CAPÍTULO PRIMERO

—Esos aparentes enfrentamientos de nuestros dos enterradores es algo que me tiene seriamente preocupada.

El interlocutor de Nicole, la dueña del local, sonriendo cínicamente replicó:

—Vas a conseguir que Casper se enfade y ordene a Robert tu detención.

—¿Tantas aspiraciones tienen esos dos malditos enterradores? Tendrían que enterrarme gratuitamente porque…

Se interrumpió la dueña del local, al observar que se abría la puerta, por la que se asomaba una joven.

—Puedes entrar, Urna —añadió Nicole.

—¡Hum! ¡No me gusta el olor que hay en este local, Nicole! ¡No veo más que cobardes! —dijo la muchacha.

—Cuando se vayan abriré las ventanas para que marche el olor.

—¡Escucha, Urna! —inquirió uno de los que estaban ante el mostrador—. ¡Me estás cansando…!

—Me cansaré de decir que son una farsa esos enfrentamientos o duelos de enterradores. Se disputan algunos de sus «clientes» como los mineros en las cuencas californianas, donde a veces métodos…

—¡Hablas como una cotorra! —La interrumpió el cow-boy.

Y la muchacha salió del local.

—Cualquier día me voy a cansar y barreré las calles con el cuerpo de Urna.

—No le concedas demasiada importancia. Sabemos todos que está enamorada de Ben Aston —inquirió otro.

—Pero me cansa oír tantos insultos.

—Ya se calmará.

—Sírveles la bebida que te pidan y que marchen cuanto antes —dijo Nicole.

—Vas a conseguir que no entre nadie en este local.

—No te imaginas la alegría que supondría para mí no tener que soportar las náuseas que me produce vuestra presencia…

—Mira, Nicole, me estás cansando también tú y…

—¡Continúa, cobarde! —replicó Nicole, con un Colt firmemente empuñado—. Debe de ser muy importante lo que ibas a decir. ¡Habla, miserable! ¿Qué te pasa? ¿Es que te has tragado la lengua?

Nicole comenzó a mover el Colt con un fingido nerviosismo.

—¡Te voy a…!

—¡Cui… da… do…! ¡Se te pue… de disparar…!

—¡Ibas a golpearme! ¡Hazlo!

—¡Quiero escuchar tus disculpas poniéndote de rodillas! ¡Vamos! —Un disparo le rozó la mejilla, brotando de inmediato la sangre.

El aludido se puso de rodillas y suplicó la asistencia de un médico.

—¡Largo de aquí, cobarde! ¡No necesitas ningún médico! ¡Fuera todos! No creáis que Ben esté solo. Vais a saber lo que es un castigo ejemplar. Y sin que los sanguinarios enterradores de esta ciudad peleen entre ellos por la «clientela» que les está proporcionando insospechados beneficios. Dudo que vosotros merezcáis un buen traje de madera.

Se atropellaban para salir del local.

—¡Un momento! —gritó ella—. ¿Quién es el encargado de pagar la bebida?

Se detuvieron y uno regresó y echó el importe sobre el mostrador.

—Son tres dólares —exclamó el barman.

Dos nuevas monedas sobre el mostrador y abandonaron al fin el local.

Ya en la calle, dijo uno:

—Hay que visitar a Robert. Es intolerable todo esto.

Todos estuvieron de acuerdo.

Y minutos más tarde estaban en la oficina del representante de la ley. Refirieron la intolerable situación por la que habían atravesado.

—Necesito una orden de detención firmada por Casper. Debéis hacerle una visita.

No perdieron tiempo, pero el juez dijo:

—Pensadlo mejor… La detención de Nicole provocará una estampida entre los cow-boys.

—¿Es que vas a permitir que insulte a todos? Te incluye en ellos a ti.

—Ya lo sé. Pero lo que más le afectará a ella y a Urna es que condene a Ben por esas muertes en el río.

—¿Cuándo se le va a juzgar?

—Debéis tener paciencia. Todo se hará bien. No quiero que las autoridades de Austin puedan intervenir en el caso y anular el juicio por cometer alguna falta de orden legal. Hay que dar tiempo a que puedan llegar los testigos que dice tiene en Albuquerque.

—¿Es que les vas a hacer venir?

—Por supuesto que no. Pero diremos que fueron avisados, y que si no han comparecido se debe a que no es verdad lo que Ben afirma.

Los visitantes se echaron a reír dejando al descubierto sus sucias dentaduras.

Y marcharon tranquilos.

Urna les vio salir del despacho del juez y dijo a la amiga que estaba con ella:

—¡Ahí tienes a los lobos que alimentan los enterradores! Salen del despacho de Casper… ¿A quién habrá sentenciado ese cobarde?

—¡Pobre Ben! Todos afirman que será sentenciado a muerte.

—Pero los que conocemos a Ben sabemos que no ha podido hacer eso.

—El jurado no precisará retirarse a deliberar. Tiene ya la sentencia… Lo sé. Pero es posible que les espere una sorpresa.

Y Urna montó en el caballo que tenía frente al local de la amiga.

Le hizo galopar hasta el rancho temerosa de enfrentarse con su padre.

Éste, que la estaba esperando bajo el porche de la vivienda principal, miró a la muchacha cuando desmontó.

—¿Qué se comenta por la ciudad?

—¿Sobre qué? La comedia que está preparando sobre el juicio de Ben…

—Por favor, Urna —la interrumpió su padre—. No debes mezclarte más en ello. Después de todo, no sabemos si Ben es el asesino de esos peones mexicanos que encontraron en el río o no.

Urna miró a su padre con atención y exclamó:

—Me sorprende lo que acabas de decir. Creí que conocías a Ben.

—No negarás que ha sido siempre un camorrista. Ha tenido varios enfrentamientos con los peones que cruzan la frontera para divertirse en nuestros locales.

—¡Vamos, papá! ¡Me estás decepcionando! Es cierto que ha peleado en algunas ocasiones, pero siempre por ayudar a los demás. Por evitar los abusos. Y da la casualidad que siempre lo ha hecho en defensa de los infieles colonos mexicanos que nos visitan con cierta frecuencia.

—Tienes que reconocer que es un camorrista.

—Su mayor defecto es llamar a las cosas por su nombre, aunque moleste a alguien. Pero admitiendo que tiene un gran temperamento, nada tiene que ver con esas muertes.

—Sabes que cuando se abusa de la bebida…

—¿Quién te ha dicho que Ben abusó de la bebida? Estuvo bebiendo en casa de Nicole, y para pagar lo bebido se las vio y se las deseó…

—No estoy afirmando que lo haya hecho él, pero todo le condena.

—A los ojos de los muchos miserables que le odian. Y supongo que no eres uno de ellos, ¿verdad?

—¡Urna…! —bramó el viejo—. ¡No me hagas perder la paciencia! No creo ni dejo de creer. Cuando se está bajo los efectos del alcohol un hombre no sabe lo que hace…

—No sigas —le interrumpió la muchacha mirando fijamente a su padre.

—¡He sido una infeliz todos estos años! —continuó después de unos segundos—. ¿Quién te habló de Ben de ese modo? ¿Tu amigo Stephen? ¿El que te empeñas en considerar un buen esposo para mí? Si creéis que eliminando a Ben vais a conseguir vuestros propósitos, es que ninguno de los dos me conocéis lo suficiente… ¡Ese amigo tuyo huele a profesional del naipe a muchas millas!

—¡Urna…! —bramó el padre.

Un viejo cow-boy que se hallaba a algunas yardas cepillando a uno de los caballos que había en las cuadras, sonreía al oír esta discusión.

—Grita todo lo que quieras —añadió ella—. No conseguirás hacerme cambiar de opinión.

Y se metió en la casa.

—¿Qué te hace sonreír de esa manera tan cínica, Timothy? —gritó el padre de Urna al viejo cow-boy.

—Me divierte la forma de hablar de Urna. Es de las que no se muerden la lengua.

—Es el fruto de haber crecido a tu sombra. Pero me parece que tendré que cortar esto de una manera radical… ¡Va a saber quién es su padre!

—Acaba de demostrar que lo sabe. Y se ha dado cuenta de que eres el que más odia a Ben. Yo sé que le odias desde hace muchos años. Tiene el mejor rancho del territorio de Texas, los mejores pastos y, por si fuera poco, su padre se casó con la mujer que sigues amando en silencio.

Urna, que estaba en su habitación, oyó lo que decía el viejo Timothy y quedó pensativa.

Para ella suponía un descubrimiento que aclaraba la actitud de su padre respecto a Ben.

Acababa de confirmar que su padre odiaba al hombre que ella amaba. Ya no sería engañada nuevamente por él.

—Vas a conseguir que me decida a despedirte de este rancho —amenazó el padre de Urna al viejo Timothy.

—Has tenido muchos años para poder hacerlo. Tu hija ha entrado en la mayoría de edad hace exactamente un par de semanas, y es ella como única dueña del rancho la que puede despedirme. Tú no eres nadie aquí. ¡Cuidado…! ¡Esa mano quieta! Si no te he matado hasta ahora debes agradecérselo a Urna, pero si esa mano se mueve una pulgada más tendrán que disputarse tu cadáver los dos enterradores de la ciudad. Y con ello prestaría un gran servicio a Texas, y en especial a tu hija.

Urna se asomó a la ventana y vio a Timothy con un Colt en la mano. Acababa de saber otra cosa que ignoraba; que era la única dueña del rancho. Su padre nunca había confesado una cosa así. En todo momento se expresó como si realmente fuera él el dueño.

Timothy había sido siempre el que mimó a la muchacha. Había sido su maestro en todo desde que abandonó el colegio.

Timothy había aconsejado a la muchacha que nunca dijera a nadie lo que estaba aprendiendo con él.

El viejo cow-boy compraba libros con lo que ganaba como cow-boy en el equipo del rancho.

Pasaban las horas es una vieja cabaña cerca de la montaña donde la muchacha recibía sus clases.

También el viejo Timothy le enseñó el manejo de las armas y el lanzamiento de cuchillo.

Ni su padre sospechaba que Urna manejaba el Colt, el rifle, arco y cuchillo con la habilidad que lo hacía.

El padre de Urna pasaba temporadas lejos del rancho. Y el viejo maestro ocultó a la joven la razón de estas ausencias, que tenían nombre de una mujer que vivía en Sierra Blanca.

Urna no echaba de menos al padre, porque se habituó a estar siempre al lado de Timothy.

Ethan, el padre de Urna, exclamó:

—No era mi intención…

—Será mejor que no lo intentes —le interrumpió Timothy—. No quiero matarte aún, aunque estoy convencido de que tendré que hacerlo algún día.

Y sacando el Colt corrió hacia una ventana desde la que podía dominar a Timothy.

—¿Qué intenciones tienes, papá? —exclamó Urna tras él—. ¿Sobre quién piensas disparar?

Se volvió Ethan como mordido por una serpiente.

Y el viejo Timothy, que había temido algo así, entró en el comedor.

—¡Iba a asesinarme, pero soy yo el que le va a matar!

—¡No…! —gritó asustada Urna, poniéndose ante su padre—. ¡No le mates, Timothy…!

—¡Es un cobarde! ¡Iba a dispararme por la espalda…!

—¡No…! —suplicó Ethan—. ¡Yo no pensaba…!

—¡Es lo que has hecho siempre! —le interrumpió el viejo y cansado cow-boy—. ¡Apártate, Urna! Hará lo mismo contigo si no le mato. Cree que así heredará todo esto, que te pertenece sólo a ti.

—¡Convence a ese loco, Urna…! No es verdad lo que dice —exclamó el padre de la muchacha.

—Creo más a ese loco que a ti —añadió ella—. Pero no quiero que te mate. Lo que vas a hacer es marchar de aquí… Vete a vivir con esa mujer de Sierra Blanca.

—No puedes echarme de esta casa, que me pertenece tanto como a ti… Habla con Casper y él te lo dirá.

—¡Trae una cuerda! —pidió Timothy—. ¡Te aseguro que será un gran bien para todos!

—Márchate, Timothy. Yo le convenceré para que marche y le daré dinero para que pueda vivir con esa mujer.

—Sí… Marcharé… —decía Ethan, asustado—. Me llevaré unas cabezas de ganado y si me das…

—¡Olvídate del ganado! ¡Ya has robado bastante estos años para tener contenta a esa mujer! ¡Confiesa a tu hija todo lo que le has estado robando!

Ethan se metió en una habitación y cerró la puerta por dentro. Segundos más tarde estaba sobre un caballo galopando en dirección a la ciudad.

Desmontó ante el despacho de Casper y le refirió que habían querido asesinarle entre su hija y el viejo Timothy.

—Esas historias no las necesitas ante mí —dijo el juez.

—No se trata de una historia… ¡Te juro que han querido asesinarme! Tienes que ordenar la detención de ambos. Y tenéis que colgar a Ben.

—Cálmate.

Mientras tanto, Urna, que galopaba por las tierras de su rancho, se encontró con un grupo de cow-boys conduciendo ganado.

—¿Adónde vais con esos terneros?

—A los encerraderos.

—¿Quién lo ha ordenado?

—Kilmer, pero debe de ser orden de su padre.

—¡Volved ese ganado a los pastos! —ordenó rabiosa Urna.

—Debe comprender… Es orden de Kilmer…

—¡Y yo, que soy la dueña, ordeno que vuelvan esos temeros a los pastos! Hablaré con el capataz, no os preocupéis.

—Espero que nos comprenda, patrona… Nuestra obligación es obedecer a Kilmer y al patrón…

Urna, sonriendo, añadió:

—Sospecho que no vais a tener oportunidad de obedecer a nadie de este rancho, ya que estáis despedidos. ¡Se os pagarán los servicios prestados hasta hoy!

CAPÍTULO II

—¿Algún problema, Urna? —preguntó Timothy, que se acercó jinete de su envidiado caballo.

La muchacha refirió lo que sucedía.

—Considero muy acertada esa medida. Ya habéis oído, muchachos; estáis despedidos los cuatro —dijo Timothy.

—Y desde este mismo instante, eres tú el nuevo capataz, Timothy.

—¿Es que crees que os vamos a creer? —replicó uno de los cuatro—. ¡Es Kilmer el que…!

—Continúa —animó Timothy, empuñando un Colt en cada mano—. ¡Termina lo que ibas a decir!

—Verás… Nosotros…

—¡Quiero ver esas manos bien altas, rápido! —ordenó Timothy.

Cuando obedecieron, agregó:

—Cuidado con los movimientos sospechosos.

Pero uno de ellos se cubrió tras uno de los terneros y buscó su Colt.

Timothy disparó y el ruido de los huesos maxilares al ser destrozados por la bala hizo estremecerse a los otros tres.

—¡Por favor, Timothy! —suplicó uno—. A nosotros se nos ordenó…

—¡Montad a caballo y largo de aquí! Si vuelvo a veros por el rancho, os enterrarán como a ése.

Obedecieron automáticamente, pero otro de ellos, actuando por sorpresa, se volvió con el Colt empuñado, dispuesto a disparar.

Timothy disparó sobre él y los otros dos.

Urna no se atrevió a emitir ningún tipo de juicio. Reconocía que habían querido matar a su maestro.

Carearon los terneros hasta los pastos, y regresaron a las viviendas.

El capataz estaba ante la nave que correspondía al personal.

—¡Kilmer! —llamó Urna.

Obediente acudió, y le dijo:

—Acabo de decidir que sea Timothy el nuevo capataz. Puedes marchar. Estás despedido.

El aludido contemplaba a ambos, incrédulo.

—¿Estoy entendiendo bien? Creo haber oído que estoy despedido —dijo.

—Es exactamente lo que acabo de decir. Timothy es el nuevo capataz.

—Supongo que se trata de una de tus bromas…

—Jamás he bromeado con estas cosas.

—¿Está de acuerdo tu padre?

—Deja que hable yo, Urna —inquirió Timothy—. Sabes que Ethan no tiene nada en este rancho. Por eso habíais decidido llevaros todo el ganado que fuera posible, sin que nos diéramos cuenta. He tenido que matar a tus leales, que han querido sorprenderme cuando careaban los mejores potrancos y temeros hacia algún lugar alejado de las tierras del rancho. Así que, si no quieres ser colgado por cuatrero, lo mejor que puedes hacer es montar sobre tu caballo y alejarte cuanto antes. Pudiera arrepentirme.

—No es posible que hayas matado a los cuatro.

—Intentaron sorprender a Timothy. Yo he sido testigo. Eran unos traidores y cobardes —ratificó Urna.

Los cow-boys escuchaban atentos e interesados.

Kilmer estaba seguro de que Timothy esperaba cualquier tipo de movimiento sospechoso y no quería que le sucediera lo que acababa de saber con sus cuatro leales.

—Sin la confirmación del patrón…

—Vuelvo a repetirte que Ethan no tiene nada aquí, y tú bien lo sabes. Pero como veo que no quieres marchar, te enterrarán con los otros… ¡Una cuerda, Urna!

—¡No…! ¡Me iré! —exclamó temblando de miedo al ver la cuerda en manos del viejo Timothy.

—¡Lárgate de una vez o…!

—¡Sí…, sí…! Recogeré mis cosas…

—¡Ahora mismo o no tendrás tiempo de…!

Kilmer saltó sobre su caballo y le espoleó salvajemente para alejarse.

Detuvo la montura al trasponer una pequeña colina, y levantando el puño, bramó:

—¡Te arrepentirás, viejo inútil!

Timothy marchó a la habitación de Kilmer, acompañado por tres cow-boys a quienes pidió lo hicieran como testigos, para recoger lo que tuviera allí el despedido capataz.

Estos cow-boys se sorprendieron al contemplar el dinero que había bajo la colchoneta de la cama de Kilmer.

—¡Estaba robando a la patrona! —exclamó uno de los cow-boys—. ¡Ese dinero tiene que ser producto de las ventas del ganado que se ha estado llevando!

—Contaba con esos cuatro leales en sus robos. Ahora es preciso averiguar quién le compraba los temeros y potrancos que robaba.

Comentario de Timothy que se repetía más tarde en el comedor de los cow-boys, estando todos ellos de acuerdo con el nuevo capataz.

Lo primero que hizo Kilmer, al llegar a la ciudad, fue denunciar al viejo Timothy como asesino de cuatro cow-boys.

El de la placa reunió a un grupo de jinetes para ir a detener a Timothy, pero éstos se negaron al conocer los propósitos del representante de la ley.

—Si le han despedido, ha de haber alguna razón —decían en el saloon en que el sheriff trató de reunir al grupo—. Se conocerá pronto la causa de ese despido.

—Pero es cierto que Timothy ha matado a cuatro cow-boys.

—Algún motivo le habrán dado para verse obligado a utilizar las armas —dijo el mismo.

Y cuando el de la placa insistía, se presentó Urna, que dio cuenta de lo ocurrido, asegurando que era testigo de que los cuatro quisieron traicionar a Timothy al ser descubiertos, careando una partida de potrancos y terneros muy importante.

—Si eran ladrones de ganado, están bien muertos —dijeron.

—¡Eso es lo que dices tú! —exclamó el representante de la ley.

—Yo no miento jamás, Robert. Me conoces bien. Hace tiempo que me están robando y esos cuatro eran de los que se llevaban el ganado, de acuerdo con Kilmer. Creo que ha sido una gran torpeza no colgar a este indeseable cuatrero. Hay cow-boys oyéndonos; pregunta cuánto pueden ahorrar ellos al cabo del año.

—¿Qué tienen que ver los ahorros con tu acusación? —exclamó el de la placa.

—Para ver si ellos entienden posible que un capataz que gana cincuenta dólares al mes pueda ahorrar unos cuantos miles alguna vez. Veinte mil es la cantidad que hallamos bajo la colchoneta que dormía.

Los presentes se miraban con asombro.

El de la estrella estaba nervioso.

—¿Crees posible ahorrar esa cantidad, Robert?

—Puede haberlo conseguido en las mesas de juego…

—O es parte de los ciento cincuenta mil dólares que se llevaron del banco los atracadores, de lo que acusan a Ben —añadió ella.

—Urna tiene razón. Es demasiado dinero para haber sido ahorrado. Y Kilmer no era aficionado al juego… Habrá que pensar que tal vez pertenezca ese dinero al banco atracado.

Los testigos escuchaban muy atentamente, y se miraban sorprendidos.

—¿Qué opinas tú, Robert? ¿No vas a tratar de averiguar la procedencia de ese dinero?

—Alguien pudo poner ese dinero bajo la colchoneta…

—¡Qué miserable eres, Robert! —bramó Urna—. ¿Es que Kilmer repartía contigo el dinero que conseguía con las ventas del ganado que me estaba robando? Hay testigos en mi rancho que vieron ese dinero. Ellos, al recoger las cosas de Kilmer, descubrieron el dinero. Y Kilmer quiso entrar a recoger sus cosas antes de marchar. La actitud de Timothy le hizo saltar sobre su caballo y huir.

Los que estaban con el de la placa le acosaron para que investigara de dónde sacó Kilmer tanto dinero.

—Cada vez estoy más convencido de que Ben ha sido víctima de una trampa. Alguien le colocó el dinero en el interior de su camisa al verle caído y embriagado.

Todos miraron al que había dicho esto.

Pero cuando trataron de hallar a Kilmer, había desaparecido de la ciudad.

Para todos, era una franca huida.

—Tiene unos buenos amigos al otro lado del río —comentó uno—. Allí no tiene nada que temer.

El sheriff no quiso hacer comentario alguno al respecto.

El juez le visitó en su oficina.

—Esto no me gusta —decía el juez—. Es una contrariedad lo de Kilmer. Va a resultar muy difícil acusar a Ben de ese atraco.

—El dinero que han encontrado es el fruto de lo que estaba robando. Hace tiempo que vendía ganado por su cuenta.

—Pero como ha huido no se podrá demostrar. Deja de preocuparte. En última instancia siempre nos queda el recurso de cruzar el río. En la otra orilla nada tenemos que temer.

—Bueno. Sea como fuere, hay que seguir manteniendo la acusación de Ben. No se le puede dejar salir ahora. Se dedicaría a colgarnos uno a uno. Yo fui el que más le golpeó.

—No sé… No sé…

Pero eran varios los interesados en que castigaran a Ben.

Y al siguiente día, decidían llevar a juicio a Ben Astor, señalando la fecha del mismo.

Urna y la dueña del saloon no se mordían la lengua en llamar cobardes a las principales autoridades de la ciudad de El Paso.

Cuando comunicaron a Ben que le iban a llevar para ser juzgado, se echó a reír.

—¿Habéis preparado bien la comedia? ¡Qué indeseables sois…!

—¡Cuidado, Ben, no me canses!

—Puedes repetir tu cobardía golpeándome otra vez —replicó Ben al de la placa—. Cuando termine todo esto, os iré cazando por sorpresa uno a uno y colgándoos.

—¡Tú eres el que va a ser colgado! —bramó el sheriff.

—No podréis demostrar nada. Y acudirán los que estuvieron conmigo en Albuquerque cuando aseguráis que atracaba el banco.

—No han acudido.

—Escribió Casper al juez de allí… —añadió uno de los ayudantes del sheriff.

—No os creo a ninguno. De haberles pedido que vinieran, lo habrían hecho.

—Pues ya lo estás viendo. Aquí no se ha presentado nadie…

Ben dio la espalda a sus interlocutores y se echó en el camastro que tenía en la celda.

El de la placa y sus ayudantes trabajaron intensamente aquella noche, visitando a los que iban a componer el jurado.

Al otro día comunicaron al detenido que Brooks, el abogado, se prestó a ser su defensor, pero Ben, al saberlo, exclamó:

—¡No quiero que ese cobarde me defienda! Es otro lobo de la misma camada.

—No podrán decir que no has tenido abogado —inquirió el juez—. Eres tú el que se niega.

Ben no se molestó en añadir una palabra más.

Fue llevado con las manos atadas a la Corte, donde se iba a celebrar el juicio.

Algunos cow-boys de Stephen Richardson gritaban que debía ser colgado.

El de la placa sonreía maliciosamente y Ben le dijo en voz baja:

—Se han aprendido bien la lección. Pero no encuentran la reacción que esperabas, ¿verdad?

—Yo no he hablado con nadie.

Ben sonreía burlón.

—¡No me digas…! —replicó—. Si no has sido tú los habrá aleccionado Casper…

—¡Maldito! —gritó el de la placa.

Apartando a los curiosos, Urna se colocó en primera fila, y le dijo:

—No te preocupes, Ben. Todo se aclarará… He avisado a Austin. Y los ganaderos de Albuquerque están aquí. Dirán que no pudiste hacerlo tú. Les envié un emisario para que llegaran a tiempo. El juez y el sheriff no les avisaron.

El de la placa, muy nervioso al ver los rostros de los testigos, exclamó:

—¡Largo de aquí, Urna!

—No podrás evitar que se conozca la verdad —dijo ella—. Los personajes de Albuquerque son muy conocidos en esta ciudad. Dirán la verdad que habéis querido ocultar.

El rumor que estas palabras levantaron asustó al de la placa, que miraba en todas direcciones.

Pero cuando entró en la sala donde iba a celebrarse el juicio, se sintió más tranquilo.

Sin embargo, todas las palabras de Urna habían hecho mella en él.

Y al ver a Nicole en primera fila, se inquietó.

—¡Ben! —gritó Nicole—. Ya han hablado los empresarios-ganaderos de Albuquerque. Han estado bebiendo en mi casa.

Toda la ciudad sabe que estabas con ellos cuando éstos afirman que se hizo el atraco.

El juez se puso nervioso al oír esto.

—¿De qué empresarios hablas, Nicole? —preguntó.

—De los que enviaste a buscar para que comparecieran en el juicio contra Ben. Han llegado a tiempo para demostrar que no pudo ser Ben el que intervino en el atraco al banco, porque estaba con ellos en Albuquerque.

El sheriff miró preocupado al juez.

—¡No hagas caso! —exclamó el juez—. No he mandado llamar a nadie. No creí en lo que decía.

—¿Habéis oído, amigos? El juez no quiso que los empresarios llegaran a tiempo.

El escándalo que se armó en la sala asustó al juez y al sheriff, y mucho más a los que iban a actuar de jurado.

El juez temblaba ligeramente. No esperaba la presencia de esos empresarios-ganaderos de que hablaba Nicole.

Y si era cierto que estaban en la ciudad y comparecían, todo lo que se había montado contra Ben se derrumbaría en el acto.

Tenía que impedir que esos testigos comparecieran.

—¿Qué te pasa, Casper? —preguntó Ben, burlón—. Es todo un espectáculo contemplar el temblor de tus piernas.

—Nadie creerá en esos personajes que han sido aleccionados por Nicole.

—Cuando toda esta comedia termine te voy a colgar, Casper. ¡Se disputarán tu carroña los dos enterradores de esta ciudad! Creo que eres uno de los que atracaron el banco y estabas de acuerdo con el capataz de Urna…

Las palabras de Ben, dichas en un tono elevado, fueron oídas por los que poblaban la sala.

—¡Es Casper uno de los atracadores! —bramó Urna—. ¡Estaba de acuerdo con Kilmer, mi capataz! Han sido ellos y los cow-boys de Stephen los que atracaron el banco.

Decenas de armas fueron empuñadas, apuntando al juez y al sheriff.

Con las manos en alto, temblaban cómicamente.

—¡Vamos a lincharles! —gritaron muchos.

Suplicaron perdón los dos y aseguraban que no tenían nada que ver con el atraco.

Ben fue liberado de sus ligaduras por los asistentes al juicio.

Los empresarios-ganaderos de Albuquerque decían, a los que bebían en el local de Nicole, que era verdad que Ben había estado con ellos, en la fecha que aseguraban se produjo el atraco.

—Lo que sigo sin comprender —decía uno de ellos— es que las autoridades de aquí no nos mandaran llamar para aclarar esto, puesto que Ben hizo constar que en esa fecha estaba en Albuquerque.

—No querían que se pudiera aclarar. Lo tenía todo listo para que se le considerara responsable, y Casper, como juez, le hubiera condenado a la última pena. Se les ha venido abajo toda la comedia por la presencia de ustedes.

—Y el cobarde del juez decía que nosotros mentíamos.

—Lo verdaderamente importante es que no ha pasado nada —inquirió Ben—. ¡Estaban decididos a colgarme!

Urna y la dueña del local se miraron sorprendidas. Las dos conocían a Ben, y lo que acababa de decir no concordaba con su manera de ser.

Pero ambas se encogieron de hombros al mirarse.

Los Astor estaban contentos al saber que su hijo había sido liberado sin necesidad de juicio alguno.

El juez y el sheriff vivían unos momentos de pánico. Se habían librado del linchamiento gracias a la intervención del propio Ben.

Era lo que ambos no comprendían.

Pasadas las primeras horas, se fueron tranquilizando.

Ben marchó con sus padres hasta el rancho. Antes prometió a Urma que iría a verla al día siguiente.

No se habló de otra cosa en el local de Nicole aquella noche.

Cuando estaban cerrando, dijo el barman a Nicole:

—Por más vueltas que le doy no comprendo a Ben. Parece que no esté enfadado, y eso que…

—También a mí me preocupa su actitud —le interrumpió ella—. De todos modos, si estuviera en la piel de todos ésos no me mostraría tranquila.

También el juez y el sheriff estaban intranquilos con esta actitud de Ben.

—Algo se propone ese gigante —comentó el juez.

—Está contento con haberse demostrado su inocencia. Sabía que le íbamos a colgar.

CAPÍTULO III

Urna, mientras paseaban los dos, dio cuenta a Ben de lo que le iba sucediendo con su padre.

—Y lo que más me sorprende es que hablara mal de ti —decía ella—. Fue por lo que empezamos la discusión.

—Conocía sus debilidades hace mucho tiempo. Tanto él como Kilmer te han estado robando.

—¿Conoces a esa amiga que tiene mi padre, Ben?

—Sí. La he visto algunas veces en Sierra Blanca cuando he ido por allá. No es nada joven, y si te digo la verdad, no es tampoco bella. Claro que ha de tener algunos años menos que tu padre.

—Me cuesta creer que no me haya hablado de ella. No me iba a oponer a esas relaciones…

—Lo que quería es ser el dueño absoluto de todo esto.

—¡Pero si no podía ignorar la verdad…! Si no habla Timothy con mi padre de ello, no lo habría sabido.

—Porque el granuja de Brooks no te lo ha comunicado cuando fuiste mayor de edad, como estaba obligado.

—Debía de estar de acuerdo con mi padre…

—Estaba sacando ganado y vendiendo, para que si decidías hacerte cargo de lo tuyo tener ya preparada una sólida fortuna.

—Es lo que ha debido de suceder.

Después de unos momentos de silencio, añadió ella:

—¿Por qué habrán querido complicarte con ese atraco al banco?

—Algún día lo sabré.

Después dijo refiriéndose a las autoridades:

—Todos deben de estar temiendo, a estas horas, tu reacción.

Ben sonreía.

—Les he dicho muchas veces que cuando estuviera libre les iría colgando uno a uno. El miserable de Roben me golpeó varias veces. Es el que más preocupado debe estar.

—¡Qué cobarde!

—Me mantenían amarrado de pies y manos cuando lo hizo y no me moví. Sólo mis ojos tenían vida en esos momentos. Disfrutaron con el espectáculo él y sus ayudantes, así como los amigos que estaban con ellos.

—¿No piensas castigarles?

—No quiero disgustar a mis padres, que están que no viven… Creo que están ahora más asustados que cuando me tenían en esa maldita celda.

—Eso no es posible. Sabían lo que buscaban. Lo demuestra el que no hayan avisado a esos ganaderos de Albuquerque, que podían aclarar las cosas. Su intención era la de condenarte y ajustarte una cuerda al cuello antes de que ellos pudieran acreditar que te hallabas en Albuquerque en el momento que se produjo ese atraco al banco. Y después se lamentarían del error, pero tú estarías durmiendo el sueño eterno.

—Lo que me interesa ahora es saber quién me puso el dinero en mis ropas. Había bebido tanto que perdí la noción del tiempo. Pero recuerdo perfectamente que para pagar a Nicole aquella noche hube de rebuscar en todos los bolsillos.

—Tampoco a ella le avisaron para atestiguar. Decían esos miserables que, por considerarte un buen amigo de ella, diría lo más conveniente a tu favor.

—Me interesa únicamente averiguar quién puso el dinero en mis bolsillos.

Urna le miraba sorprendida, y sobre todo, contrariada. No era lógico su comportamiento después de lo ocurrido. No le veía lo enfadado que debería estar.

Cuando marchó Ben y habló ella con Timothy, comentó éste:

—Me preocupa más esa tranquilidad de Ben que si dijera que iba a colgar a todos.

—También a mí me asusta. No parece el mismo. Se ve que se asustó los días que ha estado recluido en esa celda.

—Insisto en que me preocupa más así.

—Me parece que estábamos equivocados todos con él.

—No lo creas.

Pero el viejo Timothy no convencía a Urna.

Ésta marchó a la ciudad porque tenía que hacer unas compras y visitó a Nicole, que al ver a la amiga, salió a su encuentro para decir:

—¿Has visto a Ben esta mañana?

—Ha estado en el rancho y hemos paseado a caballo. Por cierto que me tiene muy preocupada su manera de actuar. Es como si no le hubiera afectado en absoluto lo que le han hecho.

—Pues todos ellos están temiendo lo peor.

—Me parece que no piensa castigar a ninguno de ellos. Arriesgamos nuestras propias vidas por defenderle, y está resultando muy distinto a cómo imaginábamos.

—¡Hum…! No lo creas. Algo se propone.

—Su único interés es averiguar quién le puso el dinero en los bolsillos de la camisa.

—Querrá comenzar por ahí. Detrás de ello querrá comprobar si las autoridades estaban seguras de su inocencia, y a pesar de ello le querían colgar.

—¿Es que no lo sabemos nosotras? Se lo he hecho saber, y ni siquiera se ha alterado. Parece que no haya sido a él a quien querían colgar.

—Ese comportamiento no es lógico en Ben. Repito que debe de tener otros pensamientos que nosotras ignoramos.

—Pues me tiene muy disgustada.

En la ciudad se comentaba todo lo que había ocurrido.

Los que fueron citados para ser jurados y estaban dispuestos a aceptar la culpabilidad de Ben, manifestaban frecuentemente su gran pánico.

Pero el discurrir del tiempo sin que Ben diera señales de vida por la ciudad a pedir cuentas, les ayudó a tranquilizarse casi por completo.

Lo mismo pasaba a Casper y a Robert.

Pasadas más de veinticuatro horas, no se presentó Ben en la ciudad.

—Es posible que considere razonable nuestra actuación, en virtud de las pruebas que teníamos —decía Robert.

—Pero está el hecho de no haber llamado a esos personajes de Albuquerque para declarar. Tampoco aceptamos que Nicole se personara en el juicio…

—Deja de pensar cosas raras. Ya ves que ni siquiera se ha presentado en la ciudad. Y dado su temperamento y manera de ser, ya tenía que habernos visitado.

Y pasaron cinco días más.

Todos los complicados en el asunto de Ben se habían tranquilizado por completo.

Frank Sayles visitó a Ben en su rancho y le dijo lo mucho que se alegraba de que se hubiera aclarado todo.

—Jamás te hubiera creído culpable —añadió.

Ben agradeció las palabras del amigo y le preguntó si había visto a alguien cuando él le encontró.

—Haz memoria —le dijo—. ¿No te cruzaste con nadie? Es interesante lo que digas.

—No; no vi a nadie. Solamente te vi a ti tendido en el suelo, y temí lo peor. Por eso corrí a pedir ayuda.

—¿No te inclinaste para comprobar si estaba herido? El olor que despedía a whisky te hubiera tranquilizado.

—Te creí mal herido y…

—Está bien —le interrumpió Ben, golpeándoles cariñoso en el hombro.

Y no le hizo más preguntas.

Al siguiente día, decidió hacer una visita a Nicole.

Se puso nerviosa la muchacha al verle entrar en el local.

—¿Lo de siempre? —preguntó.

—No me sirvas bebida… —respondió Ben—. Me prometí a mí mismo no volver a beber. He permanecido estos días en el rancho para no sentir la tentación de beber. Es lo que me ha creado tantos disgustos en esta vida.

—Te felicito —exclamó Nicole—. ¿Has averiguado algo?

—No lo he intentado siquiera. Empezaré a indagar, aunque creo que tú eres la que mejor me puede ayudar.

—¿Eso crees?

—Suponiendo que quieras hacerlo… Los que realizaron ese atraco es posible que gasten más ahora que tienen dinero. No resulta fácil mantener el dinero oculto mucho tiempo.

—Si son un poco inteligentes no creo que cometan la torpeza de hacer alardes de riqueza ahora.

—A veces el whisky obliga a cometer esa clase de torpezas de una manera inconsciente. ¿Son de confianza las tres empleadas que tienes?

—Sí.

—Háblales para que estén atentas.

—Lo haré. Y yo misma observaré con gran atención, pero me parece que será perder el tiempo.

—Entiendo que nada se perderá con ello —añadió Ben.

—Estaban decididos a colgarte.

—Ya lo sé… No me han estimado nunca los que se unieron para representar la comedia del juicio.

—Todos ellos te conocían muy bien y han de saber que no serías capaz de un acto así. Tenéis el mejor rancho de la comarca, y tu familia ha sido siempre muy respetada.

—Es la principal causa de ese odio y envidia hacia nosotros.

—Pero no hasta el extremo de querer colgarte.

—¿Es cierto que murió el cajero del banco…?

—Cometió el error de negarse a entregar el dinero a los atracadores, y éstos dispararon sobre él.

—¿Se llevaron mucho?

—Eso parece. Puede que a estas horas conozca ya el director del banco la cantidad que se han llevado.

—¿Quiénes sabían que había tanto dinero en el banco?

—¿Quién crees que soy yo? Esas preguntas deberías hacérselas al director o a alguno de los empleados del banco.

—Si el director o algún empleado habló de ello con alguien, a éstos hay que investigar. No hay duda que los que perpetraron el atraco conocían lo que había en la caja del banco.

Nicole quedó pensativa.

—Es un buen razonamiento. Y a nadie se le ha ocurrido pensar así.

—Yo estaba lejos, pero de todos modos no hubiera sospechado que había tanto dinero en ese banco… La trampa que me tendieron fue inteligente…

El ruido de la diligencia, que llegaba, impidió que siguieran hablando.

Y los dos fueron hasta la puerta para desde allí ver a los pasajeros que descendían.

Con ellos había otros curiosos a la puerta del local.

Ben dijo a Nicole:

—Otra cosa que no comprendo es la razón de que hubiera tanta reserva de dinero en el banco. Tengo entendido que hacen envíos frecuentes a la central en Austin.

—Tampoco lo entiendo yo, ni se me ocurrió pensar en ello.

—Aquellos tres son forasteros —dijeron a espaldas de ellos.

Se volvieron y miraron a los aludidos, exclamando Nicole:

—¡Es verdad! Es la primera vez que se les ve por aquí.

Los tres a quienes se referían se quedaron mirando en todas direcciones, y de pronto echaron a andar hacia el saloon.

Miró uno de ellos a Nicole y exclamó:

—¿La dueña?

—Sí —respondió la aludida con sorpresa.

—¿Nicole?

—Yo soy Nicole… ¿Nos conocemos? No recuerdo su rostro.

—Me han dado su nombre en Austin. Lamento no haber podido venir antes. Pero no estaba en la ciudad cuando el juez recibió su carta. ¿Han juzgado a ese muchacho?

—Aquí le tiene. Se aclaró que no podía ser él, pero no se queden ahí. Adelante.

Los tres elegantes forasteros tendieron su mano a Ben.

—Así que se aclaró. El juez estaba disgustado por la tardanza mía en regresar a la ciudad…

Una vez ante los vasos llenos, explicó Ben todo lo ocurrido.

—De modo que las autoridades de esta ciudad no querían que esos caballeros de Albuquerque llegaran a tiempo para aclarar que no había podido usted cometer ese atraco… ¿No es así?

—Eso parece —dijo Nicole—. Estaban decididos a colgarle, aun sabiendo que no lo podía haber hecho él. Una amiga nuestra y yo enviamos un emisario a Albuquerque, y cuando testificaron esos ganaderos, quisieron linchar a esos dos cobardes que ejercen la autoridad en la ciudad de El Paso.

Los tres forasteros se echaron a reír al oír a Nicole.

—No nos hemos presentado —dijo uno—. Éste es el inspector James Duvall, y yo su compañero Richard Penn. Habría sido una verdadera desgracia llegar tarde, aunque hubiéramos colgado a esos cobardes. Es mejor que todo se haya solucionado felizmente —decían a Ben.

—Prometí colgar a todos los cobardes que estaban complicados en el deseo de acabar conmigo… Todavía no me he movido, porque quiero averiguar quién fue el que colocó ese dinero en mis bolsillos. Estuve en Albuquerque cinco días y cuando llegué me hablaron del atraco que había sufrido el banco un día antes de mi llegada.

—Se ve que actuado precipitadamente. Pues no estando usted aquí, no podía haber cometido ese atraco.

—No esperaban que se pudiera demostrar que ese mismo día estaba yo tratando de comprar una partida de ganado a unos ganaderos de Albuquerque amigos de mi padre.

Los dos inspectores tomaron nota de la información que Ben les facilitó.

Una hora más tarde, el director del banco fue avisado que tenía visita.

—¿Quiénes ha dicho que son? —preguntó al empleado.

—Tres forasteros que han llegado en la diligencia.

—Dígales que esperen. Les atenderé en el momento que acabe con el cliente que está en mi despacho.

Cerró la puerta molesto después de despedir al empleado.

—Puedo volver en otro momento —dijo Stephen.

—Que esperen esos forasteros. Tú eres amigo mío y un buen cliente del banco —replicó el director.

Los tres forasteros esperaron a que Stephen abandonara el despacho del director.

Éste salió con el amigo, y miró con indiferencia a los visitantes. Una vez que hubo despedido a Stephen, dijo a los forasteros forzando una sonrisa:

—Creo que querían verme… ¿Puedo saber para qué? No dispongo de mucho tiempo.

—Será mejor que entremos en su despacho —dijo uno de los inspectores federales.

—Acabo de decirles que no dispongo de mucho tiempo. ¿Qué quieren?

—A ese caballero que acaba de salir le ha dedicado usted bastante tiempo —respondió el inspector Duvall.

—Hola, Robert —saludó el director al sheriff, que entraba en aquel momento—. Te atenderé en cuanto despida a estos forasteros.

—Me han dicho que han entrado en el banco y he venido para saber quiénes son.

—También nosotros celebramos su presencia. Íbamos a ir a verle. Este caballero se llama James Duvall, es inspector federal. Este otro es agente simplemente. Y mi nombre es Richard Penn, inspector federal también.

El director y el de la placa palidecieron intensamente.

—¡Oh! Deben perdonar —disculpóse el director—. Es que no sabiendo quiénes eran…

—No tiene importancia. Podemos hablar aquí. Dígame, ¿quiere mostramos la relación que ha dicho el sheriff que enviaron de la capital sobre los billetes remitidos desde allí?

—No enviaron relación alguna…

—¡No es posible! Si usted afirmó que los billetes que encontraron en los bolsillos de Ben Astor correspondían a los relacionados… ¿No es así, sheriff?

—Bueno… Para nosotros no había duda que lo hizo él, y dije eso para afirmar más el criterio.

—Faltando a la verdad y a su deber —dijo enfadado el inspector Penn.

—Repito que creíamos que era él.

—Pero este caballero, que conocía su afirmación no lo desmintió, ¿me equivoco?

—Actué siguiendo las instrucciones del sheriff.

—¡Vaya! ¡Muy interesante! Lo que confirma que el sheriff sabía que ese dinero procedía del banco atracado. Y por lo tanto que conoce a los atracadores, si es que no forma él parte de los mismos.

—¡No consiento que…!

Pero el potente puño del inspector Duvall le alcanzó en pleno rostro y salió lanzado contra el mostrador del banco.

—¡Levántate de ahí, cobarde! —ordenó, con un Colt empuñado—. Y usted ponga las manos en alto.

—Éste es más cobarde que el sheriff —dijo el inspector Duvall, al golpear al director—. Y está de acuerdo con los atracadores. Pidió al banco que no enviara la remesa de dinero que se llevaron los atracadores… ¡Les vamos a colgar por ladrones! ¡Pero antes van a decir dónde está el dinero robado!

Siguieron golpeando a los dos.

Cuando quedaron inconscientes, el inspector Duvall se inclinó hacia el sheriff y le quitó la placa.

CAPÍTULO IV

En el registro practicado al despacho del director quedaron asombrados de la cantidad de dinero que hallaron.

El empleado que presenció el registro de los inspectores y el agente dio cuenta a sus compañeros del hallazgo y éstos se miraron sorprendidos.

—Al saber que aconsejó que no se hiciera el envío de dinero a la central, sospechamos inmediatamente de él…

—Quedarán los dos encerrados.

Y arrastrándoles sin la menor consideración, fueron llevados hasta la oficina del sheriff, que estaba en la siguiente manzana de casas.

Llamó enormemente la atención ver que arrastraban a los dos personajes.

Uno corrió para dar cuenta a Casper. Y éste, que ignoraba quiénes eran los forasteros, corrió a la oficina del sheriff para saber qué pasaba.

Entró como en su propia casa y exclamó:

—¿Cómo se atreven a…?

Pero no terminó la frase al contemplar las credenciales que le mostraba el inspector Duvall.

—¿Quién es usted? —preguntó éste.

—Perdone. No sabía que fuera inspector federal —respondió Casper.

—Sigue sin decirme quién es.

—Soy el juez.

—¡Vaya! —exclamó Duvall—. Mis compañeros y yo pensábamos hacerle una visita. Usted también tenía conocimiento, por haberlo dicho el director, que los billetes que llevaba Ben Astor correspondían a los robados en el banco, ¿no es así?

—Es lo que dijo el director.

Cayó aparatosamente al recibir el primer puñetazo.

—¡Colguémosle aquí mismo! —propuso Duvall.

—¡No…! ¡No…! —suplicaba Casper—. ¡No me pueden acusar de eso!

Le arrastraron hasta la celda más próxima en la que quedó internado.

No hacía más que protestar y hasta lloraba, asegurando que nada tenía que ver con las acusaciones que le hacían.

—Así que no le interesaba que llegaran esos personajes de Albuquerque para demostrar que Ben no había podido hacer ese atraco. Tenía intención de colgarle antes de que se aclarase la verdad…

—Creíamos que era él…

—¡Pues ya se ha demostrado que él no pudo hacerlo! Sabemos quiénes hicieron el atraco; ¡ustedes y alguno más! Y les vamos a colgar, para que El Paso sepa que se hace justicia en Texas.

—¡No pueden culparme de eso…! Es posible que por odio a los Astor, y muy en especial a Ben, le negara ayuda. Pero de eso a lo otro…

—Le quería colgar, ¿verdad? Pues será usted quien se lo disputen los dos famosos enterradores de esta ciudad.

Y salieron de la parte de las celdas, sin escuchar las propuestas del juez.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Los que fueron nombrados para formar parte del jurado, al conocer las detenciones de las principales autoridades, trataron de cruzar el río; pero encontraron a Ben al salir de sus casas.

Les obligó a caminar hasta los árboles del río.

Apenas tuvieron tiempo de poder contemplar a los diez que colgaron sin vida de aquellos árboles. En una reacción desesperada emprendieron veloz carrera hacia el río.

Cayeron sin vida al agua al ser alcanzados por los dos disparos que hizo Ben.

Los dos inspectores y el agente, al ser informados, se miraron sorprendidos.

Estaban esperando para aclarar quién le había metido el dinero en los bolsillos.

También cazó Ben a los dos ayudantes del sheriff, que le habían golpeado cuando estaba amarrado en la celda.

Terminada la matanza, Ben fue a la oficina del sheriff, donde estaban los federales y dijo:

—Pueden detenerme si…

—No se preocupe —le interrumpió el inspector Penn—. Creemos que todos ésos están bien muertos. Quienes van a tener serios problemas son los enterradores. Esa zona del río en que han aparecido los cadáveres la consideran una zona neutra, y les va a costar ponerse de acuerdo.

—Se repartirán la «mercancía» —dijo Ben—. Aunque no descarto que se enfrenten en uno de sus habituales duelos territoriales. Cualquier día acabarán matándose.

—De vez en cuando hacen falta limpiezas como ésa en estas tierras.

—Si así lo consideran, lo que tienen que hacer es dejar en libertad a esos tres cobardes.

Los tres federales se echaron a reír.

—Creo que sería justo que fuera usted quien les castigara —dijo Duvall—, pero lo vamos a hacer nosotros. Recibimos instrucciones muy específicas en Austin.

Ben marchó a casa de Nicole.

Ésta le salió al encuentro, diciéndole:

—Aunque todos ellos merecían lo que has hecho, creo que te has excedido…

—Algún día la ciudad sabrá agradecérmelo. Son muchas las familias que podrán vivir con tranquilidad a partir de ahora.

—Ya han comenzado los enfrentamientos entre los enterradores. Son como buitres a la hora del reparto de carroña.

Echóse a reír con naturalidad Ben.

Nicole movía la cabeza dubitativa.

Pensaba en esos momentos en lo que había dicho Urna sobre la posible cobardía de Ben.

Cuando éste salió a la calle, los que le vieron echaron a correr asustados. Ben sonreía contemplando el espectáculo. Resultaba gracioso verles huir.

Stephen estaba en el saloon que había frente al puente fronterizo, ajeno al drama desarrollado, y comentaba con el dueño asuntos de negocios.

Uno de sus cow-boys entró nervioso y dijo:

—¿Ya sabe lo del río, patrón?

—No sé a qué te refieres.

—A lo que ha hecho Ben.

—¿Ben?

—Sí. Ha colgado a todos los componentes del jurado que le condenó en los árboles del río.

—¡No…! —exclamó asustado—. ¿A todos?

—El jurado completo. Y el sheriff, el juez y el director del banco han sido detenidos por los federales que han llegado y afirman que les van a colgar. Son los que hicieron el atraco del banco que culpaban a Ben.

Stephen se limpiaba el sudor que brotó en su frente.

—No es posible que les culpen a ellos…

—Han encontrado parte del dinero robado en el despacho del director. Dicen los federales que es la parte que le correspondió por su participación en el atraco.

—¿Dicen que son federales? Deben de ser aquellos forasteros que esperaban en el banco para hablar con el director.

—Son dos inspectores y un agente que les acompaña.

Stephen, violento, miraba en todas direcciones.

—Nadie podía sospechar que Ben pudiera hacer una cosa así. Si han sido ellos y le culpaban a él, hacen bien en colgarlos…

—Están decididos a hacerlo, no quieren ponerles en libertad, y eso que se lo ha pedido Ben, para hacer con ellos lo que hizo con los otros.

—¿Y no le detienen los federales?

—Están bien muertos —inquirió el dueño—. Le iban a colgar a él a pesar de haber quedado demostrada su inocencia.

—Pero no lo hicieron —replicó Stephen.

—Porque llegaron esos conocidos ganaderos de Albuquerque aclarando que Ben estaba en aquella población el día del atraco. La intención era colgarle.

—Tenemos que cruzar el río, patrón. Nosotros hablamos mucho en contra de los Astor.

—Yo no temo a Ben —repuso Stephen, sin mucha seguridad.

—Pues yo sí. Los testigos afirman que no habían presenciado jamás nada parecido. Ha permitido a todos que se defendieran, pero su rapidez y seguridad es espantosa.

Y el cow-boy abandonó el local.

—Creo que debe hacer lo mismo. Al otro lado del río no tendrá nada que temer. Era usted muy amigo de los que han muerto, y si Ben le encuentra no habrá quien le salve.

—También sé manejar lo que cuelga de mis costados.

—Está bien. Allá usted.

A los pocos minutos entraron unos conocidos comerciantes para decir a Stephen que Ben estaba preguntando por él.

Y Stephen siguió el camino de un cow-boy de su equipo que entrara a informarle de lo sucedido.

El dueño del local se echó a reír.

—Estaba presumiendo de no temer a Ben, y ha echado a correr al saber que preguntaba por él.

—¡Ese muchacho es terrible con el Colt! ¡Nunca hubiera imaginado que fuera tan peligroso!

Los dos inspectores y el agente entraron en las celdas, contemplados en silencio por los tres detenidos.

—Como juez de esta ciudad no pueden…

—¡Es usted un cobarde embustero! —le interrumpió el inspector Duvall—. Ben nos ha pedido que les dejemos en libertad. Quiere ser él quien les mate.

—¡Es un fanfarrón! —bramó el de la placa.

—¿Un fanfarrón? —exclamó Duvall riendo—. Pues si no llega a serlo… Estarían los enterradores día y noche enterrando los cadáveres. Y a todos les ha permitido la defensa.

—¿Y después de tantas muertes le dejan en libertad?

—Ustedes serán colgados por nosotros —dijo el inspector Penn.

—Tengo amigos en Austin —inquirió el director del banco.

—No le van a servir de mucho, pero, si quiere, les daremos recuerdos cuando lleguemos después de haberle colgado. ¿Qué pensaba hacer con la fortuna que encontramos en su despacho?

—¡Malditos…! ¡Ese dinero es mío! ¡Son mis ahorros!

Los tres federales se echaron a reír.

—Pero si se lamentaba ante los empleados que apenas podía cubrir gastos con lo que ganaba.

—No podía decirles la verdad. Me hubieran robado. Ese dinero es mío. Me lo tienen que devolver…

—Se lo entregaremos al banco. Diga quiénes le ayudaron a realizar ese atraco y es posible que entonces…

—No sé nada de ese atraco. Únicamente que se llevaron ciento noventa y ocho mil dólares los atracadores. Si pretenden hacerme caer en una trampa…

—Es algo que no nos interesa —le interrumpió Duvall—. Pero si quiere decir quiénes le ayudaron le prometemos ser indulgentes. Si insiste en no decirnos nada, ellos vivirán gozando de lo que les correspondió. Alguien escribió al gobernador denunciándole a usted como el dirigente de ese atraco. Así, si le colgamos, como vamos a hacer, ellos quedarán tranquilos.

Dicho esto salieron de las celdas.

El juez miraba al director.

—¡Así que fue usted el que organizó ese atraco…!

—¿Es que va a creer en lo que digan esos sabuesos?

—Lo que siento es que me van a colgar con usted; porque no hay duda de que están decididos a hacerlo… Sabía que si fallaba lo del juicio lo íbamos a pasar mal con el hijo de los Astor. Y tú asegurabas que no podía fallar. ¡Eres un inútil!

El aludido no dijo nada. A la mañana siguiente aparecieron los tres detenidos muertos.

—Debimos contar con esa circunstancia —se lamentaba Duvall a Ben—. Queríamos asustar al director para obligarle a decir… ¡Esto indica que andan por aquí los que participaron en ese atraco!

—El hecho de que el director recibiera su parte es porque participó de alguna manera también —dijo Ben.

La muerte de los tres encarcelados conmovió a la población.

Los militares mexicanos que vigilaban la orilla opuesta del río cruzaron el puente fronterizo, para expresar sus condolencias a las autoridades de El Paso.

El inspector Duvall, más tarde, decía a Nicole:

—Esto indica que los atracadores andan por aquí y han tenido miedo a que el director, convencido que le iban a colgar de todos modos, les delatara.

—Han dado un golpe perfecto. Entraron en el banco sin que nadie les viera. Se cargaron al vigilante y al cajero. Éste tuvo la desgracia de ir esa noche a arreglar unos trabajos que tenía atrasados.

—Lo han hecho cuando la población dormía y nosotros también.

—Pero aun así, podían haber sido vistos por alguien. Siempre sucede algo que obliga a estar levantados algunos vecinos.

—Nadie ha dicho haber visto la menor cosa que pueda ser un indicio.

El inspector Duvall manifestó que tenía que marcharse. En realidad, quedaba aclarado lo del atraco y la mayor parte del dinero recuperado, y el inspector Penn opinaba, como Ben, que era muy extraño que los atracadores entregaran más dinero al director de lo que ellos se quedaban.

Consultó Penn sobre la persona que entendían podría ser un buen sheriff y alguien habló de Frank Syles. Y fue llamado para que se hiciera cargo de la oficina provisionalmente.

Era estimado por todos en general.

Formaba parte de un equipo en el rancho de un ganadero estimado también y éste se alegró de que se acordaran de él.

El día que se hizo cargo de la placa, Frank lo celebró en casa de Nicole, que invitó por cuenta de la casa a los que se reunieron allí.

Llegó un nuevo director del banco un par de días antes de la marcha del inspector Penn, que se despidió de la familia Astor con afecto.

Ben no había vuelto a beber y esto era el comentario de sus amigos, que estaban habituados a ver cargado de alcohol al muchacho.

A los cinco días después que marcharan los federales, el nuevo director del banco, al revisar las cuentas de todos los clientes, mandó llamar a Stephen Richardson.

Le recibió amablemente en su despacho y le dijo:

—Estoy revisando las cuentas de los clientes, míster Richardson. Y la suya tiene en descubierto una elevada cantidad.

—No es posible, amigo director. El mismo día que llegaron los federales yo estaba en el despacho, en este mismo, y entregué al director los cuarenta mil dólares que me había prestado para una compra importante un año antes. Recogí el recibo que le había firmado y quedamos como buenos amigos. Comimos juntos ese día para celebrar la regularización de mi cuenta corriente.

—Pues aquí figura al descubierto.

—Pero yo sé que no lo estoy. Sin duda es el dinero que dijeron habían encontrado en su despacho y por lo que culparon a aquel hombre de haber estado implicado en el atraco.

El director quedó pensativo.

Consultó con los empleados y éstos afirmaron que era verdad que ese ganadero estaba en el despacho con el director, cuando se presentaron los inspectores federales y el agente que les acompañaba.

Esto dio por origen el que se hablara del error del inspector Penn y el de su compañero Duvall, ya que al parecer el anterior director del banco no había intervenido en el atraco.

El nuevo director dio cuenta a la central de todo esto.

Reconocía que, de ser cierto lo que afirmaba el ganadero, no tuvo tiempo el otro director de cuadrar las cuentas.

Y así empezó a correr el rumor de que los federales habían cometido un error.

Nicole, que se había hecho muy amiga del inspector Penn, insistía en que no era posible un error así.

Frank se dedicó a visitar a Urna. Para ésta no era una sorpresa darse cuenta de que el nuevo sheriff bebía los vientos por ella. Esto sucedía desde hacía tiempo.

Sin embargo, ella le hablaba de forma que no pudiera hacerse ningún tipo de ilusión.

Molestaba a Frank que le hablara con aquella crudeza.

Estaba en casa de Nicole cuando Stephen habló a la muchacha de que, si insistía en sus palabras, no podría contener a los muchachos que querían castigar esa actitud.

—Si te duele que hablen del inspector Penn en la forma que se hace ahora, no es culpa mía. Y no te voy a tolerar que digas que no es cierto que entregué esos cuarenta mil dólares al director… ¿Es que crees que un inspector de los federales no se puede equivocar? Creyó que ese dinero procedía del atraco. No le culpo por ello. La culpa fue del tonto del director…

—¿Por qué le mataron? Para que no pudiera hablar, está claro. Y si así fue, eso indica que tenía cómplices a quienes no les interesaba lo que hablara.

—Sea lo que fuere, no me importa. Lo que no quiero es que vuelvas a hablar de mí en la forma que lo has hecho —agregó Stephen—. Y ahora que Frank está aquí le recomiendo que te impida hacerlo con la autoridad de su cargo, porque de lo contrario tendré que ser yo el que lo haga.

CAPÍTULO V

Urna contempló al jinete que desmontó ante el porche en que ella se hallaba.

—Buenos días, Urna.

—Hola, Frank. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Qué te parece lo que se comentó en casa de Nicole?

—¡Bah! Stephen ha visto la posibilidad de evitar el pago de esa cantidad y lo ha hecho, escudado en la muerte del anterior director del banco.

—Puede que así sea, pero también pudo suceder como dice Stephen.

—No lo creo —añadió ella—. El inspector habría llamado a Stephen para aclarar lo de esa entrega, si él hubiera hablado en ese sentido.

—Hay que tener en cuenta que para los federales es una satisfacción asegurar que nada más llegar a esta población habían aclarado lo del atraco.

—No son hombres que jueguen con la vida de los demás por un asunto de vanidad.

—No hay nadie infalible. Todos nos equivocamos alguna vez.

—Hay cierta tendencia en ti de creer a Stephen más que a los federales.

—Creo a uno y a los otros.

—He hablado con Ben sobre esto y para él no hay duda de que el director está complicado en ese atraco. Estaba, quiero decir.

—¡Todo lo que dice y propone Ben te parece admirable! —bramó Frank enfadado.

Urna miró a Frank con atención.

—No puedes ocultar tu odio a los Astor, aunque has hecho creer lo contrario. Pero a mí no me engañas. Les has odiado siempre. Ya de niños te inclinabas por el grupo de Robert y Casper. Le envidiabais porque las muchachas estábamos siempre junto a él. Como hombre…

—Lo sé. Se ha considerado el mejor en todo.

—Y lo es; lo ha sido; eso es lo que os duele a muchos. Estás celoso de él. No me cansaré de repetirte que no te querré nunca, aunque esto no suponga que esté enamorada de Ben al que quiero como un hermano. Pero le conozco bien y a veces me rebelo contra mí misma por no enamorarme…

—¡No lo niegues! Hace tiempo que estáis enamorados los dos. Pero tendrá que demostrar la procedencia del dinero que hallaron en sus bolsillos. La presencia de sus amigos de Albuquerque no le exime de toda sospecha. Pudieron estar aleccionados por ti y por Nicole. No digo que así lo hicierais, pero así pudo ser. Hay que reconocerlo.

—Creo que no ha sido acertada tu designación para llevar esa placa. El nombramiento se te ha subido a la cabeza y te crees algo, cuando en realidad sigues siendo el mismo don nadie que eras antes.

—¡Cuidado, Urna! Te advierto que acabarás en una celda si no pones freno a esa lengua de víbora. Es lo que debió hacerse el día que echaste a tu propio padre del rancho, después de haber estado tantos años trabajando. Y en lo que se refiere a Ben…, tu prometido, te aseguro que sigue siendo el principal sospechoso del atraco. Le exigiré que demuestre por qué tenía aquel dinero.

—¡Sigues siendo el mismo miserable de siempre! Si hablas así de Ben, acabarán en uno de sus frecuentes duelos los enterradores de esta ciudad por tu carroña. Y la verdad, no se perderá mucho…

—¿Es que crees que no sé disparar? ¡He practicado mucho y no le sería fácil a Ben hacer lo que dices!

—Sabes que sin ventaja evitarías que te matara. Lo mismo que yo.

Frank la observó con asombro y terminó por echarse a reír.

—¡Muy gracioso! Así que ahora resulta que sabes disparar. ¿Fue Ben tu maestro?

—No importa quién me haya enseñado. Pero como cuando íbamos al colegio, sigues perteneciendo al grupo de los torpes. Así que abandona esa descabellada idea, si no quieres que Ben o yo te matemos.

—Dile que busque un buen abogado porque le voy a detener hasta que se aclare lo del dinero.

Frank, enfadado, montó a caballo y se alejó.

Ella hizo galopar a su montura hacia el rancho de los Astor, al que no tardó en llegar.

Así que halló a Ben, le puso al corriente de las intenciones de Frank.

—Es posible que le anime a detenerme su interés por aclarar de dónde saqué aquel dinero —decía Ben sonriendo.

—Y lo hará. Sabes lo mucho que te ha odiado siempre.

—Confío en que no me obligue a matarle. Pero es interesante eso que dice sobre el dinero. Fue él quien me encontró tendido en el suelo cargado de alcohol y el que fue a pedir ayuda porque creía que estaba muerto. Creo que empieza a despejarse la niebla.

—Sospechas que fue él quien puso el dinero en tus bolsillos, ¿verdad?

—Ahora empiezo a estar seguro. Le disgustó la llegada de esos ganaderos de Albuquerque, con los que me hallaba cerrando la compra de una importante partida de ganado…

—No creo que a pesar de lo mucho que te odia se atreviera a ponerte el dinero.

—Te aseguro que fue él quien lo hizo. Habrá que registrar su casa. Aunque no le considero tan torpe como para tener el dinero allí. ¿Recuerdas si estuvo fuera de la ciudad durante aquellos días?

—No lo sé…

—Procura apartarte de él. Está celoso y muy enfadado.

—¿Cómo es posible que pueda estar celoso si…? Lo que debes hacer es pedir a Richard que nos haga otra visita para que aclare lo de Stephen.

—Es una buena idea. Iré a Austin.

Quedaron de acuerdo en hacerlo así, pero sin que nadie en la ciudad lo supiera.

Iría lejos de allí para subir a la diligencia.

Y Urna marchó tranquila a su casa.

Aquella noche, pensando en las instrucciones que dio Ben, se quedó dormida.

A la mañana siguiente, siguiendo los consejos de Ben, marchó a visitar a Nicole con la que estuvo hablando ampliamente.

Habían terminado de hacerlo cuando se presentó Frank en el local.

—Creí que no te vería en mucho tiempo por la ciudad —dijo a modo de saludo al de la placa.

—¿Es que no puedo venir? —exclamó Urna riendo.

—Nadie te lo está prohibiendo. Pero a estas horas no es corriente ni muy aconsejable que lo hagas.

—Sé cuidarme. Vuelvo a repetirte que sé para lo que sirven estos adornos que cuelgan de mis costados. Tuve un buen maestro.

—Una mujer como tú…

—Deja de preocuparte por mí. No soy de las que beben mucho para quedar en el suelo sin sentido, y que me coloque dinero…

—¡Basta! —bramó Frank—. ¡No sigas por ese camino!

—¿Acaso no fuiste tú el que encontró a Ben tendido en el suelo? ¿No pediste ayuda para traerle porque temías que se hubiera matado en la caída? Y eso que le habías visto más de una vez así.

—Todos saben lo que ocurrió.

—¿No me has dicho que le vas a obligar a decir cómo llegó ese dinero a sus bolsillos? Pues eres tú el que ha de saberlo, ya que fuiste el que le encontró. Y puedo asegurar que cuando salió de esta casa no llevaba ese dinero. Apenas llevaba encima el dinero suficiente para poder pagar la bebida consumida.

—Alguien le metió, entonces, ese dinero —replicó Frank.

—Tú eres quien mejor lo puede saber. ¿No encontraste a nadie en el camino?

—Estoy cansado de repetir que no vi a nadie. ¿Es que tratas de insinuar que fui yo el que puso ese dinero en los bolsillos de Ben?

—Eres quien mejor lo pudo hacer.

Los que escuchaban empezaron a mirarse de un modo que preocupó a Frank.

—¡Vas a conseguir que haga lo que no deseo! Pon freno a esa lengua de víbora…

—Todo el mundo sabe lo mucho que odias a Ben, a pesar de tu esfuerzo por hacer creer todo lo contrario.

—¡No sigas! —rugió enfadado.

—Tendrás que hallar a quien colocó ese dinero, si no quieres que todos piensen que lo hiciste tú.

—¡No lo vas a conseguir! —exclamó Frank—. Menos mal que me conocen todos los que están oyendo.

—Supongo que también encontrarán bastante sensato lo que acabo de decir.

Frank se daba cuenta que los que escuchaban se inclinaban más por ella que por él. Y se asustó.

—No quiero tener que detenerte —añadió Frank, antes de salir.

Horas más tarde se comentaba en la ciudad lo que había dicho Urna.

Frank, al visitar otros locales y cruzarse con gente en la calle, diose cuenta de la manera como le miraban, o le parecía a él que lo hacían con cierta desconfianza.

Acabó enfrentándose con algunos, preguntando por qué fingían no haberle visto.

Estaba muy nervioso.

Al finalizar las jornadas de trabajo en los ranchos, Stephen y algunos cow-boys llegaron a la ciudad y entraron en el saloon al que iban con más frecuencia.

Allí se informaron de lo que se hablaba en la ciudad.

—Si Frank no actúa con energía y detiene a Urna, le va a dar un disgusto —dijo Stephen—. Está consintiendo demasiado a esa muchacha.

—Tendría un serio disgusto si intentara algo contra ella. La población opina que es Urna quien tiene razón. Es extraño lo que Frank hizo aquella noche. Se presentó en la oficina del sheriff pidiendo ayuda para que éste se diera cuenta del dinero que había en los bolsillos de Ben, cuando lo normal, si eran ciertas sus preocupaciones, era que llamara al médico primero. Frank no va a tener más remedio que buscar al que colocó ese dinero si no quiere que piensen que fue obra suya.

—Aunque existan dudas sobre su actuación, también puede obligar a Ben a que demuestre la razón de llevar ese dinero encima.

—Ese empecinamiento le puede costar un serio disgusto a Frank. Son muchos los testigos que afirman que cuando abandonó el local de Nicole tuvo qué registrarse todos los bolsillos para poder pagar.

Dejaron de hablar porque entraron otros clientes. Se trataba de unos ganaderos que acababan de llegar con reses para embarcar.

Saludó el ganadero que iba al frente del equipo a Stephen.

Y a los pocos minutos se reanudaba la conversación.

—Siempre he pensado que Frank debió acudir a la casa del doctor —dijo el otro ganadero—. No creas que es la primera vez que pienso como Urna.

—Todos sabemos lo mucho que Frank estima a Ben. Se debió de asustar al verle así…

—Pero no fue en busca de un médico, sino del sheriff, para que viera el dinero que llevaba encima, y que el cobarde y embustero del director del banco afirmó que formaban parte del robado en el banco.

—Eso fue a petición del sheriff y del juez, que odiaban a Ben, pero Frank ha sido siempre amigo de los Astor.

El ganadero recién llegado miró a Stephen e inquirió:

—Soy de aquí, Stephen, y conozco a todos. Frank odia a Ben desde que eran niños.

—Pues ha dicho lo contrario, siempre que hablaba de él.

—Una cosa es lo que se habla y otra de lo que se piensa. Lo que sí es cierto, desde luego, es que Frank no va a ganar mucho con todo esto. Está obligado a encontrar la persona que puso el dinero en los bolsillos del hijo de los Astor, o terminarán por pensar que lo puso él.

—La culpa es de Frank. Si hubiera castigado a Urna por hablar como lo hizo…

—Las palabras de esa muchacha quedarían en el pensamiento de los oyentes.

—Tú no puedes creer que Frank colocara ese dinero…

—Tampoco encuentro argumentos para negarlo. Es el único que le vio caído inconsciente.

—Es raro que no pasara antes alguien por allí.

—Por eso digo que le debe interesar a Frank encontrar al que lo hizo.

—Lo que tiene que hacer es no preocuparse por nada —añadió Stephen.

—Creo que estamos tomando cartas en un asunto que no nos concierne —replicó el otro ganadero.

—¿Vienes de Sierra Blanca?

—Sí.

—¿Sabes si está por allí el padre de Urna?

—Le vi en un par de ocasiones. Dicen que está viviendo con aquella viuda. Tiene intención de venir a por ganado al rancho de la hija…

—No sé por qué decís al rancho de la hija…

—Porque es de ella. Así reza en el testamento que hizo su madre.

—Yo, en caso del padre, no me iría con las manos vacías.

—No creas que lo habrá hecho él. Llevaba tiempo robando ganado. Y lo vendía entre vosotros. ¿Cuántas reses le has comprado tú? Supongo que algún potranco también.

—Los caballos me he quedado yo con todos. El precio era aceptable.

Se echó a reír el ganadero.

—Pero sabías que esos caballos y las reses pertenecían a la hija, ¿verdad? De otro modo no te lo hubieran dado a bajo precio.

—No sabía nada. He creído siempre que el rancho era de Ethan.

—¿Y no sospechaste nunca de una venta tan barata?

—No creas que me he aprovechado tanto. Ethan me llegó a suplicar que le comprara alguna partida.

—¿Le compraste también al capataz?

—Un momento. ¿Es un interrogatorio?

—No te enfades. Simple curiosidad mía.

Stephen, desde el saloon marchó a la oficina del sheriff.

Frank miró al sheriff y se saludaron con afecto.

—¿Por qué permites que se hable en la ciudad en la forma que lo están haciendo? —dijo Stephen—. Te hace mucho daño. Son muchos los que sospechan hoy que colocaste ese dinero en el pecho y los bolsillos de Ben. Y ya puedes imaginarte lo que eso supone. Procura estar cerca del río por si tienes necesidad de cruzarlo. Sabes que contamos con buenos amigos en Ciudad Juárez.

—Que piensen y hablen lo que quieran. Hasta que me canse y llene esas celdas vacías que puedes contemplar desde aquí.

—Es cortando esos rumores como lo puedes arreglar. Con detenciones no se consigue nada.

—Nada tuve que ver con ese dinero y repito que no me importa lo que piensen.

—Si continúan los comentarios, terminarás con una cuerda al cuello. ¿Qué ha pasado para que se haya promovido esa campaña contra ti?

—Dije a Urna que Ben tendría que aclarar el hecho de llevar ese dinero.

—Te creía más inteligente. Has vuelto a resucitar lo que estaba aclarado y que te va a conducir al linchamiento. Se ha dado cuenta todo el mundo de tus celos porque Urna sólo ha mirado por los ojos de ese muchacho.

—Me ha confesado que no están enamorados.

—Dirá lo que quiera, pero no hay duda de que beben los vientos el uno por el otro. Bien, si entiendes que podemos ayudarte, ya sabes; no tienes más que decirlo.

—Creo que voy a necesitar ayudantes. ¿Puede dejarme dos de sus muchachos?

—Podrás disponer de los dos que mejor manejan las armas. Debes empezar a poner orden en la ciudad.

—Es la clase de hombres que necesito. Déjeme esos ayudantes.

—Están en la ciudad. Les diré que se pasen por esta oficina.

Stephen salió para buscar a los personajes aludidos. Eran de los cow-boys menos conocidos en la población y estuvieron conformes.

Frank visitó al alcalde para informarle que incluyera en nómina a los dos nuevos ayudantes.

Los dos enterradores, con quienes se hallaba reunido el alcalde, le saludaron al salir.

—Me sorprende veros juntos —dijo Frank, en respuesta al saludo.

—A partir de ahora se nos verá con frecuencia así. No daremos más espectáculos a la población. El alcalde nos ha autorizado a abrir la nueva funeraria.

Pocos minutos después lo comentaba con el alcalde.

—Parece ser que se han puesto de acuerdo, cosa extraña —dijo el alcalde—. El día que esos dos buitres se enfrenten de veras morirán en el duelo. Pero supongo que no habrás venido a hablarme de esos dos, ¿verdad?

Frank le planteó el asunto de los dos nuevos ayudantes.

Pero el juez era distinto y se opuso de una manera radical, diciendo que con un solo ayudante era suficiente para mantener el orden en la ciudad.

Contrariedad con la que Frank no había contado.

Informado Stephen, dijo que él seguiría pagando a los dos como si siguieran en el equipo.

Para los cow-boys era una vida mucho más cómoda y, aunque pensaron ganar más, accedieron a quedarse con el sueldo del rancho.

Los dos ayudantes nombrados por Frank pasearon los locales para que les vieran con las placas tan familiares para la población.

Miraban agresivos a todos los rostros por los que hacían desfilar sus miradas, aunque éstos no les hacían caso.

Ben, que se informó en el rancho por los cow-boys que iban a la ciudad, comentó con su padre:

—Mucho me temo que habrá serios problemas con esos dos nuevos ayudantes que acaban de nombrar. Tienen fama de ser hombres duros y muy rápidos a la hora de utilizar las armas.

—Cumplen ese cargo temporalmente. Con esa condición parece ser que se los ha cedido Stephen.

CAPÍTULO VI

—Tengo que reprocharte ese exceso por tu parte —decía el padre de Ben—. Aunque es cierto que todos los que mataste querían que te colgaran…

—Sé que no apruebas lo que hice.

—No podía aprobarlo.

—Dejé que se defendieran.

—Pero sabías que eran inferiores a ti. Lo que hiciste fue matarles con ventaja; la que te daba tu mayor rapidez y seguridad con el Colt o el cuchillo. Porque hasta en esto último superas con creces a los expertos mexicanos que presumen de ser los mejores.

Ben miraba a su padre con mucha atención.

—No me mires así —continuó el padre—. Te estoy diciendo lo que deseaba desde aquel día… Has sido siempre un camorrista, hijo…

—¿Se me permite decir algo? —inquirió la madre de Ben—. No debes reñir a Ben, querido. Lo que hizo, lo tenían merecido esos canallas. ¡Querían colgarle por un delito que no solamente no cometió sino que tampoco sería capaz de cometerle! ¿Es que no te importaba que acusaran a nuestro hijo de atracar ese banco?

—Mucho. Pero no debió matarles.

—Permitió que se defendieran…

—Sabiendo que eran inferiores. A eso se le llama ventaja.

—Yo desconocía sus cualidades en ese sentido —argumentó Ben—. Y esos nuevos ayudantes han sido reclutados para matarme a mí.

—Es posible. Pero yo lo interpreto como una justificación de lo que piensas hacer.

—Márchate, Ben. No hagas caso de tu padre… —inquirió de nuevo la madre.

E hizo salir al hijo del comedor.

Cuando la preocupada madre quedó a solas con su esposo, agregó:

—¿Qué te ocurre, querido? No eres justo con Ben.

—Le he dicho lo que pienso.

—En la ciudad se comenta que debió de ser Frank el que colocó el dinero en los bolsillos de nuestro hijo, con la «piadosa» intención de provocar un nuevo duelo entre esos dos sanguinarios enterradores que tenemos en la ciudad. ¿Crees que debe estarle agradecido encima?

—Eso es lo que afirma Urna y su amiga la del saloon. Lo he oído comentar. Pero Frank era de los que aseguraban que no podía creer a Ben atracador. Le ha defendido en todo momento.

—Y, sin embargo, es el que colocó ese dinero. Y ahora, ese cobarde de Frank trata de resucitar la acusación contra nuestro hijo. ¿Cómo lo interpretas tú?

—Como la autoridad que representa está obligado a averiguar qué pasó para que Ben…

—¡No sigas! —le gritó la esposa—. ¿Es que vas a dudar de tu hijo?

—No dudo de Ben; no. Sé que es incapaz de hacer nada malo si está sobrio. Pero cuando cae en ese estado por la maldita bebida, sabes que se convierte en una verdadera fiera.

—No estaba aquí cuando se cometió el atraco. Quedó bien demostrado con esos amigos nuestros de Albuquerque.

—Es lo que me preocupa. Que son amigos y bien pudieron decir lo que no era verdad, sólo por ayudarle.

—Haré todo lo posible para que tu hijo no pueda saber nunca cómo piensas. Creo que sería capaz de matarte y a mí no me quedaría más remedio que admitirlo como una obra de justicia.

Ahora, era el viejo Astor el que miraba a su esposa asombrado.

—No puedes hablar en serio…

—Tan en serio, que ni sé cómo soporto continuar a tu lado. Tus celos son insoportables porque has creído siempre que para mí no hay más que Ben. Y creo que te habría agradado que le colgaran.

—¡Vas a conseguir enfadarme…!

—Enfádate cuanto quieras. Pero yo sé que le odias hace tiempo. Intentaré evitar que sea él quien te mate.

La entrada del capataz salvó al viejo Astor.

Tranquilizó el capataz a la mujer y dijo que era cierto que no había querido que los muchachos intentaran ayudar a Ben, porque ponía en duda que su hijo fuera el atracador.

—¡Largo de esta casa! —bramó la esposa—. Si te veo frente a mí otra vez, te mataré.

—Debe tranquilizarse, patrona —inquirió el capataz—. El patrón está disgustado por todas esas muertes que hizo Ben. Aunque para todos nosotros están bien muertos… Trataron de colgar a Ben esos cobardes.

—Debió permitirles la huida. En unos minutos habrían cruzado el puente, que era lo que se proponían. Al otro lado del río, nada habrían tenido que temer.

—No lo merecían. Ben hizo lo que procedía.

—Le ha gustado siempre manejar el Colt…

—¿Qué hacías cuando te conocí? —exclamó ella—. Me increpaban mis amigas que me había enamorado de un pistolero a sueldo. ¿Es que lo has olvidado? Y yo, idiota de mí, me enamoré de ti y nos casamos. Nadie te conocía por aquí… ¡Y con ese historial te atreves a decir que tu hijo…!

Sacó el capataz a su patrón, quien al estar fuera de la casa, bramó:

—¡Tratan de aplicarme el mismo sistema que al padre de Urna! Dejarme en la calle, ¡pero no lo van a conseguir!

El capataz miró a su patrón con total desprecio.

Mientras tanto, en la ciudad, Urna y Timothy desmontaban ante uno de los principales almacenes.

—Aprovecharé mientras compras para echar un trago —dijo Timothy.

—¿Vas a la cantina de esa mexicana, o a la de Nicole?

—Nicole vende mejor whisky.

—Te buscaré allí.

Minutos después entraba Timothy en el saloon de Nicole. Estaba muy concurrido y al conseguir alcanzar el mostrador, la dueña le sonrió.

—¿Vienes solo?

—Urna se quedó en el almacén. Vendrá a buscarme.

—Sirve a mi amigo Timothy. Está invitado —ordenó ella al barman que atendía aquella zona del mostrador.

—Hola, viejo gruñón —saludó un cow-boy a Timothy.

—Hola, amigo.

—¿Has visto a tu patrón? Está en la ciudad. Creo que le acompaña un conocido y eficiente abogado de Sierra Blanca. Va a reclamar a su hija la mitad del rancho y la ganadería. Piensa vivir aquí con Helen Moctezuma.

—Debe de tener engañada a esa mexicana. Ethan no tiene derecho a nada. Es perder el tiempo y lo que le cobre ese picapleitos.

—Así pensamos muchos. Pero ese abogado opina muy distintamente.

—Te aseguro que perderá el tiempo —añadió Timothy.

—Es que, al parecer, Frank le ayudará.

—¿Frank?

—Como sheriff os obligará a que Ethan viva en el rancho hasta que se aclare todo.

—Me gustaría mucho saber qué medios utilizará para obligarnos a ello.

—Ten muy presente que ahora cuenta con dos temidos ayudantes.

—No importa. Se ve las intenciones que trae. Pero aún permitiéndole vivir en el rancho su hija, no podrá llevarse el ganado como lo hacía antes. No está Kilmer para ayudarle.

El cow-boy marchó y Nicole se acercó a Timothy, preguntándole:

—¿Qué quería ése?

Refirió lo que le habían dicho.

—He oído comentar que estaba en la ciudad… Pero no creo que pueda conseguir lo que se propone.

—Lo sabe él. Pero trata de vivir en el rancho para reanudar, los robos de ganado.

—Dicen que piensa casarse con esa mexicana.

—No ha sido muy afortunada cerrando la cantina que tenía en Sierra Blanca. La Moctezuma era muy famosa allí. Si verdaderamente está enamorado de esa mujer debió casarse antes con ella… Urna no se habría opuesto. De haber sido más inteligente su hija le habría dejado que rigiera los destinos del rancho.

—Urna ignoraba que toda la propiedad le pertenecía.

—Se lo hubiera dicho yo. Y repito que le habría dejado vivir en paz. Ahora va a ser muy distinto.

—Ahí tienes a Ethan… —dijo Nicole.

Miró Timothy hacia la puerta y vio al padre de su patrona, acompañado de tres desconocidos.

También Ethan le vio a él y se encaminó directamente a su encuentro.

—Hola, Timothy —saludó afectuosamente—. ¿Sabías que estaba en la ciudad?

—Acaban de decírmelo.

—¿Sabes a qué he venido?

—Sí. Y mi consejo es que ni lo intentes. Perderás tiempo y dinero.

—¿Es usted abogado? —preguntó uno de los tres acompañantes.

—Supongo que usted sí lo es. Y si no viene engañado, es que es muy torpe. Consulte en Austin y se convencerá.

—Mientras se aclara todo, este hombre tiene el derecho de estar en el rancho.

—Tampoco creo que su hija se oponga a ello —replicó Timothy.

Los acompañantes de Ethan se miraron asombrados.

—¿Está seguro…?

—Pues claro que lo estoy. En realidad su hija está dispuesta a ayudar a su padre. Lo que no podrá hacer es compartir la vivienda con ella.

—Nosotros aclararemos lo que tiene que entregar esa muchacha.

—En ese terreno, ni un ternero, ni un potranco y ni un centavo. Por las buenas, lo que ella quiera. Si tratan de exigir, es mejor que regresen a donde han venido.

—Eso lo decidirá la ley.

—Allá ustedes. Ahí entra Urna… Pueden hablar con ella.

Ethan se puso nervioso al ver a su hija. Ésta le saludó cariñosa.

—Acaban de informarme que vienes con un experto abogado y que tratas de exigirme no sé cuántas cosas —dijo Urna—. No has debido engañar a ese profesional del derecho. Sabes que no eres dueño de nada.

—Pretenden que se quede en el rancho hasta que el picapleitos se convenza de la verdad. Yo me he tomado la libertad de advertirles que con exigencias no conseguirán nada.

—Has dicho exactamente lo que sucederá por esa vía de entendimiento. Pero en vista de la actitud de ellos, no quiero a mi padre en el rancho. No saldría con vida si le sorprenden robando ganado.

—La ley te obligará a que esté en el rancho —amenazó el padre.

—Sabes que nadie podrá obligarme. Y lo que sí haré será exigirte que rindas cuentas del tiempo que has estado administrando lo que me pertenece. ¿Qué os ha dicho el juez? Ahora no está Casper. Acabo de hablar con él y ha desengañado a tu abogado.

—Ese juez no sabe lo que dice —inquirió el abogado.

—Piensen lo que quieran. ¿Has terminado, Timothy? Hay que recoger el pedido que hice en el almacén. Lamento que hayas vuelto en una actitud tan torpe, papá. Estás mal aconsejado.

—Nos instalaremos en el rancho —dijo el tercero de los acompañantes, que no había hablado hasta aquel momento—. Y seré el capataz de míster Newell.

Timothy, sonriendo, exclamó:

—Procura no dejarte ver por allí. ¡Vamos…!

Y salió con Urna.

Nicole miraba sonriendo a Ethan y le dijo:

—Vas a conseguir que te entierren aquí. Así no vas a sacar nada. Es mejor que Urna te dé lo que entienda justo aunque nada más sea por caridad.

—¡No escuches a esta mujer! —exclamó el abogado—. Pediremos ayuda al sheriff.

—¿Les has hablado de nuestros enterradores, Ethan? Estáis haciendo méritos para que os entierren a los cuatro.

Los acompañantes de Ethan se echaron a reír.

—No hay duda de que no sabes lo que dices, muchacha —dijo uno de ellos.

Nicole se encogió de hombros y se desentendió de los forasteros. Éstos marcharon a la oficina de Frank y estuvieron hablando con él bastante tiempo.

—Es la oportunidad que estaba esperando para dar una lección a su hija —dijo el de la placa.

Ethan y sus acompañantes marcharon satisfechos al hotel donde habían reservado habitaciones.

Urna y Timothy fueron conversando por el camino. Y una vez en el rancho, Timothy habló a los cow-boys, dándoles instrucciones.

Por eso a la mañana siguiente, cuando los dos ayudantes del sheriff galopaban hacia las viviendas, seis cow-boys se colocaron tras ellos.

—¡No me gusta esto! —exclamó uno—. Mira hacia atrás. Nos vienen pisando los talones seis jinetes.

—Eso es que han puesto vigilancia en todos los caminos de acceso al rancho.

—No creo que consigamos convencer a Urna.

—Y no esperes que me juegue la vida por lo que no me interesa. Que venga Frank si quiere. Odia terriblemente a la muchacha y por eso ayuda a ese loco de Ethan.

—Estoy de acuerdo.

Cuando llegaron a las viviendas, uno de los ayudantes comentó:

—Nos tienen rodeados. ¡Piensa bien tus palabras!

—Ya me he dado cuenta. Observa con disimulo las ventanas de la casa. Hay varios rifles apuntándonos.

Urna apareció ante los dos ayudantes del sheriff cuando desmontaron.

—Hola, Urna —saludó uno—. Se nos ha enviado para comunicarte que tu padre va a venir a instalarse en este rancho, con ese que le acompaña como capataz.

—Cumplimos órdenes de Frank —añadió el otro— y no podíamos negarnos.

—Está bien, ya habéis cumplido vuestra misión —dijo Timothy, avanzando hacia ellos—. Ahora podéis regresar. Pero advertid al loco de Ethan y al que le acompaña, que si ponen los pies dentro de la propiedad de este rancho será lo último que hagan. ¿Le ha dado el juez la orden a Frank?

—No creo. Han hablado tu padre y sus acompañantes con Frank…

—Iré a hablar con él. Pero le anticipas lo que acabo de deciros. Y ahora, largo de aquí. ¡Tenéis tres segundos para montar a caballo!

En la oficina de Frank estaban éste con Ethan y su acompañante.

Cuando entraron los dos ayudantes, preguntó el de la placa:

—¿Buenas noticias…?

Le refirieron lo sucedido.

Frank palideció.

—¿Va a consentir que esa mujer hable así de usted, sheriff, y que no obedezca sus órdenes? —inquirió el que iba a ser capataz—. ¡Si voy yo con éstos…!

—Estaría tu cuerpo a disposición de los enterradores si pensabas usar el Colt. Me atrevo a asegurar que nos estaban esperando. Controlaron todos nuestros movimientos en el momento que entramos en terrenos del rancho. Una torpeza por nuestra parte y no hubiéramos regresado ninguno de los dos.

Frank no decía nada. Estaba muy preocupado con lo que hablaban de Timothy.

—¡Tienes que hablar a mi hija! —exigió Ethan.

—La orden tiene que darla el juez. Eso es verdad. Procuraré hacerle cambiar de idea.

—Eres el sheriff…

—Pero la orden ha de darla el juez. Timothy lo sabe bien.

—Confiese su miedo, sheriff —inquirió el acompañante de Ethan—. ¿Por qué no me nombra ayudante suyo? Verá si hago entrar en razón a esa muchacha.

—No puedo hacer más de lo que hago —dijo Frank—. Resuelvan este asunto ustedes como mejor les parezca.

—Si mato a ese capataz y a su patrona, no me venga luego con legalidades.

—Vive usted muy equivocado, amigo —replicó uno de los ayudantes—. No va a asustar a nadie en ese rancho. Y si tan valiente se considera, juego a Ethan cincuenta dólares a que no regresa. Usted no podría pagar.

—Ya lo creo que regresaré porque no pienso ir a ese rancho —dijo el aludido—. Hablaré con ellos aquí.

—Eso es otro cantar.

—Todo es cuestión de imaginación. No creas que estoy tan desesperado.

—Sigue en pie mi apuesta a que Ethan no entra en ese rancho. Por lo menos sin el consentimiento de su hija.

—Habrá que convencer al juez —inquirió el abogado—. Iré a verle de nuevo.

—Le acompaño —ofrecióse Ethan—. No me pueden impedir entrar en una propiedad cuya mitad me pertenece.

Se personaron en el despacho del juez que les recibió correcto.

Una vez que el abogado terminó de argumentar su petición replicó su señoría:

—Me sorprende que le consideren tan eficaz en su pueblo, abogado. Es un asunto tan claro que no se presta a la menor discusión. Ethan Newell no es dueño de un solo acre de ese rancho desde que la hija es mayor de edad, hace casi un par de años. Lo que tiene que aconsejar a su cliente es la renuncia absoluta a insistir en un asunto que está perdido de antemano.

—Le anuncio que vamos a exigir nuestros derechos por la vía jurídica o judicial, pero para ello, este hombre ha de estar instalado en ese rancho, vigilando para que no se lleven el ganado.

—Puede pleitear cuanto quiera, en otra ciudad. Aquí, mientras yo siga siendo el juez de El Paso, no encontrará la menor base de poder hacerlo. Está todo muy claro. Y si intentan entrar a la fuerza y me informo, daré orden para que les cuelguen por cuatreros…

CAPÍTULO VII

Ethan, su capataz y el abogado salieron del despacho completamente furiosos.

—El único medio de conseguir nuestro propósito es el menos deseado por mí. Pero me someteré y pediré a mi hija que me permita vivir en el rancho…

—Pleiteando no conseguiremos nada —dijo el abogado—. Los documentos que constan en el juzgado son determinantes. Quien los redactó sabía lo que hacía.

—Pero en lo concerniente a ese viejo capataz que tiene tu hija…

—Es su consejero desde hace mucho tiempo. Siempre le ha obedecido más que a mí.

—Pues podrá estar dándole consejos hasta que se encuentre conmigo en esta ciudad.

Ethan sonreía complacido.

—No te fíes demasiado de ese viejo… Ha sido el que ha enseñado a manejar las armas a mi hija.

—No se preocupe. Le prometo que usted heredará ese rancho.

—¿Quiere explicarme cómo lo va a conseguir? —dijo, molesto, el abogado—. En el caso de muerte de la muchacha, no heredará el padre.

—¡Soy el único heredero…! —exclamó Ethan.

—Está perfectamente determinado en esos documentos; usted no heredaría. Podrá hacerlo un tal Ben Astor.

—¡¿Eeeeh…?! —exclamó asombrado Ethan—. ¡Ben…!

—Y no me pida explicaciones porque no sabría contestar. Sólo podría hacerlo quien así lo dejó establecido.

—¡Hablaré con mi hija…!

—Recuérdale que soy tu capataz.

—No me dejará entrar si le impongo esa condición. Considérate afortunado si te permite entrar de cow-boy.

—No creo que le permitan formar parte del equipo —discrepó el abogado.

Ethan decidió ir al rancho para hablar con su hija.

Llegó a la caída de la tarde, pero se vio rodeado de hombres decididos nada más entrar en las tierras del rancho.

Urna le recibió con toda clase de reservas.

—¿Qué se te ofrece? —preguntó.

—Confieso que tenías toda la razón al decir que estaba muy mal aconsejado. El abogado regresa a Sierra Blanca. Voy a quedar una temporada aquí y me das lo que entiendas que merezco para poder seguir viviendo en el pequeño rancho que tiene Helen. Llevaré algunas cabezas de ganado y si me facilitas algún dinero…

—Consultaré con Timothy.

—Eres tú la dueña y la que ha de decidir.

—Sabes que ha sido siempre mi consejero —agregó la muchacha—. Sin embargo, presiento que te has equivocado y que vas a jugar con fuego. Si intentas llevarte una sola res, te colgarán. Por eso me asusta dejarte aquí.

—No creas que voy a intentar robar ganado.

—Sería un suicidio por tu parte.

La entrada en la casa de Timothy puso nervioso a Ethan.

—¿Qué viene buscando? —preguntó a la muchacha.

—Reconoce que ha estado mal aconsejado. Me acaba de pedir que le permita quedarse en el rancho una temporada.

—¡Hum…! Nos creará muchas complicaciones, y tendría que matarle. Es más saludable para él que regrese a Sierra Blanca. Si precisa realmente que le eches una mano dale una partida de terneros y potrancos y que los muchachos la lleven hasta Sierra Blanca y la dejen en las tierras de esa mexicana con la que está compartiendo su vida. Y si te parece bien, les das algún dinero que les sirva de ayuda o solución a los problemas que puedan tener.

—Dime cuántos terneros y potrancos entiendes que debo darle.

Timothy quedó pensativo y añadió:

—Quinientas cabezas entre terneros y potrancos suponen unos doce mil dólares. Creo que es más que suficiente.

—Tú lo has decidido —dijo Urna—. Le daremos esa cantidad de ganado y aportaré por decisión propia, otros cuatro mil dólares en dinero.

—Lo que tú digas…

Ethan no esperaba tanto. Y en el acto estuvo de acuerdo y hasta muy contento.

Regresó a la ciudad y explicó a sus amigos lo sucedido.

—Es una buena muchacha su hija —comentó el abogado—. Se ha portado como no podía esperarse con usted.

—Cierto —confesó Ethan—. Soy el más sorprendido. Y ha sido el viejo Timothy el que aconsejó el número de terneros y potrancos.

—Le hacen a usted un hombre rico. No se quejará Helen. Con esa aportación pueden llegar a tener una envidiable ganadería.

—¿Cuándo le llevan el ganado? —preguntó el aspirante a capataz.

—Lo harán los cow-boys de mi hija. Tendrán listo ese ganado en tan sólo unas horas.

—No me iré sin castigar a ese fanfarrón…

—Eso sería inoportuno en estos momentos —dijo el abogado—. Podría cambiar de idea la muchacha.

—Nada tengo que ver con Ethan… Es totalmente un asunto personal.

—Estoy de acuerdo con el abogado —inquirió Ethan—. Será mejor que regreses a Sierra Blanca. Si matas a Timothy, ella se encargaría de colgarnos.

—¡Le voy a matar de todos modos…!

Ethan le miró atentamente y exclamó:

—¡No volverás a Sierra Blanca si provocas a Timothy!

Mientras tanto, Frank comentaba algunos asuntos con el capataz de Stephen.

—Lo ocurrido a tus ayudantes no acabo de entenderlo —decía el capataz—. Has debido detener a ese viejo loco.

—Lo entenderás si hablas con el juez. No quiso dar la orden, y ya ves; Ethan ha decidido retirar la reclamación. Su hija le da una buena partida de ganado y cuatro mil dólares en dinero.

—Supongo que aún no se lo habrá creído.

—Se considera muy afortunado. El abogado regresa hoy a Sierra Blanca. También va a marchar Ethan. La partida de ganado la llevarán los cow-boys de su hija.

—Se le ha esfumado de las manos una gran fortuna.

—Mayor pérdida es la del ranchó de los Astor. Lo perdimos por no haber sabido actuar.

—¡Aquellos malditos testigos de Albuquerque que se presentaron!

—Estaba todo tan bien planeado.

—Y menos mal que eliminasteis al director del banco. Nos habría delatado.

—También habrían hablado los otros… Están bien muertos todos.

—Desde luego. Supone una gran tranquilidad. El viejo Astor sigue disgustado por el fracaso.

—Sin embargo, se ha sabido más tarde que no habría conseguido lo que buscaba con la muerte del borracho de su hijo. Le hicieron la misma jugada que la familia de Urna a Ethan.

—Así, que ni colgando a Ben habría heredado nada su padre.

—En absoluto. No ha sabido, al hablar con un abogado de la capital.

—¡Mira! ¿No es el inspector Penn ese que pasa?

Ambos comprobaron que lo era, en efecto.

—¿Qué le habrá traído otra vez por aquí? —dijo, preocupado, Frank—. No me huele bien esta nueva visita.

—Dicen que marchó enamorado de Nicole. Puede que sea ella el motivo de esta visita tan inesperada.

Pero el de la placa no quedaba tranquilo.

Cuando marchaba a su oficina, le invadían las sospechas.

Los dos ayudantes le dieron cuenta de la llegada del federal que había estado preguntando por él.

—Le tienes en casa de Nicole. Nos ha pedido que te digamos que te está esperando allí.

—Si tanto interés tiene, que venga aquí a verme —dijo Frank—. ¿No dijo a qué ha venido?

—Solamente preguntó por ti. Pero nos miraba los distintivos, curioso.

—Le extrañarán vuestros rostros.

Sin embargo, la verdad era que estaba muy preocupado con la visita inesperada del federal.

Y al fin decidió ir a su encuentro.

Nicole le vio entrar y exclamó:

—¡Ahí entra ese cobarde! Estoy segura de que es uno de los que participaron en el atraco. Ha sabido engañar a muchos, pero yo sigo sospechando que es uno de los que entraron aquella noche en el banco.

—Debes mantenerte serena —recomendó Richard.

Frank, que descubrió a la pareja en una de las mesas, se acercó.

—Le estaba esperando, sheriff —dijo el inspector.

—¿Quería verme?

—Quería que me aclarara una pequeña duda que tengo. ¿Es cierto que sus ayudantes están pagados por un ganadero? Lo que indica que no pueden considerarse autoridades aunque vengan actuando como tales. ¿Qué interés tiene ese ganadero en sostener a…?

Palideció Frank.

—Es un ganadero respetable —respondió.

Nicole permanecía callada.

—Los dos tienen que cesar hoy mismo y dejar esos distintivos que lucen en sus pechos. No se puede consentir que dos representantes de la ley estén al servicio de un honrado ganadero.

—Se prestó a pagarles el sueldo como cow-boys cuando me negaron el apoyo las otras autoridades.

—Lo que debe interpretarse como una hipoteca de la ley contraída con ese ganadero. ¿Alguna razón?

—No debe pensar así, inspector Penn. Mis ayudantes son fieles cumplidores de la ley.

—Deben cesar hoy mismo. Encárguese de recogerles las placas. Tampoco su nombramiento cumple con los requisitos legales. Además, la ciudad ha comentado que debió de ser usted el que colocó el dinero en los bolsillos de Ben para que le colgaran…

—¡No debe hacer caso de lo que diga Nicole! Ignoro la razón por la que me odia tanto.

—No es ella la que me ha informado. Lo hicieron en Austin, y por eso vuelven a verme por aquí —el inspector miró a Nicole de una manera especial, al decir esto.

Ella se puso nerviosa y muy colorada.

—Tenemos aclarado el asunto del atraco —continuó el inspector—. Un empleado lo presenció todo desde su escondite.

—¡No había ningún emplea…!

Frank se dio cuenta demasiado tarde del error que acababa de cometer.

—¡Muy interesante…! —exclamó el inspector Penn, con un Colt en la mano—. ¡Las manos en alto! Está bien informado, ¿verdad?

—Es lo que dijeron los que interrogaron al desaparecido director del banco…

—Demasiado tarde ya. Sé que fue usted uno de los que entraron con las armas empuñadas en el banco aquella noche.

¡Tenemos pruebas de ello! Y fue el que colocó el dinero en los bolsillos de Ben para culparle de ese atraco. Sabemos lo mucho que le odia desde que eran niños.

Los oyentes rodearon a Frank con deseo de lincharle.

—¡Apártense, caballeros! —ordenó el inspector—. Es uno de los atracadores y tiene su parte de dinero colocado en un banco de Austin… Treinta y cinco mil dólares.

Frank estaba aterrado.

El inspector Penn le desarmó.

—Esto es un atropello, inspector… Le juro que no sé nada… ¡No es verdad que yo tomara parte en el atraco…!

Inventó una historia que no convenció al federal.

—¿Quiénes hicieron el atraco? Ha confesado hace un momento que no había empleados en el banco, más que los dos que murieron.

—Lo montaron para culpar a Ben, pero no llegó de Albuquerque en la fecha esperada.

—Nombres.

—Lo planeó el propio padre de Ben. Otro que quería heredar el rancho como Ethan, el padre de Urna. Atracar bancos fue su especialidad. Por aquel entonces tenía como hombre de confianza a Stephen… En Sacramento y San Francisco llegaron a ofrecerse por sus cabezas cincuenta mil dólares. Llevan casi nueve años en esta ciudad fronteriza. Saben que aquí no corren peligro. Tienen buenos amigos al otro lado del río.

El horror se reflejó en el rostro de los oyentes.

—¿Quiénes entraron en el banco?

—Los hombres de Stephen, de acuerdo con el director del banco.

El movimiento que se inició sobrecogió a Frank.

—Yo no intervine…

—Sin embargo, trataste de que colgaran a Ben —le interrumpió Nicole—. ¡Eres un despreciable cobarde!

Richard no pudo controlar la estampida; y Frank fue arrastrado y linchado.

Pidió el inspector Penn que nadie saliera del local, para que los ayudantes del sheriff no pudieran ser informados.

Estaba dando a conocer su propósito cuando se abrió la puerta, y Ben se quedó escuchando sin ser visto por Richard, ya que éste estaba rodeado de los que acababan de linchar a Frank.

Comentaron lo confesado por el muerto, y así supo Ben que era su padre el autor de la idea del atraco al banco, animado y apoyado por su viejo amigo Stephen.

Salió con mucho cuidado para que no se dieran cuenta.

Pero uno le vio y saludó, mirando Ben hacia otra parte para no responder al saludo.

Este cow-boy avanzó hacia el grupo e informó de todo lo ocurrido.

—¿Estás seguro que era Ben el que has saludado? —dijo el inspector.

—Se cruzó conmigo cuando salía. Todavía podrá verle si se asoma.

—¡Maldición! —exclamó Richard, dirigiendo sus pasos hacia la puerta.

Salió precipitadamente del local mirando a un lado y al otro de la calle. No vio a nadie.

—¿Qué dirección he de tomar para ir al rancho de los Astor? —preguntó a uno de los que salieron tras él.

—Nosotros le acompañaremos —respondió el interrogado.

Estaban montando a caballo cuando en el silencio de la noche se oyeron unas detonaciones.

Uno que venía corriendo, informó:

—¡Ben es un demonio con las armas! Ha sido el que ha matado a los ayudantes del sheriff y al capataz de Stephen, que estaba con ellos.

Richard sonreía. Y sin decir nada, montó a caballo para ir al rancho de los Astor.

La madre de Ben fue la que recibió a los visitantes.

—¿No está su esposo? —preguntó Richard.

—No. No ha regresado aún. Salió a hacer una oferta a unos ganaderos. Estarán discutiendo el precio de los caballos que quiere comprar mi esposo.

—¿Está su hijo Ben?

—No. ¿Ha ocurrido algo? Usted es el inspector federal, ¿verdad? ¿Es que ha vuelto a emborracharse mi hijo?

—Temo que haga algo mucho peor. ¿Permite que entre? He de hablar con usted.

La mujer invitó a pasar al inspector. Y una vez en el interior de la casa, preguntó:

—¿Le ha sucedido algo a mi hijo…?

—¿Conocía a Frank?

—Ya lo creo. Hace muchos años.

—Ha sido linchado porque se demostró que intervino en el atraco al banco y fue el que colocó el dinero en los bolsillos de su hijo.

—Ben lo sospechaba… ¡Qué canalla!

—Pero hay algo más grave.

—Hable, por favor…

—¿Sabe quién planeó lo del banco?

—¡Creo que no va a ser preciso que continúe…! Lo vengo sospechando desde la noche del atraco. Mi esposo lo lleva en la sangre. Es lo que quería decirme, ¿verdad?

—Y lo más grave es que era él quien quería que colgaran a su propio hijo para poder heredar estas tierras. Por lo visto, usted le seguiría en suerte después.

—Es lo que vengo temiendo desde hace muchos años. A los quince días de nuestro matrimonio, me exigió que hiciera el testamento en su favor. Y, la misma noche que nació mi hijo, nos amenazó a los dos de muerte si no lo hacía… ¡Es algo realmente espantoso! ¡Que no se encuentren padre e hijo…! ¿Lo sabe Ben?

—Temo que sí.

—Tiene que verle e impedir que mate a su padre.

—Lo intentaré; se lo prometo…

Seguidamente habló el inspector de las muertes que Ben había hecho en la ciudad.

—Stephen y mi esposo son viejos amigos…

Richard se despidió de la mujer, que quedó derramando lágrimas, sumida en la terrible tragedia familiar.

Un viejo cow-boy afirmó haber visto a Ben cruzar el puente ferroviario.

Pero el inspector no quiso pasar a territorio mexicano.

CAPÍTULO VIII

—¡Algo terrible, inspector! —decía el asustado cow-boy que informó de la tragedia.

—Continúe, amigo. Intente tranquilizarse —replicó Richard.

—A más de un par de millas vi las casas ardiendo… ¡Y todos estaban muertos ante la puerta de la vivienda principal! El patrón fue el único que colgaba de uno de los árboles.

Richard quedó pensativo.

Preocupado, regresó al rancho de Ben. Pero ni el padre ni el hijo habían aparecido por allí.

La madre de Ben volvió a expresar sus temores. Lloraba desconsoladamente.

Richard le hizo compañía durante un par de horas. Pero al final regresó a la ciudad.

Nicole tampoco tenía noticias de Ben.

—Si ha encontrado a su padre al otro lado del río no creo que se haya contenido —decía la muchacha.

—Lo lamentaría por esa pobre mujer que vive su desesperación…

En el rancho Astor, la madre de Ben sostenía una feroz lucha en su interior.

Los cow-boys hablaban entre ellos, ya que se habían informado de lo que confesó Frank antes de morir.

—¡Es monstruoso! —exclamó uno—. El propio padre lo ideó todo para colgar a su hijo, por la ambición de quedarse con el rancho.

—¡Me aterra cuando Ben lo sepa!

—Pues aseguran que lo sabe ya —inquirió otro.

—Os podéis imaginar lo que sucederá al verse frente a su padre…

Fueron interrumpidos por la llegada de Timothy, que les preguntó si habían visto al patrón.

—No está en la casa. Dice la patrona que seguirá discutiendo con esos ganaderos el precio de los caballos que les quiere comprar.

—¿Y Ben?

—Tampoco sabemos nada de él…

Comentó con los muchachos lo ocurrido en la ciudad así como la tragedia vivida en el rancho de Stephen.

—Eso tiene que ser obra de Ben —replicó uno—. Y ha hecho bien… ¡Qué miserable!

Se disponía a marchar Timothy, cuando estando a la puerta con algunos cow-boys vieron llegar a cuatro jinetes. Uno de ellos era el viejo Astor.

Timothy caminó con naturalidad al encuentro de los jinetes.

—¡Timothy! —exclamó el padre de Ben.

—¿Algún encargo especial para tus amigos los enterradores? Me he anticipado para evitar que sea tú hijo quien te mate.

—¡Creí que era solamente Ben el que abusaba del alcohol! Mi disgusto con Ben ya pasó. Y lo mismo con su madre… Sigo sin saber por qué razón me he contenido y no he colgado a los dos hace tiempo.

—¿Sabes que han linchado a Frank? Y el rancho de Stephen ha sido incendiado y muertos gran parte de sus cow-boys. A Stephen le encontraron colgando de uno de los árboles que hay junto a la casa. Pero Frank hizo algunas confesiones antes de…

—¡Eso es lo que dicen algunos! Pero conocemos muy bien a Frank y…

—Fuiste tú el que ideó el atraco al banco… Falló vuestro demoníaco plan al retrasarse tu hijo…

—Cuando digo que estás loco…

—Te voy a matar porque no quiero que lo haga tu hijo. Es mejor que lo haga yo. Me conoces lo suficiente, así que no te hagas ilusiones… ¡He venido a matarte y lo haré!

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —exclamó Astor—. Sabes que si me cansas…

—Cánsate todo lo que quieras. Es una lástima que no puedas contemplar los rostros de sorpresa de tus amigos los enterradores cuando venga a recoger tu carroña.

—¿Estáis oyendo a este viejo inútil? ¡Se ha empeñado en morir y…!

—El inspector Penn te está buscando también —le interrumpió Timothy—, pero te voy a matar yo.

—¡Está bien! Tú lo has querido, así que…

Pero Timothy cumplió su palabra.

Astor se desplomó con los ojos vaciados.

Uno de los jinetes que acompañaban al padre de Ben, preguntó:

—¿Era verdad lo de esa confesión de Frank, Timothy?

—Los que me conocéis un poco sabéis que soy enemigo de la mentira. Podéis estar seguros de que es cierto. ¡Era un sanguinario asesino y un atracador de bancos!

—Ahora entiendo su gran empeño en que viéramos esos caballos…

—Trataba de robar a su esposa y a su hijo, que son los verdaderos dueños de estas tierras.

Timothy montó a caballo y galopó en dirección al rancho de Urna. Los dos enterradores se felicitaron por la cantidad de dinero que hallaron en las ropas de Stephen y en las de sus cow-boys muertos.

El enorme despacho estaba instalado con todo lujo. Y ante la mesa del mismo estaba sentado Bruno Kirby, administrador del rancho de los Sheridan.

Era un hombre que había cumplido los cuarenta años; fuerte y de rostro tostado; tanto, que parecía un indio comanche.

Cerca de él estaba sentada Selma Sheridan, una joven bellísima, de diecinueve años o poco más.

Y frente a ellos, curioseando unos papeles, se hallaba Jeff Sheridan, hermano de Selma.

Los dos hermanos eran los herederos del hermoso y extenso rancho.

—Jeff —dijo Bruno—, me han dicho que no haces más que molestar al nuevo cow-boy que yo contraté. Te mofas de él porque no usa armas y siempre le humillas ante los demás…

—¡Bah! Es un cobarde. Y has dicho siempre que no quieres cobardes en el rancho.

—Tienes a los muchachos ansiosos porque llegue el momento de que propines esa paliza al muchacho que tanto has pregonado.

—Ya estás con tus sermones. Te digo que ese Ben es un cobarde.

—Vas a dejarle tranquilo. Ha demostrado ser un buen cowboy y es lo único que interesa.

—Insisto en que es un cobarde…

—Debes obedecer, Bruno —inquirió Selma.

—¿También tú? No ha hecho nada que pueda molestaros. Es poco hablador y le agrada pasear por el campo solo. Eso no es un delito.

—Pero sí un desprecio a los demás.

—Últimamente estás viendo desprecios por todas partes. Espero que a partir de hoy le dejéis tranquilo…

—Bueno, está bien… No te enfades… —dijo Jeff, iniciando la marcha.

—Repito que no quiero enfadarme contigo. Trato de evitar ser yo quien te dé una paliza de la que tengas presente toda tu vida.

Jeff salió del despacho muy enfadado.

—¿Crees que obedecerá? —exclamó Selma.

—Lo hará aunque sea en contra de su voluntad, pero hará que los otros insistan.

—Debes hablarles a todos como lo has hecho con él.

—Es una buena idea. Y el que no obedezca tendrá que buscar trabajo en alguna de las haciendas al otro lado del río.

—¿Te acompaño?

—No. Si se dieran cuenta de tu interés por ese muchacho…

—¿Cómo podrá aguantar tanto? No lo comprendo.

—Debe de tener su razón, que debemos respetar todos. Y no creas que es un cobarde. Si le admiro es precisamente por el valor que está demostrando. Intenta evitar por todos los medios el dar una paliza a Jeff que le costaría una larga convalecencia. Es lo que va a conseguir el tonto de tu hermano si ese muchacho se cansa.

Selma miraba sorprendida a Bruno.

—¿Hablas en serio?

—Me conoces sobradamente.

—Pues, la verdad es que yo creo que es un… cobarde.

—También te equivocas.

Y Bruno marchó a la nave de los cow-boys.

En el centro del amplísimo dormitorio estaba Jeff rodeado de varios cow-boys, que reían sus ocurrencias.

Dejaron todos de reír y Jeff de hablar al ver a Bruno.

—Debe de ser muy gracioso lo que les estabas contando —dijo a modo de saludo—. Hay que ver cómo ríen algunos.

—Les estaba diciendo que de ahora en adelante no se le puede decir nada a Ben. Que está bajo vuestra protección. Y que se corre el riesgo de ser despedido si no se hace así.

—Es lo que le sucederá a quien intente molestar a ese muchacho. ¿Alguna objeción?

—¿No considera indignante que empiecen a llamarnos el equipo del Mudo?

Bruno miró al capataz, que era el que habló, y respondió:

—Si tanto le preocupa, recoja sus cosas y márchese. Pueden hacer lo mismo quienes piensen como usted.

Ben, que se hallaba sentado en una de las literas, se levantó sonriendo y dijo:

—No debe tomarles en cuenta lo que digan. Se divierten con eso. Déjeles… En realidad, están disgustados porque no hago caso a sus provocaciones. Es de la única manera que no habrá peleas.

—No quiero camorristas en el equipo.

—La verdad es que no me quieren aquí. Y no es muy conveniente sostener a un cow-boy en estas condiciones. Será mejor que busque trabajo en otro rancho. Con mi llegada se ha alterado la tranquilidad, que al parecer existía antes de mi admisión en el equipo.

—Ha sido admitido por mí y seguirá en el rancho aunque para ello haya de despedir al resto del personal. Procura tenerlo presente, Jeff; nada de bromas ni frases provocativas, o te aseguro que te pesará.

Los cow-boys empezaron a desfilar hacia sus lechos en silencio.

—Espero —añadió Bruno a Jeff— que les dejes descansar.

Y le invitó a salir con él.

Ben volvió a su litera y se dejó caer sobre ella vestido.

El capataz y otros cow-boys le miraban con odio.

Pero ninguno dijo una sola palabra.

A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, le observaban con sus rostros serios.

Presionaron al cocinero a que sirviera el desayuno a Ben minutos después de haber servido a los demás.

Pero el joven y alto cow-boy, en vez de enfadarse, comentó:

—Esto me permitirá darle mayor satisfacción a mi estómago. Me corresponde una ración más abundante.

El cocinero sonreía, porque ésa había sido su intención; dejarle una ración más generosa de lo que correspondió a cada uno de los otros.

Cuando estaba terminando de desayunar, Selma entró en el comedor.

—¿Aún desayunando? —dijo sonriente.

—Me han obligado a que le sirviera el último —aclaró el cocinero.

—¿Quién te ha obligado a ello?

—No tiene importancia —replicó Ben—. En realidad, ya ve, he salido ganando.

—Pero eso es desobedecer a Bruno.

—No le diga nada. Cuando se convenzan de que no conseguirán molestarme con sus bromas cesarán las mismas —añadió Ben.

Selma le observó con simpatía.

—Todos saben cómo se las gasta Bruno; despedirá a todos si es preciso. Lo que sobran son cow-boys en esta región. Al otro lado del río es fácil encontrar personal por sueldos muy bajos. ¿Damos un paseo a caballo? —propuso Selma.

—Creo que no debo hacerlo. El capataz me ha encargado un trabajo y ha dicho que debo tenerlo terminado al mediodía.

—Yo lo arreglaré con él.

Salió la muchacha de la nave, y al ver al capataz le llamó.

Acudió sonriente y dijo:

—¿Quieres algo de mí, Selma?

—Ben me va a acompañar. Se lo he pedido yo.

—Lo siento, pero tiene que trabajar. No está en este rancho para dar pa…

—He dicho que le he invitado yo —le interrumpió la muchacha, molesta.

Bruno se asomó a la ventana del despacho y escuchó sin que ellos se dieran cuenta.

—Pues repito que lo siento… Tiene una misión que cumplir hasta la hora de la comida. ¿Es que te has enamorado de ese gigante? ¡Lo más probable es que se trate de un huido!

—No tengo que dar explicaciones. Y cuando busques trabajo en otro rancho, no digas que pidan informes aquí… ¡No los daré buenos!

—Verás…

—No se hable más. Pasas por mi despacho que te pagaré lo que se te adeude, si es que se te adeuda algo.

—No creo que por poner a ese muchacho en las cuadras…

—¡Ya lo habéis oído vosotros; Andrew está despedido!

Palmeó cariñosamente a su caballo en el cuello y se alejó de allí.

Los cow-boys rodearon a Andrew.

—Esto te ha ocurrido por haber hecho caso a Jeff. Te lo advertí; no se puede jugar con Bruno. Te han despedido por obedecer a ese loco.

—¿Quién iba a pensar que reaccionaría así?

—Lo avisó anoche. Tú te lo has buscado —inquirió otro.

Andrew, muy preocupado, montó en su caballo y fue hasta la vivienda principal.

Al cruzarse con Ben, le dijo:

—¡Cuando te vea en la ciudad te voy a dar paliza que no te quedará un solo hueso sano, cobarde! No creas que voy a tener problemas porque me hayan despedido.

—¿Es que le han despedido? —exclamó Ben.

—Demasiado lo sabes. Has ido con el cuento a Bruno. Pero para lo único que vales es para limpiar cuadras.

—No he ido con cuentos a nadie. Bruno ha estado aquí y me ha preguntado quién me ordenó limpiar las cuadras. Le he dicho la verdad. No habló más; se marchó.

—Pues me ha despedido. Pero repito que lo lamentarás cuando nos encontremos en la ciudad…

—Nada tengo que ver con ese despido.

Andrews siguió su camino.

Ben se encogió de hombros y continuó con el trabajo de limpieza en las cuadras.

Bruno, en su despacho, dijo a Selma, que le ayudaba a poner al día los libros:

—Repasa la cuenta de Andrews y mira si se le debe algo. Te felicito por tu firmeza al despedir al capataz. Así nos irán conociendo a los dos…

Se interrumpió al oír el ruido que hizo la puerta, entrando como una tromba Jeff.

—¿Es que os habéis vuelto locos los dos? —exclamó—. Me acaba de decir Andrew que ha sido despedido. No es posible que hayas hecho eso, Selma…

—He confirmado yo ese despido. Si no estás de acuerdo, tendréis que nombrar otro administrador.

—¡Pero, Bruno…! He sido yo el que le pidió que pusiera a Ben en las cuadras, y riendo añadí que parece un buen limpiador de cuadras.

—¡Está despedido! —exclamó Selma—. Y si no estás de acuerdo, puedes marcharte con él.

—Pero es que no ha sido suya la culpa.

—Que es lo mismo que decir que querías burlarte de mí, ¿no es eso?

Y Bruno cruzó el rostro de Jeff con la mano del revés, saliendo disparado hacia atrás dando traspiés.

—¡Defiéndete! ¡Pelea conmigo! ¿No estás provocando a todas horas a ese muchacho, que te mataría de un solo golpe de proponérselo? ¡Pelea, no seas cobarde!

Jeff se arrastraba por el suelo huyendo de Bruno.

—¡No ha nacido aún quien se burle y ría de mí!

—No pensé que lo ibas a tomar así… —decía Jeff—. Pero ha sido mía la culpa.

—Es de Andrew por hacerte caso.

Jeff salió de la vivienda y marchó a la nave de los cow-boys, donde había varios que rodeaban a Andrew.

Cuando Jeff entró le miró Andrew y dijo:

—No te ha hecho caso, ¿verdad?

—No.

—¿Desde cuándo tiene más autoridad el administrador que el dueño? —replicó Andrew.

—Es un buen administrador —justificó Jeff—. Y es cierto que nos hemos pasado con el Mudo. Sabías que a Selma no se le puede hablar en la forma que tú lo hiciste.

—Ella no me ha despedido por eso sino por cumplir tus instrucciones. ¿Se lo has dicho a Bruno?

—Sí, pero dice que también es tuya la culpa por obedecer… He tratado de impedir tu despido.

—Pero no lo has conseguido. Aunque, repito, que el dueño no lo es él.

—Es cierto, Jeff —medió uno de los amigos del capataz—. Si eres el dueño y dices que el despido queda sin efecto, tiene que obedecerte el administrador.

—No lo ha hecho; y lo siento; lo he intentado. Y me ha golpeado con tal contundencia que mirad cómo tengo la cara.

CAPÍTULO IX

—Esto te lo has buscado tú por obedecer a Jeff —dijo un amigo del capataz—. Difícilmente podrás conseguir un cargo como el que aquí tenías y en un rancho de tanta importancia.

—¡Ese maldito Bruno se está haciendo el amo del rancho! Nadie controla sus ventas de ganado. Cuando los muchachos sean mayores de edad, tendrá más dinero que ellos.

Ben, que entraba en ese momento, dijo:

—No es de muy valientes hablar así a espaldas de quien no puede oírte. ¿Por qué no se lo dices al administrador?

—Puedes ir a decírselo tú —replicó Andrew—. Ya no me importa.

Ben, que siguió caminando, se acercó a Andrew.

—Lo que estabas insinuando a espaldas de ese hombre es de cobardes. Porque estabas llamando ladrón a un hombre que debe ser respetado.

—Puedo manifestar abiertamente que no me merece ningún respeto por la forma en que he sido despedido.

—Yo en su lugar lo hubiera hecho antes, porque no hay duda de que eres un cobarde.

Andrew lanzó su puño contra Ben intentando sorprenderle mientras hablaba, que no le alcanzó por muy poco.

Y Ben replicó con la contundencia de sus fuertes puños, llevando el cuerpo de Andrew muy castigado hasta la misma puerta de la nave.

Los cow-boys contemplaban con incredulidad el terrible espectáculo.

Cuando se desplomó pesadamente y cayó al suelo, le arrastró por un pie hasta donde abrevaban los animales, y cogiéndole como si fuera algo de poco peso le arrojó al agua.

Dando por finalizado su «trabajo» se alejó de allí.

Los cow-boys sacaron a Andrew antes de que se ahogara.

Elevándole por las piernas consiguieron que expulsara una gran parte del agua tragada.

Uno de los muchachos fue a buscar a Jeff para informarle de lo ocurrido.

—¡No olvidará mientras viva la paliza que ese gigante le ha dado!

—Tenía que ser así. Ya veremos qué opina Bruno ahora. Se convencerá que es un cobarde.

—Creo que no me has escuchado bien, Jeff; el que ha recibido la paliza es Andrew. ¡No puedes hacerte la idea de cómo golpea!

—¿Es posible…? Habrá que despedirle también a él.

—Lo que ha hecho es justo. Estaba llamando ladrón a Bruno. Aseguraba que se está llevando el ganado del rancho, y que cuando seáis mayores de edad estará en condiciones de compraros todo esto.

Jeff guardó silencio.

—No ha debido hablar así… Bruno es el ser más honrado que existe en este mundo. Nos da cuenta de todo.

—Pues le estaba llamando cuatrero cuando llegó Ben, y éste le llamó la atención por hablar de quien no estaba presente… Hizo méritos propios para ganarse esa paliza.

Pocas horas más tarde les preguntaba el administrador a los cow-boys:

—¿Alguno puede decirme dónde está Andrew?

—Le han llevado a la ciudad. Precisaba que le atendiera un médico.

—¿Y Ben?

—No sé —respondió el interrogado—. Marchó después de propinarle la paliza.

—Estará paseando a caballo como hace casi siempre —añadió otro.

—Cuando venga le decís que quiero hablar con él.

—¡Cómo ha dejado a Andrew! Y eso que éste estaba diciendo que le iba a romper todos los huesos. ¡No creo que Andrew tenga un solo hueso sano!

—¿Quiénes estabais aquí cuando me llamó cuatrero?

Los cow-boys se miraron asustados.

—Comprendimos que hablaba bajo los efectos del despido de Andrew.

—Sin embargo, ninguno tuvisteis el valor de defenderme. Resulta curioso que tuviera que hacerlo el que menos lleva en el rancho, ¿no os parece? ¿O es que pensáis que, en efecto, estoy aprovechándome de mi cargo?

—¡No! —gritaron.

—Lleváis una semana tras otra llamando cobarde a Ben y no hay más cobardes que vosotros. Sí, no me miréis así. ¡Sois unos cobardes! Me estaban insultando…

—No concebimos importancia a esas palabras —le interrumpió uno de los cow-boys—, porque estaba dolido.

—Estuvo hablando a Ben de un modo que indica vuestra cobardía también. Me lo ha dicho el mismo Ben. Quería que Jeff le dejara de capataz nuevamente.

Y para no seguir discutiendo abandonó la nave de los cow-boys. Éstos se miraban y uno de ellos exclamó:

—Tiene razón. No le defendimos ninguno. Y sabemos que es una de las personas más honradas en muchas millas a la redonda. Hasta al otro lado de río es un hombre respetado.

Los demás guardaron silencio.

A la hora del almuerzo, nada más presentarse Ben, le dijo un compañero:

—El administrador ha preguntado por ti. Quiere verte.

Liberó a su montura del peso de la silla y marchó a la vivienda principal, despojándose del sombrero de ancha ala, al entrar en el despacho del administrador, donde estaban los dos hermanos.

Bruno abandonó su asiento, y tendiendo su mano, dijo:

—Gracias por lo que has hecho.

—No tiene importancia. Me molesta que se hable mal de los ausentes. Es más noble hacerlo ante el mismo.

—Así pienso yo también. De todos modos, fuiste el único que me defendió. Por eso te estoy agradecido.

—Es la segunda vez que me lo dice. Olvídelo.

Cuando salió Ben, Jeff estaba nervioso.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Bruno.

—Bastante hábil. Está claro que te ha defendido porque eres el administrador.

—¡Veo que eres mucho más cobarde de lo que creí! —exclamó Bruno—. Ahora que sabes cómo golpea, no vuelvas a provocarle. Te mataría a golpes.

—¿Eso crees? —exclamó Jeff, sacando el pecho.

—Estoy seguro de ello —agregó Bruno—. ¡No le des motivos para hacerlo!

Jeff marchó del despacho.

Los que esa tarde fueron a la ciudad, al regresar, dijeron que Andrew estaba bastante grave. El doctor temía lo peor.

Los más amigos de Andrew habían denunciado en la oficina del sheriff lo sucedido, acusando a Ben de haber intentado matarle con algo que llevaba en la mano.

El de la placa visitó el rancho esa misma noche.

Pero al hablar Bruno con él fueron llamados varios de los testigos.

Convencido el representante de la ley que le habían engañado, dio los nombres de los tres denunciantes.

A la mañana siguiente, Bruno mandó llamar a estos tres, y al tenerlos ante él, les dijo:

—En este rancho no hay cabida para los cobardes como vosotros. No os quiero en el equipo.

Minutos más tarde eran retirados también para que el médico les atendiera. La paliza que el administrador les propinó era del estilo de la soportada por Andrew.

Y durante los cinco días siguientes la tranquilidad en el rancho fue absoluta.

Ben no volvió a ser molestado por ninguno de sus compañeros de equipo.

Bruno era el encargado de repartir el trabajo. Y Ben estaba demostrando ser el mejor cow-boy que había pasado por el rancho.

Una fiesta de las más importantes que se celebraban en El Paso y en la vecina Ciudad Juárez, hizo que los dos hermanos acudieran a ella acompañados por el administrador.

Los cow-boys vistieron sus mejores galas para acudir a ella también.

Se celebraba en él local más amplio de la ciudad el tan esperado baile al que tantas jóvenes parejas acudían todos los años.

Los cuatro heridos mejoraban rápidamente. Incluso Andrew, que parecía tan grave, se iba recuperando.

—¿Es que tú no vienes a la fiesta? Esa fiesta es para todos, Ben —le dijo Selma que iba preciosa.

—Prefiero quedarme… —respondió.

Jeff se acercó nervioso a su hermana, y cogiéndola de un brazo, exclamó:

—¡Se hace tarde!

La muchacha hacía señales de despedida a Ben mientras era arrastrada materialmente por Jeff.

Bruno salía en esos momentos para subir al calesín, tirado por dos hermosos caballos.

—¡Suelta…! ¡Me haces daño! —gritaba la muchacha.

—¿Qué pasa? —preguntó Bruno.

—¡Ha perdido el juicio! Ha ido a invitar a Ben a venir a la fiesta. Está perdiendo la vergüenza. ¡Un vulgar cow-boy!

—Es un buen muchacho. Creí que lo ibas aceptando —replicó Bruno.

—Para mí seguirá siendo el mismo cobarde de siempre.

El administrador prefirió no decir nada a Jeff. Se hizo cargo de las riendas y marcharon.

La fiesta, como en años anteriores, estaba muy concurrida. Daban cierto colorido a la misma las jóvenes parejas mexicanas procedentes de la otra orilla del río Grande.

Nada más entrar, Selma fue rodeada por muchos jóvenes que pedían con insistencia bailar con ella.

Bruno se acercó a la mesa ocupada por unos ganaderos muy conocidos en la comarca, y amigos suyos.

Fueron acudiendo nuevos personajes y entre ellos, Martin Walters. Hombre que acababa de cumplir los veintinueve años de edad, bien parecido, que vestía con elegancia.

Bruno le consideraba un hipócrita, con el que no había congeniado nunca.

Se decía que el rancho que poseía lo había ganado en un golpe de suerte en una partida de póquer a su anterior propietario.

Partida que fue muy comentada. Y que se celebró a unas doscientas millas de aquí aproximadamente. En la fronteriza ciudad de Presidio.

Martin tenía cuarenta mil dólares en efectivo. Pero fueron varios los que sospecharon que jugó con trucos; algo que no pudo comprobarse.

Una jugada de las llamadas de suerte hizo posible que Martin se convirtiera en el dueño de esas tierras.

Se le consideraba un gran partido entre las jóvenes casaderas. Pero Martin había hecho cuestión de honor conseguir a Selma Sheridan. La de mayor fortuna de todas las de la región, y a la vez, la más bella.

Al entrar en el local en que se celebraba el baile, las jóvenes le miraron con simpatía. Pues aparte de ser de aspecto agradable, sabía moverse en aquel ambiente.

Bailaba envidiablemente y tenía una gran facilidad de palabra.

Se acercó a la mesa ocupada por los ganaderos y saludó.

Bruno respondió con frialdad.

—Bruno —dijo el elegante Martin—, he contratado a Andrew. Me hace falta un hombre de sus condiciones en el rancho. Estará conmigo cuando mejore de sus heridas.

—No hay duda que conoce bien el oficio. Será un excelente, capataz.

—Si es así, ¿por qué le has despedido?

—Son asuntos personales que no incumben a los demás. Aunque me dio motivos para despedirle, reconozco que es un buen cow-boy.

—No debió conceder importancia a lo que decía en un momento de enfado. Y si ese muchacho actuó con ventaja para golpearle, debió ser despedido también.

—Sé muy bien lo que tengo que hacer, míster Walters. Preocúpese de sus asuntos.

—No es qué trate de meterme en los suyos, pero en lo que hace referencia a ese cow-boy parece que interesa a todos. No le estiman en el equipo…

—Si ha sido Jeff quien le ha informado tiene poca experiencia. Se deja llevar por impresiones superficiales… Le aconsejo que deje tranquilo a ese cow-boy. No le juzgue sin conocerle siquiera.

—Por lo que he oído…

—Lo que se oye, muchas veces no responde a la realidad.

—Me han asegurado que trata de enamorar a Selma Sheridan.

—Asunto que concierne a Selma, y no a mí.

—Usted es una especie de tutor de ella. Debería darle más protección.

—Ha tenido una buena educación. Le aseguro que sabe defenderse por sí misma. Es consciente de que son muchos los que buscan su fortuna.

—¿Qué quiere decir?

—No debe excitarse… Hablo en general. Lamentaría que se diera por aludido, ya que usted tiene una edad poco recomendable para aspirar a que Selma se enamore de usted.

—¡Cuidado con los comentarios, Bruno! —amenazó Martin.

—Me acaba de pedir que dé toda clase de protección a Selma, y es lo que hago con todos los que aspiran a su fortuna. ¡Ignoraba que usted fuera uno de ellos!

—Todos saben que estoy enamorado de ella. Y no precisamente por su dinero. Soy hombre rico…

—En ese caso, considero que es ella quien debe decidir.

—Está ese cow-boy tan alto que trata de enamorarla.

—Asunto de ella también —agregó Bruno sonriendo.

—¿Por qué no viene a la fiesta ese cobarde?

—Ahora es usted quien se está excediendo. Cobarde es el que habla en esos términos de los ausentes.

Intervinieron otros ganaderos para calmar los ánimos de ambos discutidores.

Martin estuvo bailando con varias muchachas, sin conseguir hacerlo con Selma.

Disgustado se enfrentó a ella diciendo:

—¿A qué obedece tanta excusa para no bailar conmigo?

—Porque cumplo siempre lo que prometo. Tengo concedidos aún varios bailes más. Cuando llegue su tumo, bailaremos.

—Posiblemente, si estuviera ese cow-boy ventajista que hay en tu rancho, habrías bailado con él.

—¿Por qué imagina a los demás tan ventajistas como usted? Ese muchacho no le ha hecho nada, y no está aquí para responder a su insulto. ¡Esto sí que es de ventajistas cobardes! ¡No espere bailar conmigo! Y le ruego que si en alguna ocasión nos cruzamos en el camino, no me dirija la palabra. ¡No quiero nada con seres tan odiosos como usted!

Martin estaba descompuesto.

Las amigas de Selma consiguieron llevársela. Y los amigos tranquilizaban a Martin.

Pero éste se hallaba muy furioso.

Horas más tarde, cuando la fiesta se hallaba en el momento más álgido, tres cow-boys de Martin, haciéndose los bebidos, abrazaron a Selma y quisieron besarla, pero la reacción de los asistentes fue inmediata.

Fueron sacados a la calle completamente destrozados.

Bruno miraba a Martin y le dijo:

—Es usted el cobarde que ha provocado este escándalo, míster Walters.

—¿Cómo se atreve a culparme a mí? Lamento tanto como usted lo sucedido.

—¡Repito que es usted un cobarde!

Intervinieron muchos personajes conocidos y el de la placa consiguió apaciguar a Bruno.

Cuando fueron a recoger a los maltratados cow-boys, comprobaron que estaban muertos, y Martin comenzó a temblar visiblemente.

Esta reacción de los cow-boys le indicaba que estaba en una ciudad donde no se podía jugar.

Los insultos de Bruno aumentaban su nerviosismo.

Se miraban asombrados sus hombres que esperaban que respondiera como era habitual en él: disparando contra el que le insultaba.

Por eso, al marchar de la fiesta, le decía el capataz:

—Has debido meterle en el vientre unas cuantas onzas de plomo a ese administrador.

—Ya viste lo que pasó con esos tres. Ganas no me han faltado.

—Fue un error por tu parte encargar que molestaran a la muchacha. Creí que nos iban a linchar a todos.

CAPÍTULO X

Jack Hynt y Pauk Ironside, vestidos completamente de negro, los dos famosos enterradores de la ciudad de El Paso, subieron a la especie de escenario en que actuaba la orquesta.

—Un momento, caballeros —dijo el llamado Jack solicitando atención y silencio, algo que consiguió de inmediato—. Gracias, amigos. Mi compañero y socio Paul Ironside me ha pedido que les diga algo muy importante en una noche tan especial como ésta: ¡que a ninguno se le ocurra morirse hasta mañana porque no podremos atenderles!

Un gran escándalo siguió a estas palabras. Todos los allí presentes reían las bromas de los enterradores.

La fiesta terminó con la llegada del nuevo día.

Bruno y los hermanos Sheridan llegaron al rancho sin haber hablado por el camino, pero al entrar en la casa, recomendó Bruno a Jeff:

—Procura contener esa lengua o te dará un serio disgusto cualquier día. ¡No quiero que obligues a Ben a matarte!

Y se retiró a su habitación. Selma miraba a su hermano con desprecio.

A la mañana siguiente se despertaron todos los cow-boys escuchando los disparos que hacían próximo a la nave.

—¿Qué pasa? —preguntó Ben a un compañero.

—Es Jeff, que está ejercitando. Nos despierta muchas veces con sus disparos. Le gusta hacer exhibiciones.

—Pues bien podía ejercitar en un lugar más alejado.

—Se le ha hecho saber en infinidad de ocasiones. Dice que a él nadie le da órdenes y que hace lo que quiere. ¿Te has enterado de lo que un ganadero, llamado Walters, juega a este rancho? Cuarenta mil dólares en ejercicios con las armas.

—¿A qué viene ese reto?

Explicó el cow-boy lo sucedido en la fiesta, y que tanto Selma como Bruno le habían ocultado.

—Es curioso que sin conocerme diga que soy un cobarde.

—Porque Jeff lo ha ido diciendo por la ciudad. Hasta en Ciudad Juárez se te considera así.

—Creo que tendré que matar a ese loco —dijo Ben.

No hablaron más, pero a la hora del almuerzo Ben pidió permiso en la vivienda principal para entrar.

Concedido, llegó hasta el lujoso comedor, donde los dos hermanos y Bruno estaban comiendo.

—Vengo a darle las gracias por lo sucedido en la fiesta y que me defendiera. Y de paso, a decir a este joven que ya me he cansado. De haber asistido yo a la fiesta habrían tenido que «trabajar» los dos enterradores, quienes al parecer prohibieron morirse durante la noche. Si me entero que vuelve a llamarme cobarde, le mataré. Gracias por escucharme.

Y girando sobre sus talones abandonó la casa.

Jeff se levantaba, furioso.

—¡Siéntate! —le gritó Bruno—. Estoy temiendo hace tiempo que haga lo que ha venido a advertir. Trato de evitar que te mate. Y lo hará si insistes en tu cobardía. Porque eres un cobarde…

—¿Por qué no os calláis los dos?

—¡Calla tú! —bramó Bruno—. ¡Me tienes harto! Si no fuera por lo que es animaría a ese muchacho a matarte.

—¡Seré yo quien le meta algunas onzas de plomo en el cuerpo!

—Te creo capaz de disparar sobre él a pesar de ir sin armas. ¡Eres más cobarde de lo que imaginaba!

—Piensa lo que quieras de mí. De momento voy a aceptar el reto de Martin Walters. Le jugaré esos cuarenta mil dólares que me corresponden de la herencia de mis padres.

—¿Es que quieres regalar ese dinero? Walters está servido por pistoleros en su rancho.

—Tú le provocaste en la fiesta.

—Estaba incomodado. Si te enfrentas a cualquiera de ese rancho, regalarías tu fortuna…

—Les ganaré esos cuarenta mil dólares. Es mi firme decisión. Se trata de mi dinero, y puedo hacer lo que quiera con él.

—Allá tú. No vengas lamentándolo luego.

—¡Os voy a demostrar a todos quién es Jeff Sheridan!

Y Jeff salió de la casa.

Antes de lo imaginado, sabía toda la población que el rancho Sheridan aceptaba el reto y la apuesta de cuarenta mil dólares contra el de Walters.

Cuando llegaron los cow-boys del equipo de Walters y supieron lo que Jeff estaba diciendo, le buscaron.

—Parece que estáis decididos a aceptar la apuesta de mi patrón.

—Sí. Lo hago personalmente yo —replicó Jeff.

—¿Es que piensas tomar parte tú?

—Os derrotaré en el ejercicio que propongáis.

Los cuatro hombres de Walters se echaron a reír.

—¿Puedes disponer de ese dinero? Walters te exigirá depositarlo.

Jeff tenía que pedir ese dinero a su administrador, y era lo que le preocupaba ahora.

Sin la firma de Bruno no podía sacar un solo centavo del banco.

De ahí que toda la decisión de los primeros momentos se estaba esfumando con el paso de los segundos.

Entró a beber en el mismo local en que se había celebrado el gran baile.

El propietario, que era muy amigo de Jeff, le dijo:

—Estás cada día más loco, Jeff…

—Le ganaré ese dinero a Walters. Os demostraré de lo que soy capaz con las armas en la mano.

—No creo que estés en condiciones de competir con ellos.

—Pregunte a los muchachos los ejercicios que me han visto hacer.

El del saloon no quiso insistir. Sirvió personalmente a su amigo un par de whiskies sin soda.

Al ser informado Martin de las intenciones de Jeff se sintió muy contento.

—Voy a dar una lección a ese loco y a su rancho. Les voy a ganar cuarenta mil dólares, y me estaré riendo de ellos mientras viva.

Los que escuchaban se echaron a reír.

Ben, cansado de escuchar la discusión se levantó de su litera, donde estaba sentado, dijo:

—Entregue ese dinero a Jeff, Bruno. Ha hablado en nombre del rancho. Yo intervendré.

Jeff abrió los ojos con sorpresa y se iba a echar a reír, cuando dijo Bruno:

—Si eres tú el que interviene en nombre del rancho, entregaré los cuarenta mil dólares a Jeff.

Ahora, la mayor de las sorpresas estaba pintada en el rostro de Jeff.

—No hablarás en serio, ¿verdad, Bruno? ¡Eso sí que sería tirar ese dinero!

—Diremos a los de ese rancho que aceptamos el reto y la apuesta.

—Procure excitarles y que aumenten la cantidad. Creo que necesitan una lección.

—¡No lo hagas, Bruno! ¡No permitiré que mi dinero…!

—No dispondrá de un solo centavo tuyo —decía Selma, entrando—. Será lo que me corresponda a mí.

Cuando Bruno se encontró con Martin, dijo éste:

—Jeff ha estado pregonando que el rancho aceptaba la apuesta…

—Y yo te lo confirmo. Aunque lamentamos que la cantidad no sea más alta.

—¿Es que estaría dispuesto a admitir más cantidad?

—Desde luego.

—Mi límite son ochenta y cinco mil dólares. ¿Puede usted cubrirlos?

—Eso y mucho más. Aceptado. Con la única condición de que depositemos.

—Así se hará.

Y Martin marchó al banco, ante el temor de que Bruno se arrepintiera.

Minutos más tarde, una vez hecho el depósito, hablaron de las condiciones del ejercicio a realizar.

Acuciado por la prisa, propuso Martin que se nombrara la comisión que determinaría el tipo de ejercicio, y que al mismo tiempo actuaría de jurado.

Ben llevaba en la silla de su caballo envueltos en una vieja camisa los dos Colts de su propiedad.

Con la colaboración de unos ganaderos que estaban allí, acordaron el ejercicio a realizar y que era fácil de preparar. Pero la dificultad del mismo no escapó a Martin, que frunció el ceño, intranquilo.

Ben marchó hasta su caballo, y cuando regresó, llevaba las dos armas colocadas a sus costados.

Martin le observó con asombro.

—Ese tipo es peligroso —le dijo su capataz—. Sabe llevar las armas. Era mejor enfrentarse a Jeff.

—No temas. Es la primera vez que dudas de mí. Le derrotaré fácilmente.

Dada la señal, Ben venció con tanta facilidad que no hubo necesidad de que el jurado emitiese su veredicto.

Martin seguía sin explicarse lo que había sucedido.

—¡Otros ochenta mil y repetimos el ejercicio! —dijo Ben—. No tenemos más dinero…

—Gracias por el regalo —inquirió Selma.

Martin y su capataz movieron al unísono sus manos con el pensamiento y la intención más homicida.

Pero los dos cayeron con los ojos vaciados por varios impactos.

Jeff volvió a mirar asustado a Ben.

—¿Qué te ha parecido, Jeff? —preguntó Bruno.

—¡Admirable!

—Bruno, ¿alguna noticia de Ben?

—Me preocupa que no haya escrito a estas alturas.

—¿Crees que vendrá?

—Sabes que lo hará. A pesar de estar a tan pocas millas de la ciudad no nos enteramos de la muerte de su padre.

—Fue terrible… Su propio padre quería que le colgaran. ¿Crees que debo ir a Austin?

—Una vez casados, es lo que debes hacer.

—Mira. Qué significa eso…

Por el puente fronterizo cruzó un coche fúnebre acompañado por un capitán mexicano y cinco soldados a su mando.

El vehículo se detuvo ante la oficina del sheriff.

—Ahí tiene a los dos enterradores, sheriff —dijo el capitán en perfecto inglés—. El duelo que tanto han estado esperando en El Paso ha tenido lugar al otro lado del río.

—Gracias, capitán. Tenían que acabar así —dijo el sheriff—. A pesar de haber formalizado esa extraña sociedad, se odiaban a muerte. Me encargaré de notificarlo al alcalde para que nombre otro enterrador. Los duelos de esos dos han terminado para siempre.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad. Era una gran noticia para la población, que se dio cita ante la oficina del sheriff.

—Se acabaron los duelos de los enterradores —comentó Bruno mirando a Selma.

—Tenía razón Ben también en esto. Vaticinó que esos dos enterradores acabarían matándose el uno al otro.

—Así parece ser que ha sido. Cuando Ben regrese va a recibir una gran alegría cuando sepa el cambio que ha dado tu hermano.

—¡Vaya paciencia que tuvo Ben con él! Espero que no ponga impedimentos en que sea Ben quien dirija el rancho cuando nos casemos.

—Ese muchacho te hará muy feliz…

—¿Tú crees?

—Y Jeff acabará siendo su mejor amigo…

—¡Oh, Bruno! Qué feliz me hace escucharte…

Se dejó caer en los brazos del administrador llorando de alegría.

Y acabaron echándose a reír los dos.

FIN