CAPÍTULO I

    Ruth Thorley, como propietaria de uno de los dos locales de ocio o diversión, existentes en Durango, pequeña localidad ganadera del sudoeste de Colorado, a la puerta de su negocio, contemplaba con preocupación que de cada diez vaqueros que llegaban al pueblo, dispuestos a pasar unas horas de holganza, uno o dos entraban en su negocio y el resto lo hacía en el negocio propiedad de Gerald Drake, su competidor.

La clientela que visitaba su casa a diario, eran los viejos vaqueros y rancheros de la localidad y comarca, mientras que los jóvenes frecuentaban como clientes fijos el local de su competidor.

Ruth, aunque no ignoraba las causas o razón por la que no podía competir con Gerald Drake, se resistía a imitarle.

Y es que había hecho cuestión de honor no llevar muchachas para que alternasen con sus clientes, ni permitir el juego en su casa, para evitar que se establecieran, como sucedía en el local de su competidor, los jugadores profesionales.

Sus viejos clientes la saludaban con inmenso cariño, a los que ella correspondía del mismo modo.

Un viejo ganadero, que había sido íntimo amigo de su padre, observándole con detenimiento unos instantes después de haber desmontado, aproximándose a ella y después de golpearle cariñoso en la espalda, la hizo caminar a su lado hacia el interior del local, mientras le decía:

—Deja de dar vueltas y buscar soluciones, Ruth… ¡Si deseas que los jóvenes vengan a alternar a tu casa, ya sabes lo que tienes que hacer…!

—Ninguna de las soluciones me agradan… —confesó Ruth.

—Pero es la única salida si quieres que tu negocio sea rentable… ¡Contrata muchachas y permite el juego…! ¡Te aseguro que, para atraer a los vaqueros, son las mejores medidas…!

—¡Eso jamás…!

—Si no piensas contratar muchachas ni permitir el juego, deja de buscar soluciones… ¡Te aseguro que no existe otra salida!

Al saber sus clientes la conversación que sostenía con el ranchero, todos le aconsejaron del mismo modo.

Ruth, mirando con enorme cariño a sus viejos clientes y teniendo la certeza de que le aconsejaban de aquella forma por su propio bien, les dijo:

—No dudo que tengáis razón en vuestros consejos y, desde luego, soy la más convencida que si imitara en todo a Gerald Drake es muy probable que fuese él quien tuviera que cerrar las puertas de su negocio… ¡Pero por nada del mundo, y mucho menos por ambición, deshonraría la memoria de mi difunto padre, convirtiendo su casa en un burdel o en un nido de ventajistas…!

—Pues si no quieres ser tú quien tenga que cerrar, tendrás que decidirte a escuchar nuestros consejos.

—Gano lo suficiente para no tener que cerrar —replicó Ruth, sonriendo con amplitud—. Y ya sabéis que no soy ambiciosa.

Todos dejaron aquella conversación, para hablar de otros temas.

Haría una hora que había anochecido, cuando los clientes de Ruth comenzaron a despedirse hasta el día siguiente.

Y como sucedía la mayoría de los días, tan sólo el propietario de un almacén y el viejo herrero quedaban como clientes.

Ruth, como acostumbraba hacer a diario, salía del mostrador para sentarse con ellos y charlar animadamente.

Comentaban con animación los pequeños problemas que comenzaban a suscitarse por razones del juego, cuando enmudecieron al ver entrar a Gerald Drake, acompañado por dos elegantes a quienes no conocían.

Ruth en el acto se levantó de la mesa.

—Buenas noches —saludó Gerald.

—Buenas noches —correspondieron los tres al saludo. Ruth, pasando tras el mostrador, preguntó:

—¿Whisky para los tres?

Los tres afirmaron con el gesto, mientras se apoyaban en el mostrador.

Cuando Ruth les servía, Gerald dijo:

—A estos amigos les gustaría hablar contigo, ¿podrías escucharles?

Ruth, mirando a los acompañantes de Gerald, se encogió de hombros, al tiempo que decía:

—Ustedes dirán…

Uno de los elegantes le preguntó con naturalidad:

—¿Ha pensado alguna vez en deshacerse de este negocio? Ruth, sorprendida por aquella pregunta, respondió:

—Jamás.

—Hemos comprobado que no es un negocio muy próspero, ¿cierto?

—Desde luego que no es muy próspero… —confesó Ruth.

—A nosotros nos interesaría comprárselo.

Ruth, mirando sorprendida a los elegantes, respondió:

—Lo siento, amigos, pero no pienso vender…

—¿Por qué no lo piensa?… Estamos dispuestos a pagar bien…

Ruth, después de mirar con detenimiento a sus interlocutores, permaneció en silencio.

Momento que aprovechó el herrero para preguntar:

—¿Cuánto están dispuestos a pagar?

—Antes, amigo, preferimos que sea miss Thorley quien nos diga lo que desea percibir por este negocio… Y acto seguido, nosotros la ofreceríamos lo que considerásemos un precio justo…

El almacenista, levantándose de la mesa, se aproximó al mostrador, al tiempo de preguntar:

—¿Qué precio es el que consideran justo?

—Primero, como ya ha dicho mi compañero, esperamos…

—¡Por favor, amigos, no perdamos el tiempo! —les interrumpió Rut—. ¡Ya he dicho que no pienso vender!

—Puede que el precio que…

—¡Por favor, no insistan! —volvió a interrumpir Ruth.

Gerald hizo un leve gesto a sus amigos para que no insistieran.

Obedeciendo la indicación del amigo, ninguno insistió.

Los clientes de Ruth no dejaban de observar a Gerald y a sus amigos.

Una vez que finalizaron el whisky, Gerald dijo:

—Estos amigos se quedarán unos días como invitados míos, Ruth… Si lo piensas y te decidieras, ya sabes dónde podrás encontrarles…

—Y no dude que estamos dispuestos a pagar bien —agregó uno de los elegantes.

—No pienso vender… —dijo Ruth.

—Si cambia de opinión, ya sabe dónde podrá encontrarnos…

Y después de abonar lo consumido, abandonaron el local.

Cuando quedaron a solas, el herrero comentó:

—La venta de este negocio podría ser una solución para ti, Ruth.

—Nunca había pensado en ello…

—Yo creo que debieras escuchar la propuesta de esos hombres y después decidir si te interesa vender o no… —agregó el almacenista.

—No me gustan esos dos elegantes… —dijo Ruth—. Hay algo en ellos que me da miedo…

—Tampoco a mí me han gustado —confesó el herrero—. Aunque no pueda decir la razón de ello.

Después de mucho hablar, el herrero y el almacenista se despidieron de Ruth.

—¿Seguirás abierta? —le preguntó el herrero.

—No creo que vuelva a tener otro cliente… —dijo Ruth—. Así que me retiraré a descansar.

—Te ayudaremos a cerrar…

Y entre los tres, cerraron ventanas y puerta.

Ruth, cuando después de despedirse de los amigos se encerraba en su habitación, pensó en la visita de los amigos de Gerald Drake y en la propuesta que le hicieron.

Pensando en lo mismo, muy avanzada la noche, no había conseguido conciliar el sueño.

Cuando al fin se quedó dormida, daba comienzo el alba.

Y muy cerca del mediodía, volvía a abrir las puertas de su negocio.

Después de barrer y fregar, Ruth salió a la calle.

Cuantos pasaban le saludaban con cariño.

El sheriff se reunió con ella, diciéndole:

—¿Es cierto que te han propuesto la compra de este negocio?

—Así es, sheriff…

—Unos amigos de míster Drake, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Interesante la propuesta que te han hecho?

—Lo ignoro, puesto que no me han hecho ninguna oferta… Claro que no pienso vender…

—Aunque eso es cuestión tuya, creo que debieras pensarlo… Tu negocio hay que reconocer que cada día va peor…

—Puede que me decida a cambiar de negocio… Es posible que me decida a poner un restaurante…

El sheriff, abriendo con enormidad sus ojos, exclamó:

—¡Creo que sería una buena medida!

Al separarse el sheriff de la joven, comentó lo que le había dicho.

Y esto fue motivo de conversación para toda la población.

El almacenista y el herrero, al informarse se alegraron.

Pero la noticia aquella no agradó a Gerald Drake ni a sus amigos.

Después de comentar con animación la decisión de Ruth Thorley, dijo uno de los elegantes:

—Iremos a hablar con esa muchacha y le haremos una oferta tentadora.

—No creo que tentéis su ambición…

—Pero nada se perderá por intentarlo, ¿no crees?

Como aquello era cierto, Gerald no tuvo más remedio que así reconocerlo, por lo que animó a sus amigos, agregando:

—Yo creo que podríais llegar a los cinco mil…

Los amigos, abriendo con enormidad sus ojos, bramó uno:

—¡Eso es demasiado, Gerald!

—A pesar de ello, lo recuperaríamos en unos meses…!

—Como quieras…

Y dicho esto, los dos elegantes abandonaron el local del amigo, para encaminarse a visitar a Ruth Thorley.

Cuando los elegantes irrumpieron en el local de la joven, ésta se entretenía en limpiar las estanterías del mostrador.

Al fijarse en los dos elegantes, les observó curiosa.

—Buenos días, miss Thorley.

—Buenos días, amigos —correspondió Ruth al saludo.

—¿Puede darnos un par de whiskies?

Ruth sirvió la bebida solicitada.

—¿Ha pensado en nuestra propuesta?

—Ya les dije que no pienso vender…

—¿Y no cree que debiera al menos pensar…?

—¿Cuánto están dispuestos a ofrecerme? —preguntó Ruth, curiosa.

—Yo creo que dos mil dólares sería un precio justo, ¿no le parece?

Ruth quedó pensativa.

Entonces el otro elegante, agregó:

—Pero para que pueda retirarse estamos dispuestos a llegar hasta los cinco mil… ¿Qué le parece?

Ahora los ojos de Ruth brillaron de un modo especial. Pensativa, permaneció en silencio.

Los elegantes, observándola, sonreían de un modo especial.

—Es una buena oferta, ¿no cree?

Ruth, que estaba sinceramente sorprendida, dijo:

—Desde luego…

Después de dar unos sorbos a la bebida solicitada, agregó otro:

—¿Qué nos dice después de haber escuchado nuestra propuesta?

Ruth, removiéndose con cierto nerviosismo, respondió:

—Tendré que pensarlo…

—No hay prisa, miss Thorley… Y hasta creo que debiera consultar con sus amigos y escuchar sus consejos…

—Consultaré… —dijo Ruth, que seguía sinceramente sorprendida.

Una vez que finalizaron el whisky, al despedirse de Ruth, le dijeron:

—Ya sabe dónde encontrarnos, miss Thorley.

Ruth, sonriendo, hizo un gesto afirmativo.

Y cuando los dos elegantes salieron del local, ella se sentó a una mesa, monologando:

—¡Cinco mil dólares…! ¡Una verdadera fortuna…!

El herrero, que desde su taller había visto entrar a los dos elegantes, esperó a que salieran para presentarse ante Ruth.

Y al ver la alegría de la muchacha, dijo:

—No hay duda, a juzgar por la expresión de su rostro, que la oferta que han debido hacerte es tentadora… ¿Me equivoco?

Ruth, levantándose y abrazando al viejo herrero, exclamó:

—¡Cinco mil dólares…!

El herrero, observando a la joven desconcertado, replicó:

—¿Y te parece una buena oferta?

Ruth, mirando sorprendida al herrero, le dijo:

—¡Por favor, Benson…! ¿Es que a ti no te parece un buen precio?

—Si viviera tu padre y alguien le ofreciese esa cantidad por este negocio y casa, no dejaría de reír en mucho tiempo…

Ruth, perdiendo su alegría, observó con detenimiento al amigo, preguntándole:

—Entonces, ¿no te parece una buena oferta?

—Pero no hasta el extremo de entusiasmarte… No te dejes llevar por la oferta. Medita en cuánto vendes… Si haces un buen análisis de lo que vendes a cambio de esos cinco mil dólares, llegarás a la conclusión de que no haces un buen negocio.

Ruth finalizó por quedar en silencio.

Y después de una prolongada meditación, pensando en lo escuchado, finalizó, confesando:

—Creo que estás en lo cierto, Benson… ¡No es dinero para lo que vendo!

Benson, sonriendo complacido, respiró con satisfacción.

CAPÍTULO II

     A la caída de la tarde, moverse en el interior del local de Gerald Drake era casi un imposible, debido a la gran concurrencia de clientes, por ser víspera de fiesta.

Uno de los empleados de la casa, al fijarse en un joven de unos quince años, salió a su encuentro y una vez que le sujetó por un brazo, le dijo:

—Eres muy joven para frecuentar este ambiente, muchacho… —y al darse cuenta del interés con que el joven observaba a los reunidos, preguntó con enorme curiosidad—: ¿Buscas a alguien?

—No creo que eso pueda importarle, señor… —respondió el muchacho.

El empleado, molesto por aquella respuesta, le tiró de una oreja al tiempo que le decía:

—¡Insolente! ¡Tendrás que esperar unos años para frecuentar este ambiente!

Y le llevó cerca de la puerta, haciéndole salir.

Pero el joven, segundos más tarde, aprovechando la entrada de un grupo de vaqueros, se mezcló entre ellos, volviendo a entrar.

De nuevo el empleado le sujetó, diciendo enfadado:

—¡Si me obligas tendré que darte unos azotes!

—¡Por favor, amigo! —suplicó el jovencito—. ¡Permítame encontrar al amigo que busco…! ¡Es urgente…!

—Dime a quién buscas y te diré si está o no aquí…

—El amigo a quien busco es inconfundible… ¡Es lo más parecido a un gigante, debe sobrepasar los seis pies y medio de altura…!

—¿Su nombre?

—¡Bob Savac…!

El empleado, frunciendo el ceño, preguntó:

—¿El marshal U.S.A. de Colorado?

—En efecto, amigo… ¿Le ha visto?

—Se encuentra sentado en una mesa con un grupo de ganaderos… ¿Por qué le buscas…?

—He de hablar con urgencia con él, para contarle algo que le interesará…

—El marshal parece encontrarse muy a gusto en estos momentos, ¿es preciso que le molestes ahora?

—Para el marshal es una buena noticia lo que tengo que comunicarle…

—¿No puedes decirme lo que deseas comunicarle?

—Sinceramente, no puedo fiarme de nadie…

El empleado, molesto nuevamente con el joven por su respuesta, tiró de una oreja de él, haciéndole caminar hacia la puerta de salida, al tiempo de decirle:

—¡No tienes años para frecuentar este ambiente…! ¡Ya estás saliendo de aquí…!

Y el empleado siguió haciendo caminar al joven hacia la puerta.

Pero Bob Savac, abriéndose paso entre tanto cliente, se presentó ante el empleado, diciendo:

—¡Suelta a ese muchacho, amigo! —y dirigiéndose al joven, le preguntó—: ¿Qué sucede, Raf?

El empleado no se hizo repetir la orden.

El joven Raf, en pocas palabras, informó al marshal de lo que sucedía entre el empleado y él.

El empleado, al ver que las facciones del rostro del marshal se endurecían, dijo nerviosamente:

—Es muy joven para permitirle estar en este ambiente…

—¡Lo que le molestó es que no le informase por qué te buscaba!

—Eso no es cierto, marshal…

—Yo sé que Raf nunca me engañaría, Hupp… ¿A qué se debía tu interés por saber la razón por la que Raf me buscaba?

—Si le he dado un tirón de orejas, no es por ocultarme la razón por la que te buscaba, sino por la falta de educación al hablar conmigo…

—Eres el mismo cobarde que siempre conocí…

Y el marshal, como estaba próximo a Hupp, le propinó un tremendo puñetazo.

El golpeado fue a caer entre un grupo de curiosos, sangrando por boca y nariz.

Sin rechistar, Hupp se concretó a observar con odio al marshal, al tiempo que se limpiaba la sangre.

—Espero que esto te sirva de lección, Hupp —le dijo Bob, con toda serenidad y sonriendo de un modo especial—. ¡Si vuelves a abusar de un niño, es muy posible que te cuelgue…!

Dicho esto, Bob dio la espalda a Hupp y echando una mano por el hombro del joven, le dijo:

—Salgamos de aquí, Raf…

Pero no habrían dado ni dos pasos, se escuchó un grito unánime de rabia, que había brotado de varios pechos de un modo instintivo y natural.

Bob Savac, comprendiendo el motivo de aquel grito, dejóse caer al suelo en el preciso momento que sonaba un disparo.

Hupp, después del golpe recibido, al ver de espaldas al marshal, sin meditar en su acción, intentó asesinarle.

Bob no dio tiempo al cobarde traidor para que rectificara su fallo.

Mientras que el disparo de Hupp hería a uno de los testigos, el realizado por Bob alcanzaba con precisión matemática la frente del cobarde traidor, que se desplomó sin vida como un pesado fardo.

Uno de los elegantes amigos de Gerald Drake, comentó:

—¡Es usted un hombre con suerte, marshal…! ¡Por un momento pensé que iba a presenciar su muerte…!

Bob, mirando al elegante, replicó:

—Y supongo que ello le ha decepcionado, ¿cierto, míster Lloyd?

Henry Lloyd, como se llamaba el elegante amigo de Gerald Drake, sonriendo malicioso, respondió:

—Prefiero no responder con sinceridad a su pregunta… Aunque sí le diré que no me gusta la ligereza con que actúa… ¡Se olvida con mucha frecuencia que es una autoridad y que no puede actuar como un pistolero…!

—¿Es que va a negar que he matado en defensa propia?

—Desde luego ha defendido su vida, pero ha sido quien provocó… Y si el comportamiento de Hupp con ese joven merecía un castigo, debió dejar que fuera el sheriff quien lo hiciera… Acostumbra con mucha frecuencia a inmiscuirse en los asuntos que no le conciernen…

—Sabe, por conocerme, que no soporto a los cobardes… Así que procure tenerlo en cuenta…

—¿Me está amenazando o llamándome cobarde?

—De momento le estoy aconsejando… Evite el cometer errores conmigo…

Gerald, sin que nadie le viera, hizo señas al amigo para que no replicara y diera por finalizada su conversación con el marshal.

Henry Lloyd, aunque no de buena gana, obedeció la indicación del amigo.

Bob, aproximándose al joven Raf, le preguntó:

—¿Para qué me buscabas?

—Para comunicarle que nos han robado las cien reses que llevábamos a Cortez.

—¿Y tu padre?

—Está desesperado y abusando de la bebida en el local de Ruth…

—¿Dónde os quitaron el ganado?

—A pocas millas de aquí…

—¿Quiénes fueron los cuatreros?

—Los hombres de Glenn Bangor…

—¿Habéis hablado con el sheriff!

—Mi padre se ha negado…

—Entonces, ¿no ha presentado denuncia?

—No…

—¿Por qué razón?

—¿Es que usted no sabe cómo actúan Glenn Bangor y sus hombres?

—¿Os hizo firmar un recibo de venta?

—En efecto, Bob… Y padre asegura que no podrá demostrar que nos obligaron a firmar ese recibo sin percibir el dinero…

—Dinero que no os entregaron, ¿cierto?

—Así es, Bob…

Bob Savac, saliendo del saloon en compañía del joven, le dijo:

—Charlemos con tu padre…

—¡Se enfadará mucho conmigo, marshal —exclamó el joven asustado.

—Eso es algo que no debe preocuparte…

Y sin dejar de hablar, los dos avanzaron hacia el local de Ruth.

Cuando entraron, el herrero decía al padre del joven:

—Haces muy mal en no denunciar a los hombres de Glenn Bangor… Si nadie presenta una denuncia contra él, ¿cómo puedes exigir que el sheriff u otras autoridades actúen…?

Todos enmudecieron al fijarse y reconocer a Bob Savac.

El padre de Raf Brown, tambaleándose, se sujetaba al mostrador para no caerse.

Bob, aproximándose al mostrador, sonriendo a Ruth, le dijo:

—Veo con tristeza que cada día son menos los clientes que tienes…

—Los suficientes para vivir… —replicó Ruth—. ¿Qué tal estás, Bob?

—Bastante molesto con ciertos hombres… —respondió, mientras miraba con fijeza al embriagado.

Y aproximándose al padre del joven, le dijo despectivamente:

—Tienes una forma muy especial de resolver tus problemas, John.

El hombre, clavando su mirada en el hijo, le censuró:

—Te advertí que…, que no… debías… de…cir…

—¡Deja de beber! —bramó Bob, muy serio y enfadado—. ¿Por qué no has presentado ante el sheriff una denuncia contra Glenn Bangor y sus hombres?

—¡Por fa…vor, mars…hal… ¿Qué de…nun..cia ha de… pre…sentar…se al sheriff..?

—¿Es que no te han robado el ganado que llevabas en compañía de tu hijo Cortez?

John Brown, riendo de buena gana, bramó:

—¡No… sé de… qué… me ha…bla…!

—¿Es que vas a negar que te han robado?

—¡Ven…di…mos… ese… ga…nado…!

Bob, sonriendo con enorme tristeza, inquirió:

—¿Quieres mostrarme el dinero de esa venta?

—¡Ma…ña…na… han… que…dado en dar…me el di…-nero…!

—Además de cobarde, eres un embustero, John… —dijo Bob.

Aquel hombre, contemplado por todos con enorme pena, rompió a llorar.

Bob hizo todo lo posible por consolarle.

Cuando se tranquilizó un poco, le dijo Bob:

—Vayamos a dar un paseo, el aire será algo que agradezcas…

John no se opuso a salir del local.

Mientras tanto, Glenn Bangor y sus hombres entraban en el local de Gerald Drake.

Este se aproximó a Glenn, diciéndole:

—¡Ya está saliendo de aquí sin pérdida de tiempo…! ¡El marshal es muy posible que a estas horas te ande buscando…!

—Nada tenemos que temer del marshal, Gerald…

—¡El hijo de John Brown te ha acusado de cuatrero!

Glenn y sus hombres se miraron entre ellos con enorme seriedad.

En esos momentos, el ayudante del sheriff irrumpió en el saloon y aproximándose a Glenn y sus hombres, les dijo:

—El sheriff desea hablar contigo y tus hombres… Os espera en su oficina…

—¿Sucede algo?

—Lo ignoro, Glenn, aunque pienso que mi jefe ya te informará…

—Si tu jefe desea hablar con nosotros, que venga él aquí.

—Te recuerdo que mi jefe es el sheriff.

—¿Se me acusa de algo?

—Lo ignoro, Glenn…

—Entonces comunica a tu jefe que no estoy dispuesto a complacer sus caprichos… Si desea hablar con nosotros, que venga a vernos… Soy un ciudadano libre y honrado.

—¡Por favor, Glenn…! ¿Es que intentas convencerme de que eres un ciudadano honrado?

—Supongo que no dudarás de lo que digo, ¿verdad?

El modo de hablar de Glenn puso nervioso al ayudante del sheriff, que se apresuró a decir:

—Comunicaré a mi jefe cuanto me has dicho…

—Eso está mucho mejor, muchacho… Y si antes de ir a hablar con tu jefe deseas echar un trago, puedes hacerlo…

—En acto de servicio nunca bebo… Entonces, ¿no me acompañas?

—Ya te he dicho que no… No siento el menor interés en hablar con el sheriff, pero si él desea hacerlo conmigo, que venga a verme…

El ayudante del sheriff salió del local.

Tan pronto como el ayudante salió, uno de sus hombres le dijo:

—Creo, Glenn, que tu actitud, ha sido un error… El sheriff puede molestarse…

—Eso no me preocupa, amigo.

Unos minutos más tarde el sheriff y su ayudante irrumpían en el saloon.

Y encarándose a Glenn y sus hombres, les dijo:

—Es una lástima que no fueseis a verme a mi oficina.

—Si era usted el que deseaba hablar con nosotros, ¿por qué teníamos que ir a su oficina? —replicó Glenn.

—Pues te guste o no, tendréis que ir hasta mi oficina…

—¿Nos acusa de algo?

—Existe una denuncia contra vosotros en mi oficina…

—¿Una denuncia?

—En efecto…

—¡Por favor, sheriff. —bramó Glenn, ahora muy serio—, ¿Bromea?

—Nunca bromeo cuando cumplo con mi deber…

Y acto seguido empuñando sus armas, ordenó:

—¡Levantad las manos y nada de tonterías!

Acto seguido el ayudante, sin ninguna pérdida de tiempo, les desarmó.

Glenn, sin poder evitarlo, se apoderó de él una profunda preocupación.

No creía que el sheriff se atreviera a tanto.

—¿Puedo saber de qué se me acusa así como a mis hombres?

—Ya te informaré ampliamente en mi oficina… ¡Vamos, caminad!

—¿Nos detiene?

—De momento, sí…

Sin más comentarios, salieron del local.

Pero al salir al exterior, Glenn en voz baja, dijo al sheriff:

—Hablaremos en otro momento… Y recuerda que no responderé a una sola pregunta si mi abogado no está presente…

—Es lógico y justo…

Cuando Glenn y sus hombres entraron en la oficina y se fijaron en el marshal que estaba allí, comentó Glenn:

—Sospechaba que tenía que estar usted detrás de todo esto.

—En esta ocasión, no te saldrá bien «tu compra de ganado»…

—Ignoro de qué me habla, marshal… ¿No se estará equivocando?

—Ahora aclararemos todo… Siéntate, vas a responder a unas preguntas…

—No responderé a ninguna pregunta si mi abogado no está presente…

Bob, sonriendo con amplitud, dijo al sheriff:

—¿Quiere ir en busca del abogado de este cuatrero?

—¡Eso es una grave ofensa, marshal. ¡Me está acusando de una delito sin haberlo probado!

—¿Quiere darme el nombre de su abogado? —preguntó el sheriff.

—Es míster Kenneth Durbin.

Bob abrió enormemente sus ojos, inquiriendo:

—¿Que míster Kenneth Durbin es su abogado?

—En efecto, marshal, no le agrada, ¿verdad?

—¿Dónde conoció a ese abogado?

—Eso no creo que le interese…

—¿Dónde puedo avisarle?

—Le encontrará en el local de míster Gerald Drake, es muy amigo suyo…

—No pierda tiempo y avise al abogado de estos miserables…

—Tendrá que arrepentirse de sus insultos y ofensas, marshal… ¡Mi abogado hará que tenga que pedirnos perdón por todo!

El sheriff salió de la oficina.

Y no tardó en presentarse con el abogado.

CAPÍTULO III

     Kenneth Durbin, clavando su fría mirada en el sheriff, le dijo:

—Por la información que me ha dado su ayudante, confío en que tenga razones muy poderosas para haber tratado a mi cliente como a un vulgar delincuente. ¡De lo contrario, haré que se arrepienta!

Glenn Bangor, sonriendo triunfal, informó al abogado:

—El marshal intentaba interrogarme, pero me negué a responder a sus preguntas sin que estuviera usted presente.

—Una medida acertada, míster Bangor —y clavando su mirada en el marshal, ironizó—: ¿Es que no informó a mi cliente sobre sus derechos?

—Su cliente conoce muy bien sus derechos… —respondió Bob, molesto—. ¡Una pena que olvide con tanta frecuencia sus obligaciones!

—¿Pueden decirme la razón por la que míster Glenn Bangor ha sido detenido?

—Ha sido acusado de cuatrero —respondió el sheriff.

—¿Puedo saber quién le acusa?

—Un ciudadano honrado y muy estimado —respondió el sheriff.

—¿Su nombre? —preguntó el abogado.

—John Brown.

Kenneth Durbin, mirando unos instantes a su defendido, dijo:

—Me gustaría hablar unos minutos a solas con mi cliente, ¿me lo permite, sheriff.

El sheriff, antes de responder, miró interrogante al marshal y al recibir su consentimiento, respondió:

—Tienes cinco minutos…

Y en compañía de su ayudante y del marshal, salieron de la habitación donde se encontraban.

Al volver a reunirse con ellos, el abogado dirigiéndose al sheriff, le dijo:

—Deseo formularle una pregunta, sheriff… A la cual deseo responda con sinceridad, ¿de acuerdo?

—Haga cuantas preguntas desee, abogado —respondió el sheriff—. Le aseguro que seré sincero.

—Bien —dijo Kenneth Durbin, sonriendo malicioso—. El estado en que se encontraba míster Brown, cuando presentó la denuncia contra mi cliente, ¿puede decirme cuál era?

El sheriff desconcertado, respondió:

—En verdad que no le comprendo, abogado… ¿Qué es lo que desea saber?

—¿Estaba míster Brown bajo los efectos de una fuerte dosis de alcohol?

—Ni mucho menos, abogado —respondió el sheriff.

—¿Seguro? —volvió a preguntar Kenneth.

—No acostumbro mentir, abogado.

—Perdone que ponga en duda sus palabras, pero créame que tengo mis razones para ello… ¿A qué hora presentó la denuncia contra míster Bangor?

—Hará algo más de una hora.

El abogado abrió los ojos sorprendido, inquiriendo:

—¿Le informó de la hora en que había sido víctima de ese robo?

—A primeras horas de la maña…

—¿Y sabe desde qué hora está míster Brown en la ciudad?

—Aunque es algo que no le pregunté, recuerdo haberle visto antes de las diez de la mañana —respondió el sheriff.

Kenneth, mirando con enorme asombro al sheriff, le preguntó:

—¿Y no le parece extraño que esperara tantas horas para presentar la denuncia contra mi cliente?

El sheriff, al captar la ironía con que hablaba el abogado, se empezó a sentir incómodo ante él.

—Me gustaría interrogar a míster Brown, para que me aclarase ciertas dudas que tengo en estos momentos… ¿Dónde puedo encontrarlo, sheriff!

—Ignoramos su paradero —se apresuró a responder Bob.

—¿Ignora su paradero o le asusta que hable con él? —inquirió el abogado.

—¿Por qué habría de asustarme?

—Porque es muy posible que si le viésemos en estos momentos, notaríamos que no hace mucho estaba bajo la influencia de una fuerte dosis de alcohol. Al parecer no hace ni una hora y media que le vieron salir de un local en compañía de míster Brown y al parecer, éste iba muy embriagado… ¿No es cierto, honorable marshal!

—Cierto que había bebido en exceso, pero cuando presentó la denuncia, estaba completamente sobrio… El hijo de míster Brown tiene quince años, ¿desea interrogarle puesto que él iba con su padre cuando su cliente y sus hombres robaron el ganado?

—Los menores de edad, lo que digan ante un tribunal, no se admite como prueba.

—Pero podrá sacarle de duda sobre la justicia de la acusación de su cliente.

—La inocencia de mi defendido no me ofrece la menor duda… Y tenga presente que todo hombre es inocente ante la justicia hasta que se demuestre lo contrario… —y mirando con fijeza al sheriff, le preguntó—: ¿Qué piensa hacer con míster Bangor?

—De momento, nada más que interrogarle —respondió Bob.

El abogado, mirando fijamente al marshal, replicó sonriente y sereno:

—Perdone, míster Savac, pero si han presentado la denuncia ante el sheriff, ¿por qué razón interviene usted?

—Recuerde que soy el marshal U.S.A…

—A pesar de ello, no debiera mezclarse en este asunto.

—Le aseguro que tengo un gran interés por su cliente, de lo contrario permanecería al margen de la cuestión.

—Sospecho que tendré que volver a denunciarle ante el gobernador, marshal.

—Está en su derecho.

—No me gusta que siga empleando métodos y sistemas que no van de acuerdo con su cargo… ¡Y me duele que se desacredite el cargo de marshal y se burle a la Ley!

—Es muy posible que por mi temperamento, impulsivo, que actúe a veces un poco a la ligera, pero le aseguro que jamás he desacreditado mi cargo y mucho menos me he burlado de la Ley —replicó Bob, sereno—. ¡Puedo tener muchos defectos, pero no soy un fullero como usted, abogado!

—Los nervios le están traicionando, marshal —replicó el abogado—. Si vuelve a faltarme al respeto, insultándome nuevamente, presentaré una denuncia ante el sheriff por difamación…

El sheriff indicó con el gesto a Bob que guardara silencio.

—¿Puede mostrarme la acusación contra mi cliente?

El sheriff le mostró la denuncia, que el abogado leyó.

—Sigo pensando, sheriff, que el hombre que presentó esta denuncia contra míster Bangor estaba bajo los efectos de una fuerte dosis de whisky, sin duda, aconsejado por la mala intención de una tercera persona…

—Lo lamento, pero no soy de su misma opinión, abogado —replicó el sheriff.

El abogado, sonriendo de un modo especial, sacó un papel del bolsillo, y tendiéndoselo al sheriff, le dijo:

—Lea este recibo, sheriff… Es posible que ello le demuestre la inocencia de mi cliente…

—Ese recibo carece de validez ante mí, abogado —dijo el sheriff, sereno—. No ignoro que míster Brown se vio obligado a firmar ese papel ante las amenazas de su cliente y las de sus hombres…

—¡Eso es falso! —bramó Glenn Bangor.

El abogado, dirigiéndose a Glenn, le dijo:

—Por favor, míster Bangor, no vuelva a intervenir y deje que sea yo el que hable —y clavando su mirada en el sheriff, preguntó—: ¿Tiene seguridad sobre lo que afirma?

—La tengo, abogado.

—¿Puede demostrar que es cierto lo que míster Brown asegura en su denuncia?

—Tengo su palabra…

El abogado, abriendo sorprendido sus ojos, rompió a reír, diciendo:

—¡No es posible dar crédito a lo que escucho…! Por favor, sheriff, no sea niño… ¿Es que no se da cuenta que yo también tengo la palabra de mi cliente..? ¿Cuál de los dos miente..? Porque no dude que uno de ellos tiene que faltar a la verdad… ¿No cree?

—Es que además tengo el testimonio del hijo de míster Brown, que fue testigo del abuso que su cliente y sus hombres cometieron con el padre…

—Y por mi parte, yo tengo el testimonio de todos los hombres de mi cliente.

El sheriff, contrariado, no supo qué replicar.

Momento que el abogado aprovechó, para decirle:

—Escuche un consejo que voy a darle, sheriff… Olvide la denuncia existente contra mi cliente y déjele en libertad sin previo juicio y evitará que le humille y le deje en ridículo ante un tribunal…

—Ni la humillación ni el ridículo me asustan, cuando estoy convencido de que cumplo con mi deber —replicó el sheriff.

—Voy a visitar al juez y le garantizo que antes de una hora mi cliente estará en libertad… El juez le ordenará que le deje en libertad, pues comprenderá que no es justo que por la palabra de un borracho, se ponga en tela de juicio la honradez de mi cliente…

Bob Savac, que llevaba varios minutos forzándose por no intervenir, al perder la paciencia, bramó:

—¡Su cliente es una de las personas más despreciables de Colorado…! ¡Un facineroso sin sentimientos ni escrúpulos…!

—¿Tiene pruebas de cuanto dice, marshal. —preguntó de un modo frío el abogado.

—¡No tardaré en hallar esas pruebas…!

—Entonces le recomiendo que hasta que pueda demostrar lo que dice, permanezca en silencio… No me obligue a presentar una denuncia contra usted, por falsedad y calumnia… Aunque del mismo modo le digo, que si llegara a demostrar que cuanto dice de mi cliente es cierto, no tendría inconveniente en rectificar mi criterio…

En esos momento, la puerta de la oficina se abrió, apareciendo John Brown, acompañado de su hijo Raf.

El niño tenía huellas en su rostro de haber llorado.

John, sin atreverse a mirar a Bob, dirigiéndose al sheriff, le dijo:

—Deseo retirar la denuncia contra míster Bangor… Cometí una injusticia, influenciado por el whisky, contra míster Bangor, quien confío que me perdone.

—Nada debes temer, John —dijo Glenn, sonriendo complacido—. ¡Y su acto le honra!

Bob, sin poder contenerse, bramó:

—¡Cobarde…!

Y furioso abandonó la oficina del sheriff.

John Brown y su hijo seguían con la mirada clavada en el suelo.

—¿Puedo marchar con mis hombres? —inquirió Glenn Bangor, sonriendo de un modo malicioso.

—¡Nada existe contra ustedes! —bramó el sheriff, desesperado.

John Brown estaba avergonzado.

Glenn Bangor, antes de salir de la oficina, dijo a John con voz sorda:

—Nos has dado un buen susto, John…

Y dirigiéndose al sheriff, agregó:

—Lo sucedido le habrá demostrado, sheriff, que es peligroso jugar con la honradez de unos hombres… ¡No vuelva a cometer otro error semejante!

El abogado, al salir tras sus clientes, dijo al sheriff:

—Al desear complacer al marshal, ha podido costarle el puesto… ¡Nunca se fíe de un hombre tan impulsivo como el marshal, no son de fiar…!

El sheriff prefirió guardar silencio, para no exponer lo que en aquellos momentos estaba pensando.

Pero tan pronto como aquellos dos hombres salieron de su oficina, comenzó a maldecir y a jurar, golpeando cuantos objetos encontraba en sus paseos provocados por la rabia.

John y su hijo, le contemplaban asustados.

De pronto, el sheriff se encaró a ellos, bramando:

—¡Fuera de aquí, no soporto vuestro despreciable olor…!

Raf Brown, llorando convulsivamente, salió tras el padre.

Bob, por su parte, charlando con el viejo herrero, que era un gran amigo, le daba cuenta de lo sucedido.

—Después de lo sucedido, tendrás que tener mucho cuidado con ellos.

—¿Qué te parece la cobardía de Brown?

—Si supieses la verdadera razón de su rectificación, es posible que le disculparas… Conozco a Brown y por ello puedo asegurarte que no es tan cobarde como su acto le presenta… ¿Estaban con Glenn todos los componentes de su equipo?

—No… —respondió Bob—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque puede que al informarse de lo que estaba sucediendo, decidieran hablar nuevamente con la familia Brown… Y sus amenazas hayan resultado más eficaces que las primeras…

Bob, quedando pensativo, dijo:

—Puede que tengas razón… Raf presentaba huellas en su rostro de haber llorado… Hablaré con ellos…

—Te acompaño.

Y los dos salieron del local de Ruth.

Se encaminaron a la oficina del sheriff, a quien Bob preguntó:

—¿Y los Brown?

—Le eché hace unos minutos…

—Seguro que van directamente a su rancho… —dijo el herrero.

Montaron a caballo y salieron galopando.

Cuatro millas galopando y descubrieron al padre y al hijo.

Minutos más tarde se reunían y el joven Raf, cuando desmontaron, se abrazó a Bob:

—¡Debes perdonarnos y disculpar a mi padre…! ¡Los hombres de Glenn Bangor, que son unos miserables, nos visitaron nuevamente…!

—¡Silencio, Raf! —ordenó el padre.

Bob, que estaba muy excitado, se aproximó a John y zarandeándole, le amenazó:

—¡Deja que tu hijo me cuente lo que ha sucedido o te colgaré…!

El viejo herrero, aproximándose a John, golpeándole cariñosamente en la espalda, le dijo:

—Yo creo que debieras ser tú quien informara al marshal de cuanto haya sucedido, ¿no crees?

Llorando sin consuelo, John Brown informó de cuanto había sucedido.

Bob, al escuchar a aquel hombre, comprendía lo que él había considerado como un acto de cobardía.

Sin dejar de charlar, montaron a caballo para seguir caminando hacia el rancho de los Brown.

Antes de que llegaran, salió la esposa de John de la casa, llorando aterrada.

John y su hijo desmontaron, fundiéndose en un abrazo con la mujer.

—¡He pasado un pánico horrible! —decía la mujer—. ¡Han estado dos vaqueros de Glenn Bangor, diciéndome unas cosas terribles…!

—Pero no te han hecho nada, ¿verdad?

—Tan sólo me dijeron lo que pensaban hacer conmigo si no obedecías las indicaciones que te dieron… ¿Qué sucedió con el ganado?

—Lo hemos perdido, aunque lo importante es que no te haya pasado nada…

—¿Quiénes eran los dos vaqueros que la visitaron? —preguntó Bob.

—Sullivan y Miller…

—¡Miserables! —bramó Benson, el viejo herrero—. ¿Qué piensas hacer, Bob?

—No temas, serán castigados…

Pasaron al interior de la casa, donde prosiguieron charlando.

Comenzaba a anochecer, cuando Bob, dijo:

—Esta noche, Benson, nos quedaremos aquí vigilando este rancho.

—¿Es que temes algo?

Al ver que la esposa de Brown no estaba pendiente de ellos, respondió:

—Pudieran haber decidido silenciar a los Brown…

—De un hombre como Glenn Bangor, se puede esperar todo.

Y aquella noche, cuando muy tarde, los Brown se retiraron a descansar, lo hicieron con toda tranquilidad, sabiendo que el marshal vigilaba su sueño.

Haría un par de horas que se habían apagado todas las luces en el rancho, cuando hasta Bob y Benson llegó el sonido inconfundible de unos caballos al trote.

Cuando cada uno de ellos tomaba un lugar desde el que vigilar, el viejo Benson, preguntó en un leve susurro:

—¿Haremos detenciones o disparamos a matar?

—Sería un error correr riesgos, ¿no crees?

—¿Tienes razón…!

Y empuñando las armas, se escondieron vigilantes.

CAPÍTULO IV

     Después de haber dejado de oír el galope o trote de aquellos caballos, ni Bob ni Benson habían descubierto ni oído a nadie.

Pero no por ello dejaron de vigilar.

Y gracias a esta vigilancia, ambos descubrieron dos bultos que se arrastraban hacia la casa, con la misma habilidad que lo harían los indios.

Comprendiendo las intenciones de aquellos cobardes, Bob y Benson se dispusieron a actuar.

Sin sentir el menor escrúpulo, ambos apuntaron con serenidad.

—¡Ahora…! —dijo Bob, al tiempo de oprimir el gatillo de su riñe.

Benson le imitó.

Y los dos que se arrastraban, quedaron inmóviles. ¡Habían sido muertos!

A los pocos segundos, John Brown se asomaba con un rifle en la mano, al igual que su esposa e hijo.

—Nada deben temer, amigos —les dijo Bob—. El peligro ha pasado.

Los Brown, al saber dónde se encontraban los muertos, se aproximaron a ellos para echarles un vistazo.

—Estos fueron los que me asustaron esta tarde… —confesó la mujer—. ¡Los que estuvieron amenazándome si no cumplía las indicaciones que os dieron…!

—Y sus intenciones no dejan lugar a la menor duda… —comentó Benson—. ¡Iban a silenciarnos a los tres!

—¡Nunca debí escuchar las amenazas de los hombres de Bangor y a estas horas estaría detenido…!

—Vayamos a hablar con el sheriff… —indicó Bob—. ¡Hemos de actuar con rapidez!

Cerca del amanecer, entraban los tres en la oficina del sheriff.

Este observaba sorprendido a sus visitantes.

Bob, en pocas palabras, dio una visión de cuanto había sucedido.

—¡Miserables! —bramó el sheriff, por todo comentario.

—Hemos de actuar con rapidez, sheriff… —indicó Bob—. ¡Antes de que empiecen a comprender que algo ha tenido que suceder a Miller y a Sullivan!

—Reuniré a unos amigos de confianza… —dijo el sheriff.

Y en efecto, reunió a cuatro amigos, más a sus dos ayudantes.

Pronto fueron informados de que Gleen Bangor y sus hombres, así como el abogado, bebían en charla animada a pesar de la hora en el local de Gerald Drake.

Minutos más tarde todos ellos entraban en el saloon, pendientes de los hombres que les interesaban.

Bob, mientras sus acompañantes vigilaban, se aproximó a la mesa que ocupaban los hombres que les interesaban.

—Hola, Glenn —saludó Bob—, ¿Disfrutando de tu libertad?

—En efecto, marshal —respondió Glenn, sonriendo burlonamente—. ¿Le apetece un trago?

—Gracias, pero creo que por hoy he bebido más de la cuenta. Además que con mi sueldo, no puedo corresponder.

—En realidad, nunca he comprendido cómo alguien puede aceptar un empleo en el que constantemente se juega la vida… —agregó Glenn.

—Considero mucho peor llevar una vida al margen de la Ley, sabiendo que tarde o temprano te conducirá a la horca…

—Puede que tenga razón…

Inclinándose sobre la mesa donde había mucho dinero, tomó en sus manos dos mil dólares, diciendo:

—Esos dos mil dólares pertenecen a John Brown por su ganado… ¿Os importa?

Glenn, sonriendo de un modo especial, comentó:

—Sospecho que mi abogado tendrá que volver a intervenir, ¿no lo cree así, míster Durbin?

—Y lamentaría, si no deja ese dinero sobre la mesa, acusarle de robo —dijo Kenneth Durbin.

—Ya puede ir a visitar al sheriff y presentar una denuncia… ¡No pienso devolver este dinero!

—Pero procure presentar la denuncia por escrito —agregó el sheriff.

Kenneth, después de observar al marshal y al sheriff con detenimiento, replicó sereno:

—Lamentaría que me obligasen a burlarme nuevamente de ustedes…

—No tema, honorable abogado, al amanecer le esperan grandes noticias… ¡Hasta puede que le ajustemos una fuerte corbata de cáñamo a su garganta!

Este comentario hizo que todos palidecieran, en especial el abogado.

Y como era un hombre inteligente, se dio cuenta de que algo grave sucedía, por lo que decidió prepararse para actuar.

—Tiene un humor muy desagradable, marshal —prosiguió Glenn.

—Puedo asegurarte que no bromeo, Glenn —replicó Bob—. Y puede que recibas el mismo castigo…

—¿Es posible que hable en serio? —preguntó Gerald Drake.

—Es el castigo que se merecen los cobardes y creo que no dudarás que Glenn Bangor sea un cobarde, ¿verdad, Gerald?

Sin saber la razón de ello, Gerald prefirió permanecer en silencio.

—Abogado —dijo—. ¿Puede decirnos dónde podemos encontrar a Miller y a Sullivan…? Hace tiempo que les buscamos, sin que nadie nos diga dónde pueden estar…

Mientras Kenneth palidecía visiblemente, Glenn se apresuró a responder:

—Visitan a unas amigas, muy cariñosas para con ellos…

—¿Es que les encargaste algún trabajo especial y delicado? —preguntó Bob.

—Mis hombres, marshal, en sus horas libres no me dan cuenta de lo que hacen.

—El hecho de que no hayan regresado a estas horas, indica que esas amigas se están portando muy bien con ellos, ¿no le parece?

—¿Hace mucho que se fueron? —preguntó el sheriff.

Kenneth Durbin, en la certeza de que algo sucedía, escuchaba nervioso.

—Bastantes horas… —respondió Glenn.

—¿Se marcharon después de amenazar a la esposa de míster Brown? —preguntó Bob, sonriendo malicioso.

Glenn, demostrando ser un hombre peligroso, respondió con toda naturalidad:

—Desconozco si visitaron a la esposa de míster Brown… Aunque no me sorprendería que lo hicieran, puesto que Sullivan sentía algo especial por esa mujer… En más de una ocasión, le oí comentar que los encantos de esa mujer le enloquecían…

Bob, sin que su rostro se alterara, preguntó:

—¿Quién te aconsejó que eliminaseis a los Brown?

Glenn, igual que si una víbora le hubiera picado, se puso en pie, al tiempo que gritaba:

—¡Me está acusando de algo muy grave, marshal. ¡Ah! ¡Y está hablando ante mi abogado…!

—Siéntate y no chilles, imita a tu abogado… ¿Qué pensará míster Durbin cuando lea la confesión que Miller y Sullivan han hecho para evitar que les colgásemos…?

El abogado, Glenn y sus hombres se miraron entre ellos aterrados.

Los vaqueros que acompañaban a Glenn, en total tres, se miraron de un modo significativo.

Y sin hacer el menor comentario, intentaron sorprender al marshal y a quienes habían entrado con él.

Los tres murieron, demostrando Bob que no era producto de la fantasía la fama que gozaba.

Esto aumentó el miedo de Glenn y de su abogado.

Los clientes del local contemplaban la escena en silencio.

—Hay algo en la confesión de Miller y Sullivan que me sorprendió enormemente, honorable abogado… ¿Es cierto que cuando les defendió ante el sheriff y ante mí tenía la certeza que defendía a unos cuatreros?

Kenneth Durbin negó con la cabeza.

—¿Tú qué dices, Glenn? ¿Sabía porque así se lo habías confesado con anterioridad?

Después de una duda, Glenn afirmó con la cabeza.

—¿Eres un cobarde traidor, Glenn…! ¡Y sobre todo un embustero…!

Bob, sin perder de vista al abogado, dijo:

—Te hizo sincerarte con él para hacerse cargo de tu defensa, ¿cierto, Glenn?

—¡Cierto, marshal]

La mirada de odio con que el abogado contemplaba a Glenn Bangor impresionaba a los testigos.

—¿Sabía que habías ordenado asesinar al matrimonio y al hijo?

—Fue él quien me indicó que sería prudente evitar que pudieran delatarme… Sobre todo cuando le informamos que habíamos amenazado a la esposa…

—¡Prepare dos cuerdas, sheriff] —ordenó Bob.

—¡Debe detenernos, sheriff] —gritó el abogado—. ¡No puede convertirse en verdugo inducido por el odio del marshal.

El sheriff salió al exterior, regresando con dos lazos.

Kenneth Durbin, en la seguridad de que sería colgado si no lo evitaba, estaba pendiente del marshal en espera de una oportunidad para intervenir.

—¿Por qué no hacen antes una amplia declaración de cuantos delitos hayan cometido, Bob? —propuso el viejo herrero.

Glenn Bangor, como si estuviera bajo los efectos de una fuerte depresión, comenzó a hacer una amplia confesión de cuantos delitos había cometido a lo largo de su vida.

Pero lo que quería con ello era confiar al enemigo para intervenir.

Y no quiso desaprovechar la primera oportunidad que se le presentó.

Pero cuando desenfundaba sus armas, las de Bob vomitaban plomo a una rapidez increíble.

Glenn, con los dos brazos heridos, contemplaba a Bob aterrado.

—Quiero que sientas la caricia del cáñamo alrededor de…

Bob dejó de hablar al descubrir el movimiento rapidísimo del abogado.

A pesar de su endiablada rapidez, Bob tuvo que disparar desde las fundas para poder adelantarse a la acción del abogado, que consiguió hacer un disparo, aunque sin control.

Cuando Kenneth Durbin se desplomaba sin vida, Bob comenzó a secarse el sudor que el miedo pasado había provocado en él.

—¡Nunca había estado tan cerca de la muerte! —confesó Bob.

El sheriff y amigos se aproximaron a Glenn Bangor, informándole:

—¡La hora de tu castigo…!

Y cuando le iba a colocar el nudo corredizo alrededor del cuello, el miedo y sin duda la pérdida de sangre, hizo que Glenn perdiese el conocimiento y se desplomara al suelo como un pesado fardo.

Uno de los acompañantes del sheriff, mirando al caído, dijo:

—¡Ese hombre está muerto…!

Y todos pudieron comprobar que así era.

Gerald Drake y todos sus empleados, estaban asustados.

El sheriff se hizo cargo de los cadáveres.

—Hay que castigar a cuantos trabajaban para Glenn —dijo Bob.

—¡Nos ocuparemos de ellos! —dijo el sheriff.

Pero cuando se presentaron en el rancho de Glenn, no encontraron a ningún vaquero.

Más tarde se informaron que les habían visto galopar en dirección sur.

Bob, acompañado por el viejo herrero, se encaminó al rancho de los Brown.

Cuando estuvo ante el matrimonio, Bob entregando los dos mil dólares a la esposa de John, comentó:

—Ocúpese de este dinero… No quisiera que su esposo cometiera otro error…

—¡Gracias, marshal —dijo la esposa de John, abrazando con cariño al joven—. ¿Qué hará con míster Glenn Bangor?

—Ha muerto en unión de su abogado y alguno de sus hombres…

Raf, al abrazar a Bob, exclamó:

—¡Ya podremos vivir tranquilos…! ¡Y todo gracias a usted, marshal.

Bob, segundos más tarde, regresaba a Durango en compañía del viejo herrero, que sonreía complacido, escuchando las felicitaciones que los vecinos daban al marshal.

Bob invitó a un trago al viejo herrero en el local de Ruth.

Cuando les atendía, la muchacha dijo:

—Tendrás que tener mucho cuidado con el compañero del abogado… ¡Es de suponer que quiera vengarle!

—No sé a quién te refieres…

—A un elegante que llegó aquí en compañía del abogado… Ambos muy amigos de Gerald Drake…

—¿Cómo se llama?

—Henry Lloyd… ¿Te dice algo ese nombre?

—El nombre no, aunque puede que su físico me diga otra cosa…

—Es el otro elegante que acompañó a Gerald en la visita que te hizo para comprarte este local, ¿verdad? —dijo el viejo herrero.

—El mismo.

—Después iremos a echar un trago al local de Gerald y te mostraré a ese elegante.

Y una hora más tarde, los dos entraban en el local de Gerald Drake.

Este, que hablaba precisamente con Henry Lloyd, frunció el ceño preocupado al darse cuenta de que el marshal y el viejo herrero estaban pendientes de su acompañante mientras hablaban animadamente.

Por eso en voz baja, preguntó al amigo:

—¿Tiene algo el marshal contra ti?

—Ni nos conocemos… ¿Por qué lo dices?

—Por el interés con que te observa…

Henry Lloyd, con disimulo, comprobó lo que el amigo le decía.

—No temas, no nos conocemos… —agregó.

Pero segundos más tarde, al ver que el marshal caminaba hacia ellos, sin perder de vista al amigo, se apresuró a recomendar Gerald:

—Procura comportarte con naturalidad…

En esos momentos, Bob, dirigiéndose a Gerald, le decía:

—Me acaban de decir que su acompañante llegó en compañía de Kenneth Durbin, ¿cierto?

—Cierto, marshal —respondió Henry—. Aunque ello le sorprenda, me unía una gran amistad con Kenneth… Claro que ignoraba la clase de hombre que era… No hay duda que me tenía equivocado…

—¿Su nombre?

—Henry Lloyd…

Bob, después de una minuciosa observación al elegante, preguntó a Gerald Drake:

—¿Amigo suyo?

—Hace muchos años que nos conocemos…

—¿Lejos de aquí?

—Muy lejos, en Kansas…

—¿Hacía mucho que no se veían?

Gerald quedó pensativo y el amigo se adelantó, respondiendo:

—Si mal no recuerdo, la última vez que nos vimos fue en Denver, durante las últimas elecciones a gobernador…

—¡Cierto! —expresó Gerald—. Hará unos tres años…

—Más o menos…

—¿A qué vinieron a Durango?

—A visitar a Gerald…

—¿Piensan quedarse por aquí?

—No lo creo…

—Entonces, ¿por qué han propuesto comprar el saloon de Ruth?

—Bueno, porque si nos vendiese ese local, no dudaría en quedarme…

—Y el abogado, ¿se hubiera quedado también?

—Ignoro lo que hubiera hecho Kenneth.

—¿Es que Gerald les había hablado del local de Ruth?

—No… —respondió Gerald, con rapidez—. Si se me ocurrió hablarles del local de Ruth, es porque me ofrecieron comprarme este negocio a mí…

Bob, sonriendo malicioso, dijo:

—Ha dicho que le unía una gran amistad con Kenneth Durbin, ¿verdad?

—Así es, marshal…

—Supongo que no hasta el extremo de pensar en vengarle, ¿verdad?

—No tema, marshal —respondió Henry, con naturalidad—. Ya le he dicho que me tenía muy engañado… ¡Siempre creí que era un buen abogado y resulta que era un fulero…!

Bob, minutos más tarde, abandonaba el local en compañía del herrero.

—¿Qué te ha parecido ese hombre, Bob? —preguntó el herrero una vez en la calle.

—Si mi olfato no me engaña, tan miserable o mucho más que Kenneth Durbin.

CAPÍTULO V

     El herrero y Bob regresaron al local de Ruth, que les recibió con infinita alegría.

—¿Te ha dicho Benson la propuesta que me han hecho los amigos de Gerald?

—Algo me ha comentado —respondió Bob.

—¿Qué opinas de lo que me han ofrecido por este negocio?

—Al igual que opina Benson, considero que es mucho lo que vendes por ese dinero… ¡Si aceptaras, no harías un buen negocio!

Y los tres, sentados a una mesa, siguieron charlando animadamente.

El herrero que apenas si intervenía en la conversación, mirando a los dos jóvenes, les preguntó de pronto:

—¿A qué esperáis a contraer matrimonio?

Ruth, mirando con valentía a los ojos del herrero, le respondió:

—Para que yo hable seriamente de matrimonio, Bob tendrá que dejar de ser el marshal… ¡Hasta que abandone el cargo, sabe que no le escucharé!

—El gobernador me ha prometido buscar un sustituto, tan pronto como lo haya encontrado, dejaré el cargo… ¡Pero hasta entonces, cumpliré con mi deber!

—¿Por qué no dimites? —preguntó Benson.

Bob, mirando desconcertado al viejo herrero, no supo responder.

Ruth, sonriendo abiertamente, se apresuró a responder:

—¡Porque le asusta perder su libertad, Benson…! ¡Esa es la verdadera razón por la que no dimite!

—¡Por favor, Ruth…! ¿Es que puedes dudar de mi cariño?

—Tengo la certeza de que me amas, pero te aterra perder tu libertad.

Bob, mirando con cariño a la joven, le dijo:

—Mañana marcho a Springfield, para informarme de lo que sucede con el sheriff del condado de Baca, se dicen muchas cosas sobre sus duelos… En el momento que aclare esta cuestión e informe al gobernador, presentaré mi dimisión… ¡Tienes mi palabra!

—¿La cumplirás? —preguntó la joven, con infinita alegría.

—¡No debes dudarlo, pequeña!

Ruth besó al joven y al dejar de hacerlo, le dijo:

—Procura aclarar lo antes posible la cuestión de Springfield y presenta tu dimisión… ¡Te estaré esperando con impaciencia!

—Y tú, olvida la oferta de esos elegantes —le indicó Bob—, Aparte de que no es una oferta tentadora, piensa que este negocio sería convertido en un negocio bastante peor que el de Gerald Drake… ¡Y ello ayudaría a convertir este pequeño pueblo en un trozo de infierno!

Después de mucho hablar, se retiraron a descansar.

Bob marchó con el herrero a su casa.

Y a la mañana siguiente, antes del amanecer, Bob abrazaba a la mujer que amaba, despidiéndose de ella.

El herrero al abrazarle, le deseó suerte.

—Procura cuidar de Ruth, Benson… —le dijo Bob, en voz baja—. ¡No permitas que pueda sucederle una desgracia!

—Marcha tranquilo, Bob… ¡Los amigos cuidaremos de ella!

Jinete sobre su noble caballo, se alejó, agitando la mano en señal de despedida, hasta que se perdió en el horizonte.

Ruth, con los ojos llorosos, regresó a su local.

Benson, que la acompañaba a su lado, al comprobar la tristeza de la joven, le dijo:

—Deja de preocuparte, pequeña… Ya conoces a Bob, nada le sucederá…

—Vive constantemente sobre un polvorín, Benson… ¡Y en cualquier momento puede explotar!

—Entonces piensa que se encamina a realizar su último servicio como marshal.

—Sinceramente, ¿crees que será el último?

—Confío en que así sea…

Al llegar a la puerta del local, el viejo herrero se despidió de la joven para encaminarse a su taller.

Cuatro días más tarde, Bob entraba en Trinidad.

Desmontando ante la oficina del sheriff, irrumpió en ella sin llamar.

El representante de la Ley, un hombre de unos cuarenta años, que sentado a la mesa de despacho se entretenía leyendo un pasquín, elevó su mirada para comprobar quién entraban y al reconocer al joven, se levantó de la silla como impulsado por fuertes resortes, mientras decía:

—¡Bob…! ¡Qué alegría volver a verte…!

Y segundos más tarde, los dos se fundían en un fuerte y sincero abrazo.

—¿Cómo estás, viejo zorro? —preguntó Bob, cariñoso.

—Ya ves, Bob, me encuentro perfectamente… ¿Qué tal Ruth?

—Muy bien, vengo de Durango…

—Conozco por la prensa lo que sucedió en Durango… y no me gusta la forma en que censuran tu proceder…

—Ya conoces a los periodistas…

—Vayamos a echar un trago.

Ante un vaso de whisky, Bob complacía la curiosidad del amigo.

Cuando el sheriff escuchó a Bob, bramó:

—¡Tenía la certeza de que falseaban los hechos!

—Sin duda, los periodistas no mienten, sino que es la versión que debieron darles de lo sucedido…

—¿Por qué no eres tú quien informa a los periodistas?

Bob, contemplando con cariño al amigo, por toda respuesta se encogió de hombros.

Siguieron charlando animadamente.

Ambos despertaban una enorme curiosidad en los reunidos.

—¿Muchos problemas en la zona? —preguntó Bob.

—No —respondió el sheriff—. Aunque no me faltan preocupaciones… Hace meses que pasó por aquí el viejo Benson y me aseguró que muy pronto ibas a dimitir de tu cargo para contraer matrimonio, ¿es cierto?

—En efecto… Es lo que tengo pensando…

—¿Y cuándo te decidirás?

—Muy pronto, debes creerme… La próxima vez que nos veamos, seré un ciudadano como otro cualquiera.

—Sinceramente, Bob, por conocerte, cuesta creer lo que dices.

—Voy a realizar mi último servicio como marshal…

—Si es cierto, menuda alegría van a recibir los facinerosos de Colorado… ¡Tu dimisión, puedo asegurártelo, provocará grandes celebraciones en todo el territorio…!

—No me extrañaría… Sé que no es mucho lo que me estiman… Y hasta es muy posible que algunos estén esperando a que dimita, para perforar mi espalda.

—Ese es un riesgo que tendrás que correr… ¿Puedo saber hacia dónde te encaminas?

—Hacia el último trabajo como marshal…

—¿Dónde actuarás por última vez como autoridad?

—En Springfield…

—¿Algún facineroso de la zona?

—No —respondió Bob—. No voy tras la pista de ningún facineroso.

—¿Entonces?

—El gobernador desea saber la verdad sobre ciertos duelos que se celebran en Springfield… y cuyo protagonista es el sheriff…

—Comprendo…

—¿Qué sabes sobre esos duelos de habilidad?

—Me han contado algunos duelos y lo único que puedo decirte, es que no comprendo que James Fleming, como se llama el sheriff de Springfield, siga con vida…

—¿Quieres explicarme? —preguntó Bob, curioso.

—Según me han dicho en los últimos dos duelos sus adversarios fueron los primeros en disparar, pero al parecer, algo sorprendente, ambos fallaron.

Bob, frunciendo el ceño sorprendido por lo que escuchaba, volvió a preguntar:

—¿Es que sus adversarios eran rápidos pero inseguros?

—Eso parece a juzgar por el resultado de esos duelos…

—¿Conoces personalmente a James Fleming?

—No —respondió el sheriff—. Aunque no hay un solo viajero que venga del condado de Baca, que no me hable del sheriff…

—¿Qué es lo que te hablan sobre el sheriff!

—Acostumbran comentar su enorme suerte… y sobre todo su gran valor…

—Te agradecería que me contases cuanto hayas oído comentar sobre el sheriff de Springfield y sus duelos…

Y mientras el sheriff complacía la curiosidad del amigo, Bob solicitó con el gesto que llenasen sus vasos.

El barman, al obedecer la indicación de Bob, le saludó:

—Me alegra verle, marshal… ¿Tras la pista de alguien?

—No.

—Entonces, ¿de paso?

—Así es, amigo.

—¿Qué hay de cierto en cuanto dice el periódico sobre usted?

—¿Te refieres a algo en especial?

—A todo cuanto de usted se dice…

—Recuerda que los periodistas son hombres con mucha imaginación y saben bien lo que tienen que escribir para vender más periódicos.

—Una de las cosas que se dice es que puede que el gobernador le retire del cargo, por no estar de acuerdo con su forma de actuar…

Bob, mirando fijamente al barman y sonriendo malicioso, replicó:

—De ser cierto lo que dices, sería una gran noticia para ti, ¿verdad, amigo?

El barman palideció ligeramente y después de una breve duda, respondió:

—Siga o no en el cargo, me es indiferente… ¡Soy una persona honrada!

Y dicho esto, el barman se alejó para atender a otros clientes.

Segundos más tarde Bob, al fijarse en un hombre de edad avanzada, exclamó, haciendo que todos quedaran pendientes de él:

—¡Eh, viejo zorro! ¡Aproxímate!

El hombre a quien se dirigía, al fijarse en él, exclamó alegre:

—¡Pero si es el sabueso de Bob Savac…!

Acto seguido, ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

—¿Sigues llevando la diligencia hasta Springfield? —preguntó Bob, en voz alta.

—¡No sé hacer otra cosa, Bob…!

—Bebe un whisky en mi compañía, Ringo… ¡Es muy posible que dentro de poco deje de ser marshal.

Estas palabras, a juzgar por las sonrisas que provocaron, no había duda de que debían ser una buena noticia para muchos.

—Y juzga por la alegría que puedes ver en quienes nos escuchan… ¡Para muchos será una gran alegría el que deje de ser marshal

El propietario del saloon, encarándose a Bob, le dijo:

—No debe sorprenderle que así sea, marshal… Aunque se le admira y respeta, son más los que le temen por su forma de actuar…

—¿Está seguro que son muchos los que me temen?

—Conozco a muchos…

—¿Quiere indicarme uno de ellos? Seguro que todos a quienes se refiere tendrán alguna cuenta pendiente con la Ley, ¿cierto?

—La vida privada de mis clientes, es algo que ignoro…

—No he conocido un solo cobarde que no asegure ignorar lo que puede perjudicarles —replicó Bob.

El propietario del saloon, palideciendo ligeramente, dirigiéndose al sheriff, le preguntó:

—¿Qué le parece la actitud del marshal!

El sheriff, sin saber qué responder, permaneció en silencio.

El elegante propietario del saloon, ante el silencio del sheriff, agregó sereno y sonriente:

—Si es cierto que deja de ser el marshal U.S.A. de Colorado, me encantaría volver a charlar con usted…

—Tenga la seguridad que vendré a conversar con usted…

—Para esa ocasión, conseguiré un gran whisky, para alternar con mis amigos y brindar porque haya dejado de ser marshal…

—Por mi parte, aunque deje de ser autoridad, indagaré en su pasado hasta encontrar pruebas para colocarle una corbata de cáñamo…

—Si deja de ser marshal y es hombre con sentido común, no cometerá el error de venir a visitarnos… ¡Tenga la certeza de que le recibiríamos con todos los honores que se merece…!

—Por su parte, no debe olvidar que conozco infinidad de formas para tratar a los cobardes…

El propietario del local, muy a su pesar, decidió guardar silencio.

Uno de los reunidos, vistiendo a la usanza vaquera, se encaró a Bob diciéndole:

—Cuando deje de ser marshal, me encantará hablar con usted.

—Acaso, ¿nos conocemos? —preguntó Bob, contemplando a aquel hombre.

—Haga memoria y si recuerda comprenderá la razón de mi alegría si deja de ser marshal…

—¿Eres un facineroso?

—Eso es algo que debe averiguar…

—No se preocupe, lo averiguaré…

—Le ayudaré a recordar, marshal… ¡Mi hermano, llamado Eddie Eastman, fue ahorcado por usted en las proximidades de Pueblo…!

—Su hermano era un vulgar cuatrero… ¡Le sorprendí llevándose una partida de ganado que no era suya!

—Eso es lo que usted dijo, pero no le permitió que se defendiera… ¡Como acostumbra actuar, le colgó sin previo juicio…! Aunque le prometo estar muy cerca si deja de ser marshal…

—¿Qué sucedería si siguiese siendo autoridad? —preguntó Bob.

—¡Morirá a mis manos…!

Bob, sonriendo de un modo especial, recorrió con la mirada a los reunidos, inquiriendo irónico:

—¿Alguno más desea comunicarme algo para cuando deje de ser marshal?

Aunque más de uno sintió deseos de decirle algo, no se atrevieron.

Ringo, sonriendo satánicamente, dijo a Bob:

—Si dejases de ser marshal, mi consejo es que salieses del territorio… ¡Son muchos los enemigos que tienes!

—Ya me conoces, Ringo… —replicó Bob—. Los únicos que huyen, son los cobardes.

—Y también las personas sensatas que desean seguir viviendo —replicó Ringo—. Procura tener en cuenta que se te odia más por el cargo que como hombre… Así que si dejas de ser marshal, deberás evitar andar por donde te conocen. Serán muchos los que dispararían sobre tu espalda con verdadero placer…

—Si en verdad dejo de ser marshal, tendré en cuenta sus palabras, Ringo.

Después de echar un trago, Ringo, dijo:

—¿Irás hasta Springfield en mi diligencia?

—Haré el viaje en el pescante a tu lado, ¿te importa?

—¡Encantado…!

Bob pagó lo que habían bebido, saliendo en compañía del sheriff y de Ringo.

El elegante propietario del local, tan pronto como les vio salir, comentó:

—Si al dejar de ser marshal, viniese como ha dicho por aquí, me causaría una inmensa alegría…

—No dudes de que el marshal vendrá a visitarte… —le dijo un amigo.

—Si así fuera, me causaría un enorme placer…

—Si en efecto ese muchacho deja de ser marshal, le aseguro que jamás llegaría hasta aquí con vida —comentó Eastman, de un modo especial.

El elegante propietario, mirando con fijeza a Eastman, le dijo:

—Supongo que no estarás pensando en provocar abiertamente y con nobleza al marshal, ¿verdad?

—¿Es que lo duda?

—Espero que no estés tan aburrido de la vida…

—Habla en la forma que lo hace, por no conocerme…

El propietario del saloon, recorriendo con la mirada a los reunidos, agregó:

—Mi consejo, si es verdad que piensas provocar al marshal, es que no actúes con nobleza… ¡Sería un suicidio por tu parte!

—Está muy equivocado, amigo…

—¿Ha vista utilizar las armas al marshal

—Nunca, pero sé de lo que soy capaz de hacer yo.

El propietario del saloon, ante la tozudez de aquel hombre, no insistió en sus consejos.

CAPÍTULO VI

     Mientras la diligencia seguía devorando millas, Bob, sentado al lado de Ringo sobre el pescante, no dejaba de hablar con el viejo conductor, aunque tenían que hacerlo a gritos si querían oírse.

Por ello, durante muchos minutos permanecían en silencio, aprovechando para hablar los lugares donde el camino era llano y liso, que eran muy pocos los tramos.

El caballo de Bob, galopando a su libre albedrío a un lateral de la diligencia, seguía el ritmo que le marcaban los animales que tiraban del vehículo.

Los pasajeros, contemplando la estampa de este animal, no tenían más que comentarios elogiosos hacia él, y sentían una envidia sana de que el animal no fuera de ellos.

—¡Nos aproximamos a Robe! —informó Ringo.

—¡Está anocheciendo, Ringo! —gritó Bob—. ¿Seguiremos viajando de noche?

—¡No! —respondió Ringo—. ¡Pernoctaremos en Tobe y mañana a primeras horas, tan pronto amanezca, proseguiremos viajando!

Minutos más tarde la diligencia entraba en la pequeña localidad de Tobe, deteniéndose ante la Casa de Postas, donde descendieron todos los viajeros, agradeciendo el estirar las piernas.

—¡No hay duda que el que aseguró que estos vehículos eran como máquinas rompe huesos, acertó! —comentó uno de los viajeros, tan pronto como descendió de la diligencia.

El encargado de la posta, al ver a Bob al lado del conductor, se les aproximó, para censurar:

—¡Sabes Ringo que no se permite…!

Aquel hombre se interrumpió al reconocer a Bob, para agregar:

—¡Me alegra verle, marshal…! ¿Qué tal el viaje?

—Bien, amigo… ¿Y por aquí?

—Todo tranquilo…

—Me alegro…

—¡Ocúpate de todo, Ramírez! —indicó Ringo—. ¡Bob y yo vamos a echar un trago que precisamos…!

—Marcha tranquilo, me ocuparé de todo —replicó Ramírez.

Cruzaron la calle para entrar en un saloon.

Los reunidos saludaron a Ringo con simpatía, mientras a Bob le observaban con indiferencia y curiosos.

Pero el barman, al servirles lo solicitado, mirando con detenimiento a Bob, exclamó:

—¡Perdone, marshal, no le había reconocido…!

Los reunidos, al escuchar aquellas palabras, observaron a Bob con interés.

—Sentémonos, Bob, siempre estaremos más cómodos… —indicó Ringo.

Y seguidos por todas las miradas, fueron a sentarse a una mesa.

—¿Conoces al sheriff de Springfield? —preguntó Bob, de pronto.

—Bastante…

—¿Qué piensas de él?

Ringo, observando con detenimiento a su interlocutor, dudó unos instantes antes de responder:

—Es un hombre que no me agrada…

—¿Por alguna razón en especial?

—Le considero un hombre sumamente frío…

Bob observó a su interlocutor con interés, para agregar:

—Esa es tu opinión sobre el sheriff, como persona… Y cómo autoridad, ¿qué opinas?

—Lo mismo, Bob, no me agrada…

—Juraría que no es mucho lo que le aprecias, ¿me equivoco?

—¡En absoluto! —respondió Ringo, con enorme sinceridad.

Bob, mirando con enorme curiosidad al viejo Ringo, preguntó sonriente:

—¿Qué puedes decirme sobre sus famosos duelos?

Ringo, revolviéndose en la silla un tanto nervioso, dijo:

—No te molestes conmigo, Bob… ¡Pero prefiero reservarme mi opinión sobre esos duelos!

Esta respuesta sorprendió enormemente a Bob, que después de observar con fijeza a su interlocutor, agregó:

—Y a mí, conocer tu sincera opinión sobre esos duelos me encantaría.

Ringo, mirando con fijeza al joven, le dijo:

—¿Por qué te interesa conocer mi sincera opinión sobre esos duelos?

—Porque precisamente he de informar al gobernador sobre esos duelos, ¿comprendes?

Ringo, después de echar un trago, quedó en silencio.

Bob, observándole curioso, respetó su silencio.

Pero como un minuto más tarde Ringo seguía en silencio, Bob preguntó:

—¿Le consideras un hombre hábil con el Colt?

—No —respondió Ringo, sin dudar.

—Sinceramente no lo comprendo, Ringo —dijo Bob, sorprendido—. Si quienes han muerto frente a él, en duelos nobles, eran hombres temidos por su habilidad con las armas, ¿cómo puedes considerar una persona no hábil con las armas al sheriff James Fleming?

—Si analizas los cuatro duelos que ha sostenido hasta hoy, llegarás a la misma conclusión mía… De esos cuatro duelos, tan sólo en uno fue el primero en disparar, en los otros tres, se le adelantaron sus oponentes…

Bob, aunque lo que acababa de oír era algo que ya le habían informado, se hizo el sorprendido, comentando:

—Si lo que dices es cierto, ¿cómo puedes explicarte que el sheriff siga con vida?

—Creo que es un hombre con suerte… ¡Aunque algo extraño sucede!

—A tu juicio, ¿qué puede suceder?

—Sinceramente lo ignoro, pero tengo la certeza de que algo extraño sucede en esos duelos…

—En verdad, Ringo, ¿qué puede suceder?

—En verdad que no lo sé, Bob… ¡Pero algo extraño sucede!

—Puede que los adversarios del sheriff fueran personas rápidas, pero que les fallara el pulso…

—Pudiera ser, Bob, aunque no lo creo…

Durante muchos minutos y mientras bebían, charlaron sobre el mismo tema, con verdadero interés.

—¿Conoces a Dean King? —preguntó Ringo.

—Es el herrero de Springfield, ¿verdad?

—Exacto.

—Le conozco hace años…

—Pues cuando llegues a Springfield, ponte al habla con él… ¿Sabes qué asegura en voz baja y con quienes tiene confianza?

Bob, mirando sorprendido al viejo Ringo, se encogió de hombros, mientras agregaba:

—Lo ignoro…

—¡Que esos duelos no son más que unos homicidios encubiertos…!

Esto sorprendió enormemente a Bob, que, desconcertado, preguntó:

—¿En qué funda su criterio?

—Nunca nos lo explicó…

—¿Qué tal se lleva Dean con el sheriff

—Nunca se llevaron bien…

Bob, sonriendo malicioso, finalizó por encogerse de hombros, diciendo:

—¿Qué te parece si te invito a cenar antes de retirarnos a descansar?

—¡Una gran idea…!

Y segundos más tarde entraban en un restaurante.

Sin dejar de hablar, cenaron opíparamente.

Después, bastante avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Y tan pronto como amanecía, subidos al pescante de la diligencia, esperaban a que los viajeros ocupasen sus asientos.

Y tan pronto como esto sucedió, se pusieron en camino sin pérdida de un solo segundo.

El ayudante del sheriff de Springfield, irrumpiendo en el local en que su jefe jugaba una partida con un grupo de amigos, se aproximó a él, diciéndole:

—Quisiera hablar en privado contigo, James…

—¿Puedes esperar unos segundos a que finalicemos esta mano? —preguntó James.

Spencer, como se llamaba el ayudante del sheriff, se aproximó a su jefe para susurrarle al oído:

—Acaba de llegar Bob Savac, el marshal U.S.A. de Colorado…

James, poniéndose en pie y dirigiéndose a quienes formaban partida con él, diciéndoles:

—Disculparme, amigos…

Y se alejó en compañía de su ayudante.

Mientras caminaban hacia la puerta de salida, el sheriff comentó en voz baja como un leve susurro:

—Juraría que te encuentro nervioso…

—¡Y lo estoy, James! —confesó Spencer.

—¿Por qué razón?

—No me gusta la visita del marshal…

—¿Qué puedes temer de él?

—De un joven como el marshal, hay que temer cualquier cosa…

—Siempre te he oído hablar con temor del marshal y en verdad que no lo comprendo, Spencer… ¿Qué puedes temer de él?

—De un joven que actúa como el marshal lo hizo en Durango, hay que temer cualquier cosa, ¿no crees?

El sheriff, sonriendo malicioso, ironizó en voz baja:

—Si fuera preciso, le retaría a un duelo…

—¡Déjate de bromas…!

—Y tú de preocuparte… ¿Dónde está el marshal.

—Te espera en tu oficina.

Una vez en la calle, prosiguieron hablando.

Cuando el sheriff y su ayudante irrumpieron en la oficina, Bob, que estaba sentado, se puso en pie.

Y las dos autoridades, saludándose con naturalidad, se observaron mutuamente.

—¿Qué le trae por aquí, marshal —preguntó el sheriff.

—Una simple visita de inspección, en el cumplimiento de mi deber —respondió Bob, sonriendo con amplitud—. Vengo para conocer la actual situación de la comarca…

—Puedo asegurarle que en mi zona todo está tranquilo.

—Hay algo en especial que quiero me explique, y por lo que el gobernador siente una enorme curiosidad…

—Sin duda se refiere a mis duelos, ¿cierto?

—En efecto, sheriff —respondió Bob—. El gobernador ni admite ni comprende esos duelos, en un representante de la Ley…

—Cuando conozca lo que motiva esos duelos, espero que lo comprenda, marshal.

—Es el gobernador y no yo quien siente curiosidad…

—Y usted, como marshal y hombre, ¿qué opina de esos duelos? —quiso saber el sheriff.

—A mi juicio, si quienes le provocan son facinerosos y mueren frente a usted, los considero unos duelos justicieros…

El sheriff, sonriendo complacido, replicó:

—Me alegra escucharle, marshal… ¿Le apetece un trago mientras hablamos?

—Si no le importa, preferiría comer algo… ¡Estoy hambriento!

—Pues vayamos a comer… Y mientras satisface su apetito, intentaré hacer lo propio con su curiosidad…

Los tres, sin dejar de hablar, se encaminaron hacia un restaurante.

Mientras comían, el sheriff no dejó de hablar.

Bob, sin duda alguna, estaba recibiendo una amplia información sobre lo que le interesaba.

Cuando dieron por finalizada la comida, la curiosidad que Bob sentía por los duelos que acostumbraba celebrar el sheriff había sido ampliamente satisfecha.

Pero cuando dejaban el restaurante, Bob tenía la certeza de que el sheriff era una mala persona y sumamente peligrosa.

—Voy a saludar al herrero, ¿me acompaña, sheriff! —dijo Bob.

—Tengo cosas que hacer, marshal —respondió el sheriff—. Además, el herrero y yo no nos llevamos muy bien… ¡Siempre salimos discutiendo!

—En verdad que lo lamento, sheriff… —agregó Bob, con naturalidad—. Considero a míster Dean King una excelente persona…

—Y puedo asegurarle que así es, marshal, pero desde hace tiempo, siempre que nos encontramos, ninguno de los dos podemos evitar el herirnos verbalmente.

—¿Existe justificación para esa ojeriza que se profesan?

—Por mi parte, no hay razón, puesto que es como una forma de defenderme de sus ataques verbales… Por ejemplo, algo que le molestó infinito, es que quienes se enfrentaron a mí en duelo noble, y a pesar de ser los primeros en disparar, fallasen… ¡Dice que soy un hombre con mucha suerte!

—Y tendrá que reconocer, en honor a la verdad, que es una gran verdad, ¿no está de acuerdo?

—Desde luego, marshal, pero él lo comenta como si le doliese que no haya sido yo la víctima…

—Es un viejo cascarrabias, pero una gran persona.

—De no estar convencido de ello, ya le habría dado un escarmiento.

—Tenga paciencia con él, sheriff, aunque hablaré con él para que cambie su actitud para con usted y le tenga más respeto.

—Intentar aconsejar a ese viejo charlatán es una pérdida de tiempo.

Y acto seguido, el sheriff se alejó.

Bob le siguió con la mirada, quedando pensativo.

El ayudante caminó tras su jefe.

Cuando caminaba hacia el taller del herrero, una profunda preocupación comenzó a apoderarse de él.

Y es que de las muchas cosas de que le había hablado el sheriff, había muchas que no comprendía.

De lo que sí iba convencido, es que el sheriff y su ayudante no eran o debían ser unos dignos representantes de la Ley.

Sin dejar de dar vueltas a lo que le preocupaba, llegó al taller del herrero.

Cuando el herrero reconoció al joven visitante, dejó lo que estaba haciendo y sin pronunciar una sola palabra, se aproximó al marshal, para fundirse en un fuerte abrazo.

—¿Cómo estás, viejo cascarrabias? —preguntó Bob, cariñoso.

—No puedo quejarme, Bob… ¿Y tú, cómo estás?

—Ya me ves…

—¿Sigues siendo marshal.

Bob afirmó con un movimiento de cabeza.

—¿Vienes tras la pista de alguien?

—No —respondió Bob—. Vengo para informarme sobre unos duelos que el sheriff de esta localidad suele celebrar…

—¿Duelo? —respondió el herrero, sorprendido—. ¡Yo diría, crímenes!

Bob miró con gran fijeza y detenimiento al viejo herrero, diciendo:

—Me gustaría saber la razón por la que piensas así…

—¿Has hablado con el sheriff?

—Es lo primero que he hecho…

—¿Puedo saber lo que te ha dicho sobre sus duelos?

—Desde luego…

Y acto seguido Bob le dio cuenta de la información que el sheriff y su ayudante le habían dado.

El herrero, escuchando al amigo, sonreía malicioso.

Cuando Bob dejó de informar al herrero, éste permaneció muchos minutos en silencio.

Bob, observándole curioso, no pudo evitar que se apoderara de él una cierta inquietud.

CAPÍTULO VII

     Bob, demostrando su impaciencia ante el silencio prolongado del amigo, mirándole a los ojos, le dijo:

—¡Por favor, Dean…! ¿A qué demonios se debe tu silencio…? Acaso, ¿es que no tienes nada que decirme?

—Ten un poco de paciencia, amigo —replicó Dean, sonriendo abiertamente—. Estoy comparando mentalmente cuanto el sheriff te ha contado y la versión que yo daría de los mismos hechos…

—Y como es natural, difiere mucho, ¿cierto?

—En algunas cosas, mucho.

—¿Por ejemplo?

—Él te ha dicho que siempre ha sido retado a esos duelos, pero no te ha dicho la razón que esos hombres tenían para retarle, ¿cierto?

—En efecto.

—¿Y no sentiste curiosidad por saberlo?

—Confieso que no se me ocurrió.

—Ahora piensa con detenimiento, antes de responder a la pregunta que voy a formularte, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Dean… Lanza tu pregunta…

—¿Piensas que alguien puede venir de lejos a retar al sheriff a un duelo a muerte sin conocerse?

Bob, después de una breve meditación, respondió:

—Nadie puede estar tan loco como para exponer su vida por capricho.

—Lo que significa que todos los que vinieron a provocarle, tenían sus motivos o causas de odio, ¿no crees?

—¡Desde luego…!

—Y ello demuestra que cuando el sheriff nos asegura que desconoce a esos hombres, miente, ¿cierto?

—Sin duda… Sinceramente, ¿qué opinas tú de esos duelos?

—Me resultan muy sospechosos…

—Y sin duda lo que más te sorprende, es que el sheriff, en tres de los cuatro duelos que celebró, fuera el más lento… el último en disparar…

—¿Es que no te resulta a ti sospechoso?

—Cierto… Es extraño que siendo el último en disparar no haya sido ni herido… Algo sucede durante esos duelos, muy sorprendente…

—Esos duelos tan sospechosos, para mí, no son más que un crimen… ¡Aunque en honor a la verdad, no me explico lo que puede suceder!

—Me gustaría que me contases cuanto sucede antes, en el momento del duelo y más tarde… Pero háblame de cuanto recuerdes sin omitir nada por muy intrascendente que te parezca…

El viejo herrero comenzó a hablar, complaciendo la curiosidad del amigo. Y durante varios minutos dio una visión clara de cuanto sucedía durante los duelos.

—¿Por qué razón detienen a cuantos le retan? —preguntó Bob, sorprendido al saber que quienes provocaban al sheriff pasaban su última noche de vida encerrados.

—El ayudante del sheriff, que es el encargado de detenerles, justifica el apresamiento de esos hombres asegurando que lo hace para evitar atentados contra el sheriff… Siempre encuentra un motivo para detenerlos…

Ante esta información, Bob frunció el ceño preocupado.

Y de pronto, sonriendo de un modo especial, preguntó:

—¿Recuerdas si durante esos duelos había curiosos tras el sheriff?.

Después de una breve meditación, el herrero respondió:

—No… y es que el sheriff es supersticioso y no quiere tener a nadie a sus espaldas…

Bob pensó unos instantes, para volver a preguntar:

—¿Dónde se celebran los duelos?

—Frente a la oficina del sheriff…

—¿Y la espalda del sheriff da a su oficina?

El herrero, sorprendido ante aquella pregunta, respondió con indiferencia e ironía:

—Exactamente…

Bob, sonriendo malicioso, respondió:

—Eso significa que los disparos que realizaron quienes se enfrentaron al sheriff tienen que estar incrustados en la fachada de la oficina del sheriff, ¿cierto?

El herrero, comprendiendo en aquellos instantes la razón de aquella pregunta que tanto le había sorprendido, exclamó:

—Es de suponer que se incrustaran en esa fachada…

—Ahora no hay la suficiente claridad para fijarnos —agregó Bob—. Mañana nos fijaremos… Pero procura que el sheriff, ni ninguno de sus amigos y en especial su ayudante, se den cuenta de nuestro interés, puesto que en el acto comprenderían lo que buscamos…

Después de mucho hablar, abandonaron el taller de Dean King para ir a echar un trago.

A los pocos segundos de estar apoyados al mostrador del local en que entraron, el viejo herrero, en voz baja, decía:

—Supongo que conoces al propietario de este tugurio, ¿verdad, Bob?

—Desde hace años…

—Le veo muy contento, así que procura tener mucho cuidado…

—Frank me conoce muy bien, Dean —replicó Bob—. No creo que se le ocurra molestarnos…

Pocos segundos más tarde, el barman, aproximándose a ellos y colocando una botella ante ellos, le dijo:

—Beban cuanto quieran de parte de la casa…

Bob, mirando sorprendido al barman, replicó:

—En verdad que no comprendo la generosidad de la casa… ¿A qué se debe?

—Lo ignoro, amigo —respondió el barman—. Me concreto a obedecer órdenes…

Bob, mirando hacia el propietario del local, comentó:

—Parece que Frank está muy contento, ¿a qué se debe?

El barman, sonriendo de un modo especial, ironizó:

—Al parecer alguien le ha informado de la dimisión de alguien y le ha causado una inmensa alegría.

—¡Comprendo! —exclamó Bob—. Perdóname un instante, Dean… Quiero dar las gracias a Frank por su generosidad.

Y acto seguido, Bob, sonriendo con amplitud, caminó hacia donde Frank Legan charlaba con un grupo de amigos o clientes.

Frank Logan, al ver que el marshal iba a su encuentro, se sintió un tanto intranquilo, pero sonrió con naturalidad.

—Hola, Frank… —saludó Bob.

—Me alegra saludarle, marshal —replicó Frank—. ¿Les han invitado en mi nombre?

—Desde luego y venía a agradecerle su generosidad…

—Carece de importancia, marshal…

—¿Podría saber la razón de su generosidad? —inquirió Bob.

—Hoy me han dado una gran noticia… ¡Y como me siento encantado de la vida, quiero que todos brinden por la dimisión de un hombre al que nunca aprecié!

—Pues debiera ser más sensato y prudente, Frank… Y debiera comprender que el hombre a quien te refieres, al dejar de ser autoridad, podrá actuar con más libertad… ¿Sigue siendo esta casa un nido de indeseables?

—¡Cuide su lengua, amigo! —aconsejó uno de los que formaban el grupo de amigos del propietario del saloon—. ¡Al parecer muy pronto podrán disparar sobre usted, sin que ello sea un delito!

—¿Por qué no lo intenta ahora? —inquirió Bob, burlón.

—¡Por favor, amigos! —exclamó Frank Logan—. ¡Nada de discusiones, no quisiera perder mi alegría!

—Ese amigo suyo, Frank —dijo Bob, sonriendo burlón—, ¿es uno de los indeseables que se ocultan en tu casa?

Frank, sin poder evitarlo, palideció.

Pero el amigo, mirando con desprecio a Bob, bramó:

—¡Aquí no hay más indeseable que usted, marshal.

—Frank, ¿quieres aconsejar prudencia a tu amigo?

Frank, mirando al amigo, le dijo:

—Por favor, te ruego prudencia…

—¿En qué trabaja tu amigo? —preguntó Bob, interesado. Frank, en aquellos momentos, lamentaba haber intentado burlarse del marshal, pero replicó con naturalidad:

—Este amigo, no es más que un cliente… Ignoro a qué se dedica…

—Dean King —llamó Bob—. ¿Quieres fijarte en ese indeseable?

El indicado, tragando saliva con dificultad, replicó:

—¡No puede insultar a quien se le antoje, marshal —¿Por qué no hace algo para evitar que le siga insultando? —inquirió Bob—. ¿Qué me dices, Dean? ¿Es que no le recuerdas?

Dean, fijándose en el elegante con fijeza, respondió:

—No creo haberle visto antes de ahora…

—Los años te han afectado a la memoria, Dean… —comentó Bob, sonriendo—. Dime una cosa, Frank, ¿dónde conociste a este miserable?

—Creo que fue hace años en Denver…

—Estás mintiendo, Frank… Te he preguntado…

El sheriff, que acababa de entrar, se aproximó al marshal, preguntándole:

—¿Sucede algo, marshal?

—Nada, sheriff, estaba preguntando a Frank que en dónde había conocido a ese miserable… y estoy esperando su respuesta…

—Ya le he dicho que nos conocimos en Denver…

—Y yo digo que miente, Frank…

El sheriff clavando su mirada en Bob, le dijo:

—Su cargo, marshal, no le autoriza a utilizar un lenguaje tan ofensivo como el que está empleando.

—Quédese al margen de esta conversación, sheriff, y no se incline a favor de ninguno.

El sheriff, clavando su fría mirada en Bob, inquirió:

—¿Me está amenazando?

—Le estoy dando un sano consejo, sheriff.

—¡Por favor, Bob! —exclamó Dean—. ¡Hemos entrado a beber…!

—Beberemos una vez me digas dónde conociste a ese miserable… —insistió Bob con toda naturalidad—. ¿Quieres hacer memoria?

El sheriff volvió a encararse con Bob, diciéndole:

—¡Ya está bien de insultos, marshal…! ¡Estos amigos de míster Logan son unos caballeros a quienes conocimos hace años por Denver…!

—¿Responde por la honorabilidad de estos hombres? —inquirió Bob, sorprendido.

—¡Así es, marshal.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Frank Logan y de su amigo.

—¡Por favor, sheriff. —exclamó Bob—. ¿Cómo es posible que responda por un par de miserables como estos dos?

—¡Porque los conozco, marshal. —bramó el sheriff.

—Supongo, Frank, que tú también respondes por la honorabilidad de esos dos elegantes que aseguras haber conocido en Denver, ¿cierto?

Frank, si dudarlos un segundo, se apresuró a decir:

—Desde luego, marshal…

—¡Dean! —dijo Bob—. Fíjate en esos dos elegantes por última vez… Les conociste en Gunnison y algo más tarde en Leadville…

Frank y los dos elegantes se miraron aterrados.

Dean, observando a los indicados, abrió con enormidad sus ojos, preguntando:

—¿No son Tedy Water y Peter Keiser?

—Me alegra que al fin empieces a recobrar la memoria…

—¡Los asesinos del senador…!

Se interrumpió al ver el movimiento de manos de los dos elegantes y de Frank Logan.

Pero Bob demostró una gran superioridad.

Frank Logan, Peter Keiser y Tedy Water, con las armas empuñadas, se desplomaron si vida.

El sheriff al ver que Bob le miraba con fijeza, sin poder evitarlo, retrocedió aterrado.

Bob, enfundando las armas que acababa de utilizar, mirando con fijeza al sheriff, le preguntó:

—¿Era sincero cuando respondía por esos miserables?

—Totalmente sincero, marshal… ¡Pero no hay duda de que estaba equivocado!

Bob, aunque no le creía, decidió guardar silencio.

Pero al reunirse con el herrero, no perdía de vista al sheriff.

Que segundos más tarde, sintiéndose incómodo, abandonaba el saloon.

Los empleados del difunto Frank Logan se contemplaban entre ellos interrogantes.

Bob, al captar estas miradas, les dijo:

—Intentar vengar a vuestro patrón, sería un suicidio.

El barman, tragando saliva con dificultad, replicó:

—No temas, muchacho, ninguno de nosotros intentaremos nada…

—Entonces, ¿podemos beber la botella que nos invitó Frank con tranquilidad?

—¡Desde luego, muchacho…!

Bob y el herrero bebieron con tranquilidad, pero pendientes de los reunidos.

Se servía un nuevo whisky Bob, cuando el herrero, comentó:

—Sería prudente que nos retirásemos ya. ¡No me fío de nadie!

Bob, sin replicar nada, observó a los reunidos, encaminándose hacia la puerta de salida.

Dean King caminó tras Bob, como si quisiera protegerle las espaldas.

Tan pronto como el marshal y el herrero salieron del local, los comentarios que se escuchaban eran todos ellos de admiración a lo presenciado.

Lewis Eastman, que acababa de llegar, entró en el local, escuchando los elogios que todos pronunciaban con entusiasmo, sobre la trágica rapidez del marshal.

Interesado pidió que le contaran lo sucedido.

Pronto comprendió que debía ser justa la fama que tenía el marshal, como hombre rápido.

Pero a pesar de cuanto escuchaba, estaba dispuesto, una vez que dejara de ser marshal, a enfrentarse con nobleza a él.

Y marchó a alquilar una habitación al único hotel existente.

A la mañana siguiente, cuando no haría ni un minuto que el sol había salido, el herrero con disimulo y desde el interior de un carro entoldado, contemplaba con minuciosidad la fachada de la oficina del sheriff, buscando las balas de quienes dispararon contra el sheriff y que fallaron.

Pero por más que buscó, no encontró el menor rastro de un disparo.

Sin poder comprobar que aquello pudiera ser cierto, volvió a fijar su mirada en la fachada, sin encontrar lo que buscaba.

Con rapidez y altamente preocupado, se alejó de allí.

Se encerró en su taller y, sin hacer nada de nada, siguió dando vueltas al misterioso asunto de las balas que por fuerza tenían que haberse incrustado en la fachada de la oficina del sheriff.

Mientras tanto, en el interior de la oficina, el sheriff decía a su ayudante;

—Puedo asegurarte que no he conocido a nadie tan rápido y seguro como el marshal… ¡No he podido pegar ojo, pensando en la muerte de Frank y sus amigos!

—Ya conocíamos su fama… —replicó Spencer, como se llamaba su ayudante.

—Enfrentarse a él en lucha noble, es un claro suicidio…

Spencer, sonriendo malicioso, le preguntó:

—¿Por qué no le retas a un duelo?

James, sonriendo malicioso, respondió:

—Los que presenciaran el duelo se darían cuenta de que algo anormal sucedía… Antes de que yo disparase una sola vez, el marshal acabaría la munición y después de su escalofriante seguridad, todos se darían cuenta de que algo anormal sucedía…

—A pesar de ello, será la mejor forma de acabar con el marshal…

—Prefiero esperar a que dimita y se aleje…

Y los dos prosiguieron haciendo comentarios.

Spencer, a juzgar por la actitud de su jefe, comprendió que estaba muy impresionado por las muertes que había presenciado a manos del marshal.

—¿Tú crees que el marshal dimitirá? —preguntó minutos más tarde.

—Después de la campaña que se ha iniciado para desacreditarlo, el gobernador no tendrá más remedio que sustituirle… ¡La prensa tiene mucho poder!

CAPÍTULO VIII

     Dean King, paseando por su taller como fiera enjaulada, esperaba con impaciencia a que Bob se reuniese con él.

Por eso, tan pronto como el joven irrumpió en su taller, sin darle los buenos días, exclamó:

—¡Ya iba siendo hora que te levantaras…!

Bob, mirando con fijeza al viejo herrero, sorprendido le preguntó:

—¿Qué demonios te sucede?

—¡No he hallado ni una sola bala incrustada en la fachada de la oficina del sheriff]

Ahora quien frunció el ceño preocupado fue Bob, que preguntó de un modo un tanto estúpido:

—¿Es posible?

—Al menos yo, no he encontrado ni una sola bala…

—¿Seguro que miraste bien?

—Puedo asegurarte que muy bien…

—¿A qué distancia observaste la fachada?

—Entre cinco y seis yardas a lo mucho… ¡Y mi vista es excelente…!

—No dudo que tu vista sea excelente, Dean, pero sin que te enfades ni te irrites, he de comprobar lo que afirmas…

Y Bob caminó decidido hacia la puerta de salida, pero se detuvo un poco antes, para agregar:

—Indícame desde aquí en qué lugar calculas que debieran haberse incrustado en la fachada las balas que iban dirigidas al sheriff…

Se aproximó a la ventana indicando lo que el joven quería saber.

Acto seguido, Bob salió del taller y caminó decidido hacia la oficina del sheriff.

Mientras caminaba hacia la oficina, su mirada estaba fija en la fachada de la misma.

Y como le había sucedido horas antes a Dean, se sorprendió de no hallar la huella de un solo disparo.

El ayudante del sheriff, al descubrir al marshal, a través de la ventana, se apresuró a informar:

—¡El marshal viene hacia aquí…!

Un cierto nerviosismo se apoderó del sheriff.

Segundos más tarde, Bob Savac, sonriendo con amplitud, irrumpía en la oficina.

—Buenos días, amigos —saludó.

—Buenos días, marshal —correspondieron al saludo el sheriff y su ayudante.

—Quisiera pedirles un favor…

—¡Usted dirá! —se apresuró a decir el sheriff.

—¿Conocen a un vaquero llamado Jimmy Guy?

—Sí —se apresuró a responder el sheriff—. ¿Tiene algo contra él?

—Nada, sheriff, pero me gustaría que le avisaran para que viniese a hablar conmigo… ¿Sigue trabajando en el rancho de miss June Stonewell?

—En efecto.

—Vayan a por Jimmy y que le acompañe su patrona… ¡He de hablar con ambos!

—¡Antes de una hora estarán ante usted! —dijo Spencer.

Y Spencer salió de la oficina.

Segundos más tarde, el sheriff era reclamado por un vecino.

Bob salió de la oficina en compañía del sheriff.

Y nada más que en la misma puerta de la oficina, hizo que se torcía un pie, apoyándose en la fachada.

—¿Se ha hecho mucho daño? —preguntó el sheriff.

—Bastante, aunque espero que no sea nada…

Y tocándose el pie, permaneció apoyado a la fachada de la oficina.

Minutos más tarde, tenía el convencimiento de que en la fachada no había una sola bala incrustada.

Cojeando se encaminó hacia el taller del herrero.

El sheriff se separó de él, para acompañar al vecino que le había reclamado.

Tan pronto como entró en el taller y después de comprobar que no había nadie en compañía del viejo herrero, le dijo:

—¡Tenías razón…! ¡En esa fachada no hay una sola bala incrustada!

El herrero, observando con fijeza al joven, preguntó:

—¿Cómo te lo explicas?

Después de una profunda meditación, comentó Bob:

—A mi juicio, sólo existe una explicación posible… O no es cierto que los adversarios del sheriff se adelantaran o, si lo hicieron, sus armas estaban cargadas con balas de fogueo…

—¡Eso tiene que ser! —exclamó Dean, con los ojos muy abiertos—. ¡Sospecho que has dado en el blanco de lo que sucedió…!

—Hemos de averiguarlo…

—¡Ahora comprendo la razón de las detenciones a quienes retan al sheriff…! ¡Sin duda lo hacen para cambiar la munición de las armas…!

—Si estuviésemos en lo cierto, no hay duda que tenías razón… ¡Esos duelos son unos crímenes!

Prosiguieron hablando, hasta que se presentaron en el taller June Stonewell, acompañada por Spencer y Jimmy Guy.

Bob les saludó con amabilidad, para decir:

—Quiero hablar en privado con los dos, ¿les importaría responder a unas preguntas?

Bob, después de charlar unos minutos con ellos y de formularles una serie de preguntas relacionadas con alguien a quien no conocían, dio por finalizada su investigación.

—Espero que ambos sepan perdonar las molestias que les he podido ocasionar.

—No se preocupe, marshal, ayudarle es un placer para nosotros —respondió la joven.

Segundos más tarde, Dean y Bob quedaban a solas en el taller.

Y de nuevo la conversación recayó sobre lo que les preocupaba.

Después de un sinfín de conjeturas, Dean comentó:

—Ahora comprendo la tranquilidad con que el sheriff acudía a esos duelos… ¡Sabía que nada tenía que temer!

—Así es, Dean…

—¡Miserable…!

Después de mucho hablar, Bob dijo:

—Aunque sospecho lo que sucede, hemos de conseguir que hagan una confesión.

A la hora de la comida, se encaminaron hacia el restaurante en el que el viejo herrero comía a diario.

—¿Quién se hace cargo de los cadáveres de esos duelos?

—El enterrador…

—¿Tienes amistad con él?

—Bastante.

—¿Qué tal persona es?

—Le considero una persona honrada.

—Hablaremos con él…

Comieron en charla animada, siendo observados con enorme curiosidad por el resto de los comensales.

Lewis Eastman, que era uno de los comensales, se puso en pie y caminó hacia la mesa ocupada por Bob y el herrero.

—Aquí me tiene, marshal —dijo Lewis.

—Ya te veo, Eastman —replicó Bob, mirando con preocupación al joven—. ¿Vienes dispuesto a cumplir tu promesa?

—No debe dudarlo, ¿ha dimitido de su cargo?

—Todavía no…

—¿Cuándo piensa dimitir?

—Muy pronto, muchacho.

—Cuando eso suceda, nos encontraremos nuevamente.

Bob, mirando con simpatía a aquel muchacho, le dijo:

—Si fueras sensato, olvidarías la muerte de tu hermano y la promesa que aseguras haber hecho ante su…

—¿Le asusta mi promesa, marshal. —le interrumpió Eastman, sonriendo malicioso.

Bob, por toda respuesta, hizo un gesto de indiferencia.

Dean King, observando a los dos jóvenes, preguntó:

—¿Quién es este muchacho, Bob?

—¿Recuerdas a un cuatrero asesino que actuó por Lamar y la Junta, llamado Eddie Eastman…?

—Y que ahorcaste hace unos meses en las proximidades de Pueblo, ¿verdad?

—En efecto.

Dean, clavando su mirada en Lewis, le dijo:

—Si no eres un miserable como lo fue tu hermano, será conveniente que te alejes y olvides lo sucedido…

—¡Prometí vengar a mi hermano y así será…! —Y mirando fijamente a los ojos de Bob, agregó—: ¡Y no esperaré a que dimita, sino que tendrá…!

Dean, empuñando sus armas, ordenó:

—¡Levanta las manos y nada de tonterías, muchacho!

Lewis Eastman, mirando con verdadero asombro al viejo herrero y con los ojos inyectados en sangre, bramó:

—¡Es un cobarde, abuelo…!

—Piensa lo que quieras, pero con ello te salvo la vida… —replicó Dean.

Los comensales presenciaban la escena en silencio.

—¡Es un cobarde, marshal —bramó Lewis—. ¿Es así como terminaron con mi hermano? ¿Quién le ayudó a sorprenderle?

—¡Por favor, Dean! —se apresuró a decir Bob—. ¿Quieres enfundar tus armas y permanecer al margen de todo esto?

—No debes escucharle, Bob… ¡Piensa que es muy joven y que está dominado por el odio!

—Me molesta que pueda pensar que traicioné a su hermano.

—¡De no actuar por sorpresa, jamás hubieras conseguido derrotar a Eddie…!

Bob, mirando furioso al joven por lo que consideraba una tozudez suicida, le dijo:

—Debes prepararte, ahora saldrás de duda… —y dirigiéndose a Dean, agregó—: ¡Enfunda tus armas, abuelo!

Dean, muy a su pesar, escuchó la orden de Bob.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, ¿no crees, Lewis?

—Pero después de lo sucedido, no puedo fiarme de ese viejo…

—Eres un loco, muchacho… —replicó Dean—. ¡No temas, no pienso intervenir!

—Me fiaré de su palabra, amigo… —dijo Lewis—. ¡Estoy preparado, marshal, cuando quiera…!

Bob empezó a sentir una enorme simpatía por aquel muchacho.

Y pensaba que bien podría ser un loco, pero no un cobarde.

Razón por la que llegó a la conclusión que, llegado el momento, no dispararía a matar.

—Debes ser tú quien elija el momento de que sean las armas quienes digan la última palabra de nuestra conversación.

Lewis, observando con fijeza a Bob, permaneció en silencio.

Los testigos se prepararon para presenciar el duelo.

—Antes de que las armas entren en acción, marshal, me gustaría hacerle una pregunta sobre mi hermano…

—Pregunta lo que desees, muchacho… —respondió Bob, con clara simpatía—. Te prometo responder con sinceridad.

—Así lo espero, marshal… ¿Es cierto que mi hermano era un cuatrero?

—No te engaño, Lewis… Era un hombre muy temido por Lamar, La Junta, Fowler, Pueblo y Walsenburg… Son muchos los que pueden hablarte de tu hermano…

—Antes, al hablar de mi hermano, dijo que era un cobarde asesino. ¿Es que cometió algún crimen?

—Asesinó a varias personas. Y si lo deseas, puedo darte el nombre de varias viudas y huérfanos. Hablando con ellas y ellos, te convencerán.

—Si está seguro que me matará, ¿cómo podré hablar con esas personas? ¿Significa que duda de su triunfo?

—Lo único que significa es que dispararé a herir cuando llegue el momento.

—¡Pues yo lo haré a matar…!

—No hay duda que debías querer mucho a tu hermano y por ello justifico tus ideas homicidas… ¡Pero créeme que no eres justo!

Aquel muchacho, mirando con simpatía a su adversario, le dijo:

—Puede que tenga razón, marshal… ¡Pero a pesar de ello, no dejaré de cumplir con la promesa que hice sobre su tumba…!

Dicho esto, sus manos buscaron las armas.

Cuando conseguía acariciarlas, las armas de Bob trepidaron varias veces mientras gritaba:

—¡Quieto y no me obligues a herirte!

Lewis Eastman, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, permaneció inmóvil.

Contemplaba emocionado a Bob, en la certeza de que seguía con vida, gracias a la generosidad del marshal.

Bob, enfundando sus armas, dio media vuelta y salió del restaurante.

Sospechaba que nada debía temer de aquel muchacho.

Salía Bob del restaurante, cuando Lewis Eastman rompió a llorar emocionado.

Dean, al igual que todos los reunidos, contemplaba con asombro las lágrimas de aquel muchacho que estaba dispuesto a matar hacía tan sólo unos instantes al marshal.

Lewis, clavando su mirada en Dean, le dijo:

—¡Es una lástima que deje de ser marshal. A ¡Todo el territorio lo lamentará muy pronto…!

Y dicho esto, el joven se encaminó hacia la puerta de salida.

Un elegante que había presenciado la escena, dijo en voz alta:

—¡Por un momento había pensado que eras un valiente…! ¡Pero he comprobado que no eres más que un cobarde!

El joven se detuvo y clavó su mirada en el elegante.

Este volvió a ironizar de forma hiriente:

—Debieras ir a llorar a la tumba de tu difunto hermano y pedir perdón por tu indudable cobardía…

—¡Aquí no hay más cobarde que tú, amigo! —bramó Lewis, furioso.

El elegante se puso en pie, para decir:

—Yo no pienso perdonarte la vida como el marshal. ¡No soy como él…!

—¡Eso no es preciso que lo jure, amigo! ¡El marshal es una buena persona y tú, no hay duda de ello, un vulgar indeseable!

—¡Estás loco, muchacho!

Y el elegante, al decir aquello, intentó alcanzar sus armas.

Pero su movimiento fue mucho más lento que el de Lewis Eastman.

Cuando se desplomaba sin vida, Lewis exclamó:

—¡Mataré a todo el que ofenda ante mí al marshal…!

Quienes escuchaban, guardaron silencio.

Dean contemplaba con admiración a aquel joven.

Tenía la certeza de que era un gran muchacho.

Bob, que al oír el disparo regresó al restaurante, preocupado por lo que pudiera haber sucedido, al escuchar los comentarios de Lewis, se aproximó a él y tendiéndole la mano, le dijo:

—¡Lástima que tu hermano no fuese como tú…! ¡Colorado precisa hombres como tú…!

Lewis Eastman, estrechando con verdadero placer aquella mano, replicó:

—¡Siempre estaré en deuda con usted!

—Tenía la certeza de que eras muy distinto a tu hermano… Al salvarte la vida, no he hecho otra cosa que un gran bien a Colorado…

—¡Gracias! —dijo Lewis—. ¿Puedo pedirle un favor?

—Tú dirás, muchacho…

—¡No dimita de su cargo…!

—Hay una muchacha que me espera y a la que prometí que dimitiría… ¡No tengo más remedio que cumplir con esa promesa!

—Y cuando dimita, ¿qué piensa hacer?

—Hay un pequeño pueblo al norte de Durango, a unas cincuenta millas, llamado Silverton, donde poseo un bonito y extenso rancho… ¡Me casaré, tendré hijos y cuidaré ganado…!

—Puede que algún día le visite.

—¡Me alegrará verte…! Lamento haberte desengañado sobre tu hermano…

—Aunque me duela, es algo que le agradezco… ¿No habrá un sitio en su rancho para un buen vaquero?

—Desde luego, muchacho.

Los reunidos les contemplaban con enorme curiosidad.

CAPÍTULO IX

     Dean y Bob, reunidos en el taller del primero, hablaban sin cesar de cuanto les preocupaba, sin que les importara la presencia de Lewis Eastman, que les escuchaba sin intervenir en la conversación.

Llevarían varias horas comentando y dando vueltas a lo que no comprendían y que tanto les preocupaba, cuando Lewis, interviniendo por primera vez en la conversación, les dijo:

—No debieran darle más vueltas al asunto, tengan la certeza de que el sheriff, con esos duelos, lo único que hace es asesinar a sus oponentes… Hace algunos años, mi padre nos habló de un caso que conoció por el sur de Texas, muy parecido al que comentan… ¿Me permiten que les cuente la historia de la que habló mi padre..?

Dean y Bob, después de miradas interrogantes entre ellos, con el gesto indicaron a Lewis que podía explicarles la historia que su padre le había contado.

—Al parecer, todo sucedió en Laredo, en la frontera con México… Un hombre bastante hábil con las armas consiguió que le hicieran sheriff… Y comenzó a implantar la Ley con mucha dureza, haciéndose la persona más odiada por cuantos vivían al margen de la Ley… Supo hacer las cosas para que los hombres más peligrosos le provocaran con nobleza y de frente, matando a cuantos le retaban frente a toda la población… Adquirió tal fama, que se hizo el representante de la ley más popular de la frontera… y en especial el más admirado y querido por cuantos eran amantes de la ley… Pero al parecer un día, cuando a un hombre que conocía muy bien la habilidad del hombre que acababa de morir a manos del sheriff le sorprendió que fallara a tan poca distancia y no ver en la fachada del edificio que el sheriff tenía a su espalda las balas incrustadas, sospechó que algo extraño sucedía… Le sorprendió ver la rapidez con que el enterrador se hacía cargo del cadáver y de las armas, así como la sonrisa nerviosa con que el enterrador y el sheriff se miraron, le hizo sospechar que algo raro sucedía… Razón por la que siguió al enterrador… Al ver que el ayudante del sheriff se reunía con el enterrador, viéndoles discutir, sus sospechas aumentaron… Pero cuando vio que el ayudante del sheriff quitaba la munición de las armas del difunto y acto seguido las recargaba con munición de su propia canana, vio con claridad lo que había sucedido… Pero dispuesto a comprobar sus sospechas, esperó a que el ayudante del sheriff se alejara de la funeraria, para presentarse con las armas empuñadas ante el enterrador, diciéndole: «Los duelos del sheriff no son más que unos crímenes horrendos». ¿Cómo cambiáis la munición de las armas de quienes se enfrentan al sheriff!» El enterrador aterrado, hizo una amplia confesión… Cuando alguien retaba al sheriff, su ayudante se las arreglaba para detener al osado, acusándole de algo… y tan pronto como cambiaban la munición, se disculpaba ante los detenidos, asegurando que quienes les habían acusado habían confesado equivocarse… Les devolvía las armas y todo quedaba solucionado… y todos morirían, sin sospechar la verdadera razón por la que habían sido detenidos…

Bob y Dean, después de escuchar con atención la historia contada por Lewis, dijo el primero:

—Sospecho que estamos ante un caso igual que el de esa historia.

Dean permaneció mucho tiempo en silencio, sorprendiendo a sus acompañantes.

Pero Bob, en la certeza de que el viejo pensaba en algo, hizo gestos a Lewis para que respetara su silencio.

Y algo más tarde, el viejo herrero, mirando a Lewis con fijeza le preguntó:

—¿Qué años hace que vuestro padre os habló de esa historia?

—Aproximadamente unos diez años.

Dean, clavando su mirada en Bob, le dijo:

—¡Puede que quienes actuaron en Laredo y nuestros amigos sean los mismos protagonistas…!

—¿Qué te hace pensar así? —preguntó Bob.

—Porque sé que Spencer, el ayudante del sheriff, estuvo hace esos años por la frontera de México.

Lewis, mirando con detenimiento al viejo herrero, agregó:

—No me sorprendería que fueran los mismos, puesto que como nos dijo mi padre el sheriff y su ayudante, desparecieron sin dejar huellas… El enterrador fue el único que pudieron linchar en Laredo…

—Pues aquí, de ser ciertas nuestras sospechas, será el primero en ser castigado —dijo Dean.

—Pero los otros, en esta ocasión, no podrán burlar la ley y recibirán el castigo que merecen.

Después de mucho hablar sobre el mismo tema, Dean comentó:

—¡Hemos de actuar sin pérdida de tiempo! ¡No creo que pudiera resistir la presencia de ninguno de esos tres indeseables!

—Debes tener un poco de paciencia, Dean…

—¡Debes creerme Bob! ¡No soportaré la presencia de ninguno de esos tres cobardes!

—Sinceramente, me sorprende que el enterrador esté complicado —dijo Bob—. Y antes de que mis armas comiencen a vomitar plomo, me gustaría saber cómo ha podido asociarse con esos asesinos.

—Puede que le hayan amenazado —comentó Lewis.

—Eso pienso —agregó Bob.

Dean, mirando con enorme seriedad a los dos jóvenes, exclamó con voz sorda:

—¡Nadie que tenga sentimientos puede ser partícipe de esos crímenes…!

Bob y Lewis, dándose cuenta del estado de ánimo del viejo herrero, no quisieron llevarle la contraria.

Esperaron a que Dean se tranquilizara, para planear la forma en que debían actuar.

—Hemos de conseguir que el enterrador, suponiendo que esté relacionado con esos asesinos, haga una extensa confesión —comentó Bob.

—Para ello tendríamos que visitarle en su casa —agregó Dean—. Y si el sheriff o su ayudante nos viesen entrar en su casa, podrían sospechar algo y podrían levantar el vuelo…

—Yo podría visitarle y conseguir que hiciera una extensa confesión… Cuando le cuente la historia que os he contado, en la creencia que les debí conocer en Laredo, no creo se resista a confesar.

—Y en caso de necesidad, ¿te atreverías a disparar sobre él?

—Aunque preferiría no ser yo quien disparase sobre él, no lo dudaría ni un solo segundo…

Una vez que se pusieron de acuerdo, Lewis, siguiendo las indicaciones recibidas, llegó a la funeraria.

Al abrir la puerta el enterrador, observando al visitante con enorme interés, comentó:

—Eres forastero, ¿cierto?

Lewis afirmó con un gesto de cabeza.

—¿Qué se te ofrece?

Lewis, ante el temor de que aquel hombre no estuviera solo, respondió:

—Ha muerto en pleno campo un buen amigo y me gustaría saber qué me puede costar hacerle un buen entierro…

El rostro del enterrador se animó al escuchar aquellas palabras, diciendo con toda amabilidad:

—Pasa, muchacho… Ahora le explicaré lo que desea saber… ¿Cuánto está dispuesto a gastarse?

—Podría llegar hasta unos cincuenta dólares… ¿Qué le parece?

—Por esa cantidad, tu amigo, tendrá un entierro de primera… ¿Has traído su cadáver?

—Iré a por él al lugar en que murió hace un par de horas.

—¿Muerte natural o indigestión de plomo? —preguntó el enterrador curioso.

—Muerte natural… Aunque más bien yo diría que ha muerto de viejo…

—Supongo que habrás comunicado a las autoridades el fallecimiento de tu amigo, ¿verdad?

—¿Es necesario?

—Más que necesario, es una obligación.

—Siendo así, visitaré al sheriff al salir de aquí, ¿podría ver la caja con que dará sepultura a mi amigo?

—Acompáñeme… —indicó el enterrador, encaminándose hacia otra dependencia del negocio.

Lewis, al tener la certeza que aquel hombre se encontraba solo, le encañonó, diciéndole:

—Levante las manos y no tema, míster Smith… Lo único que deseo es formularle unas preguntas.

Williams Smith, como se llamaba el enterrador, obedeciendo la indicación del joven, comenzó a temblar, sinceramente asustado.

Lewis, después de comprobar que aquel hombre no llevaba armas, le dijo:

—Ahora debe sentarse a una mesa y responder por escrito a las preguntas que le formularé.

Williams Smith, sin dejar de temblar, obedeció la indicación recibida.

Y su miedo aumentó al escuchar la primera pregunta del joven.

—¿Qué puede decirme de los crímenes que comete el sheriff y su ayudante?

Abriendo con enormidad sus ojos, respondió nervioso y temblando:

—No sé a qué crímenes te refieres, muchacho…

—A los que vosotros llamáis duelos —agregó Lewis, con naturalidad.

Ante aquella aclaración, el interrogado enmudeció.

—Piensa que una confesión sincera puede librarte de la horca —agregó Lewis—. Y sobre todo, piensa en que conocemos lo que sucede en esos duelos y que el sheriff y su ayudante cometieron los mismos crímenes en Laredo, en la frontera con México, hace algo más de diez años…

Esta información, aconsejó al enterrador a hacer una extensa confesión y ser sincero.

Cuando Lewis leyó la confesión, mirando con lástima al enterrador, le preguntó:

—¿Cómo ha podido ayudar a esos asesinos?

Williams Smith, sin valor para mirar a los ojos de su interlocutor y sinceramente avergonzado, respondió:

—Tengo esposa e hija y no quería que les sucediera una desgracia… ¡Y me amenazaron con darles muerte, si hacía el menor comentario de lo que un día descubrí por casualidad…!

Lewis, contemplando con pena al viejo enterrador, le dijo:

—Comprendo perfectamente la razón por la que ha decidido no denunciar a esos asesinos… Yo sé que no se detendrían ante nada y que no se conformarían con dar muerte a sus familiares, sino que le silenciarían a usted… Hablaré con el marshal para que comprenda que se haya involucrado en esos asesinatos…

Después de mucho hablar, Lewis marchó a reunirse con Bob y Dean.

Estos, cuando leyeron la confesión del enterrador, permanecieron en silencio.

—Puedo asegurarles que ese hombre es una buena persona. Cualquiera en su caso, y ante el peligro o temor de que una desgracia les sucediera a su esposa e hija, actuaría como él lo ha hecho.

—Aunque no hay razón que justifique la cobardía, tampoco se puede criticar con dureza el que alguien desee evitar por todos los medios que nada les suceda a sus familiares.

Dean, que era el que con mayor dureza censuraba al enterrador, al escuchar el último comentario de Bob, replicó:

—Puede que tengas razón, no se puede censurar a un hombre, al menos con tanta dureza y desprecio como yo lo hacía, por intentar evitar que les suceda una desgracia a unos seres queridos…

—Deberíais visitar a ese hombre e intentar tranquilizarle —indicó Lewis—. En estos momentos, tiene que estar aterrado.

—Haremos algo más, Lewis —dijo Bob—. Evitaremos relacionarle con los crímenes del sheriff y su ayudante… Si actuamos con rapidez, no habrá necesidad de desenmascarar a Williams Smith como cómplice de esos despreciables asesinatos.

—¡Me alegra su decisión, patrón! —exclamó Lewis satisfecho—. ¡Ese hombre es una buena persona…!

Y los tres salieron del taller de Dean para encaminarse a la funeraria evitando ser vistos.

Cuando los tres se presentaron ante Williams Smith, éste avergonzado clavó su mirada en el suelo, diciendo:

—¡Lamento mi cobardía, pero es mucho lo que quiero a mi esposa e hija…!

—Nada tienes que temer de nosotros, Williams —se apresuró a replicar Dean—. Entre todos, evitaremos que se sepa que estabas al corriente de los crímenes del sheriff y su ayudante…

—Aunque tu actitud no deja de ser una cobardía, los tres justificaremos la actitud que tomaste —añadió Bob.

Williams al escuchar a aquellos hombres, sin poder evitarlo, rompió a llorar emocionado.

Y sin pronunciar una sola palabra, abrazó a los tres con fuerza.

Dean, Bob y Lewis, al salir de la funeraria, lo hacían emocionados.

Después de caminar unos segundos en silencio, comentó Bob:

—Decidme una cosa, amigos… ¿Dejamos que sean los tribunales quienes se ocupen de implantar el castigo al sheriff y a su ayudante o nos ocupamos personalmente de ello?

—Piensa que si les defiende un buen abogado, nos resultará casi imposible demostrar lo del cambio de munición, y sin esa prueba pueden quedar en libertad —respondió Dean—. ¡El mejor castigo, es ajustarles nosotros personalmente las corbatas de cáñamo!

—Pero como autoridad…

—¡Por favor, Bob! —le interrumpió Dean—. ¡Piensa que sin contar los crímenes que cometieron en Laredo, ascienden a cuatro los cometidos aquí…! ¿Es que no son suficientes delitos para colgarlos?

Cuando Bob miró interrogante a Lewis Eastman, éste se apresuró a decir:

—¡Estoy de acuerdo con el viejo Dean…! ¡El mejor castigo para esos asesinos es una buena corbata de cáñamo…!

Bob finalizó por sonreír maliciosamente, al tiempo de comentar:

—¡De acuerdo, amigos…! Daremos la razón a quienes siempre aseguraron que era un hombre violento…

—No temas, Bob —replicó Dean—. Cuando todos sepan la clase de cobardes que son el sheriff y su ayudante, nadie censurará tu violencia, sino que la aplaudirá de un modo sincero.

—Espero que así sea…

Y sin dejar de hacer comentarios, se encaminaron hacia el saloon del difunto Frank Logan.

El sheriff y su ayudante, que charlaban con un grupo de amigos, al fijarse en el marshal y en quienes le acompañaban, les observaron con enorme curiosidad.

Todos se saludaron con el gesto.

Y apoyados al mostrador, solicitaron de beber.

Dean y Lewis esperaban con impaciencia a que Bob se decidiera a actuar.

Pero segundos más tarde, era el sheriff quien, dirigiéndose al marshal, sonriendo malicioso le dijo:

—¿Es cierto que presentará su dimisión para evitar que el gobernador le destituya del cargo?

—¿Quién le ha informado, sheriff? —preguntó Bob, con cierta sorna.

El sheriff, mostrando un periódico que tenía en la mano, respondió:

—Es lo que se dice aquí…

—No debiera hacer mucho caso a lo que se publica en los periódicos, ya sabe que los periodistas son hombres con mucha imaginación.

—Aseguran que el gobernador está muy disgustado con su forma de actuar —agregó el sheriff, con cierta ironía.

—Puedo asegurarle que eso es totalmente falso, puesto que en varias ocasiones me ha reprochado el actuar con excesiva ausencia de dureza… ¡Muchas veces me ha criticado el ser excesivamente blando…!

—Perdone, marshal, pero no puedo creer que el gobernador le haya reprochado ser blando —se apresuró a replicar Spencer, el ayudante del sheriff—. Puesto que en todas sus actuaciones no recuerdo ni un solo caso en el que actuara sin mucha violencia.

Bob, frunciendo el ceño y observando con detenimiento a Spencer, que sonreía malicioso, le dijo:

—En verdad, amigo, que se equivoca.

—No quiero ofenderle, marshal, pero me cuesta creerle.

Bob, un tanto desconcertado, miró burlón al ayudante del sheriff y a éste.

FINAL

     Después de una breve duda y sonriendo con amplitud, Bob preguntó:

—¿Quiere que le enumere las infinitas actuaciones en que he intervenido sin emplear la violencia?

Spencer, recorriendo con la mirada a los reunidos, respondió:

—Será como dice, marshal… ¡Pero su popularidad y fama, desmienten sus palabras! ¿No cree?

—No dude, Spencer, que siempre se ha exagerado sobre mí —dijo Bob—. Claro que lo mismo pasa con su jefe. Es tanto lo que he oído hablar sobre los duelos que celebra, que he venido a comprobar lo que haya de cierto de cuanto se comenta y asegura.

El sheriff, mirando con fijeza a Bob, le preguntó:

—¿Qué ha podido escuchar para haber despertado su curiosidad e interés?

—Pues, por ejemplo, he oído asegurar que los duelos que acostumbra celebrar no son más que unos crímenes horrendos…

—Supongo que ya se habrá informado de que no es así, ¿verdad, marshal —replicó el sheriff, con clara ironía.

—En efecto, sheriff—respondió Bob—. Por ello, después de los informes que he conseguido sobre sus duelos y de las versiones que he escuchado sobre ellos, tengo que confesar que existen grandes dudas…

Esto sorprendió enormemente a cuantos escuchaban, puesto que abriendo sus ojos con enormidad contemplaban a Bob, altamente desconcertados.

El ayudante del sheriff, así como su jefe, sin poder evitarlo, palidecieron ligeramente.

Y el sheriff, demostrando que era un hombre peligroso, que sabía disimular su estado anímico, replicó:

—Si en realidad es sincero, aclararle cuantas dudas pueda tener será una verdadera satisfacción para mí… ¿Qué han podido contarle sobre mis duelos que le haga dudar si son o no unos crímenes?

Bob, mirando con fijeza al sheriff y convertido en el blanco de las miradas de los reunidos, dijo con naturalidad:

—Una de las cosas que no entiendo, y que me ha sorprendido, es que su ayudante siempre detiene y encierra durante unas horas a quienes deciden retarle a muerte… ¿Puede explicarme el motivo de esas detenciones?

El sheriff, después de una breve duda, clavando su mirada en el ayudante, le dijo:

—Es una pregunta que te corresponde contestar, Spencer… Y me gustaría que lo hicieras de forma que quedasen aclaradas todas las dudas de nuestro querido marshal…

—De conseguirlo, cosa que no creo, se lo agradecería enormemente —se apresuró a replicar Bob, sonriendo burlón.

—Tenga la certeza de que cuantas detenciones realizo están motivadas por las denuncias que se nos hacen —dijo Spencer con naturalidad—. Lo que significa que esas detenciones, no son más que actos correspondientes a nuestros cargos…

—Y las denuncias contra esos hombres siempre suceden después de retar a su jefe, ¿cierto? —agregó Bob.

—Siempre actúo cuando escucho las denuncias.

—¿Quién o quienes presentar esas denuncias? —preguntó Bob.

El ayudante del sheriff, mirando a los reunidos de un modo burlón, preguntó a su vez:

—¿Quién cree usted que nos presenta esas denuncias?

—Es lo que le he preguntado y a lo que me gustaría respondiera —agregó Bob.

—Pues los vecinos, marshal… —respondió Spencer, de mala gana.

—¿Quiere decirme alguno que le haya presentado una denuncia contra los detenidos? Me refiero a su nombre…

El ayudante, después de una breve duda, respondió:

—En realidad siempre fueron forasteros que iban de paso…

—Y siempre los denunciantes aseguraban haberse equivocado, razón por lo que después de unas horas de encierro les dejaba en libertad… ¿es cierto?

—En efecto, marshal… —respondió Spencer, sereno—. Si los denunciantes se presentaban para confesar que se habían confundido, ¿qué podía hacer?

—Tiene razón, Spencer.

Y acto seguido Bob, clavando su mirada en el sheriff, le dijo;

—Dígame una cosa, sheriff… ¿Es cierto que todos sus contrincantes le esperaban frente a la puerta de su oficina?

—Así es —respondió el sheriff, sin vacilar.

—Lo que significa que siempre quedaba a su espalda la fachada de su oficina, ¿cierto?

—En efecto… —respondió el sheriff.

—Y de sus contrincantes, fueron tres los que se adelantaron a usted, disparando antes de que usted lo hiciera, ¿cierto?

Ahora por toda respuesta, el sheriff afirmó con la cabeza.

—Y si el plomo que vomitaron esas armas no se introdujo en su cuerpo, ¿cómo es que en la pared de su oficina no haya una sola bala incrustada?

Mientras el sheriff y su ayudante palidecían intensamente, los reunidos se miraban entre ellos interrogantes.

Bob, sonriendo malicioso y burlón, agregó:

—Por favor, sheriff, ¿quiere aclararnos ese misterio?

Forzándose por serenarse, lo consiguió, respondiendo:

—Puede que los disparos de mis adversarios se incrustaran en el suelo…

Bob, contemplando al sheriff y a su ayudante con enorme serenidad, les dijo:

—Nosotros sabemos que las balas de sus adversarios no pudieron incrustarse en ningún sitio, puesto que al ser balas de fogueo no salieron del tambor de sus…

Bob, al descubrir el movimiento que las manos del sheriff y su ayudante hicieron para buscar sus armas, se les adelantó disparando a herir.

Los testigos se impresionaron de la habilidad mostrada por el marshal.

El sheriff y su ayudante, contemplándose sus brazos destrozados, temblaban aterrados.

Los que habían captado el movimiento iniciado por las autoridades, que fueron casi todos, no comprendían que hubieran intentado sorprender al marshal.

—Spencer —dijo el viejo Dean—. ¿Por qué no explicas a todos la razón por la que detenías a quienes iban a enfrentarse a James?

Spencer, sin duda aconsejado por el pánico que sentía, dijo:

—Lo hacía para poder cambiar la munición de las armas de quienes se iban a enfrentar a James…

—En esos duelos no existía el menor peligro para tu jefe, ¿cierto? —dijo Bob.

—En efecto…

—Lo que significa que esos duelos no eran otra cosa que unos crímenes, ¿verdad, Spencer?

El interrogado, por toda respuesta, afirmó con un gesto de cabeza.

Quienes escuchaban no salían de su asombro.

—Empleasteis la misma cobardía por Laredo, ¿verdad?

El sheriff y su ayudante, antes de afirmar con la cabeza, se miraron sorprendidos.

Bob, contemplando con desprecio aquellos dos seres, les dijo:

—Dad cuenta a los reunidos de todo vuestro despreciable plan…

Con dificultad y a grandes rasgos, dieron una completa visión de cuanto habían hecho.

Al dejar de hablar, Bob, mirando a los reunidos, les preguntó:

—¿Qué castigo merecen?

—¡Hay que colgarles, por cobardes! —gritaron varios.

Y algunos de ellos, sin duda los más violentos, se aproximaron a los heridos, comenzando a golpearles con firmeza.

Y todos ellos estaban tan excitados que, cuando les colgaban, ninguno se dio cuenta que lo hacían con un par de cadáveres.

Bob, Dean y Lewis, impresionados por aquellas muertes, abandonaron el local.

Reunidos en la funeraria, informaron a Williams Smith de cuanto había sucedido.

Y a la mañana siguiente, después de haber descansado unas horas, Bob y Lewis se alejaban de Springfield.

En Durango, el viejo herrero irrumpía en el local de Ruth y mostrándole un periódico que llevaba en la mano, le dijo:

—¡Bob ha cumplido su promesa y ha dejado de ser marshal… ¡Ya no puede tardar en presentarse…!

Ruth, sonriendo dichosa, leyó cuanto en el periódico se decía sobre el hombre amado.

—Ahora me preocupan sus enemigos —comentó el viejo Benson—. Es muy posible que, en estos momentos, sean muchos los que sueñen con proporcionarle una buena dosis de plomo…

Estos temores del viejo herrero preocuparon mucho a la joven, que nerviosa preguntó:

—¿Podría ayudarle de alguna forma?

—Una vez casados, retenerle en el rancho, el mayor tiem…

Se interrumpió para mirar con curiosidad a Gerald Drake, que, acompañado por dos amigos, avanzaban hacia el mostrador, con el rostro iluminado por una amplia sonrisa.

—¡Sírvenos una buena botella, Ruth! —indicó Gerald—. ¡Hemos de celebrar una buena noticia…!

Sin hacer el menor comentario, Ruth sirvió lo solicitado.

—Pon dos vasos más, Ruth… —agregó Gerald—. Espero que tanto el viejo Benson como tú, brindéis con nosotros por tan grata noticia…

—¿Qué noticia es esa que te hace sentirte feliz! —preguntó Ruth.

—Está relacionada con su prometido —respondió Gerald.

Ruth, mirando con fijeza a su interlocutor, preguntó:

—¿Es posible que te alegre tanto el que Bob haya dejado de ser marshal

—¡Como no puedes hacerte idea…! Era algo que deseaba hace tiempo…!

Benson, observando a aquellos tres hombres, comentó irónico:

—Pero espero que, a pesar de vuestra alegría, no cometáis el error de provocarle, sería un grave error por vuestra parte.

—Si como sospechoso vendrá a reunirse con Ruth, pronto podremos asistir a su entierro —dijo uno de los acompañantes de Gerald.

Esta respuesta no debió ser del agrado de Gerald, ya que miró de forma especial al que había hablado, censurándole con la mirada lo expresado.

—¿Piensas como tu amigo, Gerald? —quiso saber Benson.

Gerald, como si no hubiera oído la pregunta del viejo herrero, llenó los vasos de whisky y elevando el suyo, dijo, mirando a Ruth, malicioso:

—¡Brindemos por el castigo que pronto recibirá quien se extralimitó en sus funciones cuando era marshal

Ruth, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Y mirando sorprendida a Gerald, replicó:

—¡Nunca pude sospechar que odiaras tanto a Bob…!

—¿Es que esperas cazar a Bob por la espalda con la ayuda de estos dos «valientes»? —inquirió Benson, hiriente—. Porque de frente y con nobleza, no creo que te atrevas a enfrentarte a Bob… ¡Es demasiado hombre para ti!

Gerald, furioso y ofendido, golpeó con dureza al herrero, que quedó inconsciente sobre el suelo.

Ruth, con los ojos llenos de lágrimas, salió del mostrador para atender al viejo herrero.

En esos momentos se abrió la puerta, apareciendo Lewis Eastman, que, contemplando la escena, permaneció inmóvil.

Gerald y sus amigos, contemplando a su vez al joven, le preguntó al primero:

—¿De paso, muchacho?

Lewis, después de afirmar con la cabeza, clavó su mirada en Ruth, preguntándole:

—¿Qué le ha sucedido a ese hombre, muchacha?

—Es un viejo que tiene la lengua muy suelta, muchacho —se apresuró a informar Gerald—. Y al ofenderme, no he tenido más remedio que golpearle.

Lewis, mirando con detenimiento a Gerald, sonriendo de un modo especial, replicó:

—A juzgar por los años de ese hombre, su acto no ha sido precisamente una prueba de valentía.

Gerald, mirando con enorme fijeza y serenidad a aquel joven, replicó con voz sorda:

—¡Resérvate tus opiniones y no te mezcles en lo que no te importa…! De acuerdo, muchacho?

Lewis, encogiéndose de hombros por toda respuesta, al ver que el viejo recobraba el conocimiento, se inclinó para ayudarle a ponerse en pie.

Benson, mirando agradecido al joven, le dijo:

—Gracias, muchacho —y acto seguido, clavando su mirada en Gerald, le preguntó irónico—. ¿Satisfecho de tu cobardía?

Gerald, avanzó amenazador hacia el viejo Benson, diciendo:

—¡Si me obligas volveré a castigarte!

Benson, en la certeza de que aquel cobarde cumpliría su amenaza, guardó silencio.

Ruth regresó tras el mostrador, preguntando a Lewis:

—¿Whisky, muchacho?

—¡Y por favor, que sea doble!

—Sírveme a mí otro, Ruth… —pidió Benson.

La joven obedeció, pero cuando Benson y Lewis se disponían a coger sus vasos, las armas de Gerald trepidaron, rompiendo los vasos en mil pedazos y salpicándoles de whisky.

—Debes servirles de nuestra botella… —indicó Gerald, sonriendo orgulloso.

Ruth, preocupada por la actitud de Gerald y sus amigos, obedeció la indicación sugerida.

Lewis, mirando con detenimiento a Gerald y a sus dos amigos, comentó:

—¿A qué se debe su actitud caprichosa, amigo?

—Bebe y no hagas preguntas —respondió Gerald, que clavando su mirada en Ruth, agregó—: No debes estar disgustada conmigo, Ruth… Al matar a tu prometido te presto un gran favor…

Sin rechistar, Ruth rompió a llorar.

—No sufras, Ruth, con el tiempo nos agradecerás que te libremos de unirte a un ser tan despreciable como Bob Savac —agregó uno de los compañeros de Gerald.

Después de unos comentarios hirientes y ofensivos sobre Bob Savac, Gerald Drake y sus amigos, una vez que abonaron lo bebido, abandonaron el local, sin perder de vista al joven forastero.

Y tan pronto como salieron, el viejo Benson comenzó a maldecirles.

Ruth, intentaba serenar al herrero, cuando Lewis les dijo:

—Tan pronto como anochezca, Bob se reunirá aquí con vosotros.

—¿Es que conoces a Bob? —preguntó Ruth, asombrada.

—Así es, muchacha…

—¿Dónde está?

—En las proximidades del pueblo…

—¡Llévanos con él…! ¡Ayudadme a cerrar el negocio…!

Lewis no se atrevió a negarse.

Y media hora más tarde, Ruth se fundía en un fuerte abrazo con el hombre amado.

Después abrazó al viejo Benson.

Y acto seguido, los cuatro conversaron animadamente, durante muchos minutos.

—Esta noche, antes de que Gerald decida cerrar su negocio, le visitaremos —dijo Bob—. Me encantará cambiar impresiones con él…

—¡No! —gritó Ruth, aterrada.

—Por favor, pequeña, tranquilízate…

Y aunque Ruth trató de evitar los propósitos de Bob, no lo consiguió.

Una hora más tarde de haberse reunido, Lewis y Benson irrumpían en el local de Gerald Drake.

Y como Bob pensaba que sucedería, Gerald, sorprendido de ver en su casa al viejo herrero, se despreocupó de todos para aproximarse a Benson.

Momento que Bob aprovechó para entrar y mezclarse con los clientes.

—Me cuesta creer que, después de lo sucedido en casa de Ruth, vengas a alternar a mi casa, cosa que nunca haces… —dijo Gerald, altamente extrañado—: ¿Alguna razón en especial?

El viejo herrero, siguiendo las indicaciones de Bob, respondió:

—Desde luego, Gerald… Ni este muchacho ni yo deseamos perdernos tu encuentro con Bob Savac…

Gerald, como si hubiese sido mordido por una víbora, miró en todas direcciones, para palidecer al ver que Bob Savac estaba pendiente de él.

Bob, dirigiéndose al barman, aunque sin perder de vista a Gerald, le ordenó:

—¡Sirve de beber al cobarde de tu patrón, antes de que sea un cadáver!

Sorprendidos los reunidos, quedaron pendientes de ambos.

Segundos más tarde sonaron dos disparos y los elegantes que horas antes habían acompañado a Gerald Drake al local de Ruth, con las armas firmemente empuñadas, se desplomaron sin vida.

Lewis, que había sido el autor de aquellas muertes, se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Gerald, de un modo instintivo e inconsciente, miró con odio al autor de aquellas muertes.

Bob, por el contrario, sonriendo agradecido, dijo:

—¡Gracias, Lewis…! ¡Acabas de salvarme la…!

Se interrumpió para buscar sus armas con desesperación.

Y Gerald, que había intentado sorprender a su adversario, se desplomó sin vida y con las armas a medio desenfundar.

Quienes se habían percatado del intento de sorpresa con que Gerald había intentado actuar ahogaron un grito de rabia, para acto seguido aplaudir con sincera admiración a Bob, por el triunfo obtenido.

En los ojos que comenzaron a vidriarse, todos pudieron leer con claridad la sorpresa que su fracaso le había causado el traidor.

Bob, dirigiéndose al barman, comentó:

—¡Ha muerto, demostrando lo cobarde que era!

Hecho este comentario, Bob, seguido de Benson y Lewis, abandonaron el local, seguido por la mirada de asombro y admiración de todos.

Ruth, que con intranquilidad les esperaba, se fundió en un fuerte abrazo con Bob.

Y abrazados, entraron en el local de la joven.

Bebiendo en charla animada, preguntó Ruth:

—¿Qué comentó el gobernador cuando le informaste de lo que sucedía en Springfield con los duelos del sheriff!

—Confesó que siempre le habían parecido unos duelos sospechosos… y por ello me pidió que investigara…

Benson, observando al joven, le dijo:

—Lewis nos ha comentado que el gobernador os apadrinará, ¿es eso cierto?

—Así es, Benson —respondió Bob—. Aunque tengo que comunicarle la fecha exacta de nuestra boda…

—¡Será el quince del próximo mes! —bramó Ruth.

Bob, mirando con enorme amor a la joven, ironizó:

—Aunque la fecha es buena, pienso que para el gobernador puede resultar un tanto prematura…

—¡Entonces buscaremos otro padrino! —bramó Ruth—. ¡Pero no alteraré la fecha…!

Bob, riendo de buena gana como todos, abrazó con cariño a Ruth, besándola con frenesí, diciendo:

—No temas, pequeña, nos casaremos el quince del próximo mes…

FIN