sospechar si no harían porque el otro descubriera esto para hacerle caer en aquella trampa.

La defensa era difícil y lo fue mucho más cuando Danson le mostró dos obreros que confesaban haber trabajado en el túnel y echado las tierras al río por orden de Frank, aunque con el ruego de que no dijeran nada. Esto confirmaba que todo estaba magníficamente preparado para atraparle.

Fue detenido y encerrado en lo que hacía de prisión desde que Green llegó como delegado del gobernador.

Por verdadero milagro no fue linchado por los trabajadores que, considerándole culpable, querían matarle a toda costa.

La noticia al llegar al rancho de los Sterling produjo la natural sensación y Zack creyó firmemente en la culpabilidad de Frank por suponer que era ésa su intención para vengarse de la Compañía.

Joan le defendía de un modo firmísimo, pero Zack insistía en que la había engañado al asegurar que ya no pensaba en su venganza.

—Te digo que no es cosa suya. Me afirmó y no me mentía que estaba arrepentido de pensar como lo hizo antes.

—Y yo afirmo que te engañó. Sólo a él podía ocurrírsele una cosa semejante.

—Eres injusto con él. He de ir a verle y ya verás como no es obra suya.

—Él no confesará nunca la verdad.

—Estáis en un error, si lo hizo no lo negará.

—No debes ir. Están todos furiosos contra él y puedes pagar tú las consecuencias.

—No me importa. No puedo abandonarle como vosotros, que sois unos cobardes.

—¡Joan! ¡Estás loca! —gritó su padre.

—No estoy loca. Estoy diciendo la verdad. Estoy segura que si esto hubiera pasado a alguno de vosotros él habría puesto en juego su vida por ayudaros. Antes Zack era uno de los que decía que hacía bien en castigar a los autores de la muerte de su madre y ahora, por creerle culpable de lo que no es y que de serlo no sería nada más que lo que tú pedías antes, te niegas a ayudarle. ¡Eres un cobarde, Zack! ¡Te odio con toda mi alma! No creí que pudiera llevarme contigo una decepción tan grande.

—¡Cállate, Joan, cállate! —gritó Zack, pálido de ira.

—Puedes golpearme y disparar sobre mí. A esto sí que te atreverás, ¡cobarde!

La intervención del padre evitó que continuara la riña entre los dos.

Pero Joan, montando a caballo, marchó hasta Cimarrón.

Vio que, en efecto, estaban todos muy excitados y como no la dejaron ver a Frank, visitó a Danson, hablando con él, y para no reñir con su hermano, marchó enseguida.

Danson consideraba culpable a Frank y esto la molestaba muchísimo.

En la calle encontró a Gail y se abrazó a él, llorando.

No podía ya soportar más aquella enorme tensión nerviosa.

—No te apures, muchacha. No creo que dejen que le linchen.

—Es que no es culpable.

—Eso creo yo, pero estaba tan decidido a castigar a la Compañía, que es posible lo haya hecho. No será porque yo no le advertí de los grandes peligros si le descubrían.

—¿No comprendes —dijo retirándose de Gail— que si quisiera no tenía que hacer una cosa tan absurda? ¿Es que creéis a Frank tan torpe?

Gail se rascaba la cabeza preocupado. Verdaderamente que indicaba poca inteligencia aquello.

Pensó en la muerte del hombre recomendado por él y encadenando en asociación de ideas esta muerte con lo que Frank declaraba, estaba dentro de lo cierto de que fuera, así y en este caso ello indicaba, que Danson debía ser uno de los interesados en perjudicar a Frank.

—Sí, es posible que tengas tú razón, Joan. ¡Si yo pudiera hablar con él!

—Eso es lo que yo quería.

—Ahora, no es posible. Tal vez mañana o pasado. Piensan juzgarle aquí mismo. Han sido llamados el coronel Dodge y el mayor Johnston.

—¿Qué crees que sucederá?

—Si he de ser sincero, temo que sea colgado. Con los testigos que van a comparecer no hay Jurado que no le considere culpable y el delito es, desde luego, para colgar al que sea.

—Pues yo estoy segura de que no lo hizo ni lo mandó hacer él. Todos esos testigos son los que las otras Compañías tienen aquí a su servicio.

Gail guardó silencio, pero empezaba a pensar como ella. Hasta ahora le creía culpable por lo mucho que había hablado de su deseo de venganza. Todo lo que Joan decía era muy razonable y estaba dentro de lo posible de que hubiera sido víctima de una trampa.

Al tomar cuerpo en su imaginación esta idea llevaba consigo el deseo de ayudar a ese muchacho. Ayuda que no se le ocurrió cómo conseguirla con cierta eficacia.

Estaba seguro de que estaría sometido a una estrecha vigilancia por parte de los hombres de Green, de Danson y de Wise, que en el fondo eran los mismos todos.

Sus movimientos, por lo tanto, tenían que ser muy astutos.

De momento limitóse a tranquilizar a Joan y para ello paseó con la muchacha un buen rato, asegurándola que también él creía en la inocencia de Frank.

—Hemos de ayudarle —decía Joan—. Si le juzgan le condenarán a morir colgado.

—Ya pensaré si hay algún medio de ayudarle. No temas. Lo intentaré todo, pero hay que esperar a que se calmen un poco los ánimos.

—Pueden lincharle.

—No. Ahora veo claro. Hay interés en que el coronel Dodge y el mayor Johnston estén aquí para juzgarle.

—¿Y qué consiguen con ello? ¿A quién benefician?

—A las otras Compañías, con las que debe estar Danson de acuerdo. Éste se halla siempre al lado de quien pague más. Ha sido siempre un miserable, pero te prometo que no gozará su triunfo si consigue hacer colgar a ese muchacho.

—No me digas eso, Gail. No pueden colgar a Frank. Es inocente, te lo aseguro.

—Ahora estoy tan firmemente convencido como tú de su inocencia y he de hacer cuando esté en mi mano para ayudarle. Desde luego, creo que, por desgracia, no es mucho lo que podré hacer porque estoy rodeado de enemigos en este maldito pueblo. Ellos saben que es amigo mío y como me temen estarán vigilándome con atención y son capaces de disparar sobre mí sin que les preocupe mucho el modo.

—¡Mis hermanos son unos cobardes!

—No debes hablar así. Lo que sucede es que Zack cree que es culpable por lo mucho que ha insistido en esa venganza.

—Lo que pasa es que tienen miedo. Mucho miedo y no creí que mis hermanos fueran así.

—No, Joan, no tienen miedo. Zack es un muchacho decidido. Cuando esté convencido de su inocencia, será peligroso. De momento, casi es preferible que piense como lo hace. De lo contrario nos daría mucho qué hacer. Es impulsivo y audaz.

Joan no se dejaba convencer de que no era cobardía la actitud de Zack.

Cuando la joven marchó hacia su casa, Gail, dio vueltas en su imaginación al asunto sin encontrarle una solución.

No era fácil, ni mucho menos, ayudar a ese muchacho, cuando todas las cosas estaban frente a él.

Los testigos que iban a declarar ante el Tribunal serían los únicos en quienes podría ejercer una acción eficaz e incluso poder averiguar si eran en realidad hombres preparados por Danson o por Wise.

Y a esto se dedicó en el acto. Averiguó quiénes eran y los buscó por la cantina donde supo que solían ir con frecuencia. Entró en la cantina y como no los conocía personalmente, se dedicó a presenciar partidas de «póker» hasta que, como esperaba, oyó hablar del asunto de Frank, siempre considerándole culpable.

—Lo que no comprendo —dijo uno— es que éste se prestara a trabajar allí.

—Yo no sabía, ni los otros, qué era lo que se proponía —respondió uno que, por lo dicho, supuso en el acto Gail que era su hombre.

—Pero un trabajo realizado con ese misterio teníais que sospechar algo.

—No se nos ocurrió.

Ya no escuchó más Gail, pero desde donde estaba vigiló a ese hombre en espera de que marchara para salirle al encuentro una vez en la calle.

Continuó oyendo comentarios que le molestaban, sobre la culpabilidad de Frank. Nadie se atrevía a defenderle. Y era que esto suponía una posición muy poco popular.

En realidad no era fácil poder defender a un hombre existiendo aquellos testigos que afirmaban de un modo tan categórico ser él quien les ordenó efectuar los trabajos.

Había algunos momentos en los que incluso él tenía sus dudas. Era difícil concebir que todo pudiera estar tan bien calculado, pero para Gail era de una gran importancia la muerte de su amigo.

Si no mataron a Frank, ¿por qué lo hicieron con el otro? Frank había demostrado frente a Rupert ser un hombre muy veloz y seguro con las armas. Debía por lo tanto ser considerado como más peligroso y, sin embargo, dispararon sobre el otro.

Ésta era la clave para él de la inocencia de Frank.

Cuando vio que el hombre vigilado por él marchaba, salió a su vez y tan pronto cómo pudo abordarle, le dijo:

—¡Hola, muchacho!

—¡Hola!

—Tú no llevas mucho tiempo trabajando aquí, ¿verdad?

—No, sólo unas semanas.

—¿Y estuviste trabajando en ese túnel por cuenta de Frank?

—Sí.

—Quién diría que ese muchacho era así.

—Nosotros no sabíamos para qué era ese trabajo.

—¿Y os paga mucho Danson por decir esto?

—No.

Se detuvo de repente.

—¿Qué dices? ¿Danson? ¿De qué me estás hablando?

—No grites. Me llamo Gail. ¿No has oído hablar de mí? Estoy decidido a matarte porque sé que todo lo que estás diciendo es falso, menos lo que se refiere a tus trabajos en ese túnel. No fue, y tú lo sabes, Frank quien os ordenó hacerlo. ¿Quién lo hizo? No estoy dispuesto a perder tiempo.

Gail había empuñado un «Colt» y le hizo levantar lentamente el gatillo. A la escasa luz de la iluminación de la ventana de la cantina, el otro apreció lentamente ese detalle.

—¡No me mates! ¡No me mates!

—No lo haré si hablas. ¡Pronto! ¿Quién os ordenó hacerlo?

—Wise.

—¿Y qué intervención tiene Danson?

—No lo sé. Yo he sido llamado por Wise para decir que fue Frank.

—Ahora vas a venir conmigo y a confesar la verdad en la cantina. ¡Vamos!

El otro no tenía más remedio que obedecer y así lo hizo, pero iba pendiente de Gail en espera de que tuviera un descuido. No era cobarde y acechaba el momento de demostrarlo.

Entró en la cantina con Gail y éste gritó:

—¡Atención, muchachos! Vais a oír la verdad de lo del túnel; éste me ha confesado que fue Wise y no Frank quien les ordenó trabajar en él.

Estas palabras produjeron un gran revuelo. Los que estaban sentados pusiéronse en pie y se acercaron curiosos.

—No le hagáis caso. Quiere obligarme con las armas a que diga eso.

Echó a correr hacia los demás, pero Gail disparó dos veces, diciendo:

—¡Cobarde! ¡Embustero!

Contemplaron a Gail con una mezcla de terror y de odio. Aquello había, sido un verdadero asesinato. Disparó por la espalda.

—No he podido contenerme —añadió Gail—. Ha sido tan cobarde su actitud que ha muerto como lo que era. ¡Los cobardes no pueden morir de frente!

El silencio embarazoso le demostraba que no estaban de acuerdo con él y como tenía miedo de no poder reprimir más su deseo de disparar sobre aquellos imbéciles, marchó hacia la calle, jurando y maldiciendo en voz alta.

CAPÍTULO X

Después de muerto este testigo y lo que Gail dijo de Wise en la cantina, éste aconsejó a Danson para que los otros testigos fueran alejados de Cimarrón hasta el día del juicio.

Danson, que conocía a Gail mejor que todos los demás, entendió que ésta era una medida muy acertada, pero tenía mucho miedo de que llegase a Gail la noticia de que era él quien tomaba estas medidas.

Sin embargo, fueron enviados a Dodge City.

Wise fue advertido por Danson sobre Gail y éste, echándose a reír, dijo que no le causaba miedo.

Joan, en su casa, había insistido de un modo machacón sobre la inocencia de Frank sin que la hicieran caso.

Zack era el que más insistía, a su vez, en la culpabilidad.

Cuando Gail llegó después de matar al testigo, fue recibido sin mucho calor.

—Ya me ha dicho Joan que crees en la inocencia de Frank —dijo Zack—. Supongo que se lo habrás dicho para no disgustarla.

—Se lo he dicho porque estaba casi seguro de que así era… Ahora, no sólo lo estoy plenamente, sino que sé quién lo hizo.

Explicó lo sucedido poco antes y Zack quedó pensativo, diciendo al fin:

—Si fuera cierto, me avergonzaría para siempre de haber dudado de él.

—Te lo aseguro que lo es. De otro modo yo no habría disparado por la espalda sobre nadie. Me desesperó la cobardía de ese hombre.

—Entonces hay que ayudarle. Hay que hacerle salir de esa prisión aunque tengamos que matar a medio pueblo.

—No. No es así como podremos ayudarle. Déjame actuar a mí. Ahora ya sé quién es el autor de esta villanía.

—¿Wise?

—Sí.

—Déjamelo a mí.

—No. Wise me pertenece. Le odio desde la guerra. Fue un traidor y un cobarde. Debió ser castigado entonces. Yo me encargaré de hacerlo. Tú espera mis instrucciones.

—Estoy seguro ahora de que Danson está metido en esto también. No le era agradable Frank como jefe técnico.

—Y es posible incluso que esté de acuerdo con las otras Compañías, si hay por medio algunos billetes de los grandes.

—Tienes que perdonar, Joan, de que haya dudado tanto de él. Tenía mis razones para ello.

—También yo para asegurar su inocencia.

—Déjame ir, Gail. Te prometo que traigo a Frank conmigo.

—No perdamos la cabeza y compliquemos más las cosas o voy a lamentar que fíes en él.

Por fin pudo aplacarse a Zack y Gail estuvo exponiendo a los Sterling cuál era su plan de batalla, que todos los que escuchaban aceptaron sin inconvenientes.

Marchó Gail hacia Cimarrón, pero quedóse a dormir en el campo sin entrar en la ciudad.

Los hombres de Wise, apostados junto a la vivienda ocupada por él, pasaron toda la noche inútilmente.

Estos hombres fueron vistos por un amigo de Gail, que estuvo pendiente de su llegada para salir a avisarle a gritos con el propósito de evitar su asesinato.

No era un secreto lo que dijo Gail de Wise y como aquéllos eran conocidos como jinetes suyos, podía imaginarse sin un gran exceso de inteligencia qué esperaban.

Cuando era bien de día, Gail marchó a la oficina de Danson, y éste, cuando le vio aparecer sin anunciarse empujando al empleado con el cañón de su «Colt» empuñado, tembló como un pajarito.

—¡Hola, Gail! —dijo por decir algo, pero con una voz que a él mismo le resultó desconocida.

—Estás temblando, Danson. No temas. Aún no te mataré. Vengo solamente a pedirte que pongas en libertad ahora mismo a quién sabes que es inocente porque eres tú quien organizó todo esto. Vas a salir conmigo y ya sabes que al menor movimiento será la señal de tu muerte.

Gail no sabía que había sido seguido por los hombres de Wise, a quienes Danson vio desde la ventana cuando se estaban escondiendo para esperar la salida de Gail.

—No eres justo esta vez conmigo —dijo Danson, que quería ganar tiempo para facilitar la labor a aquellos otros.

—Yo sé lo que me digo y tú no ignoras que es cierto. Lo preparasteis todo muy bien, incluso debiste ser tú quien recomendó a la Compañía el envío de Wise con sus jinetes. De ese modo lo teníais todo arreglado. El único que os estorbaba era Frank, que como jefe técnico estaba llegando al final en el tiempo preciso, ya que todo se iba venciendo en la forma calculada por él.

—Te aseguro, Gail, que no sé de qué me hablas. Wise no fue recomendado por mí. No le conocía yo y ya sabes que hay testigos.

—No me hables de ellos. Supongo que habrás oído decir que maté anoche a uno por la espalda. Él me acababa de confesar la verdad. Fue obra de Wise, con el que he de, tener una conversación tan pronto como pongas en libertad a Frank.

—Lo diría asustado al verte con el revólver empuñado, como yo ahora. No tendría más remedio que decir lo que tú quieras.

—No estaba asustado, no. Me decía la verdad. Sólo la verdad. ¿O es que lo pones en duda?

Danson comprendió que sería peligroso excitarle.

—No, pero como a mí me afirmó que fue Frank…

—Eso es lo que Wise les ordenó decir. En fin, no hablemos más. ¡Vamos! Vas a ir delante de mí y ya me conoces.

—Yo no soy quién para ponerlo en libertad.

—¡Ya lo creo! Tú, en nombre de la Compañía, afirmas que has comprobado que es inocente y que le necesitáis para seguir los trabajos que no pueden interrumpirse. ¡Vamos!

Danson no podía negarse más. Caminó despacio hasta la puerta, donde apareció cubriendo el cuerpo de Gail, pero Danson, por saber que estaban escondidos, descubrió a aquellos hombres, dio un salto y se dejó caer al suelo. Las armas trepidaron y Gail fue alcanzado por numerosos impactos, cayendo muerto sin apenas defenderse. Le sorprendió el salto de Danson y antes de reaccionar tenía el cuerpo lastrado con plomo.

Danson púsose en pie sin ocultar la gran alegría que le invadía y quitando un arma a aquellos hombres, disparó tres veces contra el cadáver de Gail.

No tardó mucho en correr la noticia por Cimarrón, llegando a los Sterling.

—Hay que ser cautos —dijo el viejo—. Todos saben que era muy amigo nuestro. Es posible que estemos sometidos a la misma vigilancia que él.

—Me las ha de pagar ese cobarde de Danson —dijo Zack.

—Ahora sí que no habrá salvación para Frank —decía Joan, que estaba con los suyos en espera de que apareciese Gail con Frank como había prometido aquél.

—Eso ya lo veremos.

—No debemos hacer nada de momento. Será mejor que no aparezcamos por Cimarrón.

La insistencia del padre tuvieron que reconocer los hijos que estaba justificada.

—Sería un suicidio intentar ahora nada —decía muchas veces.

La misma Joan, que era la más interesada en ello, tuvo que reconocer que era lo más sensato esperar.

La muerte de Gail dio a Danson una seguridad que no tenía antes, pues conocía muchas cosas suyas que podrían haberle hecho perder su brillante posición en la Compañía.

El grupo de Wise estaba también tranquilo, sobre todo desde que supieron que los Sterling consideraban culpable a Frank, menos la muchacha, que estaba enamorada de él.

Joan, de acuerde con los suyos, fue diciendo siempre que sus hermanos eran odiosos para ella y unos cobardes, porque creían culpable a Frank. Intentó varias veces verle, pero no se lo permitieron ni Green ni sus hombres.

Danson, en cambio, decía que no había inconveniente en ello.

Con la mayor celeridad fueron elegidos los que iban a ser Jurado y que Danson señaló a Green para que no hubiera el temor de que se dejaran impresionar.

De Dodge City venía para presenciar el juicio el mayor Johnston.

En la prisión, cuando mataron a Gail, se lo comunicó Green a Frank.

—Ya han cazado a tu amigo Gail —le dijo—. Ese Wise es un tío listo. Y Danson qué bien lo hizo. Sabía que estaban esperando a Gail y salió como si viniese asustado. Quería que te pusiéramos en libertad.

Frank le oyó en silencio este comentario.

—¿Es que no me escuchas? —dijo Green.

—Sí, ya he oído que habéis asesinado a un hombre, como pensáis asesinarme a mí.

—No. Tú serás colgado.

—¡Pobre Gail! Ha perdido la vida por ayudarme. Es el único que ha creído en mí.

—Él asesinó por la espalda a uno de los testigos.

—Hizo bien. ¡Son unos cobardes! ¡Todo lo que dicen es falso!

—Puedes decir lo que quieras. De poco te va a servir.

—Será mejor que no hablemos.

Green salió de la celda donde había siempre dos hombres con Frank. No querían tener un solo descuido.

Uno de éstos habíase hecho amigo de Frank, diciéndole cuando salió Green:

—No debes incomodarte. ¿No ves que estás impotente?

—Me desespera ver tanta cobardía.

—¡Cállate! —Gruñó el otro vigilante—. Tienes tú la culpa —riñó al otro.

—¿Jugamos una partida de damas?

Frank aceptó. Así pasaban mejor las horas para él.

CAPÍTULO XI

Pasadas dos semanas justas después de haber sido detenido Frank, iba a verse el juicio en que le condenarían, según la opinión general, a muerte.

Sería colgado en la plaza del pueblo para ejemplo.

Desde varias horas antes ya había una cola enorme para entrar en la oficina de Danson, que era donde iba a constituirse el Tribunal.

Entre los que esperaban para presenciarlo, estaban en los primeros lugares los hermanos Sterling con Joan a la cabeza.

Cuando estaban entrando había dos hombres de Green a la puerta.

—¡Eh, vosotros, los Sterling! —les dijo—. Tenéis que dejar las armas aquí, No puede pasar nadie con ellas.

Sin decir nada se quitaron los cinturones y los dejaron sobre una mesa colocada con este fin.

En pocos minutos estaba el local completamente abarrotado.

Frank había pedido que viniera un amigo suyo de San Luis para servirle de abogado, aunque estaba convencido de que el Jurado no se dejaría convencer.

Su amigo era tan joven como él y le extrañó encontrar por parte de Danson tantas facilidades para su cometido.

Los Sterling no quisieron visitar a este muchacho. Sólo lo hizo Joan y ésta hizo que todos creyeran que era cierto que le creían culpable.

El juez había venido de Dodge City y tanto Dan, el abogado, como Frank, supieron que venía dispuesto a condenarle.

Hízose un gran silencio cuando estuvieron todos los del Tribunal sentados.

El fiscal también había sido traído de Dodge City, aunque en realidad era de San Luis y muy amigo del coronel Dodge.

Éste empezó haciendo un relato de los hechos al Jurado, colocando a Frank como un verdadero monstruo, cuyo propósito era hacer un número de víctimas terrible. Fue exponiendo con todo detalle sus puntos de vista y cuando apareció el primer testigo le hizo decir cómo trabajaban, la forma en que hacían desaparecer las tierras y cuáles eran las órdenes que Frank les había dado.

Dan contemplaba a Frank en silencio, pensando que poco sería lo que pudiera hacer en favor de su amigo.

Cuando el fiscal terminó el interrogatorio del primer testigo, preguntó el juez al defensor si quería interrogarle a su vez.

Pero éste se negó.

Había estado observando las reacciones del Jurado y sus risas a las bromas del fiscal y consideraba que era perder el tiempo.

Así se lo dijo a Frank.

—Tienes razón. Lo tienen todo muy bien preparado.

Fueron desfilando más testigos.

El propio mayor Johnston compareció, hablando muy mal de Frank, como si le hubiera conocido de algo.

Cuando declaró Wise y refirió cómo habían detenido a Frank, Dan le interrogó llegado su turno.

—¿Usted sabía que Frank es un hombre muy veloz con las armas?

—Sí.

—¿Le conocía anteriormente?

—No. Pero lo oí decir aquí. Mató a un ventajista en un alarde.

—¿Entonces cómo explica que disparasen no contra él, sino contra un infeliz que le acompañaba?

El juez sonreía de un modo imperceptible.

Wise no respondió de momento.

—Porque Frank no hizo ningún movimiento y el otro sí.

El Jurado se reía a carcajadas, teniendo que ser llamado al orden por el juez.

Dan decidió no volver a intervenir y en su informe habló de la explosión del depósito de dinamita, que y quiso Danson achacárselo a Frank y de los asesinatos de mujeres en ese pueblo por los agentes al servicio de Danson, quien compraba por su cuenta estafando a la Compañía, a la que representaba.

Frank sabía por Gail el sistema empleado por Danson y que Dan puso de manifiesto con toda clase de daños y con nombres de personas de San Louis, que poseían pruebas de estos hechos.

Danson estaba lívido escuchando esto, al ver cómo le miraba el mayor Johnston. Éste había sospechado siembre de él.

Mientras Dan continuó su informe, Danson salió a una habitación inmediata a pasear un poco. Terminado el informe de Dan, el Jurado deliberó y su veredicto fue, como era de esperar, de culpabilidad.

Un murmullo llenó la sala.

Joan, llorando, fue hasta Frank, abrazándose a él, y e dijo en voz baja:

—Dentro de mi pecho hay un «Colt», cógelo.

Con naturalidad hizo Frank que la abrazaba y empujando él «Colt» que ella tenía preparado para él, dio un salto hacia atrás.

En ese momento los hermanos de Joan, que llevaban otras armas dentro de las camisas, dispararon sobre los vigilantes, que tenían un rifle cada uno a la puerta de entrada.

El alboroto que se armó fue terrible, pero impuso silencio el grito de Zack:

—¡Silencio! ¡Quietos todos!

Después se volvió hacia el Jurado y añadió:

—¡Sois unos cobardes! ¡Estáis seguros de la inocencia de este muchacho y le habéis condenado a morir!

Sus armas trepidaron, no se detuvieron ni ante el fiscal.

Frank, contagiado de aquella locura, salió disparando contra los testigos.

Minutos después galopaban cuatro jinetes alejándose del pueblo.

Joan era consolada por Dan y por su padre.

Danson habíase escondido tras la mesa del juez, salvando así la vida.

Pero le preocupaba el mayor Johnston, que oyó cuánto Dan había dicho.

El mayor hizo señas al abogado y cuando estuvo a su lado le dijo:

—Todo eso que habló de Danson, ¿es cierto o fueron argucias para impresionar al Jurado?

—Es cierto, señor; puede comprobarlo en San Luis, donde hay pruebas. Yo sé las facilitaré, si lo desea, ya que he de volver rápidamente a esa ciudad.

—Se lo agradeceré mucho, pero puede entregarlas al coronel Dodge, que vive allí, en San Luis.

—Supongo, mayor, que no habrá dado fe a la declaración de los testigos. Yo no les interrogué porque estaba convencido de que lo tenían todo magníficamente preparado. Ya vio cómo se burlaba el Jurado de mi informe.

—Creo que se iba a cometer una injusticia que ni yo mismo habría podido evitar.

—Desde luego. Pensaban colgarle hoy mismo. No querían perder mucho tiempo.

—¡Esa muchacha es admirable! ¡Con qué naturalidad se abrazó a él para facilitarle el «Colt», pero han cometido muchas muertes! Serán marcados en pasquines y no podrán vivir tranquilos.

—Todo se debe a ese Danson, a quién me gustaría castigar como merece.

—Es posible que esté en lo cierto, joven, es posible.

Pero Danson no era hombre que se amilanaba. Al ver cómo el mayor hablaba con Dan, decidió que el mayor no pudiera salir con vida de Cimarrón.

Tendría que culpar de ello a los Sterling. Sin embargo, pensó en que Dan conocía los datos y Frank también, llegando a la conclusión de que la muerte de Johnston no solucionaría nada.

Mostróse muy atento con el mayor, al que agasajó como si no hubiera dicho nada de él, pero mientras comían, dijo:

—Espero, mayor, que no haya dado crédito a un ardid de abogado para influenciar sobre el ánimo de quienes iban a juzgar a ese saboteador.

—Mi opinión sincera es que no es responsable del delito que se le acusaba y así lo haré saber al coronel Dodge.

—¿Y los testigos?

—Estaban preparados. Creo lo que el defensor de ese muchacho dijo y es lógica la forma en que le hicieron caer en la trampa matando al único testigo que podría declarar a favor de Frank. Con otro Jurado, el hecho de matar a ese hombre indicaría en el acto la verdad de lo sucedido. Si era Frank el peligroso con las armas y no pudo utilizarlas, mucho menos intentaría el otro y, sin embargo, dispararon sobre él.

—Para mí está bien clara su culpabilidad y el Jurado lo tuvo que retirarse a discutir.

—Desde luego. Ya sabían lo que tenían qué hacer. Las órdenes eran terminantes.

Danson comprendió que no había posibilidad de hacer cambiar de criterio a Johnston y decidió cambiar la conversación.

Fue Johnston quien, transcurridos unos minutos de silencio, dijo:

—¿Hace mucho que conoce a Wise?

La pregunta sorprendió a Danson. Fue como un disparo en pleno pecho.

—No.

—¿Cómo le recomendó, entonces, con tanto interés para protección de trabajos?

—Son hombres decididos y eso era lo que yo entendía que hacía falta.

—¡Son unos cobardes! Lo que han hecho con ese muchacho, ayudados por ese Green y por usted, es algo que no se concibe.

—¡Mayor!

—No trato de ofenderle, Danson, estoy diciendo lo que pienso y lo que diré a la Compañía. Nos han hecho perder un hombre que era necesario para terminar los trabajos en la fecha fijada y empiezo a creer que eso era lo que buscaban. Están todos de acuerdo con las otras Empresas.

—Mi lealtad a la Compañía está suficientemente probada.

—¡Sobre todo con la parcelación de terreno! Ha vendido siempre a especuladores que lo hacían diez veces más caro que la Compañía.

El golpe fue directo.

—No es culpa mía si estos especuladores se ponían de acuerdo entre ellos para no subir en las ofertas y con arreglo a la ley había que cederlas al mejor postor.

El mayor no quiso discutir más y, sintiendo miedo de un hombre como Danson, que había demostrado de lo que era capaz, hizo como que se convencía, dando por terminado el asunto, pero insistiendo, eso sí, en la inocencia de Frank.

CAPÍTULO XII

Varios días estuvo Dan como invitado en casa de Joan. Esperaban tener noticias allí de los cuatro hombres que, ebrios de sangre y pólvora, habían hecho la matanza de Cimarrón.

Fueron doce en total los muertos, pero Dan conocía bien a Frank, a Ole, como él le llamaba, y estaba, seguro, por lo que le dijo sobre Gail, que volvería a vengar a quién murió por ayudarle.

Mientras el grupo de Wise permaneciera, en Cimarrón, ésta sería la gran influencia que le atraería.

Ellos no sabían que podrían regresar sin que nadie les dijera nada, a no ser, claro está, las llamadas autoridades.

El mayor prometió a Dan que Danson dejaría de ser representante de la Compañía tan pronto como pudiera comunicar con Dodge. A Wise le retirarían la confianza y el sueldo de su grupo.

Hablarían con el gobernador para que a Green le retirara su confianza y de este modo los Sterling y Frank, a quién las circunstancias le habían convertido en un terrible gun-man, no tendría nada que temer.

Pero Dan tuvo que marchar sin presenciar el regreso de su amigo. Marchó a San Luis y lo primero que hizo, una, vez en esta ciudad, fue buscar los designados por Frank para recoger las pruebas sobre la culpabilidad de Danson. Su sorpresa fue enorme cuando supo que ya había estado un tal Ole Andersen.

Pensó que por eso no había regresado aún a Cimarrón. Había ido para acumular las pruebas contra el que ordenó que asesinaran a Gail. De este modo le vengaba mejor.

Visitó después al coronel Dodge y éste le confesó que el mayor Johnston, que le había visitado, ya le explicó lo sucedido, reconociendo la inocencia del amigo y defendido de Dan, rogándole encarecidamente que dijera, a Frank, si le veía, que la Compañía tendría mucho gusto en admitirle para dar fin a su trabajo. Fiaban en él.

—Y pueden fiar —dijo Dan—. Es un hombre que odiaba a la Compañía con toda su alma y que estaba decidido a castigarla con dureza, pero se enamoró y todo cambió en su vida.

Explicó con todo detalle las circunstancias que habían concurrido en Ole y por qué se cambió el nombre.

—Ya lo sabíamos —respondió Dodge—. Por eso fiamos en él y por eso le dejamos solo. El concepto de responsabilidad sería superior en él que su deseo de venganza y expulsamos de la Compañía a los cobardes que asesinaron a su madre y que él ha buscado inútilmente por aquí.

Aún hablaron mucho y especialmente de Danson, al que había denunciado la Compañía por fraude sin poseer las pruebas aún. Pruebas que les fueron remitidas después por Frank.

—Pero hay una cosa que no he podido comprender —dijo Dodge—: En la nota que me envió junto al nombre de Danson, hay una cruz.

—Lo temía. Está dispuesto a matarlo. Ha recogido las pruebas primero para que ustedes vean qué clase de persona es Danson, pero no serán las autoridades quienes le castiguen. Lo hará él.

—Si no se adelanta ese Zack Sterling, que le acompaña y que ya una vez estuvo hablando conmigo y encañonándome con sus armas. Son dos muchachos decididos. Podrían hacer una gran carrera con nosotros.

—¡Si yo pudiera ver a Ole…!

—Para ello, después de la nota de su amigo, lo mejor es ir donde esté Danson y Wise.

—Tiene razón. Volveré a Cimarrón. He de evitar que se convierta en un gun-man.

—Si mata a Danson y Wise, las autoridades de Kansas no le perseguirán. Se lo aseguro.

El coronel tendía su mano sonriendo a Dan, signo de despedida. Éste marchó decidido para partir otra vez en el primer tren que saliera hasta Dodge City. Cuando llegó a esta ciudad aprovechó para visitar al mayor Johnston, que tuvo una gran alegría con esta visita, invitándole a su casa.

Ya la ciudad era un vivero de conflictos y no había posibilidad de contener aquel torbellino de peleas que conductores de la recientemente abierta ruta de Texas originaban con cualquier motivo tan pronto como bebían tres whiskies.

Con motivo de esta invitación, conoció Dan a Eleanor, la hija del mayor, simpatizando los dos jóvenes desde el primer momento.

Dan habló mucho de su amigo Frank y de su amada Joan. Lo hizo con tanto calor, que Eleanor le pidió invitara a la joven a pasar una temporada con ella en Dodge City, donde no era fácil aún tener amistades que estuvieran bien vistas.

Las mujeres que abundaban en la ciudad eran las que iban en los saloons, y, por cierto, que las había muy bonitas.

En una compañía tan agradable y abusando un poco de la hospitalidad, pasó Dan una semana sin ir a marrón.

Por fin lo hizo acompañado por el mayor Johnston y su hija Eleanor.

El mayor iba a comunicar a Danson que cesaba como representante de la Compañía y que debía ir a San Luis para hablar con el coronel Dodge.

Durante el viaje en el coche propiedad de la Compañía, del tipo de las diligencias, iban hablando de esto.

—No irá a San Luis, se supondrá lo que hay —dijo Dan.

—Es lo mismo, si no lo hace será detenido donde lo cojan. Se están haciendo gestiones en este sentido.

Cuando llegaron a Cimarrón no pudieron comunicar a Danson lo que había. Habíanse cruzado con él. Machó a Dodge City.

Visitaron a Joan, que seguía esperando noticias de sus hermanos y de Frank. Invitada por Eleanor, no supo o no quiso oponerse y marchó con ella hasta Dodge City.

Dos días más tarde, comentaba el mayor:

—Acaban de decirme que Wise está aquí con nuevos jinetes que fueron expulsados por nosotros. Son los que asesinaron a la madre de su amigo.

—¡Si Ole los conociera…!

—Y hay más. Su amigo ha sido visto en uno de los saloons de la ciudad. Preguntó si habían visto a Wise. Debe estar buscándole.

—He de verle antes de que se convierta en un gun-man.

—No tema. Si mata aquí a veinte personas carece de importancia. Ésta es la ciudad impune por excelencia.

—Prefiero que no lo haga.

—Danson estuvo hablando conmigo. He preferido no oírle que la Compañía prescinde de él. Así no sospecha la verdad. Aquí no podemos hacer nada contra él. Tiene muchos amigos. Es mejor que vaya a San Luis y visite al coronel. Allí se encargarán de él.

Dan no estaba tranquilo y tan pronto pudo escapó a recorrer los infinitos saloons y bares. Desconfiaba del éxito, cuando vio entrar en uno de estos locales a Wise, a quién conoció cuando el juicio de Frank. Entró decidido detrás de él y se colocó de modo que pudiera dominar la puerta de entrada.

—¡Wise! —dijo el barman, gritando—. No hace mucho estuvieron aquí preguntando por ti unos muchachos muy altos. ¿Son nuevos jinetes? Buenos tipos los cuatro.

Wise miró extrañado al barman y replicó:

—¿Dices que son cuatro y muy altos?

—Son los Sterling —comentó uno de los jinetes que acompañaban a Wise.

—Por lo que veo, esos muchachos quieren pelea.

—Debíamos avisar a las autoridades de aquí. Son unos asesinos —dijo otro de los hombres de Wise.

—No digas tonterías.

Después no hablaron más de este asunto.

Mientras esto sucedía en este saloon, Zack separábase de su amigo y hermanos en uno de los saloons y marchó a las oficinas de Johnston. Allí supo que Danson estaba en la ciudad. Indagó por todos los medios, incluso amenazando con las armas, hasta que consiguió averiguar dónde estaba hospedado.

Sin perder un minuto marchó al hotel, preguntó por Danson y le dijeron que no tardaría en ir por allí.

Sentóse en el hall y se tapó con un periódico para no ser reconocido por él cuando llegase, cosa que hizo minutos más tarde.

—Ahí hay un cow-boy que le espera, míster Danson —oyó decir Zack al del hotel.

Danson, que llevaba una gran cartera de cuero en la mano, se acercó hasta él.

Zack se levantó sonriendo.

—¡Hola, míster Danson! —le dijo.

Danson retrocedió instintivamente con el rostro cubierto de espanto.

—Veo que me recuerda.

—¿Qué quieres de mí?

Los curiosos se agruparon un poco, sorprendidos por aquella escena.

—¿No sabe lo que quiero? Es bien sencillo, que haga una declaración confesando que fue obra suya lo del sabotaje realizado por Wise y sus hombres y del que culparon a Frank. Siéntese en esa mesa y escriba rápido. No tengo mucha paciencia.

Danson conocía a su enemigo y decidió escribir mucho para ganar tiempo en espera de una oportunidad. No tardaría mucho en llegar uno de los hombres de Wise para recoger la cartera que él tenía.

Obedeció haciendo una larga confesión.

Zack vigilaba a todos y les dijo:

—Éste es un cobarde asesino de mujeres y ladrón de parcelas, saboteador y desleal con el ferrocarril que le pagaba. No merece vivir entre nosotros. ¡Es un coyote! ¡Una hiena!

Ya no sabía qué escribir más Danson acosado por el apremio de Zack, y firmó.

—Lee lo que has escrito, que lo oigan todos éstos.

Esto era una cosa en la que no pensó que pudiera suceder. Creyó que cogería el escrito guardándoselo.

Sin embargo, ante el temor de que lo leyera, hizo una confesión exacta. Mientras lo leía veíase en los testigos el desprecio hacia él de un modo tan claro que Danson, aterrado, echó a correr hacia la puerta.

Zack, que estaba furioso, disparó, hiriéndole en las piernas.

Entonces se precipitaron los conductores y cow-boys sobre él y en pocos minutos estaba colgado de la cornisa del mismo hotel.

Zack recogió la confesión y marchó de allí en busca de sus hermanos y de Frank. Como a éste le dijeron en uno de los saloons que solía ir Wise por allí, marchó Zack en esa dirección.

Dan le vio desde su observatorio entrar y se ponía en pie para salir a su encuentro, cuando oyó decir a su espalda:

—Ése es uno de los Sterling, el más impetuoso de todos. Como llegue Wise tendremos jaleo. Ha dicho que volvería enseguida.

—No creo que lo haga. Me parece que Wise no se enfrenta con quienes como estos muchachos mataron doce en una sola sesión.

—Pero estaban desarmados.

—Lo hubieran hecho igual. Mira, ahí llega uno de los Wise.

Dan, que escuchaba distraído desde la puerta, miró hacia ella. También lo hacía Zack, que dijo en voz alta:

—¡Pasa! ¡No te detengas! ¡Ah! si es Mitchel… ¡Qué casualidad! Creo que tenías interés en verme por la muerte de Joe. Cuando le maté él iba a cometer una traición como hicisteis con Gail al fin vosotros. ¡Eres un coyote!, ¡cobarde!

—Tenía ganas de verte; sí, muchas ganas. Me ha contenido Wise, pero ahora ya no podrá evitar nadie que te mate.

—¿Listo? —dijo Zack.

—¡Listo! —replicó Mitchel.

Fue un duelo rápido, pero con belleza por parte de los dos. Resultó mucho más veloz Zack, que mató a Mitchel cuando éste aún no había empuñado las armas.

Al disparo entraron como un ciclón Wise y cinco hombres más.

Zack les miró sonriendo. Acababa de enfundar sus armas.

—¡Hola, Wise! Acabo de matar a Mitchel, como haré contigo.

—¡Zack, quieto! —gritó Frank desde la puerta, entrando deprisa y colocándose al lado de Zack—. Esto cosa mía, Gail murió por ayudarme y fueron estos cobardes quienes lo hicieron. Me pertenecen todos, no quiero intervengas tú.

—Cuidado con los otros, Tyler —dijo sereno Wise.

—¿Quién es Tyler?

Respondió el aludido.

—Mi nombre es Ole Andersen. ¿No te dice esto nada?

Tyler se puso pálido.

—No he oído tu nombre hasta ahora.

—Asesinaste con Liver a mi madre. ¡Oh! gracias Wise, por indicarme su nombre.

Wise estaba nervioso y quiso dar una solución rápida al asunto, no consiguiendo otra cosa que precipitar muerte y la de sus acompañantes.

—¿Quién mató a Danson? —preguntó Frank a Zack.

—No me mires así, yo sólo le herí en las piernas. Fue colgado por los cow-boys al oír su confesión, que tengo aquí.

EPÍLOGO

El coronel Dodge inauguró el ramal Dodge City-Holly, con la frontera de Colorado, y cuando le felicitaban, dijo:

—Es al joven ingeniero Ole Andersen y a su esposa quienes hay que felicitar. A ella porque supo retenerle con nosotros cuando estaba un poco ebrio de sangre y pólvora, y a él porque limpió Kansas de ventajistas peligrosos y ha hecho posible con su técnica este ramal. La Compañía le regala acciones de la Empresa para interesarle en el negocio como recompensa a sus buenos servicios.

Los aplausos hicieron saludar a Ole, que estrechaba la mano de su esposa.

—Gracias, coronel —dijo Ole, o Frank, para nosotros.

Dos jóvenes se acercaron a abrasarles.

—Lo merecéis los dos —dijo Eleanor.

—A tu esposo le cabe gran responsabilidad. Él me ayudó a convencer a este loco.

—¿Y tus hermanos? —preguntó Dan, acercándose.

—Siguen en Cimarrón. Zack es el sheriff y su rancho uno de los mejores de Kansas. No han podido venir y eso que lo deseaban.

—No olvides darles un abrazo cuando les veáis.

FIN

NOTAS

[1] Rigurosamente histórico todo lo que se refiere a estas batallas. <<