CAPÍTULO PRIMERO

Gregory Dee, sin duda el ranchero más poderoso de la comarca de Alamogordo, sentado bajo el porche de la vivienda principal, contemplaba con orgullo a sus dos hijos, que en unión de los componentes de su equipo preparaban sus monturas para ir hasta el pueblo a echar un trago, como lo hacían a diario una vez finalizada la jornada de trabajo.

Una vez a caballo, David, el mayor de los hermanos, dirigiéndose al padre, le preguntó:

—¿No nos acompañas?

—He de esperar a Henry Creek.

—¿Crees que llegue hoy?

—Aseguró que llegaría hoy y ya le conoces, jamás falta a su palabra.

—¿Le venderás esa partida de terneros?

—Todo depende del precio que ofrezca.

—¡No te dejes engañar como la última vez! —advirtió David.

—Henry, aunque tu hermano y tú creáis lo contrario, es incapaz de engañarme. El precio que pagó la última vez, por nuestro ganado, fue de lo más justo.

—Yo creo que se aprovecha de tu amistad.

—¡Habéis salido tan desconfiados como lo era vuestra madre! ¡Marcha tranquilo y no te preocupes, conseguiré un buen precio por esa partida de temeros!

—¿Por qué no hemos de vender nosotros personalmente en El Paso?

—Porque a nosotros podrían hacemos muchas preguntas los rurales… Y algunas de ellas no muy agradables Es preferible perder un par de dólares por cabeza y evitar complicaciones.

—¡Como quieras! ¿Necesitas algo del pueblo?

—Cuida de tu hermano. Y nada de peleas si os encontráis con los muchachos de Bob.

—Haré todo lo posible por evitar cualquier disputa, pero sin prometerte nada. La paciencia de los muchachos, así como la nuestra, tiene un límite.

—Ya sabes que el sheriff no nos estima.

—Pero nos teme —replicó David, sonriendo maliciosamente.

—Evitad el abusar de la bebida.

Después de escuchar estas y otras advertencias. David se reunió con su hermano y los vaqueros, encaminándose hacia el pueblo.

—¿Qué te ha dicho el viejo, David? —quiso saber Orson, su hermano.

—Las advertencias y consejos de siempre —replicó David.

Cuando entraron en Alamogordo, los vecinos que se hallaban sentados bajo el porche de sus viviendas, descansando de las faenas del día y gozando del descenso de temperatura a la puesta del sol, les contemplaban con indiferencia y algún que otro comentario despectivo hacia los jinetes.

El sheriff, que era uno de los que les contemplaban, dirigiéndose a su viejo ayudante, le dijo:

—Si alguien informa a los Dee, sobre los comentarios que el capataz de Bob Arrow hizo esta mañana, habrá jaleo.

—Siempre habrá alguien que les informe —replicó el ayudante.

—De eso estoy seguro —dijo el sheriff totalmente convencido—. Aunque sea algo que jamás podré comprender hay muchos que gozan con los enfrentamientos de esos dos equipos.

—Y sí siguen como hasta ahora, discutiendo verbalmente, debemos alegramos… ¡Me asusta pensar en el día que unos u otros pierdan la paciencia y decidan emplear la violencia!

—Ese momento no está muy lejano —agregó el sheriff, con gran pesimismo—. Las ofensas que se infieren, son cada vez más graves.

—Llegado ese momento, ¿cuál será nuestra actitud?

—¡Tendremos que obligar a todos ellos, a respetar la ley!

El ayudante miró sonriendo de forma especial a su jefe, inquiriendo:

—¿Tendremos el suficiente valor para ello?

—Al menos tendremos que intentarlo.

—Bob Arrow, llegado ese momento, estoy seguro que acatará nuestras decisiones, pero ¿harán lo mismo Gregory Dee y sus hijos?

—No lo creo —respondió el sheriff, seguro de lo que decía.

—Todo dependerá de nuestra actitud en los primeros momentos —agregó Bendix—. ¿No crees?

—Quieres decirme que debemos actuar sin titubeos desde el primer momento contra el primero que quebrante la ley o el orden público, empleando la violencia, ¿no es eso?

—En efecto.

—Estoy de acuerdo…

Mientras los representantes de la ley hacían estos comentarios, los hermanos Dee y sus hombres desmontaban a la puerta del único saloon existente en Alamogordo.

Alegres y contentos, irrumpieron en el local.

Alice, como se llamaba la propietaria del mismo, al verles entrar frunció el ceño preocupada.

Siendo la verdadera causa de su preocupación, la presencia en aquellos momentos de Harris, capataz de Bob Arrow, y otros componentes del mismo rancho.

Harris, al fijarse en quienes entraban, dijo a sus compañeros:

—Os ruego paciencia y tranquilidad. Digan lo que digan, dejad que sea yo quien les replique.

Aunque nada replicaron, Harris estaba seguro de que obedecerían su ruego.

Por su parte, Orson Dee, sonriendo de forma especial, decía al hermano mayor:

—¿Te has fijado quiénes beben en aquella mesa?

—Si —respondió David—. Pero recuerda los consejos del viejo.

Orson, sin dejar de sonreír maliciosamente, se apoyó al mostrador gritando:

—¡Alice! ¡Deja lo que estés haciendo y atiéndenos! Alice, como si no hubiera oído, siguió atendiendo al grupo de clientes con quienes estaba ocupada.

Y en vez de hacerlo con rapidez, lo hizo con gran parsimonia.

Esto irritó a Orson, que volvió a gritar:

—¡Alice! ¡¿Es que estás sorda?!

—Te he oído perfectamente, Orson, no es preciso que grites más.

—¡Estamos sedientos! —agregó Orson.

—Supongo que sucederá lo mismo a estos muchachos…

—¡Atiéndenos primero a nosotros! —agregó uno de los vaqueros de los Dee.

—Lo siento, amigo, pero tendréis que esperar vuestro tumo —replicó Alice, sonriendo con naturalidad—. Estos muchachos llegaron antes que vosotros y no sería justo hiciera lo que pedís.

David, sonriendo al hermano, le dijo:

—Alice tiene razón. Orson. Debes tener paciencia. Orson, aunque no de buena gana, obedeció al hermano.

Pero como Alice, mientras atendía a aquellos clientes, conversaba con ellos, Orson perdió la paciencia, bramando:

—¡No es preciso que nos atiendas! ¡Lo haremos nosotros!…

Y dicho esto, se inclinó sobre el mostrador, cogiendo unos vasos y una botella.

Pero cuando se iba a servir, Alice le arrebató la botella de la mano, mientras gritaba muy seria:

—¡En esta casa soy yo la única que sirve! ¡Y tendrás que tener paciencia y esperar tu tumo!

Y dicho esto, se alejó para finalizar de servir a quienes atendía cuando entraron los Dee y sus hombres.

Harris, contemplando la escena, no pudo evitar el sonreír.

David Dee, al fijarse en él, dijo con voz sorda:

—¡Eh, Harris! ¿Tanta gracia te hace la estupidez de Alice?

—Es su temperamento lo que me hace gracia —respondió Harris.

—¡Eres un embustero. Harris! —bramó David, con gran naturalidad—. Lo que te causa tanta gracia, no es el temperamento de Alice, sino el que haya provocado la irritación de mi hermano.

—Como quieras, David —replicó Harris.

David Dee avanzó hacia Harris, mientras con voz sorda, inquiría:

—¿Tratas de darme la razón como a los tontos?

—Lo que no quiero, es que una simple sonrisa mía, sea motivo de disputa.

Alice, comprendiendo que era la responsable de aquel pequeño incidente, dijo:

—¡Por favor, David!… ¿Qué es lo que deseáis beber?

—Ahora no debes tener tanta prisa, Alice —respondió David—. Y no temas por este embustero, no pienso castigarle.

—Si lo hicieras, no dejaría de ser una cobardía —replicó Alice, sonriente—. Harris tiene muchos más años que tú.

—Pero esa diferencia de años, no le autoriza a reírse de mí.

—Yo no me he reído de ti, David —dijo Harris.

—Insisto en que eres un embustero.

—Lo que pienses sobre mí, es algo que no me preocupa —dijo Harris, sereno.

—¿Habéis venido a beber o a provocar? —inquirió Alice.

—¡Eres tú la única responsable! —bramó Orson—. ¡Debiste atendemos cuando te lo pedí!

—En esta casa nadie tiene preferencia —replicó Alice—. Todos tienen que esperar a que atienda a quienes entraron antes.

—Ahora debes guardar silencio y no mezclarte en lo que nada te importa, Alice —dijo David—. Ahora dime una cosa, Harris… ¿Aceptas y reconoces que eres un embustero?

—Si ello te complace, ¿por qué no he de aceptarlo?

—¡Lástima que a tus años seas tan cobarde! —bramó David, despectivamente.

—¡Y tú a los tuyos, tan valiente! —replicó Harris, sin que le afectara lo más mínimo los insultos de su interlocutor.

—El día que pierda la paciencia, tendrás que lamentar —amenazó David.

—Puede que llegado ese momento, recibas una eran sorpresa.

David clavó su mirada en Harris, y sonriendo de forma especial, inquirió:

—¿Que tratas de insinuar?

—Simplemente lo que he dicho.

—¡David! —dijo Orson—. ¡Deja a ese viejo tonto y recuerda los consejos de nuestro padre!

David, clavando su mirada en Harris, dijo:

—¡El día que deje de obedecer a mi padre, tendrás que lamentarlo!

Y dando media vuelta, se reunió con su hermano y acompañantes.

Harris, sin poder evitarlo, respiró con gran satisfacción.

Uno de sus compañeros, en voz baja, le dijo:

—¡No has debido permitir te insultara en la forma que lo ha hecho!

—¿No habría sido peor darle motivos para disparar sobre mí? —inquirió Harris.

El compañero, comprendiendo que tenía razón, guardó silencio.

Alice, que había temido un desenlace peor de aquella breve discusión, atendió con prontitud a los Dee y acompañantes.

Cuando finalizaba de servirles. Orson le preguntó:

—¿Por qué razón no te somos simpáticos, Alice?

—Porque no me agradan las personas que abusan de los demás.

—¿Es que nosotros abusamos de alguien? —inquirió David.

—Insultar en la forma que lo has hecho a Harris, ¿no lo consideras un abuso?

—He dicho con sinceridad lo que pienso sobre él, ¿es ello un abuso?

—Sí.

—¿Por qué razón?

—Porque sabes bien que Harris ni es embustero ni cobarde.

—Con lo que quieres decir que el que miente soy yo, ¿no es eso?

—Lo único que quiero decir, as que tienes un juicio equivocado sobre Harris.

Y dicho esto. Alice se alejó de ellos.

—Esta mujer no nos aprecia. David —comentó Orson.

—Puede que pronto se arrepienta de haber inclinado sus simpatías hacia Bob Arrow y amigos —replicó muy serio David.

Guardaron silencio al ver entrar en esos momentos a Bob Arrow.

Éste, al fijarse en los hermanos Dee, no pudo evitar el preocuparse.

Saludando de forma general a los reunidos, se encaminó hacia donde estaban su capataz y vaqueros.

—¡No ha debido entrar sabiendo que estaban los Dee aquí! —le dijo Harris muy serio.

—No sabía que estaban ellos —replicó Bob.

—¿Es que no se fijó en sus caballos?

—No lo hice…

—¡Pues salgamos de aquí!

—No puedo marchar sin echar un trago al menos…

Y Bob apoyándose al mostrador, saludó a Alice mientras la pedía le sirviese un whisky.

—Has llegado en un mal momento, Bob —dijo Alice, en voz muy baja—. Los hermanos Dee, por una discusión conmigo y Harris, deben estar nerviosos. Procura no hacer caso a cuánto puedan decirte.

—No temas, Alice, ya me conoces…

David, observando al ganadero, dijo a su hermano:

—Nuestra presencia preocupa a ese cobarde.

—Ya me he dado cuenta —replicó Orson—. Voy a hablar con él.

Y separándose de su hermano y vaqueros, se aproximó al mostrador, apoyándose al lado de Bob Arrow.

Éste y sus hombres se pusieron en guardia.

—Nos han dicho, viejo delator, que contrataste hace un mes a un nuevo vaquero, ¿es eso cierto?

—Cierto —respondió Bob sin darse por aludido por el insulto, ni molestarse por la forma poco respetuosa en que aquel joven se dirigía a él.

—¿Cuándo piensa venir por aquí para que le conozcamos?

—Ha venido en varias ocasiones, acompañando a mis hijas.

—No he tenido la suerte de coincidir con él… ¿Cómo es que no viene con sus compañeros a echar un trago?

—Prefiere pasear con Stella por el rancho.

—¡Lo que demuestra que no es tonto ese muchacho! ¡Yo también preferirla pasear con cualquiera de tus hijas por el campo a soportar la presencia de todos éstos!

CAPÍTULO II

Orson, al reír sus propias palabras, contagió a su hermano y vaqueros, que rieron de buena gana.

—Pero de ser tú quien paseara con cualquiera de mis hijas, no estaría tan tranquilo, como lo estoy en estos momentos —replicó Bob, sonriendo a su vez.

Los Dee y sus hombres, ante el comentario de Bob Arrow, dejaron de reír en el acto.

—¡Los Dee, aunque nos gusten las mujeres, sabemos respetarlas! —bramó Orson.

—A mis hijas, no habéis hecho otra cosa que molestarlas.

—¡Porque no podemos olvidar que son hijas de un cobarde delator!

Bob Arrow dio la espalda a Orson, diciendo a Alice:

—Danos otro whisky…

Orson, molesto por aquel desprecio, se aproximó a Bob y obligándole a volverse, bramó:

—¡No vuelvas a darme la espalda cuando esté hablando contigo!

—Si lo he hecho, es para evitar el seguir discutiendo ¡Y ahora te ruego me dejes en paz!

El sheriff, que entraba en esos momentos en compartía de su ayudante, al escuchar a Bob Arrow, se aproximó a ellos, inquiriendo:

—¿Otra vez discutiendo?

Ni Bob ni Orson respondieron.

—¿Qué sucede. Bob? —preguntó de nuevo el sheriff.

—Nada importante. Quin, no temas —respondió Bob.

—Te ha insultado Orson, ¿verdad?

—¡Le decía tan sólo que no vuelva a darme la espalda cuando hable conmigo! —exclamó Orson—. ¡No soporto que un cobarde como él me desprecie!

—Creo que estás excitado. Orson —replicó el sheriff—. Sería conveniente te tranquilizaras.

—¡Déjeme en paz y no se mezcle en esto! —barbotó Orson—. ¡Y tú, cobarde delator, recuerda mi advertencia! ¡Sí alguna otra vez vuelves a darme la espalda cuando hable contigo, correrás el riesgo de que dispare sobre ti!

—Lo tendré en cuenta, puesto que te creo muy capaz de ello —replicó Bob.

—¡Silencio! —gritó el sheriff.

Orson, ante el grito del sheriff, se encaró a él, bramando a su vez:

—¡No me chille!

—Cuidado, Quin —advirtió Bob, sonriente—. Orson está nervioso y no es mucho el respeto que tiene por esa placa…

Orson, sin que nadie pudiera evitarlo, golpeó a Bob Arrow, diciendo:

—¡A los únicos que no respetamos los Dee, son a los cobardes!

—¡Quietos vosotros! —ordenó David, a Harris y a sus acompañantes.

—Esto es una cobardía. Orson —dijo el sheriff.

—Ha sido testigo que fue ese cobarde quien ofendió a mi hermano, ¿es que intenta disculparle?

—Deja las cosas tal y como están, Quin… —pidió Bob—. Y no culpes a estos muchachos de lo que hacen, sino al padre por no haberles sabido educar. Ha logrado que el odio les domine…

Orson Dee, que no habla duda era un joven sumamente impulsivo, se aproximó amenazador a Bob, advirtiéndole:

—¡Deja en paz a mi padre o seguiré golpeándote!

Convencido de que así lo haría y ante el temor de que sus hombres interviniesen. Bob Arrow decidió guardar silencio.

—No creo que puedas sentirte orgulloso por lo sucedido —dijo el sheriff—. ¡Lo que acabas de hacer, ha sido un abuso incalificable!

Orson clavó su tría mirada en el sheriff, inquiriendo con el ceño fruncido:

—¿Es que va a negar que ha sido ese cobarde el que me ha hecho perder la paciencia?

Bob, limpiándose la sangre que salía de sus labios y temiendo por el sheriff, que a parte de ser un buen amigo era una excelente persona, se apresuró a decir:

—Culpar a Orson de lo sucedido, no sería justo. Lamento no haber dado pruebas de la sensatez que siempre me ha caracterizado y haber hablado a Orson en la forma que lo he hecho, conociendo como conozco su temperamento… Por lo tanto, Quin te ruego olvides lo que has presenciado y no te enfrentes por mi culpa a los Dee… ¡Es preferible que todos permanezcamos alejados de nuestras rencillas!

—¡Los Dee tendrán que respetarme como el resto de la población! —bramó Quin—. ¡Y si no lo hicieran, tendrán que lamentar!

—Por favor, sheriff, no nos amenace —dijo David, burlón.

—¡Hablaré con vuestro padre! —bramó el sheriff.

—Pero no vaya hasta nuestro rancho —advirtió Orson—. Nuestro padre no ignora que está de parte de ese cobarde delator… ¡Y pudiera perder la paciencia frente a usted, como yo la acabo de perder frente a ese miserable!

—No creo que tu padre cometiese tal error… —dijo el sheriff, muy serio.

—Por si es usted el equivocado, le recomiendo, no vaya a visitarle —explicó Orson.

—Olvida lo sucedido, Quin y echa un trago en mi compañía —dijo Bob.

Orson, obedeciendo una leve seña de su hermano, se reunió con él.

—No abuses de Quin, es hombre peligroso —le dijo David.

—¡Y un amigo de ese cobarde!

El sheriff, mientras bebía en compartía de Bob, le decía:

—Con lo sucedido, las cosas se complicarán entre vosotros.

—No temas, sabré tener paciencia… ¡Evitaré se declare la guerra entre nosotros y que todos teméis!

—Después de lo que acaba de hacer Orson contigo, los abusos de esos hombres irán en aumento.

—Sí fuera así, sabría defenderme.

—¡Es una pena que Dios no te diera dos hijos en vez de dos hijas!

—Mis hijas son maravillosas… ¡Estoy orgullosísimo de ellas!

—Pero dos hijos te ayudarían en tu lucha y nivelarían las cosas.

Harris se aproximó al patrón, diciéndole:

—Debiera permitimos actuar.

—No quiero comprometeros en mi lucha con los Dee —replicó Bob—. Yo os contraté para trabajar y es por lo único que os pago.

—Ellos nos mezclarán aunque usted trate de mantenemos al margen.

—Para evitar nuevos encuentros con ellos, desde mañana iremos a beber a Tularosa.

—Si lo hiciéramos, nos calificarían de cobardes.

—Eso es algo que no debe preocuparos.

—No creo que los muchachos accedan.

—Entonces imitaré a Sam y me quedaré en el rancho.

—¿Por qué no viene ese muchacho por aquí? —preguntó el sheriff.

—No le agrada beber —respondió Bob—. Al menos, eso es lo que me ha dicho.

—Es un tanto misterioso ese muchacho… —comentó el sheriff—. ¿No temerá ser reconocido por alguien?

Bob miró con fijeza al sheriff, inquiriendo a su vez:

—¿Piensas que pueda ser un huido?

—Todo pudiera ser…

—Yo le considero una gran persona.

—¿Es cierto que tu hija Stella se ha enamorado de él? —preguntó Quin.

—Sí —respondió Bob—. Me lo confesó ella hace unos días.

—¿Y no te opones a ello?

—En esas cosas, relacionadas con el corazón, es preferible permanecer al margen… —replicó Bob, sonriendo—. Prefiero que sean mis hijas quienes se equivoquen en la elección, a hacerlo yo.

—¿No te asusta que ese muchacho pueda resultar un huido?

—Desde luego, pero no creo lo sea.

—¿Quieres que investigue sobre su vida?

—No hay razón para ello —respondió Bob, muy serio—. Le he estado estudiando últimamente y me parece un joven de gran corazón y muy noble.

—Piensa que es tu hija, quien en caso de equivocarte corre peligro.

—Harris —dijo Bob—. ¿Cuál es tu opinión sobre Sam Winn?

—¡Un gran muchacho! —respondió Harris, sin dudar un solo instante.

El sheriff finalizó por encogerse de hombros.

Después de muchos minutos de conversación. Bob dijo a Harris:

—Regreso al rancho. Procura que los muchachos no se mezclen en ningún jaleo… ¡Y sobre todo, que no abusen del whisky!

Y en compañía del sheriff se encaminó hacia la puerta de salida.

Bendix, el viejo ayudante de Quin, antes de salir, se aproximó a los hermanos Dee, diciéndoles:

—Recordad que alterar el orden público, es un delito que se condena con una temporada a la sombra.

—Dime una cosa, Bendix… —replicó David, sonriente—. Si tu jefe te ordenara nuestra detención, ¿te atreverías a obedecerle?

—¡Lo sorprendente es que lo dudes! —exclamó Bendix.

—Entonces, ¿te atreverías a encerrarnos? —insistió David.

—No solamente me atrevería, sino que lo haría. ¡Y no debes dudarlo!

—¡Si fuera así, no hay duda que demostrarías un gran valor! —exclamó Orson, burlón—. ¿No te asustarían las consecuencias?

—Cuando uno cumple con su deber, no tiene por qué asustarle nada.

—¿Es cierto que fuiste un buen pistolero hace años? —inquirió uno de las vaqueros de los Dee.

—No —respondió Bendix—. Pero tampoco fui jamás un novato.

—¿Por qué razón, tanto tú como Quin, os habéis inclinado a favor de Bob?

—Por una razón sumamente sencilla… ¡Porque consideramos que el odio que tu padre siente, desde hace años, hacia Bob, no es justo!

—¿Sabes lo que ese cobarde hizo a mi padre?

—Perfectamente.

—Ya pesar de ello, ¿consideras que no es razón para odiar a ese cobarde?

—No.

—¡Lárgate! —bramó Orson—. ¡No quisiera olvidarme de tus años y hacer contigo lo que hice con Bob!

Bendix, sonriendo de forma natural y con gran serenidad clavó su mirada en Orson, y después de varios segundos, dijo:

—Yo no te lo permitiría.

Orson, volviendo a perder la paciencia, intentó golpear a Bendix pero su hermano lo evitó, sujetándole.

—¡Vamos, Orson, tranquilízate! —pidió David—. ¿No te das cuenta que es un pobre viejo y charlatán?

Bendix, sin dejar de sonreír, contemplaba a los hermanos Dee.

—¡Márchate! —bramó David.

—Debes agradecer a tu hermano el seguir con vida —dijo Bendix con la mayor naturalidad—. Si me hubieras golpeado, no lo dudes, te hubiera matado.

David tuvo que ser ayudado por otros vaqueros, para evitar que su hermano se soltara.

—¡Viejo loco! —bramó David—. ¡Lárgate de una vez!

Sin dejar de sonreír, Bendix abandonó el local.

Orson, clavando su mirada en el hermano, exclamó:

—¡No has debido evitar castigase a ese viejo loco!

Alice, que desde el mostrador, había presenciado lo sucedido, dijo:

—No creas que ese viejo loco, como tú dices, te habría permitido le castigases… ¡Y no dudes, que debes agradecer a tu hermano, el seguir con vida!

Orson rió de buena gana, coreado por su hermano y vaqueros.

—¿Es que quieres asustarme, Alice? —preguntó al dejar de reír.

—Ni mucho menos, Orson… Tan sólo quiero aconsejarte para que dejes tranquilo a Bendix… Si conocieras a los hombres de verdad, te habrías dado cuenta que Bendix es uno de ellos… ¿Es que le has visto temblar ante tus amenazas?… ¡Ha seguido sonriendo y hablando con naturalidad!

—¡Tonterías! —bramó Orson.

Pero David, recordando la sonrisa constante de aquel viejo, replicó:

—Desde luego no perdió su serenidad ni un solo segundo…

Orson miró asombrado al hermano, bramando:

—¡Vamos. David, por favor!… ¿Es que te ha impresionado ese viejo loco?

—No es que me haya impresionado, Orson, pero desde luego no es un cobarde.

—A mi juicio, no es que crea o deje de creer que sea un cobarde, sino que por sus muchos años, la vida ha perdido para él todo el aliciente —dijo uno de los vaqueros—. Y se comporta con esa clásica frialdad de cuantos no tienen apego a la vida.

—Eso es una definición mucho más lógica de ese pobre loco —replicó Orson.

Segundos después, al hablar de otros temas, olvidaron el pequeño incidente verbal con el viejo Bendix.

Una hora más tarde. David decía:

—Voy a ir hasta el rancho. Quisiera estar presente cuando Henry Creek visite al viejo… ¿Vienes?

—No es preciso que vayamos los dos.

—Procura no abusar de la bebida.

—Marcha tranquilo…

—Me llevaré a los muchachos.

—Deja conmigo a Niven y Banny.

David miró fijamente al hermano, preguntándole:

—¿Qué te propones?

—Pasar unas horas agradables.

David, aunque estaba seguro de que su hermano seguiría provocando a los hombres de Arrow, y posiblemente a las propias autoridades, tan sólo le recomendó:

—Ten cuidado y prudencia.

—Marcha tranquilo.

David, seguido por los vaqueros, abandonó el local.

Alice y sus clientes, al verles marchar, se alegraron.

Pero al ver que Orson no se movía del mostrador, así como Niven y Banny que eran sin duda los mayores camorristas del equipo, comenzaron a preocuparse al sospechar que habría problemas.

Una hora más tarde, al comprobar Alice que la bebida empezaba a hacer efecto en aquellos hombres, se aproximó a Harris y a quienes les acompañaban, diciéndoles:

—Sería conveniente que regresarais al rancho. ¡Orson y esos dos están bebiendo más de la cuenta y finalizarán por provocaros!

—No temas. Alice, ahora no está el patrón que es quien nos frena —dijo uno de los vaqueros—. Si nos provocan, buscando camorra, sabremos replicar.

—¡Eso es una locura, que debéis evitar! —dijo Alice.

—Lo que no podemos hacer siempre, es permitirles que se burlen de nosotros, hemos de cortar los vuelos de los Dee —agregó otro vaquero, demostrando pensar como su compañero.

—Si intentan provocarnos, cosa que es muy posible hagan, os ruego que permanezcáis en silencio —dijo Harris a sus compañeros—. Han bebido y siguen haciéndolo con exceso y pueden verse aconsejados por el alcohol… ¡Y un solo disparo, por parte de ellos o nosotros, sería la señal y el comienzo de una trágica guerra sin cuartel entre nuestros equipos!

—Te conozco y no creo que ello te asuste —replicó uno de los vaqueros.

—Cierto que no me asustaría el enfrentarme a ellos de una manera decisiva, pero por conocer al patrón, sé que no nos permitiría exponer nuestras vidas.

Alice, al convencerse de que aquellos hombres no escuchaban sus consejos, se alejó de ellos con honda preocupación.

Edgar Mose, un joven ranchero de la comarca e íntimo de los Dee, entró en esos momentos en el local seguido por cuatro de sus vaqueros.

Se reunieron con Orson y sus acompañantes, bebiendo juntos y conversando con animación.

Edgar Mose, entre los vednos de Alamogordo, gozaba de menos simpatías que los Dee. Era considerado, por su ausencia de sentimientos y escrúpulos, como un ser despreciable.

Pero por otra parte, se le temía tanto, que todos daban la impresión de apreciarle y respetarle.

El rancho que poseía a unas quince millas al sudeste de Alamogordo, en plenas montañas de Sacramento, era de una gran extensión y donde los vecinos de la comarca sospechaban que se ocultaba todo el ganado que faltaba en muchas millas a la redonda.

Las visitas que Edgar y sus hombres efectuaban a Alamogordo, que no eran a diario ni mucho menos, eran sin duda las que más preocupaban al sheriff y a su ayudante.

Pero a quienes más preocupaba estas visitas, por su trágica fama de mujeriego, era a todo aquel que tenía hijas o que sus mujeres eran aun relativamente jóvenes.

En este terreno, se aseguraba, que era un sádico morboso.

CAPÍTULO III

Edgar Mose, después de mucho hablar con Orson Dee, le dijo:

—Háblame de las hermanas Arrow, ¿siguen tan bonitas?

—Me atrevería a asegurar que cada día que pasa son más hermosas —respondió Orson.

—La última vez que hablamos me aseguraste que Nora caería en tus redes, ¿has hecho algún progreso?

—No la he vuelto a ver… He oído decir que se casa el próximo mes con ese ranchero de Carrizozo…

—¿Con Douglas Buddy? —inquirió Edgar.

—Si… ¿Le conoces?

—Le conocí en Roswell hará unos seis meses ¡Es un muchacho muy peligroso!… Derrotó con facilidad en un ejercicio de revólver a mis dos especialistas.

Orson frunció el ceño sorprendido por lo que escuchaba, preguntando:

—¿Te refieres a Scrape y Doleman?

—A ellos me refiero.

—¿Es posible que fueran derrotados por Douglas Buddy?

—Y cómo te he dicho, con facilidad…

—¡Me cuesta creerte!

—Pues si tienes alguna duda, ahí les tienes a los dos.

Orson, preocupado y pensativo, como si pensara en voz alta, comento:

—Nunca creí que existiera alguien capaz de derrotar a esos dos en un ejercicio de revólver…

—Fui, como testigo de esa derrota, el más sorprendido.

—Si aseguras que tanto Scrape como Doleman te superan a ti. ¿Cómo es que pudieron ser derrotados por ese ranchero?

—Sencillamente, porque es muy superior a ellos…

—¿Qué tal encajaron su derrota?

—Puedes imaginártelo —respondió Edgar, sonriendo abiertamente—. ¡Ambos quisieron provocarle a un duelo a muerte, asegurando que estando en juego la vida, le derrotarían! Pero el sheriff de Roswell lo evitó salvándoles de una muerte segura ¡Ese Douglas Buddy es un verdadero demonio con las armas! ¡Tengo la seguridad que de haberse celebrado el duelo, les habría matado con la misma facilidad que les derrotó en el ejercicio!

Orson, rascándose la cabeza, en señal de sorpresa, comentó:

—Si es tan peligroso como aseguras, me alegra no haber puesto en práctica mis planes para conseguir a Nora Arrow…

—Siendo la prometida de ese muchacho, te recomiendo olvides tus propósitos —aconsejó Edgar—. ¡Douglas te mataría!

—Presiento que la exhibición de ese muchacho frente a tus especialistas en el revólver te ha impresionado mucho.

—¡Más de lo que puedas imaginar! —respondió Edgar, con gran sinceridad—. ¡Eeeh, Scrape!… ¿Quieres venir?

Cuando Scrape se aproximó a ellos. Edgar agregó:

—Orson no da crédito a que fuisteis derrotados en Roswell por Douglas Buddy. ¿Quieres explicarle la facilidad con que os derrotó?

Scrape, contemplando muy serio a su patrón, replicó:

—Sabes que lo sucedido en Roswell, frente a ese ranchero de Carrizozo, es algo que Doleman y yo deseamos olvidar… ¿Por qué has de recordarnos constante mente nuestra derrota?

—Es que Orson no pensaba que hablaba en serio.

—¡Pues no debes dudar que fuimos derrotados. Orson! —bramó Scrape, completamente molesto—. ¡Claro que de haberse enfrentado Edgar a aquel muchacho, el resultado hubiera sido el mismo!…

Edgar clavó su mirada en Scrape, inquiriendo con voz sorda:

—¿Tú crees que hubiera hecho el mismo ridículo que vosotros?

—¡Lo siento, Edgar! —se disculpó Scrape, sin disimular su miedo—. ¡Debes perdonar, puesto que no sé lo que me digo! ¡Cada vez que recuerdo el ridículo que hicimos, me enfurezco y pierdo la serenidad!…

Edgar, que captó el miedo de aquel hombre, sonriendo orgulloso, replicó:

—No tengo nada que perdonar, puesto que soy el más convencido de que sería derrotado frente a Douglas Buddy ¡Es lo mejor que he visto hasta hoy! Nos supera a todos en rapidez y seguridad…

Scrape, ante aquellas palabras del patrón, respiró sereno.

Sin más comentarios. Scrape se retiró de ellos.

Orson Dee, contemplando con fijeza al amigo, comentó:

—¡No creí que Scrape pudiera tenerte miedo!

—No es miedo, Orson, sino respeto —replicó Edgar sonriendo burlón.

—No rectificó sus palabras por respeto, sino por miedo —insistió Orson.

—De todo un poco —dijo Edgar—. ¿Sigue tan guapa Stella?

—Olvida a esa muchacha, nada conseguirás de ella.

—Terminará entregándose, te lo aseguro, como una más.

—Una mujer enamorada es difícil que se entregue a otro…

Esto sorprendió a Edgar, que observando con fijeza al amigo, inquirió:

—¿Stella enamorada?

—Sí.

—¿De quién?

—De un vaquero muy alto que contrató su padre hará un mes o algo más.

—Hay ciertas bromas que no me gustan… —dijo Edgar, muy serio.

—Si crees bromeo, ¿por qué no hablas con Harris?

Edgar, muy serio, clavó su mirada en Harris.

Y acto seguido, después de una breve duda, se encaminó hacia el grupo donde estaba el capataz de Bob Arrow, dispuesto a comprobar si el amigo se había o no burlado de él.

—Hola, Harris —saludó al aproximarse al grupo.

—Hola, Edgar… —Correspondió al saludo Harris, con gran frialdad.

—Orson acaba de decirme algo que me ha sorprendido enormemente y quisiera me sacases de duda… ¿Tienes inconveniente?

—Tú dirás…

—¿Es cierto que Stella está enamorada?

—Sí.

—¿De quién? —inquirió con voz sorda.

—De un nuevo vaquero que contrató el patrón hace unas semanas.

—Y tu patrón, ¿tolera esos amores?

—No le gusta intervenir en esos asuntos… —respondió Harris.

—¿Quién es ese vaquero?

—Un joven muy agradable.

—¿Le conozco?

—Lo ignoro.

—¿Cómo se llama?

—Sam Winn.

—¿De dónde es?

—De Texas.

—Y el resto de los muchachos, ¿qué opinan?

—¿Qué pueden opinar?

—¿Es que les agrada que la patrona se haya enamorado de un extraño?

—Stella, al igual que todas las muchachas, es libre de elegir su pareja.

—¡Yo estoy enamorado de ella! —bramó Edgar.

—Eso les sucede a la mayoría que la conocen, pero al parecer, tan sólo Sam ha tenido suerte.

—¡No permitiré que esa muchacha me dé de lado!

—Hay que saber perder. Edgar ¡No siempre se puedo ganar!

—¡Stella será mía!

—No lo esperes, Edgar, ama sinceramente a ese muchacho…

—¡Pues yo te aseguro que si no es para mí, no será para nadie!…

Y dicho esto, volvió a reunirse con Orson Dee.

Harris, preocupado por las últimas palabras de Edgar le contemplaba asustado.

Alice, apoyando los codos en el mostrador, dijo a Edgar:

—No cometas la locura de emplear tus repulsivos métodos con Stella… ¡Te colgarían!

Edgar, mirando fijamente a Alice, replicó:

—Tú sabes que nadie se atreverá a mezclarse en mis asuntos.

—Stella es una muchacha muy estimada —agregó Alice—. Y su padre, aunque no es partidario de la violencia no es un cobarde.

—Sirve bebida y déjanos tranquilos —replicó Edgar.

—Tan sólo he querido darte un consejo, en el que debes meditar, antes de que cometas una locura…

Y dicho esto. Alice colocó ante ellos otra botella de whisky.

Minutos más tarde Orson, a quien se apreciaba fácilmente los efectos del whisky ingerido, se aproximó a Harris, diciéndole:

—Me han informado hace unos días de ciertos comentarios que hiciste en esta misma casa, sobre mi padre…

—Tan sólo dije que su odio hacía mi patrón no era justo…

Orson se aproximó más a Harris, y golpeándole con el dedo índice de su mano derecha en el pecho, aprestó:

—V esta mañana, ¿cuáles fueron tus comentarios sobre nosotros?

Harris palideció visiblemente, lamentando en aquellos momentos no haber escuchado los consejos de Alice.

—Creo que me propasé, pero estaba irritado por el mucho trabajo que nos causó vuestro ganado, para hacerle regresar a vuestras tierras. ¡Lamento haber hablado en la forma que lo hice!

—Aseguraste, entre otras cosas, que éramos unos miserables. ¿No es eso?

—Estaba tan excitado, que no recuerdo lo que dije…

—¡Eres un cobarde despreciable. Harris…! ¡Sólo te atreves a hablar mal de nosotros, cuando no estamos presentes!…

—Lo siento, no volverá o suceder.

—¡De eso me encargo yo!…

Y dicho esto, comenzó a golpear de forma terrible a Harris.

Los compañeros de Harris, sabiéndose vigilados por los hombres y amigos de Orson, no se atrevieron a intervenir a pesar de estar deseándolo.

Harris, que a pesar de sus cincuenta años, era un hombre fuerte y no había abusado de la bebida, supo replicar al ataque de Orson.

Segundos después de haberse iniciado la pelea. Harris era el único que golpeaba.

Pero de pronto. Niven y Banny intervinieron en la pelea, comenzando a dar una tremenda paliza a Harris.

Cuando algunos vaqueros, compañeros de Harris, se disponían a salir en su defensa. Edgar les advirtió:

—No seáis locos o tendré que intervenir con mis hombres.

Segundos después, mientras Orson reía de buena gana contemplando la paliza que sus hombres estaban propinando a Harris, éste se desplomaba sin conocimiento.

—Sois testigos —dijo Edgar, a los compañeros del golpeado— de que vuestro capataz estaba cometiendo una cobardía al golpear a Orson, aprovechándose de que estaba bebido.

Nadie se atrevió a replicar.

Cuando Harris recobró el conocimiento, sin hacer el menor comentario, abandonó el local seguido por sus compañeros.

Orson, entre bromas, pidió a Alice que les sirviera de beber.

Cuando Alice colocaba otra botella sobre el mostrador, dijo:

—Los camorristas como tú, Orson, suelen terminar todos colgando de una sólida corbata de cáñamo…

—¿Es que te atreves a defender a Harris? —inquirió Edgar.

—No solamente le defiendo, Edgar, sino que confieso una cobardía lo que éstos han hecho con él.

—No la escuches, Edgar, ya sabes que no nos aprecia —dijo Orson.

—¿Es cierto que no me aprecias, Alice? —inquirió Edgar, burlón.

—¡No! —bramó Alice—. ¡No te aprecio!

—¿Por qué razón te excitas?

—¡Porque tu presencia me produce la misma sensación que si estuviera rodeada de coyotes!…

Edgar, sin dejar de reír, con el dorso de su mano derecha, golpeó de forma brutal a Alice, haciendo que se golpeara contra una estantería, rompiendo botellas y vasos.

Los clientes de Alice se contemplaban asombrados.

Pero a pesar de que todos consideraban lo sucedido una cobardía, no se atrevieron a hacer el menor comentario de reproche, ni a salir en defensa de Alice.

—Perdona. Alice… —dijo Edgar, sonriente—. No he podido contenerme, puesto que por un momento, tuve la impresión de estar al lado de una víbora dispuesta a atacarme.

Alice, mirando con intenso odio a Edgar, guardó silencio.

Varios clientes abandonaron el local.

Y una vez en la calle, corrieron hacia la oficina del sheriff, para informarle de lo sucedido.

El sheriff, después de escuchar a aquellos hombres, les dijo:

—Si cobardía ha sido por parte de Edgar el golpear a Alice, más cobardía ha sido la vuestra al permitirlo.

—Habría sido un suicidio si se nos ocurre intervenir.

—¡Perdonadme, pero creo que sois despreciables!

Quienes habían ido a informar al sheriff abandonaron la oficina avergonzados.

Quin, al quedar a solas con su ayudante. Inquirió:

—¿No crees que es el momento de intervenir?

—¡Desde luego!

—Intentaremos que esos dos valientes pasen una temporada como huéspedes nuestros… ¡Vamos!

—Piensa que nos obligarán a utilizar la fuerza —dijo Bendix—. Será conveniente llevarnos los escopetas y no los rifles… ¡Es un arma que a los grupos impone más!

—Tienes razón…

Y ambos cogieron una escopeta.

Decididos entraron en el local de Alice.

Edgar, Orson y sus hombres seguían riendo mientras gastaban bromas a la propietaria.

Ninguno de ellos se dio cuenta de la entrada de las autoridades.

—¡Manos arriba! —ordenó el sheriff.

Los ocho, como si hubieran sido mordidos por algún animal venenoso, se volvieron sin obedecer.

—¡Un segundo para obedecer la orden del sheriff o disparo! —agregó Bendix.

Impresionados por las armas que les apuntaban, no se hicieron repetir la orden.

—Esto es un abuso, sheriff. —dijo Edgar.

—¡Desarma a Orson, Edgar, Niven y Banny! —ordenó Quin a su ayudante.

—¿Qué se propone? —preguntó Edgar.

—Vais a pasar una temporada a la sombra, hasta que seáis juzgados con arreglo a la ley, por vuestro delito.

—Insisto en que esto es un abuso de autoridad.

—Y lo que tú has hecho con Alice, ¿cómo lo calificas? —dijo Bendix.

—Me provocó con sus insultos y…

—¡Deja de hablar! —le interrumpió Quin—. ¡Ya tendrás tiempo de hacerlo durante el juicio!

—¡Acercaos a mí, de espaldas, los mencionados anteriormente por el sheriff! —ordenó Bendix.

—¡Esto le pesara, sheriff! —Bramó Orson, amenazador.

—Tu situación ya es delicada, no la agraves insultándome, ni amenazándome.

Los cuatro se aproximaron a Bendix, como éste les indicó, de espaldas.

Cuando fueron desarmados, el sheriff dijo:

—¡Caminad ante nosotros y cuidado con intentar huir! ¡No dudaré en disparar si me obligáis a ello!

—Creo que son un par de viejos locos —dijo Edgar.

—Resérvate tu opinión sobre nosotros, ya que no me gustaría me obligases a dar la mía sobre vosotros —replicó Bendix.

Hasta la oficina, los detenidos lanzaron toda clase de amenazas contra las autoridades.

Una vez que les encerraron. Quin comentó:

—Ahora hemos de esperar la reacción de Gregory Dee.

—No creo que a nuestros años puedan afectamos sus amenazas —replicó Bendix.

—Puede que el juez decrete la libertad de los detenidos.

—Sí lo hiciera, al menos yo, dimitiría.

—¡Y yo!…

CAPÍTULO IV

Alice y sus clientes, admirados por la decidida actuación del sheriff y su ayudante, sonreían satisfechos.

En grupos, hablando entre ellos en voz baja para no ser oídos por los cuatro vaqueros de Edgar Mose que permanecían en el local sin saber qué hacer, elogiaban sinceramente la intervención de los dos viejos, representantes de la ley.

Alice, escuchando los comentarlos elogiosos que hacían sobre las autoridades, el grupo que con ella conversaba, les dijo:

—Cuando los familiares de Orson Dee y los hombres de Edgar Mose reaccionen y se decidan a actuar, cosa que harán sin pérdida de mucho tiempo y de forma violenta… ¿Podrán Quin y Bendix contar con vuestro apoyo y ayuda?

Quienes hablaban con Alice, mirándose entre sí, no respondieron a su pregunta.

Alice, contemplando con desprecio a aquellos hombres, agregó:

—¡Si Quin y Bendix cuentan con vuestra ayuda, para lograr que esos miserables respeten lo que ellos representan, no saben lo equivocados que están!… ¡Pobrecillos, qué solos se van a encontrar ante el peligro!…

Como aquellos hombres seguían en silencio, Alice se alejó de ellos asqueada.

Scrape decía a sus compañeros:

—Hemos de hacer algo para poner en libertad al patrón. ¡Esos viejos estúpidos no tenían motivos para detenerle!

—¿Qué os parece si les arrastramos? —Inquirió Doleman.

—Antes de actuar, debiéramos hablar con el patrón —dijo otro.

—Vayamos mejor a visitar a Gregory Dee —agregó Scrape—. Puede que él consiga convencer a esos dos viejos, para que les ponga en libertad sin necesidad de recurrir a la violencia.

Los compañeros estuvieron de acuerdo con él.

Y los cuatro se encaminaron hacia la puerta de salida.

—¡Eh, amigos! —gritó Alice—. ¿Es que pensáis marchar sin pagar cuánto habéis bebido?

—Será nuestro patrón quien te pague u Orson Dee.

—Ellos no podrán hacerlo en una larga temporada…

—Entonces, a no ser que quieras cobrar en plomo, tendrás que esperar… —replicó Doleman—. ¿Tú dirás qué es lo que prefieres?

Alice, sin poder evitar el asustarse, respondió:

—Esperaré.

—¡Una gran decisión por tu parte! —exclamó Doleman, sonriendo.

Bendix, que vigilaba el local de Alice, al ver salir a aquellos hombres, entró en la oficina, diciendo:

—Los hombres de Edgar salen del local y puede que vengan hacia aquí.

Sin más comentarlos. Quin y su ayudante empuñaron las escopetas.

Pero cuando les vieron montar a caballo, alejándose del pueblo, se miraron sorprendidos.

—¿Crees que nos hemos equivocado y que no intentarán nada para poner en libertad a su patrón? —inquirió Quin.

—Puede que hayan decidido consultar, antes de actuar, con sus amigos los Dee —respondió Bendix.

—Y puede que sospechando les vigilamos, traten de confiarnos.

—Todo pudiera ser…

Los hombres de Edgar Mose, una vez en el rancho de Gregory Dee, le informaron de lo sucedido.

—¡Malditos viejos! —bramó Gregory.

—¡No podemos permitir que sigan encerrados un minuto más! —dijo David.

—Yo me ocuparé, sin necesidad de recurrir a la violencia, que sean puestos en libertad —dijo Gregory Dee—. Vayamos hasta el pueblo.

Y en grupo galoparon hacia Alamogordo.

En total, con los hombres de Edgar Mose, eran doce los jinetes que acompañaban a Gregory Dee.

Sobre las doce de la noche, entraron en Alamogordo.

Los vecinos que esperaban esta visita, desde las ventanas de sus dormitorios y con las luces apagadas, contemplaban el paso de los jinetes, pensando con pena en el sheriff y su ayudante.

A la puerta de la oficina del sheriff desmontaron los trece jinetes.

Quin, empuñando con firmeza su escopeta, salió de la oficina.

—¡Monta a caballo Gregory y llévate a tus hombres! —ordenó Quin.

—Vengo para…

—¡Mañana podremos hablar cuánto quieras! —le interrumpió Quin—. ¡Ahora no son horas!

—¡Eres un loco, Quin!

—Si el cumplir con mi deber, es un acto de locura, no hay duda que estás en lo cierto ¡Monta a caballo y aléjate!

Doleman, protegiéndose con su caballo, ordenó:

—¡Suelte esa escopeta y no me obligue a disparar!

—Si sonara un solo disparo, Bendix matará a los detenidos —replicó Quin, sereno—. Así que arroja ese revólver al suelo y entrégate. Quedarás detenido por amenazarme.

Doleman, rabioso y enfurecido, realizaba verdaderos esfuerzos para no utilizar su revólver.

De pronto, montando a caballo, se aleló de allí.

—¡No vuelvas por Alamogordo! —le dijo Quin—. ¡Si lo hicieras no tendrías tiempo para arrepentirte!

—Estás abusando de tus prerrogativas, Quin —dijo Gregory Dee con tono grave—. Esa placa que luces en tu pecho, no te autoriza a cometer abusos, como supone la detención de mi hijo y amigos. Te inclinas de forma imparcial hacia nuestros enemigos ¡Y eso no es justicia!

—He cumplido, simplemente, con lo que creía era mi deber —replicó Quin.

—Deja en libertad a los detenidos y evitarás muchas complicaciones.

—Lo siento, Gregory, pero han de ser juzgados.

Gregory miró fijamente al viejo sheriff, inquiriendo con voz sorda:

—¿Es tu última palabra?

—¡Estoy dispuesto a conseguir que todos me respeten!

Los acompañantes de Gregory avanzaron hacia Quin, pero éste, dirigiendo los cañones de su escopeta de unos a otros, advirtió:

—¡Llévate a tus hombres de aquí o tu hijo sufrirá las consecuencias!

Gregory, comprendiendo que Quin no bromeaba y que estaba decidido a mantenerse firme en su decisión, dio media vuelta, diciendo:

—Vamos, muchachos. Echaremos un trago en el local de Alice…

Aunque no de buena gana, le obedecieron.

Cuando se alejaron de la oficina, todas protestaron. Doleman se unió a ellos, diciéndole Gregory:

—Quin es tan tozudo, que de no haberle obedecido, habrías puesto en peligro la vida de tu patrón y de mi hijo.

—¡No podemos permitir que un par de viejos nos impongan su capricho!

—Ten en cuenta, Doleman, que ellos representan la ley… —replicó Gregory, sereno y sonriente—. Tendremos que combatirles de acuerdo con la ley.

—Podemos caer por sorpresa sobre ellos —dijo Scrape.

—Eso sería un delito que podría tener consecuencias graves para todos nosotros —dijo Gregory—. Emplearemos la astucia. Buscad al juez y a varios testigos.

—¿Qué te propones? —preguntó David.

—Que sea el juez, una vez que escuche la versión de los testigos, quien decrete la libertad de los detenidos.

—El juez no es mucho lo que nos aprecia —recordó David.

—Pero es mucho lo que quiere a su familia —replicó Gregory, burlón—. Una vez que hable con él, actuará sin pérdida de tiempo para complacerme.

David y todos los acompañantes de Gregory, al sospechar sus propósitos, sonrieron con amplitud.

—¿Dónde nos esperas? —preguntó David.

—En el local de Altee.

—¡No tardaremos!

Y acompañado por todos los hombres. David se separó de su padre.

Éste se encaminó hacia el local de Alice.

A pesar de la hora tan avanzada, había varios clientes, que al ver entrar a Gregory Dee, le contemplaron preocupados.

—Dante un whisky, Alice —pidió Gregory, al apoyarse al mostrador.

Alice obedeció en silencio.

Después de echar un trago. Gregory recorrió con la mirada a los reunidos, preguntándoles:

—¿Qué opináis sobre las detenciones que ha hecho el sheriff?

—Han sido justas —respondió Alice.

Gregory miró muy serio a Alice, diciéndole:

—No te preguntaba a ti.

Alice, que temía mucho más a aquel hombre que a sus dos hijos, guardó silencio.

—Tu hijo Orson no debió golpear a Harris, ni Banny y Niven debieron intervenir —respondió uno, llenándose de valor para ello.

—Entonces, consideras esas detenciones un acto de justicia, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Es que no estaba bebido mi hijo?

—Mucho…

—Entonces, ¿crees que subía lo que hacía?

El que hasta entonces estaba respondiendo con valor y firmeza dudó unos instantes, para responder:

—Creo que en efecto, actuaba aconsejado por el alcohol…

—Y siendo así, ¿puede ser responsable de sus actos?

—Con sinceridad, lo ignoro.

—Si el sheriff le hubiera detenido por abusar de la bebida y alterar el orden público, le hubiera aplaudido, pero me enfurece que lo haya hecho exclusivamente por favorecer a nuestros enemigos… ¡Es una total injusticia!… ¿Estáis de acuerdo?

Por toda respuesta, los reunidos afirmaron con la cabeza.

Gregory, sonriendo complacido, guardó silencio para echar un nuevo trago.

Varios vecinos comenzaron a entrar en el local.

Alice, al fijarse en ellos, tenía la seguridad de que estaban asustados.

Convenciéndose de no equivocarse en su apreciación, al ver entrar tras ellos a los hombres de Gregory Dee y Edgar Mose.

—¿Son suficientes testigos, patrón? —preguntó uno.

—Sí —respondió Gregory—. ¿Y el juez?

—Vendrá con su hijo.

En efecto, segundos después. David entraba en el local acompañado por el juez.

Alice, al fijarse en Olson Daisel, como se llamaba el viejo juez, pudo ver en su rostro el mayor de los pánicos, claramente reflejado.

Gregory se reunió con el juez, conversando ambos animadamente durante algunos minutos.

—Ahora debes interrogar a todos esos testigos, para que comprendas que al decretar la libertad de los detenidos, no haces más que evitar una injusticia por parte del sheriff —finalizó Gregory.

Olson Daisel, después de realizar un gran esfuerzo por serenarse, comenzó a interrogar a varios testigos.

Todos coincidían en asegurar que Orson Dee había actuado bajo los efectos del mucho whisky ingerido, y que Edgar Mose, en las mismas condiciones, después de soportar graves insultos por parte de Alice, perdió los estribos y le propinó un pequeño golpe.

Mientras los testigos estaban siendo interrogados por el juez, David, Scrape y Doleman estaban pendientes de Alice.

Ésta, impresionada por aquella demostración de cobardía colectiva, decidió no intervenir.

—¡Bien! —exclamó Olson Daisel—. ¡No hay duda que la detención de tu hijo y amigos, no solamente no procede, sino que es una gran injusticia por parte de nuestro querido y respetado sheriff!…

—Entonces, ¿decretaré la libertad de los detenidos?

—¡Desde luego, míster Dee! —Y Olson Daisel, dirigiéndose a los testigos, agregó—: Les ruego me acompañen hasta la oficina del sheriff.

—¿Desea le acompañemos? —inquirió Gregory.

—No es necesario, míster Dee —respondió el juez, encaminándose hacia la puerta de salida.

—¡Sí alguno de estos señores, una vez en la calle, decide no acompañarle hasta la oficina del sheriff, no deje de informarnos, honorable juez!

Estas palabras de Gregory evitaron que hubiera una sola deserción.

Todos los que no pertenecían a los equipos de Gregory Dee y Edgar Mose salieron tras el juez como borregos.

Alice, al quedar a solas con Gregory y quienes le acompañaban, se sintió intranquila.

—Sírvenos de beber, Alice —pidió Gregory—. Hemos de celebrar la honradez de nuestro honorable juez… ¡No hay duda que es un fiel cumplidor de su deber!

Mientras Alice servía bebida, todos sonreían de forma especial.

—¿Qué opinas de todo esto, Alice? —inquirió David.

—Estoy francamente impresionada —respondió, a pesar de su temor, con toda sinceridad—. ¡He presenciado, por primera vez en mi vida, una cobardía colectiva!

Gregory admiró sinceramente el valor de aquella mujer.

David, que no podía esperar una respuesta como aquélla, desconcertado y furioso, bramó amenazador:

—¡Escucha, maldita víbora!…

—¡Por favor, hijo! —interrumpió Gregory—. No debes incomodarte porque Alice haya respondido con sinceridad a tu pregunta.

—Ya hablaremos nosotros con ella. David, no te preocupes —dijo Doleman, mirando fijamente a Alice y sonriendo de forma especial—. Estoy de acuerdo con Edgar, cuando asegura que a las mujeres es preferible amarlas que castigarlas ¡Y Alice, a pesar de sus años, se conserva muy bien!

Alice, escuchando a Doleman, no pudo evitar que un frío intenso se apoderara de ella.

La amenaza que encerraban aquellas palabras, era sin duda, a la que más temía.

Haría media hora que el juez y sus acompañantes hablan salido del hotel, cuando David preguntó a su padre:

—¿No crees que tardan?

—Convencer a un hombre tan tozudo como Quin, no es cosa fácil —respondió Gregory—. Confiemos en que Olson Daisel lo consiga.

Minutos más tarde los detenidos, conversando animadamente con el juez, irrumpían en el local.

La alegría se apoderó de todos.

—Quin, sin duda alguna, es la persona más tozuda que he conocido —comentó el juez—. Por un momento, creí que se negaría a obedecerme.

—¡Se resistía a dejarnos en libertad! —agregó Orson.

—Muy pronto se arrepentirá de habernos encerrado —dijo Edgar.

—¡Puedes asegurarlo, Edgar! —bramó Orson.

—Lo que tenéis que hacer, es olvidar… —aconsejó el juez.

—¡Aunque quisiera, juez, no podría olvidar! —exclamó Edgar, con voz sorda.

Alice, al ver que Edgar no la perdía de vista mientras hablaba con sus amigos, empezó a sentir un profundo miedo.

Después de echar un trago, el juez abandonaba el local.

Y con su ausencia, la preocupación de Alice aumentó.

Gregory, que sentía una gran curiosidad por saber lo que había sucedido en la oficina del sheriff, pidió que le contaran la entrevista entre las autoridades.

Después de escuchar a su hijo y a Edgar, comentó:

—¡No hay duda que Quin y Bendix nos conocen!

—Por un memento creí que Olson confesaría la verdad —dijo Edgar.

Alice, viendo como aquellos hombres abusaban de la bebida, decidió encerrarse en sus habitaciones.

Una hora más tarde, cuando las conversaciones cesaron en el local y escuchó el galope de muchos caballos, abandonó su encierro.

Cuando entró en el local, quedó impresionada, del aspecto que presentaba el mismo.

El suelo estaba encharcado de whisky, de las botellas y vasos que habían derramado, sin duda, por perjudicarla.

Llorando de rabia, marchó en busca del sheriff.

Pero al entrar en la oficina, un grito instintivo de horror brotó de su pecho al ver a los dos representantes de la ley tendidos sobre el suelo y con los rostros desfigurados.

Cuando comprobó que estaban inconscientes, corrió en busca del médico.

CAPÍTULO V

-¡Papá! ¿Quién ha golpeado a Harris?

Bob Arrow, mirando sorprendido a su hija Stella, respondió:

—Que yo sepa nadie.

—¡Pues tiene el rostro tan desfigurado, que parece un monstruo!

Bob, sin más comentarios, salió apresuradamente de la casa, encaminándose hacia la nave de los vaqueros.

Al comprobar que no estaba su capataz, preguntó a un vaquero:

—¿Dónde está Harris?

—Marchó hace unos minutos.

—¿Qué le sucedió? —preguntó Bob, nerviosamente—. ¿Es cierto que le golpearon?… ¿Quién fue?

El interrogado, que era uno de los que presenciaron la paliza propinada al capataz, informó ampliamente al patrón de cuánto había sucedido el día anterior en el local de Alice.

—¡Cobardes! —bromó Bob, con verdadera desesperación—. ¡En esta ocasión se han excedido!

Stella, que por haber ido tras su padre, había escuchado al vaquero, muy seria, dijo:

—¡Has de castigar a esos cobardes, papá!

—¡Te lo prometo, hija! —exclamó Bob—. ¡Palizaré uno a uno, a esos tres cobardes!… ¡Mi paciencia se ha agotado!…

—Los hombres de los Dee actúan siempre en grupo —advirtió el vaquero.

—En esta ocasión, actuaremos de igual forma —dijo Bob—. ¿Por qué razón no me informasteis anoche de lo sucedido?

—Harris nos rogó no lo hiciéramos…

—¡Reúne a los muchachos! —ordenó Bob—. ¡He de hablarles!

El vaquero se alejó dispuesto a cumplir la orden recibida.

Harris, en una de las zonas más alejadas del rancho, conversaba animadamente con Sam Winn.

—Lo que han hecho contigo es una cobardía que no se puede permitir —decía Sam—. Así que esta tarde, sin que te molestes me encargaré de que esos tres valientes que te golpearon, reciban su merecido.

—Sería una locura, Sam. Es preferible olvidar.

—No temas, les castigaré, sin que nada me suceda.

—Si te presentas en el pueblo y les provocas, te matarían…

—Yo te aseguro que nada me sucederá. Esta tarde te acompañaré a echar un trago en el local de Alice.

Fueron interrumpidos por otro vaquero, que jinete sobre su montura se les aproximó, diciéndoles:

—El patrón nos espera en la casa Al parecer está muy furioso por lo que te hicieron ayer.

—¿Quién le ha informado?

—No lo sé.

Harris y Sam, montando a caballo, se encaminaron hacia la casa.

Cuando se aproximaban a la vivienda y vieron a Alice con el patrón y sus hijas. Harris sonriendo, comentó:

—¡Lamento que Alice haya decidido visitarnos!…

—Teniendo el rostro como lo tienes, no hubieras podido ocultar durante muchas horas lo sucedido —replicó Sam.

—Creo que tienes razón.

Cuando desmontaron ante la puerta de la vivienda principal. Bob se encaró a su capataz, inquiriendo:

—¿Por qué razón me ocultaste lo sucedido?

—Porque es un asunto personal que debo resolver yo solo.

—¡El no informarme anoche, fue un grave error! ¡Con nuestra visita al pueblo, habríamos evitado que esos cobardes abusasen de Alice, Quin y Bendix!…

Alice, para que Harris comprendiese, le informó ampliamente de cuánto sucedió después de marcharse él y sus compañeros de su casa.

—¡Qué cobardes! —exclamó Harris—. ¿Qué tal se encuentran Quin y Bendix?

—Esta mañana, aunque sintiendo fuertes dolores, se negaron a seguir en la cama… ¡Les golpearon de forma brutal por todo el cuerpo!

—¿Quiénes fueron los cobardes que les golpearon?

—Edgar Mose y sus hombres.

—¿Siguen en el pueblo?

—No —respondió Alice—. Marcharon después de cometida su cobardía.

—Y Olson Daisel, ¿cómo es posible que ayudase a esos miserables?

—Debió ser amenazado al igual que los testigos.

—¿Qué comentar, los vecinos de Alamogordo? —preguntó Sam.

—Parecen muy enfurecidos, pero nadie habla de castigar a los autores de tanta cobardía —respondió Alice.

—Después de tanto abuso, ¿crees que los Dee visitarán esta tarde tu casa?

—Se presentarán como si nada hubiera sucedido —respondió Alice—. Saben bien que nadie se atreverá a enfrentarse a ellos.

—¡Pobres! —exclamó Sam—. ¡No saben lo equivocados que están!

Todos miraron curiosos a Sam.

Stella se aproximó a él, diciendo:

—No estarás pensando en enfrentarte a ellos, ¿verdad?

—Alguien tiene que hacerlo, pequeña —respondió Sam sonriendo.

—¡Si lo intentas te matarán! —sentenció Alice—. ¡No sabes la clase de indeseables que son los Dee!

—Ni ellos pueden imaginar lo mucho que desprecio a los cobardes.

Alice, mirando con simpatía a Sam le dijo:

—Te aconsejo que seas prudente, muchacho.

—Lo seré.

—Del castigo de esos cobardes, nos ocuparemos nosotros —dijo Bob—. ¡Me he cansado de soportar tanto abuso! ¡De ahora en adelante, cada vez que nos ofendan, replicaremos como merecen!

Sam guardó silencio, convencido de que el patrón hablaba en la forma que lo hacía por estar furioso, pero que llegado el momento, evitaría en todo lo posible la menor discusión con los Dee y sus hombres a quienes tanto temía.

Siguieron comentando los sucesos del día anterior, lanzando de vez en cuando alguna que otra amenaza y promesa de venganza.

Alice, después de mucho hablar con Bob a quien apreciaba sinceramente, decidió regresar al pueblo.

—Espera un momento. Alice —dijo Bob—. Te acompañaremos.

—Nada tengo que temer, Bob, no es preciso me protejas —replicó Alice, sonriendo agradecida al amigo.

—Pudieran esperarte en el camino.

—Si no le molesta, patrón, me gustaría acompañar a esta mujer. Stella puede acompañamos.

—¡No! —dijo Alice—. ¡Stella no debe aparecer por el pueblo!…

—¿Por qué razón. Alice? —quiso saber Stella.

—Porque anoche oí muchos comentarios sobre ti y este muchacho ¡Me asusta que Edgar Mose te encuentre!

—Alice está en lo cierto —dijo Harris—. Ayer me dijo que Stella seria para él o de lo contrario no sería para nadie.

—¿Y les asusta esa clase de fanfarronadas? —inquirió Sam.

—Nosotros conocemos al hombre que lanzó esa terrible amenaza.

—Harris tiene razón. Sam… —agregó Bob—. Será preferible que Stella no vaya por el pueblo. Al menos en una temporada.

—Como quieran, pero me resulta ridículo ese temor —replicó Sam.

—Os acompañaré yo —dijo Bob—. Deseo visitar a Quin y a Bendix.

Stella protestó, pero su padre la convenció para que no se moviera del rancho, ni se alejara demasiado de las viviendas.

Alice, acompañada por Bob y Sam, montó a caballo.

Durante el camino, Alice y Bob siguieron comentando los sucesos del día anterior.

Bob pedía detalles de cuánto había sucedido.

Sam, escuchando a sus acompañantes, galopaba en silencio.

Una vea en Alamogordo, los tres se encaminaron hada la oficina del sheriff.

Bob y Sam al estar ante el sheriff y su ayudante, se impresionaron de forma horrible, al contemplar la desfiguración de aquellos rostros.

¡No habla duda que parecían dos monstruos!

Altee, cariñosa, se aproximó a los dos representantes de la ley, preguntándoles:

—¿Qué tal os encontréis?

—Con muchos dolores por todo el cuerpo, pero mejor que en la cama.

—Debierais obedecer al doctor y…

—Por favor, Alice, ya nos conoces —la interrumpió Bendix—. No insistas.

—¡Cómo os han puesto! —exclamó Bob—. ¡Qué cobardes!

—Debieron golpearnos, no hay duda de ello, después de que perdiésemos el conocimiento —dijo Quin.

—Y sin duda alguna, con la intención de terminar con nosotros —dijo Bendix, sonriendo—. Pero los muy cobardes olvidaron que por nuestros muchos años, tenemos la piel demasiado dura…

Quin rió de buena gana el comentario de su ayudante.

Sam les contemplaba con enorme simpatía.

—¡No comprendo como podéis tener ganas de bromear! —exclamó Alice.

—Con desesperamos, nada conseguiríamos —replicó Quin—. Y Harris, ¿qué tal se encuentra?

—Tiene el rostro algo desfigurado, pero mucho menos que vosotros.

—Con nosotros, los muy cobardes, se ensañaron, —dijo Bendix con voz sorda—. ¡Claro que en estos casos, lo importante, es reír el último!

—¿Qué te parecen los valientes que existen en esta comarca, muchacho? —Inquirió Quin.

—Contemplándoles, quiero pensar que no ha sido obra de unos semejantes, al menos en su sano juicio, —respondió Sam.

—¡Contad conmigo para castigar a esos cobardes! —barbotó Bob.

Quin y Bendix, después de mirarse sonrientes entre ellos, clavaron su mirada en Bob, inquiriendo el primero:

—¿Tendrás valor para enfrentarte a los Dee y a Mose?

Bob palideció ligeramente, respondiendo ofendido:

—¡Mi paciencia tiene un límite! ¡Estoy dispuesto a no soportar una sola humillación más por parte de esos equipos!

—Para enfrentarte a ellos, Bob, es preciso la violencia replicó Bendix, con simpatía al hablar. —¡Y tú nunca fuiste partidario de ella!

—¡Pero lo que han hecho con Harris, Alice y vosotros, me aconseja a cambiar!…

—Tanto Bendix como yo, preferimos que sigas como hasta hoy… Si te enfrentaras abiertamente a ellos, pudieran sufrir las consecuencias tus hijas.

—¡Si vuelven a ofenderme, sabré replicar! —exclamó Bob.

—Somos tus amigos, Bob, por lo tanto, no debes forzarte en engañarnos.

Bob, completamente lívido, miró a Quin que fue el que habló, inquiriendo:

—¿Tan cobarde me consideras?

—¡Ojalá todos los habitantes de esta comarca fuesen como tú! ¡Esto sería un verdadero paraíso!… Pero por desgracia, Bob, no todos son igual…

—En caso de guerra, no dudaré en replicar con violencia…

—Puede que lo hicieras, pero por conocerte, no te ofendas si lo dudo.

—¡No soy un cobarde!

—Nadie ha dicho que lo seas —replicó Bendix—. Pero para emplear sin vacilar la violencia, hay que estar acostumbrado a ella Responde con sinceridad a la pregunta que voy a hacerte, ¿lo harás?

—¡Pregunta! —bramó Bob sin ocultar que estaba ofendido—. ¡Ya subes que jamás miento!

—Si en estos momentos se presentaran los Dee y nos provocaran dispuestos a utilizar sus armas, ¿dispararías a matar sobre ellos si consiguieras adelantarte y empuñar el primero?

Bob dudó unos instantes.

Sam le contemplaba con enorme simpatía.

—En estos momentos, creo que ni lo dudaría —respondió Bob.

—Es lo que crees por estar enfadado por cuanto nos han hecho, pero en realidad, nosotros sabemos que tu ayuda no nos serviría de mucho.

Alice, sonriendo, comentó:

—Creo que estos dos viejos, te conocen muy bien.

Bob, contemplando a los dos representantes de la Ley, finalizó por sonreír, confesando:

—Puede que tengáis razón ¡Jamás supe emplear la violencia!

—Virtud y no defecto, que te dignifica —replicó Bendix—. Para enfrentarse a hombres como los Dee y Mose, créeme, es preciso olvidar los sentimientos y convencerse que al disparar sobre ellos, no se hace más que un bien a la sociedad.

—¿Pensáis castigar a quienes os golpearon?

—Serán colgados los cuatro de un lugar bien visible —respondió Quin—. No por el daño físico que nos han causado, sino por no respetar lo que representamos.

—No vendrán por aquí en una temporada.

—Si fuera así, iríamos a por ellos.

—¿Os atreveríais a entrar en el rancho de Edgar?

—¡Y hasta en el mismo infierno! —respondió Quin.

—¿Habéis hablado ya con Olson Daisel?

—Sí —respondió Bendix—. ¡Es un pobre hombre!

—¿Por qué les ayudó a poner en libertad a los detenidos?

—Aunque no lo confesó, estamos seguros de que fue amenazado.

—¿No es eso una cobardía? —preguntó Alice.

—Sin duda, pero una reacción humana a la vez —respondió Quin.

Sam, escuchando a aquellos hombres, comenzaba a admirarles.

—Y a los Dee, ¿les reclamaréis los daños que ocasionaron en el local de Alice? —quiso saber Bob.

—¡Hasta el último centavo! ¡No les quedarán ganas de cometer un nuevo abuso!

—Gregory se negará a pagar —dijo Alice.

—Sí así lo hiciera, quedaría detenido, hasta que cambiase de opinión.

—No quiero que por recuperar unos dólares para mí, expongáis vuestras vidas.

—No lo hacemos por ti, Alice, debes convencerte de que es así —replicó Bendix—. ¡Cumplimos, exclusivamente con ello, con nuestro deber!

—¡Sois dos viejos admirables! —exclamó Alice—. ¿Puedo invitaros a un trago a los cuatro?

—¡Yo acepto encantado! —exclamó Bendix—. ¡Un trago no nos vendrá nada mal!

—De acuerdo —agregó Quin—. Es posible que un poco de whisky, consiga reanimarnos algo.

Los representantes de la ley se levantaron de sus sillas con gran dificultad y grandes dolores.

Entre dientes, para que Alice no pudiera entenderles, proferían horribles amenazas contra los cobardes que les dejaron en aquel estado.

Alice, contemplándoles, sonreía con enorme pena.

—Bob —dijo Quin—. ¿Por qué no aprovechas tu gran amistad con nuestro honorable juez y tratas de averiguar la razón de su extraña actitud?

—Si no se ha sincerado con vosotros, no creo que lo haga conmigo.

—Por intentarlo, nada se perderá, ¿no crees? —agregó Bendix.

—De acuerdo…

Y Bob se encaminó hacia el domicilio del juez.

Sam, al comprobar la dificultad con que Quin y Bendix caminaban, les dijo, colocándose entre los dos:

—Si se cogiesen a mis brazos, caminarían mucho mejor.

Quin y Bendix después de mirarse entre sí unos instantes riendo de buena gana, obedecieron la indicación de Sam.

—¡No hay duda que se camina mucho mejor de esta forma! —confesó Quin, a los pocos pasos.

—¡Una pena que los brazos de este muchacho no fueran míos anoche! —agregó Bendix.

Los cuatro rieron de buena gana.

Una vez en el interior del saloon, se sentaron a una mesa.

Y mientras los tres charlaban animadamente, Alice les sirvió bebida.

—Quin, me encantaría poderles ayudar a implantar la ley a esos equipos que tanto temen en la comarca, ¿por qué no me nombra ayudante suyo?

Quin y Bendix sonrientes, contemplaron a Sam, diciendo el primero:

—Si hiciera tal locura, no vivirías muchas horas después de informarse Edgar Mose.

—Ese peligro ni me preocupa —replicó Sam—. Y estando con ustedes, sería como un seguro para sus vidas ¡Tanto con los puños como con las armas, no tengo rival!

CAPÍTULO VI

El sheriff y su ayudante contemplaron curiosos a Sam.

Bendix, de pronto, sonriendo abiertamente, dijo:

—¡Creo Quin que este muchacho no fanfarronea!

—Puede asegurarlo, Bendix —dijo Sam—. Y en caso de necesidad, no dudarla en enfrentarme yo solo, al equipo de Dee o de Mose.

—Me asusta y horroriza, por Stella, complicar a este muchacho en nuestra locura —confesó Quin—. ¡Pero es un joven que me agrada!

—Si es sincero, nómbreme su ayudante, no se arrepentirá —insistió Sam.

Quin dudó unos instantes y cuando iba a responder que aceptaba a Sam como ayudante, se fijó en dos vaqueros del equipo de Gregory que entraban en esos momentos, advirtiendo:

—¡Cuidado, Bendix! ¡Tenemos visita!…

Su ayudante y Sam miraron hacia la puerta, contemplando a los dos vaqueros, que observándoles a su vez y sonriendo de forma especial, se encaminaban hacia el mostrador.

De pronto, uno de los dos, sujetando al compañero por un brazo, exclamó:

—¡Eh, Newton! ¡Pero si es nuestro sheriff y su ayudante los que están con ese gigante!

—¡Qué barbaridad, Black! —exclamó Newton—. ¿Qué les habrá sucedido para sufrir semejante transformación?

—Es la obra de unos cobardes, amigos —dijo Quin.

—¿Quién ha podido golpearles de esa forma? —Inquirió Black, sin poder ocultar la ironía y burla con que hablaba.

—De no haber sido los componentes de vuestro equipo, ¿qué otros cobardes pudieron ser? —replicó Quin.

Black y Newton, ante aquel claro insulto, se pusieron muy serios.

Sam, al igual que Bendix, sonreía abiertamente.

—No tomaremos en consideración sus palabras, por comprender su estado de ánimo ¡Tienen el aspecto de dos monstruos!

—¿Ha venido vuestro patrón con vosotros? —preguntó Quin.

—No.

—Pero supongo que vendrá esta tarde, ¿no es así?

—Lo ignoramos, sheriff, ¿por qué tiene interés en saberlo?

—Porque necesito pasarle una factura por el destrozo que ocasionasteis anoche en este local.

La risa de los dos vaqueros aumentó, al replicar Black:

—¿Cree que pagará nuestro patrón?

—Le convenceré para que lo haga.

—Es posible, pero no debe hacerse muchas ilusiones… ¡Yo en su caso no pagaría, puesto que nosotros no destrozamos nada!

—Aparte de cobarde, ignoraba que fueses un embustero —dijo Quin—. Claro que confío que Gregory y sus hijos sean más sensatos que vosotros.

Newton, que fue al que el sheriff dirigió sus últimas palabras, se aproximó amenazador, bramando:

—¡No estoy dispuesto, por muy sheriff que sea a soportar un nuevo insulto! ¡Desde anoche, estamos dispuestos a no soportar sus estupideces e injusticias!

Sam, poniéndose en pie dijo:

—¡Permítame, jefe, que mi primer trabajo consista en hacer entrar en razón a estos muchachos! ¡No me ha gustado en absoluto, la forma irrespetuosa, con que se han dirigido a usted!

Newton y Black, abriendo con enorme sorpresa sus ojos, contemplaban extrañados a Sam.

Quin y Bendix por su parte, lo hacían con gran curiosidad.

Alice, con cierto temor.

—¿No trabajabas con Bob Arrow? —inquirió Newton.

—Lo hacía hasta hace unos minutos —respondió Sam—. Ahora me he convertido en el nuevo ayudante del sheriff.

Black y Newton, al reaccionar de la sorpresa que les había causado la intervención de aquel larguirucho, rieron de buena gana.

—¡Eres un joven, francamente gracioso! —exclamó Black, entre carcajadas—. ¿Es que Bob no te habló de nosotros?

—Me habló mucho sobre los hombres que trabajaban para Gregory Dee y Edgar Mose —respondió Sam—. ¡Pero no podéis imaginaros, con la repugnancia que lo hacía!

Newton y Black dejaron de reír, para ponerse muy serios.

—¡Quin! —exclamó Newton—. ¿Estás escuchando a este loco?

—No soy sordo. Newton —respondió el sheriff—. Y me alegra comprobar que habla con gran claridad.

—¡Has debido perder la razón, Quin! —bramó Black—. ¡Claro que no me sorprende que los golpes, en especial de Doleman hayan trastornado tu mente!

—¡Vaya! —exclamó Sam—. ¡Hace tan sólo unos minutos que este mismo embustero preguntaba quién pudo golpearles de esa forma y ahora resulta que hasta conoce los nombres de los cobardes que lo hicieron!

Black, comprendiendo que había cometido un error, y sabiendo que no le sería posible rectificar, dijo:

—¡Dime una cosa, Quin! ¿Es cierto que este loco se ha convertido en un ayudante tuyo?

—Cierto, Black —respondió Quin—. Y presiento que será una gran ayuda, para conseguir que respetéis la ley, y a sus representantes.

Newton, contemplando fijamente a Sam, exclamó:

—¡Empiezas a darme pena, gigante! ¡Tengo la seguridad que Quin y Bendix no te han hablado con sinceridad, a los peligros que tendrás que enfrentarte en tu nuevo empleo! ¡Regresa al rancho de Arrow y al lado de Stella, donde vivirás más tranquilo y feliz!

—Estás muy equivocado, amigo —replicó Sam, sonriente—. He sido advertido con nobleza por el sheriff y su ayudante, de que existen dos manadas de cobardes en la comarca, como único peligro para quienes nos forzaremos en implantar el debido respeto a la ley. Al parecer, los cabecillas de esas manadas de hombres carentes de todo escrúpulo y sentimientos, son Edgar Mose y Gregory Dee y sus hijos. Para evitar esos peligros a que te referías, lo único que tendremos que hacer, es evitar dar la espalda cuando estemos frente a alguno de los componentes de esos grupos de indeseables.

La naturalidad con que Sam se expresaba impresionó hondamente a los dos vaqueros.

Mirándose entre sí con verdadero asombro, no sabían cómo replicar a las ofensas de aquel larguirucho.

Quin y Bendix, admirando al joven, sonreían satisfechos.

Pero por conocer a aquellos dos vaqueros de los Dee, se pusieron en guardia para evitar cualquier sorpresa.

—Hablas, estoy seguro, sin darte cuenta de que nosotros pertenecemos a esos grupos de hombres a quienes has inferido tan graves insultos, que pueden costarte la vida —replicó Newton, después de un prolongado silencio.

—Acabo de decir, sin que al parecer me hayáis comprendido que el único peligro que existe frente a hombres como vosotros, es daros la espalda. Y eso, amigos, es un error que no pienso cometer. ¡Así como estamos, de frente, creedme si os digo que sois inofensivos!

—¡Eres, no hay duda de ello, tan loco como los dos viejos a los que te has unido! —bramó Black—. ¡Y debes estar tan ciego, que en tu locura, no te das cuenta de que te estás sentenciando a una muerte segura!

—Yo no soy de esa clase de hombre que se intimida por las amenazas de unos cobardes, así que por vuestro propio bien, admitid como cierto cuánto os he dicho —dijo Sam, sin dejar de sonreír—. Y cuando os reunáis con vuestro patrón, decidle, así como a sus hijos, que no permitiremos un solo abuso más… ¡El imperio de los Dee y Edgar Mose finalizó anoche, con las cobardías cometidas!

Black y Newton, por momentos, estaban más impresionados.

No comprendían que aquel larguirucho se atreviera a hablarles en la forma que lo estaba haciendo.

Mientras le contemplaban con verdadero asombro, no sabían sí calificarle de loco o suicida.

Quin y Bendix contemplaban sorprendidos a los hombres de los Dee, sin comprender que no hubieran intentado utilizar las armas.

Pero en la seguridad de que cuando reaccionasen, sería lo que harían, dijo Quin:

—¡Tened presente que es un ayudante mío! ¡Intentar algo contra él, es hacerlo contra lo que representa!

Como si este comentarlo les hubiera hecho volver a la realidad, Newton, sonriendo de forma especial, dijo con voz sorda:

—¡Demasiado tarde, Quin, para salvar la vida de ese loco!

—¡No debes contar con la ayuda de este larguirucho, al que tendrás que enterrar mañana, para implantar arbitrariamente la ley! —agregó Black.

—Siendo como sois, un par de cobardes, ¿os vais a atrever a enfrentaros a mí en igualdad de condiciones? —replicó Sam.

Newton y Black, inclinándose un poco hacia adelante, con los brazos y piernas ligeramente arqueados, bramó el primero:

—¡Quin! ¡No te mezcles en nada o morirás con ese loco!

Y acto seguido, los dos, como puestos de acuerdo, movieron sus manos al unísono, con rapidez e ideas homicidas.

Bendix, temiendo por Sam y para evitar las intenciones de aquellos dos hombres, movió sus manos con gran rapidez Pero cuando conseguía acariciar las culatas de sus armas, se detuvo al escuchar dos detonaciones.

Como por estar pendiente de Black y Newton, sabía que no habían pedido ser los autores de aquellos disparos, miró con verdadero asombro hacia Sam, viéndole con las armas firmemente empuñadas y aún humeantes, que le sonreía.

Después vio cómo los dos adversarios de su nuevo compañero, se desplomaban como pesados fardos, sin vida.

—¡Es a mi juicio, el único lenguaje que entienden los cobardes! —comentó Sam, enfundando sus armas.

Quin y Bendix, así como Alice, le contemplaban con admiración.

—¡Y pensar que había temido por tu vida! —exclamó Alice.

—Eran un par de novatos —dijo Sam.

—Frente a ti, no hay duda —agregó Alice.

Quin y Bendix no conseguían reaccionar del asombro y sorpresa, que se había apoderado de ellos.

Sam, contemplando a los dos viejos con simpatía, les preguntó:

—¿Creen que seré un buen ayudante?

—¡Ya lo croo! —exclamó Bendix, reaccionando—. ¡Buena sorpresa espera a los Dee!

—¡La reacción de los Dee, será inmediata! —exclamó Quin—. ¡Debemos preparamos a vivir una época de violencia!

—Si actuamos con decisión y sin rodeo, es muy probable que antes de enfrentarse abiertamente a nosotros lo mediten —dijo Sam—. Todos los grupos que consiguen atemorizar a los demás e implantar sus caprichos, reaccionan cobardemente cuando se les ataca.

—¡Cuando se informen de lo sucedido, vendrán dispuestos a vengarles!

—Si lo hacen de frente, nada debemos temer.

—Pero si se convencen de que es una locura enfrentarse a nosotros de una forma leal y noble, no dudarán en recurrir a la sorpresa y a la traición —agregó Quin.

Guardaron silencio al ver entrar a varios vecinos, que por haber oído los disparos, iban a comprobar lo sucedido.

Todos abrieron con enorme sorpresa sus ojos, al reconocer a las víctimas.

—No hay duda, por la sorpresa que veo en vuestras miradas, que esperabais que fuesen otras las victimas —dijo Bendix.

—Así es, Bendix… —confesó uno—. ¿Obra tuya?

—No —respondió Sam—. He sido yo quien se vio obligado a matar en defensa propia.

Esto les sorprendió mucho más, mirándose extrañados.

—Ha sido una lucha noble y sin ventaja —informó Quin.

Y sin dejar de hablar, dio cuenta de lo sucedido.

—¡Monta a caballo y enciérrate en el rancho! —aconsejó uno a Sam—. ¡Los Dee, cuando se enteren, vendrán para colgarte!

—En esta ocasión, los Dee no se saldrán con la suya —replicó Sam.

El sheriff, mientras contemplaba con enorme curiosidad a su nuevo ayudante, recordaba la breve conversación que había sostenido con Bob Arrow el día anterior.

La habilidad demostrada por Sam era sin duda de pistolero, razón por la que se prometió echar un vistazo a todos los pasquines que tenía archivados, por si acaso había alguno que se refiriese a él.

Bob Arrow se presentó en el local, quedando sorprendido ante la presencia de aquellos dos cadáveres.

Y al igual que los primeros curiosos, miró fijamente a Bendix, inquiriendo:

—¿Qué ha sucedido?

—Intentaron terminar con Sam pero resultaron inofensivos frente a él.

Con el ceño fruncido. Bob Arrow clavó su mirada en Sam, contemplándole durante varios segundos con enorme sorpresa.

—¿Cómo sucedió? —preguntó de pronto.

—Me obligaron a defender mi vida —respondió Sam.

—¿Es que discutiste con ellos?

—Tan sólo les dije unas cuantas verdades, que no supieron soportar…

Bendix con verdadera satisfacción, dio cuenta de lo sucedido.

—¡Regresemos al rancho antes de que se presenten los compañeros! —exclamó Bob, asustado.

—Lo siento míster Arrow, pero tendrá que regresar sin mí —dijo Sam—. Como ayudante del sheriff, mi puesto está aquí.

Bob abrió con enorme sorpresa sus ojos, exclamando:

—¡No seas loco! ¡Si te quedas te matarán!

—De frente, puedo asegurarte, que no lo conseguirán —dijo Quin.

—¡Conoces a los Dee! —exclamó Bob—. ¿Es qué ignoras su reacción?

—Si alguien les informa de lo sucedido, puede que se impresionen, y comprendan que no se puede culpar a ese muchacho de lo sucedido por defender su vida con éxito —dijo Bendix.

—¡Ellos no darán crédito a vuestra versión! —bramó Bob—. ¡Pensarán, sin que nadie les convenza de lo contrario, que fueron asesinados!

—Tendrán que dar crédito a mi palabra —dijo Quin.

—¡Eso es tanto como soñar despierto! —insistió Bob.

—Yo les convenceré, aunque para ello, me vea obligado a disparar nuevamente —dijo Sam.

—¿Sabes lo que significa este brote de violencia, Quin? —inquirió Bob.

—Perfectamente, Bob… —respondió el sheriff—. ¡Puede que Alamogordo se convierta en un verdadero infierno!

—¡Mucho peor! —exclamó Bob—. ¡Los campos y las calles se teñirán de sangre! ¡Esas dos muertes serán la chispa que encienda la mecha de una guerra entre los Dee y nosotros!

Sam miró fijamente al padre de la mujer amada, diciéndole:

—Dígame una cosa, míster Arrow… Acaso, ¿hubiera preferido que mañana se me enterrara a mí?

—¡No es eso, muchacho!

—¿Entonces?

—¡No debiste provocarles!

—Lo siento, míster Arrow, pero no soporto a los cobardes… ¡Y esos dos créame, lo eran!

—¡Lo siento, pero no puedo evitar que me asusten, las consecuencias que puede provocar esas muertes!

—Yo haré que Gregory y sus hijos comprendan que fue una lucha noble.

—¡Eso es algo, insisto, que jamás podrás hacer comprender a los Dee! —bramó Bob, mirando fijamente a Bendix, que fue el que había hablado.

—Si decidieran utilizar la violencia, lamentarán tal error.

—¡Regresa conmigo al rancho! —pidió Bob a Sam.

—No —respondió Sam—. Prefiero que el ataque de los Dee sea contra mí y no contra usted y sus hombres.

—Eso será algo que no puedas evitar ¡Gregory me culpará de esto!

—No lo hará si sabe que es ayudante mío —dijo Quin—. Ahora deja de preocuparte y dime si has hablado con Olson.

—Sí —respondió Bob—. Pero niega que haya sido amenazado.

—Puede que cuando pase una temporada, se decida a sincerarse con nosotros.

Después de mucho conversar. Bob decidió regresar a su rancho.

Iba sumamente preocupado por lo sucedido, en especial, pensando en su hija Stella.

CAPÍTULO VII

Stella, cuando supo por su padre lo sucedido, echó a correr como una loca hacia su caballo, y una vez jinete sobre su montura, obligó a galopar al noble animal al máximo de sus posibilidades.

Su padre y hermana, así como los vaqueros, admiraban su habilidad como jinete.

En pocos minutos, su silueta desapareció por el horizonte.

Las siete millas, distancia existente entre el rancho y el pueblo, las recorrió en un tiempo no logrado hasta ese momento.

Como una exhalación entró en la plaza del pueblo.

Y sin que su caballo se detuviese, desmontó ante la oficina del sheriff, admirando a quienes la contemplaban.

Al comprobar que no había nadie en la oficina del sheriff, salió al exterior, preguntando al primer vecino que encontró:

—¿Has visto al nuevo ayudante del sheriff?

—Está en el local de Alice…

Segundos después irrumpía en el saloon.

Los reunidos la contemplaron curiosos, mientras que Sam, le sonreía cariñoso.

—¡Hola, pequeña! —dijo Sam.

—¡Quítate esa placa ahora mismo y regresa conmigo al rancho! —bramó la joven.

—Tranquilízate, pequeña, y no te asustes —replicó, Sam, sonriente—. No puedes pedir que dimita, a los pocos minutos de haber jurado mi cargo.

—¡Si los Dee y sus hombres se presentan, no dejarán de disparar sobre esa placa, hasta agotar la munición!

—Siempre me aseguraste que los Dee eran unos cobardes. ¿Cómo es posible que pensando de ellos de esa forma les tengas tanto miedo?

—¡Precisamente porque les conozco! ¡Por favor, Sam, entrega ese distintivo de autoridad al sheriff y regresa conmigo!

—He defendido con éxito mi vida, ¿es ello un delito?

—¡Ellos se vengarán aunque para ello tengan que disparar por la espalda!

—Lo siento, pequeña, pero aun teniendo la seguridad de que fuera como aseguras, no daría la espalda al peligro.

—¡Eres un loco tozudo!

—Y tú estás excesivamente nerviosa. Creo que ves peligro, donde en realidad, no existe.

Stella miró suplicante a Quin diciéndole:

—¡Por favor, sheriff, ayúdeme a convencer a este loco!

—Lo he intentado antes que tú y he fracasado —replicó Quin.

—¡Escucha a Stella, muchacho! —dijo Alice.

—Cuando tomo una decisión, suceda lo que suceda, jamás me vuelvo atrás.

—¡Si te quedas al lado del sheriff, morirás! —bramó Stella.

—Yo sé que no será así, por lo tanto, deja de insistir en tus temores.

Todos escuchaban a los jóvenes en silencio.

Después de mucho hablar, fue Sam quien finalizó por convencer a la joven, para que olvidara sus temores.

—Ahora pequeña, regresa al rancho, y olvida tus temores —dijo Sam—. No quisiera que cuando los Dee se presenten, estuvieras aquí.

—¡Hablaré con mi padre para que puedas contar con la ayuda de sus hombres!

—No es necesario, Stella —dijo Sam—. Tu padre y sus hombres deben permanecer al margen de todo esto. El sheriff y Bendix, con mi ayuda, sabrán implantar a esos hombres el debido respeto a la ley.

—¡Si conocieras a los Dee!

—¡Por favor, pequeña, dejemos que el tiempo de la razón a quien la tenga! ¡Ahora, salgamos de aquí, te acompañaré hasta las proximidades del rancho!

Y Sam, cogiendo cariñosamente a Stella por un brazo, la obligó a salir del local.

—¡Es un joven con carácter! —exclamó Alice.

—¡Ya lo creo! —agregó Quin—. Vayamos hasta la oficina, Bendix.

Y los dos viejos salieron tras los jóvenes.

Bendix, contemplando como los jóvenes se alejaban del pueblo, dijo:

—Lamentaría que le sucediese una desgracia a ese muchacho. ¡Stella no nos lo perdonaría!

—Ese muchacho sabe cuidarse… —replicó Quin.

Sin más comentarios entraron en la oficina.

Quin en silencio, sacó de unos cajones todos los pasquines que conservaba, poniéndose a mirarles.

Bendix, observándole, al cabo de unos minutos, le preguntó:

—¿Esperas encontrar alguno relacionado con Sam?

Quin, observando a su viejo ayudante y amigo, afirmó con la cabeza.

—No creo que sea un huido —agregó Bendix.

—Su habilidad con las armas, es un tanto sospechosa…

—Lo que haces no me gusta… Si tienes alguna duda, ¿por qué no hablas abiertamente con Sam?

—Porque si en realidad es un huido, ¿crees que lo confesaría?

—Y si lo fuera, ¿crees que se habría puesto de nuestra parte?

Bendix molesto, le observaba.

Sam entró en la oficina y al ver el interés del sheriff en aquellos pasquines, sonriendo, le dijo:

—Espera encontrar entre esos pasquines alguno relacionado conmigo, ¿verdad?

Quin dudó unos instantes, para con gran sinceridad, responder:

—Sí…

—¿Por qué piensa que sea un huido?

—No sabría decir la razón de mi sospecha… Aunque creo que fue tu admirable habilidad con las armas.

Y mientras hablaba, sin dejar de sonreír, sacó un papel de uno de sus bolsillos y entregándoselo al sheriff, agregó:

—Puede que esto le saque de dudas.

El sheriff, un tanto sorprendido, tomó aquel papel en sus manos y mientras lo desplegaba observaba intrigado al joven.

Bendix, mientras su jefe leía aquel papel, estaba pendiente de su rostro.

Quin, al dejar de leer, miró muy serio a Sam inquiriendo:

—¿Por qué no se sinceró conmigo desde un principio?

—Recuerde que soy su ayudante, por lo tanto le ruego, no me trate en la forma que acaba de hacerlo —replicó Sam—. Si no me sinceré con usted, es por ignorar si podría o no fiarme de usted.

Bendix, que escuchaba sorprendido, inquirió:

—¿Puedo saber qué es lo que sucede?

—Este joven es Sam Winn, capitán de los rurales de Texas —respondió Quin, un tanto molesto, agregando—: Y ahora que conocemos su verdadera personalidad, capitán, ¿puede informarnos qué es lo que busca por esta zona?

—Al hombre que puede evitar que una gran persona muera ajusticiada por mis superiores en San Antonio.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Quin.

—Spencer Kane.

El sheriff y su ayudante se miraron interrogantes.

—Nunca he conocido a nadie con ese nombre —respondió Quin.

—Desde luego, a no ser que se haya cambiado de nombre, no conozco por esta zona a nadie con ese nombre —agregó Bendix—. ¿Cómo es ese hombre?

—Tiene una cicatriz inconfundible —respondió Sam—. La huella que le dejó una corbata de cáñamo que se ajustó a su garganta en Laredo.

—¿Es que intentaron colgarle? —preguntó Quin.

—Pero la cuerda con que sus verdugos lo hicieron, debía estar en malas condiciones y se rompió —informó Sam—. Cuando preparaban otra, sus amigos intervinieron y le salvaron de una muerte segura… Desapareció de Laredo y no volvimos a tener noticias de él, hasta pasados varios años.

—¿Por qué le iban a colgar?

—Le sorprendieron cuando acababa de enterrar su cuchillo en el pecho de un rural que iba tras él.

—¿Quién es la persona a quien ese asesino puede salvar? —preguntó Bendix.

—El padre de un compañero, al que quiero como a un hermano Ha sido condenado a muerte por un crimen que no ha cometido. Y si no encuentro a Spencer Kane, antes de tres meses, obligándole a declarar la verdad sobre ese crimen, la sentencia se ejecutará y morirá un inocente.

—Al padre de ese amigo, ¿de qué se le acusa?

—De haber dado muerte a una mujer.

—Y en verdad, ¿no es culpable?

—De serio, no lo hubiera negado… Cuando él llegó a casa de esa mujer, ésta ya había sido asesinada.

—¿Obra de Spencer Kane?

—No…

—¿Entonces?

—Tenemos motivos para pensar que Spencer presenció el crimen.

—¿Qué clase de mujer era la víctima?

—Una mujer de vida sumamente dudosa, a la que al parecer visitaba con bastante frecuencia el padre de mi amigo, entre otros.

—¿Por qué pensáis que ese Spencer presenció el crimen?

—Porque sabemos que Spencer se ocultaba de nosotros en casa de esa mujer, cada vez que visitaba San Antonio. Lo supimos por un delincuente al que detuvimos una semana más tarde de haberse cometido ese crimen. Y según nos afirmó, Spencer Kane era huésped de esa mujer cuando la asesinaron.

—Si es así ¿por qué estáis tan convencidos de que no fuera ese Spencer?

—Porque el padre de ese amigo, cuando se aproximaba a la casa de esa mujer, vio a dos hombres que salían de la misma. Primero a uno y después a otro… El primero salió por la puerta de entrada y montando a caballo se alejó como alma que lleva el diablo, el segundo lo hizo por una ventana del piso superior, reconociendo en él a Spencer Kane.

—Siendo así, cualquiera de los dos pudo ser el asesino —comentó Quin.

—Estamos seguros que el asesino fue el que salió por la puerta.

—¿Cómo podéis estar seguros de eso?

—Porque el que asesinó a aquella mujer con arma blanca, se manchó la mano de sangre y al salir huyendo dejó sangre en el pestillo de la puerta.

—Comprendo… Y sospechas que Spencer pudo reconocer al asesino, ¿no es eso?

—En efecto.

—¿Sabe ese Spencer que eres un rural?

—Sí.

—Entonces, si te reconoce, antes de dejarse detener, luchará. ¿No lo crees así?

—Por eso espero sorprenderle. He de convencerle para que me diga la verdad bajo la promesa de no molestarle para nada.

—¿Y cumplirás esa promesa?

—Si no me engaña, la cumpliré…

—Eso sería dejar de cumplir con tu deber.

—No —replicó Sam—. Recuerde que los rurales no podemos actuar fuera de Texas.

—¿Qué te hace pensar que se encuentra por esta zona?

—Me informó de ello un viejo facineroso que le conoció por Laredo. Al parecer bebieron juntos hace un par de meses en el local de Alice.

—¿Cómo se llama ese facineroso que habló con Spencer aquí?

—Se llama Marcel Smith…

—¿El Mestizo? —inquirió Bendix.

—¡El mismo! —respondió Sam—. ¿Es que le conoces?

—Sí. Aunque aquí siempre se portó muy bien. No nos dio un solo motivo, en sus visitas, para intervenir contra él.

—¿Recuerdas cuando estuvo la última vez por aquí? —preguntó Sam.

Bendix quedó pensativo unos instantes, para responder:

—Puede que no haga ni los dos meses Conversé con él en el local de Alice. ¡Pero no consigo recordar si le vi hablando con un forastero!

—Ese Spencer, ¿es muy delgado? —quiso saber el sheriff.

—¡Sí! —respondió Sam, con alegría—. ¿Es que le recuerda?

—Creo que sí… Y si mal no recuerdo, algo sucedió entre él y Orson Dee. Discutieron por alguna razón…

—No —rectificó Bendix—. No discutieron, sino que Orson se burló de él.

—Puede que Alice lo recuerde mejor.

—Hablaré con ella —dijo Sam.

Ensimismados en esta conversación, no se habían dado cuenta que Gregory Dee, acompañado por sus dos hijos y cuatro vaqueros, hacía unos minutos que llegaron al pueblo.

Por un vecino, fueron informados de la muerte de Black y Newton.

Impresionados por esta noticia, entraron silenciosos y muy serios en el local de Alice.

Se encaminaron hacia el mostrador, siendo observados con enorme curiosidad por todos.

—¿Whisky? —les preguntó Alice, cuando se apoyaron al mostrador.

—Si —respondió Gregory Dee.

Cuando les servía, el viejo Dee preguntó:

—¿Fuiste testigo de la muerte de mis hombres?

—Sí.

—¿Es cierto que murieron a manos de ese nuevo vaquero de Bob?

—Si —respondió Alice.

—Me han dicho que no hubo ventaja por parte de ese muchacho, que al parecer ha demostrado una prodigiosa habilidad en el uso de las armas. Como testigo, ¿cuál es tu opinión?

—Que no te han engañado.

—¿Hay algún testigo más de esas muertes entre tus clientes?

—No.

—¿Quiénes estaban aquí?

—Quin, Bendix y yo…

—Comprendo… —comentó Gregory Dee, sonriendo de forma especial—. ¿Estás segura que ese muchacho no sorprendió a mis muchachos?

—Te doy mi palabra de honor, que fue una lucha noble…

—¡No le hagas caso, padre! —bramó Orson.

—Guarda silencio, Orson —dijo el padre muy serio—. Y ahora Alice, te ruego me digas cuánto sucedió. ¿Te importa?

—En absoluto.

Y acto seguido, Alice comenzó a explicar lo sucedido.

No había dejado de hablar, cuando Orson bramó:

—¡No creo ni una sola palabra de cuánto estás diciendo! ¡Estoy seguro de que fueron asesinados!

El padre, mirándole muy serio, dijo con voz sorda:

—Deja que Alice nos cuente lo sucedido… ¡Y procura no volver a interrumpirla!

Alice, hablando con serenidad, finalizó de explicar cuánto había sucedido.

—¡Yo era quien mejor conocía a Black y Newton! —exclamó David—. ¡Por ello puedo asegurar que debieron ser sorprendidos!

—¡Estoy de acuerdo! —agregó Orson—. ¡Ese muchacho debió disparar sobre ellos, cuando sin duda, discutían con el sheriff!

—Ambos, os lo aseguro, estáis equivocados —replicó Alice.

—Tengo entendido que anoche golpearon de forma brutal al sheriff y a su ayudante, ¿verdad Alice?

—¿Acaso no tomasteis parte de ese abuso? —replicó Alice, con valor.

—¡No! —respondió Gregory—. Aunque sospechamos que fuese obra de Edgar.

—Fueron sus hombres —informó Alice—. Los cuatro valientes que le acompañaban ayer.

—¿Y no sería esa razón por la que el sheriff o su ayudante asesinaron a Black y Newton? —inquirió Gregory.

—Repito que esos dos murieron de frente y en lucha noble.

—Comprobaremos la habilidad de ese muchacho —dijo Orson—. Y si es derrotado por quien le provoque, habrá que pensar en que nos has engañado.

—Aconsejo a todas vuestros hombres, que no sean estúpidos y sean ellos quienes provoquen a ese muchacho… ¡Quién se le enfrente morirá!

—¿Intentas asustarnos? —Inquirió burlón el viejo Dee.

—Deseo que mañana no haya que enterrar a nadie más… —respondió Alice.

—¡Una vez que mate a ese muchacho, hablaré contigo! —Bramó Orson.

—Si en verdad provocas a ese muchacho, no podrás hablar más tarde conmigo… ¡Los muertos no es posible que hablen con nadie!

Y dicho esto, Alice se separó de donde estaba, bajo pretexto de atender a otros clientes.

CAPÍTULO VIII

Los reunidos en la oficina del sheriff seguían conversando animadamente.

—Hay algo que me gustaría saber —dijo Sam, cambiando de conversación—. ¿Por qué odian tanto los Dee a míster Arrow?

—¿No te ha hablado Stella de ello?

—No.

—¿Ni los muchachos?

—He oído diversos comentarios sobre ello, pero en realidad, sigo ignorando la verdad… ¿Es cierto que Gregory pasó encerrado dos años en la prisión territorial por culpa de Bob?

—En electo —respondió Bendix—. ¡Aunque debió ser colgado!

—Fue en realidad un hombre de gran suerte…

—Todo sucedió en Santa Fe, hace algo más de diez años —agregó Bendix—. Gregory Dee abusó de una menor y Bob Arrow, que le sorprendió, trató de evitarlo. Pero Gregory, mucho más fuerte que Bob, le golpeó hasta hacerle perder el conocimiento. Al día siguiente, Gregory Dee, acusado por los familiares de la muchacha, fue encerrado por el sheriff de Santa Fe. Durante el juicio contra Gregory Dee, tuvo que declarar Bob Arrow, como único testigo… Y expuso lo que había visto y que trató de evitar, con toda sinceridad… Gracias al abogado que se hizo cargo de su defensa, se salvó de ser condenado a la horca. Y desde aquel momento, Gregory Dee odia a muerte a Bob Arrow.

—Es extraño… —comentó Sam—. Si tanto le odia, ¿cómo es posible que no haya intentado castigarle en estos años?

—Porque Gregory esperaba que sus hijos supieran seducir a las hijas de Bob —respondió Quin—. Al menos eso es lo que se comenta.

Un vecino entró en la oficina diciendo:

—Los Dee y cuatro de sus hombres hace muchos minutos que han llegado.

—¿Están en el local de Alice? —preguntó Quin.

—Sí.

—Vayamos a conversar con ellos —agregó Quin.

—Supongo que le posarás la factura del destrozo de anoche, ¿verdad?

—Desde luego, Bendix…

—Han estado interrogando a Alice acerca de las muertes de Black y Newton, y no creen que ese muchacho terminara con ellos en lucha noble —informó el vecino.

—Si es así, puede que nos estén esperando preparados… —comentó Sam.

—Entraremos en el local por las habitaciones de Alice… —dijo Quin.

Segundos después, los tres abandonaban la oficina, por la puerta que comunicaba con las cuadras, situadas en la parte posterior del edificio.

Y por una ventana, entraron en las habitaciones privadas de Alice.

Segundos más tarde, los tres estaban al lado de la puerta que comunicaba con el saloon.

Quin abrió un poquitín la puerta, para observar el local.

Y al descubrir la situación de los Dee, así como la de los cuatro vaqueros que les acompañaban, sonriendo comentó:

—Si no se nos ocurre tomar precauciones y entramos confiados, nos habrían sorprendido. ¡Nos esperan preparados!

Bendix y Sam pudieron comprobar que esto era cierto.

—Y por la actitud de todos ellos, no creo que lo hubiéramos pasado muy bien —replicó Bendix.

—¿Piensan que habrían disparado sobre nosotros? —inquirió Sam.

—De esos hombres, hay que esperar siempre lo peor —respondió Bendix.

Guardaron silencio, al escuchar en esos momentos, la voz inconfundible do Gregory Dee, al preguntar:

—¿Seguís pendientes de la puerta de la oficina del sheriff?

—Sí —respondió un vaquero.

—¿No ha salido el hombre que entró hace unos minutos?

—No.

—Si como temes, ese hombre ha ido a avisarles de nuestra visita, no saldrán de la oficina —dijo Orson Dee—. ¡Tendremos que obligarles a salir de su guarida!

Quin, abriendo la puerta, irrumpió en el local con las manos apoyadas en las armas.

Bendix y Sam le imitaron.

Como los Dee estaban pendientes de la puerta y sus hombres vigilando desde las ventanas de la oficina del sheriff, no se dieron cuenta de la presencia de quienes esperaban.

—¡No es necesario que nadie nos obligue a salir de nuestra guarida! —exclamó Quin—. ¡Aquí nos tenéis!…

Los Dee y sus hombres, que hablan reconocido la voz de Quin, se volvieron hacia él.

Al darse cuenta que el sheriff y sus ayudantes tenían las manos apoyadas en las culatas de sus armas, no pudieron evitar el palidecer de forma visible.

—¡Siempre actuando por sorpresa! —exclamó Orson.

—Todas las precauciones son pocas, cuando sabes que has de enfrentarte a un grupo de cobardes —replicó Quin—. ¿Qué hubierais hecho si se nos ocurre entrar por esa puerta?

—¡No os esperábamos para sorprenderos, sino para hablar con vosotros! —bramó Gregory Dee.

—Y para hablar con nosotros, ¿eran precisas tantas precauciones? —dijo Bendix—. ¡No te creo, Gregory!

—¡Como yo no creo que ese larguirucho actuara con nobleza frente a Black y Newton! —gritó Orson Dee.

—¿Por qué lo crees así, muchacho? —inquirió Sam.

—¡Porque les conocía! —respondió Orson.

—Debían tenerte equivocado, te lo aseguro, no eran más que un par de novatos —dijo Sam.

—Alice —dijo Quin—. Como testigo de la muerte de esos dos, ¿no has explicado a los Dee lo sucedido?

—Con toda sinceridad, pero no me han creído —respondió Alice.

Quin, clavando su mirada en Gregory Dee, inquirió:

—¿Es eso cierto?

—¡Lo es! —respondió Gregory.

—¿Tanta confianza tenías en esos dos? —volvió a preguntar Quin.

—La suficiente para no creer en la historia de Alice…

—¿Qué información diste a los Dee, Alice?

—La verdad de cuánto sucedió, Quin.

—Si es así, Gregory, yo puedo asegurarte que no te engañó —dijo el sheriff.

—¡Y yo no os creo! —exclamó Gregory.

—¿Existe alguna forma para convencerles de su error? —inquirió Sam.

—¡Ya lo creo! —respondió Orson Dee—. ¡Enfrentarse a mí en un duelo a muerte en igualdad de condiciones!

Sam contempló con fijeza a Orson y después lo hizo con el padre, inquiriendo:

—¿Está de acuerdo con su hijo?

—¡Lo estoy! —respondió Gregory, que tenía una gran confianza en la habilidad del hijo, a quien consideraban todos como un buen pistolero.

—¿No le asusta que pueda perder un hijo?

—¡Tengo una gran confianza en él!

—No debes aceptar, Sam —dijo Quin—. ¡Si lo hicieras, después de matar a Orson, tendrías que hacerlo con su padre y hermano! ¡Están tan engreídos, que no admitirían la derrota de Orson, ni aun siendo testigos!

—¿Considera a su hijo superior a los que me vi obligado a matar? —inquirió Sam.

Gregory Dee rompió a reír abiertamente, contagiando a sus hijos y hombres.

—¡Black y Newton no podían comparase con mi hijo! —respondió.

—Lo que quiere decir, que comparándoles con su hijo, les consideraba unos novatos, ¿no es así?

—¡En efecto!…

—Entonces, ¿por qué no ha de creer que resultaran lo mismo frente a mí?

—Por muchas razones, entre otras, porque jamás he conocido a un hombre que fuese hábil con tu enorme corpachón.

—Y por una estupidez y error como ése ¿está dispuesto a perder un hijo?

—¡Déjate de hablar y acepta mi reto! —bramó Orson.

—¿Es preciso que muera uno de los dos para demostrar quién es el más hábil? —inquirió Sam.

—Tienes miedo, ¿verdad? —dijo Gregory.

—No —respondió Sam—. Es que me parece ridículo que para demostrar que me vi obligado a matar a dos personas, tenga que hacer lo propio con su hijo.

—¡Lo que sucede, es que estás seguro de tu derrota! —bramó Niven, uno de los inseparables de Orson.

—Y porque con tu muerte, se demostrará que asesinaste a nuestros compañeros, aprovechándote de que el sheriff y Bendix les entretuvieron —agregó Banny, el otro vaquero inseparable de Orson—. ¡Yo estoy convencido de que asesinaste a Black y Newton!

Sam, después de dudar unos instantes, dijo:

—Bien ¡Vosotros lo habéis querido! ¿Queréis colocaros los dos al lado de vuestro patrón?

Quienes escuchaban, comprendiendo lo que se proponía Sam, se miraron asombrados.

—¿Es que intentas enfrentarte a los tres? —preguntó Gregory.

—Será de la única forma que no les quepa duda de que cuánto les dijo Alice, se ajusta a la realidad de cuánto sucedió —respondió Sam, sereno.

—¡Trata de impresionarnos! —exclamó Niven—. ¡Pobre larguirucho!

Quin, comprendiendo que Sam estaba dispuesto a enfrentarse a aquellos tres, dijo:

—No permitiré que te enfrentes a los tres.

—Por favor, jefe, no tema por mí —replicó Sam—. Haré un gran favor a la comarca al eliminar a estos tres indeseables ¡Después hablaré con ese viejo estúpido!

—Hablas aprovechándote de tener las manos apoyadas en las armas —replicó Orson, muy serio—. ¡De no ser así, ya habrías muerto!

Sam dirigiéndose a Banny y Niven, les dijo:

—Colocaos al lado de vuestro joven patrón… ¡Los tres haréis juntos vuestro último viaje, hacia el infierno!

Niven y Banny se aproximaron a Orson.

Los testigos, contemplando a Sam, no hacían más que pensar que estaba loco.

Quin, en voz baja, dijo a Bendix:

—¡Debiéramos evitar esta locura!

—No temas… —replicó Bendix—. Sam no es un loco y sabe lo que se hace.

Gregory por su parte, observaba con gran minuciosidad a Sam.

Y de pronto, como si un sexto sentido le advirtiera del peligro en que se hallaba su hijo, dijo:

—En realidad, creo que este duelo, no es más que una locura Yo creo que existen otras formas de demostrar quién es más hábil…

Sus hijos y hombres, le contemplaron asombrados.

—¿Es que empiezas a dudar de nuestro triunfó? —inquirió Orson—. ¿Tanto te ha impresionado la fanfarronería de este loco?

—Me asusta el pensar que Alice pudo ser sincera…

—¡Lo fui. Gregory, no te engaño! —exclamó Alice.

—Sí su hijo y esos dos quieren, podremos celebrar un concurso.

—¡No rectifiques, cobarde! —bramó Orson—. ¡Tendrás que enfrentarte a nosotros en un duelo a muerte o te prometo que Stella morirá a mis manos!

Sam, muy serio, contempló a Orson, diciendo:

—Eres tan cobarde, que no dudo cumplirlas tu amenaza ¡Así que prestaré un gran servicio a esta comunidad, eliminándote en compañía de esos dos!

—¡Deja de hablar y separa tus manos de las armas! —exclamó Orson.

—¡Quin y Bendix! —agregó Gregory—. ¡Vosotros debéis separar vuestras manos de las culatas de las armas, no me fío de vosotros!

Sam miró sonriente a sus amigos, diciéndoles:

—Obedezcan y no teman…

—Antes hemos de desarmar a esos cuatro —dijo Quin—. Son tan cobardes, que les creo capaces de intervenir, en apoyo de esos tres… ¿Quieres desarmarles, Bendix?

—Es una buena medida… —replicó Bendix, aproximándose a aquellos hombres para obedecer la indicación de su jefe.

Gregory y David, así como los otros dos vaqueros del equipo, no se opusieron a ser desarmados.

Orson, Banny y Niven, seguros del triunfo, sonreían trágicamente.

Acto seguido, Quin y Bendix, demostrando que estaban dispuestos a no intervenir y para que no existiera la menor duda sobre ello, separaron sus manos de las armas, cruzándolas sobre el pecho.

Orson esperaba impaciente a que Sam separara sus manos a la misma distancia que ellos las tenían.

Y cuando esto sucedió, como un loco. Orson bramó:

—¡Quin y Bendix! ¡Por proteger a este asesino, moriréis con él…!

Como si esto fuera la señal convenida, el duelo dio comienzo.

Sam, ante el asombro general, se adelantó a sus adversarios, disparando a matar.

Orson Dee, Niven y Banny, sin conseguir desenfundar, se desplomaron sin vida.

Gregory Dee, con los ojos muy abiertos por el resultado del duelo, contemplaba el cadáver de su hijo con enorme amargura.

—¿Siguen pensando que actué con ventaja frente a Black y Newton? —Inquirió Sam.

Ninguno de los interrogados respondió, aunque en realidad, es que no habían escuchado.

—¡Eres el único responsable de la muerte de tu hijo! —exclamó Quin.

Gregory y David, contemplando el cadáver de Orson, lloraban en silencio.

Gregory se aproximó al cadáver abrazándose a él.

Los reunidos, en silencio, contemplaban la escena emocionados.

Gregory, demostrando una gran fuerza, tomó el cadáver de su hijo en sus brazos, y después de mirar con intenso odio hacia Sam, se encaminó hacia la puerta de salida.

David y los otros dos vaqueros salieron tras él.

En el local, todos permanecieron en silencio.

Harta varios minutos que los Dee, jinetes sobre sus monturas, se habían alejado del pueblo, cuando dieron comienzo los comentarios en el local de Alice.

Sam era felicitado por los testigos del duelo.

—La forma en que Gregory te ha mirado me preocupa —dijo Quin—. Estoy seguro que no descansará hasta haber vengado a su hijo.

—No puede culparme de lo sucedido… —replicó Sam.

—A pesar de ello, intentará vengarle —dijo Bendix—. ¡Cuando reaccione, lo hará con violencia!

—Yo creo que debieras alejarte… —recomendó Alice.

—Si lo hiciera ahora, se vengaría en Quin y Bendix —dijo Sam.

—Durante una temporada, tendremos que vivir alerta constantemente —comentó Bendix—. Y lo mismo tendrá que hacer Bob Arrow. Creo muy capaz a Gregory de vengarse en él y en sus hijas.

—¡Si lo intentara, pronto se reuniría con su hijo! —bramó Sam.

Durante horas, siguieron conversando animadamente.

A todos en general, preocupaba la reacción de Gregory Dee.

—Alice —dijo Quin, para cambiar de conversación—. ¿Recuerdas a un forastero que pasó por aquí hace un par de meses y que estuvo hablando con el Mestizo y del que después se burló Orson por su delgadez?

—Perfectamente… —respondió Alice—. El Mestizo me aseguró que Orson había tenido mucha suerte al no enfadarse aquel hombre con él por sus bromas.

—¿Qué más te dijo el Mestizo sobre aquel forastero? —preguntó Bendix.

—Me dio su nombre, aconsejándome que no lo olvidara puesto que muy pronto oiría hablar de él.

—¿Recuerdas ese nombre? —preguntó Sam.

—No…

—¿Sería Spencer Kane?

—Creo que sí —respondió Alice—. ¿Qué interés tenéis en él?

—Es un facineroso al que rastreo desde San Antonio, Texas… —confesó Sam.

—¿Te dijo hacia dónde se encaminaba?

—A Roswell para reunirse con un amigo.

CAPÍTULO IX

Sam, para que Alice pudiese comprender su gran interés por Spencer Kane, se sinceró con ella.

—¿Por qué razón has ocultado tu verdadera personalidad a Stella? —Inquirió Alice.

—No lo creí necesario.

—Pues es un error, que está haciendo sufrir mucho a esa muchacha.

—¿Qué quieres decir?

—Teme, por los comentarios que su padre suele hacer, que seas un huido.

—Mañana hablaré con ella y su padre… Ahora dime una cosa, ¿estás segura que el Mestizo te dijo que Spencer se encaminaba hacia Roswell?

—Sí.

Bob Arrow, acompañado por varios vaqueros de su rancho, entró en el local y al fijarse en los dos cadáveres a quienes reconoció en el acto, quedó impresionado.

Pronto fue informado de que había sido obra de Sam.

Pero su asombro aumento cuando supo que aquellos dos habían muerto en unión de Orson Dee, en un duelo noble frente a Sam.

Contemplando al joven del que su hija se había enamorado, una honda preocupación se apoderó de él.

Sam al verle, se aproximó para saludarle.

El joven, al ver la frialdad con que era correspondido por el padre de Stella, le dijo:

—No debe temer, míster Arrow… Ni soy un pistolero ni un huido…

Y acto seguido, sin rodeos, se sinceró con él.

El aspecto de Bob Arrow, ante la personalidad de Sam, cambió por completo.

—¡No debiste ocultarnos tu verdadera personalidad!

—Comprenda que entonces tenía mis razones para ocultarlo.

—¿Se lo dirás a Stella?

—Mañana.

—Será una gran tranquilidad para ella ¡Al igual que lo ha sido para mí…!

Después hablaron animadamente sobre lo sucedido con los Dee.

—¿Por qué no evitas la reacción de Gregory, que no dudes será violenta, dándote a conocer? —dijo Bob.

—Los rurales, fuera de Texas, carecemos de autoridad.

—Pero sí sabe que eres un rural, es muy posible que no intente nada contra ti aunque sólo sea por temor a tus compañeros.

—Prefiero que descargue su furor contra mí, que no contra usted y sus hijas —replicó Sam—. ¡Y el sheriff, que le conoce bien, teme que sea lo que intente!

—Debes prevenir a tus hombres, para que vigilen constantemente tu rancho, durante una temporada —agregó Quin—. ¡Y esa vigilancia debe existir desde esta misma noche!

Bob Arrow, preocupado por sus hijas, dijo:

—Regreso al rancho. ¿Me acompañas, Sam?

—No me entretendré mucho… —dijo Sam, mirando al sheriff.

—Después de lo sucedido, andar por el campo de noche, puede ser un grave peligro —replicó Quin—. Será conveniente que te quedes toda la noche en el rancho.

—¿Y si decidieran presentarse aquí? —inquirió Sam.

—Marcha tranquilo, no habrá sorpresas —respondió Bendix.

El cadáver de Orson Dee, una vez en el rancho, fue colocado sobre su lecho.

Gregory, abrazado a él, seguía llorando.

No había hecho un solo comentarlo ni pronunciado una sola palabra desde la muerte del hijo.

Los vaqueros que no hablan ido al pueblo pedían les hablasen sobre lo sucedido.

Cuando fueron informados, hablaron de venganza.

Después, todos pasaron por la casa principal, pare testimoniar al patrón y a David, su más sentido pésame por la muerte de Orson.

Gregory, después de permanecer más de una hora al lado del cadáver de su hijo, marchó a pasear por el rancho.

David y los vaqueros, convencidos de que Sam era un pistolero contratado por las autoridades para enfrentarse a ellos, hablaron acaloradamente de hacer un castigo ejemplar.

Pero no se atrevieron a hacer nada por su cuenta, sin consultar con Gregory, por lo que esperaron a que regresara para darle cuenta de lo que hablan decidido.

Durante tres horas. Gregory estuvo paseando por el rancho.

Cuando regresó, su hijo y hombres le contemplaban curiosos.

—¡Preparad los caballos! —ordenó Gregory.

David, contemplando a su padre, inquirió:

—¿Qué has decidido?

—¡Mañana cuando enterremos a tu hermano, su matador no debe seguir con vida!

—¿Cómo sorprenderemos a ese muchacho? —quiso saber David.

—¡Tan pronto como amanezca, asaltaremos la oficina del sheriff!

—¿Qué harás con Quin y Bendix?

—¡Si ellos contrataron a un pistolero para asesinar a mi hijo, morirán con él! ¡A nadie podrá sorprender, después de haber sufrido cinco bajas, que nos defendamos!…

Todos sus hombres estuvieron de acuerdo.

Y un par de horas antes del amanecer, en silencio, Gregory y su hijo, seguidos por diez vaqueros, se aproximaban a Alamogordo.

Unas doscientas yardas antes de entrar en el pueblo, Gregory ordenó que todos desmontasen.

—¡Hemos de entrar sin ser vistos! —dijo Gregory—. ¡Tengo la seguridad que el zorro de Quin espera nuestra visita!

Con los rifles firmemente empuñados y evitando el hacer el menor ruido, entraron en el pueblo.

En todos los rostros podía apreciarse una sonrisa diabólica, provocada por el placer morboso que les causaba el pensar en el acto que iban a cometer.

La oficina del sheriff, que era un edificio independiente de los demás, fue rodeada.

En el interior de la oficina había luz, lo que hizo pensar a todos que se encontraban en su interior las personas que buscaban.

—¿Es preciso esperar a que amanezca? —preguntó David al padre.

—Sí —respondió Gregory—. ¡Quiero ver el miedo reflejado en sus rostros, cuando les obliguemos a salir de la oficina con los brazos en alto!

David no hizo más preguntas.

Y con paciencia, esperaron a que amaneciera.

En el interior de la oficina. Quin decía:

—Pronto amanecerá. ¿Por qué no duermes un poco?

—No tengo sueño —respondió Bendix—. Apaga la luz, voy a asomarme a la puerta para echar un vistazo.

Quin, que al igual que Bendix, habían pasado la noche en un rincón de la oficina, protegidos por la sólida mesa de despacho, dejó la escopeta que empuñaba y arrastrándose por el suelo, llegó hasta el quinqué que apagó.

Entonces Bendix, imitando en sus movimientos al jefe, se aproximó a la puerta.

Una vez que entreabrió un poco la misma, observó el exterior sin asomarse.

Tumbado sobre el suelo, observando el exterior por la abertura de la puerta, permaneció muchos minutos.

De pronto, la silueta de un hombre ocultándose le causó una fuerte impresión que le hizo temblar de forma instintiva.

—¡Creo que estamos siendo vigilados! —dijo en voz baja—. ¡Voy a salir de duda!

Y colocando su sombrero en el cartón de su escopeta, abrió un poco más la puerta, asomándolo a pocas pulgadas del suelo.

Cuatro disparos sonaron al unísono.

Introdujo el sombrero y después de cerrar la puerta, exclamó:

—¡Si los vecinos no nos ayudan, no saldremos con vida de ésta!

Después, al comprobar el resultado de aquellos disparos en su sombrero, agregó:

—¡Me han perforado el sombrero! ¡Esto demuestra que disparan a matar!

Quin, abandonando su escondite y quitándose el sombrero, se aproximó a una ventana para observar el exterior.

Ambos estaban dominados por el miedo.

En varias ventanas, de las casas próximas a la oficina, se encendieron varias luces.

—¡Disparad a esas ventanas para evitar que les ayuden! —ordenó Gregory a sus hombres.

Después de obedecer, las luces volvieron a apagarse.

Dejaron de preocuparse de aquellas ventanas, en la seguridad de que nadie sentiría curiosidad por saber qué es lo que sucedía.

—¡Hay que vigilar la cuadra! —dijo Quin.

—Yo me ocupo de ello… —dijo Bendix—. ¡Y no dudes en disparar a matar!

—¡Así lo haré, te lo prometo! —exclamó Quin—. ¡Buena suerte!

—Creo que ambos la necesitaremos…

Y Bendix, dicho esto, marchó a vigilar la parte posterior por la cuadra.

Empezaba a amanecer, cuando Gregory gritó:

—¡Estáis rodeados, Quin! ¡Debéis salir con los brazos en alto!

—¡No me fió de ti, Gregory! —respondió Quin, separándose de la ventana al hablar—. ¡Habéis asesinado a Bendix!

—¡Es ese larguirucho quien nos interesa! —gritó David.

—¡No está aquí! ¡Sabía que intentarías castigarle e hice que marchara!

—¡Eres un embustero, Quin!

—¡Y tú un asesino!

Un vecino, sin asomarse a la ventana, gritó:

—¡Quin no te engaña, Gregory! ¡Anoche marchó ese joven con Bob a su rancho!

Gregory dudó unos instantes, diciendo a su hijo que estaba a su lado, observándole:

—Pronto comprobaremos si es verdad —y elevando la voz, gritó—: ¡Siendo así, nada debéis temer vosotros!

—¡Bendix ya no puede temer nada! —bramó Quin—. ¡Le habéis asesinado!

—Entonces, ¿estás solo?

—¡Pero sabré defenderme!

—¡Si no te entregas, te mataré!

—¡Confío en poder hacer lo propio contigo! —replicó Quin—. ¿Por qué no vienes a mi encuentro?

Gregory, mirando al hijo, le dijo:

—Ve por las cuadras y sorpréndele mientras yo le entretengo…

David, sonriendo, se separó del padre.

—¡Yo no quería matar a Bendix, sino a ese larguirucho!

Bendix, que escuchaba, sonreía de forma especial, al comprender lo que Quin se proponía.

Estaba seguro que trataba de confiar a quienes estuviesen en la zona vigilada por él, para que se descubrieran.

Y minutos después, cuando descubrió a David, que se aproximaba hacia la cuadra acompañado por otros dos, sonrió trágicamente mientras oprimía el gatillo de su escopeta.

David Dee y sus acompañantes, fulminados por la descarga, cayeron al suelo para no levantarse más.

Estas víctimas impresionaron a los compañeros.

Gregory, al escuchar aquel disparo, se asustó pensando en el hijo.

—¿Quién ha realizado ese disparo de escopeta? —preguntó gritando.

—¡Alguien desde la cuadra! —gritó uno de sus hombres—. ¡Su hijo y dos más acaban de morir!

Gregory, como un loco, gritó:

—¡Prended fuego a la oficina del sheriff! ¡Eres un cobarde, Quin! ¡Me has engañado para asesinar a mi hijo!…

—¡Lo he hecho para defendemos! ¡Eres un loco!

—¡Ha sido ese larguirucho asesino!

—¡No! —gritó Bendix—. ¡He sido yo!

—¡Vais a morir abrasados! ¡Prended fuego a la oficina!…

Y como un loco, Gregory comenzó a disparar.

Alice, al saber lo que sucedía, empuñó un rifle y comenzó a disparar mientras gritaba:

—¡Acabemos con ellos!

Segundos después, desde diferentes ventanas, los disparos se multiplicaban.

Los hombres de Gregory, asustados por la reacción de los vecinos, echaron a correr hacia sus caballos.

—¡Volved aquí, cobardes! —gritaba Gregory, disparando contra ellos.

Los dos hombres que estaban a su lado, al presenciar que sus disparos alcanzaban a sus propios compañeros, no dudaron un solo instante en asesinarle.

Después echaron a correr hacia donde hablan dejado sus monturas.

Pero los disparos de los vecinos, les iban alcanzando.

Tan sólo tres consiguieron huir.

Cuando el tiroteo cesó. Alice gritó:

—¡Ya podéis salir, Quin! ¡El peligro ha pasado!

Quin y Bendix, respirando con tranquilidad, salieron de la oficina.

Contemplando el cadáver de Gregory, el sheriff comentó:

—Estaba seguro que la muerte de Black y Newton, nos llevaría a una época de violencia… ¡Pero jamás pude sospechar que fuese tan terrible!

—¡Son nueve las victimas! —informó uno.

Ante aquel resultado tan trágico, todos se impresionaron.

—¡Pobre Gregory, la muerte de sus hijos le volvió loco!

Un vecino, aproximándose a Quin, le dijo:

—Lamentamos no haber reaccionado antes…

—Lo importante, es que lo hayáis hecho —replicó Quin.

—Hay que salir tras los que consiguieron huir —propuso Bendix—. ¡Hemos de obligarles a alejarse de la comarcal!

Segundos después. Quin y Bendix, seguidos por un grupo muy numeroso de jinetes, ebrios de sangre, galopaban hacia el rancho de los Dee.

Lo único que vieron en el rancho, fue el cadáver de Orson Dee.

En grupo recorrieron el rancho.

—¡Mira este ganado, Quin! —dijo Bendix—. ¡Ahí tienes la confirmación de mis sospechas!

El sheriff observando que había ganado con distintos hierros, confesó:

—Podía haber creído todo lo peor de Gregory, me nos que fuese cuatrero.

—No son marcas conocidas… —comentó uno de los acompañantes—. Al menos no pertenecen a ningún ranchero de la comarca.

—Edgar Mose, tengo la seguridad que si podría informarnos a quién pertenece este ganado —comentó Quin.

Ya de regreso al pueblo, dijo Quin:

—Hemos de llevar el cadáver de Orson, para que sea enterrado.

Y así lo hicieron.

Cuando llegaron al pueblo, Sam se reunió con ellos.

—¡Si les hubiera sucedido una desgracia, jamás me lo habría perdonado!

—El responsable habría sido Gregory Dee y no tú —replicó Bendix.

—Como dice Alice, y con razón, son un par de viejos admirables…

A pesar de la hora, todos marcharon al local de Alice.

Y mientras bebían, comentaban con animación lo sucedido.

—Si todos os hubierais atrevido a enfrentaros con los Dee, como ha sucedido hoy, es muy posible que todo lo sucedido se hubiera evitado —dijo Quin.

—Lo importante es que la pesadilla de los Dee irá desapareciendo…

CAPÍTULO X

Edgar Mose, después de escuchar horrorizado los trágicos acontecimientos de Alamogordo, por boca de los únicos supervivientes del equipo de los Dee, exclamó:

—¡Juro que les vengaré!

—Después de escuchar lo sucedido, Edgar —dijo Doleman—. Creo que ganaríamos mucho más olvidándonos de todo.

—¡Los Dee eran mis mejores amigos! ¡Hemos de colgar a esos dos viejos representantes de la ley!

Comprendiendo Doleman que estaba influenciado por la desesperación que le causó el trágico final de sus amigos, guardó silencio.

—¡Dejaremos que pase una larga temporada, para que se confíen, antes de visitarles! —agregó Edgar.

Aquella noche, Edgar Mose, pensando en la muerte de sus amigos, no consiguió conciliar el sueño.

Al contrario de lo que Doleman había pensado, cada día que pasaba, la idea de castigar a las autoridades de Alamogordo, se iba transformando en él en una horrible pesadilla.

Y por fin, después de diez días, dijo a sus hombres:

—¡Hoy iremos hasta Alamogordo! ¡Llegaremos de noche y por sorpresa!

Sus hombres se miraron entre sí preocupados.

—¿Qué te propones, Edgar? —preguntó Doleman.

—¡Castigar a Quin y a Bendix!

—¿Por qué complicarnos la vida? —preguntó Scrape.

Edgar miró con fijeza a Scrape, replicando:

—¡Si tienes miedo, puedes quedarte!

—Por favor, Edgar, no discutamos —dijo Scrape, paciente—. Sabes que no me niego a ir por miedo, sino porque considero una estupidez que sigas pensando en vengar a los Dee… ¡Ya nada se puede hacer por ellos!

—Puede que ése sea tu criterio, pero no pensamos de igual modo. Así que como ya he dicho, si lo deseas, puedes quedarte.

—Y suponiendo que te encuentres con ese muchacho, del que afirman que es un verdadero pistolero, ¿qué harás si Doleman y yo no te acompañamos?

Edgar miró hacia Doleman, inquiriendo:

—¿Es que tampoco estás de acuerdo conmigo?

—No puedo estarlo con todo aquello que sea un peligro innecesario.

—¡Bien! —exclamó Edgar—. ¡Podéis quedaros los dos!

—Por favor, Edgar, sé sensato… ¡los vecinos de Alamogordo, después de terminar con los Dee, estarán unidos!

—¡Volverán a temblar con nuestras visitas!

—Lo siento, pero no cuentes conmigo, para lo que considero una locura —dijo Doleman.

—¡Ni conmigo! —agregó Scrape—. ¡Y todos debieran imitarnos!

—Nosotros, al menos, no estamos dispuestos a acompañarte, Edgar —dijo uno de los supervivientes del equipo de los Dee.

Edgar, mirando a los otros dos compañeros del que acababa de hablar, preguntó:

—¿Habla en vuestro nombre?

Los dos afirmaron con la cabeza.

—¡Recoged vuestras cosas y alejaos de este rancho! —bramó Edgar, con verdadera desesperación—. ¡No quiero cobardes a mi lado! ¡Si dentro de cinco minutos, seguís por aquí, os arrojaré a latigazos!

Los tres vaqueros, sin rechistar, se alejaron dispuestos a obedecer.

—¿Piensas de igual forma de nosotros? —inquirió Scrape.

—No… —respondió Edgar, cuidando sus palabras—. Vuestro caso es diferente. ¡Me sorprende, después de lo sucedido, que esos tres no estén deseando vengar a sus patrones y compañeros!

—Han visto el peligro muy de cerca y no quieren volver a vivir otros momentos de desesperación —replicó Doleman—. Yo les comprendo perfectamente y creo que no eres justo al expulsarles del rancho.

Edgar Mose, al darse cuenta que sus hombres en general, no veían con buenos ojos su decisión, replicó:

—¡Puede que tengas razón, Doleman! ¡Decid a esos tres que pueden quedarse!

Y encaminándose hacia donde estaba su caballo, se alejó de sus hombres.

Scrape, al verle montar a caballo, le preguntó:

—¿Adónde vas?

—¡A castigar a las autoridades de Alamogordo, sin vuestra ayuda!

Y dicho esto, espoleó su caballo, alejándose.

Sus hombres le contemplaron indecisos, sin saber qué hacer.

—No creo que se atreva a hacer lo que ha dicho —comentó Doleman.

—Y si lo hiciera, pronto se arrepentiría —replicó Scrape.

—Está tan furioso contra nosotros, que no sabe lo que hace —agregó otro—. Es muy posible que en su locura, vaya hasta Alamogordo… ¿No creéis que debiéramos acompañarle?

—Puedes hacerlo si así lo deseas —respondió Doleman—. Enfrentarse a una población, después de haber demostrado que están unidos, es un suicidio que no pienso cometer.

—Estoy de acuerdo contigo… —agregó Scrape.

—Vayamos hasta Cloudcroft a echar un trago —dijo Doleman—. Es muy probable que el patrón se reúna pronto con nosotros.

Y Doleman y Scrape se encaminaron hacia sus caballos.

Slade y Caddie se unían a ellos segundos después.

El resto de los vaqueros, en total seis, montando a caballo se encaminaron en la misma dirección que lo había hecho el patrón.

Edgar, que mientras galopaba en dirección a Alamogordo, no hacía más que volver la cabeza hacia atrás, sonrió satisfecho al descubrir a los seis jinetes.

Contemplándoles sonrientes, esperó a que se reunieran con él.

Su gran decepción fue comprobar que no iban los cuatro hombres que siempre le acompañaban a todas partes, y en quienes más confiaba.

Cuando se reunieron con él, preguntó:

—¿No vienen Doleman, Scrape, Slade y Caddie?

—No —respondió uno—. Han decidido ir hasta Cloudcroft a echar un trago.

—¡Qué equivocado me tenían! —bramó Edgar—. ¡No son más que un cuarteto de cobardes!

Una hora más tarde, completamente de noche, entraban en Alamogordo.

Edgar, durante el camino, había dado instrucciones a sus hombres sobre el cometido de cada uno.

Frente a la oficina del sheriff, desmontaron.

Y mientras Edgar y otros dos entraron decididos en la oficina, los otros cuatro contemplaban vigilantes en todas direcciones.

Varios vecinos les vieron y al reconocerles, marcharon hacia el local de Alice.

Edgar lamentó no encontrar al sheriff ni a sus ayudantes en la oficina.

Salieron con rapidez, para encaminarse hacia el local de Alice.

Cuando entraron, todos estaban pendientes de ellos, mirándoles como jamás lo habían hecho, con descaro.

—Os han visto entrar en la oficina del sheriff —dijo Alice—. ¿Es que deseas hablar con Quin?

—¡Eso no creo que te importe! —bramó Edgar.

—Te equivocas. Edgar —dijo uno de los clientes—. Y por tu propio bien, te advierto con nobleza, que no estamos dispuestos a permitiros el menor abuso.

Edgar avanzó amenazador hacia el que le había hablado, inquiriendo:

—¿Tanto valor os ha dado el asesinato de los Dee?

—Tranquilízate Edgar, o haremos lo propio con vosotros —agregó otro.

Y como si esto fuera una orden, todos los clientes fueron empuñando sus armas.

Edgar y sus hombres palidecieron intensamente.

—¡Tenéis un minuto para alejaros de Alamogordo! —ordenó uno—. ¡Son las instrucciones que nos dio el sheriff, antes de marchar hacia Cloudcroft, en vuestra busca!

—¿Dónde están los cuatro que golpearon aquella noche al sheriff? —preguntó Alice.

—No quisieron acompañarme —respondió Edgar—. Marcharon a Cloudcroft a echar un trago.

—Pues si Quin y sus ayudantes les encuentran, no tendrán tanta suerte como vosotros ¡Iban dispuestos a castigarles por aquella cobardía!

Edgar Mose, dando media vuelta y seguido por sus hombres, abandonó el local en silencio.

Varios vecinos salieron tras ellos, empuñando sus armas, para comprobar que marchaban del pueblo.

Cuando Edgar y sus hombres montaban a caballo, descubrieron entre las sombras a otros hombres pendientes de ellos y con los rifles firmemente empuñados, que hablaban con gran claridad del error que hubiera supuesto intentar sorprender a quienes salieron tras ellos.

Convencidos de que hubieran corrido la misma suerte que los Dee se alejaron de Alamogordo, contentos.

—¡Vaya sorpresa para Doleman y sus amigos si se encontraron con Quin y sus ayudantes en Cloudcroft! —exclamó Edgar.

—Volver por Alamogordo puede resultar una locura —dijo uno.

—Yo, al menos, pasará mucho tiempo antes de que decida visitar esta localidad —confesó Edgar.

—Doleman estaba en lo cierto, cuando aseguró que enfrentarse a una población unida, era un suicidio.

—Galopemos con rapidez —ordenó Edgar—. ¡Puede que encontremos en Cloudcroft a los hombres que vinimos buscando!

En silencio, galoparon con rapidez.

Dos horas más tarde entraban en la pequeñísima población.

Cuando entraban en la única taberna, tipo saloon, quedaron como petrificados, ante la trágica escena que se presentaba a sus ojos.

Doleman, Scrape, Slade y Caddie, tendidos sobre el suelo del local, yacían inmóviles, sin vida.

Los clientes les contemplaban curiosos.

Edgar Mose, después de realizar un gran esfuerzo y tragar reiteradas veces saliva con enorme dificultad, preguntó:

—¿Quién les ha matado?

Un grupo de clientes, tras los cuates se ocultaban Quin, Bendix y Sam, se echaron hacia los lados.

—¡Nosotros! —respondió Quin.

Edgar, al reconocerles, no pudo evitar el temblar visiblemente.

—No debes hacerte ilusiones, Edgar —agregó Bendix—. Vas a morir colgado, que es la forma como se castiga en esta tierra, a los cuatreros como tú.

Edgar, sospechando que aquellos cuatro habrían hablado antes de morir, quiso utilizar sus armas.

El morir colgado, era algo que siempre le había horrorizado.

Sam se adelantó a su movimiento, disparando a matar.

Los acompañantes de Edgar elevaron sus brazos, entregándose.

—Creo que debemos seguir nuestro camino hacia Roswell —dijo Sam.

Los vecinos de Cloudcroft les despidieron con muestras de simpatía.

El sheriff de Roswell, después de escuchar con suma atención a Sam, le dijo:

—El hombre que buscas, se hace llamar aquí Hugo Stone.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Viene todas las noches con míster John Bing, para echar un trago.

—¿Qué clase de persona es ese ranchero?

—¿John Bing? —inquirió el sheriff.

—Sí —respondió Sam.

—Una buena persona.

—Si es así, es que debe ignorar la lama de Spencer Kane, de lo contrario le despreciaría.

—¿Por qué le buscas? —preguntó el sheriff.

—Porque es el único que puede demostrar la inocencia de un buen hombre.

—Si sabe que eres un rural, ¿crees que te acompañará a Texas?

—No creo, por conocerme, que se niegue.

Siguieron conversando animadamente.

Cuando el sheriff de Roswell, que era un buen amigo de Quin, les invitó a echar un trago. Sam dijo:

—Si no le molesta, hasta la noche, prefiero no moverme de esta oficina. Si Spencer me viese, huiría.

—De acuerdo —dijo el sheriff—. Te avisaré cuando llegue.

Y acompañado por Quin y Bendix, marcharon tos tres a echar un trago.

—¿Siguen implantando por Alamogordo su capricho los Dee? —inquirió el sheriff de Roswell.

—Hace unos días que terminamos con ellos… —confesó Quin.

Y le dio cuenta de todo lo sucedido.

Una hora más tarde, seguían conversando, cuando Bendix dijo:

—Ése es el hombre que busca Sam…

El sheriff de Roswell, mirando hacia el indicado, respondió:

—En efecto, ése es Hugo Stone.

—Y el que le acompaña John Bing, ¿verdad? —dijo Quin.

—Sí.

—El rostro de ese ranchero me es familiar —comentó Bendix.

—No es de extrañar —replicó el sheriff de Roswell—. Hace un par de años que estuvo en Alamogordo, vendiendo una buena partida de ganado a los Dee Y sin duda os visitaría en mi nombre, para saludaros…

—¿Avisamos a Sam? —preguntó Quin.

—Yo lo haré, —respondió Bendix, al tiempo de encaminarse hacia la puerta de salida.

Minutos después, Bendix regresaba en compañía de Sam.

El joven, al fijarse en Spencer Kane, al que reconoció en el acto, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

Y avanzando hacia él, le dijo al estar a su lado:

—Hola, Spencer… ¿No te importaría acompañarme hasta Santone para aclarar el asesinato de Grace Hayden?

Spencer Kane, al reconocer a Sam, palideció intensamente.

Y con gran dificultad, temblando visiblemente, susurró:

—Hola, capitán Winn.

—¡Pero si es Kermit en persona! —exclamó Sam, contemplando al acompañante de Spencer.

John Bing, como era conocido en Roswell, contemplaba a Sam, lívido como un cadáver.

—Hace años, capitán, que cambié de vida —dijo John.

—Es posible que engañes a los vecinos de Roswell, pero no a mí, Kermit. Tú no dejarás de robar ganado, hasta que mueras.

Los reunidos en el local, como hablaban en voz elevada, escuchaban atentos.

Dos hombres de John Bing, que bebían apoyados al mostrador, comprendiendo que la situación del patrón era delicada, decidieron intervenir.

Y con disimulo, se fueron colocando a las espaldas de Sam.

—¿Quiénes son esos dos que se sitúan a espaldas de Sam? —preguntó Bendix al sheriff de Roswell.

—Dos vaqueros de John Bing.

En esos momentos, uno de aquellos vaqueros gritó:

—¡Los rurales no tienen autoridad fuera de Texas! ¡Y éste es el que asesinó a mí…!

Bendix y Quin, al ver que se disponían a disparar sobre Sam, se adelantaron a sus propósitos, disparando a su vez a matar.

Sam, contemplando unos segundos a los amigos, exclamó:

—¡No hay duda que sois dos viejos admirables! ¡Gracias por salvarme la vida!

—Eran dos vaqueros de Kermit —informó Quin.

John Bing o Kermit, asustado de la mirada de Sam, intentó utilizar sus armas, encontrando la muerte en ello.

Spencer Kane, elevando sus manos, dijo:

—¡Grace Hayden fue asesinada por el teniente Morganton y no por el padre del capitán Dan Wink! ¡Yo presencié el crimen!

—¿Me acompañarás hasta San Antonio?

—¿Es que puedo negarme si lo deseo? —inquirió Spencer, burlón.

—¡No!… —respondió Sam.

FINAL

Sam Winn, después de una ausencia de seis meses, fue recibido por los vecinos de Alamogordo con muestras inconfundibles de cariño y simpatía.

Stella, del brazo del joven, sonreía orgullosa y feliz.

Alice, saliendo de su negocio, abrazó al joven, diciéndole:

—¡Creí que te habías olvidado de la promesa que hiciste a Stella!

—¿Cómo olvidar algo que uno está deseando cumplir?

—¿Habéis fijado la fecha? —preguntó Alice.

—Sí —respondió Stella—. Nos casaremos dentro de un mes. El próximo día cuatro de julio.

—¡Gran fecha para un gran acontecimiento!

—¿Dónde están esos dos viejos admirables que tenéis por autoridades? —preguntó Sam.

—¡Allí vienen! —respondió Bob—. ¡Fíjate como corren a pesar de sus años!

—¡Una muestra más de que son admirables!

Y dicho esto, Sam salló al encuentro de los dos amigos abrazándoles con sincero cariño.

Segundos después. Sam respondía a una lluvia de preguntas, formuladas por los dos viejos.

—¿Conseguiste demostrar la inocencia del padre de tu amigo? —quiso saber Quin.

—¿Qué sucedió con el teniente Morganton?

—Después de confesar su crimen, fue muerto por sus propios compañeros, al resistirse a ser detenido.

—Y de Spencer Kane, ¿qué ha sido?

—El juicio contra él se celebrará dentro de unos días, aunque con sinceridad, no creo que se salve… Y de vuestro juez, ¿qué me decís?

—Confesó que Gregory Dee le había amenazado con matar a su esposa e hijos, si no le ayudaba a poner en libertad a los detenidos… ¡Ha dimitido!

—¿Vienes a casarte con Stella? —preguntó Bendix.

—Sí.

—¿Seguirás en los rurales?

—No.

—¿Te quedarás a vivir aquí?

—No. He prometido a mi padre que al casarme, cuidaré de sus negocios.

—¿Nos visitarás alguna vez?

—¡Todos los años!

FIN