CAPITULO PRIMERO

Alex Masón, uno de los hombres más ricos del Estado de Kansas, propietario de varios locales de diversión en la revuelta ciudad de Dodge City, hablaba animadamente con el sheriff de la localidad en el interior del lujoso despacho que había montado contiguo a uno de los saloons de su propiedad, y que comunicaba con el local por una puerta que daba tras el mostrador.

Cuatro hombres más, encargados de regentar las propiedades de Alex Masón, escuchaban en silencio.

—Debes escuchar mis palabras con suma atención, Emil —decía Alex Masón al sheriff—. ¡Será la última vez que te lo repita! Para colocar esa placa sobre tu pecho he tenido que enfrentarme, de forma peligrosa, a los ciudadanos honrados de esta ciudad, que odian y luchan desesperadamente por conseguir clausurar todos los locales de diversión. He perdido al apoyar tu candidatura, todo el prestigio que gozaba de persona honrada. Quienes antes me saludaban con simpatía y se enorgullecían de contarse entre mis amistades, ahora me saludan con frialdad, por temor. Es mucho y malo lo que de mí se habla en las reuniones que se celebran en la otra parte de la ciudad. Dentro de unos días, mi hija llegará para presenciar las fiestas y me asusta lo que pueda pensar de mí cuando le hablen de su padre. ¡Ha sido mucho lo que me he jugado al defender los derechos de todos los propietarios de locales, para que ahora nos falles tú! Te pagamos para que actúes de acuerdo con nuestras órdenes. ¡No lo hacemos para que opines sobre lo que está bien o mal!

El de la placa escuchaba en silencio.

Su rostro estaba intensamente pálido.

—No creí que dejar en libertad a ese viejo charlatán pudiera molestaros tanto, Alex —dijo el de la placa.

—Es mucho el daño que el viejo Marcus puede hacer a nuestros negocios si le permitimos que siga hablando en la forma que hasta ahora lo viene haciendo —replicó Alex—. Desde que aseguró que en mis locales se hacían trampas y que la mayoría de los jugadores eran profesionales contratados por mí para limpiar los bolsillos de los conductores, mis beneficios han descendido casi en un cincuenta por ciento.

—Nadie le escucha, Alex.

—¡Eso no es cierto, Emil! —bramó uno de los reunidos—. En el local que yo regento, al menos, cuando un grupo de conductores se sienta a jugar, los compañeros vigilan con atención a nuestros hombres.

—Lo mismo sucede en los locales que nosotros regentamos —agregaron los otros tres.

—¿Convencido? —preguntó muy serio Alex.

El sheriff movió afirmativamente la cabeza, agregando:

—Si dejamos transcurrir un par de días más, nadie recordará las palabras de ese viejo.

Alex Masón, sonriendo de forma especial, contempló al sheriff durante varios segundos en silencio.

Aquella mirada puso mucho más nervioso al de la placa.

—Presta atención a lo que voy a decirte —dijo Alex—. Confío en que mañana me comuniquen que el viejo Marcus no podrá seguir hablando… ¿Comprendido?

El sheriff, en silencio, movió afirmativamente la cabeza.

—Y no olvides que he expuesto demasiado por apoyar tu candidatura. ¡Me disgustaría enormemente que me decepcionaras!

—Te aseguro que si dejé en libertad al viejo Marcus, lo hice por creer que con ello demostraba que tanto tú como el resto de los propietarios de locales de diversión no le concedíais la menor importancia.

—Vuelvo a repetirte que se te paga una gran suma para obedecer mis órdenes y no para que pienses por tu cuenta.

—No volverá a suceder, Alex, te lo prometo.

—¡Espero que así sea!

—¿Qué debo hacer para que el viejo Marcus no vuelva a molestarte con sus comentarios?

—Es algo que debes decidir tú —respondió sonriendo Alex—. Tengo la seguridad de que encontrarás un medio eficaz.

—Puedo asegurártelo, Alex… ¡Mañana ese viejo será…!

Fue interrumpido por Alex, que dijo:

—¡No, Emil! ¡No me interesa saber la forma en que harás callar a ese viejo, lo único importante es que no siga hablando como hasta ahora!

Segundos después, finalizada la conversación, el sheriff abandonó el despacho por la puerta que comunicaba a la calle y no al local.

—¿Es cierto que llegará tu hija dentro de unos días? —preguntó uno de los reunidos.

—La espero pasado mañana. Desde que llegue, hasta que finalicen las fiestas, en que regresará al Este, no quiero relaciones con vosotros. Ocultaré la clase de negocios que poseo.

—No te resultará sencillo, serán muchos los que gozarán hablándole mal de ti a tu hija.

—Si alguno se atreviese a ello se arrepentiría. Vendré todos los lunes a este despacho para que me rindáis cuentas.

Prosiguieron charlando animadamente.

Media hora más tarde fueron interrumpidos por la entrada de uno de los empleados del local contiguo, que dijo:

—Acaba de llegar Grimes y desea hablar con usted, patrón.

Alex frunció el ceño, preguntando:

—¿Quién es ese tal Grimes? ¿Le conozco?

—Es uno de los hombres de confianza de Chas Chivington —respondió uno de los que estaban con él.

—Creo recordarle… —comentó Alex—. ¿Qué es lo que desea?

—Sólo me ha dicho que quiere hablar con usted —respondió el empleado del local—. Parece nervioso…

—Dile que entre.

Salió el empleado por la puerta que comunicaba con el local, y segundos más tarde entraba un hombre vestido a la usanza vaquera y de aspecto un tanto desagradable, saludando a los reunidos.

—¿Oué es lo que deseas de mí, Grimes? —inquirió Alex.

—Pedirte que me busques un lugar seguro en que permanecer escondido una temporada. ¡Vengo huyendo desde Amarillo de la persecución de un muchacho! Es muy peligroso con las armas y no quiero que me encuentre.

—¿Quieres explicarte con claridad? ¿Por qué te persigue ese muchacho?

—En realidad, no soy yo quien le interesa, sino Chas.

—No debes preocuparte, ese muchacho no te encontrará —dijo Alex—. Uno de éstos te acompañará hasta mi rancho. ¿Dónde está Chas?

—Se desvió con el resto de los muchachos, para evitar el encuentro con ese larguirucho.

—Si se presenta en la ciudad, los muchachos se ocuparán de él —dijo Alex.

—¡Es muy peligroso!

—¿Rural?

—Ignoro las causas por las que rastrea a Chas.

—Si es Chas quien le interesa, ¿por qué te persigue a ti…?

—En la creencia de que le llevaría hasta Chas…

—Comprendo.

—¿Quieres damos el nombre de ese joven? —preguntó uno.

—Ignoro su nombre.

—¿Cómo podremos reconocerle? —preguntó otro.

—Sus señas son inconfundibles. Su estatura es excesivamente elevada, sobrepasará sin duda los seis pies y medio. No creo que haya nadie tan alto como él.

—Conozco a ese muchacho —dijo uno de los reunidos—. Y tienes razón, es peligroso con las armas.

—Debes estar confundido —dijo Grimes—. A quien yo me refiero, no creo que haya estado nunca en esta ciudad.

—Las señas que has dado son inconfundibles —dijo el mismo—. Su nombre es Jimmy Long, uno de los Conductores de Paul Gordon.

—Sabía que estabas equivocado. No es Jimmy Long —dijo Grimes—. Conozco muy bien a Jimmy.

—¿Cuánto tiempo piensas permanecer oculto?

—Hasta que den comienzo las fiestas.

—¿Vendrá Chas?

—¡Desde luego! —exclamó Grimes—. ¡Los premios que se ofrecen en los concursos son tentadores!

—¿No será peligroso?

—Durante las fiestas, nada tenemos que temer.

—Chas goza cada día de peor fama entre los equipos de conductores de la ruta.

—Pero cada día es mayor el pánico que les infunde.

Una hora más tarde, John W’Ort, como se llamaba el que regentaba el Kansas-Saloon, contiguo al despacho en que hablaban, salió en compañía de Grimes hacia el rancho del patrón.

Alex Masón, en unión de los otros tres, salió para hacer un recorrido por sus locales.

Sonreía satisfecho Alex, al ver que todos sus locales estaban completamente abarrotados de clientes.

En el último de los locales que visitó, se encontró con el sheriff, que aproximándose a él, le dijo:

—El viejo Marcus será enterrado mañana… Y nadie podrá culparnos a nosotros.

—Espero que así sea.

Alex bebió un whisky en unión de sus amigos y empleados.

Después se retiró a su rancho.

Y sus acompañantes marcharon cada uno a los locales que regentaban.

Luke Collins, como se llamaba el encargado del Whisky-Saloon, una vez en el interior del local, quedó paralizado al escuchar una acalorada discusión que sostenían dos de los reunidos.

Al reconocer en uno de ellos a uno de los empleados del local, se preocupó enormemente.

El otro era un conductor de los muchos que llegaban a diario a la ciudad.

—Si sigues por ese camino, creo que tendré que matarte, muchacho —decía el empleado de la casa—. Te repito, por última vez, que no soy un empleado de la casa, sino un buen cliente.

—Es posible que puedas engañar a todos los ingenuos que se sientan a tu mesa para ser víctimas de tus trucos y trampas, pero no a mí. ¡Yo sé que eres un ventajista, ya que te conocí hace un par de años en Santone cuando fuiste expulsado por las autoridades de aquella ciudad!

—No hay duda que debes confundirme con alguien. ¡Jamás estuve en Santone!

Otro de los reunidos, conductor también, sonriendo dijo:

—No deberías negar de esa forma, Richard. ¡Somos varios los que te conocimos por Texas!

El empleado de la casa miró con detenimiento al que acababa de hablar, diciendo:

—¡Mi nombre es Tom! ¡Tom Smith!

El que había intervenido, como nada le importaba aquello, se encogió de hombros y encaminándose hacia la puerta de salida abandonó el local.

—Es inútil que niegues —decía el conductor que discutía con el empleado de la casa—. ¡Somos muchos los que te conocemos! ¡Fuiste expulsado de Texas por ventajista y…!

Fue interrumpido por la voz seca y autoritaria de Luke Collins, que gritó:

—¡No quiero jaleos dentro de mi local! ¡Si tenéis alguna diferencia, debéis salir de aquí para pelear!

El que discutía con el empleado de la casa miró hacia Luke y sonriendo de forma especial, dijo:

—¿Tu local? ¿Desde cuándo se ha desprendido de esta casa Alex Masón?

El rostro de Luke se ensombreció y con voz sorda dijo:

—¡Será preferible que salgas de aquí antes de que sea demasiado tarde!

El conductor que discutía echóse a reír.

—¡No me asustan tus amenazas, Luke!

—No te estoy amenazando, sino previniendo del peligro que correrás de seguir por ese camino. ¡No deberías beber tanto si no soportas los efectos del alcohol!

—Tan sólo he echado un trago…

—Entonces, bebe lo que quieras de parte de la casa y olvida.

—¡Por una invitación no conseguirás que guarde silencio! ¡Es el viejo Marcus quién está en lo cierto al asegurar que estas casas están repletas de ventajistas!

—¡Ya no puedo soportarte más! —bramó el empleado que discutía con el conductor—. ¡Te voy a matar!

Y ante la indiferencia de los testigos, cumplió su palabra.

El conductor intentó defenderse, pero resultó muy lento su movimiento comparado con el empleado de la casa.

Luke Collins, sonriendo complacido ante el resultado del duelo, dijo:

—¡Tengo la seguridad de que quería suicidarse!

Ninguno de los reunidos hizo el menor comentario.

Luke, que conocía perfectamente a aquellos hombres, se metió tras el mostrador, gritando:

—¡Todo el que quiera beber que se aproxime al mostrador! ¡Es invitación de la casa!

Como locos, se aproximaron al mostrador los clientes.

Minutos más tarde nadie se acordaba de lo que había sucedido y que costó la vida de un semejante.

Luke se aproximó al empleado que había disparado, diciéndole:

—Durante una temporada debes ir a otro de los locales del patrón. Si te viesen aquí podrían recordar las palabras de ese estúpido.

—Dentro de unas horas nadie recordará nada.

—A pesar de ello y para mayor seguridad para ti, debes ir al local que dirige John W’Ort.

—Como quieras.

Y minutos más tarde, el empleado que había utilizado su «Colt», abandonaba el Whisky-Saloon, para encaminarse al Kansas-Saloon.

CAPITULO II

La muerte del conductor en el Whisky-Saloon, nada hubiera supuesto de no llegar la noticia a oídos del viejo Marcus, que bebía apoyado al mostrador en uno de los infinitos saloons de la ciudad, y rodeado de conductores.

—Lo que acaba de suceder en ese maldito local, propiedad del astuto Alex Masón, demuestra que soy yo quien está en lo cierto al afirmar que sus locales son nidos de ventajistas. Y por la muerte de ese pobre muchacho, que el único delito cometido ha sido reconocer a uno de los muchos tramposos que los propietarios de estas casas contratan para que os limpien los bolsillos, demuestra que no se detienen ante nada con tal de salirse con la suya.

Los conductores que escucharon estas palabras del viejo Marcus se miraron entre sí, diciendo uno:

—Creo que este viejo está en lo cierto. ¡Es extraño que siempre que nos hemos sentado a esas malditas mesas de tapete verde, hayamos perdido!

El viejo Marcus, al escuchar a aquel conductor, sonrió complacido.

Fueron muchos los que opinaron de igual manera.

Esto hizo que el viejo Marcus agregase:

—Lo que tenéis que hacer todos es beber y bailar, ya que sentarse a jugar frente a estos tipos que presumen de caballeros, es tirar vuestro dinero. ¡Dinero que conseguís con honradez y a base de muchos sacrificios!

El propietario del local, avisado por uno de los empleados de lo que sucedía, se encaró al viejo Marcus, diciéndole:

—Te agradecería que no volvieras a pisar mi casa. ¡Eres un viejo estúpido con la lengua muy suelta!

—¿Por qué te molestan las verdades de este buen hombre? —preguntó uno de los clientes al dueño.

—Porque al contrario que vosotros, los honrados conductores, los propietarios de estos garitos, así como el ejército de tramposos que se cobijan en ellos, están unidos para defender sus derechos y abusos —respondió con rapidez el viejo Marcus.

—¡Tus palabras están llenas de rencor por el odio que sientes hacia Alex Masón!

—¡Odio por igual a todos los que dais albergue a los profesionales del naipe!

—No quisiera enfadarme, Marcus, así que será preferible que salgas de mi casa… ¡Tu presencia no es grata!

Un grupo de conductores rodeó al propietario del local, diciendo uno de ellos:

—Amenazar a un viejo como este hombre es una cobardía que no estamos dispuestos a consentir, amigo.

El propietario del local, comprendiendo que sería peligroso insistir en hacer callar al viejo Marcus, se retiró a sus habitaciones completamente enfurecido.

—Escuche —dijo uno de los conductores—, puede que sea usted quien está en lo cierto, pero si es así, ¿no cree que su lenguaje puede resultar fatal para su salud?

—He vivido muchos años y moriría a gusto si con ello consiguiese que ninguno de los conductores se sentase a esas malditas mesas de tapete verde.

—¿Hay profesionales del naipe en esta casa? —preguntó otro.

Esta pregunta hizo que todos los empleados del local se pusiesen en guardia.

El viejo Marcus, sonriendo de forma especial, dijo:

—Quienes deben responder a esa pregunta son los que acostumbran a jugar aquí. Si alguno de ellos gana, cosa que dudo, demostraría que el juego en este local es honrado.

Algunos de los reunidos se miraron entre sí pensativos y después miraron de forma especial a los empleados de la casa.

—Yo he jugado en más de una ocasión —dijo uno—, pero no he tenido suerte o es que no soy un buen jugador.

—Quienes como vosotros juegan con honradez, jamás pueden tener suerte a no ser que juguéis entre compañeros de equipo.

Dos empleados empuñaron firmemente sus armas, y gritó uno de ellos:

—¡Ya estamos cansados de escuchar tanta estupidez! ¡Tenéis un minuto para abandonar este local!

Estos empleados se vieron apoyados por las armas de otros compañeros.

El viejo Marcus sonreía en silencio.

El grupo de conductores que parecía apoyar las palabras de aquel viejo, preocupados por la actitud de los empleados, abandonaron el local con rapidez.

—¡Dispararemos sobre ti la próxima vez que te oigamos hablar en la forma que lo has hecho aquí!

—Solamente muerto dejaré de expresar lo que siento —dijo con valentía el viejo Marcus.

Uno de los empleados disparó dos veces y el plomo que vomitaron sus armas fue a incrustarse en el suelo del local, a décimas de pulgadas de los pies del viejo Marcus.

—¡La próxima vez que oprima el gatillo alcanzaré tu corazón! —amenazó el empleado.

Sin dejar de sonreír, el viejo Marcus abandonó el local.

En la calle se le unieron los conductores que habían salido antes que él.

Los conductores invitaron al viejo Marcus a echar un trago con ellos en el Whisky-Saloon, aceptando encantado.

Cuando Luke Collins vio entrar al viejo Marcus, se encaminó hacia él diciéndole:

—Confío en que tu lengua se mantenga quieta.

—Estamos en un país libre donde se puede expresar lo que uno siente sin rodeos.

Luke, muy serio, dio media vuelta, mientras decía:

—¡Estás advertido!

Sin dejar de sonreír, el viejo Marcus Se aproximó al mostrador en compañía del grupo de conductores que le había invitado.

Bebían en conversación animada, cuando entró un vaquero, gritando:

—¿Quién ha sido el cobarde que disparó sobre mi compañero?

—El cliente que disparó, salió minutos después de este local —dijo Luke.

—¡Si no ha huido de la ciudad, le encontraré!

Y el vaquero dio media vuelta, encaminándose hacia la puerta.

—¡Un momento, muchacho! —dijo el viejo Marcus.

El vaquero miró con detenimiento a aquel hombre, diciéndole:

—¿Qué desea, amigo?

—Prevenirte contra el cobarde que asesinó a tu compañero.

—¡Marcus! —gritó Luke.

Pero Marcus, sin hacer caso a Luke, agregó:

—Si insistes en buscar a ese ventajista para vengar a tu compañero, lo único que conseguirás será ser enterrado mañana en su compañía. ¡Debéis actuar en grupo si deseáis triunfar!

—¡No necesito ayuda de nadie para terminar con ese cobarde!

—Tom Smith es tan hábil con el «Colt» como con el naipe —agregó Marcus.

El vaquero, sonriendo levemente, salió del local.

—Pronto nos informarán que ese pobre muchacho ha sido víctima de la habilidad de ese ventajista —comentó Marcus—. ¡Dios quiera que no le encuentre!

—Salgamos tras ese muchacho —dijo uno.

Y pagando lo que habían consumido, abandonaron el local.

Marcus marchó con ellos, con gran satisfacción por parte de Luke.

Entraron en varios locales tras aquel vaquero que insistía en buscar al que había matado a su compañero.

En el Kansas-Saloon, el viejo Marcus descubrió en el acto a Tom Smith.

—¡Allí está el cobarde que disparó sobre el compañero de ese muchacho! —dijo a sus acompañantes.

En esos momentos, el vaquero, al que seguían, descubrió a Tom Smith y su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

Se encaminó directamente hacia él, diciéndole:

—¡Te he estado buscando! ¡Me alegra encontrarte!

Tom Smith se volvió hacia el vaquero que le hablaba, diciéndole:

—¿Puedo saber qué es lo que deseas para buscarme de esa forma?

—¡Vengar a mi compañero!

—Déjame en paz o serás enterrado con él.

—¡No podrás sorprenderme a mí como debiste hacer con él!

—Estás en un error, muchacho —dijo muy serio Tom—. No hubo sorpresa por mi parte. Resultó en su movimiento hacia las armas mucho más lento que yo.

El vaquero contempló con detenimiento a Tom, diciéndole segundos después:

—Creo comprender las causas por las cuales mataste a mi compañero.

—¡Me insultó y se suicidó!

—¿Te insultó?

—Así es. En el Whisky-Saloon hay muchos testigos que pueden decírtelo. Soporté el máximo, hasta que mi paciencia se agotó.

—¿Acaso consideras un insulto llamarte ventajista?

Tom palideció intensamente, diciendo:

—Sigues el mismo camino que tu compañero. ¡Presiento que tendré que hacer lo propio contigo!

—Las autoridades de Santone, hace un par de años, te expulsaron de la ciudad por comprobar que eras un profesional del naipe. ¡Un tramposo!

—No hay duda que tanto tu compañero como tú me confundís con alguien que debe parecerse físicamente a mí. ¡No he estado jamás en Santone!

—¡Eres un embustero, Richard! Yo era uno de los que te acompañaban en aquella ocasión a abandonar los límites de la ciudad.

—Insisto en que estás en un error, muchacho.

En esos momentos entró el sheriff en el local.

Tan pronto como se dio cuenta de lo que sucedía, se abrió paso entre los curiosos que escuchaban con detenimiento.

—¿Qué es lo que sucede, Tom?

—Este muchacho, que empieza a cometer el mismo error que su compañero al que me vi obligado a matar en el Whisky-Saloon.

—No quiero discusiones, muchacho —dijo el sheriff.

—Lo que usted quiera es algo que no me preocupa, sheriff —dijo sereno aquel vaquero—. ¡He venido dispuesto a vengar a mi compañero y no saldré de aquí mientras ese ventajista, que fue muy famoso en Santone, siga con vida!

—Si yo fuera el sheriff —dijo Marcus— telegrafiaría San Antonio para comprobar si lo que este muchacho dice de Tom es cierto.

—Por suerte para la ciudad, no eres el sheriff.

—Es una buena idea —dijo el vaquero—. Telegrafíe a Santone preguntando por Richard el Tramposo.

Tom Smith, ante este nuevo insulto, fue a sus armas y disparó una sola vez.

El vaquero que discutía con él cayó sin vida.

—¡Esto ha sido un crimen! —gritó el viejo Marcus—. ¡Ese muchacho estaba distraído hablando con usted, sheriff!

—Después de su nuevo insulto, creí que iría a sus armas —dijo Tom.

El sheriff miró con detenimiento a Tom, diciéndole:

—Yo habría actuado de igual forma, pero tendré que encerrarte una temporada por esto. ¡Quedás detenido!

Tom Smith no se resistió.

El viejo Marcus, sonriendo de forma especial, comentó:

—Lo que el sheriff trata de evitar con ese simulacro de encierro, es salvar la vida de ese asesino.

—¡Guarda silencio o pasarás el resto de tus días a la sombra! —bramó el sheriff.

John W’Ort habló unos segundos con un par de empleados y segundos más tarde, el viejo Marcus era arrojado del saloon.

Enfurecido por la cobardía que acababa de presenciar, el viejo Marcus entró en el primer local que encontró.

Mientras bebía un doble de whisky, refirió a quienes querían escucharle, la cobardía que había presenciado.

—¡Y el sheriff, al detener a ese asesino, le ha salvado la vida! ¡Es triste que la autoridad de esta ciudad; esté en unas manos como las de Emil Keer!

—Te prohíbo hablar de esa forma de nuestro sheriff —dijo el barman.

—¡Nadie podrá hacerme callar! ¡Emil es el cobarde que respalda todos los abusos que cometéis en la ciudad los propietarios de estas casas de vicio!

—¡Es una cobardía respaldarse en los años para hablar en la forma que lo haces, Marcus! —dijo uno de los reunidos, y que no era empleado del local—. Emil es un buen amigo mío y no puedo permitir que le insultes de esa forma. ¡Mucho menos, sin estar él presente!

—Si la amistad de Emil te enorgullece, es señal de que eres como él.

—¡Te advierto, que si vuelves a pronunciar algo parecido, no respetaré tus años!

—Te conozco desde hace varios años, Simón. ¡Y no puedo explicarme que no hayas sido colgado por la infinidad de delitos que has cometido en esta ciudad!

—De seguir por ese camino, me obligarás a matarte.

—Presiento que tienes órdenes concretas sobre mí. ¿Quién te ha contratado esta vez? ¿Te han ofrecido mucho por mi muerte?

—¡Déjate de tonterías y guarda silencio!

—Ha sido Alex o Emil quienes te han contratado, ¿verdad? No mires extrañado a quienes nos rodean, ellos no ignoran que eres un asesino a sueldo.

—¡Has agotado mi paciencia!

Y el llamado Simón disparó una sola vez.

Sin que el viejo Marcus hubiera hecho la menor intención de ir a sus armas, cayó sin vida.

Simón, asustado de la actitud de quienes le rodeaban sin enfundar sus armas y apuntando a todos en abanico, salió del local sin hacer el menor comentario sobre su acto.

—¡Ha sido un crimen! —dijo uno.

Todos pensaron de igual forma, pero horas más tarde eran muy pocos los que recordaban la muerte del pobre viejo.

Simón, tan pronto como abandonó el local, se encaminó directamente hacia la oficina del sheriff.

—El viejo Marcus no volverá a molestaros. ¡Acaba de morir!

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Es una de las mejores noticias que podía recibir. ¿Cómo sucedió?

Contó la verdad de lo sucedido.

—Debiste seguir provocándole hasta obligarle a mover sus manos —dijo el de la placa.

—Debía hacerle callar cuanto antes.

—Bien, te entregaré lo prometido.

Y el de la placa entregó un puñado de billetes a Simón.

—Sería conveniente que al menos, en un par de días, no aparecieses por la ciudad.

—Pienso hacer un pequeño viaje hasta Kansas City. He de visitar a un viejo amigo. No regresaré hasta que den comienzo las fiestas.

—Cuando regreses, nadie se acordará del viejo Marcus.

Simón abandonó la oficina del sheriff.

Minutos más tarde, el sheriff, se encaminaba hacia el Kansas-Saloon.

John W’Ort se reunió con él, diciéndole:

—¡Buen trabajo el de Simón!

—Es un especialista en esas cuestiones —comentó sonriendo el sheriff.

—¿Cuánto?

—Doscientos.

—El patrón recibirá una inmensa alegría cuando le informen que el viejo Marcus ha dejado de hablar.

CAPITULO III

Un vaquero del rancho de Alex Masón entró en el Kansas-Saloon, preguntando al encargado:

—¿Se ha presentado el muchacho que persigue a Grimes?

—No le hemos visto.

—Tan pronto como se presente, debéis encargaros de él.

—¿Orden del patrón?

—Así es. No debe salir con vida.

—Pienso que sería preferible que Grimes siguiera escondido en el rancho.

—El patrón no es de la misma opinión.

—De acuerdo. Cuando veas al patrón, dile que se cumplirán sus órdenes.

—Me ha encargado decirte que debes convencer a Hennessy y Garland para ese trabajo.

—¿Tan peligroso le considera Grimes?

—Creo que es un verdadero demonio con armas a su alcance.

—¿Qué peligro encierra ese muchacho para el patrón para que haya decidido ordenar su muerte?

—Lo ignoro, pero creo que está relacionado con algo que sucedió lejos de aquí durante la guerra.

—¿Peligroso para el patrón?

—Es posible.

Antes de marchar el vaquero, bebió un whisky.

John W’Ort buscó entre los clientes a Hennessy y Garland, que como era costumbre en ellos, jugaban una partida de póquer.

Ambos vestían a la usanza ciudadana con suma elegancia.

—He de hablar con vosotros —les dijo John.

—¿Urgente?

—No.

—Entonces, espera unos minutos a que demos por finalizada la partida.

—De acuerdo. Os espero en el despacho.

Media hora más tarde, los dos ventajistas se reunían con John.

Éste les dio instrucciones sobre el trabajo que el patrón había encomendado.

—Supongo que habrá una buena gratificación, ¿verdad? —dijo Garland.

—Ya conocéis al patrón, en esta clase de trabajos suele ser espléndido.

Regresaron al local, después de ponerse de acuerdo.

John ordenó a uno de los empleados que se encargase de vigilar la puerta y que le avisara tan pronto como viese entrar a un muchacho de estatura excesivamente elevada.

Pero el joven esperado no se presentó hasta el día siguiente a primeras horas de la mañana.

John W’Ort se aproximó a uno de los empleados, diciéndole:

—Ése debe ser el muchacho que persigue a Grimes.

—Por la estatura, no hay duda.

—Ve hasta el local en que se hospedan y di a Hennessy y Garland que no se retrasen.

El alto vaquero, mirando con detenimiento a todos los reunidos, caminó hacia el mostrador.

—Un doble con mucha soda —pidió al barman.

John observaba a aquel muchacho con minuciosidad.

Mientras bebía con lentitud, el alto vaquero seguía observando a los reunidos.

—¿Buscas a alguien, muchacho? —preguntó John.

El vaquero contempló a John, y sonriendo, dijo:

—A un amigo.

—Si me das su nombre, es posible que pueda informarte sobre él.

—Es conocido por su apellido… Grimes…

—¿Grimes?

—Así es.

Quedó pensativo John. Dijo:

—Es la primera vez que oigo ese apellido. ¿En qué equipo trabaja?

—En uno que no goza de muy buena fama. Pertenece a los hombres de Chas Chivington.

—Tienes razón, Chas no goza de muy buena fama en la ruta. Aunque yo creo que exageran al hablar de él.

—No lo crea, amigo. Es mucho peor de lo que persona alguna pueda imaginar.

—¿Y aseguras que ese tal Grimes, trabaja con él?

—Sí.

—Conocemos a la mayoría de los hombres de Chas, pero no recuerdo a ninguno con ese nombre…

—Es tontería que busques a ese hombre, muchacho —dijo el barman, que escuchaba—. Si es cierto que trabaja en el equipo de Chas, tendrás que esperar a que se presenten en la ciudad. Aunque no tardarán en hacerlo, ya que las fiestas están próximas.

—Grimes se separó de ellos y quedamos en reunirnos aquí.

John, que vio entrar en esos momentos a Hennessy y a Garland, dijo:

—Si estáis citados, no puede tardar en presentarse.

Y sonriendo, se separó de aquel muchacho.

Garland y Hennessy se aproximaron al mostrador charlando entre ellos de forma animada.

El alto vaquero se fijó en ellos, pero con indiferencia.

Segundos más tarde, Hennessy decía en voz elevada:

—¡No hay duda que somos unos hombres afortunados, Garland!

Garland, como si no comprendiese, dijo:

—¿A qué te refieres, Hennessy?

—¡Fíjate en ese larguirucho que está apoyado al mostrador! ¿No le recuerdas?

El alto vaquero les miró con más atención.

En esos momentos, Garland con una amplia sonrisa dibujada en su rostro, decía:

—¡Pero si es el cobarde traidor que nos sorprendió en Amarillo…!

—¡El mismo, Garland!

—¡Tienes razón, Hennessy, somos afortunados!

Un tanto extrañado, el alto vaquero preguntó:

—¿Seguro que no me confunden con otro?

—Tu estatura es inconfundible, así como tu rostro —bramó Hennessy—. ¡No has tenido suerte al ocurrirsenos entrar aquí!

—¿Es que no nos recuerdas? —inquirió Garland—. Hace un par de meses que nos sorprendiste en Amarillo.

—Lo siento, amigos, pero están en un error. Hace un par de meses estaba yo en Kansas City.

—¡Eres un embustero! —bramó Hennessy.

El vaquero les contempló con detenimiento.

Quienes estaban próximos a ellos se retiraron dejándoles frente a aquel larguirucho.

—Presiento que me obligaréis a mataros —dijo el alto vaquero, sin elevar la voz.

—¡Esta vez no podrás sorprendernos como hiciste en Amarillo!

—Os envía Grimes, ¿verdad?

—¡No nos envía nadie, muchacho!

—¿Qué os ha dicho?

—¡No hemos hablado…!

Hennessy, que era el que hablaba, guardó silencio al comprender que iba a cometer una equivocación, aunque en realidad ya era demasiado tarde, ya que el alto vaquero, sonriendo, dijo:

—Debes seguir diciendo lo que pensabas. Ibas a decir que no habéis hablado con él, ¿verdad?

—¡Lo que fuese a decir es algo que carece de importancia, ya que de todas formas, vas a morir! —bramó Hennessy molesto por su error.

—Si es cierto que pensáis matarme, deberíais complacerme. Me gustaría viajar al otro mundo en la seguridad de que mi muerte es obra del cobarde de Grimes.

—Si ello te complace, te diré que así es —dijo Hennessy.

John W’Ort frunció el ceño, ya que aquella confesión de Hennessy no era de su agrado.

—¿Dónde se esconde? —preguntó el alto vaquero.

—Conocer su paradero de nada te valdría…

—¿Por complacer a un amigo, seréis capaces de matar a una persona que ni os conoce ni os ha hecho nada?

—¡Sabemos que eres un cobarde y lo demostraste en Amarillo al sorprendemos en aquella ocasión! —gritó Garland.

—No debes seguir mintiendo, ya has oído a tu compañero. Me vais a matar por complacer a Grimes y no por otra causa.

—Y para demostrarle que no eres tan peligroso como asegura…

—Esa confesión me agrada —dijo el alto vaquero—. Hasta estos momentos, pensaba que Grimes os había engañado asegurándoos que yo era una presa fácil. Al menor movimiento sospechoso que hagáis, seréis hombres muertos.

Hennessy y Garland rieron de buena gana, diciendo el primero:

—¡Fíjate en los rostros que te observan!

—Ya me he dado cuenta que empiezan a sentir pena por mí, lo que demuestra que no sois muy estimados. Les daré una inmensa alegría cuando os vean caer sin vida. Aunque existe un medio de evitar esta pelea… Yo me olvidaré de vuestros insultos, si me decís dónde puedo encontrar a Grimes. Es una estupidez por vuestra parte suicidaros por complacer a un amigo.

La serenidad con que hablaba aquel muchacho impresionó a los testigos.

Hennessy y Garland empezaron a pensar que, efectivamente, el enemigo era mucho más peligroso de lo que habían pensado en un principio.

—Si nos conocieras, no estarías tan sereno —dijo Garland.

—Tengo la seguridad, por el olor que despedís, ya que tengo el sentido del olfato muy desarrollado, que me encuentro frente a dos tramposos del naipe. Y como todos los ventajistas que he conocido en mi vida, sois inofensivos si no se os da la espalda.

—¡Acabas de sentenciarte a muerte, muchacho! —bramó Garland.

Y como puestos de acuerdo, las manos de los profesionales del naipe buscaron desesperadamente sus armas en un alarde de rapidez.

No habían conseguido empuñar sus armas, cuando cayeron sin vida.

El alto vaquero acababa de demostrar que poseía unas manos más rápidas a todo lo imaginable y una seguridad tétrica.

Ambos ventajistas fueron alcanzados en el entrecejo.

John W’Ort, sin que consiguiera dar crédito a lo presenciado, se retiró del local con el rostro pálido como el de un cadáver.

Los testigos, admirados, contemplaban a aquel muchacho con la boca abierta por la sorpresa recibida.

—Lo sucedido demuestra mis palabras —dijo el alto vaquero—. El peligro de estos hombres radica en darles la espalda.

—Estaban considerados, y no sin justicia, como dos buenos pistoleros —comentó uno de los testigos.

—Después de lo sucedido, no tengo más remedio que dudar de la justicia de tal creencia —agregó el alto vaquero—. ¡Eran inofensivos!

Todos guardaron silencio y volvieron a contemplar a las dos víctimas.

—¿Para quién trabajaban? Me refiero al local en que prestaban sus servicios como ventajistas —dijo el alto vaquero.

—Eran empleados de este local —respondió un testigo.

El barman, al verse observado con fijeza por aquel muchacho, retrocedió asustado.

—¡Solían jugar aquí, pero no eran empleados! —bramó el barman.

—El forastero buscó con la mirada a John y al no verle, dijo:

—¿El que hablaba conmigo cuando ésos entraron era el propietario?

—No… John es el encargado del local.

—Tanto tú como él conocéis a Grimes, ¿verdad?

El barman no se atrevió a negar.

—Debería cortarte las orejas por cobarde —dijo el alto muchacho—. ¡Aunque es posible que lo haga antes de decidirme a abandonar esta ciudad! Y al encargado de este local, cuando regrese, le decís que le visitaré en otra ocasión… ¡Se arrepentirá de haberme engañado! Ambos sabíais que éstos se presentarían dispuestos a terminar conmigo, ¿verdad?

—¡No! ¡Te juro que yo no sabía nada!

El barman temblaba de forma visible.

—Si consigo informarme a ciencia cierta de que estabais en el secreto, os mataré. Ahora dime una cosa, ¿dónde está escondido Grimes?

—Lo ignoro. Sé que estuvo aquí ayer, pero no he vuelto a verle.

—Me obligarás a cortarte una de tus orejas. ¡Habla, y no mientas!

—¡Te juro que lo ignoro!

El alto vaquero no insistió, creyó sincero a aquel hombre.

—Si vieses a Grimes, dile que será inútil que siga huyendo. ¡No descansaré hasta que le haya colgado en unión de su patrón!

Y dicho esto, el alto vaquero abandonó el local sin dar la espalda al barman.

Éste respiró con tranquilidad infinita.

—¡Creí que ese muchacho no marcharía sin disparar sobre ti! —dijo uno de los empleados.

—¡No he visto nada igual en mi vida! —exclamó el barman—. ¡Vaya rapidez!

—¡Su seguridad es lo que más me ha impresionado! —agregó otro.

—Hennessy y Garland han resultado de plomo frente a él.

Los testigos siguieron haciendo infinidad de comentarios.

—El barman hizo señas para que se aproximara uno de los empleados, diciéndole:

—Ve a las habitaciones de John y dile que ya puede salir. ¡Debe estar aterrado!

—No es para menos.

Cuando John apareció nuevamente en el local, sus ojos buscaron los dos cadáveres, que seguían en el suelo. Al fijarse en el orificio que ambos tenían en el entrecejo, no pudo evitar el temblar de forma visible.

En esos momentos se abrió la puerta y apareció un vaquero, que aunque algo más bajo que el forastero, era también de estatura muy elevada.

Cuando el recién llegado miró hacia los cadáveres silbó largamente, exclamando acto seguido:

—¡La marca de Bill Maloney!

Todos le miraron sorprendidos.

—¿Conoces al muchacho que ha hecho esto?

—Por el lugar en que tienen colocado el plomo que acabó con ellos, no hay duda de que es obra de Bill Maloney.

—¿Quieres describimos a ese Bill Malone, Jimmy? —preguntó John.

—Es un muchacho de mis años, algo más alto y corpulento. Siempre sonríe de forma agradable.

—¡No hay duda! —exclamó John—. ¡Es el mismo!

—No podía ser otro —dijo el llamado Jimmy.

—¿Dónde le conociste?

—En Kansas City. Nos hicimos muy buenos amigos…

La entrada de dos nuevos clientes llamó la atención de los reunidos.

—¡Jimmy! —gritó uno de los recién llegados—. ¡Eres un cobarde!

—He marchado del equipo por no tener que mataros. ¡Dejadme en paz!

—¡Ahora no está el patrón delante para que te defienda!

—Con la defensa que me hacía el patrón, lo único que sucedía es que seguíais viviendo. ¡El me conoce y al defenderme a mí, sabía que os salvaba a vosotros la vida!

—¡Eso lo vamos a comprobar ahora!

—¡No seáis locos y dejadme en paz!

—¡Terminemos de una vez con este fanfarrón antes de que se presente el patrón! —gritó uno.

Y los recién llegados quisieron efectivamente terminar con Jimmy.

Pero éste admiró a los testigos al adelantarse a las intenciones e ideas homicidas de aquéllos dos hombres.

Ambos cayeron sin vida cuando conseguían empuñar sus armas.

—Hacía tiempo que andaban tras de mi suplicándome para que les matase.

John, con el ceño fruncido, dijo:

—Es una sorpresa para nosotros tu habilidad.

—Cuando se presente Paul Gordon, mi ex patrón —dijo Jimmy—, dile que no siga enviando compañeros al suicidio. Si vuelven a provocarme, le buscaré a él para matarle.

Y dicho esto, Jimmy abandonó el local.

CAPITULO IV

La muerte de Garland y Hennessy a manos del alto forastero, sorprendió enormemente a todos los vecinos de la ciudad.

Gozaban de tan trágica fama, que nadie podía concebir que un solo hombre, y en pelea noble les hubiera derrotado.

Fueron muchos los vecinos que entraron en el Kansas-Saloon, para informarse de boca de los testigos sobre lo sucedido.

John W’Ort montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de su patrón para informarle personalmente de lo sucedido.

Fue tal la impresión recibida por Alex Masón, que durante varios minutos permaneció sin saber qué decir.

No podía comprender que dos hombres como los muertos, quienes en más de una ocasión demostraron sin lugar a dudas que no tenían contrarios en el manejo de las armas, hubieran sido derrotados en igualdad de condiciones por un solo hombre.

Paseaba por el lujoso comedor de su rancho, como fiera enjaulada.

No conseguía coordinar sus pensamientos.

—¿Acaso estábamos equivocados con Garland y Hennessy? —preguntó Alex de pronto, deteniéndose en sus paseos.

—No te comprendo… —respondió John—. ¿Qué es lo que quieres decir?

—Que si no eran tan rápidos como les creíamos.

John permaneció unos segundos en silencio y después respondió:

—Frente a ese larguirucho han resultado inofensivos! No consiguieron nada más que acariciar sus armas a pesar de que fueron los primeros en ir a al arsenal.

—¿Tan peligroso es?

—¡Como no puedes hacerte idea!

—¡No me perdonaré haber confiado excesivamente en esos dos inútiles!

Nada replicó John.

Alex prosiguió paseando mientras pensaba.

De pronto se detuvo y clavando su fría mirada en John, dijo:

—¿No pudisteis evitar que saliera con vida?

—Fue tal la sorpresa recibida, que cuando quisimos reaccionar, ese muchacho había abandonado el local.

—Lo comprendo, me hubiera sucedido igual. ¡Y pensar que les creí superiores a todos!

Durante muchos minutos hablaron sobre el matador de los dos pistoleros.

—¡Hay que hacer algo para eliminar a ese muchacho! —dijo Alex.

—Será preferible que le dejemos en paz. Aún no he conseguido reaccionar de la sorpresa recibida. ¡Es un verdadero demonio!

—Cuando Grimes se informe de lo que ese muchacho ha hecho, no dejará de temblar en una larga temporada. Y si le encuentran, por miedo, hablará más de la cuenta.

—Evita que salga de aquí. ¡Ah! ¿Sabes quién ha resultado ser tan peligroso como ese muchacho?

Alex por toda respuesta se encogió de hombros, mientras miraba con detenimiento a John.

—¡Jimmy Long!

—¡No es posible! —exclamó sonriendo Alex.

—Lo demostró al matar a dos de sus antiguos compañeros.

Y John tuvo que explicar lo sucedido.

—¿Entonces Jimmy Long es amigo de ese muchacho?

—Eso parece…

Después de mucho hablar sobre el asunto, dijo Alex:

—Ve a la ciudad y di al sheriff que venga a verme.

—Emil no se atreverá a enfrentarse a ese muchacho.

—¡Tendrá que hacerlo o le pesará!

—Piensa que Emil nos es muy útil. Si ese muchacho le matase, en las próximas elecciones podríamos ser derrotados y perderíamos mucho.

—Confío en que sepa actuar.

John regresó a la ciudad, comunicando al sheriff que Alex deseaba hablar con él.

No perdió un solo minuto el sheriff, en ponerse en camino hacia el rancho de Alex Masón.

Al estar frente a él, le dijo Alex:

—John me ha contado lo sucedido con ese larguirucho que ha llegado a la ciudad tras Grimes.

—¡Los testigos están admirados! —exclamó el sheriff—. Aseguran que jamás han visto nada parecido.

—Ha demostrado que es un pistolero y por lo tanto debe ser castigado.

El de la placa miró con los ojos muy abiertos a Alex, diciéndole:

—¡No puedo acusar de nada a ese muchacho!

—¡Ha matado a dos personas! ¿Es que no es motivo suficiente para encerrarle o colgarle?

—¡Ha defendido su vida, ya que fueron Garland y Hennessy quienes le provocaron ante muchos testigos!

Alex se puso muy serio y con lentitud, dijo:

—¿Es que no piensas castigarle por esas muertes?

—Si intentara castigar a ese muchacho porque defendió su vida, la ciudad se echaría sobre mí, Alex.

Después de mucho discutir, llegaron a un acuerdo.

Alex reconoció que sería un error intentar castigar a aquel larguirucho por lo que hizo, y a su vez, el sheriff prometió que haría todo lo posible para buscar un medio de castigarle.

* * *

Con la muerte de Garland y Hennessy en igualdad de condiciones y lucha noble, Bill Maloney, como se llamaba el alto vaquero, se convirtió en un personaje de fábula admirado por la mayoría de los vecinos de Dodge City.

Fueron muchos los honrados ciudadanos que buscaron a Bill para prevenirle.

—Te has enfrentado, al matar a esos ventajistas, con lo peor de la ciudad. ¡Aléjate de aquí o aparecerás sin vida cualquier día, muchacho! —le decían unos.

—Los compañeros de tus víctimas, si no te alejas de este infierno, protegidos en la oscuridad de la noche, te esperarán escondidos y dispararán sobre ti por la espalda —decían otros.

Bill escuchó varios consejos, que en el fondo los agradeció, pero dijo:

—He venido tras un hombre y no abandonaré la ciudad hasta que no de con él. Estoy acostumbrado al peligro y les aseguro que no me asusta.

Aquellos hombres dieron a Bill Maloney infinidad de nombres que el muchacho retuvo en su cabeza. Según le decían, eran los enemigos más peligrosos con quienes tendría que enfrentarse si seguía en la ciudad.

Bill Maloney, después de agradecer los consejos se separó de aquellos vecinos y se dispuso a recorrer los locales de la ciudad con la esperanza de hallar una pista del hombre que, buscaba.

En todos los locales en que entró preguntó por Grimes, pero nadie pudo informarle sobre él.

Salía de uno de los locales, cuando llamó su atención un grupo de vaqueros que rodeaban a una joven.

Al fijarse en aquella muchacha, admiró en silencio su gran belleza.

Iba a seguir su camino, cuando oyó perfectamente la voz de la joven que decía a quienes la rodeaban:

—Les ruego sigan su camino y me dejen tranquila. No pertenezco a las pobres muchachas que trabajan en esos malditos locales.

—No conseguirás engañamos, preciosa —dijo uno—. ¡Y vendrás a bailar con nosotros! ¡Vamos!

Y el que hablaba, cogió a la joven de un brazo y tiró de ella.

Otro de los vaqueros que la rodeaban, la cogió del otro brazo, y entre risas y bromas de mal gusto, obligaron a la joven a caminar contra su voluntad.

Sin pensarlo un solo segundo, Bill se encaminó hacia el grupo, diciendo:

—¡Esto que hacéis con esta muchacha, es una cobardía! ¡Dejadla tranquila! No podéis obligarla a lo que no desea…

Los que sujetaban a la joven por los brazos, miraron con detenimiento a Bill, diciendo uno:

—¡Será preferible que sigas tu camino, muchacho!

—No lo haré hasta que no dejáis a esa joven tranquila. ¡Abusar de una mujer, siempre ha sido una gran cobardía en el Oeste!

Quienes sujetaban a la joven, la soltaron para encararse con Bill y decirle:

—¡Si dentro de cinco segundos no te has alejado de aquí, tendremos que matarte! ¡Es la primera vez que alguien me ha llamado cobarde dos veces y sigue con vida!

La muchacha miró con enorme simpatía a Bill y al sentirse libre de las manos que la sujetaban, corrió a protegerse tras aquel gigante, diciéndole, suplicante:

—¡Protéjame de estos cobardes, se lo ruego!

—Tranquilícese, pequeña —dijo cariñoso Bill—. Estoy seguro que estos muchachos comprenderán que era un abuso lo que intentaban y no la molestarán más…

—Eres un tonto, muchacho —dijo sonriendo uno de aquellos hombres—. Insistes en mezclarte en algo que no te importa y lo único que vas a conseguir con tu actitud, es que te hagamos ingerir una dosis excesiva de plomo.

La joven, tras Bill, escuchaba a aquel hombre, aterrada.

—Debéis reconocer que obligar a esta joven a entrar en uno de esos locales para bailar con vosotros, es una cobardía que no se puede tolerar. ¡En esos locales encontraréis cuantas muchachas necesitéis y que no se negarán a vuestros propósitos!

—¡Es con esta joven con quien deseamos bailar! —dijo uno.

—Pues lo siento, pero no os permitiré tal abuso —replicó Bill—. Y sentiría que me obligaseis a utilizar las armas… Si os retiráis ahora mismo, ganaréis mucho, ya que seguiréis con vida.

—Usas el clásico lenguaje del fanfarrón, muchacho —replicó uno—. ¿Acaso no te das cuenta de que somos seis?

—Si fuera necesario, os mataría a los seis… ¡Pero espero que no todos sean tan estúpidos como tú y ese otro!

—Este muchacho tiene razón —dijo uno de los seis—. No podemos obligar a esa muchacha a hacer lo que no desea. Será preferible que nos olvidemos de nuestros anteriores propósitos y…

—¡Eres un cobarde! —gritó interrumpiéndole uno de los que arrastraban a la joven contra su voluntad—. ¡Y será preferible que no vuelvas al equipo o te mataré!

El que había hablado guardó silencio.

La actitud de aquel hombre demostró a Bill que el que habló en último lugar era temido por sus compañeros.

—¡Por última vez, larguirucho! —gritó uno de los dos que se oponían a dejar tranquila a la joven—, ¿te alejas de aquí o quieres morir?

—De acuerdo, me alejaré de aquí, pero en compañía de esta muchacha.

—¡Tú lo has querido…!

Y los dos vaqueros que insistían movieron sus manos con ideas homicidas.

Lo único que consiguieron fue acariciar sus armas.

Ambos cayeron sin vida y con el entrecejo perforado por el plomo que vomitaron los «Colt» de Bill.

Los otros cuatro vaqueros contemplaron los cadáveres de sus compañeros con un intenso pánico reflejado en sus ojos.

Bill enfundó sus armas y contemplando a los compañeros de sus víctimas les dijo:

—Seguirían con vida de haber dejado en paz a esta muchacha.

Y sin que aquellos cuatro vaqueros hubieran conseguido reaccionar de la sorpresa de aquella pelea, Bill cogió a la joven de un brazo y se alejaron en silencio.

La joven se dejaba llevar, un tanto aterrada por lo presenciado.

—Esta ciudad es peligrosa para que una joven tan bonita como usted ande sola. ¿Dónde vive? La acompañaré…

—Siento que por mi culpa se haya visto obligado a matar…

—Tengo la seguridad de que no serán muchos los que sientan esas muertes.

—Debí hacer caso a mi hermano y no moverme del hotel.

Y los dos jóvenes hablaron animadamente.

Cuando llegaban al hotel en que la joven Grace Radney, como aseguró llamarse, se hospedaba en compañía de su hermano, hablaban como viejos amigos.

Se despedía Bill, cuando Grace dijo:

—Debería esperar a que mi hermano regrese. ¡Quisiera que le agradeciese lo mucho que le debo!

—No tiene importancia, pequeña —dijo sonriendo Bill—. Y confío en que lo sucedido le sirva de lección para no salir nuevamente sola a la calle.

—¡Le aseguro que no lo olvidaré!

Y sin que Bill se lo propusiera, prosiguió charlando animadamente con la joven.

Grace estuvo hablando durante muchos minutos sobre su hermano.

—Al conocer sus propósitos, no quise dejarle solo —decía Grace—. Es muy joven, ya que acaba de cumplir veintiún años… ¡Pero tiene un carácter muy impulsivo y mi presencia le servirá de freno!

—¿Qué es lo que desea de Chas Chivington? —preguntó Bill.

—Hacerle varias preguntas sobre la muerte de mi padre. ¡Después le matará!

Bill miró sorprendido a Grace.

—Chas Chivington es un pistolero muy peligroso.

—Si lucha con nobleza frente a Larry, sé que será mi hermano quien triunfe. ¡Hasta le creo capaz de derrotarle a usted!

—Si vamos a ser amigos, será preferible que no nos tratemos con tanto respeto, ¿te parece?

—¡Encantada, Bill!

Prosiguieron charlando cada vez más animadamente.

Una hora más tarde, Bill conocía la mayor parte de la vida de los hermanos Rodney.

—Encontrarnos ha sido una gran casualidad —dijo Bill—. Yo, aunque por otras causas, también rastreo a Chas Chivington… He llegado a esta ciudad tras uno de sus hombres de confianza. Pero no he conseguido averiguar dónde se esconde.

Larry Rodney se presentó y al ver a su hermana hablando con aquel larguirucho tan animadamente, frunció el ceño.

A su vez, Bill le contempló con detenimiento.

Y pensó que de no conocer la edad de aquel muchacho, por su hermana, jamás le hubiera calculado tantos años. Su rostro era tan infantil por la ausencia de barba, que parecía un niño.

Grace hizo las presentaciones.

Cuando Larry supo lo que Bill había hecho por su hermana, le abrazó y emocionado le dio las gracias reiteradas veces.

Minutos más tarde, los tres charlaban animadamente.

Empezaba a declinar la tarde, cuando Grace propuso salir a dar un paseo.

—Tengo ganas de conocer esta ciudad —dijo.

Larry y Bill accedieron gustosos.

CAPITULO V

Una vez que dejó a los hermanos Rodney en el hotel, prometiendo a Grace que iría a buscarla al día siguiente a media mañana para pasear, Bill montó sobre su caballo y se alejó de la ciudad.

No quiso hospedarse en ningún hotel, recordando los consejos que le habían dado algunos vecinos de la ciudad horas después de la muerte de Garland y Hennessy.

Estaba acostumbrado a dormir al aire libre y por ello se alejó de la ciudad, buscando un lugar en que poder descansar.

A unas tres millas y a orillas del río Arkansas, encontró un lugar cómodo para sus propósitos.

Extendió la manta qué llevaba enrollada a la silla de su caballo, y colocando la silla cheyenne como almohada, se dispuso a descansar.

Pensando de forma insistente en Grace, no le resultó fácil conciliar el sueño.

Despertó, cuando empezaba a amanecer.

Una vez que se lavó en el río, preparó su caballo que pastaba tranquilamente a pocas yardas de él y regresó a la ciudad.

Iba dispuesto a recorrer los locales en busca de noticias de Grimes. Confiaba tener más suerte que el día anterior.

Desmontaba ante el primer saloon en que decidió entrar, cuando oyó que alguien le llamaba:

—¡Bill! ¡Bill!

Se volvió y contemplando aquel muchacho que avanzaba hacia él sonriente, dijo:

—¡Jimmy! ¡Jimmy Long!

—¡Qué alegría volver a verte, grandullón! —decía Jimmy.

—Lo mismo digo, Jimmy.

Y los dos jóvenes se abrazaron con verdadera alegría.

Ambos se hicieron infinidad de preguntas.

Entraron los dos en el local y prosiguieron charlando animadamente.

—Me sorprende que un hombre como tú haya trabajado para Paul Gordon —decía Bill—. ¡Es un cuatrero, aunque mucho más astuto que Chas!

—Tan pronto me convencí de que era un cuatrero, le abandoné. ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo tras un hombre que me interesa.

—¿Le conozco?

—Desde luego. Grimes, el hombre de mayor confianza de Chas.

—¿Qué deseas de él?

—No te enfades, pero es una cosa personal.

—Como quieras… Aunque no creo que Grimes esté aquí; Chas no ha llegado.

—Sé que está aquí, ya que vine tras él. Se separó del grupo en Amarillo.

Charlaron animadamente algunos minutos más.

—Te ayudaré a buscarle.

Y los dos amigos abandonaron el local.

—Tú debes recorrer los locales de esta parte de la calzada —dijo Bill—. Yo lo haré con la otra parte. Nos reuniremos en la plaza de las subastas.

—De acuerdo.

Y los amigos se separaron.

Jimmy, que era conocido en la ciudad como uno de los hombres de Paul Gordon, era saludado con simpa tía por la mayoría de los propietarios de locales en que entraba.

En uno de ellos, precisamente en el Kansas-Saloon le dijo John W’Ort:

—Paul Gordon y sus hombres estuvieron preguntando por ti anoche.

—¿Qué es lo que querían? —preguntó sonriendo Jimmy.

—No lo dijeron, pero es fácil adivinarlo, ¿no crees?

—Supongo que así ha de ser. Tengo la ligera sospecha que alguno de ellos querrá suicidarse.

—Has cometido un grave error al marchar del equipo de Paul.

—Lo hice tan pronto como me convencí que era un cuatrero.

—¡Jimmy! —bramó John W’Ort.

—No debes sorprenderte, John. Son pocos los que ignoran que Paul es un cuatrero.

—Paul es un buen cliente de esta casa y no me agrada que hables de esta forma de él —dijo John.

—¿Por qué no haces algo para evitarlo? —preguntó en tono burlón Jimmy.

—Porque también te aprecio a ti.

—No sabes mentir, John. Te diré las causas por las cuales no te atreves a evitar que hable con claridad de Paul Gordon. ¡Porque no ignoras que de intentarlo, te mataría!

John Contempló con detenimiento a Jimmy y luego se alejó de él en silencio.

Se reunió con un empleado y habló unos segundos con él.

Jimmy, que no le perdía de vista, avanzó hacia ellos, diciendo a John:

—Confío en que no hayas encargado a este insensato nada malo contra mí. Si fuese provocado, antes de disparar sobre él lo haría sobre ti… ¡Recuérdalo!

—No hablábamos de ti, Jimmy… —dijo John.

—Por tu bien, más vale que no mientas.

Y Jimmy, sin perderles de vista, se aproximó al mostrador.

—Olvida lo que hemos hablado —dijo John al empleado—. Confío en que Paul y sus muchachos se encarguen de ese fanfarrón.

El empleado, que no había olvidado lo que Jimmy había hecho en aquel mismo local el día anterior y que costó la vida a dos de los hombres de Paul Gordon, se alegró del cambio de órdenes.

Jimmy decía al barman:

—Anoche estuvo aquí Paul, ¿verdad?

—Sí.

—Me buscaban a mí, ¿no es así?

—Eso creo.

—Antes de alejarme de esta ciudad, presiento que tendré que matar a Paul. Es lo mismo que Bill Maloney, el que mató a Garland y Hennessy, hará contigo por haberle engañado sobre Grimes. Me lo decía no hace muchos minutos…

Jimmy, al ver la palidez que empezaba a cubrir el rostro del barman por sus palabras, agregó:

—Y cumplirá su palabra a no ser que obtenga alguna información sobre Grimes. ¿Sabes tú dónde se esconde?

El barman miró en todas direcciones muy nervioso, y al tiempo que movía negativamente la cabeza.

—Tu silencio te costará la vida Pedí a Bill que no actuara hasta que yo hablase contigo. Pero si tú lo deseas, morirás hoy.

—¡Te juro, Jimmy, que ignoro el paradero de Grimes! —dijo el barman.

—Sabemos que estuvo aquí —mintió Jimmy.

—Es cierto que estuvo aquí, pero marchó después de hablar con el patrón.

—¿Con el patrón o con John?

—Con el patrón.

—¿Alex Masón es amigo de Grimes?

—Amigo de Chas Chivington.

—¿Entonces crees que Alex sepa dónde se esconde Grimes?

—Es posible.

—Hablaremos con Alex.

—Debes convencer a ese amigo para que no haga nada contra mí, Jimmy —dijo asustado el barman.

—Haré todo lo posible para que se olvide de ti.

Tan pronto como Jimmy abandonó el local, John se aproximó al barman preguntándole:

—¿Qué hablabas con Jimmy?

—Me preguntaba si anoche estuvo Paul aquí buscándole.

Con gran satisfacción por parte del barman, John no hizo más comentarios.

Jimmy, una vez en la calle, se encaminó hacia la plaza en que se celebraban las subastas.

La información que había conseguido, sabía que alegraría a Bill.

En el momento de llegar él, se estaba subastando una manada.

Pronto se dio cuenta de que los compradores se hallaban de acuerdo para no pagar lo que correspondía por las reses que se subastaban.

Se detuvo para presenciar la subasta.

No pasaban de nueve dólares por res y eso que el valor no debía bajar de los quince.

—Éste es el golpe de gracia para Howard Wilbur —decían al lado de Jimmy—. ¡Será su ruina!

—Desde luego, no podrá resistir esta pérdida. Trataban de echarle de la ruta y lo van a conseguir ahora. Le están arruinando, porque ha entrado en la subasta y tendrá que vender al precio que pongan los compradores, que deben estar de acuerdo —replicó otro.

Miraba en todas direcciones y veía a los compradores, que sonreían, mientras el de la mesa hacia las preguntas de rigor y anunciaba que el precio de cada res era de nueve dólares.

—¡Esto es una canallada! —exclamó otro.

Se detuvo al conocer la voz de Bill, que ofrecía a trece dólares la res.

Corrió para reunirse con él.

Sabía lo peligroso que podía resultar si se daban cuenta los compradores que estaba actuando como cebo para romper la armonía que habían de tener acordada entre ellos.

—¡Trece dólares por cabeza! —gritaba el de la mesa—. ¡Es lo que acaban de ofrecer! ¿No hay quien de más?

Y los compradores, suponiendo que alguno de ellos se servía de un gancho para quedarse con la manada en una cantidad que dejaba buen margen de beneficios, se lanzaron a ofrecer.

Uno de los compradores, con la peor intención llegó a ofrecer a veinte con el propósito de que subieran uno más y dejar que se le adjudicara el que cayera en la trampa.

Pero fue cogido en sus propias redes, ya que se le adjudicó la manada, y en ese precio lo más que podía hacer era cambiar el dinero. Por eso se puso furioso al saber que le había sido adjudicada.

Howard Wilbur buscaba a Bill, que era el que había permitido estos hechos y evitó su ruina absoluta, ya que había comprado a diez dólares la res. Y muchas de las reses debía pagarlas al volver de Dodge City. Era, por lo tanto, mucho lo que le debía a Bill.

Su gran talla le permitía ser descubierto a distancia.

Y cuando se acercaba a él, llegaba al mismo tiempo Jimmy, que le dijo con voz grave:

—¡Tú no sabes lo que has hecho! Si los compradores se dan cuenta de que no tienes dinero para comprar la manada, te colgarían. No se puede actuar de gancho como has hecho tú.

—Estoy de acuerdo con este joven, aunque con ello me haya salvado de la ruina —decía Wilbur, que había oído a Jimmy.

Jimmy se dio cuenta de que se trataba del dueño de la manada y añadió:

—Será muy difícil convencer a estos hombres de que no estaban de acuerdo para elevar el precio de la subasta.

—Y sin embargo, es verdad que no lo estábamos. Me ha sorprendido tanto como a los demás, aunque me di cuenta de lo que se proponía. Lo que no comprendo es que hayan caído en la trampa quienes son astutos y desconfiados por temperamento —dijo Wilbur—. Me agradaría poder beber un whisky juntos. Es mucho lo que le debo… No se trata de conseguir un mayor beneficio Es que era mi ruina…

—Y por lo tanto, su desaparición de la ruta, que es lo que buscaban —observó Bill—. Eso es lo que me ha decidido a actuar de ese modo.

—Pero no hay duda de que era muy peligroso —dijo Jimmy.

—Ya ha pasado y no debemos pensar más en ello —exclamó Bill—. No podía permitir que la maniobra prosperase.

—¿Vamos a beber? —propuso Howard Wilbur.

—Cuando quiera.

—Ahora mismo. Mi capataz se hará cargo de lo que es preciso realizar ahora.

Bill presentó a Jimmy, que dijo:

—Me he quedado sin trabajo. He abandonado a Paul Gordon, porque no quiero seguir con un cuatrero.

—Si estáis sin trabajo, podéis venir conmigo —ofreció Wilbur—. Me dedico a traer reses de otros, pero ello me permite vivir con cierta holgura. Y sobre todo, sostener un equipo de los mejores.

Los amigos se miraron como consultando entre ellos.

—Creo que estaremos bien con este hombre —dijo Jimmy.

—Por lo menos, no es un cuatrero como el patrón que has tenido hasta ahora —añadió Bill.

Wilbur sonreía, complacido.

Entraron en uno de los bares que había en la plaza.

El capataz de Wilbur, que había ido buscándole le dijo:

—No quiere quedarse con la manada ese comprador, porque dice que se ha recurrido al viejo truco de tener ganchos en la subasta. Y estoy de acuerdo con él. ¡Ha debido informarme a mí de lo que pensaba hacer!

—Yo no estaba de acuerdo con este muchacho —declaró Wilbur.

—No habrá quien lo crea. ¡Ni yo tampoco! —dijo el capataz—. Se ha metido en un mal asunto. Stanley Fremont está diciendo que este muchacho era un conductor al que ha tenido que echar…

—Ha dicho públicamente que pagaba a veinte y tendrá que hacerlo —dijo Bill.

—No pagará porque se han dado cuenta que estaba de acuerdo con mi patrón. ¡Y eso no se puede hacer!

—¡Te ha dicho este hombre que no estábamos de acuerdo! ¿Es que sigues dudándolo?

—Es que no hay nadie que lo crea.

—Todo aquel que no lo crea, es un cobarde, incluyéndote a ti —dijo muy serio Bill.

El capataz retrocedió asustado al ver la actitud de Bill.

—No debéis reñir. Iré a hablar con ese ganadero, al que conozco.

—Le acompaño —se ofreció Jimmy.

—No debe presentarse ahora —dijo Bill—. Es mejor que vaya solo.

—Debo ser yo el que se justifique —dijo Wilbur.

—No debe ir —opinó el capataz—. Son capaces de colgarle si le ven.

—No creo que pase nada.

Una joven entró asustada en el bar, y se abrazó a su padre, que era Wilbur, diciendo:

—¡No debes presentarte en la plaza de la subasta! ¡Están diciendo que te van a colgar!

—Es lo mismo que estaba diciendo yo —medió el capataz.

—No ha debido decir usted que creía se trataba de un gancho.

Jimmy se quedó mirando al capataz y dijo con voz sorda:

—¡Ahora mismo vas a venir conmigo, para que digas la verdad!

—Es que yo creo que es verdad que estaban los dos de acuerdo.

Jimmy le golpeó en el rostro, haciéndole caer al suelo.

Wilbur intervino para que la pelea no continuara.

—¡Es un cobarde! —decía Jimmy—. Y hay que castigarle para que sepa cómo se ha de hablar con las personas decentes.

El capataz se puso en pie y miró con odio a Jimmy.

Bill, durante esta discusión, había desaparecido del bar.

Se encaminó al lugar en que se estaba discutiendo acaloradamente.

Acercóse como un testigo más y dijo al comprador:

—Usted afirmó que se quedaba con la manada en veinte dólares cabeza y es norma en estos lugares, cuando se trata de un conocido como usted, hacer honor a la palabra. Yo estaba dispuesto a pagar quince…

Los que estaban discutiendo tan acaloradamente le miraron con atención.

—¡Tú eres un gancho de Wilbur para romper la armonía que existía entre nosotros!

—Para este caso concreto, ¿no es eso? He visto esta mañana otra subasta y no estabais como ahora de acuerdo.

—¡No estábamos de acuerdo, muchacho! —bramó el comprador—. ¡Y tengo la seguridad de que tú estabas de acuerdo con Howard Wilbur!

CAPITULO VI

—He dicho que no estábamos de acuerdo y jamás miento. Yo estaba dispuesto a pagar a quince y pueden telegrafiar a los Mataderos de Saint Louis, para que comprueben que es cierto que estaba autorizado por ellos a hacer esa oferta. Y después de que se compruebe que es cierto lo que digo, le voy a matar. ¡No volverá a comprar más manadas! Pero ésta la va a pagar al precio que ha ofrecido. El encargado de la subasta debe ayudarme a ello.

—Estás oyendo que no me interesa esa manada porque nos habéis hecho subir el precio merced a un truco, que está muy castigado aquí.

Bill cogió con una mano por el cuello al ganadero comprador, mientras que con la otra golpeaba con fuerza y rapidez en la boca del mismo.

—Si no te mato ahora, es porque quiero que compruebes antes que es verdad lo que estoy diciendo. Después te mataré.

Nadie evitaba que castigara al comprador como lo estaba haciendo.

Jimmy, que al darse cuenta que había marchado fue al lugar en que estaba seguro que habría de encontrarle, vigilaba a quienes rodeaban a Bill.

—¡Ha dicho el capataz de Wilbur que era cierto que se trataba de un gancho!

—Hablaremos con ese cobarde para que rectifique —dijo Bill—. Pero de momento, por el prestigio de la subasta, va a quedarse con esas reses en el precio que ha dicho.

—¡No pienso hacerlo!

—Está bien. ¡Una cuerda, Jimmy!

Cuando el comprador vio que Jimmy iba en busca de lo que le había pedido Bill, tembló visiblemente.

—¡No me colguéis! ¡Pagaré esas reses a veinte dólares!

—¡Lo va a hacer ahora mismo! Ya está dando un talón para que el Banco pague lo convenido, una vez contadas las reses.

El comprador afirmaba con movimientos de cabeza.

Jimmy llegó con la cuerda en la mano y los gritos del comprador se transformaron en demandas de auxilio.

—Ha sido Gordon y sus hombres quienes me convencieron de que era un truco, porque afirman que eres un simple conductor amigo de un tal Jimmy Long, y saben que no tienes dinero para afrontar la compra de la manada ni a medio dólar la res.

—¿Por qué se habían puesto de acuerdo los compradores para no pagar nada más que una miseria a Wilbur? —preguntó Jimmy, que movía la cuerda maquinalmente.

—Quieren que desaparezca de la ruta.

—¿Quién?

—Algunos ganaderos… Son los que nos dijeron que no debíamos pagar las reses suyas como a los demás. Nos amenazaron con castigos fuertes.

—Si es así, ¿por qué ofreciste esa cantidad? —dijo Bill.

El comprador, que se vio cazado en sus mentiras y temeroso de ser colgado, terminó por confesar la verdad.

Dos ganaderos habían sido los promotores de la ruina de Wilbur y el comprador dio los nombres de ambos, que unidos a Gordon y a Chas, eran los cuatreros por excelencia de la ruta.

La llegada de Wilbur a la plaza salvó la vida al comprador, que aseguró que se haría cargo de la manada al precio que había fijado él en la subasta.

Confesó también que la cifra dada era de cebo para que fuera elevada por Bill y dejarle con la responsabilidad de la compra.

Los otros compradores, que sabían el peligro en que habían estado, le dijeron que lo merecía por haberles hecho traición a última hora.

Pero en el precio en que le había sido adjudicada la manada no había la menor defensa posible, mas siempre era preferible perder unos dólares que la vida.

Wilbur decía a Bill:

—Otra vez te debo la manada, muchacho. Bueno a ti y a tu amigo…

—No piense más en ello.

—Tenéis que quedaros conmigo. ¡Es lo que me estaba pidiendo mi hija! Os advierto que habrá jaleo, que no debéis atender a los otros conductores… ¡Dicen que están enamorados de mi hija!

—¿Y ella? —dijo Jimmy.

—Me parece que no se decide por ninguno. Tiene la insensatez de los pocos años y no he debido cometer la torpeza de traerla aquí, pero quería conocer esta ciudad.

—Yo me alegro que la haya traído —dijo Jimmy—. ¡Parece una muchacha maravillosa!

Todos sonrieron abiertamente ante aquellas palabras.

—¿Dónde viven? —preguntó Bill.

—Si mal no recuerdo, en Lubbock, ¿verdad? —respondió Jimmy.

—Así es, muchacho. ¿Oíste hablar de mí? —dijo Wilbur.

—Mucho… Lo que no comprendo es que los grupos de cuatreros, como Chas Chivington, no le hayan atacado en plena ruta.

—Tengo un equipo muy numeroso, y aunque no sean muy hábiles con las armas, no se acobardan ante nadie.

—Comprendo.

—Myrna como se llamaba la hija de Howard Wilbur, se reunió con los hombres y charlaron de infinidad de cosas.

Una hora más tarde, decía Bill:

—Tendrán que perdonarme, pero tengo un compromiso con los hermanos Rodney. Quedé en ir a buscar a Grace para pasear con ella…

—¡Un momento, muchacho! —dijo Wilbur—. ¿Te refieres a los hermanos Rodney, de Amarillo? ¿Larry y Grace Rodney?

—Efectivamente. ¿Les conoce?

—¡Fui un gran amigo del padre de esos muchachos! Le asesinaron en plena ruta hace un par de meses, a finales de la primavera.

—Larry cree que ha sido obra de Chas Chivington.

—Eso no puede ser cierto —dijo Wilbur—. Chas Chivington andaba por Lubbock, cuando murió Rodney.

—¿Está seguro? —inquirió interesado Bill.

—¡Segurísimo!

—No sabe cuánto me alegro. ¿Conoce a los hermanos Rodney?

—He pasado largas temporadas con ellos.

—¿Quisiera acompañarme?

—¡Encantado! ¡Será una inmensa alegría para mi volver a abrazarles! Fui a visitarles cuando venía hacia aquí, pero no estaban.

Myrna que no dejaba de charlar animadamente con Jimrny, cuando supo por su padre que los Rodney estaban en la ciudad, dijo:

—¡Grace fue mi mejor amiga en el colegio! ¡Estudiamos en Houston!

Los cuatro se encaminaron hacia el hotel en que se hospedaban los hermanos Rodney.

Éstos esperaban a Bill.

Cuando reconocieron a Wilbur, los dos hermanos corrieron hacia él, abrazándole con inmensa alegría.

Myrna y Grace, después de abrazarse, se hicieron infinidad de preguntas.

Jimmy fue presentado por Bill a los hermanos Rodney.

Howard Wilbur informó a los hermanos lo mucho que debían a aquellos dos muchachos y en particular a Bill.

—¡Debes agradecer a Dios que haya puesto a Bill en nuestro camino!

Y al decir esto, Grace miró con valentía a los ojos del muchacho.

Como Wilbur y su hija no comprendían, Grace explicó la ayuda tan importante que había recibido de Bill.

—Cualquiera en mi lugar, hubiera hecho lo mismo —dijo Bill—. Así que será conveniente que te olvides de ello y no le concedas más importancia de la que en realidad tiene.

—Es lo que hago, Bill —replicó Grace—. Pero jamás podré olvidar tu ayuda, exponiendo tu vida, frente a los cuatreros que trataron de abusar de mí.

Con habilidad, Bill supo encaminar la conversación a otros temas.

Minutos más tarde, Wilbur decía:

—Larry, ¿por qué piensas que Chas Chivington, el cuatrero, es responsable de la muerte de tu padre?

—Porque fueron él y sus hombres quienes atacaron a mi padre en plena ruta, sorprendiéndoles y asesinándoles.

—¿Cómo es posible que esté tan seguro? —inquirió Wilbur.

—Las personas que presenciaron tal crimen, me lo han asegurado.

—¡Siempre aseguré a tu padre que Henry Green no me agradaba! ¡Siento que no me escuchara!

Bill, que escuchaba esta conversación con interés, dijo:

—¿Acaso cree que Henry Green tuvo que ver en el asesinato del padre de estos muchachos?

—No puedo, en algo tan serio, asegurar nada. Pero es muy sospechoso que Henry culpara de ese crimen a Chas Chivington.

—Henry quería mucho a mi padre y a nosotros —dijo Larry.

—Por mis palabras, no debes pensar mal de él —dijo Wilbur—. Es posible, que a él le dijesen con toda clase de seguridades que fue obra de Chas.

—¡Me aseguró, al igual que varios de sus hombres, que presenciaron el crimen, pero que Chas y sus hombres huyeron al verles aproximarse!

Wilbur quedó en silencio.

Bill y Larry le contemplaron con gran curiosidad.

Jimmy, un poco alejado de ellos, charlaba animadamente con las dos muchachas.

—Que Dios me castigue si me equivoco —exclamó Wilbur—, pero me atrevería a asegurar que Henry Green tuvo que ser el asesino de vuestro padre. ¡Aunque lo único que puedo asegurar sin temor a cometer error alguno, es que Henry mintió al asegurar que presenció el crimen de tu padre a manos de Chas y sus nombres!

—Larry —dijo Bill—, si lo que míster Wilbur dice es cierto, cosa que no pongo en duda, tendrás que eliminar a Henry Green si deseas vengar a tu padre.

—Henry es una gran persona, Bill —dijo preocupado e intranquilo Larry—. ¡No puedo creer que hiciera nada contra papá!

—El hecho de mentirte es muy significativo —agregó Wilbur—. Aunque como he dicho anteriormente, es posible que asegurara haber presenciado el crimen sin ser cierto…

—¿Murieron muchos de los conductores que acompañaban a tu padre? —preguntó Bill.

—No… —respondió Larry—. Solamente un viejo vaquero que siempre le acompañaba a todas partes. El resto de los muchachos, cuando se inició el tiroteo, salieron huyendo.

—¿Y el ganado? —preguntó nuevamente Bill.

—Fue recuperado por Henry y sus hombres. Los que atacaron a mi padre, asesinándole en unión del viejo vaquero, huyeron al verse atacados a su vez por los hombres de Henry.

—No conozco a ese Henry —comentó Bill—, pero por lo escuchado, aseguraría que la muerte de tu padre ha sido obra de su socio. ¿Qué tal se llevaban?

—Como hermanos… —respondió Larry.

Prosiguieron hablando sobre el asunto durante muchos minutos.

Poco a poco, la duda se iba apoderando del joven Larry Rodney.

Y cuando dejaron la conversación, por las razones que expuso el viejo Wilbur, tenía la casi completa seguridad de que la muerte de su padre había sido obra de Henry Green.

—Cuando finalicen las fiestas —dijo Wilbur—, te acompañaré hasta Amarillo y te ayudaré a esclarecer el asesinato de tu padre. ¡Pero te ruego que deseches de tu cabeza la idea de que Chas Chivington ha sido su asesino!

—Jimmy y yo os acompañaremos también.

Después de mucho hablar y llegar a un acuerdo, conversaron sobre otros temas.

Bill informó a Jimmy de lo que sucedía, y ante el asombro general, dijo:

—Míster Wilbur está en lo cierto, Larry. Chas no pudo ser el que asesinó a tu padre, porque estaba con Paul Gordon en Lubbock, preparando el robo de una importante manada que ascendía por el Llano Estacado del condado de Lincoln. Yo estaba con ellos…

Todos se miraron sorprendidos.

—Entonces —dijo Wilbur—, ¿has sido un cuatrero?

—Nunca lo fui. Y gracias a mí, le aseguro, Paul Gordon y Chas Chivington dejaron de apoderarse de muchas manadas. Yo me encargaba, con gran habilidad y sin que nadie consiguiera sospechar nada, de avisar a las manadas amenazadas.

Y para convencer a Wilbur de ello, dio el nombre de vanos ganaderos que eran muy conocidos en la ruta.

—Ellos podrán decirles, que salvaron sus manadas gracias a mi aviso incógnito que les había llegado —finalizó diciendo.

—No hay duda que dices la verdad —dijo Wilbur—. Dos de los ganaderos que has nombrado, me dijeron en el último viaje, que consiguieron salvar su ganado gracias a un aviso que les llegó de que debían cambiar el rumbo.

Fue mucho lo que hablaron de este tema.

—¡Si esos ganaderos supieran que fuiste tú quien les avisaste, te gratificarían con grandes sumas! —exclamó Wilbur—. Una vez en Dodge City, supieron informarse de que sus manadas habían sido esperadas con intranquilidad por Chas Chivington y Paul Gordon.

—¿Cómo es que pudieron informarse? —preguntó Bill.

—Embriagando a uno de los hombres de Chas.

—Comprendo.

Minutos más tarde decía Grace:

—Me gustaría entrar en uno de esos locales.

—No verías nada de importancia —replicó Bill.

—Es mucho lo que he oído hablar de ellos…

—No existe nada de interés para unas jóvenes como vosotras —agregó nuevamente Bill.

—Pues a mí me sucede lo mismo, me gustaría entrar en uno de ellos —dijo Myrna—. Y mi padre me prometió que me llevaría.

—Debes olvidarte de esa promesa —dijo Wilbur—. Si lo hice, fue para que no siguieras dándome la lata. ¡No puedes imaginarte lo pesada que eres cuando algo se te mete en la cabeza!

Todos rieron de buena gana.

Y aunque las dos jóvenes insistieron, no consiguieron sus propósitos, ya que todos los hombres se opusieron rotundamente.

—Si entrásemos en uno de esos locales —dijo Bill—, de nada habría servido el que ayer evitase que aquellos vaqueros te obligasen a bailar contra tu voluntad.

Convencidas del peligro, no insistieron.

Al dar por finalizado el paseo, dejaron a las jóvenes en el hotel,-donde se hospedó Wilbur con su hija, y los hombres marcharon a echar un trago.

Entonces fue cuando Jimmy recordó lo que había conseguido averiguar sobre Grimes, informando de ello a Bill.

—Si no os molesta, iremos a beber al Kansas-Saloon —dijo Bill sonriendo.

CAPITULO VII

John W’Ort, sentado en una mesa de las del local que regentaba, charlaba animadamente con un grupo de amigos.

Entró en el local el sheriff y reuniéndose con John, le dijo:

—Vengo de la estación.

—¿Ha llegado la hija de Alex? —preguntó John.

—Sí.

—¿Qué tal es?

—¡La mujer más bonita que hayas podido ver!

Y el sheriff, acto seguido, estuvo hablando durante varios minutos sobre la belleza de Susan Masón.

—¡Siento no tener diez o quince años menos! —Finalizó diciendo Emil Keer.

—Nada conseguirías, ya que Alex no permitirá jamás que su hija se fije en ninguno de nosotros —comentó John.

—Al menos, intentaría enamorarla —replicó el de la placa.

—Seremos muchos quienes lo intentemos —dijo otro de los reunidos.

Seguían charlando animadamente sobre Susan Masón, cuando uno del grupo, mirando hacia la puerta, dijo:

—¡Ahí entra ese pistolero!

Todos miraron hacia la puerta.

John, al reconocer a Bill Maloney, se puso en pie y mezclándose entre los clientes, desapareció del local.

—John está asustado —comentó uno.

—Después de lo que hizo ese muchacho, es natural —replicó el sheriff.

—¿No piensas castigarle? —inquirió otro en tono burlón.

—Como sheriff, nada tengo contra él, ya que lo único que ha hecho ha sido defender su vida en las dos ocasiones que ha utilizado el «Colt». Pero espero tener una oportunidad antes de que decida alejarse de la ciudad.

Bill Maloney, acompañado por Jimmy, Larry y Wilbur, observando a los reunidos con gran curiosidad, se encaminaron hacia el mostrador.

El barman, que cuando se fijó en Bill servía a unos clientes, completamente nervioso y asustado, derramó gran parte de whisky sobre el mostrador, lo que hizo comentar a uno de los que eran servidos por él:

—¿Qué te sucede? ¿Por qué tiemblas de esa forma?

Con gran dificultad, respondió el barman:

—Creo que no me encuentro muy bien…

Bill clavó su mirada en el barman, diciéndole:

—Pon cuatro vasos y una botella del mejor whisky.

Fue obedecido en el acto.

Como al servir derramó gran parte de whisky sobre el mostrador, dijo Bill:

—No tiembles, amigo. Aún no he decidido arrancarte las orejas.

—¿Has conseguido averiguar el paradero de Grimes? —preguntó Jimmy.

El barman quiso hablar, pero estaba tan asustado, que no consiguió articular una sola palabra, por lo que movió negativamente su cabeza.

—¿Dónde está el encargado de este local? —preguntó Bill.

Tuvo que esperar un buen rato hasta que el barman, tranquilizándose un poco, respondió:

—Hace tan sólo un par de minutos estaba sentado a aquella mesa en unión del sheriff…

—John es un cobarde, Bill —dijo Jimmy—. Y si nos vio entrar, huiría creyendo que vendrías dispuesto a castigarle.

Bill hizo algunas preguntas más al barman, pero por sus respuestas, no consiguió averiguar nada más sobre Grimes.

El sheriff se aproximó a ellos, diciendo a Bill y a Jimmy:

—Sé que utilizasteis vuestras armas en defensa propia, pero confío que no volváis a hacer exhibiciones.

—Grábate en esa cabezota lo que voy a decirte, Emil —dijo Jimmy—. Si los muchos indeseables y ventajistas de esta ciudad, todos ellos amigos tuyos, pretenden algo contra nosotros, seguiremos utilizando nuestras armas con el mismo resultado que hasta ahora. ¡Y si en tu locura les apoyaras, esa placa tendría que buscar otro pecho!

Emil miró con detenimiento a Jimmy, diciéndole:

—No es lenguaje apropiado para hablar a quien como yo representa la ley en esta ciudad. ¡Procura no volver a expresarte de esa forma o me obligarás a castigarte!

—Sólo quiero prevenirte del peligro que puedes correr de apoyar a tus amigos —replicó Jimmy.

—Además —agregó sonriendo Bill—, quien como usted defiende exclusivamente los intereses de un solo amo y no el de la comunidad, no es digno de respeto.

Emil Keer palideció intensamente ante aquellas palabras.

—¡Yo no tengo amo! —bramó—. ¡Me esfuerzo en implantar el debido respeto a la ley, aunque me resulte difícil conseguirlo!

—No engaña a nadie de los que estamos aquí —agregó Bill—. De todos es sabido que tan sólo obedece, como un perro, las órdenes de quien dirige el vicio en esta ciudad… ¡Alex Masón!

Quienes escuchaban, abrieron la boca y ojos sorprendidos.

El sheriff estaba arrepentido de haber entablado conversación con aquellos jóvenes.

De ignorar la habilidad de Bill con las armas, habría intentado matarle para poner punto final a aquel diálogo.

Pero comprendiendo que intentar utilizar las armas, sería un suicidio por su parte, completamente lívido, dijo:

—¡Tendrás que arrepentirte de todo lo que has dicho!

—Confío, si es que en verdad piensa castigarme por expresar con sinceridad lo que pienso de usted, lo haga con nobleza y no aprovechando un descuido o una oportunidad para disparar por la espalda.

Completamente enfurecido, el sheriff guardó silencio y segundos después abandonaba el local.

—No has debido hablar en la forma que lo has hecho —censuró Wilbur—. ¡Ese hombre es un enemigo peligroso, aunque no luciese esa placa sobre su pecho!

—¡Es, por su cargo, el mayor indeseable de este infierno! —replicó Bill.

—Conozco muy bien a Emil y sé que hará todo lo posible por castigarnos. Tendremos que vivir constantemente en vigilancia.

—Ha tenido que realizar verdaderos esfuerzos para no ir a sus armas —dijo Larry—. Debes alegrarte que no lo hiciera, ya que de matar a un sheriff, aunque como éste, sea un cobarde, te convertirías en un fuera de la ley.

Bebieron con tranquilidad y en charla animada.

Se disponían a salir, cuando Paul Gordon, en unión de un grupo de vaqueros, entró en el Kansas-Saloon.

Jimmy, al verse frente a quien hasta hacía dos días había sido su patrón, dijo:

—Me he enterado que anoche anduvisteis buscándome, ¿qué es lo que deseabais de mí?

—Charlar contigo y rogarte que olvides lo sucedido y que regreses al equipo —respondió Paul Gordon.

—Lo siento, Paul, pero no me agrada trabajar para un cuatrero como tú.

Paul, al ver el movimiento de sus hombres, bramó:

—¡Quietos! ¡No debéis hacer caso a Jimmy! Fue siempre un bromista, aunque en esta ocasión haya buscado un tema poco gracioso y de muy mal gustó.

—Has debido dejar que se suicidaran, Paul —dijo Jimmy—. Con sus muertes, prestaríamos un gran servicio a los ganaderos que utilizan la ruta.

—Siempre supe que eras un fanfarrón, pero agradece a Paul el seguir con vida —dijo uno.

—No quiero peleas —dijo Paul—. Debéis olvidar todos lo sucedido y volver a ser amigos como antes.

—Fui amigo vuestro hasta que me convencí de que erais un grupo de cuatreros —replicó Jimmy.

Bill y Larry vigilaban con atención al grupo formado por Paul.

—¡Esto no se puede consentir, Paul! —bramó uno de sus hombres.

—No debéis hacer caso a Jimmy, está dolido con nosotros y por ello trata de molestarnos. ¡Ignoraba que fuese tan rencoroso!

Bill, Larry y Wilbur, admiraban la serenidad de Paul Gordon.

Era tan natural su actitud, que era difícil pensar que fuesen ciertas las palabras de Jimmy.

—Si eres inteligente —dijo Jimmy—, deberás abandonar la ruta. ¡No descansaré hasta que consiga colocar sobre vuestras gargantas unas fuertes corbatas de cáñamo! ¡Es el castigo que merecen todos los cuatreros!

—Tienes un sentido del humor trágico, Jimmy —dijo Paul—. Te invito, así como a tus amigos, a echar un trago.

—¡No bebo con cuatreros! —exclamó Jimmy.

Paul, comprendiendo que Jimmy trataba de obligarles a mover las manos, dijo a sus hombres:

—Hemos venido a beber. ¡Olvidemos este encuentro desagradable!

Y caminó hacia el mostrador.

Sus hombres, aunque mirando a Jimmy con intenso odio, le siguieron.

Bill hizo que Jimmy saliese del local.

Uno de los hombres de Paul, cuando Jimmy abandonó en unión de sus amigos el local, dijo:

—¡Has debido dejarnos que le matásemos!

—Lo único que hubierais conseguido de ir a vuestras armas, sería una dosis excesiva de plomo. El muchacho que le acompañaba, me refiero al larguirucho, estaba pendiente de nosotros… ¡Es el que mató en igualdad de condiciones a Garland y Hennessy!

—¡Podríamos haber acabado con ellos! —dijo otro.

—Es preferible así —agregó Paul—. Ya tendremos tiempo de ocupamos de Jimmy… ¡no puede sospechar el error tan enorme que acaba de cometer!

El barman, que era amigo y escuchaba aquellos comentarios, dijo:

—Mientras ese pistolero esté al lado de Jimmy, será conveniente que escuchéis los consejos de Paul… ¡No he visto nada igual…!

—Si nos conocieras, no hablarías así —dijo uno de los hombres de Paul.

—Ese muchacho es tan rápido, que, aunque le tuvieseis encañonado, no conseguiríais evitar que alcanzara sus armas y disparase.

Los hombres de Paul rieron de buena gana.

—Has debido pensar que somos unos niños a quienes se asusta con facilidad. ¡No creemos en fantasías!

—Pues debéis atender mi consejo a pesar de vuestros pensamientos… ¡No provoquéis jamás a ese larguirucho en igualdad de condiciones! ¡Os mataría a todos sin permitir que desenfundaseis!

—Vas a conseguir que me eche a temblar…

Y el que habló de esta forma, se echó a reír a carcajadas, contagiando a sus compañeros.

El barman, encogiéndose de hombros, se alejó para atender a otros clientes.

* * *

—¿Qué te parece Dodge City, hija? —preguntaba Alex—. ¡Es una ciudad encantadora!

—Pero excesivamente peligrosa para una joven tan bonita como tú.

—Confío en que esta vez no me hagas regresar al Este. ¡Me agradan mucho más estas tierras!

—Cuando finalicen las fiestas, regresarás. ¡No es ciudad para ti!

—No quisiera volver a separarme de ti…

—Dentro de un par de años habré reunido el suficiente dinero para alejarme de este infierno y vivir contigo en el Este.

—Hace cuatro años me dijiste lo propio, y hace dos…

—Esta vez hablo en serio, hija. ¿Qué te han parecido mis amigos?

—Son todos muy amables conmigo. ¿Cuándo darán comienzo los festejos?

—Dentro de dos días.

Fueron interrumpidos por un vaquero, que dijo:

—Acaba de llegar el sheriff, patrón.

—Dile que entre —y dirigiéndose a su hija, agregó—: Perdóname unos minutos, me reuniré contigo tan pronto como hable con el sheriff.

—¿Puedo ir hasta la ciudad?

—Si lo deseas, puedes ir, pero no sola. Que te acompañe cualquier muchacho. Yo me reuniré contigo tan pronto como me sea posible.

Susan besó cariñosa a su padre y después salió de la casa.

Saludó con simpatía al sheriff que se cruzó con ella.

Alex Masón, al ver entrar al sheriff, dijo:

—Me han informado de la conversación que sostuviste ayer en el Kansas-Saloon con esos muchachos. ¡Y no comprando cómo es posible que después de lo que te han dicho sigan con vida!

—Haber intentado algo hubiera sido un suicidio.

—¿Qué piensas hacer?

—¡Morirán antes de que den comienzo las fiestas!

—Confío en que así sea.

—Soy el más interesado. ¡Morirán como el viejo Marcus!

—Y será un acierto como la muerte de ese viejo charlatán.

—Estarás contento, ¿verdad?

—¿Por la llegada de mi hija?

—No… Porque ya nadie habla de que se hacen trampas en tus locales.

—Tenía que suceder así, ya que era el viejo Marcus quién sembraba la semilla de la desconfianza.

Durante muchos minutos hablaron de diferentes ternas.

Cuando dejaron la conversación, marcharon juntos a la ciudad.

—Será preferible que entremos por distintos caminos. Después de lo que ese muchacho dijo ayer, si nos viesen juntos daría mucho que hablar a quienes nos odian.

El sheriff estuvo de acuerdo.

Susan Mason, en compañía de uno de los vaqueros del rancho, hacía algo más de media hora que había llegado a la ciudad.

A los pocos minutos de su llegada, fue rodeada por infinidad de amigos de su padre.

Todos la acompañaron a pasear por la ciudad.

Aquellos hombres, con gran alegría por parte de la joven, no hacían otra cosa que elogiar constantemente su gran belleza.

Al pasar frente al Whisky-Saloon, dijo Susan:

—Me gustaría conocer esos locales, aunque mi padre me ha prohibido terminantemente entrar en ellos.

—No son lugares apropiados para una señorita como usted, miss Susan —dijo John—. Considero acertada tal prohibición.

—¿Qué hay de malo en esos locales que yo no pueda ver?

—No existe nada malo, pero no es lugar, como he dicho, para usted…

—Ignoro las causas, pero estos locales siempre han ejercicio sobre mí un gran atractivo.

Un grupo de hombres, conductores por su aspecto, que salía en esos momentos del Whisky-Saloon, se les quedaron mirando con fijeza.

La forma en que se sintió mirada por aquellos hombres, hizo gracia a Susan.

—¡Esto sí que es una gran belleza! —exclamó uno.

Y aproximándose al grupo, dijo otro:

—¿En qué local trabajas, muchacha?

—En ninguno… —respondió John con gran rapidez—. Es la hija de míster Alex Masón.

—¡Ignoraba que mi buen amigo Alex tuviese una hija tan bonita!

—Llegó ayer —informó John—. Pero tan pronto finalicen las fiestas volverá al Este.

—¡Mis hombres y yo, pequeña, te convertiremos en la reina de las fiestas! ¡Triunfaremos en todos los ejercicios! ¿Te gustaría?

—¡Ya lo creo! —exclamó ingenua Susan.

—¿Por qué no entramos en uno de estos locales y nos divertimos un poquito, pequeña…? —preguntó el mismo.

—¡Me encantaría, pero mi padre me ha prohibido hacerlo!

—Tu padre no se enfadará si sabe que soy yo quien te acompaña.

—Lo siento, Alan —dijo John—, pero no lo permitiré…

Alan Benson, como se llamaba aquel hombre, jefe de aquel grupo de conductores y uno de los hombres más temidos de la ruta, miró con detenimiento a John.

CAPITULO VIII

John ante aquella mirada de Alan, sintió un intenso frío recorrer todo su cuerpo.

—Supongo que no estarás hablando en serio, ¿verdad, John? —dijo Alan.

Con cierta dificultad, dijo John:

—Es que si el padre de esta joven se entera, se incomodaría mucho con todos nosotros.

—Eso no debe preocuparte —agregó Alan—. Alex me agradecerá que haga pasar un rato agradable a su hija. ¿Entramos, pequeña?

—Si usted cree que mi padre no se enfadará, le aseguro que estoy deseando conocer uno de esos locales.

Alan, cogiendo de un brazo a Susan, agregó sonriendo:

—¡Pues no se habla ya más! ¡Nos divertiremos un poco!

En su ingenuidad, Susan se dejó conducir.

Alan y sus hombres entraron nuevamente en el local.

—¡Hay que avisar al patrón con urgencia! —dijo John—. ¡Alan y sus hombres están algo bebidos y podrían extralimitarse!

—Alex sería capaz de matamos si le sucediese algo a su hija.

—¡Yo iré en su busca! —exclamó uno—. Mientras tanto, vosotros debéis entrar y evitar que Alan y sus muchachos cometan un abuso.

Susan contemplaba el interior del local con gran curiosidad, así como a los clientes.

Pero sintió una enorme pena por las mujeres que atendían a los clientes.

—Supongo que querrás algo de beber, ¿verdad? —dijo Alan.

—Una cerveza —respondió Susan.

Los clientes contemplaban a la joven con verdadera admiración.

Alan y sus hombres bebieron un par de vasos de whisky y después invitó a bailar a Susan.

—Te aseguro que tu padre no se enfadará, no debes pensar en él.

—Es que me prohibió terminantemente entrar en estos locales.

—Vamos a divertirnos, yo me encargaré de explicar a tu padre que te obligué a entrar.

Y segundos después, sin que Susan hubiera podido negarse, se vio en brazos de Alan y bailando en la pista que para tal efecto existía en el centro de local.

Larry Rodney, que bebía un vaso de whisky apoyado al mostrador, al fijarse en Susan, la siguió constantemente con la mirada.

No había duda que Larry había quedado prendado de la gran belleza de aquella joven.

John entró eh el local y al fijarse que Susan bailaba con Alan se encaminó hacia el mostrador, diciendo a Luke Collins, que era quien regentaba aquel local propiedad de Alex Masón:

—¡Ordena que cese la música! ¡Hay que evitar que Alan siga bailando con la hija del patrón!

Sin hacer un solo comentario, Luke hizo señas a los músicos, que en el acto dejaron de tocar.

Sorprendido, Alan gritó:

—¡Música, idiotas!

Luke se abrió paso entre los clientes, diciendo:

—Lo siento, Alan, pero esta joven no puede estar aquí.

—¿Quién eres tú para decidir tal cosa? —inquirió Alan.

—¡Soy un…!

—¡Estúpido! —bramó de nuevo Alan—. ¡Ordena a los músicos que sigan tocando o te arrepentirás de ello!

Asustado, Luke hizo señas a los músicos para que continuaran tocando.

Mientras bailaban, dijo Susan:

—Parece que esos hombres le temen.

—¡Son unos cobardes!

Susan, ante aquella respuesta, guardó silencio.

Pero segundos después dijo:

—Será preferible que salga de aquí antes de que mi padre se entere.

—Te vuelvo a repetir que no debes preocuparte por tu padre, preciosa. ¡Se alegrará de verte en mi compañía!

Uno de los hombres de Alan se aproximó diciéndole:

—Ahora debes dejar que bailemos nosotros con esta muchacha, Alan.

—Lo siento, pero no deseo seguir bailando —respondió Susan al tiempo de echar a andar hacia el mostrador, donde vio a John y a quienes le acompañaban antes de encontrarse con Alan y sus hombres.

—¡Lo siento, preciosa! —exclamó el hombre de Alan—. Después de bailar con Alan, no puedes negarte a hacerlo con nosotros… ¡Es un desprecio que no permitimos en estas tierras!

Y sin que pudiera evitarlo, Susan se vio bailando nuevamente.

—¡He dicho que me suelte, estúpido! —gritaba Susan.

Alan reía de buena gana, observando los esfuerzos que la joven hacía por librarse de los brazos de quien la obligaba a bailar.

Después se aproximó otro, tomándola en sus brazos y la obligó a seguir bailando.

Los insultos de la joven iban en aumento.

El resto de los compañeros de Alan vigilaban a John y a quienes con él estaban.

Susan pidió ayuda a John y a los amigos, pero ninguno de ellos se atrevió a intervenir para que la dejasen tranquila.

La risa de aquellos hombres enfurecía por momentos a Susan, que agotada, dejó de luchar para librarse de quienes la obligaban a bailar.

Aunque muy tarde, se dio cuenta de que había cometido un grave error al entrar con aquel hombre, que debía ser, a juzgar por los rostros de todos los reunidos, muy temido.

A John y a quienes la acompañaban en su paseo por la ciudad, les miró con desprecio.

Larry Rodney, sin poder contenerse, se abrió paso entre los curiosos y aproximándose al que en aquellos momentos obligaba a bailar a la joven, le dijo:

—¡Jamás imaginé que presenciaría una cobardía como ésta en una ciudad de hombres como es Dodge City! ¡Deja en paz a esa joven!

El que bailaba, al igual que sus compañeros, miraron a Larry con detenimiento, diciendo en tono burlón el que bailaba con Susan:

—Será conveniente que salgas de aquí y regreses, a tu casa. ¡A estas horas no está bien que los niños anden por estos lugares!

Alan y sus hombres rieron a carcajadas.

Susan miró con admiración y simpatía a Larry.

—¡He dicho que sueltes a esa joven o me obligarás a algo que no deseo!

Y ante la sorpresa general, Larry, cogiendo por un brazo al que bailaba con Susan, obligó a que soltase a la joven.

—¡Eres un chico entrometido! —exclamó aquel hombre—. Pero te voy a dar una lección para que no te mezcles en los asuntos de los hombres.

Y sin dejar de hablar, intentó golpear a Larry, que con gran habilidad supo esquivar el golpe.

Intentó varias veces más golpear a Larry, sin conseguirlo.

Alan y el resto de los compañeros reían de buena gana.

Aquellas risas de los compañeros enfurecieron más a aquel hombre, que atacó con ímpetu y violencia.

Larry supo esquivar de nuevo este ataque, al tiempo que decía:

—No seas estúpido; si insistes, me obligarás a castigarte.

—¡Te voy a matar, muchacho…! —bramó aquel hombre.

Y cogiendo una silla en sus manos, intentó golpear con ella a Larry.

Sólo saltando de forma felina hacia un lado, pudo Larry evitar el ser golpeado con la silla.

Cansado de esquivar golpes sin atacar, Larry se decidió a castigar a aquel hombre.

Y en pocos segundos, ante la sorpresa de quienes presenciaban la pelea, propinó reiterados golpes en pleno rostro de su enemigo.

Susan, embargada por la emoción de la escena, animó con sus gritos al joven Larry, mientras que Alan y sus hombres lo hacían con el compañero.

Pronto se convencieron todos los presentes de que Larry jugaba con su contrincante, como gato con un ratón.

A consecuencia de los golpes propinados por Larry a su contrincante, éste comenzó a sangrar por boca y nariz.

Al sentir en sus labios la viscosidad de la sangre, el enemigo de Larry atacó de forma más ciega, permitiendo al joven castigar con mayor dureza y exactitud.

Dos de los compañeros del castigado quisieron intervenir, pero Alan lo evitó, diciéndoles:

—Es una pelea noble y debe ser Peter quién se defienda. ¡Es admirable la habilidad con que ese joven golpea!

Aunque no de muy buen agrado, obedecieron al patrón.

Al convencerse Peter de que aquel jovencito estaba jugando con él, quiso terminar con aquel asunto por el camino más rápido: ¡las armas!

Los testigos gritaron de forma rabiosa al comprender las intenciones de aquel hombre.

Pero el grito de rabia se transformó en un ¡oh! General de sorpresa, cuando se oyó un disparo y vieron caer sin vida al traidor.

Larry, con el «Colt» que acababa de disparar firmemente empuñado, contemplando a Alan y al resto de los compañeros de su víctima, dijo:

—Sois testigos de que era un traidor. ¡No podía permitir que me matase!

Susan, asustada por las consecuencias trágicas de aquella pelea en silencio, se culpó de que aquel joven hubiera tenido que matar a un semejante.

Tenía la más completa seguridad, de que nada hubiera sucedido si ella hubiera hecho caso a la prohibición de su padre.

Alan y sus hombres, sin que Larry hubiera dicho nada en ese sentido, elevaron sus brazos.

—Colóquese a mi lado y salgamos de este infierno, señorita —dijo Larry a Susan—. La llevaré hasta su casa…

Susan obedeció en el acto.

Iban a salir, cuando John dijo:

—Espera un momento, Susan yo te acompañaré hasta…

—¡No quiero la compañía de un cobarde! —exclamó la joven interrumpiendo a John—. ¡Debió ser usted como buen amigo de mi padre, quien tuvo que evitar el abuso que estaban cometiendo conmigo!

Larry sonreía escuchando a los reunidos, salió del local en compañía de Susan.

Una vez en la calle, Larry, como si conociese a Susan de toda la vida, le dijo:

—¿Por qué has entrado con esos hombres en el local…? No es, precisamente, el lugar más apropiado para ti.

—Me aseguraron que eran amigos de mi padre…

—No creo que sean amigos de tu padre, ya que son un grupo de indeseables. ¡Unos cuatreros!

Prosiguió charlando animadamente.

Susan agradeció reiteradas veces la ayuda de Larry.

Cuando dijo la joven quién era su padre, Larry frunció el ceño, diciendo:

—No comprendo que los empleados de tu padre sean tan cobardes. ¡Debieron ser ellos quienes evitaran lo que hacían contigo!

Susan miró con el ceño fruncido a Larry, diciéndole:

—¿Empleados de mi padre? ¿Quiénes?

—¿Acaso ignoras que ese local, como otros varios, son propiedad de tu padre?

Susan quedó en silencio y muy seria preguntó:

—¿Estás seguro que son de mi padre?

—Si tu padre es Alex Masón, sí.

—No sabía que fueran éstos los negocios de mi padre. ¡Es una gran sorpresa para mí!

Los dos jóvenes seguían charlando animadamente, cuando se encontraron con Myma, Grace, Bill y Jimmy.

Larry hizo la presentación de Susan.

Los cuatro jóvenes la saludaron con simpatía.

Cuando Larry les informó de lo que había sucedido en el Whisky-Saloon, comentó Jimmy:

—Si como sospecho es Peter Karper al que has tenido que matar, Alan Benson y el resto de sus hombres no te lo perdonarán. ¡Son de los peores enemigos a quienes te has podido enfrentar!

—Lo que estaban haciendo con Susan era un abuso que no podía permitir.

—Expuso su vida por defenderme ¡Jamás lo olvidaré! —dijo Susan.

Minutos después, los seis jóvenes se alejaron hacia las afueras de la ciudad para pasear.

A Susan no le pasó inadvertido el cambio que aquellos jóvenes sufrieron con ella cuando supieron de quién era hija.

El cariño con que le hablaban hasta entonces, se transformó en una frialdad un tanto indiferente.

Sin poder evitarlo, preguntó Susan:

—¿Por qué no aprecian a mi padre?

—Si respondiese con sinceridad a tu pregunta —dijo Jimmy—, sería mucho lo que te hiciese sufrir, ya que no tengo la menor duda de que tienes un concepto muy equivocado de quien en realidad es tu padre.

—Por mucho daño que pueda hacerme la verdad, prefiero conocerla y no seguir ignorándola —replicó Susan.

—No darías crédito a todo lo que yo puedo decirte sobre tu padre —dijo Jimmy—. Pensarías que tengo motivos de odio hacia él… Si en realidad deseas conocer toda la verdad sobre tu padre debes preguntar por él en la parte de la ciudad en que no existe un solo saloon y que es donde aseguran que viven las personas honradas de Dodge City… ¡Ellos podrán informarte sobre tu padre mejor que nadie!

Susan guardó silencio y a partir de aquel momento, no intervino en la conversación.

Media hora más tarde, dijo a Larry:

—¿Me acompañas a esa zona de la ciudad? Quiero conocer todo lo que a mi padre se refiere.

—Serás mucho más feliz si sigues ignorando la verdadera personalidad de tu padre, muchacha —le dijo Jimmy.

—Después de oírte, no podría seguir un solo día más ignorándolo. ¡Prefiero la verdad, por muy dura que me resulte, a las dudas que empiezan a apoderarse de mí!

Larry marchó en compañía de Susan.

—¡Será mucho lo que sufra! —comentó Jimmy.

—Has debido decirle tú lo que sepas sobre su padre —dijo Myma.

—Prefiero que sean otros quienes le informen.

Susan y Larry caminaban en silencio.

Al llegar a la zona de la ciudad en que no había un solo saloon, Susan creyó estar a muchas millas de distancia, por la tranquilidad reinante, del infierno de Dodge City.

Entraron en un almacén y sonriendo, preguntó Larry al dueño:

—Perdónenos… Quisiéramos que nos informara a mi hermana y a mí, sobre un hombre muy conocido en esta ciudad. Mi padre está a punto de cerrar un negocio con él y nos ha encargado, antes de firmar el contrato, que nos enteremos de la clase de persona que es. Parece ser que mi padre ha oído ciertos comentarios que no son de su agrado…

—Lo haré con sumo gusto, si es que conozco a la persona a la cual os referís.

—Su nombre es Alex Masón —dijo Susan, con cierta intranquilidad.

El rostro de aquel hombre se cubrió de una intensa palidez, al tiempo de decir:

—¡No creo que exista en la Unión otra persona más indeseable que él! ¡Es un asesino y ladrón! Si vuestro padre se estima, no debe tener el menor trato con esa alimaña. ¡Saldrá perjudicado!

Y aquel buen hombre siguió hablando durante muchos minutos sobre Alex Masón.

Larry no hacia otra cosa que observar a Susan y sentir una enorme pena por ella.

El rostro de Susan, a medida que escuchaba lo que aquel hombre decía sobre su padre, iba palideciendo tan intensamente, que después de varios minutos oyendo a aquel hombre, parecía el rostro de un cadáver.

CAPITULO IX

Alex Masón, entrando como una fiera en el Whisky-Saloon, se encaró con Alan Benson y sus hombres, diciéndoles:

—¡Jamás había conocido otro grupo de cobardes como vosotros!

—No tomo en consideración tus palabras, por considerarlas hasta cierto punto lógicas —dijo Alan muy serio—. Pero te ruego que te tranquilices. No hemos hecho ningún mal a tu hija.

—¡Repito que sois un grupo de cobardes!

Uno de los hombres de Alan se encaró a Alex, diciéndole:

—¡Si vuelves a insultarnos nuevamente, te mataré!

—No debes enfadarte con Alex —dijo Alan—. Es cierto que no debimos obligar a su hija a bailar. Confío en que lo olvides.

—¡Siento haberte considerado un amigo!

—Cuando te tranquilices, reconocerás que no ha pasado nada para que te enfurezcas tanto. Los muchachos, que habían bebido algo más de la cuenta, sólo trataban de hacer pasar un buen rato a tu hija…

—¡Nunca te perdonaré lo que has hecho!

—Tu hija no ha perdido nada, Alex —dijo Alan—. ¡Y nosotros hemos perdido por su culpa a Peter Karper!

Alex, que estaba mucho más tranquilo, al fijarse en el cadáver de Peter Karper, preguntó:

—¿Qué sucedió?

—Un joven salió en defensa de tu hija y después de propinarle una buena paliza, le mató. Aunque hemos de reconocer en honor de la verdad, que defendió su vida, ya que Peter, convencido de que ese joven jugaba con él con los puños, intentó utilizar sus armas por ser casi un niño, y he ahí el resultado.

—¿Dónde está mi hija?

—Marchó en compañía de ese joven.

Alex, mirando a John W’Ort y a Luke Collins, les dijo:

—Con vosotros hablaré más tarde. ¡Sois unos inútiles!

Nada replicaron.

—No debes culparles a ellos, Alex —dijo Alan—. Mis hombres, si hubieran intervenido ellos, les habrían matado. ¡Y ya te he dicho que nada hemos hecho a tu hija!

—Debieron ser ellos quienes la defendieran y no un extraño.

Y dando media vuelta, Alex salió del local.

Buscó a su hija por toda la ciudad, y al saber que había salido hacia las afueras en compañía de otras dos jóvenes y otros muchachos, dejó de buscarla suponiéndola contenta.

Pero se preocupó enormemente cuando conoció quiénes eran los acompañantes de su hija y de las otras muchachas.

Un grupo de amigos se unió a él y recorrieron los locales de su propiedad.

Cuando se encontraron con el sheriff, éste dijo a Alex:

—Tengo todo preparado para castigar a ese larguirucho. Richard y Simón se encargarán de él. ¡Les he nombrado ayudantes míos!

—Aunque ambos son rápidos, debes prevenirles para que no se confíen demasiado; el enemigo es muy peligroso.

—Richard y Simón sabrán hacer las cosas, Simón se encargará de disparar sobre ese larguirucho, mientras Richard le entretiene y provoca.

—Confío en el éxito. Aunque a la ciudad no agradará que hayas nombrado a esos dos como ayudantes tuyos.

—No se sorprenderán, ya que mañana comienzan las fiestas.

A la caída de la tarde, Alex Masón regresó a su rancho.

Susan estaba en el comedor esperándole.

—Confío en que hayas comprendido los motivos que tuve para prohibirte la entrada en esos lugares de vicio —dijo Alex—. No debiste desobedecerme.

—No podía sospechar que tus amigos tratasen de abusar de mí.

—¡Alan Benson y sus hombres no son amigos míos!

—Pues John y el resto de los que me acompañaban, no lo negaron.

—Será preferible que olvidemos lo sucedido. ¡Ya he dicho a Alan y a sus hombres lo que de ellos pienso! ¿Dónde puedo encontrar a ese muchacho que salió en tu defensa?

—¿Qué deseas de él? —preguntó a su vez Susan.

—Recompensarle lo que hizo…

—Larry es un muchacho que no admitirá una limosna. Si me ayudó, es porque odia a los cobardes y no pensando en una recompensa.

Alex frunció el ceño, preocupado, el tono que su hija empleaba era una sorpresa para él.

—A pesar de ello, me agrada agradecerle lo que hizo por ti.

—Podrás conocerle mañana. He quedado en reunirme con él y su hermana, así como con otros amigos para presenciar las fiestas juntos.

—¿Acaso es que no piensas presenciarlas a mi lado? —inquirió sorprendido Alex.

—No debes molestarte, pero prefiero estar al lado de esos amigos.

—¡Susan! —exclamó sorprendido el padre.

—Y te ruego, digas a tus empleados, que les agradecería ni me saludasen. ¡Demostraron ser unos cobardes!

—¿Mis empleados? —inquirió sonriendo, Alex, aunque de una forma forzada—. No te comprendo, hija.

—Es inútil que sigas mintiendo, papá —dijo con valentía Susan—. Hoy me he enterado de la clase de padre que tengo. ¡He sufrido una terrible decepción! ¡No, no me interrumpas, te lo suplico! Si no marcho mañana mismo de tu lado, es porque he prometido a ese muchacho que expuso su vida por salvarme de las manos de tus enemigos, que me quedaría hasta que finalizasen las fiestas. Una vez que finalicen, marcharé nuevamente a Virginia, y buscaré un trabajo digno del que poder vivir. ¡No quiero que el dinero que tú consigues en esos malditos locales, que tú mismo catalogas como del vicio, y que es producto de un sinfín de canalladas! Hasta hoy yo me he sentido orgullosa del padre que tenía pero con gran tristeza he podido comprobar que eres despreciable. ¡Todo lo que posees lo has conseguido asesinando y robando a aquellas personas que con buena voluntad confiaron en ti!

Alex Masón, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, escuchaba a su hija sin saber qué decir.

Completamente anonadado, dijo:

—¡No es posible, hija, que des crédito a tanta mentira!

—Te aseguro que he sabido informarme bien. Y sé que existe mucho más que la mayoría ignoran. ¡Eres el cabecilla de todos los tahúres de la ciudad y amigo de los cuatreros y asesinos de la ruta! A Dodge City le haces más daño tú que si fueran víctimas sus habitantes de una de las peores epidemias conocidas.

—¡Tengo la seguridad de que has sido informado por alguien que me odia o envidia!

—Odiarte mucho, pero te aseguro que no eres digno de envidia, sino de lástima.

—No es posible que mi hija de crédito a mis enemigos.

—Eres el único responsable, con tu actitud torcida, de tener tantos enemigos. ¡Son muchos los niños que te maldicen antes de dormirse!

Poco a poco, padre e hija se iban acalorando.

—Será preferible que dejemos esta conversación para más adelante. Ahora debes perdonarme, pero no me encuentro bien…

Y Susan se retiró, por primera vez en su vida, sin dar un beso a su padre.

Al quedar solo, Alex se dejó caer en un sillón y apoyando los codos en las rodillas y la cabeza en las manos, permaneció así durante muchos minutos.

Maldecía en silencio al que hubiese informado de su vida a Susan.

Dé pronto, se puso en pie y abandonando la vivienda, montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Entró en el Kansas-Saloon, local de su propiedad, dispuesto a ahogar sus penas en la bebida.

Cuando se aproximó John a él, le explicó todo lo que su hija le había dicho.

—Debes hacer todo lo cosible por convencerla de que es mentira —aconsejó John—. Es mucho lo que te quiere, y terminará por creerte.

—¡Todo por culpa de Alan Benson! —bramó.

—¿Quién crees que haya informado a tu hija de tu vida?

—Ha tenido que ser Jimmy Long.

—Encargaré a los muchachos para que le hagan arrepentirse del mal que te ha hecho —dijo John.

—Me encargaré personalmente de este asunto.

Mientras tanto, en otro de los locales de la ciudad, Bill, Jimmy y Larry, charlaban animadamente.

—¿Crees que Chas se presentará con sus hombres mañana? —preguntaba Larry.

—No dejará de hacerlo, ya que triunfar en los festejos les da una fama que les permitirá abusar en la ruta —respondió Bill.

—¿Le provocarás si le ves? —preguntó Jimmy.

—Antes he de hablar con él extensamente. Cuando me informe sobre lo que me interesa, le mataré.

Jimmy, que estaba pendiente de la puerta, frunció el ceño al ver a Richard y a Simón, a quienes conocía muy bien, con las placas de ayudantes del sheriff sobre sus pechos.

No comprendía que aquellos dos ventajistas hubiesen sido nombrados ayudantes de la autoridad.

Su sorpresa se convirtió en preocupación, al descubrir que aquellos dos indeseables charlaron unos segundos animadamente mientras contemplaban a Bill, y después se separaron mezclándose entre los clientes.

Sin prestar atención a la conversación de sus amigos, Jimmy siguió con la mirada pendiente de Richard y Simón.

Al ver que Richard avanzaba directamente hacia ellos, mientras que Simón, tras un grupo de bebedores no les perdía de vista, sospechó que algo malo tramaban aquellos dos cobardes.

Por eso, dijo en voz baja a Bill y Larry:

—Debéis prepararos, creo que tendremos jaleo con los nuevos comisarios del sheriff.

Bill y Larry miraron hacia Richard, que avanzaba decidido hacia ellos.

—Has pluralizado y sólo veo a uno —dijo Bill.

—Del otro no debéis preocuparos, le vigilo con atención —replicó Jimmy.

Y dicho esto, se separó de Bill y Larry para buscar un lugar más adecuado desde donde vigilar a Simón.

Richard, al estar próximo a Bill, le dijo en voz elevada.

—¡Muchacho, quedas detenido en nombre de la ley!

Se hizo un grave silencio en el local al cesar todas las conversaciones.

—¿De qué se me acusa? —inquirió Bill.

—Por las muertes que realizaste. Hay varios testigos que aseguran que utilizaste tus armas con ventaja y por sorpresa —replicó Richard.

—¿Quién ha sido el cobarde que te ha enviado a suicidarte? —preguntó con serenidad y sin elevar la voz Bill—. ¿El sheriff?

—El sheriff, en cumplimiento de su deber y escuchando las acusaciones que los testigos han hecho contra ti, nos ha ordenado que te detengamos.

—Pero lo que ignoras es que no podrás cumplir con el encargo de tu jefe. Ya que insistes en tus propósitos, tendré que matarte.

—Hice un juramento cuando me impusieron esta placa y estoy dispuesto a cumplirlo. ¡Nada me preocupa si muero en el cumplimiento de mi deber!

—No seas estúpido y márchate antes de que me canse de escuchar tanta tontería. ¡Y di a tu jefe, que tenga el valor de venir él en mi busca!

—Tendrás que acompañarme hasta la oficina del sheriff… Si los testigos mintieron y es cierto que no utilizaste ventaja, nada debes temer. ¡Pero me acompañarás quieras o no!

—Eres un loco, al que creo no tendré más remedio que matar —comentó Bill.

—No creas que ello te resultará tan sencillo, muchacho —replicó Richard—. Tus trucos y ventajas no te darán el mismo fruto frente a mí.

Simón, sonriendo de forma especial, llevó su mano derecha al «Colt» del mismo lado y poco a poco fue sacando el arma.

Jimmy, que le vigilaba con atención, al ver lo que intentaba sonrió con tristeza al comprender que sus sospechas eran ciertas.

Aquellos hombres habían entrado dispuestos a asesinar a Bill.

Los reunidos se sorprendieron al escuchar una detonación.

Simón, con el revólver empuñado, caía sin vida.

Todos miraron en un principio a Jimmy, que había sido el que había hecho el disparo.

Richard contemplaba a Bill sin dar crédito a sus ojos.

No había duda que pensó que aquel disparo era obra de su compañero por lo que al ver que Bill seguía sonriendo, se sorprendió enormemente.

—Esperabas que fuese yo el que cayese a consecuencia de ese disparo, ¿verdad? —dijo Bill.

Richard, al comprobar que había sido Simón, el muerto, comenzó a temblar visiblemente.

Un intenso miedo se había apoderado de él.

—Si me descuido un solo segundo, te habría matado este traidor —comentó Jimmy.

Entonces fue cuando todos se dieron cuenta de que el muerto empuñaba firmemente un «Colt».

Esto demostraba, sin lugar a dudas, sus propósitos.

—Seguimos estando en igualdad de condiciones —dijo Bill—. ¿A qué esperas para cumplir con tu deber?

Richard, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Creo que no existen motivos para…

—¡Eres un cobarde! —le interrumpió Bill—. Me entretenías para que ese traidor disparase sobre mí por sorpresa. ¡Una cuerda!

Pero no fue necesario que le entregasen una cuerda, ya que los testigos, comprendiendo que eran ciertas las palabras de Bill, se abalanzaron sobre Richard, linchándolo.

—Vayamos a visitar al cobarde del sheriff —dijo Bill—. He de decirle unas cuantas cosas.

Y los tres muchachos salieron del local.

No estaba el sheriff cuando llegaron a su oficina.

—Le esperaremos. Recibirá una grata sorpresa —dijo Jimmy.

Pero el de la placa, que estaba en unión de unos amigos en el Whisky-Saloon, fue informado de la muerte de sus ayudantes.

Completamente lívido, comentó:

—¡Esos muchachos me culparán a mí de lo sucedido!

—Es natural —comentó Luke, que había escuchado y que conocía los planes de Richard y Simón.

El que les había informado de la muerte de sus ayudantes, agregó:

—Esos tres muchachos le esperan en su oficina.

Mirando a Luke, dijo el sheriff:

—No te importará cederme por esta noche una habitación, ¿verdad?

—Estás en tu casa.

—Alex se enfurecerá enormemente cuando conozca el fracaso de esos dos.

—Enfrentarse abiertamente a ese larguirucho, se ha comprobado sin lugar a dudas que es una locura. ¡Hay que disparar a traición o seguirán cayendo sin vida todos los que le provoquen!

—Confiemos en que Chas se presente con sus hombres. Ellos se encargarán de ese muchacho.

—Por lo que Grimes dijo cuando se presentó, presiento que Chas tiene miedo a ese muchacho.

Continuaron charlando algunos minutos más, pero el sheriff, temeroso de que Bill y sus dos amigos se presentasen buscándole, se retiró a descansar.

Alex Masón, que seguía charlando con John, cuando se enteraron de la muerte de Richard y de Simón, comentó:

—Esos tres muchachos, juntos, nos darán mucha guerra.

—¡Mira quién acaba de llegar! —dijo John, señalando hacia la puerta.

—¡Chas! ¡Qué alegría! —exclamó Alex.

—Hola, Alex —dijo el llamado Chas.

Después de abrazarse, sentáronse a charlar animadamente.

Los clientes les contemplaban en silencio.

CAPITULO X

Myrna, Susan y Grace, acompañadas por Bill, Jimmy v Larry, se encaminaron hacia la pradera en donde se celebrarían los concursos vaqueros.

Estaba tan concurrido el lugar en que los diferentes equipos lucharían por conseguir el triunfo en las diferentes pruebas de habilidad vaquera, que no les resultó sencillo, a los seis jóvenes encontrar un lugar adecuado desde donde poder presenciar los ejercicios.

Howard Wilbur, que les buscaba desde hacía varios minutos, preguntó a Bill al encontrarle:

—¿Sabes quién llegó anoche?

—Sí —afirmó Bill—. Chas Chivington.

—Efectivamente. ¿Qué piensas hacer?

—Conseguir hablar con él a solas.

—Sabiendo que estás aquí, no se separará de sus hombres.

—Buscaré el medio para verle a solas.

Por su parte. Larry decía a Susan:

—¿Hablaste con tu padre sobre lo que averiguamos ayer?

—Sí…

—¿Qué te ha dicho?

—Lo ha negado. Asegura que son calumnias de quienes le odian y envidian.

—¿Y tú, qué piensas?

—Me gustaría creerle.

—Lo comprendo…

Guardaron silencio para presenciar el ejercicio de los primeros concursantes.

Susan, admirada por la habilidad de aquellos hombres, aplaudía como una chiquilla.

Sin duda, era la que más gozaba con aquellos ejercicios.

Para ella, todos eran admirables.

Larry era el encargado de asesorarla y de decirle quiénes iban consiguiendo mejor tiempo y un trabajo más perfecto.

Grace, contemplando de reojo a su hermano, sonreía al darse cuenta de lo que le empezaba a suceder. Era lo mismo que ella sentía por Bill y Myma por Jimmy.

—¡Ahí tienes al equipo de Chas! —dijo Jimmy.

Todos, y en particular, Bill, miraron con detenimiento a aquellos hombres.

Después buscó con la mirada al jefe de aquellos hombres.

Cuando finalizaron el ejercicio, comentó Larry:

—No hay duda que serán los vencedores.

Susan seguía aplaudiendo de forma rabiosa.

Bill siguió a aquellos hombres, que como bien había dicho Larry, resultaban los triunfadores del primer ejercicio de lazado y marcado, hasta que descubrió a Chas cuando éste felicitaba a sus muchachos.

El resto de los equipos que quedaban por participar, al ver el resultado de los hombres de Chas, se retiraron.

Aunque a la mayoría de los reunidos en la pradera no les agradaba que hubieran sido los vencedores los miembros del equipo de Chas Chivington, a quien odiaban por no ignorar que era un vulgar cuatrero, no tuvieron más remedio que reconocer que habían demostrado ser muy superiores al resto de los participantes.

Como hasta aquella misma tarde no se celebraría un nuevo ejercicio, marcharon todos a la ciudad.

—¡Me gusta el Oeste y sus costumbres! —exclamó Susan, admirada por lo que acababa de presenciar.

Y en charla animada, los jóvenes entraron en la ciudad, que estaba engalanada con motivo de las fiestas.

Los hombres que se cruzaban con los jóvenes, contemplaban a ellas con verdadera admiración, ya que las tres eran sumamente bonitas, y a ellos con envidia.

Se encaminaron hacia un restaurante donde poder comer.

Chas Chivington, Paul Gordon y Man Benson, en unión de sus hombres, entraron en el Kansas-Saloon para celebrar el triunfo.

—Podéis dar gracias a que nosotros decidimos no presentarnos —decía sonriente Alan—. De lo contrario, jamás hubierais gozado del triunfo.

—¡No seas falso, Alan! —replicó sonriendo Chas—. ¡Nunca conseguirían tus hombres derrotar a los míos!

—En los próximos ejercicios te demostraremos lo equivocado que estás.

Y entre bromas y comentarios, pasaron los minutos bebiendo.

Alex Masón, disgustado por no haber estado en compañía de su hija, después de felicitar a Chas Chivington por el triunfo adquirido, dijo:

—¿Has visto al joven que llegó a la ciudad tras Grimes?

—Sí…

—¿Le conoces?

—No.

—¿Por qué tiene interés en ti?

—Es algo que me gustaría saber.

—¿Por qué no le buscas y le preguntas?

Chas miró de forma significativa a Alex, diciéndole:

—No debes ser impaciente, ya te he dicho que nos ocuparemos de esos muchachos cuando se celebre el ejercicio de «Colt»… He hablado con Paul y Alan y ambos coinciden conmigo. Les provocaremos ante toda la pradera y no podrán negarse. ¡Será un duelo a muerte!

—Podrían no aceptar vuestro reto…

—Quedaría demostrada su cobardía y entonces tendrían que abandonar la ciudad —replicó Chas—. No les quedará otra alternativa que aceptar nuestro reto.

—¿Confiáis en el triunfo?

—La duda, en este caso, es una ofensa.

Alex Masón se sintió mucho más tranquilo.

Después de varios minutos de charla con sus amigo, Alex abandonó el local dispuesto a buscar a su hija para convencerla a que le acompañara a presenciar aquella tarde el ejercicio que se celebraría.

Al saber que Susan comía en compañía de los jóvenes odiados, no tuvo valor para presentarse en el restaurante.

Y aquella tarde, al igual que en la mañana, tuvo que presenciar los ejercicios en compañía de unos amigos.

La pradera reunió muchos más curiosos que a la mañana, ya que el lanzamiento de cuchillo era un ejercicio mucho más atractivo para los vaqueros que el mareaje de reses que se había celebrado por la mañana.

Susan, en unión de sus jóvenes amigos, presenciaba entusiasmada el ejercicio, aplaudiendo constantemente a los participantes.

El que consiguió el triunfo en el lanzamiento de cuchillo fue aplaudido con entusiasmo y admiración por los testigos.

Sonaban aún muchos aplausos en honor del triunfador, cuando el sheriff avanzó hasta el centro de la pradera haciendo señales de silencio.

Él triunfador, uno de los hombres de Paul Gordon, mexicano, estaba al lado del sheriff.

Al dejar los testigos de aplaudir y guardar un silencio absoluto, el de la placa, colocándose las manos en la boca en forma de megáfono, dijo:

—¡El triunfador de este ejercicio, después de haber sido autorizado por mí y el resto de las autoridades de la ciudad, pide permiso a todos para provocar en un duelo a muerte a un muchacho que asesinó a dos de sus compañeros!

Al dejar de hablar el sheriff, durante varios segundos continuó un silencio hasta que uno de los testigos grito:

—¡Si las autoridades de la ciudad autorizan ese duelo no somos nosotros quienes para desautorizarlo! ¡Si quien sea retado, acepta, por nuestra parte no existe ningún inconveniente!

—¡Así es! —gritaron infinidad de testigos.

El de la placa sonreía complacido.

Bill, observando a Jimmy, le dijo:

—¿A quién crees que provocará a muerte ese hombre?

—¡A mí! —respondió Jimmy—. ¡Hace tiempo que me odia!

Las jóvenes se miraron asustadas entre ellas, diciendo Myrna:

—¡No debes aceptar!

—Es posible que lo tengan preparado, y sea otro quien dispare sobre ti, mientras ése te entretiene —comentó Larry.

—Ante tantos testigos no se atreverán a cometer una traición.

—¡No es posible que las autoridades permitan un duelo a muerte! —exclamó Susan.

—El sheriff de la ciudad es una de las personas más indeseables que hayas podido conocer, pequeña —le dijo Bill.

Guardaron silencio para escuchar al triunfador del ejercicio.

—¡Jimmy Long! —gritó—. ¡Confio en que no seas tan cobarde y aceptes enfrentarte a mí con nobleza ante toda la pradera!

Myrna, terriblemente asustada, se abrazó a él, diciéndole:

—¡Por favor, Jimmy! ¡No aceptes ese duelo!

—Tranquilízate, pequeña, ante tantos testigos nada tengo que temer.

Y separando a la joven, se abrió paso entre los curiosos.

Bill sujetó a Myrna, diciéndole:

—Confía en él y déjale tranquilo. Si le pusieses nervioso, podría resultar sumamente peligroso para él.

Myrna no hizo el menor comentario, pero con los ojos llenos de lágrimas se sujetó fuertemente a un brazo de Grace y a otro de Susan, mientras que su mirada seguía a Jimmy.

Susan y Grace miraron con gran cariño a la amiga.

Jimmy, avanzando hacia el centro de la explanada, donde el triunfador del ejercicio estaba en compañía del sheriff, gritó:

—¡Acepto tu reto! ¡Sí es que deseas morir, te complaceré!

Una salva de aplausos de los entusiasmados testigos premió las palabras de Jimmy.

Jimmy, sonriendo constantemente, seguía avanzando hacia el centro de la pradera.

Susan, que descubrió a su padre al lado del jurado de los ejercicios, preguntó:

—¿Quiénes son los que acompañan a mi padre? Sólo conozco al cobarde que me obligó a bailar.

Y señaló el lugar en que se encontraba su padre.

—Paul Gordon, Alan Beston y Chas Chivington… —respondió Bill—. ¡Los tres cobardes más odiados en la ruta! ¡Cuatreros de profesión!

—Los tres carecen de toda clase de escrúpulos —dijo Larry.

El rostro de Susan, ante la respuesta de Bill, se cubrió de una intensa palidez.

La amistad con aquellos hombres le demostraba que era cierto todo lo que le habían hablado de su padre.

Y sin que pudiera evitarlo, sus ojos se llenaron de lágrimas.

Ninguno de sus acompañantes se dio cuenta de estas amargas lágrimas, por estar pendientes de Jimmy.

—¡Muchachos! —gritó Jimmy, dirigiéndose a los espectadores—. ¡Debéis vigilar con atención a los hombres de Paul Gordon, Alan Benson y Chas Chivington! ¡Tengo la seguridad de que algo traman contra mí, ya que de otra forma, el cobarde de Pancho, jamás se hubiera atrevido a retarme a un duelo a muerte!

Los mencionados se vieron contemplados por infinidad de vaqueros.

—¡No debes temer, muchacho! —gritó un testigo—. ¡Si intentasen una traición no saldrían ninguno de ésos con vida!

La actitud de los espectadores tranquilizó a Jimmy.

Sabía que no debía temer una traición por parte de los compañeros de Pancho.

—No creo que haya sido Paul quien te haya convencido a suicidarte, Pancho —dijo Jimmy—. El me conoce bien y sabe que eres muy inferior a mí. Me gustaría, por lo tanto, conocer el hombre…

—¡Déjate de hablar y procura defenderte! —gritó Pancho—. ¡Te voy a matar!

Los testigos, al escuchar estas palabras, contuvieron la respiración para prestar mayor atención a lo que sucediese.

Es una pena que al provocarme a este duelo a muerte no puedas celebrar el triunfo que acabas de obtener en el ejercicio celebrado.

—¡Defiéndete! ¡Voy a disparar!

Y Pancho movió sus manos con gran rapidez.

Pero Jimmy demostró ser muy superior.

Paul Gordon y el resto de sus hombres, completamente pálidos, se mezclaron entre los curiosos y se alejaron de la pradera.

Myrna, loca de alegría, se soltó de los brazos de sus amigas y abriéndose paso entre los curiosos corrió hacia Jimmy.

Ante la sonrisa comprensiva de los espectadores, los dos jóvenes se abrazaron calurosamente.

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó Myrna.

—Te dije que tuvieras confianza.

Jimmy separó a la joven y contemplando con fijeza al sheriff, que estaba a pocas yardas de él, dijo en voz elevada para ser oído por todos:

—¡Es usted despreciable, sheriff! ¡Único responsable de todo lo malo que sucede en la ciudad! ¡Sabía que yo no asesiné a nadie y a pesar de ello, autorizó a ese pobre loco a que me retase a muerte! ¡Es un cobarde!

El sheriff, asustado por lo que acababa de presenciar, no se atrevió a replicar a las palabras de Jimmy.

Éste prosiguió insultándole sin que el sheriff reaccionara.

Myrna hizo que Jimmy dejase en paz al de la placa.

Un grito de rabia salió de las gargantas de los espectadores.

El sheriff, al ver a Jimmy de espaldas, fue a sus armas con una trágica sonrisa bailando en sus labios.

Pero cuando se disponía a oprimir el gatillo, décimas de segundo antes sonó un disparo y el traidor del sheriff cayó sin vida y con el entrecejo perforado.

Bill, con el «Colt» humeante en sus manos, sonreía.

Estaba satisfecho de haber salvado la vida a Jimmy.

El resto de las autoridades, que presenciaron lo sucedido, tuvieron que reconocer que la muerte del sheriff fue justa.

Alex Masón, muy serio, preguntó a Chas:

—¿Sigues pensando de igual forma que esta mañana?

—¿A qué te refieres? —inquirió a su vez Chas.

—A que si sigues pensando en provocar a esos muchachos a un duelo a muerte después de lo presenciado aquí.

Chas miró con detenimiento al amigo, diciendo con voz sorda:

—¿Acaso me consideras un cobarde?

—No es eso, Chas —replicó asustado Alex—. Es que considero a esos muchachos muy peligrosos.

—Puede que lo sean frente a enemigos como Pancho. ¡Pero inofensivos frente a mí!

Alex no se atrevió a decir lo que pensaba, por no enfurecer más al amigo.

Y sin dejar de charlar, abandonaron la pradera.

Una vez en la ciudad y en el interior del Kansas-Saloon, el grupo numeroso de amigos se reunió con Paul Gordon y sus hombres.

—Debiste evitar que Pancho provocase a Jimmy —dijo Alan Benson—. ¡Fue un suicidio!

—Hacía mucho tiempo que Pancho deseaba comprobar si Jimmy le derrotaría.

—Caro ha pagado su error… —dijo Alan.

En la ciudad no se hablaba de los ejercicios, ya que quedaron en segundo término ante el duelo presenciado y la muerte del sheriff.

Bill y Jimmy eran contemplados con admiración por todos.

Por lo realizado, se habían convertido en unos ídolos para aquellos rudos, pero nobles hombres.

A la caída de la tarde, cuando el sol se había ocultado hacía algunos minutos tras las montañas del oeste, los jóvenes acompañaron a Susan basta las proximidades del rancho de su padre.

—Debes escuchar a Larry, pequeña —dijo Bill al despedirse de Susan—. Los hombres como tu padre, si se les contradice, suelen reaccionar de forma violenta.

—Mucho más si comprende que empiezas a dejar de quererle —agregó Grace—. Hazle creer que no has dado mucho crédito a todo lo que de él te han dicho.

—Nunca he sabido disimular. No podré evitar decir lo que pienso.

—No lo hagas —suplicó Larry.

—Intentaré complacerte… —dijo cariñosa Susan.

FINAL

Dos días más tarde se celebraba el ejercicio de habilidad con el «Colt».

Era por este ejercicio por el que más interés mostraban los espectadores.

En la pradera, todos apostaban a favor de sus favoritos, con lo que se daba un ambiente de máxima expectación.

La mayoría, aunque eran bastantes los que opinaban de forma contraria, daban por triunfadores del concurso, a Chas Chivington, Alan Benson y Paul Gordon. Y buena prueba de ello, era que más de un noventa por ciento de las apuestas cruzadas eran a favor de estos tres.

Bill, Jimmy y Larry, convencidos por las tres muchachas, que temían fueran retados nuevamente a muerte, no fueron hasta la pradera para presenciar el concurso de «Colt».

Mientras éste se celebraba, los jóvenes paseaban por los alrededores de la ciudad charlando animadamente.

Chas y Alan, consiguieron derrotar, aunque no con facilidad, a Paul Gordon. Teniendo que realizar entre Chas y Alan dos pruebas más para determinar cuál de los dos sería el triunfador. Al finalizar dichas pruebas, Chas Chivington quedó como ganador absoluto.

Los tres cuatreros fueron muy aplaudidos por los entusiasmados vaqueros, en particular Chas y Alan.

Mientras presenciaba las pruebas realizadas por sus amigos, Alex Masón sonreía de forma especial pensando en los amigos de su hija.

Desde el centro de la pradera, Chas Chivington hizo señas para que todos guardasen silencio, y cuando fue obedecido, retó públicamente a Bill Maloney a un duelo a muerte.

Paul Gordon retó a su vez a Jimmy Long, y Alan Benson lo hizo con Larry Rodney.

Los espectadores buscaron con la mirada a los tres retados.

Cuando los provocadores supieron que no estaban ninguno de los tres en la pradera, gritó Chas:

—¡Quienes les vean, deben decirles que mañana les esperamos a esta misma hora aquí! ¡Si no aceptaran, serían declarados como cobardes y tendrían que ser expulsados de la ciudad!

Los aplausos que siguieron a sus palabras, le dieron a entender que toda la pradera estaba conforme con él.

Alex Masón sonreía satisfecho.

No se hablaba de otra cosa que no fuera de los retos lanzados públicamente contra los tres jóvenes.

Unos, los que más odiaban a los tres cuatreros, deseaban que los tres jóvenes aceptasen los retos, y por otra parte, una gran mayoría consideraba que sería una locura, después de lo presenciado durante el ejercicio de «Colt», que aceptasen.

Howard Wilbur, preocupado por lo que sucedía, montó a caballo y se alejó de la ciudad para buscar a los tres muchachos.

Cuando les encontró, les dio cuenta de lo que había sucedido.

—¡Ha sido un acierto que nos escuchaseis! —dijo Grace.

—Pero lo único que con ello hemos conseguido, es retrasar los acontecimientos un día —dijo Bill.

—¡No debéis aceptar ese reto! —exclamó Susan—

—Si conocieses el Oeste —dijo en tono cariñoso Larry—, comprenderíais que ser tildado de cobarde es mucho más peligroso que jugarse la vida con nobleza.

—Tú no tienes por qué aceptar —dijo Bill.

—Nosotros nos enfrentaremos a los tres —agregó Jimmy.

—Cierto que soy bastante más joven que vosotros —replicó Larry—, pero os aseguro que soy tan hombre como el que más. Será un placer para mi matar al cobarde que intentó abusar de Susan.

—Debéis ser sensatos los tres —dijo Howard—. He presenciado el ejercicio de «Colt», y puedo aseguraros que si aceptáis esos duelos a muerte, les resultará sencillo terminar con vosotros. Lo razonable sería que marchásemos de la ciudad desde aquí mismo…

—¡Sólo huyen los cobardes, míster Wilbur! —bramó Jimmy—. ¡Y nosotros no lo haremos!

Y no hubo forma de convencer a aquellos tres muchachos.

Una vez que finalizaron de pasear, regresaron a la ciudad.

Dejaron a las tres jóvenes en el hotel y los muchachos, acompañados por Howard Wilbur, entraron en un local para echar un trago.

Al ser interrogados por los clientes sobre si aceptarían o no el reto de los tres cuatreros, dijo Jimmy:

—Mañana presenciaréis la muerte de esos tres cuatreros que tienen atemorizada a la ruta. Con sus muertes, presentaremos un gran servicio a todos los ganaderos que la utilizan.

—Y confiamos en que vosotros evitéis toda traición —agregó Bill.

—Si no nos presentamos al ejercicio de «Colt» —añadió Larry—, fue precisamente para que no se asustasen y huyeran como lo que son: ¡unos cobardes!

Ante estos comentarios, los testigos se sintieron complacidos.

Y todos desearon que llegase el día siguiente.

Cuando Chas conoció los comentarios hechos por los jóvenes, dijo a sus amigos:

—Tratan de ponemos nerviosos. Pero tengo la seguridad de que no se presentarán.

—Presiento que te equivocas, Chas —replicó Alex—. Si han aceptado vuestro reto públicamente, no dejarán de presentarse mañana en la pradera.

—Entonces, serán enterrados pasado mañana.

* * *

Mucho antes de la hora en que iban a celebrarse los duelos a muerte, Dodge City quedó desierta.

Se cerraron los locales de diversión y toda clase de establecimientos y almacenes.

Nadie quería perderse la lucha entre los tres cuatreros más famosos y temidos de la ruta, con aquellos tres jóvenes que ya habían demostrado y admirado a muchos de los que eran capaces de realizar con armas a sus costados.

Solamente los enfermos y algunas mujeres quedaron en la ciudad.

Chas, Alan y Paul aparecieron en el centro de la pradera.

Sonreían complacidos mientras saludaban a la muchedumbre.

Un minuto antes de la hora dada por Chas Chivington, éste decía:

—Estaba seguro de que no se…

Fue interrumpido por una ovación entusiástica.

Muy serio miró hacia un lado y descubrió a los tres jóvenes que se aproximaban a ellos.

Cuando Bill, Jimmy y Larry se detuvieron a unas diez yardas de distancia de los cuatreros, se hizo un grave silencio en la pradera.

Myrna, Susan y Grace, cogidas de la mano, temblaban asustadas.

—Creo que a las tres nos sucede lo mismo —comentó Myrna—. ¡Estamos enamoradas!

—No me hubiera dado cuenta de ello, de no suceder esto —dijo Susan.

—Yo me enamoré de Bill desde el primer momento en que le conocí —confesó Grace.

Los que estaban próximos a las jóvenes, les hicieron gestos para que guardasen silencio.

Obedecieron en el acto.

—Antes de matarte, muchacho —dijo Chas en voz alta—, me gustaría saber por qué me has perseguido.

—Con el deseo de saldar viejas cuentas —replicó Bill. —Hace meses que te rastreo por algo que sucedió en Nashville, Tennessee, al finalizar la guerra.

El rostro de Chas se cubrió de una intensa palidez.

—El mayor Hud no murió como hubieseis deseado que sucediese —agregó Bill—. Aunque estuvo luchando entre la vida y la muerte durante varios meses. Cuando consiguió pasar la crisis, confesó lo que había sucedido. Asesinasteis a diez soldados para quedaros con el cargamento de oro que el mayor Hud consiguió apropiarse de los confederados para quienes iba destinado el cargamento. El mayor Hud, antes de perder el conocimiento a consecuencia de vuestros disparos, consiguió reconocer al sargento Chivington, pero no pudo hacer lo propio con tu acompañante.

—¡Tienes una imaginación fantástica, muchacho! —exclamó Chas—. ¡Jamás estuve por Tennessee!

—Si prefieres morir mintiendo, es algo que no me preocupa —replicó Bill—. Aunque me gustaría que confesaras quién era el otro acompañante que te ayudó a cometer aquel crimen.

—¡Los testigos están impacientes por ver morir a estos tres muchachos! —dijo Alan—. ¡Terminemos de una vez con ellos!

Los testigos abrían y cerraban los ojos sin comprender bien lo que acababan de presenciar.

Lo único que podían decir, es que vieron moverse varias manos.

Sonaron varios disparos y Paul Gordon, así como Larry demostró ser tan peligroso o más que Jimmy y Bill.

Chas Chivington, con los brazos rotos por los disparos hechos por Bill, contemplaba a éste con los ojos muy abiertos por el intenso pánico que de él se había apoderado.

Los tres cuatreros consiguieron empuñar sus armas, pero ninguno de ellos disparó ni una sola vez.

El entusiasmo de los testigos se desató aplaudiendo frenéticamente.

Las tres muchachas echaron a correr, locas de alegría y llorando nerviosamente, hacia los hombres amados.

Alex Masón, que estaba en compañía de John W’Ort y Luke Collins, palideció intensamente al ver cómo su hija se abrazaba a Larry, besándole.

—¡Tienes un minuto para decirme quién era el que te ayudó a cometer aquel horrendo crimen! —dijo Bill a Chas.

—¡Alex Masón…! —dijo Chas.

Susan, que había oído esto, volvió a abrazarse a Larry, llorando sobre su pecho.

Alex Masón, que había oído al igual que la mayoría de los testigos, temblando de miedo quiso huir.

Pero los testigos no le permitieron la huida.

Segundos después era golpeado brutalmente por infinidad de puños.

Cuando dejaron de golpearle, era ya cadáver.

Lo mismo hicieron con John W’Ort y Luke Collins.

Otro grupo de vaqueros se echó sobre Chas Chivington y segundos después quedaba reducido a una piltrafa humana.

—Lo siento, Susan —dijo Bill—, pero tu padre tenía que recibir su castigo por el mucho mal que hizo en su vida.

Los hombres que pertenecían a los equipos de aquellos cuatreros, temerosos de seguir la misma suerte que sus patrones, abandonaron la pradera y minutos después la ciudad, con el firme propósito de no regresar jamás.

Grimes, con enorme pena por parte de Bill, consiguió huir también.

* * *

Mientras los tres jóvenes marcharon de Dodge City para intentar esclarecer el asesinato del padre de Larry y Grace, las jóvenes quedaron con Susan para tratar de consolarla.

Una vez en Amarillo, los tres jóvenes, con gran habilidad, supieron interrogar a los hombres que trabajaban para Henry Green.

Uno de los interrogados, ante la amenaza de ser colgado por aquellos tres muchachos, confesó la verdad de todo.

Había sido Henry Green quién había planeado el asesinato de su socio para apoderarse de todo.

Henrry Green, al saberse descubierto, hizo una amplia confesión.

Bill y Jimmy trataron de convencer a Larry para que las autoridades se encargasen de castigar a Henry: por su crimen, pero el muchacho no estuvo de acuerdo.

Le colocó un «Colt» en la funda, y obligó a Henry a enfrentarse con él.

Sólo dejó de disparar cuando la munición de sus dos «Colt» se agotó.

* * *

Todos los años, por las mismas fechas, Bill, Jimmy y Larry se reunían en Dodge City en unión de sus esposas, Grace, Myma y Susan.

Después de presenciar las fiestas, pasaban una temporada en el rancho de Susan y Larry, y se despedían hasta el próximo año.

F I N