CAPITULO PRIMERO

—Tengo gratas noticias para ti, Betsy —dijo Joan a su amiga—. Anoche estuve hablando con mi padre y accede a que te quedes con nosotros. No tienes necesidad de marchar de San Antonio… Además, los niños te echarán mucho de menos. No conseguiremos otra maestra como tú.

—Confieso que sentiré una gran tristeza al marchar, pero debes comprender que debo reunirme con la única familia que me queda… Hace más de diez años que no he visto a mi tío, siempre me quiso mucho y es él, en realidad quien más desea tenerme a su lado…

—¿Por qué no viene él a reunirse contigo?

—Te olvidas que tiene familia y que, además, es militar… Está destinado en Santa Fe.

—Ese viaje es peligrosísimo para que lo hagas tú sola.

—No iré sola como te imaginas —dijo sonriendo Betsy.

Joan frunció el ceño al tiempo que contemplaba a la amiga con interés.

Se detuvo en su paseo obligando a detenerse a Betsy.

—¿Quién te acompañará? —inquirió curiosa, Joan.

—Alan Dale.

Joan quedó pensativa, diciendo:

—No conozco a nadie de ese nombre.

—Es ese muchacho tan alto que lleva unos días en San Antonio…

—¡Vaya compañía! —exclamó Joan—. He oído decir a mi padre y a sus amigos que es un pistolero.

—No lo creo así, Joan… —dijo sonriendo Betsy.

—Es un muchacho admirable.

—¿Has hablado con él alguna vez?

—Hemos hecho una gran amistad en estos días… Suele ir a diario a buscarme a la escuela para salir a pasear.

—¡No sabía nada!

—Hace días que no nos veíamos…

—Tienes razón… Pero no considero una compañía grata la de ese muchacho.

—No debes dejarte influenciar por los comentarios de los demás… Yo te aseguro que Alan es un verdadero caballero.

—¿Y crees que ese muchacho te acompañará en un viaje tan largo?

—Así me lo ha asegurado…

—¿Con qué fin?

Betsy echóse a reír, diciendo cariñosa:

—No seas mal pensada, Joan… Ese muchacho es de Tucson, Arizona. Seguirá viaje hacia su tierra.

—Pues no me agrada que vayas acompañada de ese pistolero.

—Vuelvo a repetirte que no es un pistolero…

—Está bien, pero no podrás negar que es un habilidoso con las armas, ¿verdad?

—Si te refieres al muerto que hizo hace un par de días, te diré que fue en defensa propia… ¡Quiso evitar la pelea, sin que el otro accediera! Interpretó mal su propósito… El quería evitar la pelea y el otro creyó que tenía miedo.

—No conseguirás convencerme —dijo Joan—. Los testigos aseguran que es un pistolero y de los peligrosos.

—Insisto en que estáis todos en un error. Si le conocieras personalmente, estoy segura de que estarías de acuerdo conmigo.

—Es posible, aunque he de ponerlo en duda…

—¿Quieres que te lo presente?

—Me agradaría… Pero repito que debieras quedarte aquí con nosotros y olvidarte de ese viaje que encierra un sinfín de peligros.

—Estoy decidida a marchar y lo haré.

—¿No piensas en los niños que tanto te quieren?

—No creas que será sencillo para mí abandonarles, pero he de reunirme con mis familiares… Debes comprender mi actitud.

—Lo comprendo, aunque ello me duela… Siguieron paseando mientras charlaban. Caminaban por una de las calles principales de San Antonio.

La mayoría de los transeúntes las saludaban con cariño y respeto.

—¿Siguen los hombres de Forrester molestándote? —inquirió Joan.

—El peor de todos es el propio Forrester…

—¿Por qué no hablas con el sheriff para que dejen tranquila?

—Ya lo he hecho, pero nada se ha conseguido.

—Bueno, si piensas marchar, no tendrán más medio que abandonar sus propósitos… No creo que te sigan hasta Santa Fe.

Las dos amigas echáronse a reír.

No habían dejado de reír cuando dos hombres se detuvieron frente a ellas.

Ambas les contemplaron muy serias.

Y, sin hacer el menor comentario, dieron media vuelta apurando el paso para alejarse.

Pero, de unas cuantas zancadas, aquellos hombres se pusieron delante de ellas, diciendo uno de ellos:

—No deben huirnos, preciosidades…

—¡Deben dejarnos en paz! —gritó Joan que era muy impulsiva.

—Primero hablaremos unos minutos —dijo uno, sonriendo, intentando tocar la barbilla de Joan.

Joan abofeteó al atrevido vaquero, ante la sorpresa de los que por allí pasaban.

El vaquero, furioso, abrazó a Joan, besándola.

La joven, con gesto de gran repugnancia, limpióse con el dorso de la mano los labios y después intentó golpear de nuevo al vaquero.

Pero el vaquero, sujetándola fuertemente los brazos, dijo:

—Espero que esto te haya servido de lección.

El compañero reía a carcajadas, contagiando a los testigos que aumentaban por momentos.

—¡He de matarte! —gritaba furiosa Joan—. Mi padre se encargará de hacerlo.

—Tu padre es un cobarde, preciosidad…

—No debes ser tan severo con ella, Lyman… le dijo, sonriendo, el compañero. —Los testigos van a pensar mal de nosotros.

—¡Al diablo con todos! —gritó Lyman—. ¡Y ahora entraremos en ese local para divertirnos un poco!

—No pueden obligarnos a ello… —observó, asustada, Betsy.

—Será preferible que nos acompañes por tu propia voluntad —dijo Jones, como se llamaba el otro vaquero—. Hoy no estamos de humor.

—Tengo que ir a la escuela… Los niños me esperan…

—Ellos agradecerán tener una tarde de vacaciones… —indicó riendo, Jones.

—¡No nos moveremos de aquí! —gritó Joan.

—Entonces, tendremos que llevaros en brazos…

Y dicho esto, Lyman cogió en brazos a Joan, encaminándose hacia un local de diversión, que estaba a pocas yardas de donde hablaban.

Los testigos reían de buena gana al contemplar los esfuerzos de Joan para soltarse.

—¡Sois unos cobardes! ¡¡Miserables!! —gritaba Joan sin cesar.

—¿Hago lo propio? —inquirió Jones, riendo Betsy.

Comprendiendo ésta, que sería preferible entrar por su propia voluntad, empezó a caminar hacia el local.

—Así está mejor… —dijo, satisfecho, Jones.

—¡Esto les costará un serio disgusto! —exclamo Betsy—. El sheriff se encargará de castigarles.

—El sheriff comprenderá nuestra actitud… No olvide que es hombre y que sabrá comprende lo que nos sucede.

Y dicho esto, Jones rió a carcajadas.

Joan, comprendiendo que era equivocada su actitud con aquellos hombres, decidió doblegarse esperar la oportunidad de escapar.

Entraron en el local y, tras ellos, lo hicieron lo curiosos.

No querían perderse el espectáculo.

Las dos jóvenes eran contempladas por los empleados del local.

Ellas miraban con odio a los curiosos.

El propietario del local se encaró con los hombres de Forrester, diciéndoles:

—Será conveniente que busquéis otro local… No quiero jaleos con el sheriff.

—¡Cállate y ordena que no cese de tocar la musica! —gritó Lyman encarándose con el propietario.

—Debéis pensar en vuestro patrón… —añadió propietario del local—. ¿Qué pensará de vosotros tan pronto como se entere?

—¡Puedo asegurarte que aplaudirá entusiasmado!

—No creo que la cobardía de Forrester pueda llegar hasta este extremo.

Todos contemplaron a Betsy, que era la que había hablado.

Jones, que estaba a su lado, añadió:

—No ha debido insultar a nuestro patrón… El la estima mucho.

—¿Por eso os envía a vosotros? —inquirió Joan, que empezaba a serenarse.

—Nuestro patrón nada tiene que ver con lo que nosotros hagamos fuera del rancho —dijo Lyman—. Y ya está bien de tanto hablar… ¡Empezad a tocar!

Los músicos no se hicieron repetir la orden.

Pero el propietario del local les hizo una seña para que dejasen de hacerlo y obedecieron en el acto.

—¿Por qué dejáis de tocar? —inquirió Lyman, encarándose con los músicos.

—No debes culparles, Lyman… —dijo el propietario—. Ha sido orden mía.

Lyman separóse de Joan y se encaminó hacia el propietario, que retrocedió un tanto asustado.

—Te consideraba mucho más inteligente, Hud —dijo Lyman mientras avanzaba—. ¿Por qué has dado la orden…? ¿Has pensado en lo que puede sucederte…? ¡Claro que no lo has pensado…! ¡Tienes sólo un segundo para rectificar!

Y dicho esto, Lyman se inclinó hacia sí al tiempo que sus manos cayeron sobre las culatas de sus armas.

Hud, como se llamaba el propietario del local, tragó saliva con dificultad y, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—No debes ponerte así, Lyman… Yo sólo quiero.

—¡Calla y ordena que sigan tocando!

El rostro de Hud se iluminó al ver aparece al sheriff.

Éste ya estaba enterado de lo que sucedía, y encarándose con los hombres de Forrester, dijo:

—¡Ya estáis dejando en paz a esas muchachas!

Lyman y Jones miraron hacia el que hablaba y al ver al sheriff, la actitud de ellos cambió por completo.

—No debe intervenir en esto, sheriff… —dijo Lyman—. Miss Joan me castigó sin motivo, ante muchos testigos… El ser mujer no le da autorización a abofetear a quien le plazca y yo no estoy dispuesto a consentirlo… ¡Tendrá que bailar conmigo en pago de su ofensa!

—¡He dicho que dejéis a esas muchachas tranquilas! —volvió a decir el sheriff—. Me estoy cansando de vuestra conducta y creo que vuestro patrón comprenderá si os encierro una temporada.

—No creo que tuviera el valor suficiente para hacer lo que dice —dijo con voz sorda Jones.

El sheriff miró a éste y, cambiando su tono, añadió:

—No quiero discutir, pero será conveniente que dejéis en paz a estas muchachas. De no hacerlo, me obligaréis a encerraros una temporada.

—No ha debido entrar en este local… —dijo Jones—. ¡Lyman! ¡Baila mientras vigilo al sheriff!

Y Jones empuñó un «Colt» encañonando al de la placa.

El sheriff, que debía conocer a aquellos dos individuos, tragó saliva con dificultad y no se atrevió a decir nada más que:

—Creo que estáis un poco excitados… Estas muchachas deben complaceros unos minutos y después debéis dejarlas tranquilas sin…

—¡Es usted un cobarde y un miserable, sheriff! —gritó Joan. —¡No comprendo cómo pudieron colocarle esa placa que deshonra!

Los músicos empezaron a tocar y Lyman obligó a bailar a Joan.

Los curiosos sonreían viendo los esfuerzos que la joven hacía para que Lyman no se arrimara tanto.

Jones era el que más reía.

El sheriff, por su parte, sentíase arrepentido de haber entrado en el local.

Comprendiendo que había demostrado carecer de valor, y que se hablaría mucho de su actitud en la ciudad, se encaró con Jones, diciéndole:

—¡Enfunda ese arma si no quieres ser colgado!

Y ante el asombro de los reunidos se encaminó hacia la pareja que bailaba y, separando a Lyman y protegiéndose con el cuerpo de Joan, desenfundó su «Colt», gritando a Jones:

—¡Suelta ese «Colt»» si no quieres que dispare ahora mismo!

Jones, que no sabía qué hacer, obedeció.

El sabía las consecuencias que le acarrearía disparar sobre el sheriff, mucho más cuando, como en esos momentos, estaba cumpliendo con su deber.

El sheriff sonreía satisfecho.

Joan se reunió con Betsy, diciéndola:

—¡Salgamos de aquí…! ¡Ya se ocupará mi padre de estos cobardes!

—Debéis perdonaros mutuamente… —dijo el de la placa.

—¡Eso jamás, sheriff! —gritó Joan.

—Debéis marcharos de aquí antes de que me arrepienta y os encierre unos cuantos días —dijo el de la placa a los hombres de Forrester.

Lyman y Jones se pusieron en movimiento hacia la puerta.

Jones dejaba su «Colt» sobre el suelo del local y el de la placa le dijo:

—Recoge tu «Colt».

Obedeció éste y, sin hacer comentario alguno, abandonó el local.

El sheriff se aproximó a las dos muchachas, diciendo a Joan:

—Otra vez procura no excederte… ¡No se puede ir por ahí abofeteando a los hombres!

—¡Fue él quien primero nos ofendió, sheriff! —gritó Betsy.

—No debes forzarte, Betsy… El sheriff teme mucho al patrón de esos hombres.

El de la placa mordióse los labios de rabia pero no dijo nada.

Las dos muchachas salieron del local.

CAPITULO II

En la ciudad no se hablaba de otra cosa que no fuera del incidente que los hombres de Forrester tuvieron con las dos muchachas.

Alan Dale, que estaba en un local, al oírlo, comentó:

—No creí que en esta zona de Tejas hubiera tanto cobarde. Si eso llega a suceder en Arizona, esos dos hombres estarían colgando hace ya varios minutos.

Los que estaban al lado del alto vaquero le miraron sorprendidos.

Uno de ellos dijo:

—Será conveniente para tu salud que no hables de esa forma… Pudieran llegar tus palabras a oídos de los hombres de Forrester y sabrías lo que es bueno…

—¿Acaso no está de acuerdo conmigo en que es una cobardía?

—No me agrada discutir y no soy hombre que le guste hablar de más, muchacho —dijo el mismo—. Pero no me considero muy torpe y entiendo que si esos muchachos las obligaron a bailar, les darían motivo para ello.

—Claro que tenían motivos sobrados —añadió otro—. Miss Joan golpeó a Lyman ante muchos testigos.

El alto vaquero se encaró con el que dijo esto; diciendo:

—¿Cree acaso que esa muchacha golpeó por puro capricho a ese hombre?

—Es lo que dicen…

—Y yo le pregunto qué es lo que cree.

—Dejaos de discutir —añadió el primero—. No es asunto nuestro.

Alan Dale se encogió de hombros y se encamine hacia la calle.

Iba dispuesto a decir lo que sentía a Lyman y a Jones.

Pero cuando entró en el local de Hud, éstos ya habían marchado.

Allí le contaron lo que había sucedido.

El sheriff seguía allí bebiendo con unos amigos.

Alan se acercó al de la placa, diciéndole:

—Debió detener a esos cobardes, sheriff.

Todos miraron con sorpresa al alto vaquero.

—Yo sé lo que tengo que hacer, muchacho.

—Creo que no ha sabido cumplir con su deber.

—Lo que tú creas no me preocupa —dijo el sheriff molesto—. Y será conveniente que guardes silencio.

—Acostumbro a decir lo que pienso, sheriff —dijo, sonriendo, Alan—. Si esto hubiera sucedido en Tucson, Arizona, esos dos miserables estarían colgados.

—No es delito para colgar a nadie —observó el de la estrella.

—Según se vea… —dijo Alan—. Pero al menos debió encerrarles una temporada para que escarmentaran.

—Estaban ofuscados y no sabían lo que hacían.

—Eso no es cierto… —añadió Alan—. Llevo pocos días en esta ciudad y…

—Ya has demostrado que eres habilidoso con el «Colt» —le interrumpió el sheriff—. Te aseguro que no son gratos los hombres como tú en esta ciudad.

—Es posible que para los cobardes no sea grato, pero ahora debe dejar que le diga lo que pensaba —y Alan sonreía mientras hablaba—. Quería decirle que en los pocos días que llevo en esta ciudad, he podido darme cuenta del temor que existe a Forrester y sus hombres… ¡Y créame que no lo comprendo!

—Puede que lo comprendas tan pronto como esos hombres se enteren de tus comentarios… —dijo Hud.

Un hombre de edad avanzada entró en el local diciendo al sheriff:

—¡Debe ir inmediatamente a la Escuela!

—¿Qué sucede? —preguntó el de la placa.

—Lyman y Jones han echado a todos los niños y están obligando a bailar a la maestra… ¡Miserables!

El sheriff corrió hacia la calle.

Le seguían muchos curiosos.

Alan avanzaba tras el grupo con lentitud.

Una fría sonrisa se dibujaba en sus labios.

Ante la escuela había muchos curiosos.

Los niños contaban lo que había sucedido.

Solamente el sheriff se atrevió a dirigirse a la escuela.

Alan quedó en la primera fila de curiosos.

Jones se asomó a la puerta de la escuela, diciendo al sheriff:

—¡No debe interrumpir nuestras clases, sheriff…! La maestra es gustosa en damos unas clases particulares.

—¡Esto es demasiado! —gritó el de la placa.

Sonó un disparo y Lyman apareció en la puerta con un «Colt» en la mano, diciendo:

—¡No de un solo paso más, sheriff…! Miss Betsy le dirá que es gustosa de darnos esas clases particulares.

Betsy, temblando de forma visible, se asomó diciendo:

—Es verdad, sheriff…

—¿Lo ha oído? —inquirió Jones—. ¡Ahora déjenos en paz!

Y Lyman iba a entrar, al tiempo de enfundar sus armas, cuando Alan gritó, ante la sorpresa general:

—¡Sois peor que coyotes! ¡Dos cobardes sin escrúpulos!

Betsy reconoció en el acto la voz del joven y se asustó de las consecuencias que pudieran acarrear sus insultos.

Jones y Lyman se volvieron para saber quién era el que hablaba.

Se fijaron los dos con detenimiento en Alan, diciendo Lyman:

—Debes ser forastero, ¿verdad?

—Así es… —respondió Alan—. Y no comprendo cómo todos estos hombres os permiten esos abusos.

—No tomaremos en consideración tus insultos por ser forastero, pero será conveniente que no vuelvas a decir nada parecido… —añadió Jones—. Las consecuencias serían fatales para ti.

—Debes escucharles, Alan… —dijo Betsy, ante la sorpresa general.

Lyman y Jones miraron sorprendidos a la maestra.

—¿Es que la conoces? —preguntó el primero.

—Es un buen amigo… —respondió la muchacha.

—¿Solamente amigo? —inquirió maliciosamente Jones mientras reía.

Cuando dejó de reír, exclamó Alan:

—¡Repito que sois peor que los coyotes!

Lyman y Jones descendieron los peldaños que separaban la puerta de la escuela de la calzada y avanzaron lentamente hacia Alan.

Los que estaban tras Alan, se separaron de él. Éste sonreía al darse cuenta de ello.

—No comprendo cómo con ese cuerpo puedes ser tan bruto, muchacho —dijo Lyman sonriendo—. Te advertimos que no debías volver a insultarnos y no has querido escucharnos… ¡Bien, tendremos que darte una lección que no podrás olvidar!

—Antes de seguir hablando con vosotros —dijo Alan— quiero que Betsy me diga la verdad de lo que ha sucedido.

—¡Ya has oído que…!

—¡No les hagas caso, muchacho! —gritó Joan, abriéndose paso entre los curiosos—. ¡Son dos cobardes…! Hace unos minutos nos obligaron a bailar con ellos después de besarme a la fuerza ese maldito cochino…

—No debe ponerse así, señorita… —dijo Alan—. Pronto tendrán que pedir perdón por sus abusos y prometer que no volverán a molestarlas.

Lyman y Jones echáronse a reír a carcajadas.

Los curiosos no se atrevían ni a respirar, pues sabían y temían que las armas pondrían fin a aquella discusión.

El sheriff no sabía qué decir.

Estaba confuso ante lo que estaba sucediendo.

—Eres un muchacho muy gracioso —dijo Jones cuando dejó de reír—. Claro que no sabes qué clase de hombres tienes frente a ti.

—A juzgar por vuestros abusos y la actitud de los curiosos, sé que me encuentro frente a dos cobardes que en esta ciudad están considerados como peligrosos… ¿Me equivoco?

Lyman y Jones dejaron de reír en el acto.

La sorpresa de los testigos iba en aumento.

Betsy sentía pena por Alan, pues sabía de lo que aquellos dos hombres eran capaces.

—Tienes una lengua muy larga, muchacho… dijo con voz sorda Lyman.

—Pero no se da cuenta de que su cuerpo es tan grande que sería imposible fallar hasta con los ojos cerrados… —añadió Jones, lanzando una carcajada al final y contagiando a muchos curiosos.

—¡Debéis dejar de discutir! —exclamó al fin el sheriff interponiéndose ante los tres que discutían—. ¡No quiero peleas!

—Será preferible que se aparte, sheriff… —dijo Lyman, muy serio—. ¡Ya no hay salvación posible para ese fanfarrón!

—Ha deseado venir a morir muy lejos de su pueblo… —añadió Jones—. Y le vamos a complacer.

Ante la actitud de Jones y Lyman, el sheriff se separó, pero no sin antes de decir:

—¡Castigaré merecidamente a quien me desobedezca!

—¡Retírese y no vuelva a intervenir! —exclamó Lyman—. No intente distraernos… Sería peligroso para usted.

El sheriff se alejó en silencio.

—Creo que la cosa no tiene tanta importancia… —dijo Betsy para evitar que aquellos dos hombres de Forrester terminasen con aquel muchacho tan agradable y futuro compañero de viaje—. Será conveniente que dejéis de discutir y escuchéis al sheriff… Yo me conformaré con que éstos me dejen en paz…

—No trates de salvar a tu amante, muchacha… —dijo Jones—. Ya es demasiado tarde. Debiste evitar que nos insultara.

—¡Sois dos miserables como no he conocido otros! —dijo Alan sin elevar la voz.

—Puedes hablar cuánto desees, pronto habrás dejado de hacerlo —dijo Jones.

—Miss Betsy está en lo cierto —dijo uno de los curiosos—. La cosa no tiene tanta importancia para que pretendáis mataros… Todo quedaría solucionado con una pelea con los puños.

—Por mí no existe el menor inconveniente… —declaró Alan.

—Empiezas a estar arrepentido de tus insultos, ¿verdad? —dijo sonriendo Lyman.

—Sostengo mis palabras, pero si lo deseáis, podremos solucionar este asunto sin derramamiento de sangre —sugirió Alan—. Propinándoos una buena paliza, me sentiré complacido y satisfecho por vuestros abusos.

—Lo siento, muchacho… —replicó Jones—. Eso debiste pensarlo antes, ahora ya no es posible dar marcha atrás.

—Creo que estáis confundiendo mi intención… —observó Alan—. No es que sienta miedo a enfrentarme con vosotros con las armas, ya que estoy seguro de que podré jugar con los dos, pero considero que no son motivos para que se derrame vuestra sangre…

—¡Eres un fanfarrón! —bramó Lyman—. ¡Debes prepararte a morir!

Los curiosos, al oír estas palabras, casi no respiraban.

Joan se aproximó a Betsy, y ésta dijo:

—Temo que maten a Alan… Es un gran muchacho…

—Creo que tenías razón al asegurar que es un caballero.

Guardaron silencio al oír que Alan decía:

—Me gustaría que aceptaseis la pelea con los puños.

—Lo siento, muchacho, pero ya es demasiado tarde… —replicó Jones—. Prepárate a morir y di a tu amante lo que deseas que haga con tus cosas…

—Seré yo quien lleve vuestros cadáveres al rancho de nuestro patrón. Estoy seguro de que no comprenderá lo que ha podido sucederos —dijo Alan—. Debe estar acostumbrado a enterarse siempre de vuestras víctimas y abusos.

—¿Crees que es hora de terminar con este fanfarrón? —preguntó Lyman a su compañero.

—No tengas prisa… —respondió Jones—. Me hace mucha gracia escucharle.

Betsy se adelantó unos pasos, diciendo:

—Os ruego a los tres que dejéis de discutir y lo deis todo por olvidado.

—¿Tanto quieres a este muchacho? —observó Lyman—. Ahora comprendo por qué no nos hacía caso a nosotros.

—Pronto tendremos el camino libre… —añadió Jones sonriendo—. No tardará mucho en olvidar a este muchacho.

—Si deseo evitar la pelea —declaró Betsy— es porque, muera quien muera, me sentiré en parte responsable de esas muertes.

—No debes preocuparte, pequeña —dijo Alan—. Si ellos desean morir, debo complacerles… ¡Por última vez! —exclamó dirigiéndose a Lyman y Jones—. ¿Dejamos las armas y nos enfrentamos con los puños?

—Estás perdiendo el tiempo, muchacho…

—Entonces, ¿a qué esperáis? —dijo Alan.

—Seremos nosotros quienes digamos cuándo es el momento de matarte.

—¿Estáis listos? —inquirió Alan sonriendo—. ¡Os voy a matar!

Lyman y Jones fueron a sus armas con la velocidad acostumbrada.

Pero esta vez no habían conseguido desenfundar cuando cayeron muertos.

Alan acababa de cumplir su promesa.

Los curiosos no salían de su asombro.

Fue todo tan rápido que no pudieron darse cuenta de cómo consiguió llegar a sus armas.

Todos comprobaron que aquel alto vaquero estaba en desventaja con sus enemigos y, a pesar de ello, fue el único en disparar.

Betsy que, al ver el movimiento de manos había cerrado los ojos, no se atrevía a abrirlos.

Fue Joan quien le dijo:

—No hay duda que es un peligroso pistolero… Aunque en el fondo sea un caballero.

Betsy abrió los ojos con miedo y al ver a Alan, que le sonreía, se tranquilizó.

Al fijarse en los dos cadáveres, se cubrió el rostro con las manos.

El sheriff tragaba saliva con dificultad.

Quiso hablar pero tenía la boca completamente seca y no pudo.

—Espero que no me culpará de lo que ha sucedido, ¿verdad, sheriff? —dijo Alan, enfundando sus dos «Cott».

El sheriff movió negativamente la cabeza.

Segundos después, los testigos comenzaban a hacer comentarios.

Todos coincidían en que la lucha fue noble y aquel muchacho estaba en desventaja frente a sus enemigos.

Alan se aproximó a Betsy, diciéndola:

—Has pasado mucho miedo, ¿verdad?

—¡Mucho…! —exclamó la muchacha.

—¿Quieres que paseemos un poco?

Betsy, que no conseguía poner orden en sus pensamientos, movió afirmativamente la cabeza.

Joan les contemplaba en silencio.

Dándose cuenta Betsy de que no había presentado a Joan, lo hizo.

Y segundos después se alejaban de aquel tétrico lugar para pasear los tres jóvenes.

Por el camino, las dos muchachas explicaron a Alan lo que había sucedido.

—Pero te advierto que no son ellos los responsables —dijo Betsy—. Sólo obedecen órdenes de su patrón…

—No comprendo cómo hay quien se preste a esta clase de trabajos —comentó Alan—. Para mí es más responsable quien cumple las órdenes que quien las da… Aunque ambos sean responsables.

Siguieron hablando animadamente.

Joan, después de hablar extensamente con Alan, comprendió a su amiga.

Alan era un muchacho muy agradable.

—¿Cuándo quieres que nos pongamos en camino? —preguntó Alan a Betsy.

—Pronto… Primero he de dejar solucionadas un par de cosas.

—Insisto en que debieras quedarte entre nosotros —dijo Joan.

—Deseo encontrarme con mis familiares… Estoy muy sola en esta ciudad, aunque cuente con tu amistad y la de tu familia.

—No insisto… —murmuró Joan, comprendiendo a su amiga.

Cuando empezaba a anochecer regresaron a la ciudad.

Alan fue invitado a comer en casa de Betsy. Joan les acompañaría.

El joven aceptó encantado.

CAPITULO III

El sheriff ordenó que retirasen los cadáveres.

Los testigos de la pelea iban retirándose poco a poco.

Un amigo del sheriff se le aproximó, diciéndole:

—Cuando Forrester se entere de lo sucedido, vendrá a visitarte… ¿Qué piensas decirle?

—La verdad de lo sucedido.

—Se incomodará mucho contigo.

—Hay muchos testigos de que nada pude hacer.

—De todos modos, ten mucho cuidado cuando hables con Forrester… No perderá un solo minuto tan pronto como se entere.

—Lyman y Jones no debieron insistir y dejar tranquila a la maestra.

—Estoy seguro, como lo estarás tú, de que obedecían órdenes de su patrón.

—Lo sé —dijo el sheriff pensativo—. Y precisamente es lo que me asusta.

—¿Qué crees que hará Forrester?

—Buscar a ese muchacho para matarle.

—¿Crees que lo conseguirá?

—No lo sé… Tengo mis dudas…

—Yo creo que Lyman y Jones se confiaron demasiado.

—Es posible; pero de lo que no existe la menor duda es que ese muchacho es un enemigo sumamente peligroso… ¿Presenciaste la pelea con esos dos?

—Sí.

—¿Te diste cuenta del movimiento de ese muchacho?

—Confieso que no…

—Es lo mismo que me ha sucedido a mí… Todos estábamos pendientes de Lyman y Jones.

—Ahí viene el capitán Howard… —dijo el amigo del sheriff.

El de la placa miró hacia el rural y se puso un poco serio.

El capitán Howard se aproximó al de la placa y le preguntó:

—¿Quiere explicarme lo que ha sucedido, sheriff?

—No hay nada que explicar, capitán… Ha sido una lucha noble. Esos dos se confiaron demasiado.

—¿Por qué pelearon?

—¿No lo sabe?

—He oído decir algo, pero preferiría que usted me lo explicara.

El sheriff contó con todo detalle lo sucedido.

Cuando dejó de hablar preguntó el capitán:

—¿Conocía a ese muchacho de antes?

—No… Hace sólo unos días que llegó a la ciudad.

—¿Sabe de dónde procede?

—Según ha dicho, de Arizona.

—Me gustaría verlo…

—No creo que sea un reclamado.

—Esa habilidad con las armas, me da qué pensar.

—No se olvide que hay por estas tierras muchas personas honradas muy habilidosas con las armas.

—Lo sé, pero nada perderé con echar un vistazo a ese muchacho.

—Sería conveniente, si habla con él, que le convenciera para que abandonase la ciudad —indicó el sheriff.

—¿Teme la reacción de Forrester?

—Así es.

—Debió pensarlo antes y evitar la pelea.

—Hice todo lo posible por evitarla, pero no me hicieron caso.

—De habérselo propuesto con firmeza, lo hubiera conseguido.

Dicho esto, el capitán Howard se marchó.

Cuando se perdía entre los curiosos, comentó el amigo del sheriff!

—No puede evitar el molestarte cada vez que tiene oportunidad.

—Me odia desde hace tiempo.

—Mucho cuidado con él… Es peligroso.

—Nada tiene contra mí.

El capitán Howard pronto se enteró que Alan estaba en la casa de la maestra y, sin pensarlo mucho, se encaminó hacia ella.

Joan fue la primera en verle, diciendo a Alan:

—¡Cuidado, Alan!

—¿Qué sucede, Joan? —preguntó Betsy preocupada por el tono con que la amiga había avisado al joven.

—El capitán Howard, de los rurales, viene hacia aquí.

—Nada tengo que temer de esos hombres… —dijo Alan sonriendo.

En esos momentos, el capitán llamó a la puerta.

Betsy abrió la misma, invitándole a pasar.

Cuando Howard estuvo frente a Alan, le contempló con detenimiento.

Alan, sonriendo, se le acercó diciéndole:

—No debe pensar más capitán… Le aseguro que no existe ningún pasquín que haga referencia a mí.

Howard, sonriendo ante estas palabras, dijo:

—Confieso que buscaba tu rostro en el archivo que llevo en la imaginación, pero no he conseguido relacionarte con ninguno.

Riendo los dos, se estrecharon la mano.

—Mi nombre es Alan Dale.

—Jim Howard es el mío.

—He oído hablar mucho de usted. Creo que se le teme en esta ciudad.

—Todos los que no tienen la conciencia tranquila —dijo, riendo, Howard.

Minutos después charlaban animadamente.

Como los jóvenes aún no habían cenado, invitaron al capitán para que se quedara con ellos.

Éste aceptó encantado, ya que así podría hablar extensamente con Alan.

Media hora después, mientras cenaban, decía el capitán:

—Debieras alejarte de esta ciudad si no tienes nada que te retenga. Te obligarán a seguir utilizando el «Colt».

—No seré yo quien busque la pelea, Howard… —dijo Alan—. Pero te aseguro que no me dejaré matar mientras pueda evitarlo.

—Harás muy bien, pero el próximo enemigo es mucho más peligroso.

—Cree que Forrester le provocará, ¿verdad? —inquirió Betsy.

—Puede asegurarlo.

—Sólo tú podrías evitarlo —dijo Joan a Howard.

—Yo tengo que marchar mañana a primera hora… He de resolver un asunto en Austin.

—No me habías dicho nada… —dijo Joan—. ¿Tardarás mucho?

—Un par de semanas… No debes enfadarte, Joan. Esta vez estoy dispuesto a plantear lo que deseas ante mis superiores.

—No puedo creerlo… —dijo Joan, mohína—. Y siempre me dices lo mismo.

—Te aseguro que esta vez va en serio. Estoy cansado de esta vida.

Siguieron charlando y los minutos transcurrieron.

Cuando salieron de casa de Betsy, era muy tarde.

Joan se quedó a pasar la noche con su amiga.

Howard y Alan fueron a un local a tomar una copa.

Los testigos de la pelea de Alan con los hombres de Forrester les contemplaban curiosos.

Entraron en un local y pidieron un whisky en el mostrador.

Estaban bebiendo, sin dejar de charlar, cuando el sheriff entró.

Al fijarse en ellos, frunció el ceño.

Un cliente se aproximó a ellos, diciendo:

—Debieras salir de aquí, muchacho. Forrester y su capataz, te andan buscando.

—Nada tengo que temer, buen hombre —dijo Alan—. Pero, de todas formas, gracias.

El sheriff se les aproximó, advirtiéndoles lo mismo.

—Creo que será conveniente que salgamos de aquí —dijo Howard—. Forrester no debe encontrarte ahora. Es posible que mañana, más tranquilo, lo piense de distinto modo.

Comprendiendo Alan que esto era lo lógico, estuvo de acuerdo y los dos abandonaron el local.

Minutos después entró Forrester en compañía de Morgan, su capataz.

El sheriff se le acercó, diciendo:

—No está la persona a quien buscas.

Forrester miró con detenimiento al de la placa, y exclamó:

—¡No creí que fuera usted tan cobarde, sheriff!

El sheriff palideció ante este insulto, pero nada dijo.

—¿Por qué no evitó la pelea? —inquirió Morgan.

—Fueron Lyman y Jones quienes no quisieron evitarla…

—¡Debió colgar a ese traidor cobarde! —gritó Forrester.

—Hay muchos testigos que presenciaron la pelea. Y pueden decirte que no hubo traición por parte de ese muchacho.

—¡No es posible! —bramó Forrester—. ¡Lyman y Jones tuvieron que ser sorprendidos, pues de otra forma no sería posible que ese muchacho les matase!

—Aunque te duela y te cueste creerlo, te aseguro que no fue así… Tus hombres eran los únicos que estaban en ventaja…

—¡Eres un embustero! —bramó Morgan.

Comprendiendo el sheriff que no conseguiría convencer a aquellos dos hombres, se dispuso a marchar, pero antes dijo:

—Escucha un consejo, Forrester… Si encuentras a ese muchacho, procura no provocarle. ¡Es demasiado rápido para vosotros!

—¡Te demostraré que estás en un error!

El sheriff, encogiéndose de hombros, abandonó el local.

Forrester bebía en compañía de su capataz, mientras eran contemplados con curiosidad por los concurrentes.

Un amigo de Forrester, después de saludarles, les dijo:

—Debéis tener mucho cuidado. El sheriff os ha dicho la verdad. Yo presencié esa pelea y puedo aseguraros que es muy peligroso ese muchacho… Mucho más, si como parece, es amigo del capitán Howard.

Forrester y su capataz se miraron entre sí y dijo si primero:

—¡Ni la amistad de Howard podrá librarle de nuestra venganza!

—Ya conoces a Howard, Forrester… —advirtió el amigo.

—No podrá intervenir en este asunto.

—En realidad —añadió el amigo sonriendo—, no creo que ese muchacho necesite ayuda alguna para triunfar sobre vosotros en un duelo noble.

Forrester y su capataz miraron sorprendidos al amigo.

Después echáronse a reír a carcajadas.

—No debéis reíros. Ya sabéis que conozco a los hombres. Ese muchacho es lo mejor que he visto con armas.

—¡Creo que te has dejado impresionar por poca cosa! —exclamó Forrester, entre carcajadas—. Estoy seguro de que mis hombres se confiaron demasiado o fueron sorprendidos; de lo contrario, ese muchacho ya no viviría.

—Ni una cosa ni otra.

Forrester se puso serio, diciendo con voz sorda:

—No quisiera incomodarme contigo.

El amigo debía conocer muy bien a Forrester, pues no se atrevió a insistir.

Segundos después se retiraba.

—No comprendo cómo se han podido dejar engañar por ese muchacho… —decía Morgan.

—Nosotros nos encargaremos de vengarles —añadió Forrester—. Siento grandes deseos de tener a ese muchacho frente a mí.

Recorrieron los demás locales sin que pudieran encontrar el menor rastro de Alan.

Forrester se enfadó mucho cuando se enteró por un amigo de que Alan era un buen amigo de Betsy.

—¡Una vez muerto ese muchacho, hablaré con ella! —dijo amenazador.

Regresaron al rancho con la idea de regresar a primeras horas del día siguiente.

Y así lo hicieron.

Alan fue advertido por un amigo de las muchachas.

—Debes evitar ese encuentro —le dijo.

—No saldré del hotel… Me disgustaría que me obligaran a utilizar las armas de nuevo.

Alan encargó al amigo de Betsy que dijese a ésta que si deseaba hablar con él que estaría en el hotel.

Howard había marchado a primeras horas a Austin.

Forrester, enterado de que Howard había marchado, se alegró.

Como no consiguieron ver a Alan, preguntaron dónde se hospedaba.

Aunque no les resultó fácil, consiguieron saber en qué hotel estaba hospedado.

Y sin detenerse a pensarlo, se encaminaron hacia el hotel.

Varios amigos les siguieron.

—Esto me demuestra su cobardía —declaró Forrester.

—Es posible que no quiera pelear —dijo un amigo—. Puede que Betsy se lo haya prohibido.

Estas palabras irritaron más a Forrester y por ello sintió enormes deseos de provocar a Alan.

No era un secreto que Forrester estaba completamente loco por la maestra.

El propietario del hotel en que se hospedaba Alan conocedor de lo que sucedía, al ver entrar a Forrester, tembló visiblemente.

—¿Dónde está ese muchacho? —preguntó Forrester.

—En su habitación… Lleva varias horas sin salir.

—Sube y dile que le estamos esperando.

El dueño del hotel no se hizo repetir la orden.

Alan, que estaba acostado, al oír llamar con tanta insistencia, se puso en pie y, empuñando un revólver, abrió la puerta con toda precaución.

—¿Qué desea? —preguntó al dueño, al tiempo de enfundar el «Colt».

—¡Míster Forrester le espera abajo…! —dijo con tono asustado el dueño.

—¿Qué es lo que desea de mí?

—Si no eres muy torpe, podrás imaginártelo.

—Comprendo… Dígale que ahora mismo bajaré.

El dueño dio el recado a Forrester y éste, así como Morgan y sus amigos, no hacían otra cosa que estar pendientes de la escalera, por donde sabían que Alan tenía que aparecer.

Minutos después todos empezaron a intranquilizarse.

No comprendían aquella tardanza.

Forrester ordenó al dueño del hotel que volviera a subir.

Cuando descendió de nuevo el propietario del hotel, exclamó:

—¡No está en su habitación!

—¡Ha huido! —bramó Forrester corriendo hacia la calle—. ¡Cobarde!

—¡Le encontraremos se meta donde se meta! —añadió Morgan.

Todos salieron a la calle.

Un hombre de edad les dijo que hacía tan sólo unos minutos había visto descolgarse a Alan por una de las ventanas del hotel.

—¿Hacía dónde fue? —inquirió Forrester.

—Hacia allí…

Sin hacer el menor comentario siguieron la indicación del viejo.

Un amigo de Forrester insinuó:

—¿No estará en la escuela?

Los ojos de Forrester se abrieron al tiempo que exclamó:

—¡Es posible! ¡¡Vamos!!

Y se encaminaron hacia la escuela.

Alan, en efecto, había ido a refugiarse en la escuela y en esos momentos hablaba animadamente con Betsy.

—Has hecho muy bien, Alan… —dijo la joven—. Ahora debes ir a casa de Joan. Allí estarás seguro.

—No sé dónde vive esa muchacha.

—Te acompañaré yo.

Después de decir a los niños que no tardaría en regresar, salió con Alan.

Pero no habían caminado muchas yardas cuando se oyó la voz de Forrester que gritaba:

—¡Dispararé por la espalda si sigues huyendo, cobarde!

Alan y Betsy quedaron paralizados.

Alan se volvió poco a poco.

Forrester y Morgan caminaban juntos, aunque un poco separados entre sí. Las manos de los dos estaban próximas a las armas.

—¡Sepárate de mí! —ordenó Alan, que comprendía que no podría evitar la pelea.

Ella obedeció, sin hacer el menor comentario, y completamente nerviosa y asustada.

CAPITULO IV

—No debes separarte de tu amante, Betsy —dijo Forrester sin dejar de avanzar—. Quiero que compruebes el sonido que hace mi plomo al entrar en el cuerpo de ese cobarde.

La expectación reinante entre los curiosos era enorme.

Betsy contemplaba a Forrester, asustada.

Era mucho lo que había oído hablar de aquel hombre, que estaba considerado como el más peligroso de San Antonio.

—Escuche un momento, amigo —dijo Alan elevando la voz para ser oído por todos—. Antes de mover sus manos, quiero que sepa que si he huido del hotel ha sido por no verme en la necesidad de matarle… ¡No he huido porque tuviera miedo!

—No conseguirás convencer a nadie —dijo Morgan—. ¡Si has huido es porque sabes lo que te esperaba!

—¡Eres el ser más despreciable y cobarde que conocido! —barbotó Forrester—. ¡Y en San Antonio no tienen sitio para los hombres como tú!

Los curiosos estaban pendientes de la respuesta de Alan.

—Me juzgáis de forma equivocada —dijo Alan al fin—. Yo sólo quería evitar el tener que utilizar de nuevo las armas.

—¡Eres cobarde y embustero! —gritó Morgan.

—No tomo en consideración vuestros insultos. Es posible que cometiese un gran error al huir, pero sólo me llevaba el deseo de evitar este encuentro… No existen motivos para que nos matemos.

—¿Qué no existen motivos? —bramó Forrester.

—Así lo considero…

—¡Asesinaste a dos hombres míos y te atreves a decir que no existen motivos! —Y Forrester, dirigiéndose a los curiosos, agregó—: ¿Qué os parece?

—No asesiné a nadie… —declaró Alan sereno—. Lo único que hice fue defender mi vida. Y no comprendo que habiendo tanto testigo de lo que sucedió con tus hombres, nadie te haya dicho la verdad de lo sucedido.

—¡Me lo han dicho pero no puedo creerlo…! Tuviste que sorprenderles.

—¡No debe escucharle, patrón! —bramó Morgan—. Está asustado y trata de convencernos para evitar la pelea… ¡Sabe que morirá!

—Es cierto que trato de evitar esta pelea; por eso huí del hotel.

—¡Huiste porque estabas asustado! —añadió Morgan riendo.

—Si ello te complace, confesaré que así es… —dijo Alan ante la sorpresa general—. Y espero que tu cobardía no llegue hasta el extremo de disparar sobre un hombre que confiesa públicamente que os tiene miedo.

Morgan echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—¡No soporto la presencia de un cobarde como tú…!

Y dicho esto, sus manos se movieron en busca de las armas.

No cabía la menor duda para los testigos de las intenciones homicidas de Morgan.

Forrester no hizo el menor movimiento y eso le salvó la vida, ya que Alan demostró ser muy superior a Morgan.

Alan sólo hizo un disparo, el cual fue suficiente para terminar con la vida de Morgan.

Forrester, abriendo los ojos sorprendido contemplaba cómo el cuerpo de su capataz caía sin vida a sus pies.

Luego contempló a Alan completamente asustado.

En realidad no comprendía cómo aquel muchacho no había disparado sobre él también.

Alan, sin hacer el menor comentario, enfundó el «Colt» con el que acababa de disparar sobre Morgan y clavó su mirada en Forrester.

Después de un breve silencio, añadió:

—Espero a que seas el primero en mover tus manos. ¡Estoy preparado!

Forrester temblaba visiblemente.

Los curiosos casi no respiraban.

Cuando consiguió serenarse, dijo Forrester, ante la sorpresa general:

—Creo que tenías razón, muchacho… En realidad no existen motivos para que peleemos…

—Aún no comprendo cómo no he disparado sobre ti. Te considero el responsable de la muerte de tus tres hombres.

—Tienes razón… pero debes perdonarme… Confieso noblemente que eres superior a mí y que sería un suicidio por mi parte enfrentarme contigo en igualdad de condiciones… Morgan era más rápido que yo y ahí está sin vida…

—Debiera obligarte a pelear, pero no soy partidario de utilizar las armas a no ser que me encuentre en peligro… —dijo Alan—. ¡Puedes marchar antes de que me arrepienta!

Forrester, ante la sorpresa de quienes le conocían bien, dio media vuelta y se alejó.

Betsy, que seguía asustada, se abrazó a Alan, diciéndole:

—No debes sentir el menor remordimiento por esa muerte… ¡Todos hemos sido testigos de tus esfuerzos por evitar la pelea!

Y, con disimulo, le obligó a entrar en la escuela.

Los curiosos se alejaron entre comentarios admirativos sobre Alan.

Los niños de la escuela le contemplaban como si se tratase de un superhombre.

La noticia de la muerte de Morgan se extendió por la ciudad.

Enterado el sheriff de lo sucedido, marchó a la escuela para hablar con Alan.

Forrester entró en el local de Hud.

Todos le contemplaron en silencio sin atreverse a decirle nada.

Bebió tranquilamente un whisky y fue tranquilizándose.

—Siento lo sucedido, Forrester… —dijo Hud aproximándose a él.

—Creo que ese muchacho tiene razón, soy el único responsable de esas muertes —declaró Forrester.

—No hay duda de que es un pistolero peligroso.

—No he visto a nadie con esa velocidad…

—Debes dejarle tranquilo…

—He de hacer algo por vengar a mis muchachos… Pero antes quiero tranquilizarme. Me impresionó demasiado la muerte de Morgan y no estaba en condiciones para enfrentarme con quien es peligroso.

—Escucha mi consejo y deja tranquilo a ese muchacho… Son cuatro las víctimas que ha hecho en esta ciudad.

—No permitiré que se aleje sin que reciba su castigo…

—Sufrirás las consecuencias.

—Ahora he conocido al enemigo… —dijo sonriendo Forrester que empezaba a estar completamente tranquilo—. La próxima vez que nos encontremos, sé cómo debo prepararme para derrotarle…

Hud no se atrevió a insistir para que dejase tranquilo a Alan por temor a excitarle.

El sheriff entró en la escuela, siendo contemplado por Alan y Betsy.

—Supongo que le habrán dicho la verdad de lo sucedido, ¿verdad, sheriff?

—Nada tengo contra ti, pero me agradaría que abandonases la ciudad cuanto antes —dijo el de la placa—. Son cuatro los hombres que se enterrarán por las consecuencias del plomo de tus armas.

—Siempre he defendido mi vida… Y en ninguna ocasión fui yo quien provocó.

—Lo sé y nada puedo reprocharte por defender tu vida… Pero quiero que comprendas mi actitud. Soy el sheriff de esta ciudad y no deseo…

—Tenga mucho cuidado con lo que va a decir, sheriff —advirtió Alan.

—No quiero que te enfades conmigo, muchacho… —dijo el de la placa en tono suave y queriendo ser amable—. Pero no me agradan los que tienen tu habilidad con las armas.

Siguieron discutiendo unos minutos más y después el sheriff salió de la escuela.

—Este hombre me odia y no comprendo los motivos que pueda tener para ello —dijo Alan cuando vio salir al sheriff.

—Es muy amigo de Forrester.

—No es motivo suficiente.

—Si te parece, saldremos en la próxima diligencia…

—¿Tienes todo preparado?

—Sí.

—¿No querías esperar unos días más?

—Pero comprendo que debemos salir cuanto antes… Forrester no se quedará tranquilo con lo sucedido. Y hará que algunos de sus hombres te provoquen.

—Lo sentiría por ellos…

—Para evitar que sigas matando es preferible que nos vayamos cuanto antes… Además, tengo verdaderos deseos de llegar a Santa Fe.

—Como quieras… ¿Cuándo salimos?

—Pasado mañana hay diligencia hacia Amarillo. Si te parece saldremos en ésa.

—De acuerdo… Pasaré ahora por la oficina para que nos reserven dos asientos.

* * *

Alan y Betsy salieron en la diligencia, que tuvo que cambiar varias veces de tiro antes de llegar a Amarillo.

En esta ciudad, y en la casa de postas, mientras esperaban que preparasen el vehículo para continuar, oyó Alan hablar de que los indios estaban molestando en el Gran Sendero a caravanas y diligencias, motivando que el Ejército reclutase soldados entre los muchos aventureros que la desmovilización había lanzado hacia aquella latitud y entre los fracasados como mineros.

Betsy se retiró a descansar mientras preparaban la diligencia y Alan bebió con unos hombres.

—Es cierto, muchacho —decía uno de aquellos hombres minutos después—. Los indios llevan ya una temporada que no dejan tranquila a la diligencia ni a las caravanas que van por el Gran Sendero.

—¿Qué dicen los militares?

—Están muy furiosos… Aseguran que hay hombres blancos sin escrúpulos que les venden armas.

—La ambición no tiene límites.

Los datos que tenían aquellos hombres no podían ser más confusos, y Alan no pudo sacar gran cosa en limpio. Sin embargo, continuó el viaje, preocupado.

Tenía, como todos, miedo a que la diligencia fuese asaltada antes de llegar a Santa Fe por aquellos locos emplumados, que gozaban con hacer el mayor daño posible.

Preocupación de la que se dio cuenta Betsy, que trató, de forma cariñosa, de animarle.

—No temas, hombre —le decía—. No pasará nada. Ya lo verás.

—Eso espero.

Pero no pensaba así y Betsy observaba como de vez en cuando comprobaba si sus armas salían con facilidad de las fundas.

También observaba con frecuencia por la ventanilla posterior del vehículo la carretera, no pudiendo ser mucho lo que veía ya que la nube de polvo que seguía a la diligencia lo impedía.

La misma preocupación tenían los otros viajeros.

Tucumari era la otra estación de descanso y cambio de tiro, y en ella supieron que los indios estaban muy cerca, ya que a sólo a unas decenas de millas habían asaltado una caravana, matando a todos sus componentes.

El encargado de la casa de postas aconsejó que no saliera la diligencia hasta no tener noticias de que se había alejado el peligro.

Pero, como algunos viajeros tenían prisa en llegar a Santa Fe, presionaron para no dejarse impresionar por un peligro que consideraban remoto.

En ayuda de éstos llegó la noticia de que los soldados de Caballería estaban recorriendo el Gran Sendero para castigar a los indios que encontrasen.

Alan no quiso opinar, pero temía por Betsy, atreviéndose a proponer que se quedaran en Tucumari algunos días.

—Creo que si los soldados andan por el Gran Sendero, no debemos temer.

—Es mucho el peligro, pequeña… Y temo por ti.

—Lo sé, Alan, pero creo que debemos continuar. En caso de peligro, te aseguro que sabré comportarme y no te culparé de nada.

—Quiero entregarte a tus familiares sin que nada te suceda.

—¿Sigues pensando en continuar camino hacia tu tierra?

—He de ir hasta allá… Mis padres estarán intranquilos por mi tardanza.

—Comprendo…

—Pero no te preocupes, me quedaré unos días en Santa Fe.

Ella se cogió al brazo de él, apretándole con cariño.

Los dos se sabían enamorados, aunque ninguno se había atrevido a hacer la menor insinuación al respecto.

Estaban desayunando cuando un hombre entró, diciendo:

—Los militares han dado una gran batida a los indios. Por una temporada quedará tranquila toda esta zona.

Esto convenció a todos para seguir camino.

Poco antes de llegar a Pecos encontraron un rancho ardiendo, síntoma inequívoco de que los indios habían pasado por allí no hacía mucho tiempo.

—Creo que aquel hombre que aseguró en Tucumari que la zona quedaría tranquila, se equivocó… —comentó Alan—. Creo que tendré que salir. Ayudaré en el pescante a los conductores…

—Debes seguir aquí… —dijo Betsy, asustada.

—No pasará nada… Está tranquila.

—¡Ten mucho cuidado!

Alan, impaciente, subió al pescante con los conductores, pidiéndoles un rifle.

Cuando la diligencia cruzaba el puente sobre el río, los gritos guturales de los indios se extendieron por la llanura.

Un enorme tiroteo rodeó el vehículo, que se deslizaba con la velocidad del viento por una carretera franqueada por algunos árboles.

—Creo que no conseguiremos escapar… —gritaba uno de los conductores.

—¡Malditos sean! —añadió el ayudante del conductor al tiempo que disparaba su rifle contra los salvajes.

Alan disparaba con serenidad, admirando al ayudante del conductor, por su seguridad; a cada disparo, un indio rodaba sin vida.

—Si todos los que vamos aquí, tuviésemos tu habilidad, terminaríamos con todos… —observó.

Alan, sonriendo con tristeza, guardó silencio y siguió disparando.

Minutos después comprendió lo inútil que sería la defensa y cuál sería el final de aquella lucha.

Vio a unas dos millas una gran curva y descendió del pescante, diciendo a Betsy:

—Prepárate a saltar conmigo de aquí.

Betsy le miró asustada.

—¡Nos mataremos! —exclamó ella, aterrada.

—Eso es hipotético.

—Esta joven tiene razón… —añadió uno de los viajeros—. Si se lanzan en marcha se matarán.

—Repito que es hipotético. En cambio, si nos quedamos, es seguro. Nos darán alcance.

—Puede que no lo consigan.

—Sus caballos son fuertes.

Betsy no quiso razonar más y, al llegar a la curva, Alan cogió de un brazo a la joven, dejándose caer para ser él quien recibiera el golpe inicial.

Rodaron por la ladera de altos pastizales, y cuando, mucho tiempo después, volvieron en sí, no oían el menor ruido.

Betsy, que había salido mejor librada, se arrastró porque el dolor en una pierna no le permitió ponerse en pie, hasta donde estaba Alan, con el rostro lleno de sangre, que limpió como pudo con el pañuelo de él y con las ropas de ella.

CAPITULO V

Cuando Alan abrió los ojos, Betsy se abrazó a él loca de alegría.

—¿Pasaron de largo? —inquirió Alan, ansioso.

—No lo sé. Debe hacer mucho que perdimos el conocimiento.

—Entonces, marcharon. Pasó el peligro.

—No hay la menor duda… ¿Qué tal te encuentras?

—Estoy un poco molido. ¿Y tú?

—Muy contenta.

—No existe la menor duda, han debido alejarse… Estamos a salvo.

Los ojos de Alan indicaban, más que el tono de la voz, lo alegre que estaba.

—Tienes una herida en la frente —dijo Betsy.

—Y este brazo me duele mucho. He debido rompérmelo.

—Confiemos en que no sea tan grave. Esta pierna me duele también mucho.

—No debe estar lejos el río. Debemos llegar hasta él.

Con gran dificultad consiguieron caminar los dos. Betsy, apoyada en Alan.

La distancia no era mucha, pero las fuerzas de ambos eran muy inferiores.

Tardaron varias horas en encontrar el río, y allí, en su orilla, dejáronse caer, metiendo Alan la cabeza en el agua y encontrando un gran alivio a su herida de la frente.

Lo del brazo, en efecto, no tenía importancia. Habíase destrozado la camisa y magullado el hombro izquierdo con algunos rasguños.

Ella tenía la pierna derecha inflamada y herida la rodilla. En la cabeza, un gran bulto causado por un golpe, que fue el que la privó del conocimiento.

El relajamiento del sistema nervioso le produjo un agotamiento físico, que les tuvo durante varias horas sin hacer nada.

Al día siguiente decidieron ponerse en marcha, siguiendo el curso del río en sentido contrario a su corriente.

—¿Crees que seguimos un buen camino?

—Eso creo…

—¿No estás seguro?

—No del todo… Pero he oído decir que este río llega hasta Santa Fe.

—¿Crees que estará muy lejos esa ciudad aún?

—Debemos estar muy lejos todavía.

En silencio, siguieron la marcha.

Como no se hallaban en condiciones físicas para caminar de prisa, tardaron dos días en encontrar un rancho, donde Alan pidió trabajo sin pensar en que no estaba para ello.

La mujer del ranchero les atendió con cariño, ofreciéndoles la casa hasta quedar completamente restablecidos y que pudieran continuar hasta Santa Fe.

—Yo podré trabajar mientras tanto… —dijo Alan.

—No será necesario, aunque en realidad necesitamos vaqueros.

—Yo le aseguro que soy buen vaquero.

—¿Cómo os habéis hecho esas heridas?

Alan contó a la mujer lo que les había sucedido.

—Pues podéis asegurar que habéis vuelto a nacer —dijo, sonriendo—. La diligencia en la que viajabais ha sido incendiada por los indios y muertos todos sus ocupantes.

Los dos jóvenes tragaron saliva con dificultad.

Alan miró a Betsy, y ella dijo:

—¡Tenías razón!

—Era sensato.

—Si no haces lo que hicimos, hubiéramos muerto como los demás.

—Sin lugar a dudas… —añadió la mujer.

—Creo que te debo la vida, Alan.

—No tiene importancia; no olvides que, desde que nos pusimos en camino, me convertí en tu tutor.

—De todos modos, no lo olvidaré.

Estaban en el rancho de míster Pat Wesley, y la mujer con quien hablaban era la esposa del ranchero.

El rancho se hallaba a pocas millas de Santa Fe.

—¿Conoce a mucha gente en Santa Fe? —preguntó Betsy a la mujer.

—A la mayoría.

—¿Sabe si está el coronel Meredith Cody?

—Sí —respondió Susan Wesley—. Es el jefe militar de toda esta zona, y persona a quien se estima mucho. Su hija es la joven más encantadora que hay en la ciudad. ¿Le conoces?

—Es mi tío…

—No sabía que tuviera una sobrina tan bonita… —dijo, sonriendo, la mujer.

—Hace mucho tiempo que no le veo… A mi prima no la recuerdo.

—Pues es una joven preciosa.

—Me encantará saludarla.

La familia de Susan estaba en la ciudad y sólo los cow-boys andaban por el rancho, y con los que Alan habló animadamente del asunto que era preocupación general: los indios.

La impresión que había en Santa Fe era que no se trataba sólo de estos indios, sino que en todas partes se habían sublevado, organizando matanzas y atracos.

Por la noche llegaron los tres hijos de Susan: Rock, Gregory y Richard, con el padre, y al conocer la estancia de los dos jóvenes, protestaron los primeros airadamente de que les hubieran admitido, hasta que al ver a Betsy, los tres estuvieron de acuerdo en reconocer un gran acierto de la madre al ofrecerles la casa.

—Siempre dije que eras encantadora, mamá… —dijo Rock, que era el mayor.

La madre sonrió, satisfecha de estas palabras del hijo.

—Mucho cuidado, es la sobrina del coronel Cody —advirtió la mujer.

—Por ello, no pierde sus encantos… —agregó de nuevo el mayor.

—Piensa que tu padre se disgustará si molestas.

—La trataré con todo cariño; descuida, mamá.

—¿Qué harás con ese joven? —inquirió Gregory.

—Dormirá en las viviendas de los vaqueros… Ella quedará con nosotros.

—Buena idea.

—Ese joven, al igual que ella, parecen estar enamorados —dijo la madre.

—Es una muchacha que me agrada… —declaró Rock.

Alan fue llevado a la nave de los vaqueros, con los que ya había empezado a hacer amistad.

Supo Alan que Pat Wesley era el ranchero de más prestigio en Nuevo Méjico y que su amistad con el gobernador le daba una personalidad, envidiada por los demás rancheros, con quienes no se llevaban muy bien.

Wesley había sido encargado de suministrar carne al Ejército destacado allí, y que le permitía grandes ganancias.

Informóse también de que los tres hijos eran borrachos y jugadores, que tenían asustada a la comarca con sus excesos y sus armas, que manejaban por cualquier motivo, sabiendo que el gobernador siempre les ayudaba en los momentos difíciles.

El sheriff de Santa Fe había dimitido dos veces por culpa de ellos, ya que quiso castigarles como merecían, siendo desautorizado por el juez y el gobernador.

Los hijos, con objeto de retener a Betsy, ofrecieron un puesto de cow-boy a Alan, que aceptó encantado, de momento.

El admitir a Alan como cow-boy no quería decir que éste les resultara simpático a los hermanos Wesley.

Y para testimoniar esta falta de simpatía, le destinaron a uno de los trabajos más humillantes, aunque para él no resultaba tanto, ya que se imaginó la causa que motivara su envío a esa clase de trabajo.

Aceptó sin protestar el trabajo, y Betsy escuchaba comentarios sobre esto, que la hacían irritar.

Los tres hermanos se disputaban entre ellos el honor de acompañar a Betsy y el que fuese con ellos a Santa Fe.

Pero ella les mostró, de un modo indudable, su desdén o su desprecio, negándose rotundamente a ir con ellos.

—No debéis insistir, hijos —decía la madre.

—Tiene que acompañarnos… —añadió Rock.

—Perderéis el tiempo —agregó la madre—. Se ve bien a las claras que están enamorados el uno del otro, y para una mujer enamorada, lo sé por experiencia, no hay nada más que el hombre objeto de sus amores.

—No es posible que esté enamorada de ese grandullón ordinario y zafio —decía Rock.

—Pues lo estoy, y mucho —replicó Betsy, valientemente.

Rock guardó silencio, molesto; pero pensó en que castigaría en él esta humillación.

La madre, que le conocía, al verle salir lo hizo detrás de él, diciéndole:

—¡Ese muchacho no tiene culpa!

—¡Enseñaré a esa tonta lo que es jugar con un Wesley!

—Debes dejarle tranquilo… No puedes hacerle responsable de que ella le prefiera.

—¡Hablaré con él!

Rock marchó, y la madre buscó a Betsy, diciéndola:

—Será muy conveniente que marches de esta casa y que contigo se vaya ese muchacho.

—No la comprendo… ¿Qué quiere decir?

—Mis hijos están acostumbrados a hacer siempre su capricho.

—Sigo sin comprenderla…

—Temo que Rock cometa una tontería. He tratado de evitarlo, pero no creo haber tenido mucho éxito. Sentiría que matase a ese muchacho.

Betsy, asustada al oír a Susan, profirió un leve grito diciendo:

—¡Su hijo está loco si ha ido a provocar a Alan!

—Segura que lo estará haciendo a estas horas…

—¡Le matará Alan!

La joven quedóse pensativa al ver cómo reía la vieja.

—¡No sabes lo que dices, muchacha! —dijo la madre de Rock.

—Conozco a Alan y puedo asegurarla que, si no puede evitar la pelea, matará a su hijo.

—Cuando oigas hablar de mis hijos, comprenderás lo que son con las armas. ¡Son verdaderas fieras!

—¡Mire, allí va Rock! ¡Hágale venir! No quisiera que obligase a Alan a matarle. Dígale que iré con él a Santa Fe.

Cuando Rock supo que Betsy accedía a ir con él, dijo:

—¡Veo que has comprendido mis intenciones! ¡Hubiera matado a ese muchacho, de no haber cambiado de modo de pensar!

—No creas que va contigo por ti; va porque no hagas nada al hombre que ama —dijo la vieja.

Betsy la miró con odio, que no supo reprimir.

—¡Sí, no me mires así! Me gusta que todos tiemblen frente a mis hijos, y no puedo admitir que haya nadie más peligroso que ellos con las armas. Sin embargo, me has dado a entender que temías por mi hijo si iba a provocarle… ¡Rock! Tienes que dar una paliza a ese muchacho y echarlo del rancho disparando a sus pies.

Betsy compadeció a aquella mujer por considerarla anormal.

—Voy a hacerlo venir para que presenciéis las dos cómo me río de él antes de darle la paliza que deseas, mamá.

No supuso nada para estos propósitos el que Betsy se opusiera a ello, y cuando llegó Alan, le dijo:

—¡Ten cuidado. Alan! Quieren darte una paliza y echarte de aquí disparando a tus pies.

—¿Por qué?

—Porque no he querido ir con ellos a Santa Fe. ¡Vámonos de aquí!

—Espera, mujer. No debemos defraudar a estos amigos. No estoy aún muy fuerte, pero sí lo suficiente para castigar esta insolencia.

—¡Zúrrale, Rock! ¡Zúrrale! —decía la vieja.

Esto hacía confirmar a Betsy que estaba loca.

Rock lanzóse sobre Alan, quien, esquivando el golpe, replicó con uno en pleno rostro que hizo retroceder, tambaleándose, a Rock y con el sabor viscoso de la sangre en sus labios partidos.

Esto le enfureció, atacando tan ciegamente que servía de juguete a Alan.

Chillaba, enardecida, la madre de Rock, animando a su hijo, y Betsy, contagiada, animaba a Alan.

Como la pelea era ante la casa, acudieron los demás cow-boys y los hermanos de Rock.

Gregory y Richard animaban a su hermano, pero éste empezaba a reconocer, un poco tarde ya, que no podría con Alan.

—¡Debes destrozarle! —gritaban los hermanos.

—¡Tienes que vencerle! —gritaba la madre.

La pelea se extendió, pues tan pronto como Rock cayó sin conocimiento, salió Gregory y a éste siguió Richard.

La madre, furiosa, insultaba a Alan, amenazándole con que le matarían tan pronto como volvieran en sí.

Betsy cogió a Alan por un brazo y se lo llevó para ir a Santa Fe.

Dos cow-boys les cedieron sus caballos para que llegasen antes y más descansados.

Tan pronto como los tres hermanos volvieron en sí, preguntaron por Alan, y la madre, que presenció a distancia la marcha de éstos, refirió lo sucedido, teniendo que huir a campo traviesa los vaqueros que cedieron sus monturas.

Furiosos los tres hermanos, montaron a caballo y galoparon con velocidad hacia la ciudad, confiando en alcanzar pronto a los dos jóvenes.

Así hubiera sucedido si Alan no aconsejara desviarse.

—Así que estén en condiciones —decía Alan por los hermanos Wesley—, vendrán detrás de nosotros, y no les será difícil encontrarnos. Me obligarán a utilizar las armas y no quisiera tener que continuar huyendo.

—Tienes razón. Existe, además, la amistad de ellos con el gobernador…

—Debe haber otros ranchos donde encontraré trabajo. Tú puedes seguir en busca de tus tíos, pero no de momento. No podemos olvidar lo que sucedió con Forrester y sus hombres. El ser mujer no supone excesivo freno para muchos, y estos hermanos son capaces de las mayores monstruosidades.

—Pensaba ir contigo, de todos modos.

Echáronse a reír sin dejar que sus caballos galopasen.

—Vaya un viaje más accidentado que estamos haciendo… —comentó Betsy.

—Debimos esperar a que se calmaran los indios…

—Podemos dar gracias a Dios por el acierto que tuviste al arrojarnos de la diligencia… ¡Pobrecillos los que se quedaron!

—Debes intentar olvidarlo.

—No puedo.

—Pues debes hacer un esfuerzo.

—¿Qué tal seguirá Joan?

—Si Howard regresó, estará encantada.

—No creo que Howard abandone ese Cuerpo…

—Si lo prometió, puedes asegurar que lo hará.

—Me cuesta creerlo… ¿Y qué será de Forrester?

—Espero que haya aprendido y no vuelva a meterse con mujeres indefensas.

—¡Ya te aseguro que no volverá a hacerlo!

—Lo que no comprendo es que Howard no tratase de castigar a quienes intentaron abusar de su novia —comentó Alan, pensativo.

—Es muy posible que no se enterara de toda la verdad.

—Recuerda que nosotros mismos se lo contamos.

—Ya no vivían los autores del abuso…

—También ahora estás en lo cierto.

Poco después entraban en un gran portalón de madera, consistente en unos pequeños troncos de árboles cruzados.

A uno de los lados había una tabla con un letrero que decía:

«“RANCHO EL TEJANO”, DE JEFF GOSS»

No encontraron un solo cow-boy hasta que no estuvieron muy cerca de la vivienda.

Todos se les quedaban mirando y, cuando Alan preguntó por el dueño, le indicaron la casa, sin el menor comentario.

Uno de los vaqueros observó:

—Si buscas trabajo, no creo que lo encuentres…

—Hablaré con tu patrón —dijo, sonriendo, Alan—. Es muy posible que él piense de otra forma.

—Perderás el tiempo.

—Si es así, saldremos por el mismo sitio que hemos entrado.

Y, sin dejar de sonreír. Alan siguió caminando.

Betsy sonreía por la forma que tuvo de hablar Alan.

CAPITULO VI

Jeff Goss era un hombre joven aún, pues no tendría más de treinta y dos o treinta y tres años, que les miró con atención, especialmente a Betsy.

—Sois matrimonio, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, antes de que Alan pudiera pensar la respuesta.

Alan no se atrevió a mirar a los ojos de Jeff.

—Podéis quedaros. ¿A dónde vais?

—A Santa Fe… Pero me gustaría encontrar trabajo.

—Puedes quedarte aquí. Trabajarás con todos, y ella que ayude a Catalina, la mejicana, que hace la comida y cose la ropa de los muchachos.

Betsy comprendió que Jeff, tan pronto como hablase con los Wesley, descubriría la verdad, aunque bien podía suceder que, aun siendo matrimonio, lo hubieran negado antes.

Esto no les convenía, y por ello, cuando Jeff iba a marchar, después de presentarles a Catalina, le dijo:

—No sabría explicar la razón de por qué he mentido, aunque tal vez esté explicado por el temor a que no nos admitiese. No somos matrimonio. Hemos viajado juntos desde Santone, y nuestro deseo, desde luego, es casarnos; pero aún no hemos tenido oportunidad de hacerlo.

—No creas que me engañaste. Comprendí la verdad al ver el rostro asustado de éste, cuando tú aseguraste que erais matrimonió. ¡Ayuda a Catalina! Sois los dos que estuvieron en casa de los Wesley, ¿no?

—Sí —respondió Betsy.

—¿Por qué os habéis marchado?

—Alan riñó con ellos, y aprovechamos el que los tres hermanos estaban sin sentido, a consecuencia de la paliza, para marcharnos.

—¡Son malos enemigos! Os estarán buscando, y no con buenas intenciones. Aquí no tenéis que temer. Es posible que yo sea el único que no se asusta de ellos.

—No quisiera originarle excesivas molestias.

—No te preocupes, muchacha… Los Wesley no se atreverán a venir aquí en busca de quienes son mis empleados. Ello sería enfrentarse decididamente conmigo, y no creo lo hagan, a no ser que estén demasiado furiosos.

—Han de estarlo, Alan les zurró delante de la madre, que es la peor de todos los Wesley.

—¡Entonces, llegarán hasta el despacho del gobernador! Lo más acertado sería que este muchacho marchase de aquí.

Alan, que había escuchado en silencio, un poco asustado del valor de Betsy, dijo:

—No pienso marchar; pero como tampoco debo comprometer a nadie, iré al encuentro de ellos y terminaré de una vez este asunto.

—Con las armas sería una temeridad lo hicieras. No es lo mismo pelear con los puños que con el «Colt». A esos hermanos se les teme mucho, y hay razón para ello. En lo que se refiere a vuestro matrimonio, yo me encargaré de que os caséis cuanto antes. El juez es amigo mío y el pastor Smith, también.

Betsy miró compungida a Alan, pero éste hizo como que no había oído a Jeff, para evitar una respuesta.

Jeff se separó de los jóvenes para atender otros asuntos.

Betsy contemplaba a Alan en silencio.

Aproximándose cariñosa a él, dijo:

—¿Por qué hemos de seguir ocultando lo que nos sucede a ambos?

Alan miró sonriendo a la joven y dijo:

—Muchas veces, durante el viaje, he pensado en decirte lo mucho que te quiero, pero no me he atrevido… Tengo que ir a Tucson y, en ese tiempo, he pensado que podrías conocer a algún amigo de tu tío y…

—No continúes… ¡Vas a decir una gran tontería!… Creo que me enamoré de ti mucho antes de salir de San Antonio.

—La idea de Jeff es maravillosa, pero antes deseo realizar ese viaje. Hace mucho tiempo que no veo a mis padres y es posible que estén preocupados.

—Podemos casarnos y seguir viaje hasta Tucson…

—¿Qué pensaría tu tío?

—No me preocupa lo que él pueda pensar.

—Hablaremos de esto en otra ocasión y con más tranquilidad… Primero debes pasar una temporada con tus tíos y vivir su vida… Es posible que lo que sientas por mí sea tan sólo agradecimiento…

—¡No digas eso! ¡Yo sólo sé lo mucho que te quiero!

Y ante la sorpresa de Alan, Betsy le echó los brazos al cuello, besándole cariñosa.

—Esto es una prueba de mi cariño… —dijo Betty, sonriente y mirando a los ojos de Alan con valentía.

Catalina, que les observaba, sonreía.

Betsy marchó con ésta para ayudarla, mientras Alan se reunió con los vaqueros.

A la hora de comer, todos los cow-boys sabían que no podían ir a Santa Fe por miedo a los Wesley, y esto preocupó de tal manera, que fueron a visitar al patrón.

—¿Qué es lo que deseáis? —inquirió Jeff.

—¿Sabe que ese muchacho es buscado por los Wesley?

—Sí.

Los vaqueros se miraron sorprendidos ante la respuesta del patrón.

—Debiera hacerles marchar de aquí…

—He dicho que se quedarán, y siempre cumplo mi palabra.

—Tendremos jaleos con los Wesley, patrón.

—Eso no me preocupa.

—Piense que nos considerarán enemigos.

—¿Es posible que eso pueda preocuparos tanto?

—Ya conoce a esos hermanos…

—Pero ellos no nos conocen a nosotros…

—Es muy peligroso enfrentarse con ellos, patrón.

—Quien tenga miedo, puede marchar del rancho —dijo, muy serio, Jeff.

Los vaqueros se miraron entre sí, sin saber qué responder.

Uno de ellos repuso:

—No es que sintamos miedo, patrón… Pero nos parece poco sensato admitir a un muchacho que solamente dará disgustos.

—Repito que quien no esté de acuerdo con mi decisión, puede marcharse.

Los vaqueros se alejaron sin insistir más sobre el particular.

Conocían al patrón y sabían que era muy tozudo.

Jeff sonreía contemplando a sus vaqueros.

Iba a entrar en la casa cuando, a lo lejos, vio aproximarse a un grupo de jinetes.

Desapareció la sonrisa de sus labios, y comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Acababa de reconocer a los tres hermanos Wesley.

Un vaquero se aproximó, diciendo, completamente nervioso:

—¡Ahí llegan los Wesley!

—Dejad que sea yo quien hable con ellos.

—Le aseguramos que tendríamos complicaciones… —murmuró el vaquero—. ¡Debe entregar a esos jóvenes!

Jeff miró con odio al vaquero y dijo, muy seco:

—¡No vuelvas a repetir nada parecido, si deseas vivir algo más!

El vaquero, completamente asustado, se retiró.

Los Wesley desmontaron ante la casa principal, siendo contemplados, bajo el porche, por Jeff.

—¡Jeff Goss! —exclamó Rock—. Sé que tienes como cow-boy a un muchacho que, por sorpresa, nos ha golpeado a los tres hermanos.

—No coincide lo que decís con lo que él me ha contado —dijo, sereno, Jeff.

—¿Acaso vas a poner en duda nuestra palabra? —inquirió Gregory.

—No trato de saber quiénes dicen verdad, pero comprended que ese muchacho es un vaquero de este rancho.

—No debes jugar con nosotros, Jeff… —advirtió Rock, muy serio.

—No intento jugar con nadie.

—Será conveniente que nos digas dónde está ese muchacho —añadió Rock—. No quisiéramos tener que matarle aquí, dentro de tu rancho.

—No me interesa, Rock, lo que mis cow-boys hagan lejos de aquí.

—Creo que te olvidas que hablas con los Wesley —observó, sonriendo, Rock.

—Sé muy bien con quienes hablo.

—Si es así, debes entregarnos a ese muchacho.

—Es un cow-boy de este rancho y, si cumple como tal, lo demás carece de importancia para mí.

—¡Ya te decía yo —gruñó Richard— que Jeff Goss no pertenece al grupo de nuestros amigos!

—¡Tampoco soy enemigo vuestro!

—¡Vámonos! Ya sabemos que están aquí. Irán alguna vez por el pueblo —medió Gregory.

—¡En cuanto a la muchacha, también recibirá su castigo! —gritó Rock.

—No olvides que es sobrina del coronel Cody… —dijo, sonriendo, Jeff.

—¡Eso no nos preocupa!

—Si enfadáis al coronel, será mucho lo que perdáis.

—Y a partir de ahora, también perderás tú mucho… —observó Rock.

Los vaqueros que habían ido a hablar con Jeff, mediaron diciendo uno de ellos:

—Estábamos pidiendo a Jeff que hiciera marchar a esos muchachos porque no queríamos jaleo con vosotros.

—Y eso es lo que debe hacer Jeff —dijo Richard.

—¡No lo haré! ¡No os olvidéis que soy tejano!

—¿Es una amenaza? —preguntó Rock.

—No. Una advertencia.

—¡Pues escucha tú, Jeff Goss! Si mañana continúan en tu rancho, serás considerado como enemigo nuestro —advirtió Gregory.

—Lo siento, muchachos… No debéis esperar a mañana. No pienso cambiar de actitud.

—¡Vámonos! —gritó Rock—. Ya hablaremos de esto en Santa Fe.

Los tres hermanos montaron a caballo y se alejaron.

Jeff Goss, dirigiéndose a los dos cow-boys que estaban hablando con él cuando llegaron los Wesley, les dijo:

—No quiero en mi rancho a nadie que tema a otras personas, sean éstas quienes sean.

—Lo hacíamos por su bien, patrón…

—Yo sé lo que tengo que hacer. Podéis marcharos cuanto antes. Os pagaré todo lo que os deba.

—Pero…

—¡No repliquéis! ¡No os quiero en mi rancho!

—Tendrá muchos disgustos y nosotros sólo tratábamos de…

—¡No insistáis, estáis despedidos!

—¡Lo que hace es una injusticia! —bramó uno de los cow-boys.

—He dicho que podéis marchar… —dijo Jeff—. No se hable más de este asunto.

—¡Le pesará! —Gruñó otro.

Jeff miró con serenidad al que acababa de hablar, diciendo:

—¿Me estáis amenazando?

Los dos cow-boys dieron media vuelta sin responder.

Se habían convencido de que hablaba en serio y marcharon, entre juramentos e insultos.

Los cow-boys se encontraron con Alan, diciéndole:

—¡No debiste entrar en este rancho para solicitar trabajo, después de lo que hiciste en el rancho de los Wesley!… Eres un miserable.

Alan miró sorprendido a los vaqueros.

Lo mismo hacían los compañeros de éstos.

—¿Qué es lo que os sucede, muchachos? —preguntó Alan—. ¿Por qué me insultáis?

—¡Hemos sido despedidos por tu culpa!

Alan abrió los ojos con mayor sorpresa.

—¿Que habéis sido despedidos por mi culpa?… No os comprendo.

—El patrón nos acaba de despedir por pedirle que te expulsara del rancho…

—¿Por qué deseáis que me expulsara el patrón?

—¡Para evitar complicaciones con los Wesley!… —respondió uno—. Han estado aquí y el patrón se ha enfrentado con ellos… De ahora en adelante, los Wesley considerarán como enemigos a todos los componentes de este rancho.

—Yo hablaré con el patrón —dijo Alan, preocupado.

—¡Ya nada podrás hacer!

—Será mejor que sea yo quien marche…

—Debiste hacerlo antes…

—No sabía las consecuencias que podría tener mi estancia aquí.

—¡Podías habértelas imaginado!

—Pero no lo hice… Hablaré con Jeff.

—Jeff es muy tozudo —medió otro cow-boy—; si ha dicho que no quiere echarte, no deseará que marches.

—Al menos lo intentaré… No quiero que estos sean despedidos por mi culpa.

—Si les ha despedido —intervino otro— nada podrás hacer en su favor… El patrón es tejano y, como tal, muy tozudo… Cuando toma una determinación, no hay quien le haga rectificar.

—Espero que, si me escucha, le convenza.

—Perderás el tiempo.

—¡Eres un ventajista! —gritó uno de los expulsados—. ¡Golpeaste a los Wesley por sorpresa!

—No fue así, podéis preguntárselo a Betsy…

—¡Ella es tu amante y dirá lo que tú quieras que diga!

—No quisiera incomodarme con vosotros…

Los insultos de los dos vaqueros continuaron, y Alan, para evitar la pelea, se alejó de ellos.

Actitud que, mal interpretada, empujó a los cow-boys a aumentar sus insultos y sus amenazas.

—¡Eres un cobarde ventajista! —gritó uno de ellos.

Alan se encaró con quien le insultaba, diciéndole:

—Será mejor que me dejéis en paz…

—¡Traidor! ¡Cobarde! —barbotó el otro compañero.

—¿No veis que no deseo pelear?

—¡Porque eres un cobarde!

—¿Por qué insistís?

—¡Porque no queremos nada con cobardes como tú!

Alan, muy pálido, consiguió contenerse, y dijo:

—Bueno, si el insultarme así os tranquiliza, podéis marchar.

—¡Nos veremos en la ciudad, cobarde! —exclamó el otro.

Los cow-boys que escuchaban no sabían qué pensar de la actitud, tan extraña para ellos, de Alan.

Alan, sonriendo, dijo:

—Es posible que algún día te veas obligado a rectificar.

—¡Jamás rectificaré!

—Iré a veros a la ciudad.

—No creo que te atrevas…

—Dime dónde podré encontraros.

—¿Por qué esperar a entonces?

—Porque así viviréis unos días más.

—¡No digas tonterías!… ¿No te estamos llamando cobarde ante todos éstos?… ¿A qué esperas?

Alan miró al vaquero, y con una voz que no parecía la suya, dijo:

—He tratado de evitar la pelea, pero vosotros no me habéis comprendido.

—No lo creas, te hemos comprendido perfectamente… Si no has respondido a nuestros insultos, es porque eres un cobarde.

—Estáis en un error… —dijo Alan—. Habláis de cobardes, y de eso tenéis derecho a hablar, ya que poseéis más conocimientos que nadie. ¡Sois dos cobardes! ¿No habéis oído? ¡Soy yo quien afirma que sois dos cobardes! ¡Estoy esperando que, como parecía por vuestra actitud, vayáis a las armas!

—¡Esto es lo que estaba deseando! —exclamó, contento, uno de aquellos dos cow-boys.

—¡Te vamos a matar! —añadió el otro—. Jeff no ha querido hacerme caso, y se va a enfrentar con los Wesley por tu culpa… Yo arreglaré esto, y va a ser de un modo que no pueda haber duda…

Los cow-boys testigos de la escena se miraban, asombrados.

Alan, que no modificó su actitud paciente, fue quien consiguió disparar dos veces, diciendo como comentario:

—¡Se equivocaron conmigo! ¡Más vale que no les suceda lo mismo a los otros!

CAPITULO VII

Jeff, al oír las detonaciones, salió corriendo.

Al ver a Alan sonriente, frente a los dos cadáveres se tranquilizó.

Alan le informó de lo sucedido.

—No tienes por qué preocuparte, muchacho… Me habían demostrado su cobardía en presencia de los Wesley.

—Espero que sepas informar al sheriff…

—Puedes estar tranquilo. Es un buen amigo mío.

Jeff ordenó a los otros vaqueros que retirasen los dos cadáveres y que los llevasen a Santa Fe para que el enterrador o propietario de la funeraria se encargara del entierro.

Betsy, que también salió al oír las detonaciones, fue informada de lo ocurrido.

—Es una pena que te obliguen a utilizar las armas —dijo.

—Quise evitar la pelea, pero creyeron que lo hacía por miedo.

—Es lo que te suele suceder…

—Seguiré defendiendo mi vida… —dijo Alan, un tanto serio por el tono con que Betsy le hablaba.

—No trato de reprochar tu actitud, sé los esfuerzos que realizas para evitar el uso de las armas… Pero creo que debieras disparar a herir.

—Sería una gran estupidez —observó Jeff—. Si fallara, le matarían.

Alan se retiró un poco disgustado.

Jeff, contemplando a Betsy dijo:

—Ese muchacho está enfadado y con razón.

—No era mi intención…

—Creo que debieras ir tras él y convencerle de que no has querido herirle —indicó, sonriendo, Jeff.

Betsy obedeció y minutos después charlaba animadamente con Alan.

—Debieras ir a Santa Fe para reunirte con tus familiares. Yo me quedaré aquí una temporada. Espero que los Wesley se olviden de la paliza que les propiné.

—Creo que son hombres que no olvidan.

—Espero que dentro de unos días cambie la actitud de ellos.

—No creo que lo hagan, pero estoy de acuerdo con tu medida.

—Debes ir esta tarde en compañía de Jeff.

Betsy estuvo de acuerdo con Alan.

Y esa misma tarde se despedía de Alan.

Éste prometió que la visitaría tan pronto como fuese a la ciudad.

Jeff charló ampliamente con Betsy.

—Parece virginiano por su acento —dijo Jeff por Alan.

—Es de Arizona, aunque se crió en Virginia… Estuvo con los del Sur durante la guerra y le molesta hablar de ella. Creo que estuvo preso hasta hace poco.

—Comprendo… Yo también hice la guerra con la Confederación.

—Fue un gran error del Sur esa guerra.

—Es posible.

Y charlando animadamente, llegaron a Santa Fe.

Jeff acompañó a Betsy hasta la casa del coronel Meredith Cody.

Betsy fue recibida con muestras de inmensa alegría por parte de sus tíos y prima.

Cuando Jeff se disponía a marchar, dijo Betsy:

—Procure retener a Alan unos días sin salir del rancho.

—Lo haré.

—Venga a visitamos cuando guste, míster Goss —dijo el coronel.

—Lo haré encantado cada vez que venga a la ciudad.

Jeff abandonó la casa del coronel.

Entró en un local para beber un whisky.

El sheriff entró y al verle, se le acercó, preguntándole:

—¿Quién es ese muchacho que has admitido en tu rancho y que te ha hecho dos bajas?

—Un gran muchacho… —dijo Jeff, sonriendo.

—¿Quieres explicarme lo que sucedió?

—¿Te has enterado ya de lo que hizo con los Wesley?

—Sí. Y es algo que me preocupa por ti.

—No temas, ya sabes que no tengo miedo a esa familia.

—No es a ellos a quienes temo, sino al gobernador… —confesó el sheriff—. Cuentan con su apoyo y ayuda.

—No me preocupa…

—Cuéntame lo que sucedió en tu rancho.

Jeff sentóse a una mesa con el sheriff y explicó con todo detalle lo sucedido.

Cuando acabó de hablar, dijo el de la placa.

—Debes hacer que ese muchacho no salga del rancho… Y cuando lo haga, que no venga por la ciudad, sería peligroso.

—No es cobarde y cuando decida salir del rancho, no habrá fuerza suficiente que pueda evitar venga a esta ciudad… La sobrina del coronel. Como que le acompañaba, es la mayor atracción para ese muchacho.

—Comprendo… Pero, de todos modos, debes hablarle con claridad.

—Ya lo he hecho, pero ya te digo que no es un cobarde… Creo que los Wesley tendrán un serio enemigo frente a ellos.

—Son tres pistoleros —dijo el sheriff—. Terminarían fácilmente con ese muchacho en una pelea noble con las armas.

—No lo creas… Puedes hablar con los que presenciaron la muerte de mis dos vaqueros… ¡Aseguran que es un verdadero demonio con las armas!

Hablaron animadamente durante varios minutos más.

El sheriff fue requerido a presencia del gobernador.

Cuando el de placa regresó, dijo a Jeff:

—Me ha llamado para hablarme del pistolero que está en tu rancho.

—¿Qué desea de ti?

—Quiere que hable contigo para que hagas salir a ese muchacho de tu rancho.

—Lo siento, pero no estoy dispuesto a obedecerle.

—Aplaudo tu proceder —dijo, sonriendo, el sheriff.

—¿Qué le dirás?

—La verdad. Es lo mejor en estos casos.

Bebieron otro whisky juntos y después se separaron.

Jeff fue a saludar a unos amigos.

* * *

Los cow-boys escucharon al sargento en silencio, pero éste no obtuvo el resultado que esperaba, y volviendo a hablar, dijo:

—¡Sois unos cobardes todos! Estuvisteis en espíritu con los confederados y no queréis comprender que habéis perdido la guerra… Os doy una oportunidad de ingresar en el ejército de las gamas azules. No sé cómo me contengo y no empiezo con el látigo a haceros bailar la danza de los cobardes… El ejército necesita hombres para combatir a los indios. ¡No creáis que el peligro no es para vosotros porque estáis aquí! ¡Bah! No quiero perder más tiempo… Creí que me escuchaban hombres del Oeste… ¡Sois damiselas!

El sargento reíase de su propio ingenio.

—No creo que consiga hacer muchos soldados con esos insultos —observó un cow-boy.

—¡Debéis pensar —dijo otro militar, ocupando la tribuna dejada por el sargento— que se os aseguran tres comidas calientes al día, un puñado de dólares para bebida y un bonito uniforme, amén de caballo potente y rápido! Habéis sido desmovilizados muchos hace poco y estoy seguro de que echáis de menos aquellos tiempos. Y os advierto que si no conseguimos voluntarios en número suficiente, los llevaré a la fuerza y, entonces, ni dólares, ni caballo, ni permiso, ni nada…

La desbandada fue general, quedando frente a los oradores Alan, que estaba pensativo.

—¡Vaya! ¡No es mucho, pero es algo! Hemos conseguido un jinete para combatir a los indios.

Alan seguía ensimismado, abstraído en sus pensamientos, que le recordaban días y hechos que no podía arrancar de su imaginación.

Era la primera vez que Alan iba a Santa Fe.

Betsy hacía varios días que estaba allí con su familia.

—¡No te quedes ahí asustado! Vamos a beber un whisky, que pagarás por el gran honor que te hacemos de admitirte en un ejército que acaba de aplastar a los seres más orgullosos de la tierra.

Diose cuenta de cómo habían interpretado su actitud aquellos sargentos y no pudo evitar el sonreír.

—¿Y quién os ha dicho que yo deseo entrar en ese glorioso ejército?

—Entonces, ¿por qué te has quedado tú solo? No. Tú no te escapas. Yo no me presento en el fuerte sin llevar por lo menos uno, y ése vas a ser tú, muchacho.

—Habéis hablado de un ejército de voluntarios. ¿Es ése el sistema?

—Está bien; pero conste que pierdes una oportunidad. El ejército es mejor que estar trabajando en los ranchos o lavando arenas en los ríos; nosotros…

—No continúe, sargento; no voy a enrolarme.

—Espera… Tú hablas como los virginianos. ¿No serás…?

—Soy de Arizona, sargento. No conoce bien el acento de cada Estado.

—Yo juraría…

—¿No decías que íbamos a beber un whisky? —interrumpió el otro sargento.

—Pensaba que lo pagase este muchacho.

—¡Puedo pagarlo! ¡Vamos!… —dijo Alan—. Pero sin que ello suponga que me aliste en el Ejército.

—Si pagas un whisky, te diré en confianza que haces bien. No podrás estar nunca mejor que lejos de esta disciplina y este tormento.

—Entonces, ¿por qué dices todo eso?

—Nos envían a decirlo. No creo que le agrade a nadie pelear contra esos locos de los indios. Hace unos meses, cuando luchábamos aún contra los sudistas, era otra cosa… ¡Cómo corrían!

—¿Y ellos no os hicieron correr alguna vez a vosotros?

—¡No sabes lo que dices, muchacho! ¡Calla!… ¿Dónde estuviste tú?

—¡En el Ejército del Sur!

—¿Con el general…?

—Me refiero a los confederados. Soy sudista.

—Bueno…, aquello ya pasó… ¡No debemos recordarlo más! Perdona… No creí que pudiera molestarte. La verdad es que también vosotros nos hicisteis correr de verdad… Recuerdo que un día los jinetes de Stuart…

—¿No has dicho que no debemos recordar? —dijo el otro sargento.

—Tienes razón. Bebamos un whisky…, que va a pagar éste.

Alan, que empezó poniéndose incomodado, comprendió que aquellos sargentos eran militares y nada más, pero no con mala intención.

En el bar en que entraron estaba tan concurrido que los sargentos consideraron preciso volver a arengar para que se enrolasen en la Caballería, donde los generales, después de la experiencia de la guerra, y dada la zona en que iban a actuar, eran tolerantes y transigentes, pero Alan les convenció para no hacerlo.

Estaban bebiendo el whisky, y Alan conversaba con los sargentos, cuando apareció en el bar el mayor de los Wesley, Rock, quien, al ver a Alan, encaminóse hacia él, diciéndole en voz alta:

—Creí que no te atreverías a venir a la ciudad. Eres tan cobarde…

—Tienes pruebas de lo contrario. Os palicé a los tres hermanos uno detrás de otro.

—Ahora no será con los puños.

—¡Eh, tú! —intervino uno de los sargentos—. Deja en paz a este muchacho, o vienes con nosotros a formar parte de la Caballería que va a combatir a los indios; así podrás dar rienda suelta a tu deseo de utilizar las armas.

Rock se asustó un poco al oír hablar al sargento, pero no por ello dejó de insistir.

—No necesito alistarme en el Ejército.

—Pero te obligaremos a ello si no callas.

—No pueden obligarme —dijo Rock, sonriendo—. Tengo mucho quehacer en mi casa.

—Pues si insistes, tendrás que abandonar todos tus quehaceres para vestir este glorioso uniforme —dijo otro de los sargentos.

—Éste es un cobarde, que después de recogerlo en mi casa para que descansara y comiera, nos sorprendió a mis hermanos y a mí…

—¡Eso no es cierto! —exclamó Alan—. ¡No es así, y créeme que me estoy cansando!

Los vaqueros que eran testigos, como conocían a Rock Wesley, se apartaron de Alan, seguros de que las armas iban a salir con rapidez para intervenir en la discusión.

—¡Nada de peleas ahora! —gritó un sargento—. Tenéis tiempo en todo el día de mataros, si es eso lo que deseáis.

—¡Déjeme, sargento!

—Será conveniente que tengas paciencia.

—He estado viviendo varios días en espera de esta oportunidad.

—Puedes provocarle horas más tarde, este muchacho no marchará.

—Huirá a refugiarse en el rancho del cobarde de Jeff… De no ser hoy, no habrá ya medio de coger a este muchacho lejos del rancho.

—Estaré a tu disposición cuando lo desees.

—Eso está bien. Podéis citaros mañana, en la calle, a la puerta de este bar, a una hora determinada. Así lo vi hacer en Missouri hace unos meses —dijo un sargento—, y los dos acudieron a la cita. Era curioso cómo avanzaban después de descubrirse. El más rápido triunfó, pero el otro, herido gravemente, pudo disparar y matar a su vez al otro. ¡Resultó hermoso el espectáculo!

—Con éste no puede hacerse así. ¡No vendría!

—Para demostrarte que estás equivocado y, por lo que he oído de vosotros, os reto a los tres hermanos en la explanada que hay ahí fuera, a la hora que tú digas.

—No necesito a mis hermanos…

—¡Ha de ser con los tres! Sois tan lentos que podré jugar con vosotros antes de mataros.

Los testigos gozaban con este pugilato, y como odiaban a los Wesley por su carácter belicoso, se inclinaba la simpatía general hacia Alan, aunque no lo expresaran por temor a los Wesley.

—Si continúas hablando así, te mataré ahora mismo.

—El menor movimiento de tus manos será suficiente.

—Si os ha citado para mañana, ¿por qué no esperas? —dijo un cow-boy.

—¡Porque no vendrá! Lo que busca es que se evite la pelea ahora. Huirá de Santa Fe.

Alan miró a Rock, diciendo:

—¡Si lo deseas, peleamos ahora! ¡Estoy listo! Puedes confesar antes que tienes miedo a presentarte mañana.

—¡No peleéis ahora! Estamos bebiendo. ¡Dejadlo para mañana!

Rock no estaba en realidad muy seguro de su triunfo en esos momentos, y poniéndose a tono con el deseo general, exclamó:

—¡Está bien; mañana, a las seis de la tarde, te espero delante de este bar! A las seis en punto…

—Y al encontrarnos, el que sea más rápido… —agregó Alan.

—¡Eso es!

Los sargentos invitaron a Alan y estuvieron dándole consejos de cómo debía hacer para no ser sorprendido.

—Conozco muchas cosas sobre estos duelos —confesó Alan—. Tuve un gran maestro.

—De todas formas, debes escuchar lo que te decimos…

—Esos hermanos tienen muy mala fama en esta ciudad.

—Jugaré con ellos.

—No debes confiarte demasiado, muchacho… Sería peligroso.

—Jamás me confío, pero estoy seguro de mi triunfo.

—Creo que recibiría una inmensa alegría la población si mataras a esos hermanos —dijo uno de los sargentos—. Son demasiados sus abusos.

—Están respaldados por el gobernador…

CAPITULO VIII

Alan salió con los sargentos a la calle y en ella se quedó parado, mirando a un jinete que se detenía en ese momento para entrar en el saloon de donde ellos salían.

También el jinete, al poner pie en tierra, diose cuenta de la atención de que era objeto y al mirar a Alan quedóse como petrificado.

—¡Hola, Forrester! —saludó Alan—. Creí que no volveríamos a vernos.

—Hola, muchacho… Debemos olvidar aquello. Sería conveniente para ti.

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy advirtiendo… Es preferible que no me provoques.

—No pensaba hacerlo, pero, después de tus amenazas, creo que no tendré más remedio que disparar sobre ti.

—No debes disparar sobre mí, muchacho… —dijo, asustado, Forrester—. Yo puedo ayudarte a conseguir lo que desees.

—No deseo nada…, y mucho menos si procede de ti.

—No pierdas la paciencia y piensa que mis amigos son muchos aquí. Desde que he sabido que estabas con Jeff Goss tomé mis precauciones. Yo sé que no puedo pelear noblemente frente a ti. Eres muchísimo más rápido que yo, lo confieso, y como no quisiera quedarme sin vengarme, está acordado que si me sucede algo frente a ti, se dispare contra la sobrina del coronel Cody. Sé que estás enamorado de ella desde que estabas en Santone. No creas que bromeo ni que digo todo esto por evitar la pelea que no deseo.

Alan, que consideraba a Forrester capaz de lo que decía, hizo grandes esfuerzos por contenerse.

—No tengo prisa en matarte. ¡Sé que lo haré!

Los dos se contemplaban con gran atención, y Forrester, que estaba verdaderamente ansioso de poder marchar, no se atrevió a responder.

Las palabras de Alan indicaban que no iba a disparar sobre él de momento y esto ya suponía una gran tranquilidad, pero como le había visto saltar como una explosión de dinamita, prefería guardar silencio por temor a que lo que hablase, fuera mal interpretado por él.

Los sargentos ayudaron a Forrester, al decir a Alan que debía dejar de reñir.

Cuando se pusieron al fin en camino, con gran satisfacción de Forrester, uno de los sargentos dijo a Alan:

—Eres un hombre que odia y es odiado… Debías alistarte en el Ejército. Contarías con muchos amigos y…

—¡No insistas! No te molestes, pero ese uniforme no es de mi agrado.

—¿Qué tiene que ver que lucharas con los sudistas?

—¡Sigo siéndolo con toda mi alma! No creáis que ha de resultar sencillo olvidar esa derrota… ¡Virginia no puede olvidar jamás! ¡Ni los sudistas tampoco! Fuimos vencidos, derrotados, pero aún se alimenta la llama… ¡En fin! Será mejor que no hablemos de esto.

Recorrieron varios saloons y bares, siendo invitado Alan por los sargentos, que tampoco pagaban realmente.

Estaban en uno de estos bares cuando llegó la noticia de que los indios habían impedido que otra diligencia entrase en Santa Fe.

Armóse, con tal motivo, un gran revuelo.

Varios oficiales procedentes del Fuerte recorrían la ciudad, invitando a ingresar en el Ejército y formar bandas armadas bajo la dirección de los militares que salieron en persecución de estos locos.

El furor que provocó de momento y algo de culpa del whisky, hizo que Alan ayudara a los militares arengando a los cow-boys para colocarse al lado de la Caballería, que cubría el camino de Santa Fe con tan poco éxito.

Esta actitud hizo que fuese invitado por los militares, y, cuando muchas horas después despertó, volviendo a la realidad, se vio vestido con el uniforme azul, quedándose mudo de asombro.

Púsose en pie y se contemplaba con atención.

—¡Al fin despertaste!

Miró Alan al que hablaba y reconoció a uno de los sargentos.

Éste le contemplaba, sonriendo.

—¿Qué hago yo con este uniforme? —preguntó.

—Perteneces al 6.° de Caballería.

—¡Eeeh!… —exclamó Alan—. ¿Yo? ¡Eso no es posible!

—Te enrolaste anoche.

—¡No puedo creerlo!

—Ya no tiene remedio.

—¡Abandonaré esta ropa!…

—Demasiado tarde. Vamos a salir detrás de los indios… No te preocupes, ya verás como todo sale bien. Cuando volvamos, beberemos como anoche…

Alan no respondió y., comprendiendo que no había solución, decidió desertar en la primera oportunidad que se le presentara.

De pronto recordó la citación con los Wesley.

—¿Qué hora es?

—Van a dar las seis.

—¡He de ir! ¡He de ir!

El sargento recordó la escena del día anterior.

—¡Lo siento, muchacho! ¡No podrás escapar!

—Debe comprenderme, sargento… ¡He de ir a la ciudad!

—Es imposible… Estamos en el Fuerte y el guardián es difícil de engañar.

—¡He de ir, sargento, he de ir! ¡No puedo quedar como un cobarde!

—Veamos si podemos convencer al vigilante para que nos deje marchar por unas horas solamente.

—¡Tiene que conseguirlo, sargento!

—Lávate y arregla un poco esa guerrera.

Pero Alan, cuando marchó el sargento, paseó como fiera enjaulada, mirándose de vez en cuando con verdadero odio.

Estaba decidiendo no volver al Fuerte, pero al regresar el sargento comprendió que no podía actuar con arreglo a sus proyectos. No sería leal que el sargento resultase complicado en una deserción en la cual no interviniera para nada.

Tendría que esperar otra oportunidad, que no habría de presentársele.

El sargento resolvió el asunto, consiguiendo que dejaran salir a Alan, pero ahora faltaba recoger sus cosas y, entre éstas, las armas.

Vestido de soldado, Alan se encontraba muy ridículo, ya que por su talla extraordinaria, la ropa que le dieron estaba tan reducida de tamaño que su aspecto movía a risa, y Alan convenció al sargento para que le llevase su ropa, que había quedado en el almacén, en depósito, como se hacía con todos.

No era mucho el tiempo de que disponían si querían llegar a la hora convenida o un poco más tarde.

—No creo que consigamos llegar a la hora de la cita —decía Alan, mientras galopaba.

—Unos minutos más tarde pueden librarte de una traición de esos hermanos —comentó el sargento que le acompañaba—. Les creo capaces de todo.

—Sería una locura por parte de los Wesley recurrir a una traición —dijo Alan—. Les lincharían.

—No lo creas… Cuentan con muchos amigos.

—Nada podrían hacer por salvarles.

—¿Crees que tienes la suficiente habilidad como para enfrentarte tu sólo con esos tres demonios?

—Si no lo creyese, no hubiera aceptado el reto.

—Ten mucho cuidado, en particular con el mayor de los Wesley —advirtió el sargento—. He oído decir que es el más peligroso.

—Lo sé…, pero nada podrá hacer frente a mí. Superé a mi maestro y puedo asegurarle que era lo mejor que había con armas a su alcance.

—De todos modos, no debes confiarte.

—Sé que muchas veces la confianza es lo peor que podemos tener.

Siguieron hablando sin dejar de galopar.

* * *

—¡No comprendo cómo permiten esos desafíos tan absurdos!

—Hay que reconocer que son nobles.

—¡Debiera intervenir el gobernador!…

—¡Si a él le encantan esas cosas!

—Pues no lo comprendo…

—Hasta ha prometido acudir de incógnito como un curioso más para presenciarlo.

—¿Y es posible que un hombre soló, por muy audaz que sea, se atreva a enfrentarse con tres a quienes no verá hasta el momento en que disparen sobre él?

—Y, sobre todo, tratándose de los Wesley.

Esta conversación tenía lugar en el salón principal de la casa habitada por la familia del coronel Cody, y Betsy, al oír hablar de los Wesley, acercóse a los viejos militares que hablaban, preguntando:

—¿De qué hablaban ustedes? No conozco mucho el Oeste y veo que a veces suceden cosas extraordinarias.

—¡Ésta es una de las más extraordinarias! —respondió uno de los interrogados—. Un joven cow-boy ha retado a tres hermanos, que son en realidad los árbitros de la comarca por su fiereza y rapidez con las armas, para encontrarse esta tarde a las seis a la puerta de un bar, en una explanada de la ciudad.

Betsy pensó en Alan.

—¿Qué señas tiene ese muchacho?

Su tío, que jugaba una partida de ajedrez con un comerciante, miró a la joven, diciendo:

—¿Temes que sea él?

—Casi estoy segura, tío.

—Me agradaría presenciar esa pelea —declaró otro de los invitados.

—Habéis perdido todo concepto sobre la valoración humana. Ir a ver cómo se matan unos hombres llenos de juventud y vida, es, en realidad, volver a la época de los circos romanos.

—No hagan caso de mi esposa… Se obstina en que el mundo sea todo lo bueno que sería de desear, pero no comprende que, a veces, el matar es necesario para poder vivir.

Betsy estaba esperando que respondieran a su pregunta y, como por la desviación en la charla no lo hacían, insistió.

—¡Es un chico muy alto que anoche andaba con mucho whisky en el estómago, acompañado de los sargentos encargados de reclutar gente!

Para ella no podía haber duda.

Su tío no dejaba de observarla y, cuando vio que abandonaba el salón discretamente, salió detrás de ella.

—¿Qué te propones?

—Ir a visitarle…

—Habíamos quedado en que no verías más a ese pistolero.

—No estoy segura de que lo sea.

—Por lo que nos has contado, no existe la menor duda.

—Es posible que tengas razón, pero estando a mi lado, evitó, siempre que pudo, las peleas, y cuando lo hizo fue acosado por los contrarios…

—No quisiera pedir al gobernador que le cuelguen. De tu actitud depende todo.

—Fui yo quien aseguró que nos íbamos a casar.

—¡Eso fue una gran estupidez!

—¡Le he abandonado y no está bien! —exclamó Betsy—. ¡No he vuelto a visitarle!

—Ni debes hacerlo.

—¡Ha de estar desesperado con esta decepción!

—¡No vayas a verle! ¡Te lo prohíbo! Espero hoy la llegada de soldados como refuerzos por los sucesos acaecidos. Vienen de Kansas, entre ellos unos oficiales jóvenes con quienes podrás divertirte.

—No podría divertirme…

—Debes olvidar a ese joven, por tu bien.

—No quiero ocultarte que amo a Alan… y le amo, además de por sus condiciones personales, porque adora a Virginia, a pesar de no ser de allí. ¡Ama al Sur y al ideal que defendió durante la guerra! Es sudista con toda su alma. Tú te olvidaste que naciste allí…

—¡Yo soy militar! ¡Como lo era tu padre…, que se enfrentó con los suyos para ayudar al ejército de la verdad y de la justicia! ¡Sigues tan rebelde y absurda como de pequeña! ¡Pero dejemos eso! ¡No salgas para visitar a ese aventurero!

—Quiero pedirle que no acuda a la cita… Le matarán a traición. No son tan nobles como él.

—¡No salgas!

—Lo siento, tío, ya me conoces. ¡Estoy dispuesta a buscarle! ¡No tardaré mucho!

El coronel, incomodado, dio media vuelta, dejando sola a Betsy, que salió de la casa, montando a caballo.

Se encaminó directamente hacia el rancho de Jeff Goss.

Éste recibió a la joven con agrado.

—¿Qué te trae por aquí, Betsy? —preguntó Jeff.

—¿Dónde está Alan?

—No lo sé.

—¡Debe decirme la verdad! ¡Necesito hablar con él!

—Alan no ha dormido esta noche aquí y no le he visto nadie en toda la mañana… Puedes creerme.

—Hay que evitar que acuda a la cita…

—No creo posible evitarlo si está decidido.

—Hemos de intentarlo al menos…

—Todo Santa Fe está pendiente de ese duelo.

—Lo sé… y me asusta lo que puedan hacer con Alan.

—No se atreverán a nada. Tendrán que pelear noblemente. Se reunirá allí la mayoría de la población, yo entre ellos. Me parece, que no será tan fácil como suponen los Wesley terminar con ese muchacho.

CAPITULO IX

—¡Son unos traidores y unos ventajistas! —insistía Betsy por los hermanos Wesley.

—Habrá demasiados testigos para intentar una sorpresa o una traición —dijo Jeff tratando de calmar a la joven—. Por eso conviene que los testigos sean muchos.

—No creo que ante el peligro de morir a manos de él se detengan por los testigos.

—Es más seguro el linchamiento, en estos casos, que morir a manos del contrario.

—Cuentan con la ayuda del gobernador.

—En un caso de traición y, ante tanto testigo, el gobernador no puede inclinarse por los Wesley… ¡Sería peligroso hasta para él mismo!

Betsy no se daba por vencida y estuvieron discutiendo algún tiempo; pero como no acudía Alan, marchó del rancho de Jeff para intentar ver al joven antes de la hora citada.

Regresó decepcionada y, presa de una gran contrariedad, a casa de sus tíos.

El coronel tenía de visita precisamente al padre de los Wesley, que acababa de preguntar por la joven.

—¡Tiene que evitar esa locura! —le dijo como saludo.

—Temo que ya no haya posibilidad de evitarlo… —respondió Pat Wesley.

—Sus hijos no pueden matar a ese muchacho.

—El que podría evitarlo está interesado en presenciar esa lucha. Dice que allá en el Este no suceden estas cosas —respondió Pat sonriendo.

—Y tiene razón. Pero esto es una locura y debe evitarla. ¡Yo hablaré con él!

—¡Betsy! No querrás ponerme en evidencia, ¿verdad?

—Perdona, tío…

—Si ese muchacho se halla en un callejón sin salida, peor para él y mejor para el país. ¡No hacen falta pistoleros!

—Ese pistolero me ha salvado la vida y me ayudó a salvar el honor. ¡Sin él no sé qué hubiera sido de mí!

—¡No hablemos más de esto! ¡Míster Wesley! No olvide que el ganado lo quiero…

Comprendió Betsy que se le echaba de allí y se retiró, después de hacer una ligera inclinación ante Wesley.

Su tía salió a su encuentro, diciéndola:

—No conoces a tu tío…

—Creo que le voy conociendo —repuso, molesta, Betsy.

—Odia a los gun-men y dice que ese muchacho lo es.

—Y yo te aseguro que está en un error.

—Creo que sería una gran alegría para él que cayera esta tarde.

—¡Cállate! Si se presentan de frente, no podrán con él. Sus manos son más veloces que las de los demás… Ahora soy yo quien desea que no se evite la pelea. ¡Van a conocer a Alan!

Pero a los pocos segundos echóse a llorar sobre el pecho de su tía, que la consoló a su modo.

La llegada de Agatha, la prima de Betsy, que había pasado algunas horas en casa del pastor Smitth, hizo que las dos jóvenes hablasen de Alan.

—No debes impedir esa pelea —dijo Agatha—. Si todos están pendientes de ella no podrán traicionarle.

—¡No conoces a los Wesley como yo!

—Pero ellos conocen a los vaqueros. No temas. ¡Traición no habrá!

—Entonces triunfará Alan sobre ellos. Aunque fuesen seis no temería por él.

—Los Wesley tienen fama de manejar bien las armas.

Poco a poco fue Agatha convenciendo a su prima de que no debía intentar impedir el duelo del que tanto se hablaba en la ciudad. Hasta el propio sheriff iría a presenciarlo.

Agatha y Betsy salieron con tiempo de casa, y, a pesar de todo, encontráronse con que ya no había un sitio libre, sobre todo aquellos que eran más dominantes de la plaza.

Unos amigos de Agatha les invitaron dentro de un saloon, desde cuya ventana veíase la plaza en gran parte.

A medida que la hora se acercaba, aumentaba la multitud y la expectación, así como la tensión nerviosa de Betsy, que no podía estar tranquila.

—¡Las seis! —exclamaron varias voces.

Hízose un silencio casi absoluto. Nadie sabía por donde iban a aparecer los adversarios. No se atrevían casi ni a respirar.

Betsy miraba en todas direcciones, teniendo una mano de su prima Agatha entre las suyas, que temblaban violentamente.

—¡Tranquilízate, mujer! —decía Agatha.

—¡No puedo! ¡No puedo!

—Debes hacer un esfuerzo por conseguirlo.

—¡¡Ahí están los Wesley!! —dijeron varias voces.

Las dos jóvenes vieron como los tres hermanos entraban en la plaza, encorvados hacia adelante, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—¡Ya sabía yo que no vendría! —gritó Rock—. ¡Está demostrado que es un cobarde!

—El que se retrase no quiere decir que sea un cobarde —dijo Jeff—. Ese muchacho no os teme.

—¿Por qué no ha venido entonces? —inquirió Rock.

—¡No lo sé!

—¡Tú lo sabes, Jeff Goss!

—Te aseguro que no sé dónde puede estar metido…, pero creo que no tardará en presentarse.

—¡Es un cobarde y no saldrá de tu casa!

—Te aseguro que no está en mi casa…

—¡Eres un embustero!

—Si no fuera el duelo con ese muchacho, sabría responder a tu insulto —dijo sereno Jeff—. No creas que yo os temo.

—Puedes colocarte frente a nosotros en vista de que ese cobarde no se atreve a venir —propuso Gregory—. Así le defenderás como corresponde.

—No es conmigo el duelo y aseguro que llegará… Si no se presentase me enfrentaría noblemente con vosotros.

Los testigos no salían de su asombro.

Todos conocían a Jeff y sabían era un hombre valiente, pero no le consideraban enemigo para enfrentarse en igualdad de condiciones con los Wesley.

Veíase en los rostros reflejada la máxima desilusión, y, ya iban a desfilar decepcionados, cuando exclamaron:

—¡Ahí viene!

Los tres hermanos se miraron entre sí. Ya no podían separarse.

Contemplaron a Alan, que avanzaba con lentitud.

Jeff estaba contento por la presencia de Alan.

En realidad, no había dudado de él ni un solo instante.

—¡Os aseguraba que vendría! —gritó Jeff, contento—. ¡Ahí le tenéis!

El sheriff apartaba a los vaqueros que le estorbaban y el coronel Cody y un grupo de oficiales del fuerte presenciaban emocionados aquella escena.

Todos sabían que en cualquier momento se moverían las ocho manos. Movimiento de que dependía la vida de aquellos hombres.

—¡Eres un cobarde! —gritó Rock.

—No creo que haya justificación para ese insulto —dijo Alan—. Aseguré que vendría y aquí estoy.

—No te atreviste a venir a la hora convenida —añadió Rock.

—Si no llegué en punto, fue debido a algo imprevisto.

—Has esperado a que hubiéramos llegado a esta plaza.

—Repito que no pude venir antes.

—¡Esperamos que sigas avanzando!

Al decir esto, como si fuese una orden, se detuvieron los tres hermanos.

Alan avanzó decidido y sus manos, colgando a los costados, no parecían tan dispuestas como las de ellos a intervenir.

—Ese muchacho está loco —dijo el Coronel—. Ya que avanza sin tomar precauciones, mientras los otros están preparados. No podrá llegar a las armas con tiempo suficiente para defender su vida.

—¡Así está sonriendo Rock, fíjese! —dijo uno de los acompañantes del coronel.

Rock exclamó:

—Has cometido la torpeza de seguir avanzando sin preocuparte de acercar tus manos a las armas. ¡Ya no podrás hacerlo!

—¡Os voy a matar a los tres!

—Puedes fanfarronear lo que quieras… —dijo Gregory—. Tan pronto como muevas un solo dedo, habrá llegado tu hora.

—Os voy a matar aunque no tengo motivos para ello; pero sois vosotros quienes se obstinan en que os mate.

—No esperes ponernos nerviosos —observó Richard—. Elegiremos el momento de matarte. Esta vez tu rapidez de pistolero no te valdrá.

—¡Voy a terminar con los otros!

—¡Retiraos vosotros! Yo sólo me encargo de él —dijo Rock—. No debisteis venir.

—¡No! ¡No os separéis! Quiero matar a los tres juntos y a pesar de tener las manos tan cerca de las armas no podréis desenfundar una sola.

Jeff Goss se volvió hacia los que le rodeaban, diciendo:

—¡Merecía ser tejano! ¡Qué valor el suyo…! Sabe que se halla en desventaja y no parece estar preocupado por ello.

—Pero no podrá evitar que le maten —dijo uno.

—Parece demasiado sereno para que se considere perdido.

—Ese muchacho confía en él.

Betsy seguía oprimiendo la mano de Agatha, que no hacía nada más que recomendar paciencia y que no gritase para evitar que pudiera distraer a Alan.

Agatha, para distraer a su prima y lograr que se tranquilizara, empezó a hablar de otras cosas, pero no consiguió el resultado que esperaba.

—Es un chico muy guapo —observó Agatha.

Betsy oprimió la mano de su prima, agradeciéndole de este modo sus palabras.

Como Betsy guardó silencio, Agatha añadió:

—No me sorprende que te hayas enamorado de él.

—Si le conocieras como yo lo comprenderías perfectamente —dijo al fin Betsy—. ¡Es maravilloso!

—Espero que me lo presentes…

—Lo haré, siempre que salga bien parado de este duelo…

—¿Tienes tus dudas?

—Desde luego…

—Creí que confiabas en él.

—Y confío, pero he oído hablar mucho de esos hermanos… Son pistoleros para la mayoría.

—Alan está muy sereno, lo que indica que tiene confianza en sí mismo.

—Sus manos se mueven como la luz…

—Si es así, no tienes por qué estar tan nerviosa… Será él quien dispare.

Betsy guardó silencio y Agatha no quiso interrumpir más sus pensamientos.

Alan había llegado a una distancia en que los «Colt» podían morder en la carne elegida.

Los ojos de los tres hermanos brillaron de satisfacción al darse cuenta de esta circunstancia.

Los testigos observaban a aquellos cuatro hombres en un silencio fúnebre que imponía.

—Han terminado tus fanfarronadas —dijo Rock.

—No queremos pistoleros ventajistas en Santa Fe.

—Y mucho menos si es, como tú, un sudista repulsivo —añadió Gregory.

—Me siento orgulloso de haber luchado al lado del general Lee —declaró Alan, ante la sorpresa general.

—¡Eres un cerdo sudista! —gritó Richard.

—Podéis insultarme todo lo que queráis… ¡Pronto terminaré con vosotros!

La serenidad con que Alan hablaba, imponía respeto a los oyentes.

—Es posible que tú seas uno de esos sudistas que están ayudando a los indios —dijo Rock— facilitándoles armas y hombres para vengarse de una derrota merecida.

—¡Tu boca, por insultar, será el lugar elegido para mi plomo! El haber perdido una guerra no autoriza a que enlodéis nuestro nombre y nuestro carácter. Hemos luchado noblemente y, aunque nos duela la derrota, la hemos admitido con elegancia. Es, tal vez, lo más difícil en la vida saber perder, como no es sencillo hacer honor al triunfo.

Los testigos se miraban sorprendidos al tiempo que reconocían ser lógicas las palabras de aquel noble muchacho.

Las simpatías por Alan aumentaron a partir de aquel momento.

Los que estaban con el coronel Cody, miraron a éste en espera de que hiciera algún comentario ante las palabras de Alan.

—Empiezo a sentir simpatía por ese muchacho —dijo el coronel a sus acompañantes—. Tiene razón en eso que acaba de decir.

—¡No hables tanto! —gritó Rock—. ¡Me estoy cansando de oírte! ¡Voy a matarte!

Betsy, al oír el primer disparo, gritó de un modo histérico, abrazándose asustada a su prima.

Los espectadores no daban crédito a los ojos, que se abrían con sorpresa y admiración.

En el suelo había tres cadáveres y, al fijarse en Rock, un grito de espanto llenó el ambiente.

Alan había cumplido su palabra.

La boca había sido la puerta de entrada del plomo mortífero.

Como una loca, Betsy corrió hacia Alan, abrazándose, llorando, a él.

—¡Qué miedo he pasado, Alan! —decía la joven, abrazada a él.

—Todo ha pasado…

—¡Estoy aún temblando!

Y era cierto.

—¡Tranquilízate, mujer! Ya pasó.

—Llévame lejos de aquí…, a pasear… Espera, vas a conocer a mi prima Agatha.

Llamó a ésta, y después de estrecharse la mano, dijo Alan:

—No puedo acompañaros. Anoche, por primera vez en mi vida, bebí un poco de más. Cuando desperté hace poco, me encontré vestido de soldado. Al parecer, me enrolé cuando no sabía lo que hacía. Pienso desertar, pero ahora no. Comprometería al sargento.

Alan explicó todo.

—No debes desertar. Mi padre es muy severo —dijo Agatha.

—¡No quiero más ejército! Y menos… éste.

—Ya pasó aquello. ¡No hay que ser rencorosos!

—Yo no lo era, pero estoy cansado de oír insultos.

—No debes escuchar a quienes no tienen la menor noción del honor. Creen que hablando así de los vencidos se hacen más gratos. Reconozco que estaba equivocado contigo.

Vio al coronel Cody, ante el que, de un modo involuntario, se cuadró militarmente.

—¡Es mi tío!

—Me siento orgulloso de estrechar tu mano, muchacho. Y espero que en el baile de mañana, con motivo de la llegada de otros oficiales y soldados, te veré en mi casa acompañando a esta admirable defensora tuya.

—¡Soy un soldado, señor!

—Entonces, puedo ordenarte que no faltes.

Cuando marchaba con sus acompañantes, exclamó el coronel:

—¡Me gusta, me gusta el muchacho! ¡Y yo que creí que no podría llegar a las armas!

—Es un verdadero demonio… —comentó uno.

—Es un pistolero, no hay duda —añadió otro de los acompañantes.

—Frente a los indios todo es necesario.

CAPITULO X

La casa en que habitaba el coronel Cody estaba llena de oficiales, ciudadanos elegantes y damas que vestían de seda.

Alan, con permiso especial, había ido vestido de soldado, siendo molestado por los oficiales, que no comprendían se permitiera a un pistolero alternar con ellos.

No se atrevían a exteriorizar su desagrado por temor al carácter del coronel, pero no perdían oportunidad de dárselo a comprender.

Betsy era solicitada constantemente por los oficiales, así como Agatha, viéndose aislado Alan.

El coronel no se daba cuenta de esta maniobra y, a la hora de cenar, los jefes de los batallones acapararon a algunas damas y entre ellas, de acuerdo con los oficiales, a Betsy y Agatha, que no podían oponerse por respeto a las conveniencias.

De este modo, encontróse en un rincón de una de las mesas, completamente aislado, ya que ni los sargentos querían alternar con él por temor a las represalias de los oficiales.

Uno de éstos, a la hora de los brindis, dijo:

—Porque terminemos con los indios con la misma facilidad que lo hicimos con los cobardes de Virginia y sus aliados del Sur.

Betsy miró a Alan y bajó su copa, que dejó sobre la mesa.

—¡Betsy! —gritó su tío—. Es un deseo lógico en un militar. Los indios son nuestra pesadilla.

—Y no debemos olvidar, señores —continuó el oficial—, que están ayudados por oficiales del ejército derrotado… Por lo que no comprendo que soldados de aquel ejército y pistoleros profesionales, tengan que ser tolerados por todos nosotros.

El coronel comprendió la alusión e iba a responder, cuando Alan, en pie, se colocó frente al oficial que hablaba, diciendo:

—El valor y lo contrario no tienen latitud. Estoy seguro de que West Point no se sentiría orgullosa de unos oficiales que menosprecian el valor del enemigo, ya que con ello no se hacen gran honor a sí mismos. Solicito, señor, autorización para retirarme, evitando mi presencia molesta a estos señores, viéndome a mi vez libre de contemplar a tantos cobardes reunidos. Hacerse dignos a una victoria es difícil, por lo que veo. Resulta más fácil ofender a quienes por su condición de soldado no puede replicar como corresponde. Me gustaría conocer la hoja de servicios durante la guerra del señor oficial que brindó por molestarme. La mía está limpia. Luché contra ustedes con toda mi alma y si hubiéramos triunfado nosotros, no seríamos capaces de un espectáculo como éste. ¡Buenas noches!

—¡Alan! —gritó Betsy, poniéndose en pie.

—¡Calma, señores! —pidió el coronel—. No debemos perder los estribos ni hacer desbocar a la montura.

Los oficiales se pusieron en pie.

—¡Pedimos autorización para retiramos! —dijo el que brindó—. Y espero que sepa responder como hombre, lo que no le es posible como soldado —dijo a Alan.

—¡Calma, he dicho! —rugió el coronel.

Un criado se acercó a él, diciéndole algo al oído.

—¡Ruego calma a todos! Acaban de llegar el mayor Curtís y el mayor Scarff, que vienen destinados desde Wyoming por conocer esta zona. ¡No les demos sensación tan pobre!

Los oficiales se sentaron y Alan iba hacia su mesa cuando entrando dos oficiales saludaron con una inclinación al coronel, que salía a su encuentro y uno de los mayores, recién llegados, al ver a Alan, gritó:

—¡Alan…! ¡Alan…! ¡Qué alegría! Pensábamos… ¡Oh, perdón! —dijo al coronel, aceptando la mano que éste le tendía.

—¿Conoce a este muchacho?

—¡Que si le conozco! Ha sido un amigo de la infancia y es hoy, aunque haya luchado en la otra orilla, un orgullo de West Point. Ha sido uno de los mejores jinetes, a cuyo batallón temíamos como a un torbellino. ¿Qué haces de soldado aquí, Alan? El presidente espera tu solicitud para nombrarte mayor jefe de unos escuadrones para combatir a los indios. Me ha preguntado muchas veces por ti. Tu familia te creía muerto… ¡No comprendo tu actitud! Alan, dame un abrazo. No es posible que la guerra pueda habernos separado a nosotros. Cumpliste con tu deber, hiciste cuánto has podido y fue mucho. No te hagas responsable de haber perdido. Si nosotros ganamos, lo mismo pudisteis ganar vosotros. Todo ha terminado y sólo hay un pueblo, la Unión, que está en peligro por los indios.

Betsy, con los ojos llenos de lágrimas, contempló cómo se abrazaban los dos amigos. Alan lloraba como un niño.

Los oficiales, avergonzados, mirábanse entre sí, pero el que hizo el brindis, con gesto altivo, dijo:

—Ahora que sabemos que perteneció a West Point tendrá que darme una satisfacción como caballero antes de ser repuesto como jefe, en cuyo caso no podría serme permitido.

—¡¡Siéntese!! —gritó el coronel.

—Pero ¿qué es esto? —inquirió el mayor Curtís.

El coronel le explicó lo sucedido, diciendo Curtís:

—No puedo aprobar la conducta de los oficiales. Alan no es un pistolero ni un aventurero. Es uno de los hacendados más ricos de Arizona y criado y educado en Virginia, a quien la pérdida, de la guerra le ha trastornado y espero del oficial que le ofendió una satisfacción a los West Point.

—¡Perdóneme…, no puedo! —dijo el oficial.

—Me ha pedido que responda como hombre. Voy a hacerlo —dijo Alan—. ¡Estoy a su disposición!

Se impuso el coronel, pero la velada no fue ya lo que podía esperarse.

—Alan, ¿por qué no dijiste la verdad? —protestaba Betsy.

—No tuve oportunidad… y no quería recordar quién era o quién fui durante la guerra.

* * *

—No puede ser otro. El teniente ha facilitado los datos al jefe indio y por eso han podido caer por sorpresa sobre nosotros —decía Curtís—. No debió continuar un día más después de lo sucedido en la fiesta.

—Les ayuda también el padre de los muchachos a quienes Alan tuvo que matar ante muchos testigos —añadió el coronel Cody—. Pero no podremos demostrarlo.

—Podemos vigilar. Sería conveniente que Alan, a quien conocen aquí por un pistolero, se encargara de ello.

—No puedo concebir que Pat Wesley, nuestro mejor amigo, se dedique a ayudar a los indios sólo porque sus hijos se obstinaron en morir a manos de Alan. El fue testigo de aquellas muertes y entonces le pareció… ¡En fin! No perdamos más tiempo. Hay que salir para ver de encontrar huellas. Forme un grupo de jinetes sin uniforme y envíele al lugar de la «massacre».

—¿Le parece bien que sea Alan quién se haga cargo de ese grupo?

—No hay inconveniente. Dé las órdenes oportunas para que sea obedecido.

—¡Hablaré con Alan!

Minutos más tarde estaban reunidos Alan y su amigo Curtís, conversando durante más de una hora, al cabo de la cual Curtís dio órdenes a los tenientes.

En los saloons de Sante Fe, así como en los bares y tabernas de tipo mejicano, no se hablaba de otra cosa. La «massacre» del cañón de Mora, había irritado a toda la población. Se decía que parte de la caballería que había en el fuerte saldría dispuesta a castigar a esos audaces indios.

Mezclados entre los clientes de estos locales, estaban Alan con algunos de los jinetes que iban a salir en exploración y, que por sugerencia de Alan, lo harían en grupos mínimos, para no llamar la atención y a ser posible, de acuerdo con los conocedores del terreno, por distintos caminos.

Fue Alan quien en el saloon considerado como más elegante y en el que había varias mujeres, encontró a una conocida de Virginia, a la que rogó en el acto disimulase que le conocía. Mientras bailaba con ella, le daba instrucciones para que le ayudase.

La muchacha lo hizo perfectamente y una hora más tarde, cuando volvió Alan por allí, pudo oír algo que le interesó y que hizo se sentara a una de las mesas de juego.

Los jugadores le miraron en silencio.

Uno de ellos preguntó:

—¿Tienes mucho dinero?

—No.

—Entonces no debieras sentarte…

—Al contrario, si lo hago es por probar suerte.

—¿Quieres desplumarnos con un par de dólares? —inquirió sonriendo el mismo jugador que había preguntado si tenía dinero.

—Lo intentaré.

—¿Y si pierdes?

—No es mucho lo que puedo perder… Creo que terminaré por enrolarme como soldado. Allí por lo menos se come a diario y yo, desde la movilización, encuentro dificultades por haber luchado en la otra zona y no serme simpático el uniforme azul.

—¿De dónde eres?

—¿No se nota en mi acento?

—Pareces del Sur.

—Soy de Virginia.

Diose cuenta Alan del interés que puso en él otro de los jugadores, hasta el extremo de invitarle a tomar un whisky, ya que los naipes no les resultaban favorables.

Alan sólo había estado en Santa Fe de uniforme una vez y muy poco tiempo.

La noche en que se alistó y que los sargentos le llevaron a beber más de lo mucho que ya habían bebido.

—Te he oído decir antes —le dijo el jugador que le invitara— que eres virginiano.

—Así es.

—¿Y no guardas rencor al ejército que invadió tu tierra y arrasó tus cosechas?

—¡Es mejor que no hablemos de eso!

Alan insistió en no hablar de una cosa que consideraba peligrosa.

Y así hizo caer en la trampa al otro, que empezó a ofrecerle dinero por ayudar a realizar un traslado de armas a quienes tenían la misión de vengar la derrota del Sur: los indios.

Alan, con disimulo iba dejando caer, sin que el otro se diera cuenta, el whisky, que de haberlo ingerido hubiera sido un juguete en manos de aquel torpe, a pesar de todo, agente de los pieles rojas y de alguien que era a quien interesaba descubrir a Alan.

Pero hizo que su actitud y su aspecto fuesen la de los hombres con tanta bebida.

Accedió a todo y estaba dispuesto a ir a donde quisiera el otro si le aseguraba un puñado de dólares.

Marcharon juntos los dos, seguidos a distancia por otros dos vaqueros.

Alan, apoyado en el jugador, que sonreía satisfecho, entró en una de las tabernas de tipo mejicano.

Sentáronse los dos en un reservado, cuyo aislamiento del resto consistía en unas toscas cortinas de arpillera o sacos.

A los pocos minutos, vio Alan aparecer a otro vaquero, con aspecto de jugador profesional.

—¡Hola, Keel! —saludó el que llegaba y cuyo rostro creía recordar Alan de algo.

—¡Hola, Howard! —respondió su acompañante.

En el acto recordó se parecía a Howard, el capitán de rurales prometido de Joan.

Howard y Alan se observaban con curiosidad.

—¿Quién es este muchacho? —preguntó Howard.

—Uno más —respondió Keel.

—No me gusta su aspecto…

—Te aseguro que es un muchacho que puede haceros grandes favores.

—A pesar de ello, no me agrada su aspecto…

Alan escuchaba en silencio.

Howard, a pesar de hablar con Keel, no perdía de vista a Alan.

—¡Cómo! —exclamó de pronto Howard—. ¿Se trata de éste…? ¡Ah! Es posible que interese. Parece alto y fuerte.

Diose cuenta Howard de su torpeza, que trató de enmendar.

Pero Alan comprendió que acababa de ser reconocido por Howard por su duelo frente a los hermanos Wesley.

—Lo llevarás al rancho de…

Keel, que era el que hablaba, fue interrumpido por Howard al decir rápidamente:

—No te preocupes ni hables demasiado. ¡No es conveniente!

—Te aseguro que no es mucho lo que he hablado…

—Eso me gusta.

—Es un muchacho excelente… —dijo Keel.

—Yo me encargo de él.

—No quieres que te…

—Puedes marchar. No olvidaremos tu ayuda.

—Como quieras…

—Es tan difícil encontrar buenos vaqueros para conducir ganado…

Alan observó el rostro de asombro que puso Keel, al que siguió una franca sonrisa.

—¿Un whisky? —preguntó Howard.

—¡Bueno! —respondió Alan—. Aunque ya no puedo más.

—¿Has bebido mucho?

—Demasiado… Ahora será mejor que hablemos de todo lo que Keel me ha referido.

—¿Qué te dijo?

—Muchas cosas.

—Estoy seguro de que te habrá contado muchas tonterías… —dijo sonriendo Howard—. Está un poco bebido, pero eso he hecho que nos dejara tranquilos. Así hablaremos con mayor tranquilidad.

—De acuerdo.

—¿Quieres contarme lo que te dijo?

—Me ha contado muchas cosas y me ha prometido que tendría en el rancho de Wesley cuánto necesito para asegurar unos tragos de whisky… Aunque después de lo sucedido con sus hijos, temo que no sea bien recibido en esa casa…

—Por eso no debes preocuparte… Fue una lucha noble.

—Ya no oculta que me ha conocido, ¿verdad?

—Bueno… —dijo sonriendo Howard—, te conocí en el acto… Lo que presenciamos es algo que no se puede olvidar fácilmente… ¿Qué más te contó Keel?

—También me ha dicho que podía ganarme un puñado de dólares llevando desde el rancho de Wesley armas a los enemigos, a quienes yo odio con toda mi alma.

—Ya veo que Keel está un poco mareado.

—¿No es cierto?

—Claro que no… No debes hacer caso de lo que te dijo y volverte tranquilamente al fuerte. Si se enteran que andas vestido así por aquí…

Las manos de Howard, al decir esto, estaban sobre las culatas de sus armas.

—¡Tiene gracia! —exclamó Alan—. ¡Y yo que creí que estaba engañando! ¡Como a los otros!

A Howard le sorprendía que no negase.

—¿A quiénes?

—¿A quiénes va a ser? ¡A los militares!

—No te comprendo… —dijo curioso Howard.

—Me enrolé porque me embriagaron, pero odio como nadie este uniforme que ha convertido la tierra por la cual luché en algo que no puede comprenderse.

—Eso está bien para Keel… ¡No vale conmigo! Y creo que has ido demasiado lejos.

FINAL

Alan observó con detenimiento a Howard durante unos segundos y después dijo:

—Conozco todo lo que hacéis, así como vuestros nombres. Será mejor que nos entendamos… y si no lo he descubierto todo ya, ha sido solamente por el capitán de rurales Howard, un muchacho excelente, así como su prometida Joan.

El aspecto de Howard cambió por completo ante estas palabras.

—¿Conoces a mi hermano?

—Es un buen amigo… Aunque tan sólo le traté unas horas. ¡Abandona este asunto ahora que es tiempo aún…! Regresa junto a tu hermano que nada tiene que saber de lo que has estado haciendo.

—No puedo regresar… Forrester, un ganadero de San Antonio se apoderó de nuestro rancho por mi culpa… Lo malvendí cuando mi hermano estaba en un servicio lejos de Santone…

—Conozco a Forrester y sé por Betsy, la maestra de Santone, que está aquí, que todo lo solucionó tu hermano… Forrester le entregó de nuevo el rancho ante la devolución del dinero que él te había entregado… Tu hermano es un gran muchacho y sabrá perdonarte.

—Estoy arrepentido de aquello, pero dudo que sepa perdonarme…

—No es mucho lo que conoces a tu hermano al hablar así… ¡Abandona esta vida que te llevará a la horca y regresa a Santone!

Siguieron hablando y, media hora más tarde, Howard se mostraba arrepentido de sus torpezas, prometiendo regresar a Tejas junto a su hermano.

Facilitó una serie de datos a Alan, con los que podrían vengar la «massacre» que los indios hicieron con los soldados en el cañón de Mora.

Pusiéronse de acuerdo para que Howard avisara de lo que se proponían. Con estos servicios conseguiría el indulto a todo lo anterior.

Cuando regresó al fuerte, Alan habló durante mucho tiempo con Curtís, y éste lo hizo después con el coronel, al que visitó en su casa.

Betsy asedió a preguntas a Curtís sobre Alan, disculpándole con habilidad por no ir a visitarla.

Hicieron correr la noticia de que Alan iría a la cabeza de un grupo de jinetes hacia el cañón de Mora, para buscar huellas que condujeran al escondite o refugio de los emplumados.

El teniente, que era cómplice principal de Wesley, pidió voluntarios para ir en esta expedición y Alan aconsejó le permitieran ir con él, encargando a un sargento y dos soldados de su vigilancia. Todos irían vestidos de vaquero.

—No deben perderle de vista ni un solo momento —dijo Alan al sargento.

—Descuide. Sabremos vigilarle.

—Así lo espero. Piense que, de no hacerlo, no regresaremos ninguno con vida.

Alan, cuando estuvo a solas pensó en el teniente y en lo que éste se propondría al ir con ellos.

Una vez que lo tuvieron todo preparado, se pusieron en marcha.

Durante las primeras horas la actitud del teniente fue completamente normal, pero al estar en la zona montañosa y cuando hacían la comida en un descanso de la marcha, éste, sentado junto a la hoguera, arrojó mientras hablaba, un puñado de ramas verdes que hicieron se elevase una espesa humareda entre bromas del teniente con el encargado de cocinar.

Al ver este humo, Alan sospechó en el acto que se trataba de una señal a alguien y, aunque confiaba en Howard, que estaba transformado, tuvo miedo a comprometer la vida de todos aquellos que le habían sido confiados.

El sargento encargado de la vigilancia del teniente, se aproximó a Alan, diciéndole:

—No me agrada que el teniente haya echado leña verde…

—Ya me he dado cuenta.

—¿Qué cree usted que sea?

—Una señal a alguien.

—¿A los indios?

—Lo más seguro.

—¿Qué hacemos? ¿Le detenemos?

—No… Déjele de momento.

—Como quiera, pero me agradaría disparar sobre él.

—No tardaremos en tener oportunidad de hacerlo —dijo sonriendo Alan.

Dejaron de hablar de ese asunto y todos quedaron pensativos.

El único que charlaba con alegría era el teniente.

Alan no le perdía de vista. Por eso, al ver que minutos después preparaba la misma broma de la leña verde, dijo al teniente:

—¡Será mejor que no repita esa señal, teniente!

El teniente miró muy serio a Alan, diciendo:

—No le comprendo…

—Procure no repetir la misma señal —dijo Alan, completamente serio—. No suelo tener mucha paciencia.

—¡No sé de qué me está hablando!

—¡No insista! Póngase en pie y levante las manos.

Las armas aparecieron en las manos de Alan.

El teniente obedeció, cubierto su rostro de una palidez mortal.

—¡No comprendo! —empezó a protestar.

—No se preocupe. ¡Nosotros le haremos comprender!

—¿Quiere explicarse mejor?

—Está ayudando a facilitar armas y datos a los indios, por despecho hacia mí…

—¡Debe estar loco! —gritó el teniente—. ¡Eso es una calumnia…!

—Le daré toda clase de pruebas…

—¡Es usted un embustero! —gritó, completamente aterrado, el teniente, ante la mirada de los soldados.

—No convencerá a nadie de su inocencia, así que será preferible que no se esfuerce —dijo, sereno, Alan.

—¡Esto le costará muy caro!

—No lo crea, pronto le ajusticiaremos.

—¡Cuando regresemos al fuerte sabrá…!

—Usted no regresará ya al fuerte, teniente… —dijo sonriendo el sargento.

El teniente miró aterrado a éste y no se atrevió a decir nada.

El intenso miedo que sentía se iba apoderando de él.

—Sabemos que ayuda a facilitar armas a los indios —añadió Alan—. Posiblemente, como he dicho antes, por despecho hacia mí… Ahora mismo van a resolver este asunto. Sé que su odio es por condición de sudista y, sobre todo, porque desea y ama a Betsy, la sobrina del general.

Haciendo un gran esfuerzo y, sabiéndose perdido gritó el teniente:

—¡Te odio, sí, te odio! Y de no haberme sorprendido, sería dichoso con poder matarte.

Alan enfundó las armas, diciendo:

—Estamos iguales. Baje las manos.

—Tú eres un pistolero…

—Y tú un cobarde traidor.

—Es cierto que he ayudado a entregar armas a los indios, pero lo hice por despecho… ¡No debes matarme!

—No habrá salvación posible… Es preferible que mueras defendiendo la vida a que te fusilen ante quienes confiaron en ti… Te haré un favor al matarte aquí…

—Es posible que tengas razón… Pero, como militar, deseo que se me juzgue.

—¡No lo permitiremos nosotros! —gritó el sargento.

—Será preferible que trates de defender tu vida… ¿Listo? —dijo Alan.

Con un gesto de fiereza, el teniente bajó los brazos y los lanzó hacia las armas, pero Alan, muchísimo más rápido, disparó dos veces inutilizándole los brazos.

—¡No le mates! ¡No le mates! —gritaron los acompañantes de Alan.

En pocos minutos estuvo preparada con un lazo cuerda de la que colgaron al teniente sin oír sus protestas de arrepentimiento y entre insultos a Alan.

Los indios cayeron en la trampa, pues considerando que eran sólo Alan y sus amigos, volaban sobre sus caballos, cuando el grupo de caballería que seguía a Alan a distancia no muy excesiva, cayó sobre ellos diezmándoles y no permitiendo que ni uno solo pudiera escapar.

* * *

—… y gracias a la intervención de Alan, he podido ser indultado de todos mis delitos, que son muchos, pero de gravedad tan sólo lo de las armas a los indios. Pat Wesley fue detenido, pero no pudo ser colgado por comprobarse que había perdido la razón a causa de la muerte de sus tres hijos… Ahora espero que sepas perdonarme también tú.

Howard, abrazó al hermano, diciéndole:

—¡Te esperé durante todo este tiempo con impaciencia…! En más de una ocasión quise salir tras tu rastro, pero temí que no conseguiría encontrarte, y de hacerlo que no quisieras regresar conmigo… ¡Jamás olvidaré lo que Alan ha hecho por nosotros!

—¿Qué es de Alan? —inquirió Joan—. ¿Se casó con Betsy…? Ambos estaban enamorados desde que se conocieron.

—Sí. Se casaron hace un mes.

—¿Quedó en el ejército Alan?

—No… Betsy no quiso que aceptara. Marcharon hacia Tucson, donde los padres de Alan tienen una inmensa fortuna.

—Me gustaría verles… —dijo Joan.

—Te prometo que, tan pronto como nos casemos iremos a hacerles una visita… Mi hermano se encargará de cuidar el rancho.

—¡Y te prometo que no lo venderé de nuevo!

Los tres echáronse a reír a carcajadas.

FIN