© EDICIONES B, S.A., 1988

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de la propia editorial

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España)

Prohibida la reproducción

Distribuye: Distribuciones Periódicas, S.A.

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona

1.* edición en España: Junio 1988

1.a edición en América: Noviembre 1988

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-900-8 Imprime: Novoprint, S. A.

Depósito legal: B. 33.300-87

CAPITULO PRIMERO

—¡Qué reses más hermosas!  

—Es lo mejor que se ha visto por aquí —dijo otro a la puerta del bar.

—¿A quién pertenecen?

—Son desconocidos los vaqueros que las conducen. Y no conocen bien esta tierra cuando las hacen pasar por la ciudad.

Uno de los conductores se acercó a los curiosos que estaban discutiendo o comentando a la puerta del bar y preguntó:

—¿Podría decirte alguno la forma de llegar al rancho de un tal Lover?

Los interrogados se miraron sorprendidos.

No podían comprender aquello y les enmudeció la sorpresa.

—¿Es que no es este pueblo Bella Vista? —añadió el que preguntaba.

—Sí... Es que Lover ha muerto... ¿No irá a decirnos que estas reses eran para él?

—¿Por qué no? —repuso el conductor—. ¿Dónde está ese rancho?

Y cuando le dieron las instrucciones precisas, se alejó para unirse a los otros conductores.

—¡No puedo comprenderlo...! Aseguran Bullings y Butler que están arruinados y traen un ganado que ha de valer una fortuna —observó uno.

—Desde luego que es muy difícil de comprender —dijo otro.

—Y son muchas las reses que traen. Es una bonita manada. Supongo que han pasado más de trescientas reses.

—Aseguraban que estaban los hermanos dispuestos a vender, ya que la viuda es partidaria de ello desde que murió el esposo. Pero es difícil hacer ceder a Ana.

—Y no creáis que Jonhas dominará a esa muchacha. Dice en todas partes que se ha de casar con ella, pero no parece tan sencillo.

—¿Qué es lo que estáis comentando? —inquirió la dueña del bar—. He oído decir que esas reses son para Ana. Me alegro de que no estén tan mal como suponen muchos. Y esas reses son de lo mejor que hay en Texas. Han debido traerlas de allí. He visto reses como ésas en San Antonio y en Abilene. Y han de valer lo menos cien dólares cada una. Si esos muchachos vendieran este ganado, tendrían de sobra para pagar las deudas que dicen tenía su padre y que ellos no admiten, con un buen sentido de la lógica. Era un padre que les hablaba de todo y nunca les dijo nada de esas deudas. Han tenido dinero siempre. Ahora es cuando carecen algo más y porque les están robando el ganado que les queda. Todo el mundo lo sabe, pero nadie se atreve a hablar de ello.

—Lo que debes hacer, Rosa, es callar. No creo que te interese enfrentarte con la población —dijo uno—. No haces más que hablar tonterías. Nadie echa de menos ganado en la comarca. Lo que dicen esos hermanos no puede ser cierto.

—Es a ellos a quienes roban, porque les queda poco personal. Todos se marchan porque se dice que van a ser desalojados del rancho a causa de esas deudas. Y eso no se puede hacer tampoco. Aun admitiendo que sean ciertas esas deudas, y pienso como esos muchachos, lo que deben hacer es subastar el ganado y el rancho y pagar lo que deben. El resto sería para ellos, pero no quedarse con el rancho. Habría de ser para quien más diera por ganado y tierras.

—¡Atiende a tu negocio! Es lo único que te interesa —dijo otro.

—Llevo dos años aquí y soy tan ciudadana como vosotros. No me han gustado nunca los cobardes, y es una cobardía lo que la ciudad entera tolera. Solamente el sheriff es un hombre consciente. Y tengo miedo por él.

Rosa era una mujer muy bonita, tras la que iban muchos vecinos de Bella Vista.

Los que más la acosaban, sin que les concediera la menor importancia, eran Bullings y su capataz.

Los dos tenían esperanzas, aunque el primero se inclinó más tarde por Ana Lover.

Otro que acorralaba a la dueña del saloon, era el socio de Bullings.

Zack Butler pasaba las horas en el local, sin que la muchacha concediera la menor beligerancia a quien, por deslumbrarla, hacía gastos de importancia.

Ella sonreía a todos y a ninguno concedía la menor libertad.

Era respetada en el pueblo a pesar de su negocio, porque todas las mujeres sabían que lo único que podía hacerse en su casa era bailar.

No dejaba jugar a las mujeres que trabajaban para ella, y tenían que ser muy honestas en su trato con los clientes.

No era fácil adivinar la edad de Rosa. Para unos, era muy joven aún.

Para otros era una mujer bien conservada, pero con años encima.

La verdad nadie la sabía.

Y esto hacía que fuera más atractiva y misteriosa.

Bromeaba con todos y era amable por temperamento natural.

Salía sola de la casa, para montar a caballo, cosa que siempre le agradaba mucho, y todos coincidían en que era un buen jinete.

Había muchos ranchos que tenían una vida próspera en las proximidades de las cuencas auríferas.

Había pasado la época ambiciosa en que todos querían ser buscadores.

Las parcelas estaban repartidas y los fracasados habían desaparecido de la zona.

Rosa había estado en Leadville, pero le asustaba el ambiente y decidió instalar un saloon en la ciudad ganadera de Bella Vista.

Ganaba dinero y se conformaba.

Había estado en ciudades como Dodge y Wichita. Por eso no quería que se jugara en su casa, ya que el juego era la causa de que los «Colt» hablaran más de lo conveniente.

Esta era la causa por lo que prohibió terminantemente toda clase de juegos.

Y los vaqueros terminaron por acostumbrarse.

Conocía Rosa lo que pasaba con los huérfanos de Lover.

A la muerte de éste, Mac Ferry, el ganadero que tenía el rancho junto al del muerto, ofreció a la familia una cantidad ridícula por el suyo.

Comentaba en el pueblo, siempre que iba, que algún día tendrían que vender.

Pero habían pasado ya tres meses de la muerte del ranchero y no sucedía así.

Cuando supo lo que se decía de los recibos que los abogados conservaban sobre una deuda de Lover con ellos, dijo Mac Ferry que tendrían que acudir en demanda de ayuda, pero que entonces ofrecería la mitad de lo ofrecido por el rancho.

Como Rosa estaba informada de ello, al estar en el mostrador y frente a ella unos vaqueros de Mac Ferry, y dijo riendo:

—Parece que Ana tiene una voluntad de acero. No sólo no vende ni se deja dominar, sino que trae reses que, al cruzarse con las de ella, ha de conseguir un ganado que será el mejor de este estado. Y todo ello, sin la ayuda de vuestro patrón.

—¡Tendrán que abandonar el rancho! Es lo que he oído decir a los muchachos de Bullings —dijo uno de los cow-boys.

—No creo que Ana acceda a ello —dijo Rosa—. Nadie en la ciudad cree en esas deudas. Conocían muy bien al muerto.

—Pues era cierta. No vas a dudar de unos abogados como Bullings y Butler.

La muchacha no quiso seguir discutiendo.

Atendía a todos.

—Lo que debes hacer, Rosa —dijo otro— es no meterte en esto. Tú tienes que vivir con todos y la política que has de seguir para ello, es oír, ver y callar.

Ella no le hizo caso y respondió asimismo:

—No me agrada que se abuse de una mujer joven como Ana. Su hermano es pequeño aún. Por eso defiendo su actitud de no meterse con nadie y lo único que quiere es que la dejen vivir tranquila.

—Respeta el criterio de todos y no te metas en nada.

Y con arreglo a esa deuda, está en un rancho que no le pertenece.

—Sabes que nadie, ni tú mismo, cree en esa deuda. Es sospechoso que se hable de ella cuando ha muerto Lover. ¿Por qué no lo dijeron antes? Son demasiado habladores y jactanciosos Bullings y Butler para que no lo hubieran dicho de ser cierto, mientras Lover vivía. Y de su muerte, habrá que hablar mucho. Nadie sabe quién lo hizo. Y recuerdo que estando en San Antonio hubo una muerte así y los rurales decían que lo que había que pensar, en primer lugar, era a quién beneficiaba aquella muerte. Y así fue como descubrieron al autor de ella.

—Creo que no estarás muchos años en esta ciudad —añadió el vaquero amenazando.

Rosa atendía a los clientes sin decir nada.

Entraron irnos vaqueros.

—¿Es verdad lo que dicen de que han traído unas reses para Ana? —inquirió uno.

—¡Y qué reses! —exclamó Rosa, riendo.

—Pues me parece una torpeza, porque lo que va a conseguir con esto es que los acreedores se lancen sobre ese rancho ahora que con tal ganado ha de valer mucho más que antes —dijo el otro vaquero.

—Pero si nadie ha creído en esas deudas... —dijo Rosa.

—Pues Jonhas ha ido al rancho para hablar con la madre de Ana. Dice que no podrá contener más a los acreedores. Ha sido él testigo, como abogado, de esa deuda.

—¡Pero si Lover no sabía leer ni escribir! —exclamó Rosa.

—Hay los testigos. El recibo lo firmaron éstos.

—Repito que nadie cree en esa deuda. Y los testigos pueden ser falsos. No es difícil encontrar por un puñado de dólares quienes se presten a ello. A quien tienen que convencer es a Ana y no me parece tan sencillo como hallar esos testigos falsos.

—¿Has pensado en que no te conviene hablar de este modo?

—No te preocupes. Si no entra nadie, cerraré. Ya tengo dinero. Y éstas pueden trabajar en la cuenca. Puede que hasta ganaran más dinero que aquí conmigo. No me vas a asustar, por lo tanto. Y no impedirás que diga lo que pienso.

—Es que no pueden suceder cosas más graves —observó el vaquero.

—¿Te das cuenta de que me estás amenazando de muerte? Se lo diré al sheriff, y habrás de convencerle a él.

—No he tratado de amenazarte.

—Todos los que están aquí se han dado cuenta de que es cierto. Y hablarás con el sheriff, porque se lo voy a decir.

—¿Qué es lo que vas a decirme, Rosa? —inquirió el sheriff, entrando.

—No haga caso, sheriff —dijo el vaquero, inquieto.

—Acaba de amenazarme de muerte porque he dicho que no creo en las deudas de Lover, ya que nadie habló de ellas cuando vivía, y ahora va a resultar que debía a todos los cobardes de este pueblo.

El de la placa sonreía.

—No la he amenazado, sheriff.

—Eres, además de cobarde, embustero —increpó Rosa.

—Debes procurar que no le pase nada a esta muchacha. Si le sucediera algo, te colgaría —advirtió con naturalidad el sheriff al vaquero.

—Solamente he dicho que no debe meterse en estos asuntos.

—Y me has amenazado de muerte. Pregunte a éstos, sheriff.

—Reconozco que dices verdad. Sé que no mientes nunca, Rosa. Y si pregunto a éstos, van a decir que no han oído nada. Tendría que detenerles. Es mejor así. Y te aseguro que éste rezará, si sabe, porque no te suceda nada. Le va la vida en ello. Y no bromeo. Lo sabe bien.

El vaquero estaba nervioso.

Pidió varias veces perdón a Rosa, afirmando que no había querido decir lo que ella interpretó equivocadamente.

Minutos más tarde marchaban del local.

El que le acompañaba dijo una vez en la calle:

—No has debido hablar así a Rosa. Ahora, cualquiera que odie a la muchacha puede hacerle algo y serás tú el responsable. Pues el sheriff te colgaría a los pocos minutos. No se puede jugar con él. Se equivocaron los que creyeron que podrían dominarle fácilmente. En especial, los abogados.

—Pues es verdad que Ana tendrá que abandonar el rancho. Jonhas ha ido a decírselo.

—No creo tan fácil como tú que lo consiga. Y menos con esas reses que valen una fortuna.

—Eso es lo que hará a los acreedores querer cobrar —dijo el otro.

—Ya veremos lo que pasa.

El sheriff sonreía a Rosa y dijo en voz baja:

—Procura no meterte en los asuntos de esta gente. No te conviene.

—Es que me duele, sheriff, que traten de abusar de esas mujeres. El hijo es muy joven aún.

—No creas que están solas. Aunque si en un tribunal presentan testigos de esas deudas, no tendrán más remedio que pagar.

—Pero no pueden quedarse con el rancho, que usted sabe vale muchos dólares.

—Lo que me preocupa son esas reses que han traído. Voy a hablar con Ana para que me diga lo que ha pasado.

Y el sheriff marchó de allí.

Los comentarios de los que entraban eran siempre sobre las reses tejanas llevadas al rancho de Lover.

Rosa vio asomarse con cuidado a Austin Lover, el joven hermano de Ana.

—¡Pasa! —dijo Rosa—. ¿Buscabas a alguien?

—A unos cow-boys muy altos que han traído una manada de reses para nuestro rancho.

—No les he visto por aquí. Han de estar en el bar. ¿Es cierto lo de esas reses?

—Desde luego, están entrándolas en el rancho. ¡Son hermosas! Y dicen que vendrán otras tantas.

—¿Un whisky, pequeño? Paga la casa.

—A ese precio... —dijo el pequeño, riendo.

Rosa sirvió la bebida a Austin, y al hacerlo, se inclinó para decirle:

—Tenéis intrigados a todos los vaqueros y ciudadanos de aquí. Os creían arruinados por completo y ahora resulta que llegan unas reses que valen un verdadero capital.

El muchacho miró preocupado a un sitio y a otro, y dijo en voz baja también:

—El caso es, Rosa, que en verdad no podremos pagar esas reses. Esa es la razón por la que mi hermana quiere ver a esos muchachos. Ha de hablar con ellos. ¡Y qué hermosas son esas reses! ¿Las viste?

—Sí. ¡Ya lo creo que lo son! También dicen que ha ido Jonhas al rancho. ¿Le viste?

—Era Zack el que iba. Me he cruzado con él —respondió Austin.

—¿Sabes a lo que va? A convenceros para que vendáis el rancho, porque no pueden contener a los acreedores.

—Ya les ha dicho muchas veces mi hermana a Jonhas y a Zack que pierden el tiempo, porque no cree en esas deudas.

—No sacaréis nada. Porque han de buscar testigos y ante un tribunal con ellos, habrá que reconocer dichas deudas —dijo Rosa.

—¡Si vieras cómo está mi hermana, porque piensa así y es lo que teme! No hay quien hable con ella. Es como una carga de dinamita dispuesta a hacer explosión.

Rosa reía de buena gana.

—Puedes decirle a Ana que estoy dispuesta a ayudarla en todo lo que me sea posible y que si necesita algún dinero para pagos inmediatos de personal o víveres, que cuente conmigo. Me admira su carácter y sería una alegría para mí que no pudieran doblegarla.

—Muchas gracias —dijo Austin, que ya empezaba a ser un hombrecito, pues tenía diecisiete años.

—Ten cuidado, Austin, con Jonhas, que ahora entra. No se te ocurra hablarle como lo has hecho conmigo.

Jonhas se acercó al mostrador y dijo:

—¡Hola, Austin! ¿Vienes del rancho?

—Sí.

—¿Viste a Zack?

—Me he cruzado con él.

—¿Sabes que habéis alborotado a la ciudad? Pero lo que no sabéis es que los que desean cobrar también se han alborotado y al ver esas reses piensan que ahora pueden hacerlo. ¿Quién las ha mandado venir? Debes decir a Ana que esta vez se ha pasado de lista. ¡Hola, reina! —dijo a Rosa.

—¿Bebes algo? —preguntó Rosa, sin concederle importancia.

—Supongo que en las fiestas me acompañarás.

—No han llegado aún y cuando ello suceda, es lo más seguro que si salgo, prefiera hacerlo sola.

—No te preocupes. Yo sé esperar. Ya te cansarás de ser tan esquiva.

—¿De veras? Parece que era Ana la que te interesaba.

—Eso es a ¡Zack. Yo prefiero a Rosa. ¿La conoces?

—No pierdas el tiempo —advirtió ella—. Esa mujer no es para ti.

—¿Y si te equivocaras?

—Dejaría de ser quien soy —repuso Rosa, con decisión.

—Ten en cuenta que espero noticias de Wichita.

La muchacha se puso muy colorada, para palidecer en el acto.

—¿No te sientes bien? —preguntó Jonhas, riendo.

—Es que hace calor aquí.

Austin, que no quería tener que hablar más sobre las reses llegadas, iba a marchar, cuando vio entrar a dos desconocidos muy altos.

Tenían los rostros tan curtidos que parecían indios mexicanos.

Para Austin, eran los que iba buscando.

Los forasteros pidieron de beber y como habían entrado con un grupo de vaqueros, no se dieron cuenta de ellos, por el momento.

Cuando Rosa les sirvió, inclinándose hacia ellos les dijo que la invitaran a beber algo con ellos, ya que tenía que hablarles sin que se dieran cuenta.

—Supongo que sois los que habéis traído esas reses tejanas. Y si es así, debéis invitarme a beber en una mesa porque he de hablar con vosotros sin que se den cuenta los que están en el mostrador —les dijo.

Y separóse de ellos sin que hubieran respondido.

Los forasteros se miraron sonriendo.

CAPITULO II

Uno de los forasteros más alto, dijo:

—¿Tendrías inconveniente en sentarte un rato con nosotros para animamos la bebida? Estamos cansados del viaje... Y así podremos charlar.

Jonhas, que oyó lo que dijo el forastero, miró a éste y repuso:

—¿Es que no sabes que esta mujer no alterna con los clientes? ¡No se sentará!

—¿Quieres dejar que sea yo la que responda? Parece que has olvidado que soy la dueña de mis actos... ¡Y para demostrarte que estás equivocado voy a sentarme a la mesa con estos muchachos!

—¡Muchas gracias! —exclamó el que había hecho la invitación.

—¡Rosa! Has oído lo que he dicho... —añadió Jonhas.

—¿No cree que ha dicho ella con claridad lo que desea? —añadió el otro forastero alto.

—Y yo he de añadir, que me agradaría sea la última vez que te metes en mis cosas —dijo Rosa—. Me canso de repetirlo.

Jonhas miró a Rosa y a los forasteros de un modo que hizo sonreír a éstos y ponerse preocupada a ella.

Salió Sin disimular que iba disgustado.

—¿Es que no pagas hoy? —inquirió Rosa.

—No quieres comprender que estás jugando con fuego y que he de llegar a cansarme.

—Es que quiero que te vayas convenciendo de que no he de dar a nadie cuenta de mis actos.

—¡Más vale para ti que no me canse!

Y Jonhas salió de allí más furioso que nunca.

Los dos forasteros sonreían a la muchacha y se sentaron a una mesa donde ella se les unió a los pocos minutos dándoles cuenta de lo que sucedía con el rancho de Lover.

—La verdad de todo ello es que quieren quitar el rancho a esa muchacha y a su hermano, así como a la madre, que está asustada, porque no accede a la demanda amorosa de un ganadero que con aspecto de persona decente y honrada, es un granuja y uno de los abogados más fulleros que haya dado la Unión. Es socio de ese que acaba de salir, aunque creíamos todos que era éste el que andaba detrás de ella. Ahora parece que sigue dedicándose a mí... —dijo Rosa—, Y no podéis imaginaros cómo me agradaría que triunfara frente a tanto ventajista como les están combatiendo.

—Mi nombre es Leo Writh. Este es Edwin Black —dijo uno—. Puedes estar segura de que nos alegrará de veras poder ayudar a esa muchacha. Esas reses son mías. Y es verdad que el padre de ella me las encargó y dejó pagadas...

Pero Rosa se dio cuenta de que esto no era verdad al ver la mirada del que hablaba a su amigo.

—Pero será mejor que digamos no están pagadas. Y si trataran de adquirirlas quienes no sean ella, el precio de mis reses no estará al alcance de cualquiera. Les pediría ciento cincuenta por res. Lo mejor es que me haga socio de esa muchacha. Yo pongo reses y ella pone terreno y pastos.

—Y veremos si son capaces de echamos de ese rancho —dijo el otro.

Rosa sonreía complacida.

—Y podéis contar conmigo en cuanto os haga falta y esté en mi mano —ofreció—. No quiero que abusen de esos muchachos.

—Pues si quieren jaleos, te aseguro que los van a tener —declaró Leo.

—Vosotros no conocéis, como yo, a esos granujas... Son peligrosos de veras...

—No nos conoces a nosotros —dijo Leo, riendo—. Y puedes decir a ese muchacho, para que no nos vean hablar aquí con él, que vamos a su rancho y que diga a la hermana que hablaremos allí con ella.

—Me agradas mucho. Eres una buena muchacha —manifestó Edwin.

Rosa se puso encamada.

—Es que también estoy sola y comprendo mejor que nadie la verdadera situación de Ana. Por eso me agrada que no abusen de ella —dijo Rosa, sin mirar a los muchachos que estaban a su lado.

—¿Cómo dices que se llaman esos abogados?

—Jonhas Bullings, ese que acaba de salir, y su socio, Zackary Butler.

—¿Hace mucho que están aquí?

—Pues no lo sé. Cuando yo vine a esta ciudad, ya estaban ellos.

—Y este que ha salido, está detrás de ti. ¿No es eso? Parece que se ha incomodado por aceptar el sentarte a la mesa en nuestra compañía —dijo Edwin.

—No me deja respirar. Una temporada me dejó tranquila y todo indicaba que se dedicaba a Ana, pero han debido llegar a un acuerdo y ahora parece que es Zack quien se dedica a ella y éste insiste junto a mí. Ha venido para invitarme a las fiestas.

—¿Y piensas aceptar? ¿Lo has hecho ya?

—¡De ninguna manera...! No he pensado nunca en ir con él... —respondió Rosa.

—Eso está bien —dijo Edwin—. Si te parece, puedes hacerlo con nosotros, en el caso de que no sea mucho lo que te estorbemos.

—¿Eres siempre tan impulsivo? ¿No te das cuenta que os pondría en peligro?

—No debe preocuparte eso. Hago mías las palabras de Edwin —dijo Leo.

—Es que ibais a estar en peligro. ¡De verdad!

—¿Pistoleros? —inquirió Leo, riendo.

—¡Mucho más que abogados...,! Creo que saben más de «Colt» que de leyes.

—Bueno... Debes recordar que acabas de comprometerte a ir con nosotros... —dijo Edwin.

Rosa reía de buena gana.

—Pues si soy sincera, he de confesar que me agradaría ver las fiestas.

—Ya no debe hablarse más de este asunto. Está suficientemente tratado.

—¿Y podremos convencer a esa muchacha para que nos acompañe? —preguntó Leo.

—No... —repuso Rosa—. Eso no. No debe ir por la calle en mi compañía.

—¿Es que consideras un delito tener un local como éste? —preguntó Edwin.

—Pero no todos piensan como vosotros...

Los dos amigos se dieron cuenta de la tristeza que había en las palabras de la muchacha.

—No se debe hablar de ello hasta que no lo hagamos con esa muchacha —dijo Leo—. ¿Es bonita?

—No creo que hayáis visto nada que se le parezca.

—Me da la impresión de que te miras poco al espejo —observó Edwin.

Rosa se puso nuevamente muy colorada.

—No puedo compararme con ella. Sé apreciar su verdadera belleza. Os aseguro que es preciosa.

Leo miraba en todas direcciones.

—Lo que estoy observando, es algo que me sorprende. No veo mesas de juego.

—Soy enemiga de las ventajas. Y el mejor medio de evitarlas, es impedir el juego —dijo Rosa.

—Ruedes estar segura de que me alegra haber entrado en esta casa y conocerte. Eres admirable en infinitos aspectos... Pero he de advertirte que no te fíes demasiado de éste. ¿Sabes lo que me decía cuando nos sentábamos? ¡Que eres preciosa...! Y es la primera vez que le oigo nada parecido sobre una mujer... ¡Mucho cuidado con él!

Rosa se reía a carcajadas.

—También me agrada mucho haberos conocido. Sois dos grandes y buenos muchachos.

—Supongo, que no irás a negar lo que te he dicho sobre ella —exclamó Edwin.

—No he perdido la vista aún, amigo. Pero más que preciosa, y lo es mucho, tiene un gran corazón, que es más importante que la belleza —dijo Leo.

Rosa, que se había emocionado, se puso en pie para que ellos no se dieran cuenta y se alejó sin dejar de sonreír.

Había clientes que reclamaban su presencia en el mostrador y aprovechó esta circunstancia para dejar a los dos amigos.

—¡No hay duda de que es una gran muchacha! —exclamó Leo.

Pusiéronse en pie los dos. Pagaron a la muchacha que les sirvió y salieron del saloon.

Rosa hizo como que limpiaba el mostrador en la parte en que estaba Austin, quien no dejó de mirar a los tres, y le dijo en voz baja:

—Di a Ana que se fie de ellos... Son dos buenos muchachos.

Los dos amigos, una vez en la calle, preguntaron por el rancho de Lover se encaminaron hacia él sin mucha prisa.

Ana estaba con su madre cuando llegaron.

Miró a los dos con atención. Uno de ellos era un poco más alto que el otro.

—¿Cuál de los dos es Leo Writh? —preguntó—. He de hablar con él...

—Soy yo.

—Es que me agrada ser sincera. Y como han de enterarse de mi verdadera situación, porque no se habla de otra cosa en la ciudad y en la comarca, prefiero confesar que...

—¿Su madre? —interrumpió Leo.

—Sí —respondió Ana.

Saludaron a las dos y añadió Leo:

—Nada tiene que decimos de lo que pasa. Nos han, informado ampliamente. Nos lo ha hecho una mujer admirable que estima de veras a ustedes. Y que, además, pone a su disposición cuanto ella posea y valga.

Leo dio cuenta de la conversación con Rosa.

—Es una mujer a la que se respeta en la ciudad. He oído hablar mucho de ella.

—¡Tiene un gran corazón...! No hay duda de ello —exclamó Edwin.

—Pues me agradaría dar las gracias personalmente a esa mujer —dijo Ana.

La madre miraba asustada a la hija.

—Y para ella sería la mayor alegría de su vida que usted olvidara que tiene un saloon. Estoy seguro de que es una mujer más digna que muchas de las que viven en esa ciudad —dijo Leo.

Austin llegó saludando a los dos muchachos, que le miraban con simpatía.

Estuvo hablando de la actitud de Rosa antes de que llegasen los dos amigos al local.

Ana, mirando a éstos, dijo:

—Si en efecto piensan quedarse, sería feliz si pudiera ir con ustedes y con ella a las fiestas.

Las dos se miraron alegres.

—¡Hija mía...! —exclamó la madre—, Parece que te olvidas de Zack y de otros... Es un peligro para esos muchachos. Aunque confiese estar de acuerdo contigo en todo... Ya sabes que Zack, no hace mucho nos ha dicho que tendremos que salir de este rancho.

—Nada de eso —repuso Leo—. No pueden aceptar ninguna deuda de su padre si, en efecto, no saben que existiera... Podemos decir que este ganado es mío. El rancho, de ustedes, y nos asociamos... Es lo que acordamos su padre y yo en la visita que hizo a Texas. ¿Verdad que están de acuerdo?

—Es que Zack y Jonhas son dos malas personas y temo a las consecuencias —dijo la madre.

—No se hable más de ello —dijo Leo—. Nos quedamos aquí. Los vaqueros volverán a por más ganado.

Ana sonreía y la madre movía la cabeza con temor.

—¿Qué le parece si fuéramos a la ciudad para dar las gracias a Rosa? Estoy impaciente por hacerlo... Y de paso, hacemos saber que somos socios.

Los amigos se mostraron muy contentos con la proposición.

Leo estaba pensando en que no había exagerado Rosa en lo que a belleza por parte de Ana hacía referencia.

Austin hablaba con ellos con entusiasmo, haciéndose amigo desde los primeros momentos.

Leo y Edwin, mientras Ana se preparaba, dieron instrucciones a los vaqueros que habían llegado con ellos, para defender el rancho y las reses hasta las armas si era necesario.

Cuando ella estuvo lista, marcharon los tres a la ciudad.

—¿Qué te parecen, mamá? —preguntó Austin al verles marchar.

—Me asusta lo que pueda pasar con esos cobardes que nos odian y que estaban seguros de quedarse con el rancho —dijo la mujer—. Pero no hay duda de que son dos buenos muchachos... Por eso me asusta más... Los otros no conocen escrúpulos...

—¡Y qué altos son...! ¡Vaya modo de mirar ese Leo a Ana!

La madre sonreía.

—Y a ella le ha resultado agradable también. Es lo que más me asusta.

Mientras, los tres jinetes iban hablando de lo que pasaba en el pueblo.

Ana no dejó de hablar hasta que llegaron a la ciudad y desmontaron ante el local de Rosa.

—Entra tú... —dijo Leo a Edwin.

Lo hizo con decisión y agrado.

Rosa le sonreía al verle avanzar por el local en dirección al mostrador en que ella se hallaba.

—¿Quieres salir un momento? —inquirió a la muchacha—. Está a la puerta Ana Lover, que desea saludarte.

Rosa palideciendo miró a Edwin.

No sabía qué responder ni qué hacer.

—Me parece que no habéis debido hacer eso... —observó al fin.

—No debes culpamos a nosotros. Ha sido deseo expreso de ella. Quiere darte las gracias e invitarte a que vengas con nosotros a las fiestas —dijo Edwin.

—¡Es que no me atrevo! —declaró Rosa.

—¡Déjate de niñerías y ven! —insistió él acercándose a ella le cogió una mano y como si se tratara de una niña, hizo que saliera hasta la puerta.

Iba acobardada, y al ver a Ana se quedó parada.

Pero Ana, acercándose con valentía a ella, abrazó con sinceridad a Rosa.

Al besarla, dijo:

—¡No sabes cuánto agradezco lo que has hecho por mí...! Y te juro que sería un gran placer para mí que vinieras con nosotros a las fiestas.

Rosa estaba llorando.

Ana sentíase tan emocionada como ella.

—Es que tú conoces a Zack y a Jonhas... —dijo al serenarse—, Y tengo miedo por estos muchachos que tienen el corazón como la estatura.

—No creo se atrevan a hacerles nada malo. Y así les haremos ver que vamos con quienes queremos.

—¡Les conoces, Ana...! —exclamó Rosa—, Se vengarán en estos muchachos todo bondad.

—Podéis estar tranquilas —dijo Edwin—. Si intentan algo, peor para ellos.

—No creáis que son tontos. No serán ellos... Hay quienes lo harán a la menor indicación suya. Y si es preciso irán a la cuenca a por ellos. Conocen bien esa zona y a los infinitos ventajistas que en ella se mueven. Por eso, aunque nos disguste, debemos evitarlo en lo posible no acompañando a estos muchachos.

—Pues yo creo lo contrario. Lo que hemos de hacer es demostrarles que no les tenemos miedo —dijo Ana, decidida.

—Me parece lo mejor que Rosa venga a dar un paseo ahora y discutiremos esto...

Ana miró a Edwin, que era el que habla hablado así y dijo:

—Completamente de acuerdo. ¿Vamos?

—No debéis tentarme... —dijo Rosa, emocionada.

—Debes venir. De este modo, no extrañará que nos vean juntas el día que comiencen las fiestas.

—Bueno —dijo Rosa—, no tardo nada en prepararme. Iré con vosotros... No puedo resistir la tentación que ello supone para mí.

Y no tardó mucho, en efecto. Se vistió un traje sencillo cow-girl.

Admiraron el caballo que tenía cobijado en una cuadra próxima al saloon.

Y pasearon durante mucho tiempo hablando de infinitas cosas.

Ana estaba encantada con ella.

Rosa no cesaba de hablar del miedo que producían en su ánimo los dos abogados.

Cuando regresaron a la ciudad, después de oscurecer, ya se sabía en la misma que habían salido juntos.

Y los comentarios eran para todos los gustos.

Dejaron a Rosa a la puerta de su local.

La muchacha desmontó alegre. Se consideraba una mujer feliz. Como no lo había sido hasta entonces.

Sabía que era estimada en la ciudad, pero acababa de tener confirmación de ello por la actitud de Ana, que era la mujer a quien más se estimaba en Bella Vista.

Pero su alegría desapareció al ver cerca del mostrador a los dos abogados.

Estos sonreían de una manera especial al mirar hacia ella.

—¡Hola! —dijo Jonhas, burlón—. Parece que te diviertes.

—Hago lo que quiero. Te lo he dicho muchas veces y lo repetiré una vez más.

Los dos se echaron a reír.

—Pues debe tratarse del personaje de la leyenda cuan, do ha hecho que Rosa abandonara su «torre» por unas horas. Nadie había conseguido otro tanto, hasta ahora...

—Son las únicas personas decentes que me lo han propuesto —dijo ella.

—¡No debes decir nada, Jonhas! —dijo Zack—. Has de pensar que está enamorada. .. Y lo mismo ha de suceder con la gatita de Ana... ¡Quién lo diría...!

—¿Por qué no preguntas a Ana y a ese muchacho si es verdad que están enamorados? —dijo Rosa a Zack—. Desde luego, me parece difícil que se enamore de ti.

—No te preocupes. Mañana mismo hablaremos con ella, porque mañana han de salir todos del rancho... —dijo Jonhas.

—¿De veras? ¿Estás seguro? —inquirió Rosa, riendo.

Pero estaba muy preocupada.

Entró en su habitación para cambiar de ropa, y aunque tardó en hacerlo, aún estaban allí los abogados al salir.

—Supongo que ahora, ya no hay razón para que se respete a esta mujer como la hemos respetado. Ha demostrado que es una más de las que han de atender a los clientes. Así que ya lo sabéis, muchachos. Podéis bailar con ella si tenéis un ticket que os da derecho a hacerlo... —dijo Jonhas.

—¡Te estás equivocando, Jonhas...! —dijo ella—. No pienso bailar con nadie..

—¿Tampoco lo harás con esos conductores? —preguntó Zack.

—Es cuestión mía. Si se me antoja y ellos lo piden, puede que lo haga.

—Ten en cuenta que los vaqueros de esta ciudad no te permitirán que te rías de ellos —dijo Zack.

—¡No se preocupe...! —dijo un vaquero—. Así que empiece la música, bailará conmigo.

Rosa no respondió, pero una de las mujeres que trabajaban en su casa, se acercó a ella para decir:

—Debes estar lejos de aquí cuando empiece la música. Si estás aquí, es mejor que bailes. Han sabido calentar los cascos a todos y habrá jaleo.

—No pienso hacerlo —dijo Rosa.

—Te quedarás sin local. Es la consigna que tienen —añadió la mujer.

Rosa quedó pensativa.

Estaba segura de que los abogados la odiaban con intensidad y que eran muy capaces de empujar a los vaqueros para que hicieran lo que le estaban advirtiendo que iba a suceder.

Y como no quería darles motivos para que el daño fuera importante, dijo que bailaría con todos.

Y comprendió que esto, más que alegrar a los abogados, les disgustaba.

Con ello, indicaban que esperaban la negativa.

Muchos de los vaqueros les miraban sorprendidos y como esperando órdenes. Pero como no había pretexto alguno tuvieron que ceder.

—Has hecho bien —dijo la mujer que aconsejó.

—Pero estoy rendida y furiosa —dijo al terminar Rosa.

Y al estar en su cuarto, aun a pesar del cansancio, paseó algún tiempo antes de acostarse.

A la mañana siguiente los empleados de la casa la miraban intrigados.

—Estuviste admirable anoche —dijo uno de ellos—. Estaban decididos a quemar la casa. Eran las órdenes que habían dado esos dos amigos tuyos. Hiciste bien en bailar. Aunque ahora, ya no podrás oponerte a hacerlo.

—Ya veremos —dijo ella.

—Dicen que han ido al rancho de Ana para avisar a la madre que debe ir a la oficina del juez. Parece que han presentado una reclamación los que afirman haber dado dinero al padre de la muchacha.

—No convencerán a Ana —dijo.

—Si convocan un tribunal para ello, no podrán negarse a abandonar el rancho si es eso lo que deciden. Y con testigos falsos, se han hecho muchas veces cosas como ésta en el Oeste.

—Os aseguro que no será tan fácil hacer salir a Ana de su rancho.

—Lo que buscan ahora, son esas reses que han traído —dijo el empleado.

—Esas reses son de ese muchacho tan alto. Es socio de ellas —manifestó Rosa, segura de que se sabría muy pronto en la ciudad lo que ella dijera.

Pero no era necesario, ya que, en efecto, se habían presentado los comisionados del sheriff para notificar a la madre de Ana que pasara por la oficina del juez en la mañana de ese mismo día.

Ana, mirando a Edwin y a Leo, dijo:

—¿Veis...? Ya está iniciado el ataque. No tienen más paciencia.

—No te preocupes... Si quieren lucha la tendrán... Vamos a ir con tu madre hasta la ciudad para hablar con ese juez. Hay que darle cuenta de nuestra sociedad.

—Es la obra de esos cobardes abogados —dijo.

—Te digo que debes estar tranquila. Van a tener que luchar mucho para vencemos.

—Es que tengo miedo de que sea otro medio el que empleen si éste les falla.

—En cualquier terreno que planteen la lucha, nos encontrarán —afirmó Edwin.

Minutos después de haber marchado los comisarios que dieron el aviso, se pusieron en marcha los cuatro.

Madre e hija, acompañadas por los dos amigos.

Pasaron por el saloon de Rosa antes de ir a la oficina del juez.

Rosa salió muy contenta a saludarles y a decirles lo que se hablaba en la ciudad.

—Es cierto que nos han avisado y por eso venimos —dijo Ana—. Parece que tienen prisa en demostrar que son irnos ventajistas cobardes...

—No lo sabes bien...

Y dio cuenta de lo que había pasado la noche anterior.

—No debiste bailar —dijo Edwin—. Esta noche vendré y ya veremos si son capaces de obligarte a ello otra vez...

—Creo que es mejor que lo hicieras así —dijo Leo—. No es preciso hacerle el juego. Les disgustó más que bailara que si se hubiera opuesto a ello.

—De eso estoy segura; les disgustó ver que accedía a bailar con todos.

Cuando llegaron a la oficina del juez, estaba allí Mac Ferry, el ganadero, cuyo rancho lindaba con el de Lover.

El juez se puso en pie al ver a los que entraban.

—Si te han dado mi citación —dijo—, debes saber que era a ti a quien he citado.

Y miró a la madre de Ana.

—Pero estos dos jóvenes son socios nuestros y tienen derecho a conocer todo lo que se refiera al rancho —dijo la madre de Ana, que estaba ya instruida acerca de lo que debía decir.

El ganadero se puso en pie de un salto. .

—¿Desde cuándo...?. ¡Socios vuestros...! ¡Es para echarse a reír!

—Puede hacerlo —dijo Leo—. Nadie se lo impide. Me gustará ver ese rostro de cobarde haciéndolo...

Mac Ferry retrocedió, asustado.

—¿Desde cuándo sois socios de la viuda de Lover?

—No creo que al primer cobarde que encontremos en el camino —replicó Edwin—, hayamos de darle cuenta de nuestros asuntos. Yo no le pregunto nada respecto a usted. Solamente vemos que es un cobarde... ¿No está de acuerdo?

—¡Tranquilidad! —recomendó el juez.

—Es que no creo que sea verdad, y...

Edwin cogió a Mac Ferry por el chaleco, lo levantó con una mano con facilidad y con la otra le abofeteó con rapidez, diciendo:

—¡Repita esas palabras y le mato! Creo que debemos hacerlo... ¡Esperad aquí! ¡Le voy a colgar!

Edwin se dispuso a salir con el ganadero.

—Tienes que serenarte... —aconsejó Leo—. Debemos escuchar qué es lo que el honorable juez quiere de esta mujer. Pero ya sabe que somos socios, no de ella, lo éramos de su esposo. Por eso hemos traído el ganado. Él ponía la tierra y los pastos. Nosotros el ganado y acordé con Lover traer unas manadas. De este modo, conseguiríamos un buen cruce.

Edwin puso en el suelo a Mac Ferry, que se limpiaba los labios partidos y restañaba la sangre que afluía, con un pañuelo.

—¡Si vuelve a poner en duda nuestra palabra, no podrá hacerlo más! —advirtió.

Mac Ferry estaba decidido a no decir nada en este sentido.

—¿Qué quería de nosotras? —preguntó Ana al juez.

—Pues... —dijo el juez un poco asustado de la actitud de Edwin—, me ha pedido míster Mac Ferry que os diera cuenta de que se ha hecho cargo de los recibos sobre las deudas de tu padre y me pedía que os comunicara también que debéis abandonar el rancho en el plazo de dos días.

—¿De veras? —dijo Leo—, Espero que presente la dimisión como juez en este momento... ¡Es usted un cobarde que no vale para tal cargo!

—Yo... —comenzó a decir el juez.

—No vale para juez. Ya lo estamos viendo. Y yo digo que ha de dimitir. Siempre es mejor dimitir que ser colgado. ¿No le parece? —dijo Edwin.

—Deja que sea yo el que hable —pidió Leo a Edwin—. Tienes razón de que no vale para juez porque ni sabe su obligación. Y si la sabe y no lo hace, es mucho peor. Porque entonces, habrá que colgarle por ventajista y cobarde. Tiene que saber que no se puede atender la petición de cualquier cobarde por muy amigo que sea. Esa orden no puede darla más que un tribunal después de una sentencia, rodeada de garantías. No creo en esas deudas, porque míster Lover, cuando estuvo en Texas y formalizamos la sociedad, no me habló de ellas. Y lo hubiera hecho. Además, tenía dinero en cantidad...

—Pero los abogados de esta localidad, que lo eran del muerto, aseguran que esas deudas son ciertas... . —dijo el juez, inquieto y asustado—. Añaden que estaban presentes cuando entregaron el dinero a Lover.

—¿De veras? —repuso, riendo, Edwin—. ¿Han dicho eso...?

—Gracias por descubrir quiénes son los cobardes que han montado esta trampa tan infantil... —dijo Leo—. Hablaremos con ellos y espero que se aclare debidamente la verdad. Debe convocar el tribunal y veamos si tienen valor esos testigos para comparecer en la farsa... No sabe bien lo que se están jugando... Y me apenaría tener que colgar con ellos a un juez cobarde y tan ventajista como esos que parecen sus consejeros...

—Parece que no se dan cuenta de que se enfrentan con la ley... —observó Mac Ferry.

—¿A qué ley se refiere, cerdo?

Y Edwin dio con la mano de revés en la boca de Mac Ferry.

Mac Ferry estaba fumando un enorme puro, que cayó al suelo y que recogió en el acto, pero cuando se lo puso nuevamente en la boca, disparó Edwin rompiéndolo por la mitad.

Tanto el ganadero como el juez miraron aterrados a Edwin.

—¡No debes asustarles! —advirtió Leo—. Ten en cuenta que es mejor colgar a los que no están asustados. Siempre quedan menos remordimientos.

—¡Es un aviso de lo que les espera y de la ley que pensamos emplear frente a los cobardes! ¡Vamos...! Ya saben a qué atenerse. No es con ellas con las que se van a enfrentar, sino con nosotros...

Las dos mujeres salieron con ellos.

Leo se volvió desde la puerta para decir:

—Espero que no olvide cuál es su deber..., honorable juez. O elija el árbol que prefiere. Nosotros no tenemos predilección por ninguno y no será un contratiempo complacerle.

El juez se limpió el sudor al verles marchar.

Miró a Mac Ferry, que contemplaba su puro partido.

—¡Buen aviso...! —se dijo—. Y que son capaces los dos de hacer lo que dicen. Si no es por el más alto, te habría colgado el otro. Nada de jugar con ellos. Y no contéis conmigo. Lo que ha dicho es razonable. No cumplía con mi deber.

—Mañana irán mis vaqueros a hacerse cargo de ese rancho... —dijo Mac Ferry.

—Les desautorizaré públicamente. No quiero que me cuelguen a mí. Que lo hagan solamente contigo —dijo el juez—. Has de esperar a que se celebre el juicio. Y no envíes a nadie hasta entonces.

—Te digo que irán mañana...

—Te quedarás sin ellos y luego te buscarán a ti. El aviso de lo que has visto hacer es más elocuente que todos los discursos... Y si mandas los hombres de tu rancho, daré orden de que seas detenido. No quiero ser colgado aún.

Mac Ferry salió como un basilisco de la oficina para ir a la de los abogados que le estaban esperando.

Al ver el rostro lleno de sangre y la boca casi deformada, se miraron sorprendidos.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Jonhas—. ¿A qué se debe este estado en que te encuentras?

—Me ha golpeado uno de esos bárbaros. Me levantó del suelo con una mano como si fuera de paja y con la otra me golpeó...

Y refirió todo lo que había pasado.

—Es una contrariedad lo de esos muchachos... —dijo Zack—, porque además, tienen razón... Antes hay que convocar a un juicio... No se podía hacer como queríamos. Pero se puede convencer al juez para que ordene al sheriff la detención de esos muchachos.

—¡No esperéis convencerle...! Está aterrado... Le han dicho que le colgarán si no sabe cumplir con su deber. Y ya sabéis que el sheriff no nos estima a ninguno. Os aseguro que es para asustarse de esos muchachos. No pierden tiempo en palabras.

—Pues mañana, como si se tratara de vaqueros tuyos, irán algunos de nuestros muchachos —dijo Jonhas.

—Parece que olvidas a las mujeres del Lover. Ellas conocen a todos —observó Mac Ferry.

—¿Crees que me importa...? Lo que quiero es dar una lección a esos tejanos.

—¿No seréis vosotros los que recibáis la lección? —insinuó Mac Ferry— Os aseguro que es peligroso jugar con esos muchachos. Conozco a los hombres...

—No comprendo tu miedo, Mac Ferry. Asegurabas que te harías cargo de ese rancho.

—No es que tenga miedo...

—Yo diría que Zack tiene razón —dijo Jonhas.

—Pues demostraré que no es así... Iré yo con los muchachos.

Los abogados sonreían al ver marchar a Mac Ferry.

—No creas que se atreverá a ir... ¡De ningún modo...!

Y creo que es peligroso jugar con ellos —observó Zack.

—No me agrada que se hayan presentado tan importunamente... Lo que tenemos que buscar es quien se atreva a eliminarles por un buen puñado de dólares. Ellas, sin esos muchachos, no suponen peligro alguno.

—Cuentan con la ayuda del sheriff —dijo Zack—, No se puede olvidar tampoco.

—Pero sin esos muchachos, es más fácil...

—Nada de seguir cometiendo torpezas. Ya lo fue la muerte de Lover.

Después de unos minutos de violenta discusión, dijo ¡ Jonhas:

—Los que se encarguen de ello, han de ser desconocidos, o, por lo menos, que no pertenezcan a nuestro rancho.

Y en eso quedaron.

Más tarde, marcharon al saloon de Rosa para asustar a la muchacha.

No les agradaba que se hubiera hecho amiga de los forasteros y de Ana.

Antes de llegar, Zack dijo que se iba a encargar de buscar los hombres para confiarles la misión acordada entre ellos.

Jonhas entró en el saloon y al ver que no estaba la muchacha, miró en todas direcciones.

Dijo al barman que tenía necesidad de hablar urgentemente con Rosa.

la muchacha acudió a la llamada muy preocupada.

—Acabo de recibir noticias de Wichita... —dijo Jonhas—. Parece que las autoridades están interesadas por una muchacha que distrajo a cierto muchacho y que resultó muerto... ¿Sabes algo de eso...? ¿Supiste que el muerto era un agente? Hay un inspector de Wichita haciendo averiguaciones... Culpan a esa muchacha de la muerte del federal.

La muchacha miraba a Jonhas con el rostro más blanco que la nieve.

—Y si de veras —añadió Jonhas—, no quieres ser amiga nuestra, creo que avisaré a Wichita para que se acerque ese inspector aquí...

—Puedes estar seguro, Jonhas, de que no intervine... —afirmó al fin.

—El caso es que no es a mí a quien has de convencer, sino al inspector y a los testigos que afirman te encargaste de distraerle para que disparasen sobre él.

—Pues es verdad. No intervine. Me di cuenta cuando dispararon y no sabía que se trataba de un federal. Decían que no era todo lo contrario —dijo Rosa.

—Era un federal y tienen la cuerda preparada esperando que llegues...

La muchacha estaba aterrada.

Y prometió hacer todo lo que ellos quisieran.

Jonhas estuvo bebiendo alegremente.

Cuando marchaba, se cruzó en la calle, sin verle, con Edwin.

Este sonreía a la muchacha al entrar y trató de bromear con ella, pero se dio cuenta de su miedo y pensó en el que había visto salir.

Estaba seguro de que era obra de él, porque las mujeres hablaron de ello con Edwin.

No consiguió averiguar nada por Rosa y entonces pensó en Ana.

Era más probable que la muchacha supiera mejor que él hacer hablar a la amiga.

Por eso se despidió pronto y voló hacia el rancho, dando cuenta a Leo y Ana de lo que pasaba.

Ana y Leo marcharon a la ciudad y ella buscó a Rosa, la cual en el estado de ánimo en que se hallaba supo hacerla hablar ampliamente.

—Yo no me fiaría de él... Me parece que no ha de ser cierto lo que te ha dicho. Lo que trata es de asustarte. Es demasiado cobarde para que, siendo cierto no te hubiera denunciado ya.

—Te aseguro que es verdad... —dijo Rosa, llorando en los brazos de la amiga—. Vine huyendo de Wichita..., porque me asustaron con esa muerte... Lo que no sabía era que se tratara de un agente.

—Pues insisto en que no creo que sea verdad... Estos dos son tan cobardes que de ser cierto, lo sabrían ya en Wichita... Y como no interviniste, aunque fuera cierto, y ya ves que no lo creo, nada tienes que temer —dijo Ana para animar a la muchacha, aunque ella estaba tan asustada.

Y después de tranquilizar a Rosa, dio cuenta a los dos amigos de su conversación.

—¡Cobardes! —barbotó Edwin.

—¡Yo me encargo de tranquilizarla! —prometió Leo—. Voy a verla.

CAPITULO III

Leo llegó a la ciudad.

Desmontó ante el saloon y al entrar vio, a Rosa, quien al verle trató de meterse en sus habitaciones, cosa que impidió llamándola para dar a entender que la había visto.

Lentamente, y con la vista en el suelo, se acercó la muchacha a él.

—Quiero hablar contigo, pero en privado; no aquí —dijo Leo.

Ella le miró, un poco asustada.

Pero se sometió al fin. Y le hizo entrar en su habitación.

No salieron de allí hasta una hora después.

El rostro de Rosa estaba completamente cambiado.

Leo dijo a sus amigos que, durante una semana, no debían aparecer por casa de Rosa.

Edwin trató de saber las causas, pero Leo le convenció para que obedeciera sin tener que aclarar nada.

Sabía que Edwin estaba muy interesado por la muchacha.

En cambio, Zack volvió al saloon acompañado de Jonhas, que sonreía a Rosa.

—Me alegra lo que me ha dicho Jonhas —dijo Zack—, Así es como has debido ser siempre con nosotros.

—No sé a qué te refieres —murmuró ella.

—Es que le he dicho que estás dispuesta a ayudarnos para que esos tejanos no se rían de nosotros —dijo Jonhas.

—Pero ya he dicho que no es cierto que yo interviniera en aquello... Y tampoco creo que se tratara de un agente... Se decía en el saloon que era lo contrario y yo vi que pasaba las horas sentado a las mesas de póquer haciendo trampas con los naipes —dijo Rosa.

—Es verdad que se trataba de un agente... Suelen presentarse así.

—Si afirmaban que fue huyendo de Dodge, donde no podría aparecer si no quería ser colgado y que lo mismo le pasó en San Antonio de Texas, en Dallas y en Amarillo... —dijo ella.

—Pues era un federal. Y sabemos perfectamente que viniste huyendo por esa muerte... No te hagas de nuevas... —dijo Jonhas.

—Pero nunca sospeché que se tratara de un agente —añadió Rosa—. Tuve miedo a sus amigos, porque decían que eran ventajistas como él... ¿Cómo se llamaba ese agente?

—Henderson —respondió Jonhas.

—Ya veo que os han engañado... No era ése su nombre...

—No seas niña. Te aseguro que era un agente. Si alguna vez ves alguno, pregúntale por este nombre, pero no digas más. Y te convencerás de que era un federal...

—Repito que no intervine en ello, fuera o no federal.

—Puedes estar tranquila y nada has de temer, si te colocas a nuestro lado y nos ayudas a castigar a esos tejanos que han venido a meterse en lo que nada les importa —dijo Jonhas.

—No comprendo qué es lo que yo puedo hacer en ello... No cometieron ningún delito al traer unas reses con arreglo a las condiciones de una sociedad que hicieron con el padre de Ana...

—¡No debes creer nada de eso...! El padre de Ana pagó esas reses... Y lo que tratan ahora, por ayudar a Ana, es afirmar que son de ellos para que no puedan quedárselas los que dieron dinero a Lover.

—No estáis en lo cierto. Esos muchachos dicen la verdad. Y debéis tener en cuenta que si hubieran cobrado por ellas, no vendría el mismo dueño... Bastaría con el envío de unos vaqueros...

—¡Eres tonta...! Te digo que la verdad es lo que yo digo.

—Bueno. ¿Y qué puedo hacer yo?

—No te preocupes... Sólo tienes que hacerles venir mañana por la noche...

—¡Sois unos cobardes! No puedo permitir que en mi casa se asesine a nadie. Os olvidáis del sheriff.., No contéis conmigo para eso.

Los abogados se miraron sorprendidos.

Era una reacción que no esperaban.

—Te aseguro que no será un asesinato, sino una pelea noble... —dijo Jonhas—. Lo que queremos es que Ana se someta cuando no cuente con la ayuda de ellos.

—¡No se someterá nunca...! ¡Sabe que no es verdad lo de esas deudas! —dijo Rosa, gritando.

—¡No chilles tanto! —advirtió Jonhas, asustado y furioso—. Tenemos los recibos de la deuda.

—¿Y esperáis acaso que Ana los admita? Su padre no sabía leer ni escribir.

—Eso no es verdad —replicó Jonhas—, y los hijos lo saben. Es lo que están haciendo creer.

—¡¿Es que están firmados por él? —inquirió Rosa.

—Están firmados por los testigos y por nosotros —respondió Zack.

—Pues no contéis conmigo. No estoy dispuesta a hacer daño a esa muchacha. Se ha portado y se está portando muy bien conmigo. Así que ya sabéis que no entro en ese complot.

—¡Yo te aseguro que nos ayudarás, si no quieres que en Wichita sepan quién ayudó a que se matara a Henderson! —dijo Jonhas, enfadado.

—Estáis en libertad de hacer lo que queráis, pero no contéis conmigo. Y el día del juicio me presentaré a decir lo que me habéis propuesto... Si esos recibos fueran ciertos, no os importaría tanto la presencia de esos muchachos a quien queréis asesinar.

Zack, con el rostro amarillo, se acercó a la muchacha

—Si sigues avanzando —advirtió ella—, gritaré a todos éstos lo que estáis hablando. ¡¡Eres un cobarde!!

Varios de los empleados y clientes, se acercaron para saber qué pasaba.

Zack, asustado de esta proximidad, añadió:

—No debieras tomarlo así... Sabes que sólo estaba bromeando.

—¡Bromeando...! —exclamó Rosa—. No quiero veros más por esta casa... ¿Sabéis lo que me estaban proponiendo? —dijo a los clientes—. Que les ayudara a asesinar a esos dos tejanos... ¡Los socios de Ana...! Quieren dejarla sola para que tenga que someterse a lo que ellos digan.

Zack abrió los ojos con espanto.

No podía esperar que se atreviera a tanto:

—¡No le hagáis caso...! ¿No veis que está loca? Es la amante de uno de esos tejanos. Por eso les ayuda. Pero no hay nada de verdad en lo que dice. Lo que pasa, es que quiere enfrentamos a vosotros porque no ignora que somos los que podemos demostrar que es cierto entregaron a Lover ese dinero. Con el que pagó esas reses que ahora tratan de escamotear a los verdaderos dueños. Los que dejaron el dinero para tal compra —dijo Jonhas.

Pero los dos se iban retirando hacia la puerta.

Los clientes no querían complicaciones. Por eso, no hicieron caso ni a Rosa ni a ellos.

Cuando estaban cerca de la puerta, dijo Zack:

—No he debido venir. Pero creí que era mejor hacer mañana lo otro.

Jonhas dijo a la muchacha en voz baja:

—¡Ha de pesarte esto que has hecho!

Salieron los dos para ir al encuentro de Mac Ferry.

Tenían que estudiar el medio de vencer a la tozuda Ana.

Sabían que la actitud de la madre era la que la muchacha dictaba.

Por el camino iban pensando en la forma de hundir a Rosa.

—No podía esperar que respondiera así... Me habías dicho que estaba de acuerdo con nosotros —dijo Zack.

—Es lo que me aseguró en la visita anterior. Estaba asustada.

—La verdad es que ella no intervino en aquella muer, te y ha pensado que nada tiene que temer. Y no podemos contar con ella. Ahora irá diciendo a todos que le hemos propuesto nos ayude para matar a esos dos y éstos nos buscarán con deseos de que lo hagamos frente a frente.

—Lo que vamos a hacer es visitar al juez para que castigue a Rosa por decir lo que no es cierto. No tiene un solo testigo y somos dos frente a ella.

—Debemos añadir que se trata de reses robadas... Con el dinero que llevó Lover no podría adquirir tantas —dijo Jonhas.

—La verdad es que te engañó Rosa —repuso Zack, molesto—. Y se ha reído de los dos. Sabe perfectamente que no era agente el que murió en Wichita. Te ha hecho caer en una trampa.

—Pues yo te aseguro que ha de pesarle lo que ha hecho... Y hemos de encargamos de esos dos.

—Todo se hará. Lo que hay que tener, es paciencia.

Se reunieron con Mac Ferry, sin poder llegar a ponerse de acuerdo en algo que resultase práctico para los propósitos de todos ellos.

Pasaron varios días sin que sucediera nada.

Era para Ana y sus amigos una verdadera sorpresa la tranquilidad que reinaba en tantos días.

Los dos amigos quisieron ver a los abogados, pero éstos no aparecían por casa de Rosa.

Hasta que un día, una semana más tarde de los hechos narrados, dio cuenta el juez de que tenía una denuncia y una demanda de juicio por parte de Mac Ferry para que se celebrara éste y poder determinar si la deuda era o no legal y verdadera.

—Me sorprendía tanta tranquilidad —dijo Ana—. Han estado preparando este juicio y el jurado que nombren dirá lo que ellos quieran.

—Nosotros nos encargaremos de que no ocurra así —dijo Edwin.

—¿Qué podéis hacer si el jurado dice que la deuda existe? —inquirió Aria.

—No te preocupes... Eso es cuestión nuestra —respondió Leo.

—Los que afirmen haber dado dinero a tu padre, tendrán que confesar que es mentira y añadir quiénes les han pedido que hagan esta comedia.

—Saben que se juegan la vida y no lo harán.

—Si saben que la juegan callando... —dijo Edwin—, es muy posible que hablen. Lo que tienes que hacer, es preguntar al juez quiénes son los que entregaron dinero a tu padre.

—No lo hará...

—Tiene que hacerlo. Has de saber quiénes son las personas que reclaman. Está obligado a decirlo.

Pero la muchacha sonreía al hablar más tarde con el juez y comprobar que era ella la que estaba en lo cierto.

El juez dijo que no lo sabía, porque era Mac Ferry el que se había hecho cargo de todas esas deudas y, por lo tanto, el único que aparecía en la demanda y denuncia.

Para Rosa, a quien resultaba muy extraña esa tranquilidad, llegó la confirmación de que era un sosiego falso.

Los abogados habían desaparecido de la ciudad, pero el día antes de dar comienzo las fiestas, se presentaron cuatro vaqueros en su casa.

Pidieron unos naipes para jugar.

El empleado que les atendía, contestó que no había naipes en la casa y que estaba prohibido el juego por la dueña.

—¿Es posible? —se sombró uno, riendo—, ¿Quién has dicho que se atreve a prohibir que se juegue?

—La dueña.

—¡Ya estás diciéndole que quiero hablar con ella! —gritó uno.

—No vas a conseguir nada —declaró una de las mujeres.

Cuando la muchacha apareció, dijo entre carcajadas el que habló:

—¿Y es este personaje quien no quiere que se juegue en su casa? ¡No me digas, monada...! ¿Sabes quién es? ¡Nada menos que la que ayudó a que se matara a un federal llamado Henderson...! Lo que hicieron en Wichita en el saloon en que estaba ella trabajando. Supo distraerle para que el amante de la muchacha, perseguido por Henderson, pudiera disparar sobre él... Y se atreve a decir que no quiere juego en su casa, cuando está acostumbrada a los ventajistas.

Rosa le miraba un poco sonriente.

—Yo sí que me acuerdo de ti. Estabas todo el día jugando y haciendo trampas.... ¿Te han enviado Jonhas y Zack para representar esta comedia? Los dos estuvieron allí contigo... Con esa historia quisieron les ayudara a asesinar a dos muchachos...

—¡Sigue hablando así y disparo! —advirtió el que hablaba, con un «Colt» empuñado.

Rosa se dio cuenta de que habían ido decididos a tener un pretexto para disparar sobre ella.

Era la venganza de los dos cobardes abogados.

Por eso guardó silencio. Y se alejó lentamente de ellos.

—¡Ahora mismo queremos unos naipes, porque vamos a jugar...! No creo que la dueña se oponga otra vez... Y al decir esto, miraba a Rosa.

Ella obedeció, porque estaba asustada.

—¡Y nada de marchar tú...! Me gusta tenerte de mascota. Y procura no hablar nada, porque aunque eres bonita, dispararé sobre ti.

—He de atender a los clientes —murmuró Rosa.

—Pero sin salir del local... —dijo el que tenía el «Colt» aún empuñado.

Rosa guardó silencio y envió en busca de unos naipes.

—Eso es lo que yo llamo ser sensata... —dijo, riendo, el vaquero extraño en la ciudad.

Rosa pensó que debían venir de la cuenca.

Estaba muy asustada, porque se daba cuenta que lo que dijo sobre la muerte de un agente, se estaba comentando entre los clientes.

También temía la llegada de Edwin, que solía Ir a diario a esa hora.

Por eso, habló con una de las muchachas cuando fue a pedir bebida al mostrador para que saliera a la calle y esperara la llegada de Edwin a fin de que no fuera sorprendido, porque la finalidad de esos cobardes había de ser terminar con los dos tejanos.

La mujer que habló con ella, dijo:

—Estoy de acuerdo. Esto es obra de Jonhas y Zack. Lo que buscas es a esos dos. Estaré en la puerta para avisarle. No temas. No será sorprendido.

Podía hablar con tranquilidad, porque muchos curiosos rodearon a los jugadores impidiendo que dominara el mostrador.

—¡Ya os estáis quitando de ahí...! —gritó—. No quiero perder de vista a Rosa...

Pero ya estaba la muchacha encargada de avisar a Edwin en la calle.

Una hora más tarde se presentaba el sheriff en el saloon.

La muchacha que estaba a la puerta, hacía tiempo que había vuelto a entrar.

Avanzó el sheriff, para preguntar, mirando en todas direcciones.

—¿No está aquí el que ha dicho que es Rosa cómplice de la muerte del agente Henderson?

—¡He sido yo, sheriff! Pero no lo hice para que las autoridades se metan en ello...

—Pero supongo que te has dado cuenta de la gravedad de lo que has dicho, ¿verdad?

Los que estaban con el jugador, le miraban inquietos.

—Ya lo creo que me doy cuenta de todo. Y es verdad que estaba de acuerdo con los que mataron al agente.

—¿Es que estabas allí? —preguntó el sheriff con interés.

—No creo que sea precisa mi presencia en estos momentos para saber la verdad. Puede preguntar a Rosa si no me conoce de Wichita... —indicó el jugador.

—No creo haberte visto antes de ahora, aunque te pareces a un ventajista que se pasaba las horas y los días jugando con ventaja —dijo ella.

—Basta con lo que dices. Ello indica que me conoce —repuso, riendo, el que acusaba—. Sé por lo tanto que ayudó a matar al agente Henderson.

Los testigos se dieron cuenta de que el que hablaba acusando a Rosa había palidecido intensamente.

—Porque murió en Wichita en el saloon en que ésta trabajaba.

—¡Tú sabes que no murió allí...,! —dijo el sheriff—.

Y ya veo que puedes dar los detalles que los federales buscan sobre esa muerte... Henderson murió en Colorado, y Wichita es de Kansas. Tú debes saberlo bien. ¡Buena noticia para el inspector que está en la ciudad...!

Y para los agentes que le acompañan, compañeros de Henderson. Te aseguro que les agradará hablar contigo sobre esa muerte de la que tan bien enterado pareces estar... Supongo que no has de tener inconveniente en venir a mi oficina para facilitarles los datos que buscan.

Ellos quieren detalles de esa muerte que pareces conocer bien.

—Estoy diciendo que esta muchacha ayudó a su muerte. Es ella la que debe ir.

—Vendrá también, no te preocupes... —dijo el sheríff—. Claro que si sigues afirmando que murió en Wichita, te vas a meter en un buen lío con los federales.

Ya que no es allí, y tú lo sabes, donde murió ese agente —añadió el sheriff, muy serio.

El que hablaba, empezó a ponerse nervioso.

—Verá, sheriff... Se dijo en Wichita que era un agente el que murió en el saloon donde ella trabajaba...

—Y dijeron que era Henderson, ¿verdad?

—Pues..., me..., parece..., que es ése el nombre que dijeron.

—Bueno. Habla con los federales... Vamos...

—¡No pienso ir a ningún sitio, sheriff! —negóse el vaquero—. No soy tan tonto... Lo que trata es de ayudar a esta muchacha. Y ésa es la razón de que hable de federales... Y esa historia de que no murió en Wichita... ¡Cuidado con esa mano, sheriff!

—Como quieras... Ellos te buscarán en la ciudad —repuso el sheriff.

Uno de los otros tres, dijo en voz baja al acusador de Rosa:

—¡No quiero jaleos con los federales...! Me parece que te estás metiendo en un lío... No cuentes conmigo para enfrentarme con esos agentes...

—No seas tonto. Lo ha dicho para asustarme. Me he dado cuenta. Y si no me ayudas, no esperarás que te dé un solo centavo.

—Puedes estar tranquilo... No quiero dinero si ha de ser para luchar frente a los que nunca se cansan y siempre vencen...

Los otros dos estaban conformes con el que dijo no estar de acuerdo y se pusieron en pie para marcharse.

Pensó hacer lo mismo, pero al recordar la oferta que le llevó hasta allí, se quedó en el local.

Edwin discutía con la muchacha que estaba cerca de la puerta.

Por fin, los otros tres volvieron y se unieron al otro diciéndole que podía contar con ellos, con gran alegría por su parte.

Se pusieron a jugar de nuevo y entonces se oyó decir a Edwin.

—¡Pero, Rosa...! ¿Qué es esto...? Me parece haberte oído decir que no querías se jugara en tu casa.

—Se ha opuesto —dijo tina mujer, —pero la obligaron con un «Colt» empuñado a que enviara a por unos naipes...

—¿Quién es de vosotros el que ha obligado a que Rosa enviara a por irnos naipes?

—¿Es que te importa a ti...? —replicó el vaquero, poniéndose en pie.

—¡Pero, qué veo...! ¡Si es el célebre Topeka en persona...! —exclamó Edwin—. ¿Cómo es esto? Estás muy lejos de San Antonio... ¿Es que los rurales se habían puesto pesados...?

El vaquero miraba en silencio a Edwin con el rostro blanco como la nieve.

—¡Qué sorpresa y qué alegría para el inspector Hudson que está en la ciudad! Puede que dude que eres tú en persona...

—Me estaba acusando de que ayudé a matar al agente Henderson —dijo Rosa.

Silbó largamente Edwin y añadió:

—¡Eso sí que es interesante para Hudson y sus hombres...! ¡De modo que él sabe de la muerte de Henderson...! Has debido avisar al sheriff, Rosa.

—Ya lo sabe. Ha estado hablando con él.

—¿Sí...? Esa es la razón por la que está buscando al inspector. No tardará mucho en venir por aquí... Es atrayente la idea de verle, con su fama de hombre duro, frente a éste al que ha rastreado durante meses... Si hiciste algo grave en Texas, te has metido en un buen jaleo, Topeka. Hace tiempo que buscan a alguien que supiera algo de la muerte de Henderson, y eres tú el que está informado de ella.

—Es lo que he oído en otro saloon de esta ciudad. Es verdad que no he estado en Wichita...

—¿Otro saloon? ¿Te das cuenta de que estamos en una ciudad muy pequeña...? No hay más que éste, Topeka.

El sheriff entró con un hombre de mediana edad, fuerte, y con el rostro tostado.

CAPITULO IV

El vaquero, al ver a este hombre, retrocedió asustado.

—¡Inspector...! —dijo—. No sé nada de la muerte de Henderson... Es que he oído en otro local que esta muchacha ayudó a que le mataran...

—¡Qué sorpresa, Topeka...! ¿Qué haces por aquí?

—He venido a las fiestas...

—Y has obligado a que te den unos naipes y has dicho cosas muy interesantes sobre la muerte de Henderson... He tenido que contener a los muchachos. Querían colgarte sin dejar que hablaras... No me gusta ese sistema... ¿Amigos tuyos? También saben de la muerte de Henderson, ¿verdad? ¿Le matasteis vosotros?

Los acompañantes de Topeka miraron a éste con espanto.

—No sabemos nada de esa muerte. La primera noticia de ella ha sido al hablar Topeka de ello —dijo uno.

—No debe tomar en cuenta lo que haya dicho, inspector. La verdad es que estaba enfadado con ella por no dejamos jugar...

—Pero sabías que ha muerto Henderson —dijo el inspector—. Será mejor que hables cuanto sepas... No quiero que los muchachos te cuelguen. ¡Y lo harán! ¡Hola, Edwin! No te había visto... Estás lejos de Texas...

—Hemos venido a traer unas reses a esta ciudad. Le estaba diciendo a Topeka que iba a interesar a usted lo que decía de Henderson...

—¡Y palabra que me interesa mucho...! ¡Ya lo creo! —añadió el inspector.

—Puedes estar seguro de que Topeka dirá quién es el que le ha mandado para representar esta comedia. Sabe que no acostumbro a repetir las oportunidades que doy...

—Puede estar seguro, inspector, de que he hablado así porque estaba muy enfadado con Rosa por no dejarme jugar y cuanto he dicho ha sido solamente por eso.

—Como quieras, Topeka —advirtió el inspector—. Pero si no das el nombre de la persona que te ha ordenado esto, peor para ti.

—Puede que éstos tengan mejor memoria que Topeka —dijo Edwin.

Los aludidos miraron a Edwin con odio y sorpresa.

—Nosotros no sabíamos nada de lo que dice Topeka sobre un agente. Hemos venido con él desde la cuenca para ver las fiestas.

—De modo que estabais en la cuenca, ¿no es eso? —añadió Edwin—. ¿Están por allí Bullings y Butler?

—Yo creo... —empezó a decir uno— que les he visto en realidad por allí, pero...

—Si no sabes de quién estás hablando —dijo Topeka.

—Debes dejar que hable —indicó el inspector—. Parece que se empieza a aclarar la cosa... Así que están allí esos dos abogados...

Solamente la rapidez de manos de Edwin, evitó que el inspector fuera muerto por aquellos cuatro ventajistas que supieron dar la impresión de miedo para confiarle.

El inspector, al ver los cadáveres de los cuatro, sonreía mirando a Edwin.

—¡Palabra que me hablan engañado...! No había tal miedo... Era una comedia más. De no estar aquí tú, habría terminado de dar guerra a los granujas. ¡Gracias! Por fortuna, estamos muy lejos los dos de Texas. ¿Hace?

Y el inspector tendió su mano a Edwin.

Este aceptó, sonriendo a su vez.

—Otra vez no se confíe tanto —repuso.

Rosa reía francamente, mirando a Edwin.

—Parecía un tipo peligroso —observó.

—No lo sabes bien, Rosa —dijo el inspector—. Solamente en la Unión podía hacer esto quien lo ha hecho... He tenido la suerte de que estuviera él aquí, de lo contrario el inspector Hudson no te visitaría más.

—Me alegra mucho que no le sorprendieran, inspector. Sabe que le aprecio de verdad —declaró Rosa.

—Y yo correspondo... Deben saberlo en la ciudad. Cualquier cosa que te suceda, tendrás siempre mi ayuda incondicional.

—¿Hay algún vaquero aquí de ese míster Mac Ferry que dice va a enviar sus hombres al rancho de Ana? ¡Es conveniente que piensen en lo que les espera! Les recibiremos de esta guisa... Y no somos tacaños cuando el momento de repartir plomo se presenta. Si hay posibilidades, dos balas por individuo, como he hecho ahora mismo. Si hay algún vaquero, será conveniente que digan al patrón sea él quien se encargue de esta misión que lleva en sí la pérdida de la vida. No pensamos discutir más.

—¡Ese es uno de ellos! —exclamó Rosa, señalando a un vaquero—. Ha estado diciendo que era uno de los que se presentarían para haceros salir a los Lover y a vosotros...

—¿Es cierto eso? —inquirió sonriendo Edwin, mirando al vaquero.

—No he dicho nada en ese sentido ni el patrón nos ha ordenado aún respecto a eso.

—¿Perteneces al rancho de Mac Ferry?

—Sí; pero ya digo que no he hablado nada en ese sentido.

—¡Estás mintiendo...! —exclamó Rosa—. Te he oído yo hablar de ello y hasta asegurabas que no podrían escapar con vida los tejanos.

—¿Conozco a ese Mac Ferry? —inquirió el inspector, interesado.

—Estoy segura de que sí, ha tenido que verle en otros viajes suyos —dijo Rosa.

—¿Y qué es lo que pasa con el rancho de Lover? ¡Era el mejor ganadero de Colorado y el más digno de cuantos he conocido! —añadió el inspector.

—Esos dos abogados de quienes he oído hablar, han hecho correr la noticia de que debía dinero a no sé cuántas personas —dijo Edwin—. Y parece que el patrón de este muchacho afirma que se ha quedado con esos recibos para hacerse cargo del rancho en virtud de ellos... No se asuste, inspector, si oye decir que he colgado en esta ciudad a unos cuantos granujas y llenado de plomo varias gargantas.

—¿Es que no saben el juez y el sheriff de esta localidad que unas deudas no aconsejan nunca la incautación del rancho? —observó el inspector.

—Ya les he dicho que no estoy de acuerdo —dijo el sheriff—, pero ya sabe que mi actuación depende del juez.

—Es que un juez no puede ordenarle lo que usted sabe que no está en la jurisdicción de él ni en la suya.

Y si lo hace, está obligado a dar cuenta al gobernador y a desobedecerle.

—Pero es que aparte de eso —repuso Edwin—, esas deudas son falsas. Lo que tratan ahora, es de quedarse con las reses que son de Leo. Han visto que son hermosas y quieren hacer valer esas falsas deudas para que los herederos de Lover vendan dicho ganado para pagar eso que ya saben que son de Leo que, como socio de Lover, ha traído el ganado con arreglo a las cláusulas de dicha sociedad....

—Es cierto que he oído decir en Texas que Leo se había unido a Lover. Mal asunto para los que se dispongan a entorpecer esa sociedad, si eres uno de los que ayudan a que esté en vigor. De todos modos, debes utilizar el «Colt» lo menos posible, pero no por ello te voy a pedir que te dejes matar. Prefiero saber que eres tú el que mató.

—Gracias, inspector dijo Edwin—. Es lo que hago siempre. No pienso cambiar.

—Pues ya puedes decir a tu patrón que tenga cuidado con lo que hace —advirtió el federal al vaquero—, y añade que yo estoy con estos muchachos. No debes olvidarlo. Ni vosotros tampoco.

El vaquero estaba asustado.

—Ya he dicho que no he hablado de eso... Lo que sucede es que Rosa no me estima.

—Eso indica que ha de tener sus razones. Y estoy seguro de que el único que miente y es un cobarde, eres tú... —dijo Edwin—. ¿No estás de acuerdo? _

—No puedo enfrentarme contigo con el «Colt». Esa es la razón por la que hablas de este modo. Pero el inspector debe impedirte los insultos.

—Eres tú el que insulta a una mujer que no puede defenderse y por lo que soy yo el que dice y asegura que eres un cobarde.

—Hay testigos en este local que pueden afirmar ser cierto lo que he dicho —añadió Rosa.

—Estoy seguro de que eres tú la que dice la verdad —dijo el inspector—. Y cuando niega lo que ha dicho, es porque ha visto que el enemigo es peligroso.

—Y no pienso dejar cobardes como éste a mi espalda, inspector —dijo Edwin—. ¿Quieren salir usted y el sheriff a la calle...? No quiero que vean otra muerte más...

—Es verdad que ha hablado así, paro ha sido porque mi patrón asegura que es verdad lo de esa deuda y quiere que vayamos a echaros de allí.

El inspector sonreía cuando, cogiendo al sheriff de un brazo, lo hizo con él.

—¡No deben marchar...! —gritó el vaquero—, ¡Quiere matarme....!

—Puedes defenderte —dijo el inspector—. Llevas armas a los costados y cuando hablabas como lo hiciste antes, es porque te considerabas en condiciones de enfrentarte con Leo y con Edwin. Ahora estás frente a uno de los dos. Lo que tienes que hacer, es demostrar que estás, en efecto, capacitado para ello.

—¡Esa no es la misión de un inspector! —gritó el vaquero—. Deja que me asesine un hombre que ha demostrado de lo que es capaz.

—Y que por no conocerlo tú, hablaste de ese modo —dijo el inspector, saliendo.

—Has visto que no hay posibilidad ya de evitar la pelea... —dijo Edwin.

—No debes matarme. Es cierto que no creemos en el rancho en esas deudas, pero el patrón nos envía a echaros y...

—Esto demuestra que eres más cobarde de lo que pensaba. Puede hacerse cuando uno considera que ayuda a una cosa justa, pero acabas de decir lo contrario. Así que, ¡listo para defender tu vida! Y si hay alguno más de ese rancho, ya sabe lo que le espera al llegar al de Lover...

El vaquero de Mac Ferry, seguro de que era verdad que estaba dispuesto a matar, quiso defender su vida.

Cayó muerto con dos impactos en la garganta.

Los testigos miraban con miedo y admiración a Edwin.

—Tienen que ser unos locos los vaqueros que, después de esto, se atrevan a ir a ese rancho —observó un forastero.

El inspector volvió a entrar en compañía del de la placa.

—¡Estaba seguro de lo que iba a pasar...! No es que esté de acuerdo con ese sistema tuyo, pero, en este caso, me parece preferible que sepan lo que van a hacer aquellos a quienes el patrón envíe al rancho en que estás. Y en lo que se refiere a ti —dijo a la muchacha—, puedes estar tranquila. Si otra vez te hablan de esa muerte y dicen que era Henderson, avisa al primer federal que encuentres. El hombre que tú viste matar era un ventajista. Tenía la muerte bien merecida. No te dejes engañar otra vez.

—Gracias, inspector —dijo ella— ¿Un whisky...? Por mi cuenta.

—No creo debamos negamos. ¿Verdad, sheriff? —dijo riendo el inspector.

—Voy a encargarme de que lleven estos muertos para ser enterrados mañana.

Y el de la placa dio las órdenes pertinentes a irnos vaqueros.

Rosa dijo al inspector:

—Fueron Bullings y Butler, los abogados de la localidad, los primeros que me acusaron de esa complicidad y los que afirmaron que era Henderson el muerto. Trataban de asustarme para pedirme que les ayudara a eliminar a los tejanos.

—Resulta muy interesante todo esto —observó el inspector, bebiendo y mirando con una sonrisa a Rosa.

Edwin estaba al lado del inspector.

Rosa, al mirar a un forastero que entraba, palideció intensamente; dándose cuenta Edwin de este detalle, observó a la muchacha con disimulo.

El que entraba se encaminó a una de las mesas sin mirar hacia el mostrador.

Pero pocos minutos más tarde, se acercaba una de las mujeres para decirle a Rosa que había un cliente que pedía fuera ella personalmente quien le sirviera.

—Dice que es un viejo amigo tuyo —añadió la muchacha.

Rosa miró a Edwin, quien se hizo el distraído.

—Ahora voy. Dile que espere irnos minutos —dijo Rosa.

—Parece que no tiene mucha paciencia... —añadió la empleada—, y si he de ser sincera, es un tipo que no me agrada.

—¡Está bien...! Iré a atenderle.

Edwin fingió no haber oído esta breve conversación y se puso a hablar con el inspector y con el representante de la ley.

—Me han dicho que lleves una botella de champaña —dijo la empleada al retirarse.

—Puedes ir. Nosotros marchamos ya —dijo Edwin.

—Tiene razón —repuso el inspector.

Y salieron los tres.

El sheriff marchó con el inspector.

Edwin, montando a caballo, se encaminó al rancho, donde fue recibido por Austin, que se había hecho muy amigo de los dos tejanos.

Nada dijo Edwin de lo que había pasado en casa de Rosa.

Tampoco lo dijo a los otros.

CAPITULO V

Mac Ferry vela desde la ventana del comedor a los vaqueros, que estaban hablando animadamente y hasta discutiendo entre ellos.

El capataz iba hacia la casa cuando él salía.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Mac Ferry.

—Algo grave... —respondió el capataz—. Anoche mataron a Smith... Lo hizo uno de esos tejanos que están en casa de Ana. Y no hubo ventaja, según dicen. Antes habla matado a cuatro, entre ellos a uno que tenía fama en la cuenca de ser un pistolero muy peligroso. Se llamaba Topeka.

—¡No es posible! —exclamó Mac Ferry—. No puede haber matado a Topeka sin ventaja.

—Mató a los cuatro. A ese pistolero y a otros tres que le acompañaban. Dicen los muchachos que están admirados en la ciudad. Y el inspector Hudson es amigo de esos tejanos. Creo que amenazó a quienes se metan con ellos y con Rosa. Porque han cometido una torpeza al acusar a esa muchacha de ser cómplice de la muerte de un agente que no murió en la casa en que ella trabajaba en Wichita. Lo van a pasar muy mal Bullings y Butler por haber asegurado que era ese agente el que murió en Wichita, cuando le mataron aquí, en Colorado... Topeka se presentó con esa historia y le ha costado la vida.

Mac Ferry quedó preocupado.

—Hay más —añadió el capataz.

—¿Qué es ello?

—Ninguno de los muchachos irá al rancho de Lover, porque aparte del peligro de esos tejanos, el inspector ha dicho en el saloon que el dejar una deuda sin pagar, no autoriza a incautarse de un rancho, y advirtió al sheriff que si lo intentábamos, se opusiera en principio y diera cuenta al gobernador. Por eso, los muchachos no se enfrentarán ni con los tejanos ni con los federales ni con el sheriff.

—Creo que no he hecho un buen negocio al aliarme en este asunto con Bullings.

—Y lo que tiene que hacer es dejar que sean ellos los que luchen con todos ésos.

—Es que me interesa ese rancho... —declaró Mac Ferry.

—Esos dos muchachos son muy peligrosos. Y por si ello fuera poco, lo de los federales. El inspector ha salvado la vida por ese Edwin... Hará lo que sea por ayudarle y hay que reconocer que sería justo —dijo el capataz—. La vida ha de tener más importancia que ese rancho. Piénselo.

Mac Ferry veía caminar al capataz y quedó pensativo. Retrocedió hasta su vivienda y más tarde no se atrevió a ir a la ciudad para presidir el entierro, encargando de ello al capataz.

Los vaqueros comentaban lo sucedido animadamente y con ansiedad.

Se informaron en casa de Rosa con todo detalle de cómo había sucedido.

Ninguno de ellos estaba dispuesto a obedecer al patrón si les enviaba a hacerse cargo del rancho de Ana.

Mac Ferry supo la marcha de los dos abogados hasta Denver.

Ninguno de los dos sabía lo sucedido en la ciudad con Topeka, y como querían presenciar las fiestas, no tardarían en presentarse.

Mac Ferry no hablaba nada de la deuda y de los recibos que decía tener.

Estaba demasiado asustado, aunque la idea de apropiarse del rancho de Lover no le abandonaba.

Se decía que los tejanos marcharían y que el inspector, al terminar las fiestas, también se iría con sus agentes.

Todo esto le hacía pensar en la necesidad de tener paciencia.

La ciudad estaba llena de forasteros.

Acudían los especialistas más destacados en cada uno de los ejercicios que habían de celebrarse.

Ana, acompañada por sus socios y amigos, se presentó en el pueblo para invitar a Rosa, como habían quedado.

Cuando la ranchera vio a Rosa en la forma que se había vestido, le dijo que lo había hecho para agradar a Edwin.

Rosa le respondió que también ella estaba enamorándose de Leo, y concluyeron por reír las dos.

Edwin no hizo el menor comentario sobre el visitante de la noche anterior.

Por fin, dijo Rosa a Ana que había salido con ellos por haber quedado en ello, pero que no quería siguiera su inclinación por Edwin, ya que ello no debía ni podía ser.

Ana se daba cuenta de la tristeza que había en las palabras de Rosa.

Trató de convencerla sin éxito y no añadió una sola palabra.

Ana dijo que iban a marchar a Texas después de los festejos.

Se encontraron con el inspector, quien saludó a los cuatro.

—¡Creo que no están aquí los abogados de que rae hablaste anoche, Rosa! —dijo.

—Pues no han de tardar... Se presenta el equipo de Jonhas y no creo que se lo pierda. Le gustan mucho estas cosas —añadió Rosa—. Y hasta creo haber oído decir que pensaba tomar parte, personalmente, en el ejercicio de «Colt».

—No puedo creer que un abogado tome parte en un ejercicio como ése —dijo Edwin.

—Pues aseguro que lo he oído... Pero habéis de tener en cuenta que mi impresión es que sabe más de «Colt» que de leyes...

—Estás diciendo que es un ventajista —dijo Leo.

—Y no me equivocaré mucho —cortó Rosa, riendo.

—¡Rosa! —exclamó de pronto Edwin—. ¿Bebiste champaña, por fin, anoche...? Parecía un cliente rumboso... Debe ser caro beber eso.

Rosa no se atrevió a mirar a los ojos de Edwin al decir:

—He de mirar por mi negocio...

—Lo comprendo —repuso Edwin, sonriendo—. Esa bebida deja más beneficio que un modesto vaso.

Ana vio el rostro de Rosa muy colorado.

—¿Ganadero? —inquirió después Edwin—, ¿O minero? Hay que ganar mucho para beber champaña... ¿Acostumbra hacerlo siempre que va a tu casa?

Ana habló de los ejercicios.

Y a los pocos minutos, se disculpó Rosa para marchar a su casa.

Dijo a Edwin que no era preciso que la acompañara y marchó sola.

—¡Hay algo extraño en Rosa! —observó Ana—, La encuentro muy rara hoy. Parece que esté asustada por algo o muy preocupada.

—¡Debe tener cierto temor a ir con nosotros —opinó Edwin.

—Habíamos quedado en que saldría con nosotros y estaba contenta con la idea. No comprendo qué le pasa —añadió Ana.

Pero Edwin supo escapar de la compañía de sus amigos y volver al saloon de Rosa.

Habló con las empleadas, preguntando por ella.

Le sorprendió no encontrar allí a la muchacha.

Una de ellas respondió que la imaginaban en compañía de Ana y de él.

Edwin trató de justificar a Rosa, diciendo que él se habla separado del grupo antes de llegar a la parte en que se celebraban los ejercicios.

Bebió un whisky, marchando a los pocos minutos.

Cuando salía iba pensando en el cliente de la noche anterior.

Estaba disgustado, pero se hizo el propósito de no decir nada a Ana ni a Leo.

Estuvo presenciando los ejercicios antes de reunirse con ellos.

Y cuando se unió a ellos, no dijo una palabra de que había estado en el saloon de Rosa.

Trataba de serenarse.

Esta entró en su casa a los pocos minutos de haber marchado Edwin.

—¿Has encontrado, al fin, a Edwin? —preguntó una de las mujeres.

—¿Es que no has visto que salí con ellos? —replicó Rosa, riendo.

—Pues hace muy pocos minutos que ha marchado y preguntó por ti —dijo la mujer.

Rosa, muy pálida, guardó silencio y entró en su habitación.

Los tres amigos, terminados los ejercicios del día regresaron a la ciudad, y Edwin supo, con gran habilidad, evitar que pasaran por casa de Rosa como Ana propuso.

Lo justificó diciendo que era una temeridad que ella entrara en esa casa.

Y Leo estuvo de acuerdo con él.

Ana había sido invitada por una amiga para no tener que ir al rancho todas las noches y pudiera asistir al baile que se celebraba cada día.

Hasta la hora del baile, los dos amigos fueron a casa de Rosa.

Leo contemplaba a Edwin algo preocupado. Estaba seguro de que le sucedía algo que no era normal en él

Opinión que se afirmó al verle coger tickets para el baile, sin mirar una sola vez a Rosa.

—¿Qué es lo que le pasa a Edwin? —preguntó Leo a Rosa.

—Creo que debieras preguntarle a él y no a mí —repuso la muchacha.

—Es que le veo muy extraño. Y no sabía que le gustara el baile hasta ahora.

—Parece contento. Tiene deseos de divertirse —dijo ella.

Pero seguía sin atreverse a mirar a Edwin.

Leo seguía contemplando a su amigo, hasta que vio entrar a un grupo de cuatro vaqueros.

También les vio Edwin y se dio cuenta de la saña! que hicieron a Rosa al sentarse a una de las mesas.

Al mirar a la muchacha, a pesar de la luz amarillenta que había en el local, la vio palidecer intensamente.

Circunstancia ésta que extrañó también a Leo.

Rosa salió del mostrador para acudir a la llamada y regresó a los pocos minutos.

Edwin, al mirar a los vaqueros, se dio cuenta de que uno de ellos era el que habla pedido champaña la noche anterior.

Y Leo, por su parte, dijo a Rosa:

—Debe tratarse de algún cliente de categoría —y reía al mirar a Rosa.

—Pues, sí... —repuso ella.

—¿Ganadero?

—Creo que si —respondió con voz vibrante la muchacha.

—¿Es de aquí?

—No.

Leo, que miraba a los vaqueros mientras hablaba con Rosa, vio ponerse en pie a uno de ellos y encaminarse al mostrador.

Edwin, que había dejado de bailar, se acercó al mostrador también.

El ganadero, como había dicho Rosa que era, encarándose con Leo, le preguntó:

—¿Quieres decirme a qué se debe esta confianza que tienes con Rosa? ¡Es asunto mío exclusivamente!

—No debes incomodarte entonces conmigo —repuso Leo, amable—. Soy un cliente. Nada más.

—Sí, ¿eh...? ¡Has debido creer que soy tonto...! ¡La he visto que iba muy contenta contigo por la calle!

—¿Puedes considerar un delito el salir con ella a pasear? ¿No crees que es Rosa la que debe impedirlo?

—Eso es tan peligroso como coger la brida de mi caballo en la barra.

—No sabía que Rosa tuviera hierros que indicaran pertenecer a alguien —dijo Leo, riendo.

—No te disgustes con él —aconsejó Edwin, acercándose—. Es lógico que defienda lo que es suyo.

El ganadero miró entonces a Edwin y exclamó:

—¡Esto sí que es hablar bien! ¡Pero, calla! Eras tú el que iba con ella y el que anoche charlaba en el mostrador muy animadamente. Iba con vosotros una muchacha que es más bonita y más joven que Rosa. Esta ya no es una niña. Veo que sabes conocer a los hombres.

—Lo que debes hacer, hermano, es no beber tanto champaña... Suele hacer daño a los que no estamos acostumbrados.

Los amigos del ganadero se habían puesto en pie y se llevaron a la mesa al que defendía a Rosa y decía ser cosa suya.

—Nosotros también hemos de ir a dormir. Y ya es hora de hacerlo —dijo Edwin al tiempo de echar un dólar sobre el mostrador sin mirar a Rosa, que estaba muy próxima a llorar.

Una vez en la calle, dijo Leo:

—Rosa tiene miedo a ese tipo. Me he dado cuenta de ello.

—Has oído que defiende lo que es de él.

—Estás celoso y dolido. En estas condiciones, no puedes pensar con justicia.

—No debemos meternos en lo que no nos importa.

—Pues aunque ello te disguste, haré lo que sea para ayudar a Rosa. Es una buena muchacha. Y ha de tener sus razones para estar tan asustada.

—Puedes hacer lo que quieras, pero no cuentes conmigo para nada.

—No contaba... —dijo Leo, incomodado.

Y no volvieron a hablar entre ellos.

A la mañana siguiente, habló Leo extensamente con Ana.

—No me ha dicho que tuviera novio. Y sé que está enamorada de Edwin. Le he oído decir a mi hermano que no piensa volver por casa de Rosa.

—Es que también está enamorado de esa muchacha y por eso le duele lo que pasa —dijo Leo—. Me da la impresión de que se trata de una persona que ella no podía esperar se presentara aquí y a la que, por lo que sea, teme mucho.

—Pues si es así, me parece que es Edwin el que tiene razón. No debemos metemos nosotros en lo que ella guarda en secreto con tanto afán. No me ha dicho nada.

—También estás dolida con ella y estoy seguro de que no sois justos con Rosa.

Discutieron, sin llegar a ponerse de acuerdo.

Cuando llevaban mucho tiempo paseando, encontraron al inspector.

Se hallaban en la parte de la ciudad en que se celebraban los ejercicios, comentando los dos hombres la habilidad de los participantes.

Austin llegó completamente asustado.

—¡Ana! —dijo el pequeño—. Hay en el rancho un sheriff con varios jinetes que aseguran son robadas las reses que han traído éstos y que vienen rastreándoles hace tiempo. Le acompaña el ganadero, que afirma son suyas esas reses.

—¡Cuidado con Edwin! —advirtió el inspector—. Esos se refieren a vosotros dos, pero si Edwin se entera, habrá disparos. No es de los que permiten le llamen cuatrero, porque les ha odiado siempre.

—Es una maniobra de los abogados de esta localidad. Ya tiene explicada su ausencia. Han enviado a irnos amigos de la cuenca, como hizo con Topeka... No saben lo peligroso que resulta ese tipo de comedias.

—Espera a mi lado. Prefiero que no te separes de mí en estos momentos —dijo el inspector—. Piensa que ha de ser muy curioso saber quién es el personaje que reconoce esas reses como suyas.

El pequeño Austin miraba sorprendido al inspector, porque había creído a los forasteros y estaba seguro de que los dos amigos eran ladrones de ganado.

Terminó por sonreír al pensar que su padre no se iba a asociar con unos cuatreros.

—Allí tenemos al sheriff —añadió el inspector—. Voy a hablar con él.

Y así lo hizo el federal, haciendo que el sheriff se levantara de la mesa del jurado de los ejercicios.

Regresó solo el inspector, diciendo:

—No han hablado aún con él. Parece que han ido directamente al rancho.

—Me asusta Edwin —dijo Leo—. Si sabe lo que pasa, disparará antes de averiguar nada y pueden creer que les mata para que no hablen.

—Tienes razón. Hay que buscarle —añadió el inspector.

Austin fue encargado de buscar a Edwin y de indicarle más tarde quiénes eran esos personajes que se habían presentado en tal forma.

Terminaron los ejercicios y todos se encaminaron al saloon de Rosa y a otro bar que había no muy lejos del mismo.

—Es usted el sheriff de aquí, ¿verdad?

—Así es.

—Yo lo soy de Perryton, en Texas, y he llegado con mis comisarios, rastreando a dos cuatreros, que son muy peligrosos con el «Colt».

—¿No está esta ciudad muy lejos de su pueblo, sheriff? ¿Por qué ha venido precisamente a Bella Vista? No creo los encuentre entre tanto forastero como hay en las fiestas. Y ya sabe que durante ellas queda toda la reclamación en suspenso. Y si es asunto de Texas, poco puede importarme a mí. Esto es Colorado, ¿no lo sabe?

—Nosotros sabemos dónde están esas reses robadas. Viene conmigo, precisamente, el dueño de ellas. Es este caballero y se llama Lewis Warrow.

—Si ha visto esas reses, sheriff, habrá visto que tienen mis hierros.

—¿Quién les ha dicho que estaban las reses aquí? Hay mucha distancia a Texas —dijo el sheriff local.

—Ya he dicho que los hemos rastreado hasta aquí.

—Si salieron muy tarde, demuestra que son unos buenos rastreadores, pero debieron pasar antes por el pueblo, porque es el recorrido que hicieron esas reses al llegar. Y si salieron con tiempo para alcanzarles, ¿por qué no lo hicieron? Pero si tan seguros están de que son esas reses, ¿por qué no se las llevan? Los cuatreros huyen siempre ante la presencia del propietario si está acompañado por una autoridad.

—Es que lo que deseo es que me ayude a colgar a esos cuatreros y que no puedan seguir haciendo daño —dijo el que llevaba la placa de sheriff.

—Estamos de acuerdo con nuestro sheriff —declaró el llamado Lewis Warrow—. Hay que impedir a los ladrones de ganado que sigan llevándose las reses que cuidamos los ganaderos.

El sheriff miraba sorprendido a los que hablaban.

—Usted, con esa estrella en el pecho, no puede pedirme le ayude para cometer un crimen.

Los que se habían agrupado para escuchar comentaban en voz baja entre ellos.

Leo y el inspector se encontraban entre los curiosos.

—En Texas no perdemos el tiempo cuando el asunto está tan claro —dijo el otro sheriff.

—No esperarán que les ayude, ¿verdad? Y no olviden que estamos en fiestas y que se hallan en Colorado. Aquí hay que respetar la ley vaquera.

—¿No comprende, sheriff, que si dejamos que pasen estos días se escaparán?

—¡No insista, amigo! No me va a convencer y eso que no soy tejano. ¿Dónde han visto esas reses a que se refieren? —preguntó el sheriff.

—En el rancho de Lover.

—¿Cómo han sabido ir directamente a ese rancho? ¿Quién les dijo que estaban las reses allí?

—No era tan difícil. Se trata de unas reses que todos aquí saben dónde están.

—Estas reses fueron concertadas, en sociedad, entre su dueño y Lover.

—¡Falso! —barbotó el llamado Lewis—. Fue conmigo con quien habló Lover.

El de la placa le miró con atención y sonrió.

—¿Está seguro? —inquirió—. ¿Quiere describimos a Lover?

—No necesito hacer descripciones ni estoy dispuesto a tolerar esta desconfianza.

—No comprendo esto, sheriff —repuso el de la otra estrella—. Sabe que está obligado a ayudarme...

—¡Un momento! —interrumpió el sheriff, dirigiéndose al ganadero—. ¿Ha dicho que se llama...?

—Lewis Warrow. Y esas reses son mías. Todos pueden ver que llevan mi hierro.

—¿Hace el favor de mostrarme su documentación?

El inspector dio a Leo en el brazo y sonrió.

—Se lo aseguro yo, sheriff —declaró el de la estrella.

—¿De veras? —replicó el sheriff, sonriendo—. Es él quien debe demostrar que es la persona que dice. Pero si usted responde por él y afirma que se trata de la persona que asegura ser...

—¡Respondo por él!

—Está bien. Ahora haga el favor de mostrarme su documentación. Ha de demostrarme que es, en efecto, el sheriff de Perryton, Texas.

El de la otra estrella se quedó suspenso y nervioso.

—¿Es que está ciego? ¿No ve la estrella?

—Eso se hace en cualquier taller de herrero y puede encontrarse en la calle. Necesito la documentación. Puedo mostrarle la mía, para que la vea.

—No esperaba, sheriff, que pudiera dudar de un compañero.

—Demuéstreme que lo es en realidad —dijo el sheriff—. Esa estrella no me dice nada. Y empiezo a creer que resulta sospechosa su actitud y la de ese caballero. ¿Por qué no han de querer enseñar sus documentos?

—Puedo hacerlo. Pero no me agrada la duda. Y no estoy dispuesto a tolerarlo.

—Como vemos que no podemos contar con el sheriff —dijo el llamado Lewis—, será mejor que resolvamos nosotros este asunto.

—No sin demostrarme antes quiénes son —dijo el de la placa.

—No podemos acceder por la forma en que lo ha pedido.

—Está bien. Entonces les detendré hasta que pasen las fiestas. Y diré a esos muchachos la acusación que les hacen.

Edwin, que oyó comentarios de lo que pasaba, se acercó para escuchar.

—¿Es de nosotros de quien se habla? —inquirió, poniéndose frente a los forasteros.

—Estos señores dicen que vienen desde Perryton, en Texas. Y ése afirma que se llama Lewis Warrow y es el dueño de las reses que habéis traído. Añade que fue él quien estuvo hablando con Lover sobre esas reses.

—Es una pena que no les hayan dicho Bullings y Butler que era peligroso. Debió comprenderlo al enterarse de la muerte de Topeka, que vino con otra comedia parecida. ¡Habéis hecho un mal negocio, amigos!

—¡Espera, Edwin! —dijo Leo, abriéndose paso entre los curiosos—. Ten en cuenta que son mis reses las que dicen pertenecer a otro.

—¿Queréis tener paciencia los dos? —repuso el inspector—. Más que a vosotros, me interesa a mí todo esto. ¡Hola, Nevers! Creí que estabas por Santa Fe,

—¡Inspector Hudson! —dijo asustado el que llevaba la placa de sheriff.

—Pero ¿desde cuándo te han hecho a ti sheriff?

—Verá... Es que...

—¡Inspector! Nada de detenerles. ¡Son míos! Me han acusado de cuatrero —dijo Edwin—. Y no olvide que si me obliga, dispararé sobre usted también.

—Es que quiero me digan a qué viene esta comedia —dijo el inspector—. De modo que Nevers es sheriff de Perryton, en Texas, ¿no es eso? Y tú, ¿de dónde eres?

—Ha dicho que se llama Lewis Warrow, de la misma localidad —añadió el sheriff local.

—El nombre está de acuerdo con el hierro de mi ganado —dijo Leo.

—Son unos viejos conocidos míos. ¿Verdad, Nevers? No se hablan metido en cosas graves hasta ahora. Sólo robo de ganado y unos meses de condena. Ahora es más importante lo que iban a hacer. Querían colgar a dos inocentes. Y se llevarían unas reses que valen una fortuna.

—No hace falta preguntar nada, inspector. Sabemos quiénes les han enviado. Ya se está quitando de ahí —dijo Leo.

—¡No estropees las fiestas! —pidió el sheriff.

—¡Leo! Cuatro cuerdas.

—Inspector, tiene que escucharme. Yo...

—Nada tienes que hablar ya —dijo Leo—. Y si no quieres que dispare antes de colgarte, ya te estás callando.

Los curiosos que habían comprendido la verdad, gritaron que había que colgarles.

El falso sheriff trató de abrirse paso con las armas.

Pero Edwin se encargó de evitarlo. Disparó varias veces sobre él.

Solamente uno de los cuatro quedó con vida, y poniendo las manos sobre su cabeza, dijo:

—¡Hablaré! ¡Hablaré...! Diré toda la verdad. Era una comedia...

No pudo decir nada más, porque los testigos se lanzaron sobre él y lo lincharon en muy pocos minutos.

—No me gusta que actúes así —reprochó el inspector—. Has debido dejarles hablar.

—Sabemos quiénes les han enviado —dijo Edwin.

Austin, que supo lo que pasaba, al llegar junto a los dos amigos, les miraba admirado.

El inspector no cesaba de protestar.

El de la placa, en cambio, estaba de acuerdo con lo sucedido.

—©e no estar Edwin allí —dijo el sheriff— nos hubiera matado a nosotros dos. Cayó cuando ya empuñaba el «Colt». Y parecía veloz ese Nevers.

—Lo era —dijo el inspector—. Y estoy de acuerdo con lo sucedido, pero no se puede animar a Edwin. Cuando se enfada, es muy peligroso.

—Pero no hay duda de que es enemigo de toda ventaja. Mata de frente.

—No necesita ventaja alguna. Sus manos son lo más rápidas que hay en la Unión. Enfrentarse a él, de manera noble, es un suicidio —observó el inspector.

—Es cierto que todo ha sido obra de esos dos ventajistas —repuso el sheriff.

—Pues si aparecen por esta ciudad estando estos muchachos en ella, me parece que será muy poco el daño que hagan en lo sucesivo —comentó el inspector.

—Y no les diré nada por ello —añadió el sheriff.

—Lo que no puedo comprender es la razón de esta insistencia. Lo que quieren esos abogados es que maten a esos muchachos. Han enviado buenos pistoleros.

—Quieren quedarse con el rancho de Lover y saben que esos muchachos lo impedirán si sigue por aquí —dijo el sheriff.

—Se han metido en un mal asunto —repuso el inspector.

—Pero como no son ellos los que se enfrentan con los tejanos, insistirán con la esperanza de que alguno consiga vencerles a ellos.

—Si se enteran los que han de venir..., no vendrán.

CAPITULO VI

—¡Patrón! Dicen que han llegado Bullings y Butler.

Mac Ferry salió minutos más tarde de su rancho para llegar al de los abogados, que le recibieron con alegría.

—¡Estáis locos! No sabéis lo que habéis hecho. Lo habéis echado todo a rodar. Primero enviáis a Topeka para que le mate ese muchacho. Más tarde se presenta Nevers haciéndose pasar por un sheriff de Texas. ¿Es que no sabíais que está aquí el inspector Hudson? Lo que habéis conseguido es que ese muchacho llenara la garganta de varios de ellos de plomo.

—¡La garganta! —dijo Jonhas, asustado—. Ya estamos largándonos antes de que nos encuentre. La lucha frente a el es imposible. No esperaré un minuto más. Sí sabe que hemos venido, se presentarán aquí los dos.

Y echó a correr a su habitación para recoger lo que más necesitaba.

—¿Quieres decirme de quién estás hablando? —preguntó Zack, deteniéndole.

—¡¡Del hombre más peligroso que hubo en la Unión en todos los tiempos! Colorado Ed... Solamente puede vencerle... ¡Calla! Está claro... Más alto que él... Por eso están juntos. ¡Eran amigos! ¡Qué torpes hemos sido! No me he dado cuenta antes. No hay duda de que nos matarán. No habrá quien lo evite, a no ser que nos vayamos muy lejos.

—¿Quieres aclarar tus palabras? —pidió Zack.

—Tiene razón Zack —medió Mac Ferry—. Debes hablar claro.

—Lo que tenéis que hacer es montar a caballo y salir de esta zona en la que hay peligro de muerte inmediata. No se puede luchar frente a Colorado y al capitán Lester Wright. Los dos juntos necesitan muchos pistoleros. Y además, cuento con la ayuda de los federales. Hay que marchar de aquí, Zack.

—¿Estás seguro de que son esos personajes?

—Completamente. Colorado se ha presentado con su marca: plomo en la garganta.

—Puedo quedarme yo y me encargaré de este rancho —dijo Mac Ferry—. Ni les conozco ni me conocen.

—Quédate si así lo deseas. Es posible que te sirva de tumba —dijo Jonhas.

—No pasará nada. Seré hábil y como estaréis lejos, diré que era una trama vuestra lo de los recibos. Eso hará que me consideren de otra forma.

—No juegues y marcha con nosotros. Te advierto que han venido buscándonos.

Pero no convencieron a Mac Ferry, que pensaba ambiciosamente en el ganado que había en ese rancho del que se iba a encargar.

En cambio, los otros dos no esperaron muchos minutos para ponerse en camino otra vez.

—Ha sido una suerte que nos hubieran avisado a tiempo. Si nos encontramos frente a esos dos... —dijo Jonhas.

—Pues ya sabes lo que hubiera pasado.

Y se pasó instintivamente la mano por el cuello.

Mac Perry reía feliz al ver marchar a los dos abogados.

Estaba de acuerdo con ellos para repartirse el rancho de Lover.

Y ahora se encontraba con una ganadería en la que no había pensado.

Se decía que los tejanos se marcharían algún día, y que entonces sería el momento de quedarse también con él.

La ambición le hacía reír a carcajadas.

Visitó al capataz para darle cuenta de que se hacía cargo del rancho en ausencia de los abogados.

Pero el capataz dijo que sería él quien lo hiciera, ya que nada le habían advertido los dueños.

Mac Perry insultó y maldijo, pero el capataz añadió que había quedado antes al cargo de todo en ausencia de los abogados y que sería lo mismo.

Pero al fin pudo convencerle en parte.

Sin embargo, no estaba satisfecho. Sabía que el capataz sería un obstáculo para sus proyectos de vender la ganadería que tenían sus amigos.

Estaba seguro de que no volverían mientras estuvieran allí los dos tejanos.

Pero lo del rancho no le importaba tanto como lo de los recibos de la deuda.

Era éste un asunto que tenía que resolver.

Y para ello no había mejor medio que presentarse a Ana y decirle que podía estar tranquila, pues él había sido engañado por los abogados.

Después de pasear por el rancho de los amigos, admirando la ganadería que había en el mismo, marchó a la ciudad y visitó al juez para darle cuenta del engaño de que había sido víctima por parte de Bullings y Butler.

Para el juez era una sorpresa esta visita y la razón de la misma.

Por eso le dijo:

—¿Es que se ha dado cuenta de lo que son esos muchachos? Parece que ya no tiene interés, como antes, en quedarse con el rancho de Ana. Pero no creo que pueda convencerles ni aun así. Es mucho lo que ha hablado hasta ahora.

—Estaba engañado.

El juez miró a Mac Ferry con curiosidad.

—Estaban ustedes de acuerdo y esos muchachos lo saben —dijo.

—Pues hay que convencerles de que no es verdad —dijo Mac Ferry.

—No creo que sea fácil. Usted tiene la culpa de ello. Y para convencerles ha de entregar esos recibos que dice posee.

—Se los han llevado ellos —dijo Mac Ferry.

—Entonces, le aconsejo que marche también. Le colgarán si no lo hace. A no ser que prefiera una buena dosis de plomo en la garganta.

—Debe ayudarme. Es verdad que me habían engañado.

—Esto quiere decir que no cree en esa deuda, ¿no es así?

—Desde luego —dijo Mac Ferry.

—Me alegra de que así sea. Hablaré con esos muchachos. Y es posible que pueda convencerles de su buena intención, Mac Ferry.

Este marchó tranquilo con estas palabras y se encaminó a su rancho, donde se comentaba la muerte del que se presentó como sheriff.

El capataz se acercó a él para preguntarle:

—¿Es verdad que han marchado Bullings y Butler?

—¡Desde luego. He quedado encargado del rancho de ellos.

—No se fíe del capataz. No crea que le va a dejar andar con el ganado.

—Si soy el encargado, tendrá que dejar que haga lo que quiera. Tengo instrucciones de los dos.

—Yo le hablo así porque conozco a ese capataz.

—No te preocupes. Ese ganado lo venderemos nosotros.

—¿Qué se hace con esos tejimos? Los muchachos están asustados de ellos.

—No creo que sea para tanto. De momento, no me interesa que les pase nada.

—Comprendo —dijo el capataz—. Son los que han de impedir que vuelvan los abogados.

Mac Ferry reía.

—Hay que tener en cuenta que son tan peligrosos como estos dos.

—Ellos no lo son tanto para mí. Es mucho lo que sé de los dos. No te preocupes.

—Pues yo creo que lo que hay que hacer es terminar con esos dos fanfarrones.

—Nada de fanfarrones. Uno de ellos es un pistolero muy famoso en Texas y el otro es un capitán de rurales.

—Nada tienen que hacer los rurales aquí. Y estoy seguro de que en la cuenca ha de haber más de un minero que proceda de Texas que tenga ganas de hablar con él, ahora que se halla lejos de su jurisdicción. Lo que no comprendo es que hayan venido hasta aquí y con el ganado al rancho de Lover.

—Es lo mismo que me pregunto yo —dijo Mac Ferry.

—Mucho cuidado entonces con ellos.

Cuando el capataz marchó a la vivienda de los vaque, ros, éstos seguían comentando lo que se hablaba en el pueblo.

Los que habían ido a la ciudad regresaron ya bastante tarde.

—¿Sabéis lo que dicen allí? —exclamó uno.

—¿Qué es ello?

—Que nuestro patrón ha dicho al juez que es mentira lo de esos recibos. No comprendo que sabiendo esto, quisiera meternos en el lío de enfrentamos con estos muchachos que defienden entonces una causa justa.

—Puede que se haya enterado de la falsedad de esos recibos más tarde.

—Dicen que lo que trata es de hacer las paces con los tejanos, pero que éstos no se fían de él.

—Creo que tampoco me fiaría yo —dijo uno.

Los otros le miraron extrañados.

El capataz avanzó hacia él, diciendo:

—¿Qué es lo que has querido decir?

—Lo he dicho con claridad. Que de estar en el puesto de esos muchachos, no podría fiarme de quien quería echarlos de ese rancho, y de pronto dice que no era justo lo que iba a hacer.

—¿Sí? Y yo en tu caso no hablaría como lo haces —añadió el capataz.

El vaquero guardó silencio.

No se habló más de este tema, pero dos horas más tarde se oyeron unos disparos y apareció al día siguiente ese vaquero muerto.

Los otros miraban al capataz.

—No me miréis así. Yo no sé nada de esto.

Nadie dijo una palabra.

Pero el capataz tenía, miedo. Había visto la más firme decisión en algunos rostros.

—Es verdad que no he intervenido en esa muerte —dijo Mac Ferry.

—No creo que puedas convencerles de ello.

—Pues si me cansan, dispararé sobre los que duden de mi palabra.

—No debiste mandar le mataran anoche mismo. Había que esperar unos días para que no sospecharan.

Y Mac Ferry se echó a reír, contagiando su risa al capataz.

Pero los vaqueros comentaron en el pueblo esta muerte con otros vaqueros, escuchando Leo su explicación que estaba entre los curiosos.

Por la tarde, cuando el capataz se presentó para enterrar a la víctima, le preguntó el sheriff:

—¿Dónde estabas anoche, cuando dispararon sobre ese muchacho? Lo hicieron por la espalda. He visto el cadáver.

—Estaba con el patrón —respondió el capataz.

—¿Seguro? —añadió el de la placa.

—¡Completamente! Puede preguntarle.

—Lo estarán haciendo en esos momentos —dijo el representante de la ley.

El capataz palideció tan intensamente, que preguntó Leo, que estaba entre los curiosos:

—¿Te sientes mal? Has palidecido... Si Mac Ferry quiere que no .sigas de capataz, no tiene más que negar lo que has dicho.

—Es verdad que estuve con él, y si lo niega es porque querrá que me hagan daño.

—¿Quiere hacerse cargo de él, sheriff? —dijo Leo, con un «Colt» en cada mano.

—Esto es un abuso, sheriff.

—No te preocupes de ello. Cuando se aclare dónde estabas anoche mientras disparaban sobre ese muchacho, serás puesto en libertad.

—¡Cualquiera pudo matarle! Insultó al patrón.

—¡Eso no es verdad! —exclamó uno de los vaqueros que no pensaban volver al rancho—. Lo único que dijo es que de estar en el lugar de estos muchachos, tampoco se fiaría de su cambio de actitud en lo que hace referencia al rancho de Ana.

—Eso es insultar al patrón —dijo el capataz.

—Un insulto es llamar cobarde a otro —observó Edwin—. Y eso es lo que yo hago contigo. Apartaos de él. No quiero que diga que le tenemos rodeado. Me agradará que se defienda.

—Yo no te he hecho nada —murmuró el capataz, asustado.

—Te lo digo yo. ¡Te estoy llamando cobarde! Pero ahora no podrás disparar por la espalda como hiciste anoche —añadió Edwin.

—Tiene que ayudarme, sheriff. Estamos en fiestas y usted ha dicho siempre que no se puede utilizar el «Colt».

—Anoche lo utilizaste tú para asesinar por la espalda. Yo te llamo cobarde de frente para que te defiendas.

—¡Es un suicidio! Eres Colorado Ed...

—¡Vaya! Esto sí que es curioso. ¿Quién te lo ha dicho? ¿Tu patrón? —dijo Leo.

—Lo han dicho los abogados, antes de marchar, a mi patrón. Y usted es capitán de rurales.

—Ya está explicada la razón de ese cambio de actitud de Mac Ferry —dijo el sheriff.

—Tú sabías que no era verdad lo de la deuda, ¿no es así?

—No he creído nunca en ella —dijo el capataz.

—Pero estabas dispuesto a echamos del rancho de Ana —añadió Leo—. Lo has dicho en casa de Rosa.

—Eran órdenes de mi patrón.

—¿Hace mucho que le conoces? —preguntó Leo.

—Le he conocido aquí. No vine de Kansas con él.

—¿Quién te ha preguntado si estuviste en Kansas? —preguntó riendo Edwin—. Estás nervioso y no sabes lo que dices. Es mejor que te sinceres con el sheriff. Es mucho lo que sabes y ello puede salvar tu vida..., aunque lo de anoche te ha colocado en una situación muy difícil. Dependes de tu patrón. Si él dice que no sabe dónde estuviste, serás colgado. Todos estos testigos obligarían a ello

—No le maté yo. Es la verdad...

Pero cometió la torpeza de hacer llegar las manos hasta las fundas de sus armas.

Dos balas entraron en la garganta del traidor.

CAPITULO VII

—¡Fue horrible, patrón! ¡Las dos balas destrozaron la garganta del capataz!

Mac Ferry paseaba nervioso por el comedor de su casa.

—No debió asesinar a ese muchacho —dijo al fin.

—Lo hizo por haberle insultado a usted.

—No soy partidario del crimen —añadió Mac Ferry.

Y para congraciarse con los tejanos, se presentó en el pueblo diciendo que estaba bien su muerte.

Entró en casa de Rosa, que le miró con indiferencia.

—¿No vienen esos tejanos por aquí? —preguntó a Rosa.

—No. No vienen ya.

—Es que quiero que les digas que estoy de acuerdo con la muerte del capataz, porque no hay duda de que fue él quien mató al vaquero por la espalda.

Rosa miró en silencio a Mac Ferry y dijo, al fin:

—¡Es usted un cobarde!

Y le volvió la espalda.

La entrada del sheriff, que entró por haber visto al ganadero, hizo que Rosa mirase hacia él.

—¡Hola, sheriffl —exclamó.

—¡Hola, ¡Rosa! ¡Hola, Mac Ferry!

—¡Hola, sheriff! —respondió Mac Ferry—, Estaba diciendo a Rosa que estoy de acuerdo con la muerte de mi capataz. No puedo estar de acuerdo con el crimen. Y lo que hizo él fue asesinar a ese muchacho por la espalda.

—Me agrada que piense así. ¿Es cierto que ha hablado con el juez de la deuda que decían y que obraban los recibos en su poder?

—Efe verdad. Me hablan engañado Bullings y Butler.

—¿Dónde están esos recibos? —preguntó el sheriff.

—Los tienen ellos.

—¿Cómo? Estaban fuera los abogados cuando usted dijo al juez que tenía los recibos por haberse hecho cargo de esa deuda. Esto quiere decir que pagó el importe de ellos. Y ahora pierde ese dinero y dice que los recibos los tienen ellos. ¿Cuándo mentía? ¿Antes o ahora? Los mostró al juez, lo que indica que estaban en su poder. Si los abogados no han vuelto por aquí, ¿cómo se los ha dado otra vez a ellos?

—Estuve hablando con ellos en el rancho, pero al saber que se trataba de ese pistolero de Texas, Colorado Ed y de un capitán de rurales, no han querido quedarse aquí.

—Y entonces —añadió el de la placa— le dijeron que hiciera usted la comedia de que eran ellos los que le engañaron. ¡Mal asunto, Mac Ferry! Si marcharon por el capitán, esto quiere decir que tienen algo que temer de él y no han querido les vea. ¿Quiénes son? Usted les conoce bien. Han sido compañeros lejos de aquí.

—Sabe, sheriff, que les he conocido aquí. Cuando ellos vinieron...

—¿No recuerda que fue usted quien les recomendó como personas decentes y abogados competentes?

—Les vi en Denver y me parecieron así.

—No creo que pueda convencer a esos tejanos.

—Pues le aseguro, sheriff, que es verdad —dijo Mac Ferry, muy nervioso.

—Es a ellos a quienes ha de convencer —dijo el de la placa—. Dame un whisky. Estoy sediento —dijo a Rosa.

Obedeció la muchacha y a los pocos segundos entraba el bebedor de champaña.

Con esto, la atención de Rosa cambió de rumbo. Era reclamada por el bebedor para que estuviera a su lado.

El sheriff miró a éste con interés.

Mac Ferry estaba nervioso mirando hacia la puerta.

El de la placa se despidió, después de beber, para ir a los ejercicios.

Mac Ferry decidió ir también para tratar de convencer a los tejanos si les veía por allí.

Los dos amigos estaban con Ana presenciando los ejercicios.

Una de las mujeres del saloon dijo a Rosa que había visto pasar a los tres por la puerta.

—No creo que te convenga la amistad de este tipo, que no me gusta nada. Preferiría, de estar en tu caso, a Edwin que se estaba encariñando contigo, pero desde que se ha presentado este tipo todo ha cambiado.

Rosa no dijo nada.

Había ido al mostrador en busca de bebida para su amigo.

No podía confesar que era ella la que más sentía la situación en que se hallaba.

—¡Ahí viene Mac Ferry! —dijo Ana—, No me gusta la actitud que ha adoptado. Ha debido entregar esos recibos si es verdad que no cree en la deuda.

—Es que los otros han tenido miedo y escaparon. Cosa que aprovecha éste para echarles la culpa de todo —explicó Leo.

—Estamos de acuerdo —dijo Edwin—. Este cobarde trata de aprovecharse, pero no sabe que está relacionado en el tambor de mis armas.

Mac Ferry, que vio a los tres amigos, no se atrevió a presentarse ante ellos y miró hacia la parte en que se celebraban los ejercicios para justificar su estancia allí.

Se estaban lanzando los cuchillos y admirando la habilidad de los concursantes, con gran satisfacción de los testigos.

Cuando uno de ellos se presentó frente al blanco, Leo se puso rígido y sus ojos brillaron de un modo especial.

—¡Edwin! —exclamó—. Ten cuidado de Ana.

Y marchó de allí

—No le comprendo —dijo la muchacha—. Parece que está preocupado. ¿Qué es lo que habrá visto?

—No me he dado cuenta —repuso Edwin.

Y así era, en efecto.

—Me parece que ha sido por ese que está lanzando los cuchillos en este momento —dijo Ana—. Al aparecer él, es cuando miró con interés y se ha marchado en el acto.

Edwin miraba al indicado sin que le recordara a nadie conocido.

—¡Pues no le conozco! —exclamó Edwin.

—Creo que Leo le conoce.

Edwin se encogió de hombros.

Pero a los pocos minutos decían delante de él:

—Mira aquel tan alto que avanza entre los concursantes. ¿No parece el capitán de San Antonio?

—¡No hay duda! —dijo otro—. Es él. Vaya alegría la mía... Creí que no volvería a verle. Ahora no estamos en Texas. Y juré que le mataría si le encontraba alguna vez en mi camino.

—¿Qué hará por aquí?

—No lo sé ni me importa. Lo único que sé es que ya no podrá detenerme más y mi hermano será vengado. Le colgaron por culpa de ese cerdo batidor.

Como los dos que hablaban se movieran, Edwin se fue tras ellos.

La muchacha, que no había oído lo que hablaban, miró a Edwin extrañada, pero éste le hizo señas de que esperara allí.

Los que iban delante de él, se iban abriendo paso entre los curiosos.

Y Edwin no les perdía de vista.

Quería verles de frente, ya que no había podido hacerlo.

Mientras, Leo estaba entre los que iban a tomar parte en el ejercicio de cuchillo.

Hablaba con los que componían el jurado.

El sheriff le saludó, diciendo:

—¿Es que te has decidido a tomar parte?

—Sí. Quiero demostrar a Edwin que también sé lanzar el cuchillo.

—Pues has elegido un mal momento, porque lo que acaba de hacer ese que ha terminado es tan asombroso, que la mayoría de los que restan se van a retirar. No creo que haya nadie que pueda igualar eso. Y mucho menos mejorarlo.

—No me ha visto a mí, sheriff. Es mejor que deje sus elogios al anterior para más tarde —observó Leo.

El de la placa sonreía un poco burlón.

—¡Como quiera, capitán! —exclamó el sheriff.

—Es mejor que me trate como antes —dijo Leo.

Edwin tenía miedo a que en cualquier momento dispararan sin previo aviso sobre Leo.

Por eso decidió precipitar las cosas.

Y acercándose a los dos que iban delante, dijo:

—¿Es que tenéis miedo de llegar tarde a tomar parte en el ejercicio?

Se volvieron los dos y al verles se echó a reír a carcajadas.

—¡Vaya sorpresa! ¿Qué hacéis vosotros por aquí? ¡Los dos más granujas de Texas en Colorado! ¿Seguís robando ganado y haciendo trampas con los naipes?

Los que estaban cerca, les miraban curiosos y atentos.

—¿Quién eres tú? —preguntó uno de ellos.

—¿Es que no me conoces de veras? ¡Pobre ciudad en la que caigáis los dos! ¿Has salido ya de la prisión, o te has escapado de ella? Me parece que la condena última era importante.

La verdad era que Edwin no les conocía ni les había visto nunca.

Lo que trataba era de provocarles para disparar sobre ellos.

Se armó un revuelo al oír estas palabras y como ya estaban cerca del jurado, oyó el de la placa la voz de Edwin, al que veía por encima de los demás.

Se puso en pie el sheriff para ir a ver qué era lo que pasaba.

—Estás bastante crecidito para decir tonterías —dijo uno de los dos.

—Lo que estoy diciendo es verdad. Y me gustaría que alguien de Texas te viera para que comprobase lo que he dicho. Ese es otro tramposo como tú. Habéis sido siempre ventajistas y no creo que dejéis de serlo —añadió Edwin—. Y lo que hay que hacer es colgar a todos los tipos como vosotros, que vivís de los que se dejan engañar por vuestro aspecto de infelices, cuando sois unos cobardes.

—Tienes que estar loco, si es verdad que nos conoces, para provocarnos a la vez.

—¿Veis? Empieza a confesar que son unos ventajistas, pero ahora no es un confiado vaquero el que está frente a vosotros. Tenéis las manos más veloces de Texas. Ya veis que os he llamado cobardes, porque lo sois. Me gustaría que algún rural pudiera veros.

—¿Qué pasa? —preguntó el sheriff.

—Nada. Que estoy llamando a estos dos por su nombre. Son unos cobardes huidos de Texas, donde los rurales tienen las corbatas preparadas para ellos hace tiempo, pero es mejor un poco de plomo.

—¡No se meta en esto, sheriff!. —dijo uno de los dos—. Ya ha visto que nos ha insultado y le aseguro que no podrá hacerlo con nadie más. Cuidado con lo que hace, sheriff. No me importará disparar sobre esa placa, a la que es verdad no estimo mucho.

—Leo, que se dio cuenta de lo que pasaba y avanzó hasta allí, mientras que el lanzador de cuchillo que lo hizo antes, estaba rodeado de admiradores a la parte opuesta de la empalizada, llegó diciendo:

—¡No les provoques, Colorado! Es posible que prefieran enfrentarse conmigo. Somos viejos conocidos. ¿Verdad?

El nombre de Colorado hizo que los dos se miraran asustados.

—¡Colorado Ed! —dijo uno.

—¡Vaya! Se han acordado de mí —dijo Edwin—. Les estaba diciendo que son unos cobardes ventajistas.

—No nos hemos metido contigo.

—ibais a disparar a traición sobre ése. ¡Os lo he oído decir! Por eso os he provocado.

—Gracias, Edwin. Lo hubiera hecho si no les descubres. Pero ahora tendrán que pelear de frente.

Los dos se movieron con rapidez.

Nadie podía esperar que lo hicieran así, pero los dos amigos dispararon a la vez sobre ellos.

Leo se volvió a la empalizada, y algunos comentaron:

—¡Vaya una pareja! ¡Han disparado a la vez!

Edwin se acercó a la muchacha, que no supo lo sucedido aunque oía comentarios que hicieron sospechar a Ana que se trataba de ellos.

—¿Habéis sido vosotros los que matasteis a esos dos de que hablan?

Edwin refirió lo que había pasado.

—Si no te das cuenta que es por Leo, le habrían sorprendido.

—Y matado. Ya lo creo.

Cogió una de las manos de Edwin y se la oprimió cariñosamente.

—¡Tu nombre! —pidió uno del jurado a Leo.

Este se dio cuenta que no quedaba nadie de los otros participantes.

El de la placa se atrevió a decirle:

—Creo que debieras hacer lo mismo. No te presentes, muchacho.

—Debe estar tranquilo, sheriff.

La muchacha se dio cuenta de que Leo iba a tomar parte en el ejercicio.

—¡Está loco! No podrá igualar lo que ha hecho ese otro —dijo.

—¡Un dólar a que gana él! —dijo Edwin.

—Si te lo juego, ha de ser con la condición de que lo gastemos en casa de Rosa.

—Parece que supones que no me atrevo a ir. ¡De acuerdo! Prepara el dólar. No creas que te lo voy a perdonar.

Ana reía de buena gana, pero añadió:

—Debieras convencerle para que no haga el ridículo. No me gusta se rían de mí —añadió Ana, disgustada.

—Puedes estar segura de que ya has perdido el dólar —dijo Edwin—. No hay nadie en la Unión que pueda ganar a Leo con el cuchillo. Tiene interés, además, en provocar al que ha ganado. Y cuando se atreve a hacerlo, es porque está seguro de su triunfo. Conozco a ese capitán tozudo.

—Pues esta vez te equivocas. Has visto que ese otro a quien siguen felicitando ha hecho lo que no se había presenciado por aquí.

—Tampoco ha lanzado Leo en esta ciudad.

—¡Calla! —cortó Ana—. Pronto te vas a convencer. Ahí va con los cuchillos.

El que había ganado hasta entonces dijo:

—¿Es que no se han retirado todos? ¡Tiene que estar loco si se atreve a querer superarme! Y tendrá la suerte de no conseguirlo. Aunque solamente por intentarlo, debía castigarle.

Dada la señal, lanzó Leo y fue tal su ventaja en tiempo y seguridad sobre el otro, que los testigos, sin paciencia para contenerse, saltaron la empalizada y elevándole sobre sus hombros le pasearon triunfalmente.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Edwin a Ana.

—¡Admirable! Pagaré con gusto ese dólar. No podía imaginar que nadie superara al otro y ha quedado como un niño a su lado.

—Ya te decía que conozco a ese tozudo. Y conste que es la primera vez que le veo lanzar un cuchillo. No sabía ni que conocía cómo se hace.

Ana le miró riendo.

—¿Es posible que sea verdad y que jugaras a su favor?

—Pues así es —respondió Edwin.

Cuando pudo bajar de los hombros de los testigos entusiasmados, preguntó Leo al de la placa:

—¡¿Sigue opinando lo mismo?

—Debieras darme unos azotes como a los niños. ¡Los merezco! —dijo el sheriff—. Pero has de tener en cuenta a ese hombre. No me gusta, y no se quedará tranquilo con esta derrota.

—Peor para él —dijo Leo, buscando a sus amigos.

CAPITULO VIII

—¡No puedo creer que me haya superado! ¡Ha sido una jugarreta del jurado!

—No debes discutirlo. Esta vez has sido derrotado ampliamente. Nada de jurado. Ha tardado la mitad de tu tiempo y no ha fallado un solo cuchillo. Hay que admitir la verdad.

—Y yo te digo que no es posible. He ganado en todas partes, y tú lo sabes.

—Pues esta vez lo he visto yo.

—Es que no estaba en condiciones.

—Sea por lo que sea, la verdad es que te han derrotado. Y no te hagas ilusiones. Ese muchacho te ganará siempre.

—¡Si repites eso, soy capaz de matarte!

—No he querido ofenderte. Es que estoy entusiasmado con lo que he visto. Dicen que es tejano también.

—No puedo estar de acuerdo con el resultado. Hay que repetir el ejercicio. Contaba con el importe del premio y no voy a dejar que se lo lleve otro.

—¡No podrás convencerles!

—Es mejor para ese muchacho, porque si no accede, tendrá que luchar conmigo.

Ninguno de los amigos se atrevía a decirle nada.

Las palabras de este vaquero ofendido fueron conocidas por todos los que estaban en la pradera.

—No creo que haya lugar a repetir el ejercicio —dijo Leo—. Hemos demostrado los dos de lo que somos capa, ces. Puede que otra vez gane él, pero hoy ha perdido y tiene que someterse a lo que ha pasado.

Los que escucharon a Leo comprendieron que era justo.

Y lo mismo decían los del jurado.

Algunos abordaron al de la placa, pero éste dijo:

—No es corriente repetir ningún ejercicio. Ha podido mejorar lo que ha hecho, si es que se considera capaz. Esta vez ha perdido. Que espere al próximo año.

Palabras que llegaron a oídos del interesado.

—¡Ese sheriff está de acuerdo con él! Ha sido el Jurado el que le ayudó. Todos se retiraron, menos él. Porque sabía que contaba con ese apoyo. Pero tendrá que pelear conmigo y entonces se darán cuenta de que soy muy superior a él. Le veré y le diré que es un cobarde. Sí, no me miréis así. Es un cobarde al que han ayudado otros cobardes como él.

—No debes perder la cabeza —aconsejó un amigo—. He visto colgar a más de uno por los vaqueros desmandados. No les provoques más.

—He dicho que no admito esta derrota.

—Pues ya le están pagando el importe del premio.

Apartaba a todos con furor, pero cuando llegó a la mesa del jurado, había marchado Leo con los admiradores hasta la ciudad.

—Le veré allí —dijo el ofendido vaquero—. No tengo prisa. Y tienen que oírme todos que no estoy de acuerdo con la decisión del jurado.

—Pero si ha tardado la mitad de tiempo que tú. No debes discutir el resultado.

Las palabras del derrotado circularon entre los testigos.

El inspector se acercó a Leo para felicitarle y decirle:

—No has debido hacer eso, porque te verás en la necesidad de matarle. Parece que no se somete.

—No le queda más remedio, y si le mato, puedo asegurarle que no se pierde gran cosa.

El inspector miró a Leo y añadió:

—Me parece que lo que buscabas es esto.

—Pero antes quería que conociera la derrota en lo que se ha considerado siempre como el mejor de la Unión. Y hay que admitir que no lo hace mal del todo.

—Puede venir, inspector —dijo Edwin—. He ganado un dólar a Ana. Creí que Leo no podría vencer al otro.

—¿Es posible que tuvieras tan poca confianza en él? —preguntó el inspector, riendo.

—¡No se ría! Estoy segura de que antes de tomar parte él, no creía tampoco en su victoria.

—Si he de ser sincero, diré que así es —dijo el inspector—, Consideré un loco al capitán.

—Por dudar de él, le condenaremos a pagar un whisky —dijo Edwin.

Leo iba rodeado de admiradores que le separaron de sus amigos.

—Tendrás que pelear con él —dijo uno—. No se conforma con la derrota.

—Tendrá que aceptarla. No hay por qué pelear. Si hubiera ganado él, me habría conformado. Tendrá que hacer lo mismo —dijo Leo.

Cuando llegaron a la casa de Rosa, miraba a los que entraban, con curiosidad.

Ya sabía que había sido Leo el que ganó.

Y salió a felicitarle con una sonrisa de tristeza.

Se puso muy seria al ver a Ana.

—No debes entrar aquí ahora. Dentro de unos minutos, esto será un volcán para ti —dijo Rosa—. No sabes lo que son los vaqueros con la «bodega» cargada.

—Creo que tiene razón Rosa —apoyó el inspector.

—Es que hemos jugado un dólar y es aquí donde hemos de gastarlo. Me lo ha ganado Edwin y soy buena pagadora. Aquí está el dólar. Ahora, a beber con él.

Rosa no se atrevía a mirar a Edwin.

—¡Inspector! —dijo Rosa—. Ha de convencer a estos locos para que marchen. Creo que el otro, que ya se consideraba triunfador, no se somete y le va a provocar.

—Tiene que someterse —dijo Leo—. No tiene más remedio que hacerlo. El ejercicio ha terminado.

El inspector se llevó a Rosa y dijo:

—No te preocupes. Me parece que le ha provocado deliberadamente. No me gustaría estar en la piel de los que estos dos busquen por aquí. Y si el del cuchillo es uno de ellos, le matarán.

El de la placa se unió a los dos.

—Creo que el inspector tiene razón —declaró el sheriff—. Lo que no comprendo es la razón de traer esas reses. Pero, calle... ¡Ahora caigo! Lover murió por hacer el viaje que hizo a Texas.

—Y este muchacho no ha venido dispuesto a detener. Lo que quiere hacer es lo que hacen los dos: matar —añadió el inspector.

Rosa volvió a acercarse a Ana para decir, cariñosa:

—Debes marchar de aquí. No estés mucho tiempo.

—No estaremos más de lo preciso. Es que no quiero que Leo se enfrente con el otro, y si estoy aquí le haré marchar.

—No conoces a los hombres. Y menos a cierta clase de ellos —dijo Rosa, con tristeza.

Rosa dejó de hablar para mirar hacia la puerta, por la que entraba un grupo de vaqueros, entre los que iba el que se consideraba triunfador del lanzamiento de cuchillo.

Este, al darse cuenta de que estaba allí, según había oído decir a los que le acompañaban, el que le ganó, se abrió paso y colocándose frente a Leo, dijo:

—Supongo que te han dicho lo que he estado hablando en la pradera y que voy a repetir ahora.

—Lo sé, pero tienes que someterte. Has perdido y es lo que tiene que entrar en tu cabeza. Parece que no estabas acostumbrado a que te ganaran nunca en este ejercicio y te cuesta trabajo admitir la derrota, pero has sido derrotado y por mí. Pregunta a los testigos y te convencerás de que es así.

—Lo que pasa es que los del jurado te han ayudado.

—No le des más vueltas y termina por admitir tu derrota —dijo Leo.

—Es que no estoy de acuerdo y...

—No tiene importancia lo que puedas decir y los pretextos que inventes. Tuviste oportunidad antes de derrotarme y he sido yo quien venció. Paciencia, amigo. Otra vez será. Pero frente a mí, perderías siempre. No eres mal lanzador. No llegas todavía a mí.

—Puedo demostrar que soy superior a ti.

—Espera a otro año. Y si me decido a intervenir como hoy, te venceré también. Ahora ya es tarde para decir que puedes derrotarme. Has sido vencido y de una manera clara, según cientos de testigos.

—¿Sabes lo que pasa? ¡Que tienes miedo de enfrentarte conmigo!

—¡Pero si me he enfrentado en la pradera! —dijo Leo—. Esperabas que nadie pudiera igualar lo que habías hecho. Te considerabas vencedor, pero ya has visto.

—¡Basta ya de discusión! —cortó Edwin, poniéndose ante el otro—. ¡Déjanos tranquilos de una vez! Tienes que convencerte, quieras o no, de que has sido vencido. Has triunfado muchas veces tú. Y lo has hecho en tierra de buenos lanzadores, como San Antonio y Dallas. Nadie te decía nada. Ni discutían tu triunfo. Es lo que debes hacer tú ahora.

—Sabían por allí lo que suponía discutir mi triunfo —observó el otro lanzador.

Edwin se echó a reír.

—¿Es que te temían? —inquirió.

—¡Pero si es Colorado Ed! —exclamó uno de los acompañantes del otro.

El lanzador palideció al oír este nombre, que en Texas era casi como una leyenda.

—¿Verdad que nos vais a dejar tranquilos de mía vez? —añadió Edwin—. Has debido comprender que Leo no quiere matarte. Lo que se ha propuesto solamente es demostrar que no eres el mejor como has imaginado durante años. ¡Tienes mucho que aprender aún!

Otro de los acompañantes del provocador dijo a éste que iban a beber y que dejaran de discutir.

Le llevó cogido de un brazo para decirle en voz baja:

—¡No seas loco y no les provoques más! ¿Sabes quién es el que te ha vencido?

—No tienes que decírmelo. ¡Es un cobarde!

—Es el único que puede vencer a Colorado... El capitán Wright de los rurales.

—¡Si yo supiera que es él! —dijo el otro.

—Estoy completamente seguro —añadió el que le hablaba.

Entonces pasó lo contrario de lo que esperaba su amigo.

Se encaró con Leo, para decir:

—Acaban de informarme que es la persona más odiada para mí. No podía esperar que tuviera la suerte de verle frente a mí. Mató a mi hermano.

—Que, como tú, era ladrón, ventajista y asesino dijo Leo—. Entre él y tú matasteis a un rural en el Panhandle. ¿Lo recuerdas? Ahora ya sabes la razón de que haya tomado parte en el ejercicio, cuando no pensaba hacerlo ni me preocupaba el que ganara uno u otro; pero te he conocido y he querido que conozcas la derrota. Estaba seguro de que es lo que más te duele, porque estabas poseído de una superioridad que has visto no poseer. Y ahora sabes que te voy a matar, como hice con tu hermano.

—Ahora estamos muy lejos de Texas y no tiene a los perros sabuesos que le siguen a todas partes y en los que radica su valor. No hay nadie que pueda ayudarle.

—No necesito que me ayude nadie. Otra equivocación por tu parte —replicó Leo.

—¡Me alegra que le acompañe este pistolero, del que tanto se habló y habla en Texas, hasta hacer creer que nadie se le puede igualar! Voy a demostrar que los dos son irnos niños a mi lado.

—¿Por qué quieres meterme a mí en esto? ¿No tienes bastante con Leo? Te advierto que es mucho más veloz y seguro que yo.

—¿Es que habéis creído que me vais a asustar?

—No es eso lo que tratamos de hacer —dijo Leo—, pero es conveniente tengas en cuenta la peligrosidad del enemigo para que no cometas ninguna torpeza. Quiero que hagas el mayor esfuerzo de tu vida. Has visto que no te hice caso antes, para romper tus nervios, pero ahora quiero que estés sereno. Que defiendas tu vida con las mayores garantías.

—No te va a servir de mucho la victoria con el cuchillo. Muy poco la vas a disfrutar.

Contuvo el inspector al sheriff, que trataba de evitar la pelea, escudado en las fiestas.

—Es mejor que les deje —dijo—. Están decididos los dos a matarse. No va a conseguir nada. No tema... No se dejará sorprender. Y no olvide que Edwin está pendiente de todos ellos.

La muchacha habló para decir que no era preciso pelear.

—¡Procure no distraer otra vez a Leo! —advirtióle Colorado—. A no ser que lo que se proponga con ello es que le maten.

Ana miró asombrada a Edwin.

—¡Calla! —exclamó Rosa—. Lo que haces es una locura. Tiene razón Edwin. Pueden matarle si le distraen otra vez.

—No debéis reñirla —dijo Leo—, No se da cuenta de lo que hace. No hay mala intención en ella.

Ana se echó a llorar.

—¡Es un salvaje! Me refiero a Edwin —dijo Ana.

—Es que quiere a su amigo y lo que hacías era poner su vida en peligro.

El lanzador de cuchillo demostró que era muy peligroso, ya que obligó a Leo a disparar desde las fundas.

Los que estaban con el que acababa de morir se iban a marchar, pero Edwin les dijo:

—Nada de salir para esperarnos con la intención de disparar por la espalda.

—Nosotros no tenemos nada que ver con este asunto —afirmó uno.

—Creo que es verdad —dijo Leo—. Deja que marchen.

—Es que nos van a disparar a traición —observó Edwin—. Les conozco mejor que tú y prefiero que lo intenten aquí y de frente.

—Creo que ahora no eres justo —añadió Leo.

Edwin se encogió de hombros. Pero de un salto admirable, dio media vuelta al tiempo de disparar sobre dos de ellos, que ya tenían las armas empuñadas.

—¡Debías darme un golpe en la nariz por estúpido! —exclamó Leo—. A poco permito que nos hubieran matado, por idiota.

—Estaba seguro de que iban a caer en la trampa que les tendí, al hacerles ver que no me interesaban —dijo Edwin.

Los clientes que estaban a una mesa miraron los cadáveres con atención.

—Hay que tomar en serio a estos dos grandotes —dijo uno.

—Son como el rayo —dijo otro—. Cualquiera de ellos es peligroso. Los dos juntos, mucho peor.

El inspector se acercó a los dos amigos y exclamó:

—¡Ya veo que no es una leyenda lo que se dice de los dos! Esos hubieran vencido frente a cualquiera que no se tratara de los dos.

—No se hable más de este asunto que acabó. ¿Bebemos, inspector? —propuso Edwin—. También usted puede acompañamos —dijo al sheriff.

Y las dos autoridades se unieron a ellos.

—Capitán, ¿por qué no me dice lo que ha venido a buscar? Puede que me sea fácil ayudarle. Conozco bien esta zona, que es la mía.

—Tenga en cuenta que es el ganadero el que está aquí. El rural no ha salido de Texas.

—Ya sé que no piensa detener... Lo que quiere es matar, pero, de todos modos, y aun no siendo partidario de esa justicia, entiendo que a veces es precisa. Díganme el nombre de la persona o personas que buscan.

—Le aseguro que no busco a nadie, inspector. He venido a traer unas reses que son mías.

Minutos más tarde se despedían del sheriff y el inspector, los cuales salieron juntos.

Ana se daba cuenta de las miradas de Rosa a Edwin, pero éste ni una sola vez miró hacia ella.

—Creo que ha llegado el momento de ir a por más reses —dijo Leo.

—¿Y consideras imprescindible que seáis vosotros precisamente quienes lo hagáis? —objetó Ana, preocupada.

—Deberías atender a Ana. No debéis dejar sola a la muchacha. Y nada de fiarse de Mac Ferry. No es lo que parece.

—Antes de que marchemos, hablaremos con él —dijo Leo.

—No te fíes de ese granuja —añadió Rosa—, Es de los que saben hacer las cosas.

Pero la muchacha se quedó como petrificada.

Entraron James, su amigo del champaña y otros con él.

James se acercó valientemente a los reunidos y dijo:

—¡Vaya! Veo que sigues con estos amigos.

—Atiendo a todos los clientes de la casa —dijo ella, muy pálida.

—Y si no está de acuerdo, lo que debe hacer es largarse —dijo Edwin.

—Debes tener paciencia, Ed —aconsejó Leo.

Edwin salió sin añadir una palabra del local.

—Ya veo que ese muchacho sabe conocer a los hombres —observó James, riendo.

—Debes referirte a que los cobardes os dais a conocer en seguida. ¿No es eso? —dijo Leo.

En ese momento apareció el sheriff en la puerta, que dijo:

—Capitán, ¿quiere venir a mi oficina? Hay un amigo que quiere verle.

—Vamos, Leo —dijo Ana, cogiendo un brazo de Leo.

James tenía el rostro como la cera.

—¡Un momento, sheriff! Estoy hablando con este cobarde—dijo Leo.

Pero la muchacha consiguió hacerle salir.

—De modo que estabas provocando al hombre más rápido de la Unión —dijo un amigo de James. Procura no estar aquí cuando regrese.

—Estaba provocando al otro —respondió James.

—Ese otro que has supuesto marchó por miedo a ti, podría jugar contigo. Es Colorado Ed. ¿No has oído hablar de él? —dijo Rosa—. Eres tan presumido que has estado muy cerca de morir.

—¡Te has metido en un buen lío! ¡Vaya dos personajes a quienes has provocado! Las cuatro manos más peligrosas con el “Colt". ¡Sí que la has hecho buena!

—No sabía que eran ellos —afirmó James, muy sumiso.

—Pues ya lo sabes. Y te advierto que una provocación más y eres tú solo el que se enfrentará con ellos.

CAPITULO IX

La terminación de las fiestas coincidieron con un hecho repulsivo.

Habían asaltado la diligencia, llevándose una fortuna en billetes y oro de la cuenca de donde procedía el envío.

Resultaron varias personas muertas. Otras, gravemente heridas.

No ha habido medio de poder saber nada sobre los autores de ese crimen.

Por la noche, Leo y Edwin estuvieron en casa de Rosa.

Los dos miraban a la muchacha con atención.

Rosa, muy nerviosa por estas insistentes miradas, se puso muy colorada.

Edwin miraba con insistencia el vestido de Rosa.

Ella miró en la misma dirección.

Y la palidez cubrió su rostro.

Marchó de allí para aparecer a los pocos minutos con otro vestido.

Vio la sonrisa de Edwin, que le asustó más que si hubiera hablado.

—¿Qué es de tu amigo James? —preguntó Leo—, Hace dos días que no se le ve por aquí.

—Pues estuvo anoche —repuso la muchacha.

—¡Ah! —dijo Leo—. Creíamos que ya habían marchado. Como han terminado las fiestas y solamente venían a ellas.

—Pues pasaron la noche casi entera jugando. Como no me agrada que jueguen, lo hicieron entre ellos, pero en uno de los reservados.

—No debieras permitir que se juegue. Ya sabes que hubo necesidad de matar a otro que lo hizo —añadió Edwin.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a James y sus amigos?— preguntó Leo.

—Suelen pasar por aquí cuando vienen a recoger ganado en ranchos que están más al norte.

—¿Es el ganadero propietario ese James? —preguntó Leo.

—¡Qué va! Es vaquero nada más.

—¿Y se permite el lujo de beber champaña? —añadió Edwin—, ¡Eso sí que es extraño!

—Trata de deslumbrarme y se deja, siempre que viene, sus ahorros —dijo la muchacha, que estaba nerviosa.

—¿Estás segura de que estuvieron jugando toda» la noche?

—Empezaba a ser de día cuando marcharon —dijo Rosa, sin mirar a los amigos.

Leo cambió le conversación, para inquirir Edwin a los pocos minutos:

—¿Cuántos muertos hubo en el atraco a la diligencia?

—Creo que tres, y los otros graves. Ha sido algo monstruoso. Pero algunos se defendieron. Creo que hirieron por lo menos a uno.

—Los viajeros afirman que hirieron a dos —dijo Edwin.

Rosa estaba cada vez más nerviosa.

—¿No te sientes bien? —preguntó Leo—. Estás muy paliducha. ¿Es que no has dormido anoche? No debieras permitir que los clientes estén hasta tan tarde.

—Y cuida esas hemorragias de la nariz. Recuerda que te lo he dicho otras veces. Si se repiten, tienes que consultar con un médico —dijo Edwin.

—Por lo menos, ten cuidado y no estropees los vestidos —añadió Leo—. La sangre es una mancha que se destaca con facilidad.

Rosa no sabía qué decir.

Comprendía que se habían dado cuenta de la mancha de sangre que hizo entrara a cambiarse de vestido.

Atendió a otros clientes, y una de las mujeres llamó a Rosa.

Los dos amigos marcharon en ese momento.

Sin llegar hasta la muchacha que había llamado, entró en sus habitaciones para decir a los que estaban allí:

—¡Pronto! ¡Tenéis que marchar! Se han dado cuenta de la mancha de sangre de mi vestido y de tu ausencia estos dos días. He dicho que anoche estuvisteis jugando en un reservado, pero no lo creerán. Debéis marchar y lejos.

—¿Y adónde quieres que vayamos, estando yo herido y ése tan grave? —dijo James—. Has de convencer a tus amigos. Para eso te estiman tanto.

—Pero no creas que son tontos. Y uno de ellos es capitán de rurales. Sabe hacer las cosas y se ha dado cuenta de la verdad. No quiero que me cuelguen con vosotros.

—Ten en cuenta que si hablas diremos que estuviste de acuerdo con nosotros.

Rosa miró a James con desprecio.

—SI, no me mires así. ¿Crees que no me he dado cuenta de que amas a ese pistolero, al que he de matar antes de marchar de aquí?

—Lo que tienes que hacer es callar —aconsejó otro—. Me cansan tus celos. Ella no te ha querido nunca. Te lo ha dado a entender. Ahora lo que tienes que hacer es ayudarnos. Vamos a entrar en el saloon como si no hubiera ocurrido nada. Procura mover cuanto puedas ese brazo.

Y minutos más tarde entraban en el saloon por la puerta principal. Ocuparon la mesa de siempre.

Y poco más tarde, volvieron a entrar los dos amigos.

—¿Qué ha pasado con el que falta? —preguntó Leo a Rosa.

Edwin, que observaba a James, añadió:

—¿Se cayó anoche mientras jugaba tu amigo? Ese brazo izquierdo lo tiene mal. ¿Has avisado al doctor? Si quieres lo haremos nosotros.

—Y hoy no se incomoda tanto porque estemos con Rosa —dijo Leo—. ¡Es extraño ese tipo! Es verdad. Tiene el brazo izquierdo mal. No puede moverlo apenas y eso que hace esfuerzos inauditos para ello.

James llamó a Rosa.

—¡Cuidado! Se han dado cuenta de que hay uno menos y de que tú mueves con dificultad el brazo. Debéis inventar una historia que sea lógica.

—¡Al diablo historias ni tonterías! No tenemos por qué darle cuenta de nada.

—Lo tendréis que hacer al sheriff.

Rosa se separó cuanto antes de ellos.

La orquesta empezó a interpretar música para bailar y Edwin lo hizo con una de las muchachas.

Rosa miraba a la pareja con disimulo.

Pero Edwin supo aprovechar el tiempo y hacer hablar a la muchacha que bailaba con él.

Cuando terminó de bailar, Rosa tenía deseos de llamar a la muchacha que lo hizo con él.

Pero no se atrevió, porque sabía que los dos amigos estaban pendientes de ella.

Minutos más tarde se despedían los dos, diciendo Leo al hacerlo:

—Que se alivie James de la herida.

Rosa quedó con el rostro como la nieve.

No pudo responder nada, porque ya habían salido los dos.

Y aprovechó, al serenarse un poco, el que la muchacha que bailó con Edwin estaba en el mostrador para decirle:

—Parece que te agrada Edwin.

—Es muy agradable, desde luego. Como que no comprendo que prefieras a ese James —dijo la muchacha.—Me di cuenta de que no ha dejado de piropearte.

—No lo creas. Lo que ha hecho es preguntar si hace mucho que eras novia de James. Y le he dicho la verdad. Que no le habíamos visto por aquí antes de ahora. Y he tenido que decirle que no es verdad haya estado anoche con sus amigos jugando en ninguno de los reservados. Y que tú no te moviste de aquí hasta la hora de cerrar, muy avanzada la madrugada. Lo siento, Rosa, pero si has querido encelarle con esa historia de que estuvo James toda la noche a tu lado, yo le he dicho la verdad.

Se sujetó al mostrador para no caer desmayada.

La que había hablado con ella iba al encuentro de unos clientes.

Corrió hasta la mesa de sus amigos para decirles:

—¡Cuidado! —advirtió James al llegar ella—. Ahí tienes al sheriff.

Se volvió Rosa sin poder decirles nada de su gran pánico y salió al encuentro del de la placa.

Preguntó por los dos amigos y dijo que estaba rendido por el asunto del atraco, añadiendo que no había medio de saber nada por los viajeros heridos, ya que no se dieron cuenta de las características personales.

—Lo que afirman todos es que dos de ellos fueron heridos —añadió—. A uno le subieron con dificultad al caballo y otro resultó herido en un brazo. En el izquierdo, que pendía al cabalgar. ¿No te habrás dado cuenta de si alguno de los clientes estaba herido en estas condiciones?

Y el sheriff no dejó de hablar durante muchos minutos, cuando ella estaba deseando acercarse a James para que marcharan de allí.

Tenía mucho miedo a que volvieran los que se habían dado cuenta de lo del brazo de James y el sheriff comprendiera que era uno de los atracadores.

Cuando Rosa oyó despedirse al sheriff, se sintió dichosa.

El sheriff no hizo comentario alguno sobre sus amigos.

James bailaba y levantaba el brazo, aunque para ello estuvo varias veces a punto de desmayarse de dolor. Lo que trataba era de demostrar que podía mover los dos con normalidad.

Rosa iba a dar cuenta de lo dicho por el sheriff cuando apareció el inspector.

James y sus amigos, al verle, se pusieron en guardia.

Dijo que iban buscando al sheriff.

—Parece que estén jugando al escondite —observó ella.

Pero en el fondo pensó que lo que estaban haciendo era someter a vigilancia a ella y a los dos amigos de James.

Era muy extraño, desde luego, ese trasiego entre las autoridades para entrar y salir en el saloon.

Después, el inspector preguntó por Leo y Edwin.

Y añadió si James no se había molestado con ellos.

Después habló de James haciendo infinitas preguntas a la muchacha sobre él y sus amigos. También hizo notar la falta de uno en el grupo.

James, al ver hablar tanto al inspector, estaba muy nervioso. Y el que hacía de jefe del grupo, dijo en voz baja:

—¡No me gusta eso! Ese inspector de los demonios sospecha de nosotros y como se le ocurra preguntar a alguna de las mujeres y le diga que no hemos estado anoche aquí, seremos colgados. Me parece que lo más prudente es marchar de aquí. No soporto la inquietud. No deja de hablar ese inspector, y Rosa puede cometer una torpeza con tanto hablar.

Los otros estaban tan asustados como él.

Especialmente James, que no soportaba el dolor de la herida.

Pero hablaron del herido más grave a quien no era conveniente dejar en manos de Rosa y de los otros. Había el peligro de que al darse cuenta de haber sido abandonado, hablara más de lo debido.

Pero James propuso que se le dejara en condiciones de no poder decir nada.

La risa cruel de los otros era todo un poema de las condiciones morales de los agrupados.

No se les ocurría pensar que habiendo estado los otros días con ellos, su cadáver era tan delator como si hablara.

Había la más firme decisión en ellos.

Y mientras, el inspector seguía hablando con Rosa.

Dijo que James y sus amigos le recordaban a algunos conocidos, pero que no se acordaba de quiénes eran.

Habló de Edwin y de la inclinación hacia ella, así como que le había dicho que le pareció que ella tenía miedo de James. Cosa que desmintió Rosa.

La muchacha preguntó si no había noticias de los atracadores y el inspector dijo que debían estar escondidos en algún rancho de las proximidades, con lo que ella respiró de satisfacción.

Y al retirarse el inspector, se encaminó a James y sus amigos.

No había hecho más que llegar junto a ellos cuando aparecieron los dos amigos tan altos.

La muchacha quedó como aterrada junto a James.

Estaba diciendo a éste que había pasado mucho miedo.

Los dos muchachos salieron en el acto a mirar hacia el exterior.

Se tranquilizó con la marcha, pero a los pocos minutos, cuando estaba dando cuenta de la conversación del inspector, volvió a aparecer éste.

Con esta aparición el color del rostro de Rosa se volvió completamente blanco.

Comprendió, ya tarde, que le había tendido una trampa al hacer ver que marchaba para comprobar si iba a hablar con James al salir él.

Dijo el inspector con naturalidad que se le olvidaba decir que si veía a los dos amigos les dijera que quería hablar con ellos.

—¡Hola! —dijo a James—. ¿Qué le pasa en ese brazo? ¿Caída o golpe?

—Caída —respondió James.

—Debe cuidarse. Son peligrosas las caídas —añadió el inspector—. Supongo que ha venido Rosa para deciros que me parece conoceros. ¿Hace mucho que no vas por Denver?

—No he estado nunca allí —afirmó James.

—Le he dicho al inspector la verdad. Que es allí donde nos conocimos —afirmó ella.

—No tiene importancia —dijo el inspector, marchando del local.

—¡Nos tienen cazados! —exclamó el jefe—. Has cometido la torpeza de negar. Y lo de tu brazo... Hay que marchar en el acto.

—Es lo que habéis debido hacer —dijo Rosa.

—Pero hemos de llevamos algo que hay en tu habitación.

—Nada de entrar por aquí —dijo Rosa—. Dad la vuelta.

Así lo hicieron, y al llegar a ella, lo hacía Rosa por la otra entrada. La que daba al saloon.

Gritaron aterrados al ver que no estaba el herido que habían dejado allí.

Como locos buscaron el dinero que también dejaron.

No encontraron nada y llegaron a la conclusión de que el herido no estaba tan grave como aparentaba y que había marchado llevándose el producto del atraco.

Salieron a la calle en busca desesperada del herido, diciendo que en las condiciones en que se hallaba no había podido ir muy lejos.

Rosa regresó al saloon muy preocupada.

Una hora más tarde comentaban los clientes que habían encontrado en la calle a uno de los atracadores muerto y, sobre él, mucha cantidad de dinero.

—Lo curioso —añadió otro— es que también están colgando esos amigos de Rosa que solían beber champaña.

La muchacha no dijo nada, pero se metió en su habitación.

Había comprendido la verdad.

Habiéndose dado cuenta Leo y Edwin de que eran ellos los atracadores, habían entretenido a todos en el saloon para mientras ellos llevarse al herido y el dinero. Y después colgaron a los restantes para que no pudieran comprometerle a ella.

Y lloraba de gratitud hacia esos dos muchachos que la ayudaron sin merecerlo.

Se puso en pie, al ver entrar por la otra puerta a los dos amigos.

—¿Dónde está tu marido? —preguntó Edwin.

Ella, por toda respuesta, se echó en los brazos de él y lloró, diciendo:

—¡Lo sabías! Era muy niña cuando me casé con él y me separé una semana más tarde al darme cuenta de lo que era. Me dijeron que había muerto en la cárcel.

—Se escapó de ella con esos otros. Para hacerlo mataron a unos guardianes —dijo Leo.

Añadió que lo sabían todo por el herido, que habló extensamente antes de morir. Y riñeron a la muchacha por no haber sido sincera con ellos.

Se justificó Rosa, asegurando que la amenazó James con matar a Edwin.

EPILOGO

—¡Son unos cobardes! No se han presentado aquí cuando estaban esos muchachos y ahora vienen para volver a las andadas. Cuando se enteren Leo y Edwin...

—Hay que avisarles para que vengan cuanto antes —dijo Austin—. Yo puedo ir a ponerles un telegrama. Me encargaron lo hiciera.

—Pues no pierdas más tiempo, pero ya sabes que has de ir sin que se den cuenta que marchas de esta comarca.

Lo haré a campo través hasta que encuentre desde donde telegrafiar.

Y el muchacho salió al galope de su montura.

Ana llegó al pueblo para informarse de lo que decían los cobardes de los abogados, que habían vuelto después de varias semanas de ausencia.

Rosa la recibió con una triste sonrisa.

—¡Ya están de nuevo en movimiento esos cobardes! Se han presentado para reclamar de nuevo tu rancho. Pero el sheriff está dispuesto a ayudarte.

Hablaron las dos mujeres durante mucho tiempo.

Más tarde, se presentó Jonhas para decir a Rosa:

—Parece que has perdido a los dos amantes que has tenido en mi ausencia. Ella no respondió una palabra.

Y esto enfureció a Jonhas mucho más que si le insultara.

Y empezó a hablar con rapidez amenazando a Rosa, afirmando que él no era tan tonto como el sheriff y el inspector.

—Y es mucho lo que puedo hablar del atraco a la diligencia —dijo.

—Lo que tienes que aclarar ante los federales es lo de la muerte de Henderson —dijo ella.

—Estamos hablando de otra cosa.

—Sólo hablo de esa muerte. El inspector tiene muchos deseos de veros.

Y dio la espalda a Jonhas.

—¡Te arrepentirás, porque voy a decir al sheriff muchas cosas interesantes!

—Si es sobre la muerte de ese agente, le darás una satisfacción —repuso Rosa.

—Sabes que me refiero a lo del atraco a la diligencia —dijo a gritos Jonhas.

—Es un asunto que ya está ultimado. Murieron los culpables.

—Yo lo resucitaré. Hay algunos detalles que son muy interesantes.

—Puedes decir lo que quieras. Nada me importa a mí.

Jonhas salió furioso. Pero no fue a ver al sheriff, como amenazó a Rosa.

Lo que hizo fue visitar a Mac Ferry.

Y esa misma tarde visitaron los hombres de éste a los Lover, para decirles que, tenían que desalojar el rancho.

Pero el juez y el sheriff afirmaron que era necesario convocar un tribunal.

—Y en él, diré yo que me visitó usted para decirme que no creía en esa deuda —afirmó el juez.

—Tenía miedo a ese pistolero —dijo Mac Ferry.

—Eso en el juicio —añadió el juez.

Lo que trataban era ganar días para que pudieran acudir el inspector y los dos amigos a quienes iban a avisar.

Y los que querían hacer valer los recibos de las deudas, tuvieron que someterse.

El juez dijo que convocaría el juicio lo antes posible, pero que había que permitir la llegada de un abogado que Ana quería se encargara de su asunto y que vendría de la capital.

Aunque muy a disgusto, hubieron de someterse los otros.

Jonhas estaba cada vez más furioso por el desprecio de Rosa.

Y lo mismo pasaba a Zack con Ana.

Este furor llevó a Jonhas a hablar del atraco a la diligencia ante el sheriff, afirmando que no se había aclarado del todo.

—Puede que tenga razón. ¿Dónde estaban ustedes cuando se cometió? —inquirió el sheriff—. Parece que conoce muchos detalles de ese hecho y eso que no estaban aquí. Hace pocos días que habían marchado.

Para Jonhas, esto era peor.

Pues cuanto más hablaba de ello, más le acusaba el sheriff.

Y llegó a sentir miedo.

—Así que ya lo saben los dos —terminó por decir el de la placa—. Han de demostrar los dos dónde estaban el día del atraco.

—¿Sal» dónde estuvieron escondidos los atracadores? ¡En este local!

—¡No me diga! ¡Vaya! Si ahora quieren complicar a Rosa en ese asunto. ¿No saben que el inspector no salió de este local? ¿También es cómplice el inspector? —dijo el sheriff.

—Es usted muy torpe, sheriff, y no sabe nada —repuso Jonhas—. Uno de ellos era el marido de Rosa.

—¿James O’Connor? ¡No intervino para nada en eso! Le colgaron por otro asunto. Iba con los atracadores... y si se metió en ello, ya lo pagó. Era natural que admitiera a su esposo en casa. ¿No le parece?

—¿Es que sabía que era casada?

—Me lo dijo ella el día que llegó su marido, a quien temía —dijo el sheriff, con gran asombro de Rosa—. Le estuvimos vigilando.

Para Jonhas, esto era lo más sorprendente.—Pero ello no evita que justifiquen dónde estuvieron los dos.

Y el sheriff les encañonaba y les llevó detenidos a la prisión.

Zack, en el encierro, culpaba a Jonhas de haber llevado las cosas a ese extremo.

Pero Mac Ferry seguía adelante en lo del rancho.

* * *

El día del juicio, los abogados seguían detenidos, pero se les permitió ir a declarar.

Cuando ya lo habían hecho todos los testigos, que afirmaron ser cierta la deuda, y el jurado se disponía a dictar veredicto, aparecieron Leo, Edwin y el inspector.

Los jurados huyeron a la desbandada, pero no sin que resultaran varios muertos por las armas de Edwin.

Mac Ferry estaba aterrado.

lo mismo sucedía con los abogados.

Estos estaban con el sheriff, a su lado, de vigilancia.

Leo miraba con atención a los dos.

—¡Buena caza ha hecho, sheriff! —exclamó—. Son dos asesinos. No sólo mataron a Henderson, sino también a dos rurales. Huyeron de Texas y son los que veníamos briscando. Nos avisó Lover que les había conocido. Y por ello le mataron también a él.

—¡Y Mac Ferry es el jefe de todos ellos! —dijo el inspector—: Ya tengo su ficha completa.

Pero Mac Ferry no estaba de acuerdo y quiso resolver la dificultad por la vía más rápida.

Lo que consiguió fue morir a manos de Edwin.

Los dos abogados fueron colgados en la plaza, por los agentes que habían acompañado al inspector y a Leo.

* * *

Edwin, casado con Rosa, se instaló en el rancho de la familia de él.

Ana, unida a Leo, vivía en Texas también. Era él uno de los ganaderos más ricos, y consiguió su esposa que abandonara los rurales.

Austin era ya un hombrecito que atendía su rancho, enriquecido con las reses llevadas por los dos tejanos.

El local de Rosa fue dejado a las mujeres, con el que se defendían bastante bien y sin permitir que se jugara. Era la condición impuesta por Rosa.

FIN