CAPÍTULO PRIMERO

—¡Capitán…! Algunas de las muchachas están mareadas. ¿Las sacamos a cubierta?

—Pueden hacerlo.

El primer oficial reía de buena gana. Y fue el encargado de abrir la escotilla de la bodega en que habían salido del puerto de San Francisco con la carga humana. Entre las cajas de mercaderías, estaban nueve muchachas jóvenes. La luz que entraba por un «ojo de buey» era insuficiente, pero les permitía verse. Unas protestaban y pocas estaban silenciosas.

—¡Podéis subir…! —gritó el primer oficial—. Estaréis mejor en cubierta. Sobre todo las que estéis mareadas.

—Están la mayor parte de ellas tan mareadas que están rodando por el suelo, abandonadas por completo. No creo que sean capaces de subir por la escalera sin caerse.

Pero el hecho de haber abierto las escotillas con la entrada de aire fresco, animó a muchas de ellas y se lanzaron hacia la escalera. No tardaron en estar todas ellas en cubierta.

El capitán, desde el puente, miraba al grupo. Y como había dicho una de ellas, corrieron la mayoría junto a la borda para echar de su cuerpo cuánto habían comido en varias semanas.

Se dejaban caer sobre las escotillas de otras bodegas cubiertas con lona. Agradecían las salpicaduras de agua que llegaban a ellas al romper las olas sobre la amura del barco. Pero el cabeceo de proa a popa parecía que les dejaba el estómago pegado a la garganta. Era desesperado ese movimiento. Y rodaban sobre las escotillas, porque les faltaba toda clase de apoyo. Y se abandonaban por completo.

El capitán y el primer oficial reían del espectáculo.

—¿No hay más…? —decía el capitán.

—Son nueve en total. ¡Están todas ahí…! ¡Algunas de ellas, verdaderas bellezas! Otras, del montón, pero jóvenes.

—¿Acostumbrada?

—La mayoría de ellas. No hay necesidad de que estén escondidas. Saben a lo que van. Y no les asusta. ¿Al contrario, piensan que tal vez se enamore de ellas algún minero con suerte…?

—¿Y las otras…?

—En realidad, yo diría que sólo hay unas tres a las que les asusta lo que les sucede.

—Veo una de ellas que está ayudando a las otras. Parece no estar mareada.

—Sí… Es la más alta de todas. Y sin duda la más bella. Es algo excepcional su belleza. ¡Es más alta que yo, tanto así…!

—Se aprecia desde aquí… ¿Habituada?

—No creo. Desde que fue embarcada no ha abierto de ellas, ¡verdaderas bellezas! Otras, del montón, pero aconsejó a las otras, al estar solas, que no protestaran. Y les ha hecho ver la inutilidad de hacerlo. Es una muchacha fría, dueña de sus nervios. Nos mira con una indiferencia insultante. Creo que por ésa tendrá que pagar Jane una alta cifra.

—Se la disputarán Richard y Jane. El que más pague se quedará con ella. ¿Cuánto pido por ella?

—No debemos entregar esas bellas hasta no hablar con Ruby. Si en la cuenca pagan hasta cinco dólares por un bistec de vaca, indica que el beneficio ha de ser muy importante. Y no le importará pagar mil dólares por una muchacha que allí puede suponer la pertenencia de una buena mina.

—Cuando pase este oleaje que se ha levantado veremos a las muchachas… Ahora están descompuestas…

Pasaron las horas y a los tres días de navegación desapareció el oleaje y el barco navegaba sin el menor movimiento.

Las mujeres estaban en el comedor de oficiales. Les sirvieron la comida allí… Y como los efectos del mareo habían desaparecido casi por completo, algunas de ellas comían con naturalidad. Pero las más, no podían pasar el menor alimento. Sólo deseaban beber agua.

El capitán Greene entró acompañado por el primer oficial, míster Shapilo.

—¡Todas en pie…! —dijo Shapilo como si se tratara de un grupo de soldados.

Obedecieron las mujeres.

—Espero que seáis obedientes lo que falta por navegar. No me gustaría dar de comer a los tiburones… ¡Y podéis estar seguras que lo haré si dais motivos para ello! Podéis trabajar arreglando camarotes y limpiando. A la vez que la más experta de todas se haga cargo de la cocina. El cocinero que llevamos ha agotado sus conocimientos. Y nos cansa con la repetición de los mismos platos. ¡Podéis sentaros…! Vamos a comer hoy todos juntos.

Las mujeres se sentaron. Dos de ellas se pusieron en pie y se ofrecieron para servir la mesa, cosa que hicieron con habilidad y eficacia.

—Estas dos, que se queden para servirnos —dijo el capitán.

No hizo el menor comentario sobre la belleza de las muchachas. Pero miró atentamente a la que dijo llamarse Elsa. Y al estar a solas con el primer oficial, comentó:

—No hay duda que por esa muchacha hay que sacar los mil dólares de Ruby. Es el que mejor puede pagar.

—Si está en la ciudad…

—Se le manda llamar por Forbens. Si deja recado en Cascade, acudirá así le digan que soy el que le reclama. Ha de imaginarse la verdad. Le hemos facilitado las más bellas que hemos traído.

—¡Y no hay duda que ha pagado muy bien…!

Las mujeres estaban sorprendidas que no fueran molestadas por los marinos. Sólo los oficiales y el contramaestre se atrevían a decirles cosas sobre su belleza y el final que les esperaba.

Elsa, al estar con las otras, les aconsejaba que no se opusieran a nada. Y que no protestaran ni aseguraran que iban a ir a las autoridades de la ciudad.

—Hay que dar la impresión de que nos sometemos… —decía—. Una vez en tierra, ya veremos qué es lo más conveniente.

—Es que nos van a vender como si fuéramos objetos…

—Nada de protestar por ello. Cada una debemos adaptar nuestra acción a las circunstancias de cada momento.

El capitán fue informado de los consejos que Elsa daba a las otras. Y como ello evitaba situaciones de violencia, se alegraba que les hablara en la forma que lo hacía.

Cuando llegaron al punto de destino, se sorprendió Elsa, cuando el capitán se presentó a la hora de atracar la nave al muelle, con un grupo de cuatro personas, entre las cuales había una mujer que debió ser muy bella pocos años antes.

Las nueve jóvenes estaban en el comedor, en pie.

—¡Jane…! ¿No necesitas cambiar los rostros de tus empleadas? —dijo el capitán.

—Depende de lo que trates de sacar… Me harían falta tres. No quiero abusos.

—Sabes que siempre soy generoso contigo.

—Nada de generosidad. Venderías a tu madre… —Y se acercó a las muchachas, tocando con el dedo a dos y a Elsa—. Estas tres. ¿Cuánto…?

—¡Mil dólares!

—¿Has dicho mil dólares?

—Y ni un dólar menos. Avisaré a Ruby… No pienso discutir ni rebajar. Cien por cada una de éstas y ochocientos por la más alta.

—¡Llama a Ruby…! —dijo Jane riendo.

—Es lo que haré —añadió el capitán sonriendo—. ¡Podéis sentaros, muchachas…!

Así lo hicieron.

—¡Son bellas…! Muy bellas algunas… —decía uno de los acompañantes de Jane.

—Pero no me voy a dejar robar. Por las tres, quinientos. Y no creo que haya pagado hasta ahora una cantidad tan elevada. Pero no puedo discutir, no pasaré un dólar de esa cantidad. Si interesa, pagaré mañana. Y si no interesa, no hablemos más. ¡Vamos, sheriff…!

Elsa abrió los ojos con sorpresa. No podía esperar que las autoridades estuvieran en el secreto de ese comercio humano. Y ella, que pensaba acudir en demanda de ayuda a ese hombre, comprendía que no podría hacerlo. Y su sorpresa aumentó al oír al aludido:

—¿Qué le parecen, señoría…?

—Muy bellas.

Elsa estaba asombrada y se convencía que las autoridades estaban en el secreto de la carga de ese barco en una de sus bodegas. Comprendía que la situación iba a ser bastante peor de lo imaginado. Pero no estaba dispuesta a resistir mucho tiempo.

Pensando en esta desesperanza no se dio cuenta que llegaron a ponerse de acuerdo. Y ella, con dos de las restantes, fueron llevadas a un saloon, que admitía Elsa que estaba muy bien instalado. Sus acompañantes exclamaron su admiración por lo que estaban viendo.

Elsa, como si fuera un cuerpo mecánico, no dijo una palabra. Y Jane, que estaba pendiente de ella desde el primer momento, le dijo:

—¿Qué te parece este local?

—No tengo experiencia… Es el primero que veo por dentro.

—¿No es lo mejor que has visto?

—Es lo único que he visto. ¡No he viajado voluntariamente…!

—Muy interesante… —agregaba Jane—. Así que es tu primer trabajo en un local como éste, ¿verdad?

—Así es. Ya veo que le sorprende…

—No lo creas. Conozco muchas historias como esa… ¡Y espero que pienses bien! Has visto que me has costado muy cara.

—Eso sí que me ha sorprendido… Creí que este comercio sólo se hacía en África… Y ya sé que nos ha demostrado con bastante habilidad lo inútil que sería ir a reclamar y a pedir ayuda a las autoridades. ¿Les suelen pagar mucho por su tolerancia?

—Beben sin pagar durante todo el año. ¿No está bien pagado?

—Depende lo que beban y de las veces que lo hagan. Por curiosidad, ¿en cuánto me han valorado a mí…?

—En un precio muy alto… ¡Y como no hay duda que eres muy bella, espero sea una buena inversión…!

—¡No entiendo… pero si lo dice, así será!

—¿No te estarás equivocando…?

—¿Por qué lo dice…?

—Estoy segura que me has comprendido. ¿Y vosotras…?

—No temas. Estamos habituadas. Lo que hace falta es que aparezca nuestro «príncipe» encantado. ¿No vienen mineros ricos…?

—Suelen venir más ganaderos… y sobre todo, madereros. Bastante rudos, pero se dejan lo que ganan y eso es lo interesante. ¡Ah! ¡Y por la noche, baile! Un cuarto de dólar por cada baile. Diez centavos para vosotras… Es fácil ganar un dólar al día. ¡Algunas han sacado hasta tres dólares!

—¡Pero eso supone treinta bailables…! —dijo una de las dos—. ¿Se puede resistir tanto…?

—¡Ya lo creo…! —dijo Jane riendo—. Ya lo veréis… ¿Qué te parece a ti…? —dijo a Elsa.

—No sé bailar. ¡Eso no cuenta conmigo…!

—Cuando digo que te estás equivocando… ¡Bailarás!

—¿Aun no sabiendo?

—No tardarás en aprender… ¡Debes cambiar, muchacha…! ¡Es un buen consejo…! ¡Helen! —llamó. Y se acercó una de las empleadas.

—¿Querías algo, Jane?

—Lleva a estas tres a lo que será su domicilio. Y aconseja a esta «lista». Dice que no sabe bailar…

La llamada Helen era la encargada del saloon.

—¡No tardará en aprender…! —dijo riendo—. ¡Es bien sencillo…!

Elsa no dijo nada. Y Helen añadió:

—¿Tienes algún nombre…?

—¡Elsa…!

—Supongo que no es el tuyo, pero es lo mismo. Hace falta uno para poder distinguirte de las demás. ¡Así que te llamas Elsa!

—Eso es.

—Podéis venir. ¿Equipaje…?

—El mío quedó en un hotel de Frisco —dijo Elsa—. Me invitaron con un «Shanghái» a visitar el Orient. Supongo que sabe a lo que llaman «Shanghái», ¿verdad?

—Desde luego…

—¡Pudieron matarme…! Me metieron en «el hotel flotante» y, curioso, muy curioso, me han vendido como si fuera una mercancía… Pero eso sí, mercancía cara…

—Parece que te gusta bromear… ¿No te estarás equivocando?

—También es curioso. Es lo mismo que me ha dicho esa otra.

—Esa otra es la dueña de este local.

—Lo he comprendido. Y muy amiga de las autoridades.

—Celebro que lo sepas… Así no pensarás escapar para pedirles ayuda. Saben que has costado cara… Y que Jane tiene sus derechos sobre ti. Mañana vendrá míster Shanon. Y firmarás el contrato que ha de traer extendido. Nos agrada ser respetuosas con la ley.

—¡Muy interesante…! —añadió Elsa sonriendo.

—¡Te estás equivocando, muchacha! —añadió Helen.

No pudieron seguir hablando, porque muchos clientes las rodearon y exclamaban su satisfacción por la belleza de las tres. Y muy en especial por la de Elsa.

Felicitaban a Jane después de contemplar a las tres «nuevas».

Cuando al fin estuvieron las tres solas en el dormitorio que les fue asignado, Joan, una de las compañeras, dijo a Elsa:

—Debes cambiar de táctica. No les provoques. Ninguna de las dos me gusta. Y es peligroso lo que haces. Me he dado cuenta que no eres como nosotras, pero así no lo pasarás nada bien con ellas.

—No me ha agradado nada desde que me golpearon en el muelle, en Frisco. Y no me agrada que me vendan como si fuera un jarrón de China.

—Pero si te enfrentas a ella, no harás más que empeorar tu situación. He oído hablar con verdadero espanto de esos madereros cuando bajan a la ciudad desde la montaña… ¡Hazme caso…!

—Gracias —dijo Elsa.

—Sé que has pensado en escapar. No lo intentes… ¡Nos han hecho saber que las autoridades están a su servicio!

—No pienso escapar. Por lo menos, de momento…

—Pues no te enfrentes a ellas. Olvida tu orgullo.

Elsa se metió en la cama y a los pocos segundos estaba dormida. Y no despertó hasta veinte horas después.

—Parece que tenías sueño… —decía Helen cuando le avisaron que había despertado.

—Necesitaba descansar. Pero no creía que pudiera dormir tantas horas sin despertar una sola vez.

—Hoy vas a empezar tu trabajo. ¡Y nada de tonterías…!

—¿Cuál será mi trabajo?

—Animar a los clientes para que se distraigan y lo pasen bien. Tolerancia y a veces paciencia con ellos.

—No aconsejéis a los clientes amigos… No me gusta ser tocada. Y el que lo intente no lo pasará bien conmigo. Creo conveniente hacer esta advertencia. ¡No se equivoquen conmigo…!

—¡Malo, malo…! —decía Helen—: Tiene razón Jane. ¡Te estás equivocando…!

—¿Yo, o vosotras…? —replicó Elsa.

CAPÍTULO II

—¡Me gusta esa muchacha, Jane…! ¿Te has dado cuenta que es una gran belleza? No creo que hayas tenido otra como ella hasta este momento. Es más bella que fuiste tú hace unos años… ¡Y fuiste toda una gran mujer…! ¿Te acuerdas?

—¡Me estás llamando vieja…!

—No es eso. Ten en cuenta que los años no perdonan… Marcan su impronta… ¡Y eso que en ti han sido benévolos…! Estás preciosa todavía. ¡Bueno! Di a esa belleza que me acompañe.

—Me parece que se está pasando de lista. ¿Sabes lo que hace? No habla una palabra y no bebe.

—Si es así, ¿para qué la quieres en este local?

—Me agrada… ¡Es un duelo entre las dos…! Digo que vaya con alguno. Es obediente, pero resulta una estatua, muy bella, pero una estatua. Se ha dispuesto cansarme, pero no sabe que cuando eso suceda, no la dejaré marchar. Los leñadores sabrán tratarla de una manera convincente…

—Mi consejo, si es así, es que la dejes marchar. No te beneficia ese enfrentamiento.

—No dejaré que trate de reírse de mí… ¡Te la enviaré!

A los pocos minutos, decía Elsa al cliente:

—Me han encargado que le haga compañía… Y aquí estoy.

—Gracias por venir a mi lado. Y lo aprovecharé para darte un buen consejo: No te enfrentes a Jane… No te engañes con ella. Es una hiena. ¡Y te lanzará a las fieras como hicieron con los cristianos! Y son fieras los leñadores cuando bajan de la montaña. ¡No ganas nada con esta actitud y es mucho lo que puedes perder…! ¡Hazme caso!

Elsa miró con simpatía al cliente.

—Creo que tiene razón… Reconozco que soy una soberbia orgullosa. ¡Y no me he dado perfecta cuenta de mi situación! El peligro de que habla, existe sin duda, pero si uno de esos leñadores abusa de mí, mataré a Jane y a Helen… ¡Ellas no saben tampoco en el peligro en que están…!

—Y no pienses en las autoridades Son amigos de Jane.

—Nos lo ha demostrado nada más llegar. ¡Y confieso que me ha sorprendido!

—Cambia de táctica. Un abierto enfrentamiento te sería siempre desventajoso. Repito que Jane es un claro peligro. Helen, no tanto, pero tampoco es buena. Cuando algunos leñadores entren en este local, ¡cuidado con ellos! ¡Saben que no hay castigos! Y que pueden abusar…

—Trataré de cambiar.

—¿Quieres beber algo?

—Me he negado a hacerlo con otros. Si me vieran beber ahora, se disgustarían conmigo.

—Creo que tienes razón. Beberé solo.

—¿Qué quiere que le traiga?

—Prefiero whisky.

Jane miraba sorprendida a Elsa. Veía que estaba hablando por primera vez con un cliente. Y sonreía. Pero cuando pedía la bebida, dijo:

—¿Un solo vaso?

—Sí.

—¿Es que no vas a beber tú?

—Sabe que no lo hago. Una excepción ahora, sería peligroso…

—Ella tiene razón —dijo el barman—. ¡Después de negarse con otros, no puede rectificar ahora!

—¡Pon dos vasos en esa bandeja! —dijo Jane.

—¡No voy a beber! —dijo Elsa—. No insista.

Se dio cuenta el cliente de la discusión y se acercó para decir:

—No importa que ella no beba. Podemos charlar sin necesidad de que lo haga.

—¡Es que no me gusta su actitud…!

—Piensa que si bebiera con todos, ¿cómo quedaría después?

—Sólo quiero que beba una vez… ¡Sólo una vez…!

—Barman —dijo Elsa—. Póngame un whisky.

—Tienes que beber en la mesa. Al lado del cliente.

—Puede beber al lado mío, pero aquí ante el mostrador.

—¡No me ha entendido! He dicho que ha de beber sentada ante la mesa.

—¡Eso no es más que una tozudez absurda!

—Es que me tiene cansada… ¡Y no voy a dejar que se ría de mí…!

—¡Debéis calmaros las dos…! Es lo mismo que beba aquí…

—¡No es lo mismo! —insistió Jane.

—Está bien… ¡Vamos, muchacha! Vas a complacer a esta tozuda. ¡Y como no tiene razón, como ella amenaza con los leñadores, mis muchachos se van a encariñar con este local!

Jane palideció. Sabía que el cliente que hablaba tenía un equipo muy numeroso.

—¡Me está cansando también a mí! —Levantó una mano, y Jane vio que se acercaban ocho cow-boys.

—¿Quería algo, patrón? —dijo uno.

—¿Habéis recorrido las mesas de póquer?

—Sí. Dos ventajistas en cada mesa…

El rostro de Jane quedó sin color. Estaba temblando y miraba con odio a Elsa.

—No ha dicho nada ella. No debes mirar con esa ira. ¡Llevad esta muchacha al Texas! Va a ir al rancho con nosotros. Pero mientras marchamos, que le den una habitación. Y si tratan de molestarle algunos leñadores, venís a este local, colgáis a la dueña y la encargada y prendéis fuego al local. ¡No te muevas, Jane! Dispararé sobre ti, si tratas de intentar algo que no me agrade.

Jane necesitaba sentarse para que no se dieran cuenta de su temblor. Estaba completamente asustada.

Elsa marchó con los vaqueros y Helen corrió tras ella, pero uno de los vaqueros, le dijo:

—No te preocupes. ¡No tardaremos en volver…!

—Y colgaremos a esta imbécil —dijo otro vaquero.

Helen retrocedió asustada. Iba junto a Jane para dar cuenta que Elsa había marchado. Y antes de llegar junto a ella se dio cuenta que estaba muy pálida y tan asustada como ella.

—¿Pasa algo? —dijo el cliente mirando a Helen.

—No… —dijo nerviosa.

—¡Parece que venías nerviosa…!

—Es que he visto salir a esa muchacha.

—¿Verdad que no importa que haya marchado…? —dijo el cliente a Jane.

—No. Deja que se marche. ¡No nos entendíamos!

Pero nada más marchar el ganadero y sus vaqueros, Jane mandó llamar al sheriff, y le dijo lo que había pasado.

—No tienes más que denunciar a esa muchacha por robo. Y presentas la denuncia ante el juez, ya verás cómo no puede salir de la ciudad.

—No miento… Porque en realidad me ha costado quinientos dólares. Ella sola, trescientos…

—Tienes que presentar la denuncia lo antes posible.

Más al quedar sola, pensó en el peligro que podría suponer denunciar a la muchacha como ladrona.

—Entiendo que lo que debes hacer —dijo Helen— es olvidarte de esa muchacha.

—Es lo que voy a tener que hacer. Ha resultado más tozuda que yo…

—¡Es una preciosidad de muchacha…!

—Pero peligrosa a la vez.

—Ese cerdo de Stanley es el que ha evitado que fuera castigada como estaba proyectando. Hablaría con Hansen para que se encargaran sus muchachos…

—¡Es mejor que se haya marchado!

—Pero se ha de estar riendo de mí…

—No te preocupes.

—¿Crees que se llevarán la muchacha al rancho que ha de tener?

—Posiblemente…

—Es que si se quedaran por aquí, aún podría ser castigada. No hay más que decir que me robó unos dólares.

—No se puede jugar con ese equipo… ¡Son tan salvajes como los leñadores…!

Pero Jane no estaba satisfecha. Le desagradaba mucho que se hubieran llevado a Elsa en la forma que lo hicieron.

Se alegró mucho cuando vio aparecer a Tony Hendon, que era uno de los madereros con un equipo de lo más belicoso. Corrió hacia él y le tendió ambas manos para hablar con rapidez de lo que pasaba con ese ganadero y Jane.

—¡Es la muchacha que te estaba reservando para que la acostumbraras a alternar con hombres de verdad…!

—Veo que te ha enfadado mucho. ¿Es tan bella como dices?

—Hay que reconocer que es la mujer más bella de las muchas que he visto en mi vida.

—¿Más que Jane cuando tenía diez años menos?

—Mucho más.

—Me estás intrigando. ¿Dónde dices que está…?

—En el hotel Texas.

—Tendré que ir a beber un whisky.

—No creo que ella esté en el saloon. Ha de estar en alguna de las habitaciones.

—¿Quién es el ganadero que se ha llevado a esa muchacha?

—Creo que se llama Stanley.

—¿Uno muy alto…?

—Sí.

—Ya sé quién es. Tiene un equipo numeroso. ¿Por qué no has denunciado ante el juez que te ha robado dinero? Así no dejarían que marchara y hasta que te liquidara lo robado tendría que estar aquí. ¿No firmó un contrato?

—No lo trajo el abogado todavía. Ha dicho que había tiempo.

—Si no tiene contrato firmado no podrás obligarla a nada.

—Sabes que el juez y el sheriff harán lo que yo les diga. Pero me da miedo ese ganadero. Es de los que no levantan la voz para decir que me colgará si molesto a esa muchacha. ¿Por qué no haces bajar a tus leñadores?

—¿Y qué gano yo a cambio…? Sabes que ando hace años tras de ti… ¿Puede ser el momento que me encargue de apagar la luz de tu dormitorio?

—Dejaré que lo hagas las noches que quieras, si consigues castigar a esa muchacha.

—Si sigue en el Texas será castigada. Y no olvides lo que has dicho que entregas a cambio…

—No creas que me va a desagradar que lo hagas… Te aseguro que no será un sacrificio por mi parte… ¡Hace tiempo que he estado muy cerca de rendirme! Pero no supiste insistir. Y de verdad que yo lo deseaba.

—Me encargaré de averiguar si sigue en ese hotel.

—Estará hasta que marche ese equipo. Tienes qué hacer bajar a tus muchachos. Tú sólo sería un suicidio.

—No te preocupes. Sabré hacer las cosas. ¿No hay anticipo de la paga…?

—Eso es juego sucio. Yo cumpliré mi palabra. Puedes estar seguro.

—Lo veremos… —añadió el maderero.

Por su parte, Stanley estaba terminando las operaciones en el Banco. Había vendido una manada importante. Y quería dejar dinero en el Banco y cobrar lo que iba a necesitar para los muchachos y para el capataz. También quería tratar de la venta de madera que ya estaban cortando en el bosque que tenía en los miles de acres que le pertenecían. Se había convencido que era tanto o más negocio que el ganado, la corta de madera. Y donde tenía su propiedad, era muy sencillo, utilizando la vía fluvial para colocar la madera en el muelle de Portland. Ya lo había hecho su padre, pero él, más amante del ganado abandonó bastante la madera.

Necesitaba ponerse al habla con alguna compañía naviera que llegaran sus barcos y a esos muelles. La venta se debía hacer en San Francisco. Y el precio era lo que le interesaba averiguar.

En el comedor del Texas, Elsa hablaba con Stanley. Y le refería la forma en que se vio embarcada sin intervenir su voluntad.

—Durante el viaje he estado pensando en lo sucedido. Y he llegado a la conclusión de que debió ser un encargo de un hermanastro que tengo. Es hijo de mi padre, y no de mi madre. Viudo, se casó con la que es su esposa hace unos años.

—Pero ¿es hijo de tu padre?

—No. Ella tenía ese hijo cuando mi padre se casó con ella. Que también era viuda. ¿Puede heredar mi padre si yo muero?

—Depende de cómo estén las cosas…

—Los bienes están todos ellos a mi nombre. Porque son de la familia de mi madre.

—Pero si no has hecho testamento a favor de otras personas y puedes hacerlo, será tu padre el que herede.

—Y entonces heredará también ella, ¿no es así?

—Desde luego. ¿Es que sospechas que te golpearon de acuerdo con tu padre?

—No creo que sea obra de él, pero sí del hijo de ella y del capataz que esa mujer llevó al rancho. Es muy posible.

—Si es lo que temes, no hay duda que el encargo fue distinto a lo que ha sucedido porque han visto en ti la posibilidad de unos cientos de dólares que es lo que han obtenido. Si se hiciera hablar a esos hombres del Gaviota, sabríamos la verdad.

—No creo que confesaran nunca, por mucho que se les torturara, que me habían golpeado y trie embarcaron a la fuerza cuando estaba inconsciente. Eso es la seguridad de una cuerda… No. Nunca lo dirían.

—Eso es verdad —dijo él.

—Ahora tengo miedo a regresar a casa. Porque sí pagaron para que me mataran o me echaran al agua, temerán que me hayan dicho la verdad… Y estaré en un inmenso peligro.

—Vamos a ir a Salem. Y así, te alejas del peligro de los leñadores. Porque no esperes que Jane olvide lo sucedido. Y no se puede ignorar que tiene amigos entre la gente de la montaña. Hará todo lo posible porque seas castigada y hasta es posible que me incluya en ese castigo que es con lo que ha de estar soñando. Los muchachos se han estado informando de ese equipo por Tony Hendon.

—No conozco a nadie. Y no sé si será uno de los que son muy amigos de Jane.

—Han sabido que es uno de los más amigos de ella.

—Entonces, no hay duda que tratará de vengarse.

—Por eso, vamos a ir a Salem, y hablaremos con amigos valiosos que tengo allí. Y los muchachos se encargarán de ese equipo, si es que le movilizan para castigarnos. Están prevenidos y estarán alerta y atentos.

Pocas horas más tarde y sin dar cuenta a nadie, marcharon los dos, rumbo a Salem.

Los temores de los dos, tomaron cuerpo de veracidad al día siguiente. Uno de los abogados de la ciudad, conocido por sus trucos y zancadillas en nombre de la ley, se presentó en el Texas preguntando por el ganadero.

La muchacha que le atendió se concretó a decir lo que sabía, que en ese momento no se hallaba en el hotel.

—¿No está en el hotel una muchacha que trabajaba con Jane?

—No puedo decirle. Son varias las jóvenes que están hospedadas en el hotel.

—Esta a que me refiero es un poco más alta de lo corriente en mujeres de buena talla.

—Ayer tarde creo haberla visto. De estar, se hallará en su habitación. ¿Es que quiere usted hablar con ella? Vendrá más tarde… ¡A la hora del almuerzo…!

Y el abogado marchó, pero la joven lo comentó con uno de los muchachos de Stanley, ya que ella estaba advertida por si preguntaban por Elsa.

Se informó el capataz de dónde vivía el abogado.

Abogado que había sido llamado por Jane y que fue el que le aconsejó que presentara la denuncia de que le había robado dinero Elsa.

—Yo iré a hablar con ella para decirle que debe devolver el dinero antes de denunciarla… No creo que ese vaquero o ganadero se meta en un lío de denuncia por robo. Y si quiere que no molesten a la muchacha, le sacaremos una buena indemnización por evitar la denuncia.

Añadió que Tony Hendon dejaría a sus leñadores vigilando el saloon de ella y que debía estar completamente tranquila. El mismo Tony le aseguró que así era. Y con esta seguridad se mostró tranquila, pero ansiosa de un buen castigo.

Helen era una mala consejera. En cambio, el barman le decía que dejara tranquila a esa muchacha.

—No es mujer de este ambiente —decía—. Y ya has visto que los que han estado con ella al lado, han dicho que no les enviaras más a ese trozo de mármol.

—He pagado, como sabes, trescientos dólares por ella. Y me gusta muy poco que se rían de mí.

—Lo que tienes que hacer es olvidarte de ella. No hagas caso de Helen.

—Es la que tiene razón… Las autoridades no se explican que haya dejado escapar a quién no ha ido a ellos a pedir ayuda.

—Es natural que no haya ido. Han visto a las autoridades presentes en la «compra». Y no es muchacha que parezca tonta. Y sobre todo, no pertenece a este ambiente. Tener una muchacha en contra de su voluntad es un peligro constante. Puede hablar a unos y a otros de lo que no interesa se sepa.

—No he debido esperar tantos días para castigarla. Y todos los clientes saben que pagué por ella y la verán ahora en el Texas… ¡No quiero que se rían de mí…!

Pero al otro día, a la mañana, estaba asustada. Fue el barman el que le dio la noticia:

—¿Sabes a quién han colgado frente a esta casa?

—¿A quién te refieres…?

—Al abogado que estuvo hablando contigo y que preguntó en el Texas por esa muchacha. ¿No será un aviso o un mensaje?

—¡No es posible!

—Puedes asomarte y lo verás. No lo han retirado aún.

CAPÍTULO III

—¿Dónde estaban los hombres de Tony…? —decía el barman.

—No han bajado todos…

—Pues no ha de estar muy tranquila Jane. Y eso que Tony le ha asegurado que debía estar tranquila, que sus leñadores iban a vigilar el local.

—Y lo harán…

—¡Ya lo hemos visto…!

—¿No se sabe quién lo ha hecho?

—No. No se sabe nada. Ha aparecido colgado…

—Pero ese abogado no tenía relación alguna con Jane.

—Era un amigo.

—Como tantos otros. Hay que tener en cuenta que es uno de los locales más concurridos.

—Pero hay una cosa que no ha de agradarle a ella. Me refiero a que se ha puesto de manifiesto que se dedica a comprar mujeres como si fuera ganado. Y eso, es un delito federal. Que no tiene fronteras de detención. Lo que quiere decir que supone una gran peligrosidad para ella.

—Y para los marinos que siguen haciendo levas en San Francisco.

—Es allí donde deben vigilar para que esto no se repita.

—Y lo curioso es que el beneficio no está en relación con el riesgo.

—Hay que pensar que la mayoría de ellas vienen voluntariamente en busca de una oportunidad de formar un hogar y a ser posible con un minero afortunado o con un maderero de fortuna.

—Es un asunto que preocupa a las autoridades de Salem. Hay una, guerra sorda entre los distintos madereros.

Jane trataba de mantenerse serena y dueña de sí misma, pero la verdad era que estaba muy asustada. Varias veces se refugió en su dormitorio y permanecía varios minutos, paseando o sentada en el lecho. No podía olvidar la muerte del abogado.

La última vez que se refugió en el dormitorio llegó a la conclusión de que no merecía la pena exponer la vida por el deseo de que castigaran a Elsa, que en realidad no le había hecho nada. Sólo que se resistió a beber cuando le obligaban a alternar con los clientes de categoría para ella, y que si pensaba con serenidad, era lógica su negativa. No podría soportar varias horas bebiendo.

Cuando se reintegró al saloon, se le acercó Helen para decir:

—Han llegado más leñadores de Hendon. Me han dicho que debemos estar tranquilas. Que ellos van a estar vigilantes y que castigarán a los que han colgado al abogado.

—¿Es que se sabe quién lo ha hecho…?

—Todos acusan a los vaqueros de ése tan alto que ordenó llevarse a Elsa.

—Pero no creo que lo puedan demostrar para que las autoridades intervengan. Y de hacerlo, sin pruebas, nada podrían conseguir. La marcha de Elsa es una contrariedad para mí; pero no es un delito. No tiene contrato alguno. Y no puedo decir oficialmente que he pagado una cantidad por ella, ya que eso sí que es un delito. Y no lo voy a confesar.

—Parece que has cambiado.

—Es que me han convencido que estaba equivocada. No era más que una manifestación de soberbia por mi parte.

—¡No hay duda que has cambiado…! —dijo Helen disgustada—. Y se va a reír de ti…

—Creo que es Joan la que está en lo cierto en lo referente a Elsa. No es de este ambiente.

—Claro… ¡Es una «duquesa»…!

—¡Es posible que lo que nos ha sucedido a ti y a mí, es que nos ha dolido que sea mucho más, bella que nosotras y hasta su llegada éramos las más admiradas y hasta deseadas…!

—¡No es posible que pienses así! ¡Y yo diré a Tony que se encarguen de castigar a esa tonta!

Jane no quiso seguir discutiendo con Helen.

Hasta la hora de cerrar no estuvo tranquila. Y cuando estaban asegurando las puertas y ventanas, se le acercó al capataz de Tony para decir:

—Me ha dicho Helen que has cambiado mucho. Y que en realidad ya no te importa esa muchacha por la que has pagado caro a Green.

—Es que creo que no merece la pena. Realmente no era nada eficaz en este local. Y me he convencido que la causa de ello es que no está habituada a este ambiente.

—Creo, como Helen, que lo que ha hecho es engañarte y reírse de ti.

—No lo creo.

—Pero han colgado a un buen amigo nuestro. Era el abogado del equipo.

—No me interesa que se le moleste. Se lo puedes decir a Tony.

Al día siguiente era Tony el que dijo a Jane:

—¡No te conozco! ¡Me han dicho que tienes miedo!

—No es que tenga miedo. He pensado con detenimiento y he llegado a la conclusión de que es preferible dejar a esa muchacha que intente regresar a San Francisco, que es sin duda lo que va a hacer. Y ese ganadero que le está ayudando le pagará lo que importe ese regreso. Y lo hará por tierra y no en barco.

—¿No te aconsejó el abogado que presentaras la denuncia de que te había robado?

—Pero pienso que iba a hacer una tontería. No me interesa que puedan descubrir la forma en que consigo mi personal. Y no le agradaría tampoco a Green.

—Entonces crees que puedo retirar mis hombres, ¿no…?

—Es asunto tuyo. Pero no creo que se metan conmigo si no se molesta a esa muchacha.

—¡Una sorpresa…! —decía Tony—. Ya no me cabe duda que estás asustada. Con las autoridades a tu lado, has dejado escapar a una muchacha que se ha enfrentado a ti desde el primer momento. Y que hablan de su excepcional belleza…

—En eso no te han mentido. Es lo más bello que has podido ver.

—Lo sé…

—¿Qué tal la madera?

—Están cargando en el barco que ha llegado.

—¿Qué tal tus relaciones con Seaton…?

—Sigue sin poder vender… Y ha de tener mucha madera en la montaña.

—¡Dicen que Alex va a cortar madera también…!

—He hablado con él. Es posible que hagamos una sociedad. Tiene la mejor madera de estos bosques. Y me interesa asociarme a él…

—¿Se casa por fin con Laura…?

—Dicen que lo van a hacer… Pero me parece que es muy astuto…

—Es que hay muchos años de diferencia. No es que sea muy viejo… Pero ella ha de tener cerca de treinta años menos que él. ¡Es mucha la diferencia! Y en su astucia, sin negarse rotundamente, tiene por compañera de cama a una muchacha muy joven y que es bastante agraciada.

—¿No se cansará Laura? Terminará por darse cuenta que lo que se ha propuesto Alex es disfrutar de ella sin compromiso serio. No veo que esté tan convencida de esa boda como antes… ¡Tom sigue sin aliarse a vosotros…!

—¡Empiezo a cansarme…!

—Dicen que trata de enviar un emisario a San Francisco para conseguir barcos que embarquen su madera.

—No te preocupes. Hace días que salió ese emisario. No conseguirá nada. Sólo se embarcará nuestra madera. Y si Alex se asocia a nosotros, tendremos la mejor calidad que hay en estos bosques. ¡Es un pino especial y con treinta metros de altura! ¡Son los árboles más rectos y más sanos…!

—Es extraño que no se haya decidido antes…

—Le gusta el ganado. Es un cow-boy más que un maderero. ¡No entiende este negocio, y por eso le interesa asociarse a nosotros…!

—¿Le interesa a él o a vosotros?

—A los dos.

—¿Es verdad que cambian el personal en la Oficina del Río…?

—Se ha rumoreado, es cierto… pero en la oficina me han asegurado que no saben nada y serán los primeros en informarse.

—Personal distinto puede poner en peligro tu «reinado» del agua. Y entonces los demás podrán utilizar esa comunicación comercial.

—¡No hay nada…! Debes estar tranquila. Tienes seguro tu dinero y tendrás tu buen dividendo.

—Eso espero…

Jane había dado unos meses antes veinte mil dólares a la sociedad formada por Tony, con otros ganaderos y madereros amigos. Fueron convencidos por él, que la madera era mejor negocio que el ganado. Y se habían impuesto por el terror. Buscó los leñadores más belicosos y salvajes que había en los bosques de esta zona, ofreciendo mayor paga que la que daban los otros dedicados a la madera.

De poco servía que cortaran buena madera si la tenían en los bosques sin poder llevarla a los almacenes de Portland.

Era una dura lucha entre madereros. Tom Mullavan capitaneaba otro grupo de propietarios de parte del bosque. Pero poco a poco se habían apropiado los hombres de Tony del usufructo del agua para el traslado de los troncos. Y sabía tratar a los capitanes de los barcos que iban en busca de madera. Sólo él y su capataz sabían lo que pagaban por la madera en San Francisco. Estaban engañando a sus socios y les hacían creer que mucha de la madera enviada estaba sin pagar. Cuando la verdad era que se hallaba en la cuenta que tenía en el Banco de San Francisco.

Sus cómplices era un grupo de granujas que tenían una oficina y un almacén en el muelle. Eran los nominales compradores de la madera. Y éstos enviaban cartas a Tony que mostraba a sus socios, en las que le aseguraban que no tardarían en liquidar sus deudas. En esas cartas le aseguraban que debía tranquilizar a sus socios. Y como afirmaban enviar parte del importe, iba entregando pequeñas cantidades a cuenta de una liquidación en un futuro próximo. Y también los capitanes, de acuerdo con él, engañaban a los socios.

Pero estaba preocupado, porque Mullavan hablaba del precio que la madera tenía en San Francisco. Y era cierto que había enviado un emisario para que hablara con almacenistas importantes y armadores con barcos propios, para que fueran hasta Portland en busca de su madera.

Este emisario cometió el error de ir en el barco de Green. Y no llegó a San Francisco. Un accidente, por mal tiempo y falta de experiencia de él, le había costado la vida al caer al mar.

De este accidente no tuvieron noticia. El viaje era largo. Y lento. Y mientras llegaba seguían sin poder bajar la madera cortada a los almacenes en el muelle de Portland.

Mullavan era cliente de otro local con una mujer como dueña. Pamela. Más joven que Jane y una gran diferencia como persona. Más joven. Más bella y más estimada en la ciudad.

Cuando este maderero comentaba el viaje de su emisario, le dijo ella:

—¿Por qué no lo has enviado por tierra…?

—Una de sus ilusiones era hacer un viaje en barco. Habló con Green y le dijo que podía ir con él. Y le encantó la idea.

—Creo que es más rápido aprovechando trenes y diligencias.

—No es tan urgente. La madera la tenemos en el bosque. Y deseaba viajar en barco.

—¡Pero Green es amigo de Tony! Ya sabes que siempre carga su madera nada más. Para saber el precio bastaba con telegrafiar.

—Pero por telégrafo no se puede hablar con los armadores.

—Eso es verdad… —dijo ella.

Pero cuando pasaron más días de los necesarios para llegar a San Francisco, Mullavan estaba preocupado por no tener carta de su emisario. Le había encargado, lo que Green no sabía, que le diera cuenta por carta de sus gestiones. Y como no sabía en qué hotel se hospedaría no podía telegrafiar demandando noticias.

Y Green, para que no sospecharan la verdad, había acordado con sus hombres asegurar que le dejaran en San Francisco. Así, la desaparición de ese emisario sería cargada a los asaltantes de los muelles.

Fue Pamela la que dijo a Mullavan:

—¿Temes que le hayan matado…?

—Envía otro emisario, pero por tren y sin que se den cuenta los de Tony.

—Sabes que no le interesa que puedas disponer de barcos para llevar la madera. Como no te deja traerla al almacén desde el bosque. ¿Cuántos pertigueros has perdido?

—Tres.

—¿Y dónde está la madera que transportaban?

—Voy a tener que admitir que Tony es capaz de recurrir a todo para que mi madera y la de mis socios no pueda ser embarcada.

—¿Es que tus pertigueros no pueden ser protegidos por rifles apostados en la orilla? No quieres convencerte que es una guerra sin cuartel. Y que esos pertigueros no cayeron al agua por resbalamientos. Lo hicieron por una carga de plomo. Desaparecieron en el agua, pero muertos por rifles. Tienes que convencerte de ello.

—La culpa es de la Oficina del Río. Son los que tienen que señalar días para cada uno de nosotros. Y la madera en el bosque, no tiene valor. Tenemos cientos de toneladas de madera, con millares de metros cúbicos apilada en el bosque de cada uno de nosotros. Una vez aserrada será una excelente madera. Y aquí tenemos aún mucha madera… ¡Nos hacen falta barcos…!

—¿Por qué no la lleváis al ferrocarril…? Todo menos esperar lo que estáis esperando. Tenéis grandes carretas. ¡Podéis llevar la que tenéis preparada y fabricada… en el muelle de aquí…!

—¡Creo que sabes de madera mucho más que nosotros…! —dijo Mullavan riendo.

—Los caminos aquí son buenos para el ganado. Y por tren, si estableces una cadena de envíos, puedes obtener el dinero que necesitas.

—Y que es con urgencia. No quiero recurrir al banco porque ya sé lo que hace.

—Vete a Salem. Te indicaré la persona a la que debes visitar… Y que al ayudarte, te orientará. Puedes enviar la madera de menores medidas, ya fabricada y que ha de estar bien curada y seca… Es de la que hay más demanda para la construcción de edificios. Allí te informas de los precios. Supongo que podrás vender a dólar el metro cúbico.

—Eso supondría una gran cantidad… Es posible que lo piense y lo haga.

—Visitas a ese amigo y él arreglará lo de la Oficina del Río.

—Es que necesito bajar la madera que tenemos en el bosque.

—Que arbitren un día para cada maderero. Lo que están haciendo ahora es un abuso.

Tom Mullavan consultó con sus socios y estuvieron de acuerdo en que hiciera ese viaje a Salem. La situación se estaba haciendo grave. Y necesitaban vender madera. Cada uno iba vendiendo ganado para las necesidades caseras. Pero en lo referente a la sociedad era imprescindible vender… Por eso, Tom entendió que debía ir lo antes posible a visitar a ese amigo de Pamela.

Ella se alegró al saber que iba a Salem. Y le entregó una carta con una dirección. Carta que Tom guardó en el bolsillo y Pamela le deseó suerte.

—¡Ya verás cómo te ayuda…! —le decía refiriéndose a su amigo—. No le ocultes lo que temes que haya pasado con tu emisario a San Francisco. Y le dices lo que pasa con esta Oficina del Río.

—Debes estar tranquila… Le diré todo lo que en realidad pasa aquí.

Salió de Portland sin que se dieran cuenta los otros madereros, y llegó a Salem, decidido a averiguar qué se podría hacer para vender la madera que tenían fabricada. La idea dada por Pamela sobre el traslado de la madera en tren, le hizo concebir esperanzas de una buena solución al grave problema que se les presentaba ante la carencia de barcos y de trasladar la madera del bosque al almacén del muelle.

Se guardó la carta entregada por Pamela, pero en realidad a quién iba a visitar era a un amigo suyo, que había salido poco antes, estaba trabajando allí de abogado. Entendía que era éste el que podría ayudarle. Le conoció años antes muy lejos de allí. Entonces él se dedicaba a asuntos mineros, en los que hizo ahorros que empleó en Portland al saber que se vendía barato el acre de bosque.

Nada más llegar a Salem preguntó por ese amigo suyo. Pero en el local en que preguntó por él le informaron de la mala fama que tenía en la ciudad.

—¿Para qué le busca? —preguntó el dueño del local—. Usted es forastero, ¿verdad?

—Vengo de Portland…

—¿Asuntos de maderas…? Si es así vaya a visitar a míster Lowell. Se dedica a comprar en grandes cantidades. Y dispone de vagones cada semana…

Tom se confió a ese hombre y le estuvo refiriendo lo que sucedía en Portland.

—Es el hombre que puede solucionar sus problemas. Le mandaré venir y pueden hablar aquí mismo. Es uno de mis mejores clientes.

Pero al quedar solo ante la mesa, mientras el dueño hablaba con un cliente, la empleada que le había servido bebida y que oyó al dueño, le dijo:

—¡No haga caso y marche…! Ese míster Lowell es un perfecto granuja… Le van a ofrecer una miseria. Es lo que está haciendo. ¡Cuidado…! Que no se dé cuenta que le estoy advirtiendo.

Nada más separarse la empleada, el dueño se sentó frente a Tom y le habló de Lowell en una forma que no coincidía en absoluto con lo que la empleada le había dicho y que era a la que creía. Pero por no comprometer a la muchacha, esperó a que se presentara el amigo del dueño. Se saludaron con normalidad y el comprador de madera se sentó frente a Tom.

—Veamos cuál es su problema —dijo sonriendo—. Parece que tiene dificultad de sacar la madera que tiene en el bosque y en el almacén que posee en el muelle de Portland, ¿no es así?

—En efecto. Ése es nuestro problema, no solamente mío, presido una sociedad importante. Y como no disponemos de barcos, hemos pensado en el tren.

—Una buena idea —dijo Lowell riendo—. Y la mejor solución que se les ha podido ocurrir. Yo dispongo de vagones para el envío a los mercados del interior, y en su mayor parte a Frisco. Pero en estos momentos los almacenes los tengo repletos de madera que voy embarcando en los vagones que llegan cada semana. Pero aquí, su madera guarda turno para ser embarcada, mientras en Portland no hace nada. Puede traerme la madera que tenga y así que pueda ser embarcada, yo le pagaré a diez centavos metro cúbico. Si la madera está bien seca y sana.

—Puede estar seguro que lo está. Pero supongo que no habla en serio al decir esa cantidad por metro.

—Es el precio que tenemos aquí.

—Seguirá la madera en el almacén en que está. Pero de todos modos, gracias por tratar de ayudarme.

—Bueno. Es posible que pudiera hacer un esfuerzo y…

—¡No se moleste…! Porque no dejaré una tabla que no sea pagada contra entrega, a dólar el metro. Y no creo que usted haga un esfuerzo tan distinto a lo que parece ser el precio que hay aquí…

—Creí que era usted maderero —dijo Lowell—. No sabe lo que habla. ¡A dólar el metro!

—Y no venderemos a menos —dijo Tom sonriendo.

El dueño, que se había separado para dejarlos solos, se acercó diciendo:

—¿Se ponen de acuerdo…?

—¿Sabes lo que pide por metro…? ¡Un dólar!

—¡No es posible! —exclamó el dueño.

—Es lo que se paga en Portland y han de ir a por la madera. ¿Compran de veras algún metro a diez centavos? ¿Y pagado cuando usted embarque? ¿Sin fecha establecida? Sinceramente dudo que consigan alguna operación. Pero de todos modos, gracias a los dos. ¡No soy un novato en este negocio!

Pagó la bebida y abandonó el local. Estaba seguro que habían tratado de robarle la madera. Y decidió visitar a su amigo, de quien le habló tan mal el dueño de ese local. Pensó que lo hizo así para que Lowell cayera sobre él.

CAPÍTULO IV

El abogado Fremont le recibió con afecto.

—¡Hace mucho que no nos vemos…! —decía el abogado—. Fue en Sacramento, ¿verdad?

—Sí.

—Parece que los dos hemos venido algo lejos. Pero también en este estado hay buenos asuntos mineros…

—Ahora me dedico a la madera —y explicó lo que le pasaba.

—Bueno. No se preocupe. Tengo amigos que se dedican a esa clase de negocios. Podremos hablar con ellos. Ya verá con qué facilidad se resuelve. ¿Por qué no ha venido antes a verme…?

—No hace mucho he sabido que estaba usted aquí…

—Vamos a conseguir que vayan a Portland barcos que se encarguen de llevar su madera a San Francisco, que es en realidad lo que le interesa a usted. ¿No es así?

—Desde luego… Un barco puede llevar lo que muchos vagones, y de una sola vez.

—Dice que tiene varias toneladas de madera fabricada y en condiciones.

—Muchas toneladas… Para cargar dos barcos. Y en el bosque para veinte barcos.

—Puede dar unas vueltas por la ciudad, mientras yo atiendo algunos negocios pendientes. Y a la hora del almuerzo puede volver. Almorzaremos con un representante de la compañía Norwest. Habrá oído hablar de esa empresa. Tiene doce barcos de su propiedad y dedicados a la madera. Van con frecuencia a Seattle. Le llaman el puerto de la madera. Pero lo mismo irán a Portland.

—El Gaviota pertenece a esa compañía. Y suele ir a Portland a por madera.

—Conseguiremos que otro de la misma naviera vaya a por su madera.

Tom, salió muy contento de esa entrevista. Y entró en un saloon para beber un whisky, después de haber dado un paseo por la ciudad que conocía de otras visitas.

A la hora convenida se reunió con el abogado Fremont y juntos marcharon a un restaurante. Cuando se iban a sentar, en espera del amigo de Fremont se quedó mirando Tom muy sorprendido a la muchacha que había conocido en Portland y que sabía había sido llevada por Green.

—Un momento… —dijo a Fremont cuando éste se había sentado. Y se acercó a Elsa. Ella le conocía de casa de Jane—. ¿No eres Elsa? —decía Tom sonriendo.

—Así es, míster Mullavan —respondió ella.

—¡Se ha comentado tu marcha de casa de Jane y ella ha de estar muy furiosa aún…! —Tom miraba a Stanley.

—¡Es un amigo…! Gracias a él pude escapar de las garras de esa hiena —aclaró la muchacha. Y por su parte habló de lo que le había llevado a Salem.

—¿Y dice que ese abogado le va a presentar al representante de la Norwest aquí?

—Es al que estamos esperando.

—Usted no le conoce, ¿verdad?

—No.

—¡Y ese Lowell ha tratado de quedarse con la madera que le trajera sin saber cuándo podría cobrar…!

—Han tratado de robarme la madera que tenemos en el muelle en Portland. Son dos granujas el del saloon y él. Me advirtió una empleada. Pero ahora, parece que algún barco de la Norwest irá a Portland a por nuestra madera.

—¿Conocía usted a ese abogado?

—Le conocí en Sacramento hace unos años. Yo me dedicaba a asuntos mineros. Con mis ahorros vine más al norte y compré parcelas en el bosque. ¡Estaban baratas entonces!

—¿Qué hacía ese abogado en Sacramento?

—Trabajaba de abogado. Lo era de unas sociedades mineras. Tuvimos alguna relación. Me ha recibido con afecto y parece que su ayuda me hará mucho bien. Voy a solucionar lo de la madera. Tony Hendon no lo va a impedir. He de hablar al abogado para lo de la Oficina del Río… No podemos bajar la madera de la montaña, el río lo aprovecha Tony nada más…

A Elsa le dijo que no debía volver por Portland.

—Te han buscado las autoridades que obedecen a Jane nada más —añadió.

—No pienso volver por ahora.

—¿Trabajas en algún local de aquí?

—No. Voy a regresar a casa. Me embarcaron a la tuerza.

—Joan, una de las muchachas que llegó cuando tú, no hace más que decir que no eres una muchacha de saloon… Que no perteneces a ese ambiente.

—Es una buena muchacha —dijo Elsa.

—Eran vaqueros tuyos los que sacaron a esta muchacha del local, ¿verdad?

—Sí —confesó Stanley—. Pero falta colgar a esa hiena. Y el capitán Green que se dedica a las levas, que ya no se usa…

—Las otras vinieron voluntarias… —aclaró Elsa—. Y Joan entre ellas.

—¡No lo niega…! La que está furiosa por tu marcha es Helen. Se comentaba que te iban a denunciar por robo. Debió ser consejo de Shanon, el abogado que el día antes de venir yo había sido colgado sin saber por quién… Vaya, parece que el amigo de Fremont ha llegado.

—¿Dónde se hospeda? —dijo Stanley—. Me agradará verle para saber qué han acordado.

—En el Pacific —dijo Tom al retirarse.

Cuando se reunió con el amigo, le presentó al que acababa de llegar.

—Es preciosa esa muchacha… —dijo el presentado.

—La conocía, ¿verdad? —dijo Fremont.

Tom habló de ella. Y de lo ocurrido en Portland. Y después hablaron de lo que a él le interesaba.

El representante de la Norwest estuvo hablando bastante tiempo. Y aseguró que irían dos barcos a Portland. Y dio los nombres de esos barcos y de sus respectivos capitanes. Añadió que aclararían allí mismo, en la ciudad, lo de la utilización del río para el transporte de madera del bosque a los muelles de Portland.

—¿Y precio? —preguntó Tom, que estaba alerta. No le gustaba la manera de hablar de ese caballero tan bien vestido.

—Solemos pagar con arreglo al precio que haya en San Francisco en el momento de la llegada de la madera a los almacenes de la compañía.

—¿Quiere eso decir que no pagan en el momento de embarcar?

—Se paga cuando la madera ha entrado en el almacén. Debe comprender que es lógico que se haga así. Ha de ser reconocida la madera y medida. No en Portland, sino en el almacén de la compañía. Porque en el viaje, un temporal puede obligar a abandonar parte de la madera que vaya en cubierta. Y eso no lo va a perder la compañía. Es el sistema empleado en esta clase de operaciones. Claro que un representante de ustedes puede ir con la madera. Y una vez en San Francisco se le paga.

—¿Y no pueden entregar un anticipo a cuenta de la madera? Andamos muy mal económicamente.

—No es normativo en nosotros. Y crea que lo siento. En ese sentido nada puedo hacer.

Hablaron de la clase de madera que tenían preparada, así como de las medidas de los distintos tablones.

—Puede ir usted en uno de esos barcos y cobra en San Francisco.

—No podré hacerlo si no sé antes el precio a que se me pagará cuando la madera sea medida y comprobada su calidad —dijo Tom.

—Es que depende de la llegada del barco a San Francisco.

—No creo que la oscilación tenga verdadera importancia. Y lo puede hacer el capitán al llegar en busca de la madera.

—Lo haré saber a la compañía y si están de acuerdo, así se hará.

—¿Qué precios han estado pagando?

—Creo que a unos veinte centavos metro…

—¿Es el precio de la Norwest?

—Sí. Y recibe muchos barcos en el año.

Tom sonreía mirando a Fremont.

—Debe haber otras compañías madereras en Frisco. Porque han estado pagando a dólar el metro. Es una gran diferencia, ¿verdad?

—No creo que se haya pagado tanto, pero de lo que paguen han de deducir el importe del transporte, que no bajará de treinta dólares por tonelada. Descuente esa cantidad y verá lo que le queda. No pasará de los veinte centavos. Esos dos barcos llevan unas seis mil toneladas… cada uno.

—Creo que iré a San Francisco. Y gestionaré mejor precio. No se enfada, ¿verdad?

—Le ofrecerán precio, puesta la madera allí. ¿Cómo la llevan? Es en lo que tiene que pensar. La Norwest, en cambio, paga puesta la madera en sus almacenes y llevada por sus propios barcos.

—La Norwest, como todas las compañías madereras, tiene su representante en cada estado. Y ha de ser por conducto de éstos como suelen comprar. No le atenderán directamente a usted, sino por mediación de su representante —dijo Fremont.

—¡Creo que correré ese riesgo…! —insistió Tom, que estaba seguro trataban de robarle entre los dos. Y desde luego, no vendería a ese precio.

—Debe pensarlo y si va a estar unos días aquí, debe decir a su amigo Fremont cuál es su decisión —agregó el representante Slocker.

—Voy a regresar dentro de dos días, si no decido ir desde aquí a San Francisco, que posiblemente sea lo que haga.

—¡Viaje inútil…! —dijo Slocker, sonriendo—. Pero es asunto suyo. Si trata con la Norwest, tendrá que volver a mí. Es lo que le dirán en San Francisco.

Llamó al camarero y pagó la comida de los tres.

Al quedar solos Fremont y Tom, dijo aquél:

—Creo que debe aceptar…

—No estoy de acuerdo con el precio ni con la forma de pago. No creo que venda a esa compañía. Hay grandes almacenes en Frisco. Nuestra madera es de lo mejor. Llevaré unas muestras.

—No se deje engañar por cantos de sirenas…

Cuando Tom llegó al hotel se acordó de la carta que le dio Pamela. La tenía en la maleta. Y puesto que es taba en la ciudad, no perdía nada con hacer esa visita. Y pensó que se enfadaría ella con él si regresaba sin haberle visitado.

Leyó el nombre y dirección. Y decidió visitar a ese amigo. Pero al llegar a la dirección indicada en el sobre, le dijeron que no vivía allí desde hacía unas semanas solamente.

—Esta casa sigue siendo suya. Y cuando termine su mandato volverá a ella.

—No comprendo. ¿Está fuera?

—No. Está en la residencia oficial. Ya digo que hace unas tres semanas que se cambiaron. ¿Es que no sabe que es el gobernador actual?

Tom se quedó paralizado.

—¿El gobernador? —dijo, sorprendido.

—Así es.

—Muchas gracias… —Y completamente confundido se alejó de la vivienda. Pensaba que era un error de nombre.

Pero se encaminó a la residencia del gobernador, cuya dirección le dio el primer transeúnte que fue interrogado.

Su sorpresa fue enorme al ser recibido en el acto ante el nombre de Pamela y se convenció de que era una buena amiga para él.

Tom no salía de su asombro al ser recibido. No sólo por ser recibido y saber que Pamela era una buena amiga del gobernador, sino porque encontró allí, en el despacho, sentado, al que iba con Elsa y que sabía era el jefe del equipo que sacó a la muchacha de casa de Jane.

Fue Stanley el que le preguntó por el resultado de la entrevista con Slocker.

Tom no le ocultó nada de lo que habían hablado.

—¿Le dio los nombres de los barcos? —dijo Stanley.

—Él River y el Wind. Mandados por Black y Stone como capitanes.

—Y veinte centavos metro, ¿no es eso?

—En efecto.

—¡No me iré sin arrastrarlo…! —dijo mirando al gobernador—. Están robando de una manera descarada… Y lo grave es que están asesinando a madereros…

Miraba Tom más sorprendido cada vez a Stanley y al gobernador.

—¡Ayudado por esos capitanes y por Green…! —dijo el gobernador.

—Hay que colgarles a todos ellos. No se les podrá demostrar que han asesinado. Pero nosotros lo sabemos y es más que suficiente. Ya te he dicho que no pienso en detenciones, prisión ni Cortes. Ya estás viendo. Ese granuja, con alguien de la central, están planeando el robar a esos madereros su esfuerzo. Y si éste, por ser el director de ese grupo, marchara a Prisco con la madera, no llegaría con vida. Un accidente desgraciado lo evitaría…

—Es lo que creo que ha pasado con un emisario que enviamos a Frisco. Marchó en el barco de Green. El de las levas para traer mujeres a los locales que pagan por ellas.

—No dude que si no tienen noticias de ese emisario, es porque ha quedado en el mar para pasto de tiburones. Y no tema. Irán esos barcos a por su madera, pero no serán mandados por esos dos asesinos y ladrones.

—No les he presentado —dijo el gobernador—. Éste es primo mío y marshall U.S. de este estado. Y dueño, con su hermano Roger, de la Norwest… Hace tiempo sospechan que hay algo que no funciona bien en los barcos… Por eso vino a Portland con su equipo de vaqueros. Se ha sospechado que era en esa ciudad una en la que los barcos de la compañía se prestaban a manejos de acuerdo con sus capitanes y en beneficio de los cómplices en la Norwest.

—¿Qué pasará con los que en la Oficina del Río están de acuerdo con Hendon y sus asociados para la utilización de ese medio de transporte de forma exclusiva a su favor? Tenemos toneladas de madera que no podemos trasladar a la fábrica en el muelle. Hemos perdido tres pertigueros, que sospechamos fueron asesinados y echados al agua para que pareciera accidente al andar sobre los troncos.

—Eso se arreglará también —dijo Stanley.

Para Tom, esta visita suponía una gran tranquilidad. Las personas que hacían promesas eran de verdadera solvencia. Nada menos que el gobernador y el marshall U.S., que aparte de ese cargo, era el dueño de la West, la compañía maderera que tenía que pagar las compras.

Acordaron que Tom no se viera con Stanley, para que no pudiera sospechar Fremont ni Slocker. Y eso que ninguno de los dos podía sospechar que Stanley fuera uno de los dueños de la Norwest, No le habían visto antes.

—No debe decir a sus socios la forma en que se van a resolver sus problemas.

—Deben estar tranquilos —afirmó Tom, Cuando regresó al hotel, estaba allí Fremont.

—¿Qué piensa hacer?

—He de consultar con mis asociados. No puedo resolver directamente sin hacerlo.

—Es de suponer que ellos estarán conformes con lo que haga. Debe aceptar lo que la Norwest le propone por conducto de su representante. He preparado unos documentos en la seguridad que confía en mí, sabe que no le engañaré…

—No voy a firmar nada, míster Fremont… Ya le he dicho que he de consultar antes con mis asociados. Lo que puedo hacer es llevar una copia de ese escrito para que ellos lo vean. No quiero que mañana puedan pensar que les engañé.

—Creo que debe firmar antes de marchar.

—Ha de reconocer que no puedo hacerlo.

—Debe confiar en mí.

—No tengo autorización alguna de ellos. Sólo he venido para ver si se puede mandar madera por tren y enterarme de los precios. Nada más.

—Pero si usted les dice que soy el que le aconseja que acepte, no tendrán inconveniente…

—Ellos no le conocen, míster Fremont. Y el precio que ha dado míster Slocker es inaceptable por nuestra parte.

—Es que no va a conseguir otro mayor.

—¡Espero que esté equivocado…! Desde luego, en ese precio no firmaré un solo papel.

—¿Y qué barcos se van a llevar su madera? Ésta es la oportunidad para vender toda la madera.

—Lo que haría al aceptar, sería regalar la madera.

He de pagar a los equipos y con lo que pagan, mal podría hacerlo.

—Tampoco lo hará con la madera en el bosque.

—Esa madera, para los equipos, es garantía de reserva. Saben que vendida, supone dinero.

—Pero han de sacarla de allí.

—Lo haremos. Esté seguro. Y la sacaremos aunque míster Slocker no nos ayude. Porque esa ayuda, es a cambio de lo que no se puede aceptar. Se lo puede decir así.

—¡No sea loco! No se enfrente con la Norwest.

—Mientras no eleve su oferta, no conseguirá nada de nosotros.

—Creo que debe pensarlo.

—Voy a marchar hoy mismo a Portland y hablaré con mis socios. Buscaremos una solución a esta situación.

—Comete un error. Debe creerme.

—¡Es que no puedo hacer otra cosa…!

—¿Cuándo marcha?

—Lo antes posible.

—Trataré de ver a Slocker. Y procuraré sacarle un nuevo precio. ¿Qué madera calcula que han de tener ustedes en total?

—Ha de pasar de las tres mil toneladas… en el muelle. Y unas diez mil en los bosques de los asociados. Tal vez sea más la que hay cortada en los bosques.

—Hablaré con él. Y almorzamos juntos, ¿le parece?

—De acuerdo, pero bien entendido que no puedo firmar nada. He de consultar con los otros.

—No tardará tanto en consultar con ellos, ¿verdad?

—Eso no. El mismo día que llegue quedará resuelta la consulta.

—Lo que quiere decir que puede estar aquí la respuesta en tres días.

—Desde luego. Mucho antes si uso el telégrafo.

—¡Es verdad…!

Buscó Tom a Stanley y le dio cuenta de la visita de Slocker.

—Pídale copia del documento que dice tenerle preparado.

—Es que va a hacer otro con un nuevo precio.

—De acuerdo. Esperaré a tener ese documento.

—¿No van a ir a Portland?

—Sí. He de recibir a los barcos que van a llegar. Y he de aclarar con Jane el asunto de Elsa, que va a regresar a su casa, pero no lo hará sola. Irá con ella Larry Warren, que es el marshall de California. Me agradaría hacerlo yo, pero considero que ha de ser preferible que sea él su acompañante.

—Es una buena muchacha. Estaba asustada en ese ambiente. Y Joan no hace más que decir que ha hecho bien en escapar.

El abogado visitó a Slocker y estuvo hablando extensamente.

—Se va a perder una operación de muchos millares de dólares. Han de tener unas veinte mil toneladas de madera. Con veinte centavos de beneficio… Bueno… La verdad es que yo me refería a metros de madera, no de peso… ¡Eso es una fortuna…! Y si no acepta por lo bajo de la oferta, irán a San Francisco. Y allí se pueden enterar de lo que no conviene.

—Está bien. Le ofreceremos cuarenta centavos. El doble de lo anterior.

—Tal vez esa cifra convenza a sus socios. Le daremos un escrito para que lo firme después de consultar con sus socios.

—Es la Sociedad que Hendon trata de hundir para que se unan a él los asociados de este tozudo. Es posible que no de mucha guerra. Hendon está convencido que si falta éste, los otros se asustarán y se unirán a él. Así que lo que este diga, en realidad, poco valor va a tener. Si los otros se ven ahogados económicamente, se unirán a Hendon. Que está engañando a sus socios y haciendo una fortuna personal de mucha importancia. Les está engañando en lo que cobra y les ha dicho que le queda mucho por cobrar. Creo que no tardará en «volar». Pues parece que en realidad él tiene pocos árboles. Así que su solución es la huida con lo que ha estado robando a los que confían en él.

Buscó el abogado a Tom para que no marchara sin el documento que había hecho nuevo. Y Tom, atendiendo al ruego de Stanley, se llevó una copia que horas más tarde estaba en poder de Stanley, quien, al leerlo, exclamó:

—No sabe que esto es una cuerda para él y para Su amigo Fremont. Porque es a nosotros a quienes tratan de robar esta fortuna. Es un torpe. No se da cuenta de que este documento no puede presentarlo a la compañía como obligación de esos madereros, ya que con este escrito demuestra lo que nos ha estado robando. Y ha cometido el error de firmar sin saber si lo harían esos madereros.

—Debe confiar en que lo hagan, es decir, que lo hagamos.

—Creo que es hora de empezar el castigo. Los muchachos no se encuentran bien si están inactivos. Me preocupa porque les estoy convirtiendo en enterradores.

Tom no podía marchar sin despedirse del gobernador. Y fue muy atento con él, ofreciéndose para lo que necesitara si estaba en manos de él.

Regresó a Portland y visitó a Pamela en primer lugar, aunque acompañado por uno de sus socios, a quién dio cuenta de lo que pasaba. Pero como si la oferta de Slocker fuera lo único conseguido. Tenía que esperar a que Stanley le autorizara a hablar. No querían ahuyentar a los que querían castigar.

Pamela acudió junto a ellos y dijo:

—¿Fuiste a saludar a ese amigo mío?

—Sí. Te recuerda con afecto y ha sido muy amable conmigo. ¿Por qué no me dijiste quién era?

—¿Es que no te lo dije? Es un paisano mío. Es de mi pueblo. Y lleva tiempo de abogado en Salem. No creas que es muy viejo. Ha de tener unos cuatro años más que yo. Así que ha de estar en los treinta…

—Ahora no trabaja de abogado.

—Bueno, él es ganadero.

—Y gobernador…

—¡Nooo…! ¿Es posible…? Está de gobernador…

—¿No lo sabías?

—No tenía la menor idea. ¿Y dices que te ha tratado con amabilidad?

—Con mucha amabilidad, y a ti no hay duda que te estima mucho.

No tardó en saberse que era amiga del gobernador. Noticia que no agradó a las autoridades.

CAPÍTULO V

—¡Capitán! ¡Capitán!

Se detuvo el aludido y miró a quién le llamaba.

—¿Qué quieres?

—Tiene que llevar esta muchacha a su barco…

Miró el capitán a la aludida.

—¿Qué pasa? ¿Se ha escapado del Wind?

—No se ha escapado. Ha llegado en ese barco, pero necesita ir a Cascade.

—Así que ha venido en ese barco… Y Stone la está buscando, ¿verdad?

—Le he dicho que ha llegado en ese barco, pero no para trabajar en ningún saloon. Viene buscando a su padre, que anda por la cuenca. Y que no sabe que ella viene.

—¿En la cuenca? ¿Minero?

—Es lo que ella cree que ha de ser. Aunque también tiene un rancho muy extenso. Ella conoce el rancho, ignora lo de si es minero, aunque decía que tal vez hubiera otro en el río que cruza el rancho.

—¿Alex Gecherson? —dijo el capitán.

—¡Ése es el nombre de mi padre!

—Así que eres hija de él. ¡Es la primera noticia que tengo de que ese ranchero tenga una hija…!

—¡Yo soy su hija, capitán! Hace años que estamos separados, pero eso no importa para que siga siendo mi padre…

—No es que lo dude, muchacha. No te enfades. Lo que he dicho es que es la primera noticia que tengo… Y supongo que les pasará lo mismo a los de esa cuenca.

—¿Se va a hacer cargo de ella?

—Voy a hacer algunos encargos. Luego volveré al barco. ¿Le has dicho que el viaje es corto?

—Lo he hecho otras veces, capitán. Y aunque era pequeña, no lo recuerdo bien. Se evita una gran vuelta de varias millas. Es mucho lo que se adelanta por aquí… Hace algunos años que falto de aquí… ¿Qué tal está mi padre? Esos años que no le veo…

—Pues no creo que se alegre mucho de verte.

—¿Qué razón tiene para ello? ¿Es que se ha casado? —dijo la muchacha.

—No sé si se habrá casado o no, pero hace más de un año que una mujer muy joven suele decir que el rancho es de ella.

—¿Es posible? ¿Y dice que es muy joven?

—Yo diría que tanto como tú, si no lo es más.

—Pues ha hecho una locura si se ha casado con un hombre como mi padre. Y ella dice que el rancho es suyo, ¿no?

—En la cuenca se habla más del rancho de Laura que de Alex…

—¿Es que hay oro en ese rancho?

—Está rodeado de buscadores y de algunas minas.

—Y se ha comentado que va a cortar madera. ¡Está reclutando un grupo de leñadores!

—El bosque es extenso… —dijo Connie, como se llamaba la joven.

—Parece que es idea del capataz. Es amigo de un tal Hendon de por aquí… Se dedica a la madera y preside una sociedad.

Algunos curiosos que miraban a la muchacha se detenían para saludar al capitán del Gaviota como pretexto para ver a la muchacha.

—Voy a saludar a Pamela… Puedes venir conmigo —dijo a Connie.

—¿Qué hago con la maleta?

—Haré que la lleven al barco. Quiero que te vean a mi lado. No me gustan algunos viajeros que llevo esta vez. Esta cuenca se está poniendo cada día mucho peor. Y las autoridades están asustadas. No hay quien les respete. Lleva esa maleta y la entregas a Landford. Que la deje en mi camarote.

Al mirar de cerca a Connie exclamó el capitán:

—¿Sabes que has crecido? ¿No eres demasiado alta para mujer?

—¿Y qué voy a hacer yo? ¿Cortarme las piernas?

El capitán y ella reían.

Pamela, sorprendida al ver al capitán con una joven, salió a su encuentro y dijo:

—¿Pariente?

—Pasajera del Gaviota.

—Supongo que es la que dicen que ha llegado en el Wind —añadió Pamela—. Han comentado que el capitán Stone está muy disgustado con ella.

—Es que no se da cuenta de los años que tiene y ha tratado de hacerme el amor —dijo Connie riendo—. Tuve que hacerle comprender la realidad. Y uno de los oficiales que lleva ese barco, consideró que donde había fracasado el capitán podía triunfar él. Se obstinaron en que venía a trabajar a la cuenca de Cascade de la que habló, para decir que era donde estaba el rancho. Tuve que desengañarle con unos cuantos golpes que le deformaron un poco el rostro. Y he de reconocer que, de no ser por el capitán, es posible que me hubiera echado al agua. Cosa que debí hacer yo con él. Pero estaban enfadados conmigo porque descubrí en una de las bodegas que venían algunas mujeres.

—¿Es posible? —dijo Stanley poniéndose en pie. Estaba sentado detrás de la mesa en que solía estar sentada la dueña.

—¡Pues claro que es verdad! ¿Quién ha dicho que soy tan alta que no encontraría un hombre que hiciera pareja conmigo? ¿Se han fijado en éste? Es cierto que han venido mujeres en una bodega del barco. Les disgustó mucho que lo comentara con ellos. Trataron de hacerme creer que era el pasaje más barato. Y poco antes de desembarcar yo, les sentí hablar en el comedor de oficiales. No lo he visto, pero comentaron los marineros que solían vender a esas mujeres a las dueñas y dueños de saloons. Y ya veo que aquí no hay más que una.

—Es la dueña —dijo Stanley.

Minutos más tarde estaban sentados Pamela, Stanley, el capitán y Connie.

El capitán hablaba de Laura y Pamela dijo que conocía a esa joven.

—Cuando les vi juntos, estuve muy cerca de echarme a reír. El que suele entrar en este local cuando viene al pueblo, es el capataz. Viste con una elegancia que contrasta con su cargo y trabajo. Le llevó ella al rancho y le hizo capataz. El que lo era a la llegada de ella al rancho, marchó al ser despedido.

—¿Despidieron a Joe?

—Así se llama ese viejo… —añadió Pamela.

—¿Qué ha sido de él?

—Debió marchar. ¡No se le ha visto por aquí…!

—Siento mucho que no esté en el rancho.

—No encontrarás a ninguno de los que estaban antes. El elegante Harold les ha ido cambiando a todos.

—Me habría gustado mucho abrazar a Joe. No comprendo que mi padre haya tolerado esos cambios…

—Ahora van a cortar madera —añadió Pamela—. Es lo que ha comentado Tony en este local. Parece que se va a asociar… Y dejará que los leñadores de Tony se encarguen de preparar madera.

—No hay duda de que ese tal Tony es un ambicioso. Quiere dar un buen golpe, vendiendo la madera de muchos asociados en distintas sociedades y hasta opuestas. ¡No sabe que no va a conseguir un solo dólar por todo lo que está preparando! —decía Stanley en voz baja a Pamela, que era su confidente y qué, por ser pariente del gobernador, el marshall federal confiaba en ella.

—¡Debéis tener cuidado, porque es astuto y nada tonto!

—Ya lo sabemos. Pero le tenemos demasiado controlado para que escape un solo proyecto que prepare o tenga preparado…

—De todos modos, lo que tenéis que hacer, es separar a esos capitanes de los barcos que se llevan la madera de aquí…

—Debes estar tranquila. No va a tener un centavo de toda esa madera.

—No confíes en Tom demasiado.

—¿Qué pasa con él? —dijo Stanley, preocupado.

—Insisto en que no confíes en él. Me parece que os está engañando a todos y te vas a sorprender si te digo que sospecho que está de acuerdo con Tony, a pesar de esa lucha aparente que hay entre ellos.

—No es posible que hables en serio.

—Te estoy diciendo lo que pienso y lo que sospecho que pasa en realidad.

—¿Crees de veras lo que estás diciendo?

—Desde luego. Y me alegra haber hablado de ello.

—Pues te voy a confesar que me has preocupado y me da miedo si lo que dices es cierto. Le hemos dicho en Salem más de lo conveniente si es lo que temes.

Stanley, muy preocupado, fue a Telégrafos a poner un telegrama familiar. Telegrama que dos horas más tarde ponía en movimiento a muchas personas.

Para Stanley era una nueva preocupación la llegada de esa muchacha, hija de Alex, que se iba a unir a Tony.

Pero la muchacha, al hablar con él en confianza, le dijo:

—Creo que sé la razón por la que mi padre no ha llegado a casarse con esa muchacha que tiene como amante.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque el rancho y todo lo que tiene en esta parte de la Unión me pertenece sólo a mí. Y si no le han matado, es porque tiene que ser el esposo legal para reclamar; y lo más seguro es que esa muchacha y los que le han metido en ese lío han de ignorar que tiene una hija. Lleva mucho tiempo separado de mí y no le he escrito una sola carta. Ahora vengo dispuesta a sorprenderle, pero me parece que la sorpresa no va a ser muy agradable para él…

—Por encima de todo, está su cariño…

—No creo que sea un padre normal. Me odió al saber que mis abuelos lo colocaron todo a mi nombre. Por esa razón mis tíos me sacaron de su lado. He pensado en ese capataz que dicen es ella la que llevó al rancho. Ha de ser el que esté de acuerdo para acabar con mi padre si decide casarse con ella. Y de no ser por el miedo que tiene, es posible que lo hubiera hecho, pero se ha debido dar cuenta de que eso es lo que buscan. Que se casen y más tarde un desgraciado accidente le costaría la vida a mi padre. Me hace gracia el rostro que van a poner cuando les diga que he hecho testamento que no incluye a mi padre entre los herederos, porque es normal que yo no admita morir antes que él. Y cuando sepan que soy no sólo la hija de mi padre, sino la única dueña, estoy segura que se van a desmayar y que ella lamentará haber dado calor al cuerpo de mi padre una temporada tan larga para no sacar nada.

—Tienes razón. Y no me gusta lo que tu padre intenta hacer con la madera.

—Mi padre haría todo lo peor que pueda imaginar, si con ello consigue una fortuna. La venta de ganado le da para seguir sosteniendo la propiedad y vivir con holgura, pero no para conseguir una fortuna de golpe, porque no hay quien compre todo el ganado y menos poder llevarlo al matadero. Estamos muy lejos y los ferrocarriles que pasan por aquí no cuentan con vagones para llevar más de cien reses, o doscientas como máximo, a la semana. En cambio, con la madera, puede llevarlo miles de dólares en sólo dos barcos.

—Menos mal que tenemos controlados todos los movimientos de Tony, pero lo que me ha dicho Pamela pone de manifiesto que no soy más que un tonto presumido.

—¿A qué se refiere?

—A que Pamela me ha hecho ver mi torpeza o la gran habilidad de Tom Mullavan.

—¿No es el que tiene una sociedad a la que usted trata de ayudar?

—Y comprar todo el stock de madera que tiene su sociedad. Cuando lo que al parecer Pamela sospecha que es el que se va a marchar con el importe de la madera que pertenece más a sus socios que a él, porque le pasa lo que a Tony. Que sus propiedades en el bosque no son lo importantes que era de esperar al hacerse cargo de la dirección… Pero el aviso de Pamela ha llegado a tiempo.

El barco del capitán Milton Forbens no salía hasta tres días más tarde. Era el tiempo que él calculaba podría llevarle la nave repleta de viajeros. Y con lo que le permitía hacer una fortuna. Hablaba de retirarse, pero eso lo estaba diciendo varios años ya. Y nadie le creía por lo tanto. La que menos crédito daba a ese propósito era Pamela.

Era en el local de ésta donde se podía sacar el ticket que daba derecho a llegar a la cadena de montañas llamadas Cascade, que servía de entrada al mundo minero de la cuenca.

Connie sabía ya que en el rancho de su propiedad no había minas ni parcelas. Aunque éstas no estaban lejos y los mineros se movían por allí. En una población que los mineros bautizaron con el nombre de las montañas.

Pamela, confidente como hemos dicho de Stanley, recibió la visita de unos vaqueros desconocidos. Y éstos, tras una breve visita al local de Pamela, donde «por casualidad» hablaron con un bebedor muy alto, marcharon al local de Jane.

Stanley había decidido iniciar el castigo. Esos vaqueros fueron reconocidos como los que se llevaron a Elsa del local. Y el barman lo hizo saber a Jane.

—Hay que avisar a los muchachos de Tony —dijo Jane—. ¿Estás seguro de que son ellos?

—Sí.

—Pues no pierdas el tiempo.

—¡Cuidado con ellos! Van a las mesas de póquer. Si descubren algo, habrá estampida.

Jane, asustada, hizo señas a los que podían transmitir órdenes mudas pero eficaces a los jugadores que eran amantes de las marcas en los naipes y de las habilidades en el manejo de los mismos. Pero estas órdenes llegaban con retraso a los avispados vaqueros que vigilaban las manos de los que estaban jugando.

De un modo deliberado, los vaqueros del equipo de Stanley se habían movido entre las mesas de juego para llamar la atención de Jane y que ésta reclamara la presencia de los hombres de su «valedor», el maderero Tony.

Y por tener la seguridad de que así sucedería, dejaron que salieran dos emisarios en busca de los leñadores que estuvieran en la ciudad.

Detrás de cada emisario, marchó un vaquero de Stanley. Y así supieron dónde estaban los leñadores.

Jane, por su parte, lamentaba el haber pedido a Tony que sus hombres no estuvieran en el local, ante el temor de que fueran sorprendidos. Y había acordado con el maderero que se encontraran cerca para ser ellos los que al entrar pudieran sorprender a los que consideraran amos y señores de la situación.

Los que se movían por las mesas de juego se acercaron al mostrador y pidieron de beber sin hacer el menor comentario. Hablaron entre ellos de asuntos de ganado. Que para el barman era una sorpresa, ya que no era eso lo que esperaba de ellos.

Jane se había metido en sus habitaciones y tenía un pánico cerval. Pero como pasaran los minutos y no oyera escándalo alguno ni disparos, como temía, se decidió a salir al saloon. Y sonreía satisfecha al acercarse al barman, que dijo:

—Se han marchado. Creo que han tratado solamente de asustarnos. Y los jugadores han sabido responder a las órdenes cursadas a base de señas convenidas. No han podido descubrir, por lo tanto, nada que no fuera legal y normal.

—Confieso que entré en las habitaciones dispuesta a salir por la otra puerta, completamente asustada.

—No me gusta que hayan vuelto. Y han visto al jefe de ellos en casa de Pamela, acompañando a una muchacha que ha hecho su viaje en el Wind, pero que al parecer es hija de un ganadero de las Cascade. Una hija que nadie sabía que existiera. El padre es el que dicen que se va a casar con esa muchacha que tiene aspecto de ramera, mucho más joven que él.

—Ya sé a quién te refieres. He visto a esa muchacha varias veces. Suele venir en el Gaviota a comprar.

Dejaron de hablar al entrar dos clientes que, hablando entre ellos, miraron a Jane y al barman.

—Danos un doble a cada uno… No es frecuente ver lo que acabamos de encontrar nosotros…

—¿A qué te refieres? —dijo Jane, que conocía a los dos.

—A las colgaduras que hay frente a esta casa. ¿Es que no os habéis dado cuenta de ello?

—¿Colgaduras? —dijo Jane, perdiendo el color de su rostro.

—Parecen leñadores del equipo de Tony… Y entre ellos, dos de los que suelen estar jugando aquí…

No reaccionaba Jane ni el barman, cuando entró el de la funeraria, que dijo:

—¿Qué ha pasado, Jane? ¿Quién ha colgado a esos nueve que hay frente a esta casa, aunque al otro lado de la plaza?

—No sabemos nada.

—Pues no tenéis más que salir a la puerta y les veréis. Antes de que les descolguemos para llevarles a enterrar tras hacer las cajas, porque no hay suficientes hechas. ¿Les conocéis? Creo que pertenecen al equipo de Tony Hendon. Es lo que uno de los curiosos que estaba contemplando el desagradable espectáculo ha dicho. Son siete de ese equipo. Y los otros dos, afirman que eran clientes de este local y les agradaba jugar algunas veces.

Entraron otros clientes para comentar lo que ya se comentaba en el local y que hizo que fueran bastantes los que salieran para ver a los colgados y afirmar que era cierto que pertenecían siete al equipo de ese maderero que se habían sabido imponer por el terror.

Una hora después, decía el barman a Jane:

—Ha sido una trampa… Y los dos hemos caído en ella. Han provocado nuestro miedo para que se llamara a los leñadores, y les han estado esperando en la puerta y así que han ido llegando, les han matado. No hay duda que han condenado este local… Y todo por la tontería de querer someter a aquella muchacha que ha de estar lejos de aquí a estas horas. Mataron al abogado que aconsejó se le denunciara como ladrona. Y ahora a esos nueve… ¿Qué dirá Tony?

Pero Tony no decía nada. Cuando le dieron cuenta de la muerte de sus siete leñadores, lo que hizo fue marchar al bosque. Y allí dio cuenta de lo sucedido, pero a su modo. El resto del equipo que le escuchaban, se miraron entre ellos y uno replicó:

—¿Por qué defender a Jane hasta este extremo? Ya sé que forma parte de la sociedad que has formado. Es un asunto que no nos interesa. Por lo menos a mí…

—Hay que reconocer que hemos estado abusando… —decía otro—. Y que tenía que llegar el momento que se cansaran y reaccionaran con violencia. Ese momento parece que ha llegado. No esperes contar conmigo. No me han hecho nada esos vaqueros.

—¿Es que no vais a castigar a los que han asesinado a vuestros compañeros?

—La culpa ha sido de ellos. ¿Por qué acudir a la llamada de Jane…? ¡Que arregle ella sus problemas…!

—¡No podía esperar que os quedarais tan tranquilos…! ¡Son siete los que han muerto…! Y sois el equipo que se ha estado imponiendo.

—Estúpidamente. Porque, dime, ¿qué hemos ganado con ello? Eres tú el que está ganando dinero con el robo de madera y con impedir que los otros puedan llevar su madera al muelle. ¿Qué nos has dado de todo eso que has estado ganando? Porque no creas que nos has engañado a nosotros como lo has hecho con tus socios… ¿Dónde tienes el dinero que dices te deben en Frisco?

—¿Es que vas a dudar de mí?

—Existiendo tanto dinero por medio, dudaría de mi padre… ¡No hemos visto un centavo de la madera que estamos robando a los vecinos! Y que se lleva al muelle y de allí a los barcos.

—Tiene razón éste… —dijo otro.

Minutos más tarde, lamentaba haber ido en busca de los que quedaban del equipo. Estaba en el suelo, maltrecho y golpeado, y de la cabaña en la que escondía una fortuna, no quedaba un centavo ni en sus bolsillos, en los que llevaba tres mil dólares. Todos los leñadores habían desaparecido. Y estaba seguro que habrían marchado para no regresar. Se habían llevado el dinero que necesitaba para ir a Frisco en busca de lo que tenía en un banco. Y no podía confesar a sus socios lo sucedido, porque les había hecho creer que no tenía más de cien dólares.

CAPÍTULO VI

Uno de los socios que al otro día pasó por el campamento de Tony, encontró a éste con el rostro desconocido y sin fuerzas para apenas moverse. Le atendió cómo pudo y fue en busca de ayuda para llevar a un doctor a Tony. Dijo a los que le llevaron que le habían golpeado los leñadores por creer que tenía dinero escondido. Así justificaba el aspecto de la cabaña que utilizaba él.

El capitán Stone, que mandaba el Wind fue a verle y lamentó lo sucedido, así como la muerte de los siete que fueron colgados. Y también acudieron los socios a casa del doctor.

Nick Seaton, informado de esos sucesos, saludó a Stanley y le dijo:

—¡Tenían que cansarse…! Ha debido estar abusando de los muchachos. ¿Fueron sus vaqueros los que colgaron a ésos?

—No creo…

—Pues es lo que se comenta en el pueblo.

—Pues no debe ser cierto cuando no me han dicho nada…

—¿Sabe que el Wind va a cargar la madera que tiene Tony en el muelle? ¿No se podrá cargar parte de lo que tenemos nosotros aquí?

—Dependerá de las instrucciones que tenga el capitán. Será con el que haya de hablar…

—Ha comentado en casa de Jane que espera al River para cargar los dos a la vez. Parece que son las instrucciones que le han dado. Y es lo que espera.

Instrucciones que habían disgustado a Tony cuando Stone se lo dijo, pero le tranquilizó Stone, diciendo que así se llevarían mucha más madera. Y como esto suponía para él el fin de su «hazaña», se sintió contento. Pensaba convencer a sus socios para ir en uno de los barcos a reclamar el pago de lo que le adeudaban. Y una vez en Frisco, cobrar esa madera y recoger el dinero que tenía allí en uno de los bancos. Y no volverían a verle los socios.

Las heridas carecían de gravedad. Y salió de casa del doctor cuando le dieron la noticia de la llegada del River, el segundo barco, con lo cual se iniciaría la carga de los dos barcos.

Stone fue al muelle a recibir, a Black, el capitán del River.

Eran muchos los curiosos que estaban en el muelle para presenciar el atraque de los barcos, maniobra que gustaban presenciar de todas las naves que llegaban.

Tony era uno de los curiosos. Quería saludar a Black también.

No le agradó ver a Stanley que se hallaba entre los curiosos. Y junto a él, a los que supuso eran sus vaqueros.

Jane, que iba a ir al muelle para ver al barco, se quedó en el local al saber que Stanley estaba allí con sus vaqueros. Le tenía demasiado miedo para atreverse a enfrentarse a él. Se había celebrado el entierro de las víctimas. Que aun sospechando quiénes eran los autores, las autoridades, no se atrevieron a castigar ni a detener a los sospechosos. No tenían pruebas, y sí miedo.

El juez, que estaba en el muelle, fue reclamado por el secretario del juzgado. Y al llegar, intrigado, se encontró con el sustituto que enviaban de fiscalía.

Muy sorprendido se vio en la necesidad de hacer entrega del juzgado. Y dos vaqueros de Stanley se hicieron cargo de él, por orden del nuevo juez.

Con el sheriff hicieron el mismo procedimiento. Uno de los vaqueros de Stanley se hizo cargo de la placa de sheriff, y el que lo fue hasta ese momento fue encerrado en compañía del juez en una celda cada uno. La acusación de que le habló el juez, era de complicó dad con el comercio humano y en las levas en Frisco que daban paso a la venta de mujeres llegadas en los barcos que en ese momento estaban en el muelle.

Los dos confesaron que estaban amenazados.

Se asustaron al verse solos en las celdas.

—¡No comprendo esto! —decía el juez—. Nos han sorprendido… Y vamos a ser castigados con dureza. El delito es grave.

—Tenemos que insistir en que nos amenazaron.

—Debimos dar cuenta a Salem y no lo hemos hecho. Y harán confesar que nos daban algunos dólares por la complicidad.

—No se atreverán a decir nada en ese sentido.

Dejaron de hablar al abrirse la puerta que comunicaba las celdas con la oficina. Y se sorprendieron al ver a Jane y al barman, que eran los que entraban para ocupar las otras dos celdas.

—¿También ustedes…? —decía el barman—. Nosotros que contábamos con los dos.

—Hay un nuevo juez y un nuevo sheriff… —dijo el hasta ese día sheriff.

—¡Todo esto es obra de ese gigante! ¡Maldito sea! —decía Jane—. Los que nos han traído son vaqueros de su equipo.

El vaquero que se puso la placa de sheriff volvió a entrar diciendo:

—¡Hola, Jane…! Parece que este viaje de los barcos, cuyos capitanes han sido tus amigos y cómplices, no ha dado resultado esta vez.

Ella no respondió nada.

—Escapó aquella muchacha que hicimos salir nosotros. Te creías la dueña de Portland. Y ahora, vas a ser colgada. Sí, no me mires así. Te vamos a colgar. El telégrafo está enviando noticias de tus andanzas hasta llegar a esta ciudad. Pero te colgaremos acompañada de tus amigos y cómplices. Habrá una gran fiesta en Portland cuando os vean colgando… ¡Ah! Y también te acompañará tu amante… ¿Sabes que pensaba escapar solo? Tiene dinero en un banco de Frisco. Allí está el dinero que ha dicho a sus socios le debía la Norwest… Y pensaba vender toda la madera que llevaran esos dos barcos. No creas que te iba a llevar con él. Iba a escapar solo. Habéis estado engañando a esos confiados madereros… ¡Pero en el momento final pensaba largarse solo!

El pánico había paralizado toda la mecánica cerebral de Jane. Miraba al que llevaba la placa, completamente enmudecida. De su rostro sólo los ojos tenían vida. Y en ellos se reflejaba un gran pánico.

Iba a seguir hablando el sheriff, pero fue interrumpido por la entrada de otros vaqueros, con los capitanes Stone y Black. Y a los pocos segundos, Tony era llevado también. Metieron a los tres en las celdas ocupadas por los otros.

Al salir los vaqueros de la parte de las celdas, Jane miraba a Tony.

—¡Así que pensabas escapar solo!

—No hagas caso. Sabes que no lo haría.

—Estoy segura de lo contrario.

—¿Y ustedes? —decía el juez a los capitanes.

—El asunto de las muchachas… Aquella maldita que escapó de casa de Jane. Ha estado en Salem denunciando lo que hacíamos —dijo Stone.

—Y la complicidad en el robo de madera —añadió Black.

—¿Sabías, Jane, que ese alto ganadero es el marshall federal de Oregón?

—¡No…! —dijo Jane.

—Y el dueño de la Norwest, con un hermano suyo que es el que está en San Francisco.

—¿Es posible? —decía el barman—. ¡Por algo no me gustaba ese muchacho…!

—¡Nos van a colgar…! —decía Jane—. ¡Nos colgarán esos salvajes…!

Tony pensaba que pudo haber marchado mucho antes, pero su excesiva ambición le había perdido. Era otro que pensaba en la cuerda. Y de no haber sido detenido, habría sido linchado por sus socios al decirles Stanley que les había estado engañando y robando. La detención evitó su muerte. Pero terriblemente asustado estaba seguro que sólo se retrasaba su muerte unas horas.

Sin embargo, todos ellos ignoraban que el gobernador había pedido a Stanley que nada de colgaduras. Que debían ser juzgados por los delitos cometidos.

Había sido llamado con urgencia a la residencia, ante su primo. Y tuvo que prometer que serían juzgados. Pero a cambio de esa promesa dimitió como marshall. Y no hubo forma de convencerle para que no lo hiciera.

—He aclarado lo que querías se hiciera y he descubierto lo que te interesaba.

—No tienes por qué enfadarte tanto… Has de pensar que no podemos esquivar la ley. No vamos a ser lo mismo que ellos…

—¡No quiero sermones…! —gritó Stanley—. Cuando llegue a Portland, daré orden de que les dejen en libertad.

—Van a ser juzgados legalmente. Tienes que comprender que no puedo actuar de distinta forma.

Discusión inútil, porque mientras discutían, fue asaltada la prisión de Portland y linchados los detenidos. La población se levantó contra los que habían estado abusando. Intervino la mitad por lo menos de la población.

Cuando el juez telegrafió a Fiscalía, aún estaba allí Stanley. Y al ser llamado por el gobernador y darle cuenta, dijo:

—¡A veces los pueblos se sienten justicieros! ¡No habrá luto en aquella población!

—¡Ha sido la ciudad la que lo ha hecho! Es lo que dice el juez en su telegrama.

—Es que fueron ellos los que han soportado los abusos de las autoridades y de esos bandidos cómplices de ellos, o a la inversa.

Stanley regresó a Portland. Los barcos seguían en el muelle sin cargar una tabla.

Los socios de Tony se lamentaron ante él por la madera perdida.

—La culpa ha sido de ustedes. ¿Por qué dejaron que él se encargara de la sociedad si sabían que apenas si tenía árboles en la pequeña parcela que poseía? —dijo.

—Nos engañó… ¡Sabía hablar!

—Pero ustedes se reían de los otros madereros que no podían enviar sus árboles… ¡No les vamos a comprar una astilla! ¡Por cobardes! Se creían superiores a ellos. ¡Y les mataron tres hombres…!

—Nosotros no sabemos nada de la muerte de aquellos pertigueros. Y hasta es posible que cayeran al agua. No es tan sencillo saltar de tronco en tronco si el agua baja furiosa…

—Ellos han creído que fueron asesinados…

—Pudo ser un accidente.

Stanley pensaba lo mismo, a pesar de lo que hablaba.

Los socios de Tony decían a Stanley que no eran esos madereros los que se reían de ellos, sino Tony y su capataz, al que lincharon los socios de Tom.

En casa de Pamela se comentaban estos hechos y ella dijo a Stanley:

—No olvides lo que te habló de Mullavan… Se ha alegrado de que mataran a Tony, ya que vivo, suponía un peligro para él. Y seguirá engañando a sus socios. Te aseguro que estaba de acuerdo ese granuja e hipócrita con Tony.

—No tengo la menor prueba… Y no me agradaría ser injusto. Pero por si eres la que tienes razón, voy a pagar la madera con arreglo a la sacada de las parcelas por cada uno, y que ellos han de tener anotada. Nos llevaremos la madera que hay fabricada en los muelles. Y pagaremos a cada uno lo que le corresponda de sus entregas a la sociedad. Es una madera que nos interesa.

Tom, al encontrar a Stanley en casa de Pamela, le dijo:

—Están de acuerdo en que marche en uno de los barcos para cobrar la madera en San Francisco.

Pamela miró a Stanley y sonrió.

—¿Están sus socios de acuerdo? —dijo Stanley con naturalidad—. No se moleste conmigo si le pido que les reúna para hablar con ellos.

—No se preocupe. Sé que no es que dude de mí. Ya vio lo que luché en Salem. Acudirán todos.

—Es lo que deseo. Mañana en este local.

—Estarán todos. Ya lo verá.

Se reía Pamela al quedar solos los dos.

—¿Te convences?

—¿De qué?

—De que lo que intenta es escapar con el importe de la madera.

—Es lo que sospecho, pero el castigo que le voy a aplicar es el que más le va a doler. Estoy seguro que le corresponderá con arreglo a la madera entregada de su parcela una pequeña cantidad. Mientras que los otros van a cobrar aquí lo que han entregado a la sociedad. No comentes nada de esto. La sorpresa va a ser para él mayor de lo que podrá sospechar.

—Creo que es un buen castigo.

Al día siguiente, Tom demostró que estaba en lo cierto. Todos los socios estaban allí. Y saludaron a Stanley con amabilidad. Sabían que era uno de los propietarios de la Norwest. Y eso, para ellos, era más importante que el cargo oficial que decían tener al mismo tiempo.

—Me ha dicho míster Mullavan que están ustedes de acuerdo en que les represente para cobrar en San Francisco el importe de la madera que vamos a cargar en esos barcos y que corresponde a ustedes.

Todos afirmaron estar de acuerdo.

—Supongo que cada uno de ustedes ha hecho relación de la madera en metros cúbicos que han ido entregando a la sociedad. ¿No es así?

—Desde luego —dijo Tom—. Y en la oficina de la sociedad así figura también. Yo llevaré una relación detallada de lo que cada uno ha de cobrar.

—Les agradecería que mañana me mostraran esa relación detallada.

Fue el mismo Tom el que dijo que le entregaría esa relación.

En el saloon que fue de Jane, Helen se hizo cargo del mismo. Pero a instancias de Stanley, el juez mandó llamar a Helen. Fue citada para el día siguiente a la visita que hizo Stanley.

Helen miró preocupada a Stanley, al que acompañaban tres de sus vaqueros. Y era a éstos a los que más temía. Ella estaba en el mostrador ayudando al nuevo barman.

En el local no había algunos de los que gustaban de jugar. Y los que se hallaban allí, al saber la presencia de los cuatro, se levantaron de las partidas con disimulo y abandonaron el local.

Stanley no dijo nada. Quería que se encargara el juez. Lo que sí hizo fue saludar a Joan, que llegó con Elsa a ese local y en el mismo barco.

No agradó a Helen ver hablar a los dos. Estaba muy nerviosa. Se tranquilizó cuando vio salir a los cuatro. Y llamó a Joan.

—¿Qué te ha dicho el marshall?

—Me ha saludado en nombre de Elsa… Sigue en Salem. Va a marchar a California. Vuelve a su casa. Dice que está muy bien. Fue una tontería de Jane insistir en que alternara. Se apreciaba que no estaba habituada a este ambiente.

—Ella creía que le engañaba.

—Eso se veía… ¡No estaba habituada!

—Es bastante tozuda. Es cierto…

—¡La tomó con ella!

—Es que pagó una fuerte cantidad. ¡Fue la que más le costó!

Joan estaba advertida por Stanley para que no discutiera con ella. Y eso que por las otras compañeras sabía que era peor que Jane. Y era la que solía poner precio a cada una.

Helen acudió a la hora citada por el juez. Y éste le dijo:

—Puede sentarse… —Y cuando lo hizo añadió—: ¿Por qué se ha hecho cargo de ese local?

—Bueno. Es que, como yo era la encargada…

—¿Encargada de qué…?

—De las otras empleadas.

—Eso indica que sabía la forma de reclutar esas empleadas, ¿verdad? ¿Cuánto pagó por Elsa?

—Creo que trescientos dólares…

—Así que sabía que compraba empleadas como se compra ropa interior, ¿no?

—El capitán Stone le traía esas empleadas y decía que venían voluntarias.

—Pero Elsa no dijo venir voluntaria, ¿verdad?

—Jane creyó que lo que trataba era de conseguir más sueldo…

—El secretario de este juzgado está dando cuenta que el saloon es para las que trabajan en él, y Joan es la encargada de administrar, fiscalizada por este juzgado y los beneficios que haya se repartirán a partes iguales. ¡Pero tú no estarás entre las empleadas…! Eres cómplice de ese comercio humano. Estabas de acuerdo en la forma de conseguir empleadas. Y aconsejabas a Jane que hiciera alternar a Elsa…

—¡No es verdad!

—Te oyeron todas las empleadas pedir a Jane que fuera dura con ella y que no dejara se riera de ella. ¿Pensabas seguir la trayectoria aprendida con Jane?

—Yo también iba a repartir con ellas.

—No les has dicho nada en ese sentido.

—Pero pensaba hacerlo.

—Ya no hay necesidad de que lo sigas pensando. Has dejado de pertenecer a ese local.

—Yo sé que tenía una hermana y es a la que corresponde. He escrito para que venga a hacerse cargo…

—Dame la dirección de esa hermana. Yo le escribiré.

—Si no voy a trabajar en ese local, poco me importa que venga o no. Encontraré trabajo. ¿Sabe que Elsa se llevó dinero de Jane? Y está en Salem. No deben permitir que una ladrona quede en libertad.

—¿Le robó mucho?

—Unos cientos de dólares. Es lo que dijo Jane.

—No acusó a esa muchacha.

—No se atrevió.

El juez sonreía cuando la vio marchar. Y al entrar Helen en el local fue a la habitación que fue de Jane y que ella había ocupado y salió gritando que le habían quitado sus ahorros.

Joan le había quitado el dinero que encontró en esa habitación y que perteneció a Jane. Sabía dónde lo escondía y por ello lo encontró.

Cuando salía enfadada para hablar con el juez, fue lazada por un jinete y arrastrada. El jinete dejó su cuerpo sin vida ante la funeraria.

CAPÍTULO VII

—¡Qué barbaridad…! —decía Connie a la puerta del camarote del capitán—. No se puede explicar que quepamos tantos en un barco tan pequeño.

—¡No tanto…! —decía el capitán.

—Apenas si me acuerdo de este viaje. Lo que sí recuerdo es que después de salir del barco teníamos que alquilar unos caballos para subir por una montaña dando vueltas… Y en lo alto, comimos en una especie de saloon. Había que dejar allí el caballo. Y una especie de diligencia se hacía cargo de algunos para llevarles al poblado.

—Todo sigue igual. Hay que alquilar un caballo junto al río. Dejarle en lo alto de la montaña. Y allí subir a la diligencia. Ahora es más espaciosa que en la época a que te refieres.

—¿Hace mucho que no ve a mi padre?

—No viene por aquí… Va por tierra a Portland.

—¿Conoce a la mujer que vive con él?

—La he visto alguna vez. Ya te he dicho que ha de tener la edad tuya.

—¿No cree que es una locura, a sus años?

—No sé si se habrá casado. Decían que lo iban a hacer y desde luego, ella se considera la dueña de esa propiedad.

—Va a ser un serio disgusto para ella, si es que ignora que todo eso me pertenece a mí.

—Vaya si le vas a dar un buen disgusto. Y el que no me gusta es el capataz que tiene tu padre, aunque en verdad parece que sea de ella.

—¿Es que se trata de, una ramera…?

—Lo que digo es que el capataz solía venir por aquí con ella. Iba de compras, según decían ellos.

—¿Y mi padre no se da cuenta de la verdad?

—Conste que no he dicho nada…

—No hace falta que lo haga. Sus sospechas son de sentido común. Y lo que no me agrada es lo que me han hecho. Han cambiado todos los vaqueros que había cuando yo marché…

—¿Qué tal te llevas con tu padre?

—Ni bien ni mal… Hace mucho que no le escribo y él no me envía ninguna carta.

—Eso indica que sois los dos iguales.

—Pues es verdad —dijo la muchacha, riendo.

Uno de los pasajeros que vestía con elegancia, saludó al capitán diciendo:

—¿Es que no se da cuenta que ya no tiene edad para eso?

—¡Hola, míster Springs! No sé a qué se refiere. Esta muchacha es la hija de Alex…

—¿De Gecherson?

—Así se llama —dijo ella.

—Pero ¿es que tenía esta hija?

—Es lo que estoy diciendo.

—Deja al capitán. Ven a mi lado…

—¡Estoy muy bien aquí!

—Te advierto que soy muy amigo de tu padre… Y de la que va a ser su esposa Ya debían estar casados hace tiempo.

—Mi padre sabrá lo que hace…

—¿Sabes que eres muy guapa?

—Gracias.

—Nada de gracias. Es verdad. Ven aquí. Iremos charlando y confío que vamos a ser muy buenos amigos. Iré a saludarte al rancho con frecuencia.

—Ya le he dicho que estoy muy bien aquí… No se preocupe por mí…

—No me agrada que se me desaire…

—Estaba aquí y debe dejar que siga. No me interesa lo que pueda decirme y con el capitán estoy hablando de asuntos que me interesan.

El capitán estuvo muy cerca de reír a carcajadas. Pero se contuvo.

—¿Es que no piensas lo que dices?

—¿Es que he dicho algo que no esté bien?

—No hay duda que eres guapa, pero no me gusta tu manera de hablar.

—Lo siento, pero hay un buen remedio. No hable conmigo. Después de todo, no nos conocemos. Y el que sea amigo de mi padre, no le concede derecho alguno.

—Presumo que no lo vas a pasar muy bien en ese rancho. No creo que agrade a Laura tu manera de hablar. No tardará en hacerte salir de allí… Y hará bien.

—¿Cree que me echará del rancho?

—Por la manera de ser de ella y por lo que estoy observando en ti, te jugaría diez mil dólares a que antes de tres días dice a tu padre que busque hospedaje para ti…

—Es la dueña de ese rancho. Será Laura la que salga si esa muchacha se enfada.

—¿Es posible? —dijo dejando de reír el elegante, llamado Perry Springs.

—La única dueña. ¿Cree que esa Laura me hará salir del rancho?

—No sabía esto. Y ella debe ignorar que tiene una hija y que es, además, la única dueña. Va a ser una buena sorpresa para ella y para Harold.

—¿Y quién es Harold? —dijo Connie.

—El capataz.

—Si encuentro a Joe, volverá a ser el capataz…

—No creo que tu padre…

—Está olvidando que soy la dueña y mayor de edad.

—No agradará a Laura saber que no tiene el que va a ser su esposo nada en el rancho, que no hay duda es de los mejores que hay por aquí.

—Supongo que si piensa casarse con mi padre, es porque ha de estar enamorada de él.

—¿Es que crees de veras que una muchacha de su edad se puede enamorar de un hombre como Alex?

—Si piensa en la boda, es de suponer que le quiere y que está enamorada.

—Yo creo que le da pena Alex… ¡Le ha visto tan solo!

—Y con un rancho como ése… Veremos si su amor resiste la realidad que, sin duda, ella ignora.

—Tu manera de hablar te va a costar un disgusto.

—Parece que conoce bien a esa mujer. ¿La conoció ahora o antes…?

—La conocí antes que tu padre.

—Pero usted no tenía rancho, ¿verdad?

—¡Un consejo…! No hables así a Laura o te lleva arrastrando tras un caballo. No es de las que tienen mucha paciencia.

—¡Capitán! ¿Lleva agua en el camarote? ¿Entramos un momento?

—Puedes pasar.

—No creas que me interesas, muchacha —y el elegante se alejó lo que la multitud le permitía hacerlo.

Se encontró con un amigo que vestía con la misma elegancia que él. Y le dio cuenta de que iba la hija de Alex.

—¿Es que tiene una hija ese ganadero? No lo debe saber Laura ni Harold.

—Es lo que he supuesto…

—¡Vaya sorpresa que les espera! Y menos mal que no se han llegado a casar. Han hablado de que al fin lo iban a hacer uno de estos días.

—No creo que al conocer a la hija de él, insista en casarse. Y ha sido ella la que le ha presionado para que lo hiciera.

—Todo cambiará cuando Laura sepa la verdad que no debe conocer.

—¡Y menos mal que llega antes de casarse…!

—No sé qué te diga. Es posible que de estar casados tuviera que indemnizar a la muchacha.

—Eso lo puede hacer sin que estén casados. Harold se encargará de ello.

—Es posible que la llegada de esta muchacha lo cambie todo…

Connie preguntaba al capitán:

—¿Quién es ese presumido?

—El dueño de un saloon en la cuenca. Cerca del rancho tuyo. En Cascade.

—¿Y de qué presume…?

—Está habituado a mujeres distintas a ti…

—Pues tendrá que darse cuenta que no pertenezco a las mujeres de su familia.

El elegante amigo del dueño de saloon se acercó a Connie para decir:

—¿Qué has hecho hasta ahora? Porque no hay duda que faltas hace tiempo de aquí…

—¡Capitán! ¿Por qué no me ha advertido que este caballero es el sheriff…? ¿Pero tiene autoridad en el barco?

Reía el capitán a carcajadas.

—Es un amigo de míster Springs… No se trata de sheriff alguno.

—Es que como me estaba haciendo preguntas…

—¿Sabes que eres una imbécil, muchacha?

—¿Por qué no me dejan tranquila?

—Deja tranquila a la duquesa… —dijo Springs—. Lo va a pasar bastante mal en Cascade. Los mineros no son como nosotros…

—Unos caballeros… ¿verdad? —dijo ella sonriendo.

—Sí… —dijo el otro—. Creo que lo va a pasar mal.

—¿Estamos lejos, capitán?

—No. No tardaremos más de quince minutos desde aquí.

—Voy a sentarme en su camarote…

—Puedes sentarte y cierra la puerta. Voy a ver al ayudante. No me agrada su forma de atracar al pequeño muelle que han hecho. Cualquier día destroza este barco.

—No diga eso —exclamó Connie asustada.

El capitán reía al salir. Los dos elegantes estaban ante la puerta del cerrado camarote del capitán. Y temerosos de quedarse sin caballos para subir la montaña, salieron del barco así que atracó al costado del muelle.

El capitán se encargó de que no le faltara la montura a la muchacha. Y demostró en la ascensión a la montaña, que sabía lo que era un caballo. Pasó a los dos elegantes, tal vez porque la montura que ella llevaba era más joven que las utilizadas por ellos. No les agradó a los dos ver pasar cerca a la muchacha que sonreía en el momento de adelantarlos.

Pero una vez coronada la montaña había que esperar a que se presentara el vehículo que se encargaba de llevar los viajeros hasta Cascade. Pueblo minero, el más importante de la cuenca y que estaba bastante cerca del rancho de Connie. En ese local se servían comidas y de acuerdo el dueño con los de las diligencias, éstas tardaban deliberadamente para que el local pudiera servir comidas, y así fue cómo Connie fue encontrada por los elegantes. Y a la que sabiendo alejada de la protección del capitán trataron de molestar.

Los dos elegantes eran conocidos en el local, en especial Springs.

—Es bonita esa muchacha —comentó el dueño de local.

—¿Sabes quién es…?

—¿Es que se trata de alguien conocido?

—Es la hija de Alex, el del rancho.

—¿Es posible? ¿Es que tiene una hija? Laura ha comentado aquí algunas veces, con Harold, que es viudo solo.

—Pues esa muchacha es su hija. Lo que sucede es que él no ha debido decir una palabra a Laura.

—¿Y qué va a pasar ahora? Porque si Laura no sabe nada y se presenta la hija en el rancho, no le dejará que esté más de un día si lo permite…

—Es que esta muchacha es la única propietaria de ese rancho. El padre no tiene nada ahí…

Silbó el dueño del local y se echó a reír.

—Y ella se ha estado acostando tantos meses con el que decía que iba a ser su esposo —exclamó.

Springs se acercó a Connie para decir:

—Parece que tu padre no ha salido a esperarte…

—No sabe que venía… He querido sorprenderle.

—La sorpresa va a ser para ti. Porque no creo que Laura te deje quedar en el rancho más de un día.

—Tendrá que hacerlo. Es posible que el marshall federal haya llegado al rancho cuando yo llegue a él. Iba por tierra, y a caballo. Espero que esa tal Laura no de motivos para que sea ella la que salga y arrastrando.

—¿Es que crees que vas a conseguir asustar a Laura?

—No trato de asustar a nadie. Pero que no intenten asustarme a mí.

—Si tu padre ha ocultado tu existencia y ha hecho creer que es solo y que es el dueño del rancho, ¿crees que es justo que haya engañado a esa muchacha?

—Si está enamorada de mi padre, no le importará. Pero si lo que quería era casarse con el rancho, le está bien empleada la sorpresa que va a llevar.

—¿No es tu padre el heredero?

—¡No! ¡No soy tonta! ¿Por qué con los años que tiene le iba a dejar de heredero a él? Lo lógico es que muera antes que yo. Y después de todo es un asunto que a ninguno de los dos les importa. ¿Es que son amigos de esa Laura?

—¡Es una buena muchacha! Que ha debido ser engañada por ese astuto viejo. Ha estado dando largas al matrimonio y mientras ha tenido a su lado a una muchacha muy joven y muy bella.

—La ambición excesiva suele tener esos fallos —añadió Connie riendo.

—Pues no va a ser admitido ese fallo con una sonrisa.

—Mira, Spring. Ahí está el ayudante de Harold… —dijo el dueño del local señalando a un jinete que desmontaba ante el saloon. Y el aludido saludó con la mano al dueño y a Springs.

Éste le hizo señas para que se acercara. Y al hacerlo, le dijo:

—¿Está Alex en el rancho?

—Sí.

—Debes decirle que tiene visita —y miró a Connie.

—¿Esta muchacha?

—¡Es su hija…!

—¡No me digas…! —exclamó riendo—. ¿Su hija…? ¿Desde cuándo tiene una hija?

—Desde hace veintidós años que tengo —exclamó Connie riendo—. ¿Es que no ha hablado de mí? Eso indica que le va bien con la que se va a casar con él.

—¿Es verdad que eres su hija…?

—¿Por qué habría de mentir…?

—Es que no se sabe nada en el rancho…

—De seguir Joe os lo habría dicho muchas veces. O los vaqueros que llevaban años en ese rancho que me pertenece sólo a mí. Sin duda es por eso por lo que ha silenciado mi existencia. No agradaría a esa enamorada de mi padre saber que él no tiene en ese rancho ni una brizna de hierba…

—¿Es eso verdad?

—Repito que no miento.

—¡Vaya desilusión la de Laura cuando lo sepa! No creo que vuelva a estar en la misma cama que él… ¡Va a ser terrible para ella la sorpresa que le vas a dar con tú presencia! ¡Esa sorpresa no me la pierdo…! ¡Voy a hacer los encargos que me han traído a este pueblo! Trataré de llegar cuando la diligencia. He venido en espera de un amigo de Laura que esperaba… Pero lo curioso es que no lo conozco. Claro que ella ha dicho que no era muy segura su llegada. Se trata de uno de Portland que ha de venir para ponerse de acuerdo en la tala de árboles para madera.

—Sospecho que va a tener que esperar mucho tiempo —dijo Connie—. Esa madera será cortada y preparada por un equipo que no ha de tardar en llegar, pero de acuerdo conmigo. Supongo que el esperado por esa Laura, ha de ser uno de los que han colgado en Portland hace dos días. ¿Se llamaba Tony Hendon?

—¡Ése es el nombre del que vengo a buscar!

—Pues como no le busque en el infierno, no lo encontrará. Ha sido linchado.

Llegó el vehículo tipo diligencia que iba a llevar desde ese local al pueblo a los viajeros que pagaban por ello. Y entre éstos, los dos elegantes que se mostraron más amables con la muchacha.

El jinete se adelantó al vehículo y el ayudante del capataz, al llegar al rancho, fue interrogado por Laura:

—¿Has encontrado al que esperamos?

—No lo podremos encontrar. Ha sido linchado en Portland…

—¿Linchado? —dijo el padre de Connie que estaba con ella.

—Es lo que me ha dicho su hija que viene en la diligencia hacia Cascade y de allí al rancho.

—¡Mi hija! —exclamó—. ¿Es que viene de veras?

—Pero ¿de qué habláis?

—De una hija que tiene y que al parecer es la dueña de este rancho —añadió el jinete.

Laura miraba con los ojos llenos de asombro a Alex.

—¿Es eso verdad?

—Sí —dijo Alex con naturalidad—. Es cierto que es ella la dueña absoluta y única de esta propiedad.

—¡Y no has hablado nunca de ella! Creíamos todos que este rancho es tuyo. Es lo que has dicho siempre…

—Es que mi hija lo ha dejado en mis manos… pero es suyo. Es verdad.

—¡Vaya sorpresa…! Esto quiere decir que no tienes nada en este rancho…

—Pues ésa es la verdad, pero ella nos dejará que sigamos viviendo en esta casa. ¡Ya lo verás!

—¡Llama a Harold! —dijo Laura al jinete.

Cuando el capataz llegó junto al vaquero le informó antes de llegar a la vivienda de lo que pasaba.

—¡No es posible…! —exclamó Harold.

—Lo está confesando el patrón ante Laura…

—¡Qué granuja! Nos ha tenido engañados todo este tiempo. ¡No creo que Laura quiera casarse ahora!

—Es como uno de nosotros. No tiene nada en este rancho.

—Hay que empezar a sacar ganado. Es lo que vamos a conseguir. ¡Vaya sorpresa! Íbamos a presionarle para que se celebrara la boda. ¡Menos mal que no se ha hecho!

—No ha debido engañar de esta manera…

—Le costará caro —decía Harold riendo. Pero se apreciaba que estaba muy disgustado.

CAPÍTULO VIII

Laura estaba paseando nerviosa por el comedor cuando entró el capataz y Alex miraba a la muchacha sonriendo levemente. Ella se detuvo al ver a Harold y le dijo:

—¿Te ha dicho Leo lo que pasa…?

—¡Y me ha sorprendido mucho…! —exclamó.

—Resulta que Alex no es en este rancho más que tú. ¡No tiene nada! Lo ha confesado él. Fue una maniobra de los abuelos de su hija. Pero la verdad es que no tiene nada. ¡Pero nada en absoluto! Y he estado durmiendo con él estos meses. Y le estaba presionando para que nos casáramos…

—Yo no he dicho que este rancho fuera mío. Lo habéis admitido vosotros —dijo Alex—. Ya sé que querías que me casara y sin duda pensabas, al decirlo, en lo sencillo que sería matarme después de casado y se diría que fue un accidente. He debido casarme y que os encontrarais que todo es de mi hija.

—Nunca has hablado de ella.

—Hace bastantes años que nada sabía de ella, aunque sabía dónde estaba. Y no tenía por qué hablar de ella.

—Me has oído hacer planes, siempre pensando en nosotros dos, y nunca has mencionado a tu hija.

—Habéis eliminado a los que podían hablar de ella porque la conocen. Y saben la verdad. Dejé que lo hicierais porque me di cuenta de cuál era vuestro propósito y confieso que me reía. No habéis dejado un solo vaquero de los que llevaban años aquí… Ellos lo habrían hecho saber de seguir aquí. Pero teníais prisa en que me casara para provocar el accidente más tarde.

—¡Nadie ha pensado en eliminarte!

—Lo pensasteis los dos. Y ya os estabais enfadando por mi tardanza en decidir que se celebrara la boda. Y el hecho de que está rancho pertenezca a mi hija no modifica en nada la situación, porque seguiremos viviendo aquí. Mi hija se volverá con sus tíos…

—¿Y qué tendré yo en este rancho?

—Es de suponer que no te casabas con el rancho, sino conmigo…

—¡Todo ha cambiado…! —dijo ella.

—Bueno. Eso eres tú la que lo ha de decidir.

—Me has engañado…

—Repito que sois vosotros los que habéis admitido que todo esto era mío. Yo no he dicho que lo fuera.

—Pero has oído lo que hablábamos en ese sentido.

—Y he dejado que pensarais como vosotros decidisteis.

—¿Cuántos meses llevo durmiendo contigo?

—Ibas a ser mi esposa. Eras tú la que me decías desearlo.

—¡Ha resultado que no tienes nada…!

—Ahí llega la muchacha —dijo Harold—. Ha de ser ese jinete que llega. El caballo que monta es de los que alquila el herrero.

Salieron a la puerta para mirar a Connie, que sonriendo corrió al desmontar a abrazarse a su padre. Y miraba sonriendo a Laura al tiempo de decir:

—¿Laura?

—Yo soy —dijo ésta secamente.

—Demasiado joven para mi padre, pero si te has enamorado de él, haces bien.

—¡Me han engañado!

—¿Con otra…?

—No seas graciosa… Me ha hecho creer que era el dueño de este rancho.

—Y era con lo que te ibas a casar. No con mi padre. Voy a cambiar de ropa. Supongo que mi habitación está vacía…

—Está el capataz instalado en ella.

—Que saque todo lo que tenga allí y que se instale con los vaqueros. Es el lugar en que ha de estar y estará a partir de ahora.

—¿Quién te has creído que eres?

—¡La dueña! Eso es lo que soy. Parece que estáis muy enfadados. Y no hay razón para ello. Podéis casaros ya que así lo tenéis planeado y podéis seguir en esta vivienda y en este rancho. ¿Qué es de Joe, papá?

—Ésta no lo quiso aquí.

—Y tú lo permitiste, ¿no es eso?

—No quería contrariarla.

—Me han dicho que no hay un solo vaquero de los que trabajaban cuando yo marché con los tíos. ¿Por qué? Querían tener servidores adictos, ¿no es así? ¿No te dabas cuenta que debieron planear eliminarte para que heredara la viuda al ignorar que existía yo? Debiste decirles que tenías una hija. En eso has actuado mal. Encarga que saquen de esa habitación lo que haya del capataz y que marche con los vaqueros. Y no hay por qué enfadarse tanto. Repito que debéis casaros y seguís en la forma que estáis ahora. Vamos a explotar el bosque. No tardarán en llegar los hombres encargados de cortar árboles. Y se traerá maquinaria para su fabricación en las medidas más apetecidas en el mercado.

El capataz hizo señas a Laura para que se callara.

—Antes de casarnos tendremos que establecer algunas condiciones.

—Ya hablaremos de ello. Ahora lo que quiero es esa habitación libre —añadió Connie.

—Ya lo has oído, Harold —dijo Alex al capataz—. ¡Saca lo que tengas allí!

—No creo que tenga autoridad ante los vaqueros sí…

—Todos los capataces viven con los vaqueros. Así están más unidos y el respeto no está reñido con la amistad y el trato más íntimo. Vivo en un rancho tan extenso como éste. Hay sesenta vaqueros y el capataz convive con ellos. Aunque me veáis vestida así, no soy una mujer ñoña del Este. Y os advierto que he hecho testamento y que no es mi padre el que hereda en caso de muerte. ¡Ande! ¡Saque sus cosas de esa habitación y que cambien las sábanas y lo que sea preciso! Necesito lavarme. Y mientras comemos podemos hablar sin rencores. Y ya verán como todo se soluciona.

Laura consiguió hablar con Harold que le dijo tuviera paciencia. Porque se iban a llevar el ganado preciso para formar una cantidad importante de dinero. Ya tenía el comprador.

—Debes tener paciencia. Y cuando nos hayamos llevado el ganado, pediremos a esta muchacha charlatana una cantidad elevada como indemnización por la comedia y el engaño de su padre. Y haremos las cosas de forma que, asustada, no tenga más remedio que pagar. Parece que tiene una gran fortuna. Si se sabe asustarla con habilidad, no querrá le pase nada a su padre. Y ya verás cómo paga. Pero para ello has de tener paciencia. Y si es preciso, dices que estás dispuesta a casarte…

—¡No sé si tendré paciencia…!

—Has de tenerla. No les obligues a que nos hagan salir sin nada.

—Antes de ello arrastraré a esa muchacha… ¡No se van a reír de mí…!

—Repito que tengas paciencia y todo se arreglará. ¡No creas que me agrada que me envíen a vivir con los vaqueros…!

—No creas que Alex te va a dejar que os llevéis ganado en cantidad.

—Debes estar tranquila. Sabremos hacer las cosas.

Cuando Connie bajó de la habitación, parecía un muchacho. Su estatura y oculto el pelo bajo un sombrero «Stetson» le daban el aspecto de un muchacho. Vestía de cow-boy y lo que más llamó la atención fue las dos armas que llevaba a los costados.

Laura y Harold se miraron sonriendo. Y cuando se iban a sentar a comer, dijo Connie:

—¡Capataz! Usted a comer con los vaqueros. ¡Comprendo que esto les contraríe, pero es lo que ha de hacerse! Y lo que se hace en todos los ranchos del Oeste.

Harold estaba lívido. Y Laura iba a protestar, pero lo impidió Harold diciendo que comería con los muchachos.

Para el cocinero de éstos fue una sorpresa ver al capataz, que le dijo que pusiera un cubierto para él. Que iba a comer con ellos.

—Parece que la dueña ha llegado dispuesta a cambiarlo todo. Pero tiene razón. El capataz ha de estar con los vaqueros. No con los dueños.

—Lo que tienes que hacer es callar y ponerme de comer —dijo Harold.

Los vaqueros sonreían y se alegraban. El despotismo de Harold y de Laura se había terminado. Era lo que debía ser. Un capataz. No un dueño como se consideraban ambos.

—Ha sido una sorpresa para todos —decía otro—. No se sabía que el patrón tuviera una hija y que sea en realidad la única dueña de todo esto. Y si explotan, como dicen que van a hacer, el bosque, es mucho lo que se puede sacar de él.

—Es una riqueza más importante de lo que pensaban… Hace tiempo debieron aprovechar tanta madera.

Estaban terminando de comer, cuando se presentó Alex, que dijo a Harold:

—Que preparen un caballo para Connie. Quiere recorrer el rancho.

Sonreía el capataz. Tenía en su mano empezar a demostrar a esa muchacha el error de tratarlo como a un vaquero. Se iba a encargar él de buscar el animal para que ella le montara. Y como temía que los vaqueros se sorprendieran del animal que le iba a facilitar, tuvo miedo. Y decidió al final evitar el posible despido si ella se daba cuenta o alguno de los muchachos comentaba la calidad del caballo que pensaba llevar.

Los vaqueros comentaban la belleza de Connie. Y su estatura. Todos estaban a la puerta de la vivienda una vez terminada la comida, para ver montar a la muchacha. Y al verla salir de la vivienda decían que parecía un vaquero.

—¿Os habéis fijado? —decía uno—. Lleva dos armas.

—Debe tratar de asustar —dijo Harold riendo.

—Y está colocando un rifle con funda en el caballo —dijo otro—. Parece que no olvida un detalle. Parece un vaquero de verdad.

—Y es ropa que ha traído ella. No es ropa nueva. Debe estar habituada a vestir así.

—Ha dicho que viene de un rancho en el que hay sesenta vaqueros.

—¡Vaya rancho que será…!

—Si es cierto… —dijo el capataz sin dejar de reír.

—Es decidida. Te ha hecho salir de aquella vivienda que vas a echar de menos.

—Su padre no se atrevió a hacerlo.

—No hay duda que sabe montar —decía otro más.

Alex se unió a la hija y los dos salieron para recorrer el rancho. La muchacha quería ir hasta el bosque.

A la mañana siguiente, Connie se levantó temprano.

Y volvió a montar a caballo, esta vez, sola. No regresó hasta la hora del almuerzo.

Los vaqueros decían que era agradable. Que les había saludado a los que encontró en sus trabajos.

—¡Y qué guapa es la condenada! —decía uno—. No desmerece su belleza vestida así.

Los tres vaqueros más íntimos del capataz no decían nada. Se concretaban a escuchar lo que los demás hablaban.

Y dos días más tarde, oyó Connie disparos desde el comedor. Salió a la puerta y preguntó a uno de los vaqueros qué pasaba y a qué se debían esos disparos.

—Son tres que se están jugando la bebida en Cascade, en un ejercicio con el «Colt» —dijo uno.

—Creí que pasaba algo —y regresó al comedor.

—Suelen jugarse la bebida algunos muchachos. Hay tres que disparan de una manera inconcebible.

—¿Amigos del capataz? —dijo Connie como respuesta a las palabras de Laura.

—Es amigo de todos.

—Pero sin duda esos tres lo son más que otros, ¿no es así, papá…?

—¡Lo has adivinado…!

—¿Es que han decidido asustarme…?

—No lo sé —dijo Alex—. Pero es posible… ¡Hacía tiempo que no se oía un solo disparo! Es curioso que lo hagan ahora.

—¿Es que son tan buenos?

—De eso no hay duda —añadió Alex.

—Será cuestión de ir a ver lo que hacen. Me entusiasman esas habilidades.

Salieron los tres. Y los que estaban disparando, al verles, sonreían satisfechos.

Connie lo primero que hizo fue preguntar qué blancos estaban disparando. Y al decirle que lo hacían sobre una botella, se echó a reír.

—Me habías dicho, papá, que son buenos tiradores… —dijo a su padre—. Y lo que veo es de novatos principiantes. Me refiero a los blancos sobre los que disparan. Y por lo que he oído, lo hacen con bastante lentitud. Lejos de aquí se reirían de ellos. ¡Vaya decepción! ¡Unas botellas a veinte yardas! ¡Debe ser una broma…!

—¿Es que lo consideras tan fácil…?

—Ya lo he dicho antes. ¡De novatos! En fin, comprendo que ustedes no pueden hacer más que lo que saben. No se enfaden conmigo por hablar así, pero de verdad que creí eran bastante mejores…

—Si no nos ha visto…

—Basta ver el blanco para saber qué tal es el tirador. Y he oído hacerlo con enorme lentitud. Doce botellas deben ser alcanzadas a esta distancia sin fallo alguno en unos dos segundos y medio…

Se sorprendió Connie de las carcajadas que oía.

—¿Qué les pasa? —dijo sorprendida.

—¿Se da cuenta de lo que ha dicho?

—¡Ah! Es por eso por lo que ríen.

—No sabe lo que supone ese tiempo. ¡Dos segundos y medio es lo que supone un récord en cada disparo…!

—¡No digan que saben disparar…! —exclamó dando la vuelta.

—Lleva dos armas. ¿Por qué no dispara sobre lo que considera tan fácil? Si consigue dar a tres botellas pierdo diez dólares.

Ahora era Connie la que reía a carcajadas.

—Veo que no es una broma. Es que consideran difícil este ejercicio. No son más que unos novatos. Voy a ganar esos diez dólares que no se los perdonaré. Y le daré más ventaja. Nada de tres blancos. Los ganaré alcanzando a las doce botellas en el tiempo que ustedes necesitan para cada disparo. ¿Quieren colocar las doce botellas?

Reían los tres tiradores mientras colocaban las botellas de la forma que ellos consideraban más difícil.

—Ustedes disparan desde aquí, ¿no es eso? Yo lo haré diez yardas más atrás. Y por favor, tengan los relojes en las manos y atención a los segundos. Nada de minutos.

—No hace falta —dijo uno.

—Ruego lo hagan.

Se colocó frente a las botellas y al dar la señal se miraban asombrados.

—¡No ha llegado a los tres segundos! No lo comprendo… —decía uno de los tres.

Connie reía a carcajadas.

—Están asustados… —decía—. No saben disparar. ¿Es que querían asustarme? No son más que unos novatos. ¡Me debes diez dólares! —dijo al vaquero que habló de esa cantidad—. He roto más de tres botellas, ¿verdad?

—No me sorprende que llame novatos a estos tres. ¡No hay duda que lo son comparados con lo que hemos visto!

—¿Por qué no siguen riendo…? ¿Se puede disparar antes de los tres segundos?

Hablaba Connie mientras reponía munición en sus armas.

Los vaqueros no sabían qué decir. Era cierto que estaban asombrados y dudaban de que fuera cierto lo que habían visto. Uno de ellos, al marchar la muchacha con el padre, decía:

—Y nos reíamos por lo que dijo sobre el tiempo. No me he dado cuenta que hubiera disparado tantas veces. Pero las botellas habían desaparecido. No hay duda que tiene para estar riendo una temporada…

—No se explica uno que antes de los tres segundos se pueda disparar doce veces.

—¡Y sin fallar! —dijo otro—. Y esperábamos que se asustara cuando viera disparar a esos tres.

—Han de estar muy disgustados porque ha puesto en claro que no son lo que ellos han estado afirmando.

El capataz no había ido y al ver que volvía Connie con su padre, dijo a uno:

—¿Es que habéis conseguido que vaya a ver el ejercicio?

—Sí. Ha estado allí. Y ha disparado ella también.

—¿Es posible? ¿Y no ha matado a nadie?

—Ha podido matar a todos sin que pudiéramos empuñar. Menos de tres segundos doce disparos y sin fallar en uno.

—¿Es una broma?

—Pregunta a los demás. Es algo asombroso… ¡Eso sí que es saber disparar! Ha podido matarnos a todos sin dejar que uno de nosotros consiguiera empuñar. No se te ocurra enfrentarte a ella si tiene armas a los costados.

—No puedo creer que haya podido disparar tantas veces en menos de tres segundos.

—Había quienes tenían el reloj en la mano. Eso es para verlo. ¡Algo inconcebible y aseguraría que no hay en todo el vasto Oeste dos personas que lo hagan como ella! Y nos reíamos al ver que llevaba armas.

Los tres tiradores confesaron que estaban asombrados aún y que no se explicaba que pudiera hacerse lo que habían presenciado.

Laura, informada, decía al capataz:

—¿No asegurabas que iban a asustar a esa muchacha? Veo a todos asustados de lo que han visto hacer a ella.

—Y es cierto que están asustados.

CAPÍTULO IX

Al otro día, durante el almuerzo, Laura no hacía más que mirar a Connie.

—¿Qué te ha dicho el capataz del ejercicio que había montado para asustarme?

—¡Era obra suya…! Y espero que no me dé motivos para vaciarle los ojos. Te aseguro que no fallaría. Y ha intentado asustarme con tres que son unos novatos.

—Pues tenían fama de ser muy buenos… ¡Pero todos opinan que lo haces mucho mejor que ellos…!

—Así que les teníais por algo muy bueno —decía Connie riendo—. ¡Además, son de plomo!

—Ha sido una sorpresa que una mujer dispare así…

—Para vosotros dos ha sido una sorpresa y un disgusto. Los que trataban de asustar han quedado asustados. Y te aseguro que he estado tentada de vaciar los ojos a los tres. ¡Pero diciendo que lo voy a hacer…!

Un vaquero decía a los tres:

—Se dio cuenta que lo que os proponíais era asustarla a ella. Creo que debéis marchar. Así que vea un movimiento que le parezca sospechoso, os matará a los tres. Habéis oído lo que habló. Claro que se dio cuenta de la intención.

—Tiene razón —dijo otro—. Debéis marchar.

Harold estaba diciendo que se llevaran la mula que murió para que los graznidos chirriantes de los buitres se alejaran.

—No comprendo cómo pueden olfatear esas carniceras a esa mula muerta…

—Es que ya huele —dijo uno.

—¡Qué desagradables son…! —Se acercó al caballo que estaba ante la puerta y sacó el rifle que iba en la funda colgado.

Comprobó si estaba cargado. Se lo puso en el hombro y empezó a disparar con una rapidez que no se concebía. Y de cada disparo un buitre era abatido.

—¡No los soporto! —dijo al meter munición en el rifle. Colocó el arma en la funda y montando a caballo, dijo—: ¡Vamos, papá…!

Harold miraba a los vaqueros y éstos a él.

—¿Qué te ha parecido eso, Harold? —dijo uno.

—¡Asombroso! ¡No ha fallado uno…! ¡No lo comprendo…!

—¡Y volando…!

—¡No lo comprendo…!

—Si no lo veo hacer, nunca lo habría creído —dijo el capataz—. ¡Es que es inexplicable! ¡Lo que asombra es la seguridad a esa velocidad! Francamente increíble de no presenciarlo…

—¡Vaya una muchacha peligrosa…!

—¡Marchad de aquí…! —añadió uno dirigiéndose a los tres que estuvieron disparando sobre las botellas.

—No fue un delito el disparar sobre aquellas botellas…

—Es que ella sabe la intención y así que os vea mover una mano, os va a matar.

Esa misma noche desaparecieron los tres. Y Connie, al día siguiente, sonreía al conocer esa marcha. Y Harold decía a Laura:

—Creo que lo que debemos hacer, es marchar los dos.

—¿Es que no se le va a pedir una indemnización? Nos ha engañado.

—No tenía obligación alguna de decir si el rancho era suyo. Y si hubiéramos preguntado en el pueblo, nos lo habrían dicho porque son muchos los que saben la verdad.

—¡No voy a marchar sin que me paguen por los meses que he dormido con ese viejo…!

Horas más tarde, avisaban a Harold que se acercaban unos jinetes.

Y éstos, diez en total, al desmontar preguntaron por Connie.

Cuando ésta salió de la casa, se abrazó a Stanley y estrechó la mano de sus acompañantes.

Laura estaba nerviosa y vio el rostro de Harold que había perdido su color.

Connie hizo entrar en la vivienda a los visitantes y les presentó a su padre.

—Me he retrasado porque tenía que hacer unas gestiones —decía Stanley al entrar en el comedor que era bastante amplio y cabían todos.

—Supongo que no habéis comido.

—Es cierto que no lo hicimos.

—Ahora os darán de comer… —añadió Connie.

—¿Dónde se pueden instalar éstos para pasar la noche?

—Con los vaqueros —dijo Connie—. Hay sitio para todos ellos.

Al ir a comer, Stanley se quitó la chaqueta de ante que llevaba y quedó a la vista de todos, la placa de marshall.

Stanley vio palidecer a Laura al mirar la placa.

—Mañana iremos a visitar ese bosque —dijo Stanley a Connie cuando ésta regresó de la cocina—. ¿Está lejos?

—No. Unas tres millas nada más.

—¿Qué hay por Portland? —preguntó Connie.

—Está tranquilo.

Laura se levantó para ir a la cocina y salió por la puerta que había allí, corriendo hasta el domicilio de los vaqueros.

Hizo señas a Harold y éste salió.

—¡Son federales! El amigo de Connie es el marshall federal.

—¡No es posible…!

—Lleva la placa en el pecho, sobre la camisa. ¡Hay que escapar! ¡Por eso no nos ha hecho escapar Connie! Esperaba la llegada de éstos. Estoy muy asustada.

—Debes serenarte… ¡Lo haremos mañana! ¡Vuelve a la otra vivienda…!

—¡Tenemos que marchar…!

Stanley y uno de sus hombres se dio cuenta de la marcha de Laura y la vieron a través de la ventana ir al domicilio de los vaqueros. Y dijo a Stanley en voz baja:

—¡Se van a escapar! Ha ido en busca de su esposo.

—Ahí regresa ella. Dos de vosotros vais a ir a por él mientras ella está aquí. Son ellos, ¿verdad?

—¡Desde luego! ¡Cuidado con ella! ¡Es la más peligrosa…! Salid con naturalidad.

Cuando entró en el comedor Laura, los dos ordenados por Stanley salieron aprovechando el relincho de un caballo.

—Parece el mío… —dijo uno de los que salían. Una vez los dos fuera, echaron a correr. Y al entrar en el comedor de los vaqueros, lo hicieron con un «Colt» en cada mano.

—¡Hola, Patterson! —dijo uno de ellos.

—No comprendo. Me llamo Harold Allen. Puedo demostrarlo…

Pero cuando sus manos descendieron, los dos dispararon sobre él. Había conseguido empuñar.

—¡Era rápido de veras…! —comentó uno de ellos.

Laura se levantó de un salto al oír los disparos y darse cuenta que faltaban dos.

—¡Quieta, Milady…! ¡Quieta! —decía Stanley con los dos «Colt» empuñados—. Regístrala —dijo al que estaba cerca de ella. Pero Laura no estaba dispuesta a que descubrieran el «Colt» que llevaba en el pecho. Y al oír que la llamaban como había sido tristemente famosa, intentó ser ella la que disparara.

Uno de los acompañantes de Stanley disparó a matar, mientras que él lo hacía a los brazos.

—No comprendo… —decía el padre de Connie.

—Lo que no comprendo es que esté usted vivo… —aclaró Stanley—. Ha dado mucha guerra ese matrimonio, porque el que tenías aquí de capataz, Connie, era un frío asesino y un rapidísimo pistolero. Y el esposo de esa…

—¡No es posible…! Si me he estado acostando con ella varios meses en su presencia.

—Se habría casado con usted con otro nombre y le habrían matado de ser el dueño de todo esto. Él no haberse casado en el pueblo le ha salvado la vida. Y ahora, la que estaba en peligro era su hija.

—No comprendo eso de matrimonio…

—Otros que no lo comprendían están enterrados…

—Y nada de que no sabían la existencia de Connie. Estaban informados y por eso esperaban la llegada de ella. Les frenó lo que habló de testamento.

Los que mataron a Harold explicaban a los vaqueros la razón de hacerlo. Y fueron a dar cuenta a Stanley de haberlo matado.

—Fue una casualidad que uno que conoció al matrimonio lejos de aquí les viera en Cascade. Alertó a las autoridades de Salem. Y éstas me pidieron lo aclarara con la sorprendente coincidencia que se encontraran precisamente en casa de Connie —aclaró Stanley.

—Stanley —dijo Connie—. ¿Qué pasó con aquel maderero del que Pamela sospechaba una asociación secreta con Hendon?

—No hay duda que el hombre había proyectado un gran golpe. Me entregaron las relaciones que el propio Tom conservaba en la oficina de la sociedad. Relación que dijo a los socios iba a llevar a San Francisco, para saber la cantidad que correspondía a cada socio, con arreglo a la madera entregada. Y por las que lucharía para conseguir un buen precio. Los socios estaban encantados con él y no había uno de ellos que sospechara la verdad. Le creían un defensor entusiasmado de los intereses de todos y cada uno de ellos.

—¿Y marchó a San Francisco en uno de los dos barcos y con esas relaciones?

—Nada de eso. Le tenía preparado un buen susto y una clara sorpresa.

—¿En qué forma?

—Les ofrecí un precio que nunca podían soñar. Y en el acto estuvieron de acuerdo en una aceptación unánime. Yo veía el rostro de Tom radiante de felicidad. El precio que yo ofrecía como dueño de la Norwest no se había conocido nunca. Y todos se dispusieron a extender una autorización a Tom para poder cobrar en representación de ellos. Y cuando Tom recogía estas autorizaciones le interrumpí diciendo: —No es necesario. Tengo la relación de cada uno de los socios. Y con arreglo al precio aceptado por ustedes, les iremos pagando aquí mismo. He hecho una provisión de fondos…

—¡No es posible! ¿No es en San Francisco donde han de pagar? —dijo Tom asustado.

—He entendido que les será más sencillo cobrar aquí y ganar tiempo en hacerlo y, como era natural, estuvieron de acuerdo todos en el acto. Yo, que sabía la madera embarcada y el precio a que iba a pagar, tenía el dinero preparado, y cada maderero cobró la madera entregada y de acuerdo con las relaciones entregadas. La alegría era inmensa. No esperaban poder disponer tan pronto de su dinero.

—Que era el dinero con el que pensaba desaparecer Tom, ¿verdad?

—Exacto.

—¿Y qué dijo?

—No podía decir nada. Fue el que menos cobró por ser el que menos madera había entregado. Fue cuando los socios descubrieron que la parcela que tenía en el bosque era la más insignificante de todas.

—¿No crees que te odiará toda la vida?

—Pero me queda la satisfacción de haber salvado el dinero de esos confiados socios, que seguirán enviándonos la madera que corten y preparen. ¡Imagina el rostro de Tom, al ver cómo cobraba cada socio lo que le correspondía y que sin duda pensaba llevarse él! Pero fue listo y sospechó cuál había sido mi idea. No se descubrió. Y le agradecieron sus gestiones en Salem.

—Pero se quedó sin una importante cantidad.

—Con la que Pamela insistió que estaba dispuesto a quedarse.

* * *

—¡Pasen…! No tardará Larry. Saben que venían ustedes a esta hora…

—¿Alguna novedad?

—Parece que en Fresno, por incoación de Hanford, se ha solicitado una declaración oficial de desaparición de Elsa Farrell.

—¿Una declaración oficial? ¿Qué les pasa? ¿Tienen prisa…?

—Es lo que se desprende de la actuación de esas personas involucradas en el asunto.

—¿No tienen abogados?

—Uno de ellos se debate frente a un juez que sabe lo que es la ley. Y que ha frenado las esperanzas incomprensiblemente alimentadas, de conseguir una declaración de herederos por una desaparición con pocas semanas del viaje a San Francisco, que es en lo que basan la petición.

—Supongo que California no ha de ser demasiado excepcional en este criterio. Harán falta más de unas semanas para admitir la posibilidad de deceso.

—Son necesarios, por lo menos, veinte años. Y para ello, tras un detallado proceso de datos…

—Han de estar, por lo menos, contrariados ante esa negativa.

—No concibe Larry que se pierdan los estribos hasta este extremo.

—Pero, en definitiva, ¿en qué basan la petición de desaparición legal? Y aun así, desaparición, no quiere decir fallecimiento.

—Por eso, el juez de Hanford les ha sorprendido al decretar que los bienes de Elsa Farrell sean administrados judicialmente, aunque encomendados al padre, obligado a dar cuenta al juzgado que, se encargará de fiscalizar esa administración. Esperaban que el juez de Fresno revocara ese decreto por tratarse de un juzgado de condado, pero lo que hizo ese juez fue confirmar lo decretado.

—Y por eso buscan una declaración oficial tan absurda…

—Aquí llega Larry.

El aludido entró en el despacho en que se hallaban Stanley y Elsa.

—¡Hola, Stanley! ¿Té han dado cuenta de lo que hay?

—Tienen que haber perdido el juicio, ¿no te parece?

—No se concibe de otro modo. Conoces a Fire, ¿verdad?

—Y le consideraba un buen abogado…

—Es lo que todos pensaban aquí, en Sacramento. Se le consideraba de los más capacitados de San Francisco.

—Sin embargo, lo que pide, no es tan absurdo como parecía a simple vista. Hay que tener en cuenta que solicita una declaración oficial de desaparición que servirá de base para solicitar la administración oficial de los bienes de su propiedad, a cargo de su padre, heredero de la propietaria.

—Comprendo… Entiendes que lo que buscan es la propiedad sin posibilidades de venta…

—¡Exacto…!

—Sí… Es posible que se traté de una habilidad en ese sentido. Pero se les adelantó el juez de Hanford, al decretar una administración judicial hasta la posible aparición de la dueña. Administración, y esto es lo que les asusta, fiscalizada por el juzgado. Ellos buscan una administración libre y de manera oficial.

—Vamos a almorzar y mientras comemos perfilamos nuestra actitud futura y próxima.

—Vamos a San Francisco. Elsa sospecha que los que le golpearon con el «Shanghái» salieron de un local que recuerda.

—¿Y qué esperáis encontrar allí…?

—Es que ella recuerda a dos tipos estrafalarios que salían de ese local cuando ella pasaba lentamente, contemplando un barco de cuatro palos… Pocos minutos después, fue golpeada.

—Y si recuerdo a esos dos —medió Elsa— es porque les había visto antes en el comedor a que me llevaron Donald y el abogado.

—Donald, como sabes —aclaró Stanley— es el capataz del rancho.

—¿Y crees que reconocerás a esos tipos como les llamáis vosotros, si los ves?

—¡Estoy segura! Y además, pensando, he recordado que fue Donald el que me dijo que había visto un barco de cuatro palos que era precioso. Sabía lo mucho que me gustaban los barcos. Siempre que iba a Frisco paseaba por los muelles. Y uní esos detalles al hecho de que en ese local habían estado Donald y el abogado conmigo. Es un local que tiene redes por las paredes y objetos de navegación. Llamaban a ese local El Fondo del Mar y me llevaron a él como algo muy típico en la ciudad.

—¿Por qué volviste sola? —dijo Larry.

—Para ver el barco de que me habló Donald, que no estaba en la visita que hicimos al local. En los días que estuve encerrada en aquella bodega del Orient estuve uniendo todos estos detalles. Y estoy segura que Donald estaba en ese local cuando me golpearon. Y que era una orden suya o del abogado. Y lo que me asusta desde entonces, es la idea que viaja por mi imaginación… Ya que la idea de ir a San Francisco fue de mi padre…

—¿Qué finalidad tenía ese viaje…?

—Lo hacíamos con frecuencia. Y yo había hablado de la necesidad de comprarme ropa. Y el abogado me había escrito sobre las conveniencia de que pasara por su despacho cuando fuera a Frisco. Y yo había descubierto que las relaciones de marcaje y venta que me mostró mi padre, no coincidían con las que llevaba Jonás… que fue el que me dijo que estaban robando reses. Y cometí lo que ahora considero que fue un grave error, acusar al hijo de Janett de robar ganado. Para mí, sólo él era el ladrón.

—Se refiere al hijo de la segunda esposa de su padre —aclaró Stanley.

—Por ese descubrimiento, yo quería hablar con el abogado. Y así fue como se concertó mi viaje a Frisco. He pensado mucho sobre ese viaje y en realidad se me insinuó la conveniencia de hacerlo sin que me diera cuenta.

CAPÍTULO X

—¡Donald…! Ha llegado en la diligencia un abogado de Frisco, que ha preguntado por el rancho y por ti.

Donald salió con rapidez del local en que se hallaba y que era el único que había en Hanford, pueblo más cercano al rancho.

Había caminado unas cien yardas cuando se encontró con Fire, que le saludó un tanto nervioso.

—¡Hemos de hablar! —dijo el abogado.

—¿Se sabe algo de esa declaración oficial? ¿Estuvo en Sacramento?

—Todo se ha desmoronado.

—¡No es posible…!

—Hablaremos donde podamos hacerlo, mientras bebo algo. Pero no piense más en esa declaración…

—¡Me está intrigando!

—Le espera una gran sorpresa.

—¡Hable…!

—¡Elsa vive!

—¡No!

—He recibido una comunicación de Salem, Oregón… Me enuncian una copia del testamento de Elsa Farrell, que en breve se presentará en San Francisco.

—¡No es posible…!

—Les engañaron… ¡Cobraron de ustedes y por su venta en un local de Portland!

—¡Qué cobardes embusteros…!

—Es lo que me dice en la carta que me envía ella.

—¡Vaya contrariedad!

—¡No se da cuenta de la importancia de esta contrariedad!

—Menos mal que ninguno de nosotros nos dimos a conocer en el encargo a los de ese saloon del muelle.

—No se puede fiar uno de los marinos que siguen con el sistema de levas. Y lo que me dice en su carta indica que no sospecha ni por lo más remoto de nosotros. Fue embarcada con otras muchachas y supone que fue una torpeza suya el ir al muelle para ver el barco de cuatro palos. Me explica que fue golpeada y que cuando recobró el conocimiento estaba en la bodega de un barco que estaba navegando, en unión de otras muchachas jóvenes como ella. Parece que en Portland tuvo dificultades y se muestra irritada por el sistema que esos marinos emplean. Fue vendida como si se tratara de un ternero a la dueña de un saloon. Y que allí, las autoridades estaban de acuerdo con la dueña de ese local, impidiendo que se pudiera presentar a denunciar lo que le sucedía.

—Bueno… Si no sospecha de nosotros…

—No. La muchacha me explica lo sucedido y me pide que aclare en San Francisco por si es posible encontrar a los bandidos que la golpearon.

—Será fácil un accidente en el rancho…

—¿Para qué? Ha hecho testamento y habrán enviado una copia a Sacramento, como me anuncian una copia a mí. Ya nada se consigue con el accidente. Si acaso lo que puede conseguir es una cuerda.

—¡Maldita ambición de esos marinos…!

—No se puede fiar en ellos. Consiguieron trescientos dólares más por ella. Y decidieron no hacer lo que prometieron a Nelly.

—Pues nos han buscado un buen lío. Porque Elsa se dio cuenta que faltaba ganado. Y el sheriff que tenemos supone un enorme peligro si ella puede demostrar que se le han estado robando reses.

—No se atreverá a acusar a su propio padre. Es posible que sea de eso de lo que quiere hablar conmigo. Y ha de estar llegando porque en la carta dice que va a salir inmediatamente para Frisco, acompañada por un buen amigo, al que es mucho lo que debe.

El padre de Elsa recibió al abogado con afecto. Y el visitante dio cuenta de que Elsa estaba viva y se encontraba bien. La contrariedad que esta noticia producía en ese hombre, no pudo ser disimulada.

Para Donald, esta noticia, tan desagradable para él, suponía un peligro. Porque había sido el que habló a la muchacha del barco de cuatro palos que estaba en el muelle frente al local que visitaron con ella. Pensaba que si Elsa, que no era tonta, unía ese anuncio sobre el barco, y la visita a ese local, podía llegar a la conclusión de que él estaba involucrado en el ataque de que fue objeto.

—Lo que me preocupa —decía el abogado— es que se informe de lo que he estado gestionando en Sacramento. Le sorprenderá el hecho de que nos hayamos precipitado tanto en reclamar una administración oficial de sus bienes, con miras a la explotación como dueño usted de todo esto.

—No creo tenga tanta importancia que yo me haya preocupado de los bienes de mi hija y que, como heredero, serían para mí si no aparecía ella.

—Bueno. Si habla de testamento hecho en Salem —dijo Teo— es posible que lo deje todo a su padre. Se ha visto en peligro y por si se repitiera, ha decidido corregir el error de no haber testado hasta entonces.

Había una clara alegría al imaginar que sería el padre el beneficiario de ese testamento. Ya que con ello, un accidente en el rancho, pondría todo en manos de ese hombre. Esposo de su madre. Y como era un bandido nato, pensaba en que un accidente después al padre, pondría la inmensa fortuna en manos de su madre, que era tanto como colocarla en las suyas. Por eso no podía disimular su alegría.

Fueron a celebrar lo que ante los demás era la noticia de que vivía Elsa y se encontraba bien, cuando en realidad, cada uno de ellos, sólo pensaba en un próximo futuro lleno de dinero y felicidad, a cambio de un crimen más o menos encubierto con un accidente. Porque ninguno de ellos dudaba en lo que hacía referencia al testamento que la muchacha había hecho. No tenía otro heredero que no fuera su padre. Y éste era el que más seguro estaba. Y pensaba con alegría que al fin, después de tantos años tras ella, iba a tener la fortuna de la familia de su hija.

En el pequeño pueblo hubo gran alegría al saber que no le había pasado nada grave a la muchacha que era muy estimada en la región, no sólo en el pueblo. Era cariñosa con todos y los que necesitaban y acudían a ella siempre encontraban la ayuda solicitada. En cambio odiaban a Teo, al capataz, y a la segunda esposa de Farrell. A éste, tampoco le estimaban mucho.

En el rancho, el viejo Jonás era el que más se alegraba. Y miraba al capataz, al que veía preocupado.

Como el abogado había dado cuenta de las vicisitudes de Elsa por su viaje a Frisco, pensaba en la coincidencia de haber sido golpeada entonces para su embarque en un barco de levas. Los vaqueros en general estaban muy contentos con la noticia de que Elsa estaba bien, cuando temían lo peor dados los días que habían transcurrido sin la menor noticia de ella.

El abogado regresó a San Francisco. Esperaba la visita de la muchacha. Se había tranquilizado. Era la carta de la muchacha la que en realidad le daba esa tranquilidad. Aunque, realmente, habría preferido lo otro. El que no hubiera podido aparecer, porque al hacerlo, había ciertos peligros que no evitarían de haber muerto.

Le preocupaba en algunos momentos su amistad con Nelly, la dueña del Fondo del Mar. El saloon en que estuvo con la muchacha. Esto era lo que en algunos momentos le intranquilizaba. Pero acababa pensando que, la muchacha no tenía por qué asociar su amistad con la dueña de ese local, al hecho de haber sido golpeada frente a ese saloon.

No podía sospechar que era eso lo que Elsa había asociado a la cadena de los hechos que sucedieron aquel día.

Al otro día de su regreso del rancho, le anunciaron la visita de Elsa. Y salió a su encuentro con una enorme alegría en gritos y frases.

—¡No sabes la alegría que me diste con tu carta! —decía—. ¡Pensábamos lo peor al pasar tantos días sin noticias tuyas!

—¡No sabe usted lo que he pasado en aquellos días! Fue terrible cuando me encontré entre mujeres de saloons y rameras. Y cuando me vendieron como una mercancía.

—Comprendo lo que has debido pasar.

—¿Conoce a mis acompañantes?

—A míster Blackwell y al marshall de California los conozco… —Y tendió su mano que fue ignorada por ambos.

—A Stanley es al que debo estar aquí en este momento y el haber podido abandonar aquel saloon en el que se me obligaba a actuar como si fuera como era la dueña del mismo. Y Larry, es un amigo íntimo de Stanley.

—Fire… —dijo Larry—. ¿A qué se debió esa precipitación suya al solicitar una declaración oficial de desaparición? ¿Es que sospechaba que no podría aparecer?

—Fue su padre el que me pidió, como abogado de la familia, que así lo hiciera.

—Usted es abogado y debió decir que no podía hacerse con esa precipitación.

—Insistió él.

—Es sospechosa su actitud, abogado —dijo Stanley.

—Tenía que obedecer, lo que el cliente pedía con insistencia, repito, era eso.

—Es que esa rapidez indica una sospecha al menos de que Elsa no podía aparecer y que por lo tanto, la espera, no resolvería nada.

—No es posible que piensen así. Estoy diciendo que era el padre de ella el que quería estar autorizado legal y oficialmente, para la administración de lo que pertenece a su hija…

—¿Sabe usted dónde me golpearon, abogado? —dijo Elsa.

—En el muelle.

—Pero frente a aquel local al que me llevaron ustedes para que viera una cosa típica en la instalación…

—Quería que conocieran a la muchacha, ¿no es así?

—No comprendo qué quiere decir.

—Pero, abogado… ¡que usted no tiene nada de tonto! —añadió Larry—. ¿Le pagaron bien por su amistad con Nelly? Ha cometido el error de fiar en una mujer como ella para lo que todo tiene un valor. No ha sido difícil hacerle hablar.

La trampa tendida entre sonrisas por Larry dio su resultado.

—Yo no sabía que trataban de embarcarla a la fuerza en un barco… Tienen que creerme. Decían que sólo iban a dar un susto a la muchacha…

—Y, sin embargo, a los pocos días presenta un escrito sobre la desaparición con lo que demostraba estar informado de la realidad. Y el encargo que usted hizo a Nelly no era el de un susto… Ya le he dicho que no se debe fiar en determinadas mujeres.

—El encargo lo hizo Teo y el capataz —añadió el abogado, aterrado—. No lo supe. Habló Teo con ella sin que yo escuchara. Y fue Teo el que habló del barco de cuatro palos. ¿No es así, Elsa?

La respuesta de Elsa fue lanzarse contra él para golpearle.

—¡Quieta, Elsa! —decía Stanley—. Debe ser colgado.

Larry y Stanley supieron aprovechar el terror que dominaba al abogado para hacerle confesar todo el plan proyectado por la familia de Elsa y el abogado. Hizo una confesión detallada y acababa con las frases que costó más escribir a ese hombre, ya que se referían a que no podía resistir su remordimiento. Cuando firmó había perdido el juicio. Y quedó colgado en su casa.

Larry se encargó, de acuerdo con el fiscal que guardó la confesión, para que el abogado fuera llevado a enterrar sin llamar la atención. Y por lo tanto sin que se supiera. Ayudaba a ello el que el despacho estuviera en una zona residencial donde no abundaban los transeúntes. Y el cadáver fue trasladado al cementerio en un carro entoldado.

Elsa no cesaba de llorar al conocer que era su padre el más interesado en que echaran al agua a la muchacha a la mitad del viaje del barco y en alta mar.

No le sorprendía que Teo, hijo de Janett, segunda esposa de su padre, deseara que ella muriera, pero que la idea fuera de su propio padre. ¡Era monstruoso!

—¡No quiero verle! —decía—. ¡Es una hiena! Ahora me doy cuenta que no me ha querido nunca. No recuerdo que me haya hecho una caricia ni me haya besado. Como si yo tuviera la culpa de lo que hicieron mis abuelos con lo que les pertenecía. Muchas veces me ha dicho que deben estar en el infierno los dos. Pero nunca podría admitir una cosa así.

—Debes tranquilizarte… —decía Stanley—. Desgraciadamente, no es el primero ni será el último a quién la ambición les conduce a estos desatinos. Y desde luego, considero conveniente que no vayas de momento al rancho. Vas a esperar en mi casa a que nosotros hagamos la visita.

—¡No le matéis! ¡Sé que lo merece, pero no le matéis! ¡Yo le perdono el que haya querido me asesinen! Sé que es muy duro para los dos que os pida esto —y se echó a llorar—, pero es mi padre…

—Debes estar tranquila… Lo haremos salir del rancho. Allí no puede quedar.

—Me parece bien. Que marche lejos. Donde no le vea más. ¡Pero no le matéis!

Cuando los dos estuvieron solos, decía Larry:

—Lo haré yo. No quiero que te odie, cuando está tan enamorada de ti. Ese bandido no seguirá con vida.

—No lo hagas, Larry. Que marche lejos. ¡Hazlo por ella!

—¿Te das cuenta de lo que pides?

—¿Es que crees que no me cuesta a mí un enorme disgusto? Le ahogaría con mis manos…

—Piensa que es su hija a la que mandaba matar…

—A pesar de ello. Por favor, Larry.

—¡Está bien! —dijo Larry muy enfadado.

—¡A la que hay que colgar es a esa Nelly…!

—Y a los que tiene a su servicio que son los que proveen de víctimas para su traslado al Norte y que se venden como ganado.

Stanley dio instrucciones a sus hombres que habían regresado con él del Norte.

Elsa quedó instalada en el domicilio de Stanley, con su hermano y la esposa de éste.

Larry y él, cuando los hombres de Stanley estaban en el local, se presentaron en el local de Nelly. Ella, pintarrajeada, en intento de ocultar los estragos de los años y el vicio, estaba sentada cerca del mostrador.

Stanley vio a sus hombres bien situados. Y los dos se acercaron al mostrador. Frente a Nelly había un cliente que hablaba con ella. Y al mirar Nelly a los dos jóvenes, tan altos, dijo al que estaba frente a ella.

—Vaya estatura la de esos dos muchachos… ¡Y han de ser jóvenes!

Miró el cliente hacia ellos y dijo:

—Vaya. No sabía que tenías clientes de tanta categoría…

—¿Por qué lo dices?

—Porque uno es dueño de la Norwest. ¡Barcos y madera…! Y el otro es el marshall federal de California, Larry Warren.

—¿Es posible? —dijo ella muy pálida—. ¿El dueño del Orient, del Wind y del River entre otros…?

—Sí. ¿Qué te pasa? Estás sin color… Se aprecia a pesar de tanta pintura.

—Colgaron en Portland a dos capitanes…

—Y llevaban mujeres en las bodegas, ¿verdad? Te he dicho que suspendieras eso…

—Era un buen ingreso. Ya no se hace…

Se levantó para ir a sus habitaciones, pero Larry dijo:

—¡Un momento, Nelly! Hemos de hablar.

Nunca persona alguna estuvo más cerca de morir. Gracias a Stanley que se adelantó a ella cuando iba a disparar. Se había levantado con el «Colt» empuñado. Solía tenerlo en las rodillas tapado con un pañuelo.

—Creo que te debo la vida…

—Es que me habría matado también a mí.

Los disparos de Stanley fueron como una señal dada a sus hombres, que como sabían que ese saloon era un nido de lo peor, cuando abandonaron el local para ser incendiado, quedaban varios muertos. Y entre ellos el que hablaba con Nelly, al que conoció Larry. Era el socio de ella.

Lo sucedido en ese local y que llevó a decenas de curiosos, no sorprendió en la ciudad. Y la policía que acudió comentaba que era un acto de justicia ese incendio. Y uno que escuchaba dijo:

—Si lo entendían así, ¿por qué no lo hicieron ustedes?

* * *

—¿Qué pasó en el rancho? —preguntaba asustada Elsa a su regreso de allí de los dos marshalls.

—Se sorprendieron al vernos y saber quiénes éramos…

—Creo que será mejor que no digáis nada.

—Debes estar tranquila —dijo Stanley—. Cuando llegó el momento del castigo y matamos a Teo y al capataz y a esa tal Janett, dije a tu padre que por deseo tuyo no le colgábamos como merecía. Que el abogado había confesado la verdad. Y que podía marchar, pero lejos.

—Yo —dijo Larry— le aseguré que si le encontraba en California le colgaría.

—Y dejamos que marchara.

Lo que no confesaron fue que ese bandido, al dar media vuelta, trató de disparar sobre ellos y Larry disparó hasta acabar la munición de sus armas sobre el rostro del traidor. Para la hija quedaría siempre la seguridad de que su padre vivía lejos de ella.

—¿Crees que hemos hecho bien al ocultarle la verdad? —decía Stanley.

—Puedes estar seguro. Nunca lo sabrá… Y no habrá fricción alguna entre vosotros.

—Es posible que tengas razón… Hemos de ir a Prisco. Llega esa muchacha de que te hablé. ¡Es preciosa! Ya la verás…

F I N