CAPÍTULO PRIMERO

Lentamente, se recostaba el barco sobre el muelle, en el que había centenares de curiosos.

Una banda de música en el puente alto de la nave para llamar más la atención.

Y en el puente bajo, la dueña de la embarcación saludaba con las manos a los que la vitoreaban entusiasmados.

La joven estaba gozosa, con lo que su gran belleza resaltaba más.

Sus cabellos, como el trigo dorado, se balanceaban a causa de la brisa.

Los ojos, muy negros, contraste curioso con su pelo, brillaban de entusiasmo.

Los pasajeros estaban también acodados en la obra muerta y en los puentes para presenciar el especio.

La orquesta no cesaba de tocar.

Cuando echaron el portalón, se armó un gran escándalo porque todos querían entrar los primeros.

—¡Con cuidado! —decía la joven dueña—. Vamos a estar aquí varias horas y hay tiempo para que todos entren a divertirse… Traigo esta vez un espectáculo extraordinario.

Hizo con la mano un signo a la orquesta y ésta cesó de tocar.

La ceremonia de llegada había concluido.

El «Oíd River» era un barco-saloon de tres puentes; Estaba decorado con lujo y gusto, en lo que se apreciaba la mano de la propietaria.

Los salones se llenaban de curiosos; y bebedores.

Las mujeres empleadas en los mismos, contemplaban indiferentes esta animación; igual que en todas partes.

La dueña, rodeada de conocidos, saludaba a todos.

—¿Cuál es el espectáculo a que te referías? —preguntó uno.

—Es mejor que lo vean esta noche —respondió ella.

Había en uno de los salones una especie de escenario con butacas que se vendían siempre y eso que el precio era poco tentador.

Nina era muy popular en el río. Y tenía fama de ser arisca y rica.

Sobre la riqueza de Nina corrían historias cada cual más fantástica.

Nadie sabía la verdad.

Y lo mismo sucedía con el barco. Se contaban sobre esta nave las más absurdas y graves historias. Crímenes y robos se unían en la imaginación popular.

Se decía que ricos mineros procedentes de las minas del lejano Oeste, habían perdido sus fortunas y la vida en el viaje de regreso al Este en la nave de Nina.

Y cuánto mayor era la fama de la mujer trágica, más amantes tenía que soñaban con su cariño, considerado como algo mitológico e imposible.

Animaba con su presencia los salones en los cuales se jugaba a la ruleta.

No le agradaban los ventajistas; a quienes hacía desembarcar, siempre que comprobaba esta debilidad.

Tampoco quería que las ruletas se preparasen, como había oído decir a su padre, muerto dos años antes, que solían hacer para ganar siempre.

Le gustaba el juego, por haberse criado entre él, y gozaba con sus emociones, dejando, eso sí, al azar la cuestión suerte.

Pero no todos, en la nave pensaban como ella.

Cuando oía rumores de queja sobre la sospechosa suerte de algunos puntos, les sometía a vigilancia y si comprobaba ventajas, les amenazaba con ser denunciados para que les fuera aplicada la ley del río.

Saint Louis era uno de los puntos de, parada en que más días permanecía.

Las autoridades entraron a saludar a Nina.

Toda la noche estaba el barco animado de curiosos.

Hasta las mujeres de la llamada buena sociedad asistían a su teatro.

Presentaba siempre los mejores números de baile y canto. Se mostraba espléndida con los artistas que lo merecían.

Los camarotes estaban siempre ocupados por los ventajistas que simulaban ser viajeros con posibles.

Era el capitán el encargado de la venta de estos pasajes.

Pero ese día, Nina se encargó de, ello por estar ocupado el capitán en la Comandancia del río.

Estaban colocados en fila los peticionarios.

Y a medida que iban llegando a ella, despachaba los camarotes libres.

Luego había pasaje de sollado.

En cubierta no dejaba viajar a nadie. Por eso, al terminarse el número de plazas, lo indicaba, rogando no insistieran.

Había desechado a dos a quienes conocía de otros viajes y que no le agradaban.

—Estamos a la cola y ha de darnos pasaje antes que a los que están detrás —dijo uno de ellos.

—No deben insistir, porque de hacerlo —dijo la muchacha—, van a tener una isla desierta en el centro del río para que los que les recojan, si es que lo hacen, sepan quiénes son.

—Somos amigos del capitán —dijo el otro—. Estamos seguros que no nos los negarían de ser él quién se encargara de la venta del pasaje.

—Pero soy yo la que lo hace esta vez… Y no hay pasaje para los dos.

—¡No puede negarlo! —protestó el primero que había hablado.

—¡Otro! —gritó ella.

Y los que estaban tras ellos, se encargaron de apartarles de allí.

Pero la actitud de los dos, hizo que nadie se acercara a la parte en que Nina estaba vendiendo el pasaje.

—¡Está bien! —exclamó Nina—. No se vende más.

Y recogiendo sus cosas, entró en el barco, ya que se hallaba al lado del mismo, pero en el muelle.

Entró decidida en la cubierta, y a los pocos minutos desaparecía en el interior de la nave.

—No podrá evitar que embarquemos —dijo uno de ellos.

—Hablaremos con el capitán —dijo el otro.

Y conociendo las costumbres del navegante fluvial, no tardaron mucho en dar con él.

Después de unos minutos de conversación y de unos vasos de whisky, quedaron de acuerdo y los dos elegantes no aparecieron esa noche por el barco.

Era muy difícil dar un paso por los salones abarrotados de curiosos.

Nina era constantemente halagada.

En el teatro de a bordo había varios artistas que actuaban dos veces cada uno.

Esto suponía un ingreso de importancia, ya que el precio fijado por función y asiento, era de diez dólares.

El número a que se había referido Nina, era un matrimonio que hacían exhibiciones que entusiasmaban a los hombres del Oeste.

El marido disparaba con un «Colt» y un rifle, poniéndose la mujer ante una tabla para que se viera y admirase, más que el buen pulso de él, el valor estoico de ella.

Habían embarcado días antes, y no eran, por lo tanto, conocidos en Saint Louis.

La fama se extendió por la ciudad y decía el capitán a última hora a Nina:

—Creo que vamos a tener que estar un mes en Saint Louis, pues toda la ciudad querrá ver a este matrimonio.

Era, desde luego, el número que más aplausos obtenía.

—No podemos estar más de los días que es costumbre en nosotros.

—¿Y vas a dejar de ganar tanto dinero?

—Me gusta ser formal —dijo ella—. Y en las otras ciudades nos esperan en las fechas que ya conocen.

—No deja de ser una tontería… No hay otra ciudad con tantos habitantes como aquí —dijo el capitán.

—Pues a pesar de ello, saldremos en el día señalado.

—Permite que te diga, una vez más, que estás loca. Eso es tirar el dinero por la borda —añadió el capitán.

—Gano lo suficiente…

—¡No! Es una tontería lo que haces…

—Además, me han dicho que no pueden actuar tantas veces seguidas. Se cansan y no quiere matar a su mujer por un fallo en virtud del cansancio. Estoy de acuerdo con ellos y por eso saldremos en la fecha indicada.

—Repito que es una tontería… Les has contratado para que trabajen en las ciudades donde el barco se detenga… —dijo el capitán.

—No estamos de acuerdo y no trate de insistir. Se hará lo que yo digo…

El capitán no insistió, pero marchó de su lado ofendido y molesto.

Tropezó con el que hacía las exhibiciones.

Estuvo discutiendo con él.

Y esa misma noche, segunda de estancia en Saint Louis, cambiaron el programa, disparando solamente sobre blancos distintos, pero sin la intervención de la mujer.

Era muy aplaudido, pero muchísimo menos que cuando era ella la que se ponía ante la tabla.

Algunos protestaron y se oyeron agudos silbidos.

Nina buscó a los que silbaron y vio que se trataba de amigos del capitán.

No dijo nada entonces, pero a la hora de cerrar los salones, buscó al capitán y le dijo:

—Si mañana, esos que han silbado hoy vuelven a hacerlo, se quedará usted aquí y buscaré un nuevo capitán.

El capitán la miraba, entre sorprendido y disgustado.

—¡Yo no he intervenido en ello!… —afirmó.

—No olvide lo que acabo de decir —exclamó ella, dejándole solo.

A la mañana siguiente, el que hacia las exhibiciones de «Colt» y rifle, la buscó para decir.

—Crea que lo siento mucho, pero nos quedamos en esta ciudad. No quiero matar a mi esposa. Y ya vió lo de anoche. Eran amigos del capitán.

—Ya lo sé, pero no tema. No creo que se repita y si así fuera, cambiaría de capitán. Se lo advertí anoche…

—No debe enfrentarse con el capitán por nosotros.

—Esta noche y mañana no intervendrá usted. Debe descansar estos dos días. Yo les pagaré lo mismo.

—Muchas gracias. Pero no está bien. Son muchos los que vienen por nosotros.

—También lo sé, pero se va a poner un cartel en el costado del barco haciendo saber que estos dos días no hay ejercicio de armas.

—Otra vez gracias.

Y Nina cumplió su palabra.

Se puso un cartel anunciándolo así.

En el barco se comentaba este hecho.

El capitán, al ver a Nina, nada le dijo sobre ello. Sabía que estaba enfadada y no era momento de jugar con ella.

Supuso que se hablaba del anuncio, porque cada vez que se acercaba a los grupos de pasajeros, dejaban de hablar.

Y sonreía para sí.

Se detuvo en la cubierta, al ver salir de un camarote a uno de los que ella no quiso dar pasaje.

El la miró sonriente y dijo:

—¡Hola, esquiva!… No debes incomodarte… Hemos pagado muy bien este camarote.

Nada respondió la muchacha, pero buscó al capitán.

—¿Quién le ha autorizado a facilitar pasaje a los que yo no quise hacerlo?

—¿Me dijiste algo? —objetó el capitán.

Esto era cierto y no podía decir nada; pero precisamente la disgustó más por esta circunstancia.

—Creo que esta vez —dijo al marchar—, van a tener las islas del río habitantes.

El capitán, que conocía a la muchacha, pues llevaba dos años con ella en el barco, frunció el ceño.

Estaba seguro de que era muy capaz de hacer lo que decía.

Buscó a los dos aludidos y les dijo al dar con ellos:

—Mucho cuidado, que Nina os va a mandar vigilar. Y si os sorprenden haciendo trampas, seréis abandonados en una isla. ¡No juguéis con ella, es peligrosa!

Y no se detuvo más para que no le vieran hablar con ellos.

Los dos se echaron a reír.

Y esa noche, Nina les buscó por los salones. Estaban los dos sentados a una mesa de póker. Uno de ellos la vio e hizo señas al otro.

Jugaron sin trampas, mientras ella estaba allí. Pero no la engañaban.

Minutos más tarde, volvió a colocarse tras ellos.

Se la llevaron sus admiradores.

Y en cuanto tuvo oportunidad, volvió a la misma vigilancia.

Los dos empezaron a ponerse nerviosos.

Cuando se retiraba esta vez, dijeron a su lado:

—Son dos ventajistas, no hay duda… Pero cuando se acerca usted, saben contenerse.

Volvió la cabeza para ver al que hablaba.

Y se encontró con un fuerte pecho a esa altura. Hubo de levantar la vista para poder contemplar al joven, que la sonreía.

—Parece que has crecido de veras —comentó, riendo—. Ya sé que son dos ventajistas. No quise darles pasaje, pero engañaron al capitán y les he de soportar.

—Creo que no conoce al capitán… Es un buen amigo de ellos.

—Lo sospecho hace tiempo. Y no solamente de estos dos. También lo es de otros. Es el que más gana de este barco y eso que no quiero que se hagan trampas.

—No hay uno que no las haga —dijo el alto—. Son verdaderos artistas. Es un número que no figura en el teatro y tiene ganado el derecho a ello.

Nina se echó a reír.

—¿Hace mucho que estás en el barco?

—Embarqué hace dos días. Me vendió usted misma el billete.

—¡No me fijé!… —exclamó ella—. ¡Y es extraño! Con esa estatura…

—No soy el único. Hay otros casi tan altos como yo. Me llamo Herbert Morrison. Voy hasta Omaha nada más. ¿Se llama Nina, no?

—Así es. La dueña de esta nave.

—¡Nominalmente nada más! —observó, sonriendo, Herbert.

—¿Qué es lo que quiere decir?

—Lo ha comprendido perfectamente, porque no es tonta. No se hace aquí lo que manda la dueña. He visto en todas las mesas cambiar de métodos cuando usted se acerca… En cambio, no temen al capitán, que les sonríe, complacido.

Nina permaneció en silencio.

—¡Es muy posible que tengas razón!… Pero no quiero que me quemen el barco. Ya lo hicieron hace unos años con otro. Me lo dijo mi padre… Voy a impedir que se hagan trampas.

—Es mejor que no se meta en nada de esto. No es para mujeres… No se enfade porque le diga estas cosas.

—No me enfado —repuso Nina—; pero soy la dueña y no me agrada se rían de mí.

Y se alejó del que le hablaba sin dejar de sonreír.

CAPÍTULO II

Nina fue detenida en cubierta por unos viajeros, que le preguntaron:

—¿Cuándo salimos de Saint Louis?

—Dentro de dos días.

—¿No vuelven a trabajar los del «Colt»?

—Mientras estemos aquí, no. ¿Por qué? —dijo Nina, mirando a los dos que tenía ante ella.

—Porque íbamos a demostrar que lo que hace ese hombre carece de importancia.

—No creo que eso interese a nadie; pero si es así, lo que deben hacer es formar una compañía que se dedique como ellos a ir en forma de espectáculo…

—Es precisamente lo que íbamos a proponerte añadió uno de ellos. —Si ese matrimonio no trabaja más, nosotros lo haremos, superando lo que hace él. ¿Cuánto es lo que nos das?

—En este barco no me interesa. Tenéis varios teatros en la ciudad y ya habéis visto que es un número que agrada…

Y continuó su camino.

Los que habían oído esta breve conversación, la comentaron en el barco, y al llegar dichos comentarios al capitán, éste buscó a los interesados para comprobar la veracidad de lo que le habían comunicado.

Lo mismo sucedía con el matrimonio.

Y éste buscó a Nina para decirle que iban a trabajar esa noche.

—No deben temer nada. Esos dos no trabajarán en este barco —dijo Nina—, y ustedes cobrarán lo mismo…

—Es que están diciendo cosas que no me agradan —dijo la mujer—. Van a terminar provocando a mi esposo.

—No se le hace caso al que sea… —dijo Nina.

—Usted conoce lo que es este ambiente… No es posible a veces evitar la pelea.

Nina estaba segura de que así era y temía precisamente esta provocación.

Pudo convencer de todos modos al matrimonio para que descansaran hasta salir de la ciudad.

Pero esa noche tuvo la sorpresa de saber que se habían presentado dos individuos en el teatro para realizar unas exhibiciones con el «Colt».

Tratábase de blancos colocados ante las planchas de madera que servían de fondo para los trabajos del matrimonio.

Se hallaba en uno de los salones cuando le dieron la noticia.

Y junto a ella estaban los Wofgang, a quienes había contratado para eso.

No le decían nada, pero en la mirada del matrimonio había un gran desencanto.

—¡Echaré a esos dos de mi barco…!

—¡No podrá, sin han pagado pasaje! —dijo el mismo joven alto que ya había hablado con ella: Herbert Morrison.

—Pero no pueden actuar en el teatro.

Y echó a andar.

Detrás de ella iban el matrimonio Wofgang y Herbert.

Estaban, haciendo demostraciones los dos pasajeros, entre aplausos de los espectadores.

—¡Eso no tiene importancia!… —gritó una voz femenina—. Debe ponerse uno en la plancha de madera y disparar el otro para dibujar su cuerpo. No pueden compararse con el matrimonio.

Nina buscó a la mujer que decía esto, sonriendo y contenta.

—¡Esa cotorra no sabe lo que dice! —gritó uno de los dos que estaban en el escenario—. ¡Esto que hacemos, no hay quien lo iguale!

—Y para que se convenzan los que escuchan —añadió el otro—, daremos mil dólares al que lo consiga…

—En el Oeste no se puede presumir con estas cosas… Hay millares que les ganarían, si quisieran… —dijo la misma voz femenina.

—¡Busca uno de esos miles, charlatana! Y después de demostrar que no es capaz de hacer lo que nosotros, le desafiaremos a muerte.

—Vais a mala tierra para ser tan fanfarrones —observó la mujer.

Y al hablar, se había puesto en pie, siendo vista por la mayoría de los que estaban presenciando el espectáculo.

—¡Eva! —gritó un joven tan alto como Herbert, que movía una mano para llamar la atención de la que hablaba.

—¡Lester! —respondió ella, riendo y agitando las dos manos.

—¡Escucha, habladora! —gritó uno de los dos, enfadado—. ¿Es ese uno de los que consideras capaz de hacer lo que nosotros? Puede subir al escenario y le daremos mil dólares si lo consigue…

Esta discusión interesaba mucho a los espectadores.

—¡No tiene que hacer nada! —exclamó Eva—. No nos interesa lo que vosotros hacéis. Es preferible ese matrimonio… ¡No comprendo la razón de que os hayan permitido suplantarles! —dijo Eva.

—Lo han hecho sin autorización de nadie —repuso Nina.

Y avanzó hacia el escenario entre una gran expectación.

—Estamos autorizados por el capitán —dijo uno de ellos.

—El capitán nada tiene que ver en esto. Así que ya estáis bajando de ahí.

—¡Un momento! —reclamó Herbert—. Han ofrecido mil dólares a quien haga lo que ellos. ¿No es así? ¿Dónde están esos mil dólares? Os voy a demostrar que es verdad lo que esa joven tan bonita acaba de decir.

—¿Has pensado que tendrás que enfrentarte con nosotros en un duelo a muerte?

—¿Con los dos? —dijo el que llamó a Eva—. ¡Eso es una cobardía por vuestra parte! Contar conmigo para ese duelo.

—¡No hace falta, muchacho! Pero de todos modos, muchas gracias —dijo Herbert—. Lo que quiero es ver esos mil dólares. ¡Han tratado de sugestionar con esa cifra y no se han dado cuenta de que los hombres del Oeste no se intimidan por nada!

—Tenemos aquí más de esa cifra. Puedes comprobarlo. Ahora eres tú el que ha de demostrar que, en efecto, eres capaz de hacer lo que hemos hecho.

—¡Pero si lo hacen los niños y las mujeres en mi tierra! —dijo Eva—. ¡Voy a demostraros yo que sois unos novatos!

—¡Eva! —exclamó Lester.

—No te preocupes. Ya sabes que desde muy pequeña manejaba el «Colt» tan bien como tú.

Aumentó considerablemente el interés de los espectadores al oír a la muchacha.

—Parece que vais a tener que pagar tres mil dólares, por lo menos —dijo Herbert.

—No creo que ninguno de vosotros haga lo que hemos hecho.

—Pronto te vas a convencer de que estás equivocado —dijo Eva—. Para demostraros que no valéis la mitad que nosotros, os reto a que uno de los dos se ponga ante la madera, mientras el otro dibuja su cuerpo con disparos que no estén alejados del mismo más de una pulgada.

Se hizo un silencio casi absoluto en espera de la respuesta del aludido.

—Nosotros lo que queremos que se demuestre es que hay quien haga lo que han visto —dijo uno de los dos.

—Lo que yo propongo es bastante superior a eso —dijo Eva—. Y así se demostrará, aparte de la habilidad del que dispara, el valor del otro al ponerse frente a él. ¡No creo os atreváis ninguno de los dos a ponerse ahí, ante la madera! Hace falta para ello un valor del que carecéis. Y eso que habéis estado diciendo en el barco que no tenía importancia lo que el matrimonio hacía.

Una salva de aplausos siguieron a estas palabras de Eva.

Los que estaban en el escenario se hallaban nerviosos al ver que el público se colocaba al lado de la joven.

—¡Tienes mil dólares si haces lo que nosotros!

—Y si no eres capaz, después de lo que has hablado, serás arrojada del barco —dijo el otro.

—¡Lester! —gritó Eva—. ¡Déjame tus «Colt»!

Nina contemplaba a la joven con una gran simpatía.

—¡Espera! —exclamó—. No debes hacer el juego a esos dos.

—No te preocupes, muchacha —dijo Eva—. Demostraré que soy capaz de hacer lo que digo.

—Es que no quiero que se consideren con derecho a actuar en este teatro. Que busquen otro en la ciudad o donde quieran —añadió Nina.

—Si es así, creo que tienes razón. Será mejor no hacerles caso.

Y Eva se sentó en su silla.

—¡Tendrás que demostrar, después de lo que has dicho, que eres capaz de hacerlo!

—Te han dicho que no tienes derecho a estar en el escenario —gritó Eva.

—Lo que sucede es que te has dado cuenta de que habías ido demasiado lejos.

—¡Puedo ganar yo esos dólares, que me hacen mucha falta! —dijo Herbert.

Y avanzó entre los espectadores hacia el escenario. —Pero has de hacer lo mismo que nosotros— dijo uno.

—Y demostraré que eso es de niños, como ha dicho esa muchacha —afirmó Herbert.

Los dos elegantes estaban muy nerviosos.

Temían que les costara por haber hablado tanto, una cantidad que no deseaban perder.

Pero no era posible ya volverse atrás.

Siempre habría medio de recobrar esos dólares.

Herbert era muy aplaudido al ver que iba, en efecto, hasta el escenario y subía al mismo.

Entonces, se hizo un gran silencio.

—¿Queréis depositar esa cifra en manos de la dueña de este barco? —preguntó Herbert.

—No hay necesidad de ello. Hemos dicho que daremos mil dólares y así será.

—Prefiero que estén en manos de quien no haya de morir para pagar —dijo Herbert—. Y cuando hayáis entregado esa cantidad, podéis decirme qué es lo que he de hacer para ganarla y que vosotros hayáis hecho ante todos anteriormente. No he estado aquí, y, por lo tanto, ignoro vuestra habilidad.

—Entonces es que eres, además de un fanfarrón, un loco —dijo uno de los dos.

—No hablemos más y vamos a lo que interesa —dijo Herbert—. Entregad esos mil dólares.

—¡No te preocupes, muchacho! —dijo Lester—. Pagarán si pierden.

—Es que no quisiera tener que matarles más tarde. Basta con una lección para que aprendan —añadió Herbert.

—¡Cuando todos vean que no haces lo que nosotros, te mataré yo! —dijo uno de los dos—. ¡Voy a entregar los mil dólares a la dueña del barco!

Y así lo hizo, entre un silencio abrumador.

—Voy a colocar los blancos —dijo el otro.

Y encendió varias velas, que se colocaron ante la madera.

—Tienes que apagar cada una de estas velas de un solo disparo —indicó.

—¿Lo habéis hecho vosotros?

—No, pero lo haremos.

—Ha de ser lo mismo que hayáis hecho —advirtió Herbert.

—Parece que empiezas a confesar que no te considerar capaz de hacerlo.

—He dicho que ha de ser lo mismo que hicisteis.

—Eso es lo convenido —dijo Nina, que se dejaba llevar por el interés general.

—¡Está bien! —dijo el otro.

Una vez que colocaron los blancos, disparó Herbert, arrancando una exclamación admirativa de todos los pechos.

—¿Alguna duda? —dijo Herbert, mirando a los dos—. Ahora podemos hacer los tres lo de las velas. Y ponéis otros mil dólares frente a los que acabo de ganaros. Ya veis que os concedo la posibilidad de recuperar ese dinero.

Pero los dos habían visto que era superior a ellos con el «Colt».

—Ahora estamos demasiado nerviosos —declaró uno de ellos.

—Veo que empezáis a confesar vuestra inferioridad dijo Herbert. —Gracias por esos mil dólares.

Los dos sabían que si en esos momentos disparaban sobre Herbert, que tenía sus armas sin munición, serían linchados por los testigos.

Y esto les hizo guardar silencio y esperar otra oportunidad, que habría de presentarse durante el viaje, si es que iba como ellos de pasajero.

Entregó Nina los mil dólares a Herbert y éste dijo:

—Creo que podemos disfrutar de ellos en uno de los salones de este barco. ¿Quieres venir con esos dos jóvenes y conmigo?

Nina miraba a Eva y Lester, que se acercaban a ellos y respondió:

—Tendré mucho gusto en ello. ¡Vamos!

Los otros dos habían descendido del escenario entre risas burlonas de los espectadores.

Eva y Lester, que se habían saludado con afecto, llegaron hasta donde estaban Nina y Herbert.

—Me alegra que les hayas dado esa lección —dijo Eva, tendiendo la mano a Herbert.

—Mi enhorabuena —dijo Lester—. Les has derrotado sin la menor duda. Pero cuidado con ellos durante el viaje. Son dos ventajistas. No creas que se van a conformar con esta derrota y la pérdida de tanto dinero.

—Estaré alerta. Gracias —dijo Herbert—. He dicho a esta muchacha que nos acompañe para celebrar el donativo. ¡Yo pago!

—Os olvidáis que estáis en mi barco. Seré yo la que invite.

—No es correcto oponerse a los deseos de una mujer —observó riendo Lester.

Y los cuatro se encaminaron al salón elegido por Nina.

Era el que más agradaba a la muchacha.

Muchas parejas estaban bailando.

La mayoría, de los bailarines eran de la ciudad.

Nina se dio cuenta de que Herbert se escondía de algunos de los que allí estaban y propuso ir a otro sitio.

En el salón que eligió después, había tres ruletas rodeadas de puntos.

—Nada de ponerse a jugar —dijo Nina.

—¿Hay peligro? —repuso, riendo, Herbert.

—Siempre hay peligro de perder, pero mi miedo es que desbanques la banca con esos mil dólares —dijo Nina.

Ocuparon una mesa, ante la sorpresa de los empleados viendo a Nina acompañada de esos jóvenes.

—Se sorprenden de verme con vosotros —dijo Nina—. Es que no acostumbro a estar tanto tiempo con nadie.

Desde donde estaban se oía la orquesta que tocaba en un salón próximo.

—¿No te atreverías a bailar también? —dijo Lester.

—Sería demasiado. No podría en lo sucesivo negarme a hacerlo con otros. Lo siento, pero no me atrevo —respondió la muchacha.

Lester no insistió, y Eva dijo que era cierto el temor.

Pero Nina exclamó:

—¡Soy yo la que decide lo que haya de hacer! ¡Si no quiero bailar, no lo haré, y si como ahora, lo deseo, bailaré! ¡Vamos a bailar!

Y los cuatro entraron donde había más bailarines que en el otro salón.

Esto sí que era una sorpresa para los empleados.

La miraban como si no pudieran creer que se tratara de ella.

En cambio, Nina estaba sonriente y alegre.

Alrededor del salón había mesas de juego.

Ante ellas estaban los dos admitidos por el capitán. —¡Caramba!— exclamó uno de ellos, poniéndose en pie—. ¡Pero si es la dueña!

—Cuando termines de bailar con ese grandullón, Nina, lo harás conmigo —dijo otro.

—¡No bailaré contigo, Jack! —negóse ella.

—Si lo haces con ese muchacho, no puedes desairarme a mí.

—Bailo solamente cuando lo deseo y con quien me agrada —añadió ella.

—Te aseguro que no es conveniente que hables así.

Pero el que hablaba, se vió rodeado de empleados que esperaban la señal de Nina para actuar.

—¿Estás seguro? —dijo Lester.

—¡No le hagas caso! Están los empleados pendientes de él y se ha dado cuenta de ello —dijo Nina, mientras bailaban.

—¡No hablaba contigo, muchacho! Debes atender los consejos que te está dando Nina. ¡Ella me conoce!

—No me agrada que visites mi barco cuando llego a esta ciudad. Ya lo sabes. Podéis acompañarle hasta el portalón.

Tres empleados se pusieron a la espalda del que hablaba y uno a cada lado.

—¿Vamos? —dijo uno de éstos.

—¿No consideras una torpeza esto que haces, Nina? —dijo el aludido.

—¡No quiero verte por mi barco! —exclamó ella.

—Si tú lo quieres así…

Y encogiéndose de hombros, se encaminó a la puerta con la escolta que le había elegido la muchacha.

Herbert y Lester estaban pendientes de él, pero no pasó nada.

Cuando regresaron los que le acompañaron, dijo Nina:

—¿No ha intentado oponerse?

—No. Ha salido tranquilo y sin hablar una sola palabra.

—Me sorprende en él. Creo que ha de intentar algo por medio de los ventajistas de la ciudad, que son amigos de él.

Nina bailó con Lester y con Herbert.

—¿Os conocíais? —preguntó a Lester por Eva.

—Es de mi pueblo y hemos corrido juntos de pequeños. Ha sido siempre muy audaz. Monta a caballo, como no creo lo haga otra mujer. No hay un animal difícil para ella. Y manejaba el «Colt» tan bien como yo. Hubiera derrotado a esos dos también.

Invitó Nina a cenar a los tres jóvenes y lo hicieron, en el camarote de ella donde conversaron.

—Voy a Omaha —dijo Eva—. Parece que a mis padres no les van las cosas bien. Me han dicho que le roban ganado.

—¿Saben quién lo hace? —preguntó Lester.

—Es posible que sospechen la verdad, pero no se atreverán a decirlo por miedo a James.

—¿Quién es? No recuerdo a nadie que se llamara así.

—No le conoces. Ha venido a la ciudad después de irte tú. Es el que compra ganado para los mataderos de Chicago. Pero a quien más temen, es a Grover.

—¿Cleveland? —dijo Lester.

—Sí.

—Seguirá tan traidor como cuando éramos pequeños, ¿te acuerdas?

—Es peor con el paso del tiempo. La última vez que estuve en el pueblo, mató a un forastero a traición. Y los testigos afirmaron que se defendió. Uno de los vaqueros del rancho estaba allí y me dijo que había sido un crimen en realidad —añadió Eva—. ¿Cuánto tiempo hace que no vas a Omaha?

—Unos años.

—¿Sabes que tu padre no puede vender el trigo? No se lo compran los del consorcio. Es obra del otro cobarde de entonces. Está de abogado allí. Me refiero a Bridgeman. No perdona lo que pasó cuando éramos pequeños. Le diste dos palizas seguidas. ¿Te acuerdas?

—¡No sabía nada! —dijo Lester, preocupado—. Recibo cartas de mis padres, pero no me han dicho nunca nada.

—Hay tres granujas que son los que manejan el pueblo a su antojo. Bridgeman, que es el juez, Lawrence Rader, que preside el Consorcio y James Bowie, comprador de reses.

—Puede que cambien las cosas —dijo Lester.

—Has de tener mucho cuidado. Mi padre tenía mucho miedo la última vez que estuve allí. Grover les ayuda en todo y tiene un equipo numeroso de ventajistas y pistoleros. Son los que se imponen de verdad —dijo Eva—. Es el que roba a mi padre. Estoy segura de ello.

Fueron interrumpidos por uno de los empleados de la nave, que comunicó a Nina que se habían presentado, algunos visitantes y estaban entorpeciendo todos los juegos, provocando.

—Han matado a Martyn en una discusión. Parece que se hallan decididos a armar camorra. Creo que son conocidos en la ciudad.

—Es obra de Jack —dijo Nina—. No ha querido perder mucho tiempo. Podéis cerrar ya y suspender el juego.

—No creo que sea una solución. No querrán marchar —dijo el empleado.

Herbert se puso en pie, diciendo:

—Voy a conocer a esos tipos.

—¡Un momento, amigo! Tengo tanto interés yo…

—¡Quietos los dos aquí! —dijo Nina—. Es lo que están buscando.

CAPÍTULO III

Los dos jóvenes la miraron sonriendo.

—Podéis esperar tranquilas aquí —dijo Lester.

—Será mejor que dé la orden de que les echen también.

—¿Quieres que hagan con ellos lo mismo que con ese Martyn? —dijo Herbert—. Es mejor que seamos nosotros los que hablemos con ellos. ¿Cuántos son? —preguntó al empleado.

—Son cuatro, pero solamente dos se enfrentan. Los otros disparan por la espalda.

—Es curioso. Es el sistema que han empleado siempre los cobardes —dijo Lester.

—Pero como nosotros lo sabemos, iremos con este muchacho. Nos dirá quiénes son los que esperan para actuar y sólo uno de los dos discutirá con ellos. El otro de nosotros, se encargará de esos dos. ¿De acuerdo? —propuso Herbert.

—De acuerdo —respondió Lester.

Y los dos jóvenes salieron con el empleado.

En uno de los salones, no era necesario preguntar.

Allí, en el centro, se hallaban dos elegantes que, riendo, decían:

—Debe venir Nina. Es con ella con la que deseamos hablar y bailar. Ya no es como antes. Ahora baila con cualquiera —decía uno, mirando a todos con una mueca que para él debía ser sonrisa.

—Aquéllos son los otros dos —dijo el empleado a los amigos.

—Yo me encargo de ellos —dijo Lester.

—De acuerdo —respondió Herbert.

—¿Es que no sabéis dónde está Nina y el que ha estado bailando con ella? —dijo el otro provocador.

—¿Por qué tienes tanto interés en verme? Yo soy el que bailó con ella —dijo Herbert.

Vió cómo los dos que estaban en el centro del salón miraban a los que esperaban para actuar.

Herbert no cometió la misma torpeza respecto a Lester y de este modo creyeron que estaba solo.

—Llevamos algún tiempo preguntando por ti —dijo el que hablaba—. Ya es hora de que te viéramos. ¿De modo que has bailado con Nina?

—Sí. ¿Es que tiene tanta importancia? ¿Le ha disgustado mucho a Jack que le hayan dejado salir con vida del barco? Si sois amigos de él, como parece, no ha debido dejar vinierais a esta nave para que se os mate en ella.

—¡Tiene gracia este muchacho! ¿Verdad?

Y al decir esto, miró a los otros dos.

—¿Gracia? ¿Por qué? —dijo Herbert—. Estoy diciendo que como sois dos cobardes, os mataré. Es lo que debe esperar toda persona de vuestras condiciones. ¿Dónde están los otros que han asesinado a un hombre aquí? ¿Habéis sido vosotros? ¿Habéis oído que os he llamado cobardes?

—Nos hace gracia lo que dices, porque no comprendes que vas a morir —dijo uno de los dos que estaban frente a él, en el centro del salón.

—¡Pero no seréis vosotros los que lo hagan! ¡No llegaréis a las armas! ¡Demasiado lentos! Debieron deciros que he sido yo el que derrotó a dos que tienen fama en Saint Louis. Veo que Jack quiere deshacerse de vosotros y ha encontrado el medio para ello que más os envanece y por lo que no comprenderíais la verdad.

—¿No está Nina? Me gustaría te viera morir.

—Esta vez os habéis equivocado —dijo Nina, entrando—. No es tan fácil matar a este muchacho como a Martyn.

Ella trataba de distraer a los dos para que no se dieran cuenta de Lester, al que vió pendiente de los otros.

—Eso es lo que te parece a ti, pero no nos conoces, Nina.

—Ya os lo ha dicho éste. Sois dos cobardes. Hacéis lo que Jack os pide, pero no ha sabido calificar debidamente al adversario de turno. He debido ordenar le echaran al agua con plomo en el vientre. Es lo que merece por ventajista y cobarde. No me perdonáis que no os deje jugar con trampas en mi barco.

—No trates de echar sobre nosotros a los que escuchan, si no quieres que te incluyamos en el momento de ir a las armas.

Esto era un aviso para los otros, pero Lester se adelantó.

—¡Lo siento, amigo! —dijo Lester—. Pero estaba pendiente de ellos. Esta vez no os ha salido bien la combinación. Y ahora tendréis que enfrentaros los dos con ese que tenéis ahí.

Herbert sonreía al ver la palidez de los dos que le estaban provocando.

—Parece que sabía alguien la misión de esos dos. Ya no contáis con más ayuda que la que vosotros podáis ofreceros, porque os voy a matar, como han muerto esos amigos vuestros y tan ventajistas como vosotros.

—Nada tenían que ver con nosotros —dijo uno, pero sin ánimo apenas.

—No vais a engañar a nadie, pero no se trata de engañar o no. Lo que tenéis que hacer, es defenderos.

Porque ya sabéis que cuando dispare, lo voy a hacer sobre los dos y a matar.

De esto se hallaban más que convencidos los dos, pero habiendo fallado la traición tramada, se encontraban en una situación muy difícil.

—Después de todo, si Nina ha bailado contigo, no es asunto que nos interese a nosotros —dijo el otro.

Herbert se echó a reír.

—Se están dando todos cuenta de que sois unos cobardes. Antes, cuando confiabais en la traición de esos dos, no hablabais así. Mas ya os he dicho que es inútil y es mejor que hagáis por defenderos, porque os pienso matar.

—Puedes dejar uno para mí —pidió Lester.

—Tú ya has matado a los que te correspondían. Ahora me toca a mí —dijo Herbert.

La seguridad de que les iban a matar, se enroscaba en las gargantas de los dos como un dogal de hierro que cada minuto les ponía más nerviosos.

—Puedes creer que no queríamos provocarte. No tiene verdadera importancia lo que hayamos dicho. Has de tener en cuenta que hemos bebido algunos vasos y…

Descendieron las manos del que hablaba con rapidez en busca de las armas.

Pero Herbert, que tenía los sentidos en tensión, supo captar el peligro y se anticipó al otro.

Nina contemplaba los cuatro cadáveres y a sus matadores.

—Me parece que no os había valorado debidamente en este sentido. Sois dos amigos de cuidado —dijo, riendo.

—Pero el culpable de estas cinco muertes, es ese cobarde de Jack —dijo Herbert.

Lester miraba a Herbert, y aunque nada dijo, había comprendido que en la mente de Herbert bullía la idea de matar al otro.

Y en el primer momento que tuvieron para hablar a solas, dijo Lester:

—Estoy de acuerdo contigo. Creo que debemos buscar a ese cobarde en la ciudad.

Mientras ellos hablaban, varios de los visitantes del barco, salían y uno de ellos entró en un saloon, buscó a Jack, que estaba sentado jugando, y le dijo, en voz baja:

—Vengo del barco y he visto a los cuatro que has enviado…

—¡No envié a nadie! Supongo que habrán matado a ese muchacho que bailó con Nina. Es el único medio de hacer entrar en razón a esa orgullosa. ¿Han armado mucho jaleo?

—¡Ya lo creo! Mataron en primer lugar a Martyn, por tratar de defender los intereses de Nina.

—¡Un loco! ¡Que los defienda ella, o ese amigo con el que bailaba! ¿Qué ha pasado más tarde? —dijo Jack, riendo.

—¡Mañana serán enterrados los cuatro!

Jack palideció.

—¿Los cuatro? ¿Pues qué es lo que ha pasado?

—Murieron a manos de esos dos amigos. Mucho cuidado si te ves en la necesidad de enfrentarte con ellos. Cada uno mató a dos. Los que trataron de sorprender a uno de esos muchachos, no pensaron en el otro que les estaba vigilando y así que movieron las manos, cayeron muertos. Los otros fueron alcanzados por los disparos del otro que no hacía más que decirles se defendieran porque les iba a matar. ¡Cumplió su palabra! Te llamaron a ti cobarde y ventajista. Se dieron cuenta de que era obra tuya.

—¡Estúpidos! Les dije que lo hicieran bien —exclamó Jack.

Dejó de jugar y se acercó al mostrador para hablar con el dueño del local.

Unos minutos más tarde, salía un emisario en busca del sheriff.

Cuando éste llegó, le dijeron:

—Tiene trabajo en el barco de Nina. Hay que detener a dos pistoleros que han matado a cuatro ciudadanos de aquí.

El sheriff miró a los dos y respondió:

—¿Enviados tuyos, Jack, por lo que te pasó con Nina? ¿Hubo ventaja? Supongo que habría testigos, ¿verdad?

—¿Es que espera que los empleados de Nina digan que la hubo? —dijo el dueño.

—Habría alguno de aquí. ¿Por quién lo sabes tú? —Y miró a Jack.

—Me lo han dicho…

—¿Quién?

Jack señaló al informante.

El sheriff le interrogó en el acto y confesó lo que había pasado.

—¡Lo siento! Nada he de hacer en el barco. Eran ellos los que iban dispuestos a cometer una traición. Me parece que están bien muertos. ¿Algo más?

—No puede hablar así quien tiene sobre sus hombros la responsabilidad de la ley en esta ciudad.

—No hagas frases, Jack. Nos conocemos demasiado bien los dos. Es mejor que vayas a verles y les digas lo que quieras, pero no te escudes en mí.

Y el sheriff dio media vuelta.

—¡Piense que esto puede pesarle, sheriff! —dijo el dueño cuando estaba cerca de la puerta el de la placa.

El sheriff se echó a reír y siguió adelante.

—Hay que hablar con el ayudante, antes de que lo haga el sheriff —dijo Jack.

No tardaron en enviar a un emisario.

Cuando éste se hallaba hablando con el ayudante del sheriff, en la oficina del mismo, llegó el sheriff, que miró al jugador que hablaba con su auxiliar.

—¿Te ha enviado Jack o el dueño? —preguntó el sheriff.

—Me estaba diciendo que hay en el barco de Nina dos pistoleros que han asesinado a unos cuantos ciudadanos de Saint Louis —dijo el ayudante.

—¿No te han dicho quiénes eran los muertos? Su nombre lo dice todo. Pero éste va a venir conmigo al barco para decir a esos muchachos lo mismo que estaba diciendo aquí.

El jugador miraba al sheriff.

—No tengo la misión de castigar a los que se salen de la ley —dijo.

—Pero es misión tuya vengar a tus compañeros, y, sobre todo, hacer lo que dice Jack. Enciérrale, para que piense unos días.

Trató el jugador de oponerse, pero no le sirvió de nada.

Fue detenido y encerrado en una celda.

Después, el sheriff volvió al saloon donde estaba Jack.

Al verle entrar otra vez el dueño, frunció el ceño y miró a Jack.

El sheriff se dio cuenta de esta mirada.

—¡Otra vez por aquí, sheriff! —dijo el dueño, a modo de saludo.

—Vengo a decir que ha quedado detenido el que enviaste para que mi ayudante se presentara en el barco a que le mataran. ¡Y no quisiera tener que hacer lo mismo con vosotros dos!

—¡No he enviado a nadie! —dijo el dueño, sin mucha seguridad.

—¡No olvidéis mi consejo!

Y el sheriff salió nuevamente del saloon.

Jack se acercó para saber qué era lo que pasaba, y al saberlo, dijo:

—¡Ese cerdo de sheriff quiere tener un disgusto conmigo!

—¡No conviene jugar con él! Es muy estimado y resulta peligroso. Yo le amenacé antes y estoy arrepentido. Puede hacerme mucho daño. Incluso cerrarme el local.

Corría por la ciudad la noticia de las muertes habidas en el barco.

Con ello, hacían más popular a la nave.

Lester y Herbert estaban en tierra.

Ella se dio cuenta de su ausencia y dijo a Eva:

—Esos dos han ido en busca de Jack. Si le encuentran, creo que no hará más daño a nadie. Pero es peligroso y debían saberlo.

—Lester es un demonio con el «Colt». Ha estado mucho tiempo lejos de Omaha y hasta se dijo que andaba por ahí de pistolero. No temas. Si es él quién se enfrenta con Jack, estoy tranquila.

—Pues el otro —dijo Nina— ha demostrado que no es inferior a él. Si Jack lo hubiera sabido, no habría enviado a nadie. Pero es un orgulloso, soberbio y ventajista.

—¿No podríamos salir a tierra para ver si les encontramos y pedirles que le dejen tranquilo? —sugirió Eva.

—Me parece muy difícil convencer a esos dos cuando toman una determinación.

Y esto fue lo que hizo que las muchachas no salieran del barco.

Los dos amigos trataban de encontrar a Jack sin necesidad de preguntar por él. No querían que pudiera ser advertido del deseo de ambos y que marchara de la ciudad.

Pero había muchos locales en Saint Louis en los que podría estar.

En uno de los que entraron, había muchos clientes, que les miraban con la mayor indiferencia.

Las muchachas que andaban por el salón tampoco les hacían mucho caso.

Pero Herbert se puso a bailar con una de ellas y le preguntó por Jack.

No tardó en decirle dónde podrían encontrarle con toda seguridad.

Media hora más tarde, entraban en el saloon del que acababa de salir el sheriff.

Jack estaba enfrascado en la partida y no vio a los dos amigos.

Herbert miraba atentamente y no le vio en los primeros momentos, pero Lester tuvo más suerte desde el lugar en que miraba.

—¡Está allí! —dijo a Herbert, acercándose.

—¡Cuidado con ese elegante! Nos está mirando desde que hemos entrado —dijo Herbert por el dueño del local.

—Preocúpate de él. Voy a hablar con Jack —dijo Lester.

—Es mejor que yo hable con él. Tú ocúpate de este otro.

Y Herbert se encaminó a la mesa.

El dueño, que se dio cuenta de que estaba vigilado por Lester, no avisó a Jack como deseaba.

Había comprendido quiénes eran esos dos desde que entraron.

El barman le dijo en voz baja:

—Me parece que ese que va a la mesa, es al que quería Jack que mataran en el barco.

—Y ese otro tan alto como él, está pendiente de nosotros —dijo el dueño.

Lester se acercó al mostrador, dejando de hablar el dueño y el barman.

—¡Un whisky! —pidió.

Cuando le sirvieron, añadió:

—Estabais delante cuando Jack ofreció dinero a unos amigos vuestros por ir al barco, ¿verdad?

—No sabemos nada.

—¿Es posible? —dijo sonriendo Lester y poniendo nervioso al dueño—. ¿No habéis oído decir que han muerto los cuatro?

—Ya te he dicho que no sabemos nada.

Pero como si uno de los clientes quisiera estropearlo todo, se acercó para decir:

—¿Qué os ha pasado con el sheriff a Jack y a ti? Parece que ha detenido al que habéis enviado para que el ayudante detuviera a esos muchachos que han matado a los cuatro.

—¿Es que sabe éste lo de esas muertes? —dijo riendo Lester—. ¡Si decía no saber nada!

—¿Es posible que hayas dicho eso? Estaba yo aquí cuando han venido a decirlo. Te quedaste hablando con Jack y he estado presente a la llegada del sheriff, que os ha dicho no pensaba hacer nada, porque consideraba que estaban bien muertos esos cuatro.

El dueño estaba muy pálido.

—No me he dado cuenta de ello, si es que se ha hablado ante mí —dijo.

—¡Ah! ¡Comprendo! Eres uno de los que han matado a ésos —dijo el cliente—. Perdona —dijo al dueño—. No lo sabía.

—¿Eras uno de los que iban a indemnizar a esos cobardes por nuestra muerte?

El dueño miraba a Lester.

—No os conocía. Por lo tanto, nada me importaba lo vuestro.

—¿Socio de Jack? —preguntó Lester.

—Es hermano —añadió el cliente.

—Ahora sí que está todo claro —dijo Lester—. Y me hago cargo de vuestro disgusto. ¿Ofrecíais mucho o solamente unos dólares para whisky?

—Nosotros no hemos enviado a nadie.

—Debías convencerte de que hemos venido dispuestos a mataros y que da lo mismo, por lo tanto, decir la verdad que mentir. Pero me agradaría saber la cotización que ha hecho Jack de nosotros.

—No nos hemos preocupado de nada —dijo el dueño, que estaba más nervioso a cada minuto que pasaba.

El dueño vio ponerse en pie a su hermano y separarse a los que estaban a su lado.

Herbert había llegado junto a la mesa en que jugaba Jack y estuvo unos segundos contemplando el modo de jugar.

Por fin, dijo:

—¡Hola, Jack! Has debido ir tú al barco para hablar conmigo y no enviar a cuatro novatos con el «Colt». ¿Es que les considerabas, en efecto, buenos auxiliares? ¡Demasiado lentos!

Los jugadores miraban a Jack y al ver su rostro, comprendiendo que había peligro, se levantaron para dejar solo a Jack frente a Herbert.

—No comprendo la razón de estas palabras ni a qué te refieres al hablarme de novatos —dijo Jack, que se iba serenando.

—Me refiero a los cuatro que has enviado al barco con la orden de matarme y que serán enterrados por haber accedido a tus deseos.

Jack miró a su hermano, pero ignoraba que éste se hallaba en tan grave peligro como él.

—Puedes preguntar al dueño de esta casa y te convencerás de que nada he tenido que ver en lo que hemos oído que pasó en la nave de Nina. Ya sé que es ella la que ha debido culparme, porque todo lo que le sucede me lo achaca a mí.

—Soy yo el que estoy diciendo que eres un cobarde y no ella —dijo Herbert, que estaba perdiendo la paciencia.

—¿Te das cuenta de la gravedad que tienen esas palabras?

—Gravedad para ti, desde luego, porque al repetir que eres un cobarde es porque he venido dispuesto a matarte para que no envíes más emisarios que son aprendices con el «Colt». Es mejor que seas tú el que se enfrente conmigo. Parece que tienes fama en la ciudad.

De soslayo, veía Jack los rostros de quienes habían temblado ante él y que se reían al verle tan indeciso frente a Herbert.

No era estimado por los que estaban al lado de él y no podía, por lo tanto, esperar que le ayudaran en esos momentos críticos.

Miró a su hermano, pero éste se hallaba en una situación parecida a la suya.

Con el silencio que se había hecho en el salón, oyó el hermano lo que decía Herbert a Jack y Lester le dijo a él:

—Tu hermano está esperando tu ayuda como otras veces. Puedes decirle que os veréis después de muertos, ya que por vuestra vida habéis de ir los dos al infierno.

—Te estás equivocando conmigo, muchacho —dijo el dueño, que se había serenado mucho y pensó que siempre había sido un hombre temido y peligroso.

—¿Es que no eres, acaso, un cobarde? —dijo Lester.

No podía esperar más y trató el hermano de Jack de demostrar a Lester y a los que escuchaban, que no era lento.

Pero frente a Lester, de nada le sirvió su rapidez.

El disparo que mató a su hermano, precipitó las manos de Jack, al creer que le ayudaban.

Y murió como el otro. Herbert demostraba, una vez más, su peligrosidad.

CAPÍTULO IV

Estaban las dos muchachas juntas cuando vieron a los amigos.

—Ahí les tienes. Ya han regresado de la ciudad. Es posible que no hayan visto a Jack —dijo Nina.

—Volverán entonces —comentó Eva.

Ellos se acercaron hablando con naturalidad y sin decir que habían salido del barco.

Tampoco ellas hicieron comentario alguno sobre lo que habían pensado.

Y a la mañana siguiente, Nina dio orden de que por la tarde salieran de la ciudad.

El capitán estuvo protestando por lo que se ganaba estando allí.

—He dicho que se prepare todo para salir ésta tarde —dijo ella.

El capitán hubo de someterse.

—Es un hombre que no me gusta —dijo Eva.

—Estaba con mi padre y no me he atrevido a echarle, pero creo que tendré que hacerlo o cualquier día me quemarán el barco en alguna población. Está de acuerdo con los ventajistas que se instalan aquí como si se tratara, de viajeros inofensivos.

—Si estás segura, debes prescindir de él —añadió Eva.

—Es que no tengo una sola prueba —dijo Nina. Buscaron las dos a los amigos.

Antes de que les hubieran hallado, se presentó el sheriff para hablar con Nina.

Ella le saludó cariñosa, porque sabía que ese hombre la estimaba.

—He venido para ver a esos dos que han matado ayer a Jack y a su hermano.

Las dos mujeres se miraron sorprendidas.

—¿Es que han matado a Jack? —dijo con sincera sorpresa Nina.

—Han sido los mismos que en este barco mataron a sus emisarios —dijo el sheriff—. No creas que vengo para detenerles. Les voy a dar las gracias porque hayan eliminado a dos personajes que eran una pesadilla para mí. Me habían amenazado seriamente porque negué a venir con la intención de detenerles.

—Deben estar en sus camarotes. No les hemos visto aún —dijo Nina.

Acompañó el sheriff a las dos mujeres por los salones.

A pesar de la hora, temprana todavía, había clientes de la ciudad.

Cuando se encontraron con Lester, le miró el sheriff atentamente y frunciendo el ceño se echó a reír, diciendo:

—Ahora comprendo lo que ha pasado. Si hubiera sabido Jack quién era este muchacho, no habría cometido esa locura que le ha costado la vida.

Nina miró al sheriff más sorprendida que nunca.

—¡Hola, sheriff! —exclamó Lester, a modo de saludo—. Parece que madruga mucho. ¿Novedades?

—No. Venía a saludar a Nina porque he oído que sale hoy el barco —respondió el sheriff.

—Quería darte las gracias por haber matado a Jack. Parece que le había amenazado a él por negarse a deteneros —dijo Nina.

—No tuvimos más remedio que hacerlo, sheriff —dijo Lester, mirando al de la placa.

—Puedes estar seguro que es así como pienso. No hay nada que temer de mí.

—Me alegra, sheriff —añadió Lester—. Voy en busca de Herbert.

Y marchó Lester.

—¿Es que conoce a este muchacho? —inquirió Nina, preocupada.

—Sí. Bueno, me parece que es quien imagino.

Y el sheriff se despedía segundos después.

Ninguna de las dos mujeres habló una palabra durante algunos minutos.

—No hay duda de que ha de ser verdad lo que se decía de Lester en Omaha —dijo Eva, al fin.

—Nadie lo diría. ¡Es tan atento y parece tan bueno! —comentó Nina.

—Espero que no sepa nada de esto, Bridgeman… Si lo supiera, haría que detuvieran a Lester al llegar a Omaha —dijo Eva—. Pero también creo que lo va a pasar mal ese granuja con Lester en el pueblo. No se asustará, como les pasa a todos, de él y de sus amigos los hombres de Grover.

Nina marchó para atender a las cosas que aconsejaban el hecho de salir.

Los dos amigos estaban en uno de los salones fumando y sentados a una mesa del mismo.

Los pasajeros se situaban para empezar sus partidas de naipes o su riesgo en las mesas de ruleta.

Eva fue abordada por uno de los dos elegantes admitidos por el capitán.

—Le agradecería mucho no me molestara —dijo la muchacha—. Busque en el barco quien le haga caso. Conmigo, aparte de que pierde el tiempo, hay siempre un peligro. Soy una mujer de las llamadas «bárbaras».

Pero no era sencillo convencer al obstinado.

La discusión se fue agriando.

Eva metióse en su camarote.

Había sido amenazada varias veces, por su acompañante forzoso.

Las sonrisitas de las mujeres empleadas del barco, le enfurecían.

—¡Yo la domaré en pocos días! —dijo a una, con la que hablo de Eva.

—Debes dejar a esa muchacha tranquila. No es de las que estás acostumbrado a tratar, y, además, tiene amigos en el barco, que pueden darte un disgusto. Han matado a Jack. ¡No lo olvides! —le dijo ella.

—No me va a asustar. Así que evítate todo lenguaje en ese sentido.

Pero la noticia le había preocupado, en efecto.

Fue colocado un cartel a la entrada del portalón en el que se daba cuenta de la salida del barco esa misma tarde.

Y como la noticia corrió por la ciudad, acudieron más clientes que de costumbre a una hora en que no solían hacerlo de ordinario.

Nina recorrió los salones para despedirse de los clientes habituales.

Y llegada la hora, la nave se puso en movimiento.

Los pasajeros seguían jugando.

Lester y Herbert contemplaron algunas partidas.

—¡Es curioso! —exclamó Lester—. Se están haciendo trampas mutuamente.

—Es que la mayoría de los que van de pasajeros son ventajistas. En las ciudades de paso tienen una verdadera mina. Y no se convencen los tozudos que una vez y otra intentan tener suerte frente a ellos.

Nina invitó a Eva para ir con ella en el puente en que lo hacía el capitán y la muchacha admiraba el paisaje del río, que era encantador.

—Has dejado de ganar una buena cifra —decía el capitán.

—No me importa. He estado muchos días en Saint Louis. No quiero que: me odien todas las esposas de la ciudad. Sus maridos marchaban ya de día para sus casas —dijo Nina.

—¡Una locura! ¡Una locura! —decía el capitán.

Descendieron después de dos horas de estancia en el puente, a los sollados, y buscaron a Lester y a Herbert.

No tardaron mucho en dar con ellos.

Los dos se levantaron para saludar a las muchachas.

Sentadas con ellos estuvieron charlando mucho tiempo.

Llegada la hora del almuerzo, invitó Nina a los tres para comer con ella en su camarote.

Así pasaron los días. Siempre estaban invitados a comer con la dueña del barco, que lo estaba pasando como en ninguno de los viajes que había realizado desde que se hizo cargo de la nave a la muerte de su padre.

Y al llegar a Kansas City, el barco se detuvo tres días.

Los empleados se acostumbraron a considerar a los tres amigos de Nina como integrantes del grupo propietario. Y les trataban con toda consideración, menos los dos admitidos por el capitán, que no podían perdonar ni a Nina ni a Herbert.

Este odio que se iba gestando, tenía que llegar a un momento de saturación.

La primera noche que pasaron en Kansas City, un jovenzuelo perdió muchos dólares en la mesa en que estaban estos dos personajes.

El muchacho se lamentaba más tarde con una de las empleadas.

—He venido a cobrar unas cosas del rancho y se me lo han llevado todo —dijo angustiado—. Cuando mi padre se entere, me reñirá y con razón, pero me parece que me han hecho trampas.

Esto llegó a conocimiento de Nina, que lo comentó con los amigos.

Lester buscó al joven y le dijo:

—No has debido ponerte a jugar si no sabes hacerlo. Y no se puede decir que le hacen a uno trampas sin estar bien seguro de ello. Eso no lo puedes demostrar y es mejor que pierdas los dólares que no debiste comprometer en el juego, a perder la vida. Y si se enteran los que han jugado frente a ti de lo que dices, es lo más seguro que disparen sobre ti.

Reconociendo el muchacho que esto era cierto, dijo:

—No he asegurado que me hicieran trampas. ¡He dicho solamente que me parece! Es extraño que me hayan ganado el dinero con buenas jugadas siempre. He oído hablar en mi pueblo de que hay personas que saben hacerlo y que no es posible darse cuenta de ello.

—¿Cuánto has perdido? —preguntó Lester.

—Unos cuatro mil dólares. Me han dejado sin un centavo. Comprendo que es mía la culpa. Pero me disgusta me hayan engañado.

Herbert, que estaba escuchando, comentó:

—Estás tan seguro como yo que le han hecho trampas.

—Pero no puede decirse mientras no sea posible demostrarlo. Voy a intentar recuperar esa cifra. Y lo haré por el mismo procedimiento de ellos.

—¡No! —gritó Nina—. No te enfrentes con esos dos. Son los que no quise admitir en Saint Louis y que admitió el capitán. Se trata de unos ventajistas peligrosos.

—Creí que te habías dado cuenta de que no es fácil sorprendernos a nosotros —dijo Lester.

—Yo vigilaré mientras juegas —dijo Herbert—. Me parece una buena, idea. Y procura que sea mucho lo que pierdan. Hay que recuperar lo que este muchacho ha perdido.

Nina no se atrevió a insistir. Fue Eva la que lo hizo.

—Hace tiempo que no ves a tus padres. Déjate de tonterías y no expongas la vida, ahora que vuelves al fin.

—Debes estar tranquila, Eva. No pasará nada —dijo Lester.

Llevaron al joven con ellos y se encaminaron al salón en que estaban los que le habían robado tanto dinero.

Cuando se acercaron a la mesa, los dos ventajistas vieron al muchacho.

—¿Es que has ido a por más dinero? Puede que tengas más suerte —dijo uno.

Como había un asiento vacante, se sentó Lester.

—¿Cuánto es el resto? —preguntó.

Los dos ventajistas le miraron atentamente.

—¿Es que te has decidido a jugar? —inquirió uno de ellos.

—Para eso me he sentado aquí.

—Puedes poner el resto que quieras, siempre que pase de los cincuenta. Ya ves que tenemos bastante dinero cada uno.

—Me has dado una buena idea. Pondré quinientos.

Los ojos de los ventajistas brillaron con alegría al ver los billetes que Lester puso sobre la mesa.

Herbert estaba pendiente de los dos.

Uno de ellos se dio cuenta de esta vigilancia e hizo señas al otro para advertirle.

El advertido se encogió de hombros y sonrió.

Pero media hora después, estaba furioso. Lester estaba ganando más de dos mil dólares y bromeaba sobre su suerte.

Cada vez que uno de sus trucos fallaba, se ponían nerviosos los ventajistas y con ello permitían a Lester ganar más.

En una de las jugadas decisivas a que los habituales profesionales del naipe recurrían, ganó dos mil dólares más Lester, y uno de los otros dijo:

—Parece que tienes mucha suerte.

—No me puedo quejar. Llevo ganados más de cinco mil. Creo que es hora de levantarse —respondió Lester.

—Supongo que no estás hablando en serio —dijo el que le había hablado.

—Estoy diciendo lo que voy a hacer. No quiero que os pongáis más nerviosos. Hasta ahora sólo habéis perdido unos dólares, pero de seguir así, vais a perder algo que es más valioso.

El otro, que se sabía vigilado por Herbert, se hallaba nervioso.

—¿Habéis comentado vuestra suerte cuando le ganasteis a este niño cuatro mil dólares? —dijo Lester—. Supongo que entonces no habéis, dicho nada. Hay que saber perder. Toma, muchacho. Este dinero es tuyo. Has tenido suerte de que te ayude con lo que no debiste exponer nunca y más vale que lo sucedido te sirva de lección en el futuro.

—No volveré a jugar más con desconocidos —dijo el muchacho.

—¿Qué es lo que has querido decir? —exclamó uno de los ventajistas.

—Pues no ha podido decirlo más claro —medió Herbert—. ¿Es que no comprendes este idioma?

—Debe serle más conocido el del plomo —repuso Lester.

La amenaza era clara y así lo entendieron los dos. —Puedes seguir jugando— dijo uno.

—No quiero jugar más —se negó Lester—. Ya he ganado suficiente. Puede cambiar la racha de suerte y me disgustaría perder lo que ya he conseguido.

Y se puso en pie, recogiendo su dinero.

Nadie le dijo nada.

Y marchó con Herbert y el muchacho, que estaba loco de alegría.

—Y ahora ya estás marchando de este barco y no aparezcas más por él —dijo Nina.

—Hay que salir con él, para que no le maten, puesto que saben lleva el dinero que tenía al entrar en esta nave —dijo Lester—. No podemos dejarle solo.

—¡Tienes razón! —dijo Herbert—. Vayamos con él.

Y sin pérdida de tiempo, salieron los dos amigos con el jovenzuelo.

Junto al portalón, había uno de los que estuvieron presenciando la partida de naipes y Lester le vio retratado en el rostro el disgusto que le producía el que ellos fueran con aquel muchacho.

—Le estaban esperando —comentó Lester.

—Ya me he dado cuenta de quién era —dijo Herbert—. Le haremos caer en una trampa.

—Pero sin exponer la vida del muchacho —dijo Lester.

Caminaron por algunas calles.

El chico dijo dónde tenía el caballo y le acompañaron hasta allí.

El del portalón iba detrás de ellos.

Cuando estuvieron bien convencidos de que iba persiguiéndoles, Herbert se volvió de pronto y sin mirar al que le interesaba caminó en sentido opuesto hacia él.

Éste se quedó un poco paralizado, pero trató de seguir adelante como si nada fuera con él.

—¡Un momento, cobarde! —dijo Herbert, al estar muy cerca—. ¿Qué es lo que quieres de nosotros?

—¿Yo? ¡No comprendo! —balbució el aludido.

Algunos transeúntes se detuvieron.

—Hace rato que nos sigues. Desde el barco. Y ya es hora de que hables y digas qué es lo que quieres de nosotros. Has debido comprender que no estamos dispuestos a que mates a este muchacho para robarle el dinero que lleva encima y que con trampas le quitaron tus amigos y socios. Tú ya no volverás más al barco. Te va a pasar lo que a Jack y a su hermano.

El recuerdo de estos dos, hizo que temblara el que había salido con la idea de asesinar al muchacho.

—No sé de qué me hablas. Soy un vaquero de esta región y…

—¿Hay alguno que le conozca de aquí? —preguntó a los oyentes Lester.

Se miraron los reunidos unos a otros.

—¡Es la primera vez que le vemos! —exclamó uno—. Y aquí nos conocemos todos.

—Es uno de los que van en el barco jugando con trampas sin que lo sepa la dueña del mismo.

—No le hagáis caso. Es un pistolero que ha matado en Saint Louis a varias personas.

—Como tú. Ventajistas. ¿De qué me conoces si eres de aquí?

El mal paso dado por el que era provocado por Herbert, hizo ver a los que escuchaban que era éste el que tenía razón.

—Eso es cierto —dijo uno de los oyentes—. Dice que es cow-boy de aquí y conoce a este muchacho que va en el barco de Nina.

Lester había desandado para reunirse con Herbert.

—¡Ése es otro pistolero!

Pero el grito del vestido de vaquero no tuvo ningún efecto, porque el jovenzuelo que era conocido en la ciudad por tener su padre un rancho muy cerca, dijo lo mismo que había dicho Herbert.

—Estábamos seguros de que era este muchacho el que decía verdad.

—Nos ha venido siguiendo en espera de que me dejaran sólo para matarme y llevarse el dinero que me robaron con trampas y que ha recuperado éste para mí.

—No me importas nada, pequeño, y si dices eso es porque has debido beber algo de más.

—¡Te he llamado cobarde! ¿No estás de acuerdo en ello? —dijo Herbert.

—Es algo más que un cobarde —dijo Lester—. Es un asesino que trataba de matar a un muchacho, sólo para robarle por mandato de otro, ya que el dinero no iba a ser para él. Y se va a defender si quiere tener oportunidad de salvar, la vida, porque le voy a matar.

—Deja que sea yo el que le mate. Ya le he dicho antes que lo iba a hacer.

—Sois unos ventajistas. Uno me distrae para que el otro dispare.

—No temas —dijo Lester—. Dejaré solo a Herbert frente a ti.

Y así lo hizo, desvaneciendo la teoría del asustado vaquero, que empezaba a comprender que le iban a matar.

—No es culpa mía —dijo, aterrado—. Ha sido una orden de Slim. Él me ha dicho que debía darle un golpe al muchacho para recuperar el dinero que llevaba.

No hubo necesidad de que Herbert disparase sobre él.

Los testigos se lanzaron sobre él y a los pocos minutos estaba muerto.

Lester, que había vuelto al darse cuenta de lo sucedido, y Herbert, hablaron con los testigos.

CAPÍTULO V

El capitán hablaba con Nina, a la que buscó con esta finalidad.

—¿Te han dicho lo que ha pasado en uno de los salones con esos muchachos a quienes has honrado con tu amistad? Te advierto que voy a visitar al sheriff para que no puedan seguir en el barco. Han demostrado que son dos ventajistas y no quiero, como capitán, jaleos en el barco. Has dicho siempre que no te agradan las trampas en el juego y ellos han jugado con trampas.

—¿Estaba usted presente cuando ésos jugaban? —preguntó Nina.

—Son muchos los que lo han visto.

—No, capitán. Lo que pasa es que esos dos tramposos a quienes no quise darles pasaje, están ayudados por usted y es posible que sea yo la que visite al sheriff para decirle lo que pienso y lo que he visto, porque también sé apreciar cuándo se hacen trampas y cuándo no. Y si es que se deja engañar por ellos, peor. Porque ha de tener experiencia en cierta clase de personas.

—¡Como capitán, voy a dar la orden de que no se les admita en el barco!

—Gracias por decirlo. Voy a pedir otro capitán. Y no saldremos de aquí mientras no sea usted relevado.

—No hay más autoridad que la mía, hasta que volvamos a Nueva Orleans.

Ella sabía que esto era cierto, y por tal motivo no quiso discutir más.

Pero podía devolver el dinero a los pasajeros y quedarse allí, despidiendo a los que formaban parte del espectáculo.

Quería hablar con los dos amigos antes de seguir discutiendo con el capitán.

Y como sabía que habían ido a la ciudad, decidió, esperarles en un bar que había frente al muelle, para que antes de entrar en la nave supieran lo que había dicho el capitán.

Buscó a Eva y le refirió la conversación con el capitán y su deseo de ver a Herbert y Lester antes de que ellos entraran en el barco.

Marcharon las dos.

Acababan de entrar en el bar, cuando oyeron los comentarios sobre lo sucedido con el emisario de Slim.

Y no tardaron en ver a los dos amigos, que se dirigían al barco.

Les llamaron las mujeres y les informaron de lo que pasaba.

—¿Sí? Podéis esperarme aquí —dijo Lester—. Voy a hablar con el sheriff antes de que nos veamos en la necesidad de seguir disparando el «Colt».

Herbert quiso ir con él, pero éste le dijo:

—Debes quedarte con ellas y no te fíes de nadie.

Accedió Herbert a quedarse con las dos mujeres.

Nina era saludada por muchos de los que entraban en el bar.

Slim paseaba por cubierta en espera de la llegada de su emisario.

—¡Ese tonto está tardando mucho! —observó su compañero.

—Es posible que haya tenido que ir detrás del muchacho hasta las afueras de la población —respondió Slim.

—No podemos fiarnos de Nina. Nos odia con toda su alma:

—El capitán se encargará de ella —añadió Slim—. La ha asustado. Y ha dicho, para que no haya lugar a dudas, que es él la verdadera y única autoridad que hay en el barco.

Volvió Slim a sus paseos y el compañero regresó al salón donde solían pasar las horas que no estaban durmiendo.

Los salones estaban abarrotados de cliente curiosos.

Y Nina seguía con sus amigos en el bar, frente a la nave.

Cuando más de una hora después de su marcha, regresó Lester, iba sonriente.

—¡Ya está aclarado! —dijo—. Podemos ir al barco. Aunque antes quiere hablar el sheriff contigo —dijo a Nina.

—Voy a verle —replicó la muchacha—. Puedes venir conmigo, Eva. Que nos esperen estos aquí.

Y las dos jóvenes marcharon.

—Hay que ayudar a esta muchacha —dijo Lester—. Voy a hacer otra visita. El capitán está de acuerdo con los ventajistas que van en el barco y ha de ser descubierto. Espérame aquí por si vinieran ellas.

Herbert nada respondió y quedó en el bar.

Lester entró en lo que era una especie de Comandancia de Marina para la navegación fluvial.

Nina había llegado, acompañada por Eva, a la oficina del sheriff, que la saludó atento y hasta con afecto.

—Me ha dicho ese muchacho lo que ha pasado con un emisario de un tal Slim que va en tu barco. Hay muchos testigos de lo que él me ha asegurado y que son los que han linchado a ese emisario. No es que sea partidario de ese sistema de justicia, pero estoy convencido de que en el Oeste se hará así siempre que sucedan hechos como el que le ha costado la vida a ese cobarde que estaba dispuesto a matar a un joven para quitarle el dinero que llevaba encima. ¿Es cierto que no quisiste darle pasaje en Saint Louis?

—Lo es. Pero el capitán, sin contar conmigo, les dio el pasaje que yo negué —dijo Nina.

—Ya sé que eres enemiga de los ventajistas, y, sin embargo, son varios los que van como empleados y pasajeros. Voy a suspender la salida del barco, de acuerdo con las autoridades del rió, en espera de que tengas otro capitán, que es la causa de lo que sucede.

—Me agrada mucho que así lo haga, sheriff —dijo Nina.

—Puedes marchar al barco entonces. No tardaré en ir por él.

Las dos jóvenes regresaron al bar, comentando esta breve conversación con el hombre de la placa.

—Creo que tiene razón. Es el capitán el verdadero responsable de que esos ventajistas vayan en el barco —dijo Nina.

Herbert les vio llegar y dijo que esperaba a Lester, que había vuelto a salir.

Y mientras, el capitán se reunía con Slim y su amigo.

Los tres estuvieron hablando algunos minutos.

No estaban juntos cuando entraron las dos mujeres.

Detrás de ellas lo hicieron los dos amigos.

—Tenemos orden del capitán de no dejaros entrar —advirtió un empleado al verles.

—Es mejor para ti que sea él quien nos lo diga. ¿No te parece? —repuso Lester.

El empleado que había dicho lo anterior de mala gana, se encogió de hombros y no añadió nada. Pero buscó al capitán para decirle que estaban en el barco los dos.

Se enfureció el capitán por no cumplir sus órdenes el empleado y le despidió, molesto.

Buscó a otros dos empleados y con ellos a su lado, buscó a Herbert y Lester que se hallaban en el camarote de Nina.

Minutos más tarde, llegaba el sheriff con dos ayudantes, que preguntaron por el capitán.

Éste, que se hallaba en uno de los salones con sus acompañantes, miró al sheriff preocupado.

—¡Hola, capitán! —dijo, afectuoso.

—Hola, sheriff —respondió el aludido.

—¿Conoce a un tal Slim?

La pregunta sorprendió al capitán, que respondió sereno:

—Supongo que se trata de alguno que va en el barco. No conozco los nombres de los que no son empleados y ése no lo es, por cierto —dijo el capitán.

—Se trata de un viajero a quien Nina negó pasaje en Saint Louis y al que usted, por ser amigo suyo, facilitó billete para viajar en la nave.

—Ya veo que Nina ha hablado con usted. No es que sea amigo mío. Es que no sabía que le había sido negado el billete. Cosa que no puede hacerse mientras se pague el importe del viaje. ¿No le parece?

—Si ella entiende que no es conveniente admitir a alguien por conocerle, no debe usted contrariar sus órdenes.

—Le he dicho, sheriff, que ignoraba la negativa de Nina.

—¿Dónde está ese hombre? Ya sabe a quién me refiero. Es uno de esos dos.

—Andarán por los salones.

—Vengo a detenerle por haber enviado a un amigo suyo a que asesinara a un muchacho muy joven y conocido en la ciudad. Ese muchacho ha denunciado que se le hicieron trampas en el juego. Y el barco no podrá salir de aquí hasta que no se aclare todo. ¿Anda Nina por ahí? Hay que decírselo.

—No tiene autoridad para hacerlo, sheriff. Conozco las leyes. Puede detener, si así lo entiende, a ese Slim, pero el barco seguirá su marcha —dijo el capitán.

—¿Puedo yo dar la orden de que se detenga la nave? —dijo uno de los que estaban escuchando.

El capitán palideció.

—Es que no hay motivos para ello —dijo el capitán.

—¿De quién es este barco? ¿Suyo?

—Soy el capitán solamente. Pertenece a Nina como hija del propietario muerto.

—¿Sabe que ha solicitado un nuevo capitán? ¡Hasta que no se haga cargo de él, el barco esperará aquí! Y le ruego pase por mi oficina para que ultimemos los detalles de su relevo.

El capitán estaba asustado, furioso e indeciso.

No podía enfrentarse con el que hablaba, si quería seguir navegando por el rió.

—Creo que Nina ha llevado las cosas demasiado lejos. No he querido enfrentarme con ella, sino ayudarla, que es mi misión. No ha sabido interpretar mis palabras por lo que escucho en este momento. Hablaré con ella.

—No conseguirá nada. Hay una denuncia concreta y mía petición de nuevo capitán en mi oficina. Debe someterse, facilitando los detalles. Lo contrario, usted lo sabe, no me parece convenirle. Si es que piensa seguir navegando. Pues puede haber conseguido suficiente dinero para retirarse.

Se enfadaba consigo mismo por haber hecho las cosas mal y comprobar que Nina se le había adelantado obteniendo con ello un triunfo que debía ser de él.

Nina fue avisada de lo que sucedía.

—Tienes que sostener que has sido tú la que presentó la denuncia y la petición de relevo del capitán. Lo hice en tu nombre —dijo Lester.

—Estoy perfectamente de acuerdo. No temas.

Y los cuatro jóvenes entraban minutos después en el salón en que se hallaban el capitán y los otros.

—¡Hola, señores! ¿Han dicho al capitán cuál es mi deseo? —dijo ella.

—Tienes que escucharme, Nina —rogó el capitán.

—Es mejor que hable con ellos —replicó la muchacha—. Yo no tengo autoridad, según usted. Es inútil, por lo tanto, lo que pueda decir.

—Debes dar la orden como dueña, de que el barco estará unos días en esta ciudad hasta que llegue el nuevo capitán —dijo el de la oficina del río.

—Ahora mismo. Y se cerrarán los salones hasta entonces. Es un barco de carga y pasaje nada más, a partir de este momento.

Se oyó un rumor de desagrado en el salón.

—Lo siento, señores —añadió ella—, pero será así. Le ruego, sheriff, me ayude a conseguirlo.

—Y usted, capitán, desembarcará con nosotros —dijo el de Marina.

—No creo haya inconveniente en que me quede en el barco. Puedo convencer a Nina.

—Es a mí al que ha de convencer. Ella no puede intervenir en esto.

—¿Vamos? —dijeron los ayudantes del sheriff.

Se daba cuenta el capitán de que había perdido.

Y ya no podía remediar su torpeza; No había sabido tratar a Nina y la creyó más ignorante de lo que estaba demostrando.

No le era posible impedir su detención.

Y como sabía que los dos amigos estaban pendientes de sus movimientos, ni añadió una palabra, ni movió un dedo.

Marchó con los ayudantes del sheriff y con el de la oficina de navegación.

El sheriff buscó a Slim en el barco.

Pero por haber sido avisado de lo que pasaba, no se encontraba en la nave.

Había marchado con su compañero de ventajas.

Cuando las autoridades salieron del barco, Nina dio la orden de cerrar los salones.

Dijo a los empleados que seguirían cobrando aunque no trabajaran.

Esta orden se recibió muy mal, en general. Tanto por los empleados como por los que acudían a la nava para presenciar los espectáculos.

—Pueden alquilar el teatro de la ciudad para que trabajen allí mientras —dijo Nina.

Y como esto era una solución admirable, no había qué objetar por los visitantes.

Uno de los que estaban al frente de una de las ruletas, protestó airadamente.

Fue Lester el que se enfrentó con él, para decir:

—No comprendo tu disgusto, cuando vas a cobrar sin tener que estar tantas horas en pie ante la mesa.

—¡No creo que te importe a ti nada de lo que pase en el barco! Eres el causante de todo esto. Lo que han debido hacer es colgarte cuando hiciste trampas a Slim y los que estaban con él.

Lester sonreía al responder:

—Estás dando la impresión de que tienes la mesa preparada, para de acuerdo con alguien robar a los puntos y a la casa, esta vez al barco.

El de la ruleta sintió miedo por conocer las condiciones de Lester con el «Colt».

—Si no he oído mal —dijo Herbert—, parece que te ha llamado ventajista.

—No te preocupes. Creo que no podrá decir a nadie más lo mismo —dijo Lester.

La amenaza no podía ser más clara.

—No he querido ofenderte. Sólo he repetido lo que he oído decir a Slim y al capitán —dijo, asustado.

—Cuando se trata de una cosa tan grave, primero se comprueba —observó Herbert.

—Quiero que nos hable ahora de su ruleta —dijo Lester—. ¿Qué número es el que tienes preparado para robar a Nina?

—No se hacen trampas en el barco. Nina es enemiga de ello.

—No se trata de ella, sino de ti. Te estoy preguntando cuál es el número que has preparado. Supongo que han de ser varios para que no fallara. Herbert, ¿quieres comprobar la ruleta de éste?

El acusado sonreía ahora.

—¡Espera! —dijo Lester—. Es mejor que sea yo el que revise esa mesa.

No desapareció la sonrisa del encargado de la mesa.

—Encárgate de vigilarle y de que no marche. Vamos todos a ver qué es lo que ha incomodado a este hombre el cierre de los salones.

—Me disgusta que Nina, a la que apreciamos todos, deje de ganar lo que puede hacer.

Nina estaba pensando al oír hablar a Lester que los ingresos habían disminuido mucho desde algunos meses antes sin que el número de clientes bajara.

—Creo que estás en lo cierto, Lester —dijo.

Y explicó lo de los ingresos mermados.

Todos fueron hasta el salón de las ruletas.

Y Lester revisó atentamente la del que protestaban Más de una hora duró el reconocimiento de la misma.

—¡Muy ingenioso! —exclamó, al fin—. Voy a demostrar a ese cobarde que no somos tontos. Haré que la bola se pare en el siete, en el diez y en el catorce. Son los números elegidos por él.

Palideció intensamente el encargado de la mesa y Herbert redobló su vigilancia al darse cuenta de esta palidez.

Lester hizo algunas demostraciones.

—No has debido permitir revisen la mesa, Nina —dijo el encargado de la misma.

—¡Eres un ventajista cobarde! —increpó ella—. Nada tengo que ver en vuestros robos a los que juegan y…

—No te preocupes. Nadie le va a creer —interrumpió Lester.

—¡Tienes que ayudarme, Nina, si no quieres que hable! —añadió el de la ruleta.

—He dicho que no te cree nadie. Y eres tan cobarde que no mereces se gaste un disparo en ti. ¡Herbert, una cuerda!

El de la ruleta estaba más que seguro de que no se trataba de una broma y trató de ser el primero en utilizar el «Colt».

Supuso que si actuaba con rapidez podría adelantarse a los dos enemigos que tenía frente a él.

Enorme error que le costó la vida, aunque en realidad estaba condenado a muerte desde que Lester descubrió lo de la mesa preparada.

—Y no creas que es el único que hacía trampas aquí —dijo Lester—. He estado vigilando a todos y te aseguro que no hay uno solo; que no jugase con ventaja.

Nina estaba nerviosa debido a las acusaciones del que había muerto.

—Y lo que pasará el día que se den cuenta de ello es lo que has oído. Te culparán de ello y morirás colgada —añadió Herbert—. Lo que tienes que hacer es licenciar a todos los empleados que tienes. Suspende las partidas de naipes, que nada dejan para ti. Y si tienes ruletas, procura que sean revisadas antes de cada, sesión.

—Con lo que cobra por pasaje y por los espectáculos, tiene bastante para enriquecerse —dijo Lester.

Nina no decía nada.

Por los salones se iba dando la orden de que fuesen abandonados éstos para que se pudieran cerrar.

Y a medida que se iba haciendo salir a los clientes y se cerraban los hermosos y lujosos salones, los empleados se reunían en las cubiertas.

Los dos amigos se dieron entonces cuenta del gran número de ellos que había.

—Es una pena que la mayor parte de los beneficios se lo lleven todos ésos.

Nina miró a Lester, que era el que había dicho lo anterior, y sonrió.

—He intentado disminuir el número de empleados —dijo—, pero no es posible.

—Yo te aseguro que con la mitad tendrías suficiente y tus beneficios serían mayores —añadió Lester.

Estuvieron hablando los cuatro sobre esto y terminó por estar Nina convencida y dispuesta a hacer lo que le aconsejaban sus amigos.

Los clientes que salían del barco, iban comentando lo del cierre de los salones.

El capitán, al salir de la oficina de Marina y entrar en un bar para tranquilizarse por el miedo pasado, conoció lo que pasaba en el barco.

Pero había una cosa que ignoraba y que habían hecho los dos amigos sin consultar con Nina.

Fueron recorriendo los camarotes de los empleados mientras ellos hablaban con la dueña, a instancias de Lester.

Recogieron unos ochenta mil dólares de todos los camarotes y más de esta cifra en el del capitán.

Todo lo dejaron igual.

Estaban seguros de que no se atreverían a decir que les habían robado tanto dinero, porque no podrían justificar su tenencia de un modo legal.

El golpe había sido decisivo y los dos amigos sonreían al ver con esa cantidad, que era más que suficiente para hacer la felicidad de los dos.

—Es un dinero que pertenece a Nina y se lo daremos en el momento oportuno —dijo Lester.

—Lo que tiene que hacer es vender el barco y dejar de llevar esta vida en la que ha de encontrar cualquier día un disgusto de los que no tienen remedio.

Invitaron a la muchacha y a Eva a comer en tierra y pasar unas horas en la ciudad después de que la dueña del barco hubo hablado con los empleados.

Estaban en tierra cuando en la nave se armó un escándalo enorme.

Se culpaban unos a otros de haber sido los ladrones.

Por casualidad no llegaron a las manos.

Pero los que se mostraron valientes frente a Nina, afirmando que nada les importaba marchar del barco, se desesperaban al darse cuenta que quedaban sin colocación y sin dinero.

El capitán fue al barco para recoger sus cosas, ya que se iba a quedar en esa ciudad y al ver que faltaba el dinero, buscó a sus cómplices en los robos que habían estado haciendo durante dos años, y a dos de ellos les mató porque les suponía los autores del robo.

Y marchó a dar cuenta al sheriff de este robo, pero sin decir la verdadera cuantía de lo robado.

Sudaba de rabia y desesperación. Había robado para nada.

CAPÍTULO VI

Estuvieron diez días en Kansas City.

Llegó un nuevo capitán, que se hizo cargo del barco y Nina prometió a sus amigos que vendería el barco y adquiriría un rancho, cosa que deseó tener siempre, cerca de Omaha, para estar con Eva.

Ésta sabía que la verdadera razón de esta decisión era Lester, de quién se había enamorado Nina.

Estaba casi segura que le sucedía a ella lo mismo con Herbert.

La mitad de los empleados quedaron en Kansas City y observaba Nina que todo funcionaba lo mismo sin los que faltaban.

Suponía un gran ahorro al mes.

Las mesas de ruleta funcionaban sin trampas y no se permitían partidas de naipes.

Slim había desaparecido con su amigo.

El barco se detuvo en Omaha, punto de destino de los tres amigos de Nina. Para ella era un enorme disgusto separarse de ellos.

—¿Por qué no te quedas conmigo hasta que regrese el barco? —insinuó Eva.

Herbert y Lester insistieron en este sentido y, al fin, se decidió a aceptar.

Dijo al capitán que le esperaría allí.

Como en todas las ciudades por las que pasaba el barco, había en el muelle una verdadera multitud saludando la llegada de la nave.

Lester contemplaba el espectáculo desde el puente del capitán. A su lado estaban Eva y Herbert.

Nina ultimaba las instrucciones al capitán, junto a él mientras mandaba la maniobra de atraque.

Eva saludaba con la mano a su padre, al que descubrió en el muelle entre los curiosos.

También estaban los padres de Lester, aunque éstos ignoraban que el hijo llegaba allí.

—¡Allí están tus padres, Lester! —dijo Eva.

El muchacho miró en la dirección indicada y rió contento.

Les saludó con las manos también, pero sus padres, que hablan conocido a Eva y no le vieron a él, respondieron a los saludos de la muchacha.

—¡Vaya un grupo de cobardes que hay allí! —exclamó Eva, señalando a unos cuantos.

Lester y Herbert miraron hacia ellos.

—¿Quiénes son? —preguntó Herbert.

—Algunos viejos conocidos de Lester y míos… Está allí Bridgeman, el más cobarde de la ciudad. Skyroker, el jefe de los aparcaderos. Lawrence Rader, que preside el Consorcio del trigo. Y dueño en realidad de Omaha. Están con ellos, Edward Kruif, encargado de los aparcaderos de ganado. Lucien Burman, que representa a los mataderos de Saint Louis. James Bowie, que lo es de los de Chicago. Y allí tienes, con unos vaqueros de su rancho, a mi vecino, el ladrón de Grover Cleveland…

Fue aclarando después quién era cada uno.

Herbert no perdía un detalle.

Y Lester les contemplaba con curiosidad.

Nina silbó largamente y exclamó:

—¡Vaya tipos que hay ahí!… Esos tres son pistoleros peligrosos y no comprendo qué es lo que pueden hacer en esta ciudad. ¿Es que hay algún saloon? Son inconfundibles, aunque ahora visten de cow-boy y les he visto muy elegantes. El rubio es Frank Drake. El que está a su izquierda, más alto que él, Otis Skinner, y el más rechoncho de los tres, Emmet Hugues… ¡Vaya trío!…

—¿Te conocen ellos a ti? —dijo Lester.

—No lo sé. Es lo más probable, porque estuvieron un día en el barco en Saint Louis. Entonces vivía mi padre y yo vine al barco de visita. Poco después murió mi padre y me hice cargo del barco. No les he visto en las varias veces que he pasado por aquí…

—Ahí viene el juez y el sheriff. Sin duda van a saludarte —dijo Eva.

—Les conozco a los dos —repuso Nina—. El sheriff me parece una buena persona, pero el otro es frío como las serpientes…

Colocado el portalón, los curiosos corrieron por él, sin dejar salir a los que deseaban hacerlo.

Los padres de Eva eran de los que iban delante.

Los de Lester se habían quedado en el muelle.

—¡Eva!… —gritó el padre.

—¡Papá! —respondió ella desde la cubierta, imposibilitada de salir al encuentro de ellos.

Cuando pudieron llegar a cubierta se abrazaron a la hija.

—¡Hola, Mr. Miler! —saludó Lester.

—¡Pero si es Lester! —exclamó el padre de Eva.

—Tus padres están en el muelle esperando a mi hija.

Y los dos viejos abrazaron a Lester.

Fueron presentados Herbert y Nina.

—A Nina ya la conozco —dijo el padre de Eva—. Sigue más guapa cada día…

—Va a permanecer una temporada con nosotros… —dijo Eva.

Los padres de Eva se alegraron, pero había tristeza en sus palabras.

—¿Cómo van los asuntos del rancho? —preguntó Eva.

—No muy bien —respondió la madre.

—Pero no temas —añadió el padre—. Seguimos defendiéndonos… Tal vez consiga vender algún ganado lejos de aquí… Ya sabes que los compradores no me admiten una res…

—¡Cobardes! —increpó Eva.

—¿Por qué no le compran a usted como a otros? ¿Es que está enfermo su ganado?

El padre de Eva miró a Herbert y respondió:

—Mis reses son las mejores de esta parte… Es que no soy amigo de algunas personas de esta ciudad y son los que controlan las compras de los mataderos.

—No pueden hacerlo —observó Herbert.

—Pero lo hacen… —dijo la madre de Eva.

Media hora más tarde podían descender y, entonces, se dieron cuenta los padres de Lester de que éste venía en el barco y corrieron para abrazarle, llorando de alegría.

Se unió a ellos el sheriff, que palmoteo cariñoso a los dos jóvenes, a los que había conocido cuando eran niños.

Bridgeman se acercó para saludar a Eva.

—¡Estás muy guapa! —dijo—. ¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—Vengo para las Fiestas de la Verdad —respondió ella—. Es posible que, después, me quede una temporada.

Bridgeman miró a Lester y no le dijo nada.

—¿No conoces a Lester? —preguntó Eva, burlona—. ¡No le había conocido!… ¡Hola, Lester! Hace tiempo que nada sabíamos de ti. ¿Qué ha sido de tu vida?

—Completamente normal. He estado trabajando por ahí —contestó Lester, frío.

—Tu padre te necesita más que otros… —dijo la madre de Eva.

—Es posible que me quede algún tiempo con ellos —añadió Lester—. También he venido para las fiestas, que recuerdo de pequeño.

Cuando se despidió Bridgeman, dijo el padre de Lester:

—¡Valiente cobarde y granuja!

—Luego hablaremos de todo. Ahora vamos a beber algo en cualquier sitio.

Y las palabras de Lester fueron como una orden para los demás.

Entraron en un bar que había frente al embarcadero y cerca de los corralones en que depositaban el ganado.

—No conozco a nadie de estos que hay aquí —observó Lester.

—Son forasteros la mayoría. Están colocados en los aparcaderos y, otros, son los vaqueros de Grover —informó el sheriff, que iba con ellos.

—¿Y Pamela, sheriff? —inquirió Eva—. No le he preguntado por ella.

—Está hecha ya una mujer.

—Y muy guapa por cierto —añadió el padre de Lester—. ¿Te acuerdas de ella?

—Era muy pequeña cuando yo marché —respondió Lester.

—Desde luego… —asintió el sheriff.

—¿Qué hay por el pueblo? —preguntó Lester al de la placa, mientras Eva hablaba con los padres de Lester y los suyos.

—Lo de siempre… Suceden cosas bastante extrañas, pero no puedo evitarlas. No consigo nunca una sola prueba…

—¿Roban ganado a los padres de Eva?

—Y a veces se incendia la cosecha, de tus padres —informó el sheriff.

—¿Siguen sin admitirle el trigo en los silos?

—Y no lo admitirán mientras sea Lawrence el presidente del Consorcio…

—Es posible que cambien de idea al verme a mí aquí… —dijo Lester.

—Te aconsejo mucho cuidado… Hay unos nuevos empleados del mismo que no me gustan nada.

—¿Se refiere acaso a los que estaban juntos cerca del portalón y nos miraron riendo, uno de ellos muy rubio?

—¿Cómo has podido darte cuenta de ello?… Sí, son ésos.

—¿Quién les ha traído? —añadió Lester.

—Creo que eran conocidos de Bridgeman y los recomendó a Lawrence —dijo el sheriff.

Herbert estaba escuchando al lado de Lester.

Al acercarse los otros, dejaron de hablar de ello.

Pero Herbert, en la primera ocasión, dijo a Lester:

—Es muy interesante lo que ha dicho el sheriff, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!…

—Debemos tenerlo en cuenta —añadió Herbert.

—Parece un tipo muy curioso el juez que tenéis aquí.

Bebieron y empezaron a hablar de las Fiestas de la Verdad.

—Es curiosa esa costumbre… —comentó Herbert—. ¿Y da resultado?

—Algunas veces sí —respondió Eva—. Pero otras no sirve más que para dar motivo a los cobardes para vengarse. Como se dice todo lo que se sabe, ello hace que los odios se incrementen. Sobre todo si a quien se elige para rey o reina de la fiesta, carece de valor para ordenar un castigo ejemplar.

—Pues lo que deben hacer, es nombrar a quien tenga ese valor —indicó Herbert.

—Pero los qué no se portan bien durante el año, saben elegir a la persona que no les hará nada y que ni se atreve a preguntar respecto a ellos —dijo Eva.

—Hace tres años que no pasa nada —dijo el padre de Lester—. Nadie se atreve a decir lo mucho que sabe… Hay el peligro de que, pasada la fiesta, le maten por la espalda o le provoquen los que han demostrado que saben manejar el «Colt» muy bien.

—¡Hola, muchacho!… Hace mucho tiempo que no se te ve por aquí… Si no me dice Bridgeman que eres tú, no te habría conocido. Has crecido mucho desde que marchaste… —dijo Grover al lado de Lester—. ¡Hola, Eva! —añadió.

—Quiero dejar bien sentado desde el principio —dijo la muchacha—, que no le estimo más que la última vez que estuve aquí. Y que vigilaré en el rancho, y si veo a algún vaquero del suyo, dispararé a matar…

—Veo que tu padre te ha llenado la cabeza de falsedades… —dijo Grover.

—¿Y si el único embustero que hay aquí lo fuera usted? —replicó Herbert, sonriendo.

—Parece que no venís bien dispuestos… —dijo Grover, retirándose—, y lo siento… ¿Algún pariente?

—Comprador de ganado —respondió Herbert—. Me llevaré las reses de ese rancho y las pagaré a cinco dólares más caras que las que vende usted… No me importa que lo diga a los otros compradores. Cuando tenga oportunidad, hablaré con ellos. Ahora el rancho de Eva venderá sus reses y al mejor precio de toda esta comarca.

—No sabes lo que te dices, muchacho. No has debido hacer caso de esta muchacha. Ya hay compradores de los mataderos.

—Compraré para mí. Y nadie podrá evitarlo. ¿Verdad, sheriff, que es así?

—Desde luego —dijo el sheriff—. Si quieres comprar, puedes hacerlo. Cada cual hace de su dinero lo que quiere —agregó, mirando sonriente a Grover—. Puedes venderle también tú…

—Si me interesan sus reses. Tal vez no me agraden —dijo Herbert.

Grover salió del bar, disgustado.

No tardó mucho en buscar a Bridgeman y a los compradores de los mataderos.

Les dio cuenta de lo que había dicho Herbert.

—¡No hagas caso!… —dijo Bridgeman, riendo—. Te han hablado así para preocuparnos. Pero no tiene aspecto ese muchacho de disponer del dinero necesario para lo que dice. Y nunca podría competir con los mataderos.

—Pero si eleva, el precio de las reses —dijo James Bowie—, no podremos adquirir una más en lo sucesivo.

—Eso es lo que se proponen… —dijo Burman—. Hablan de comprar a más precio para que nos pidan más a nosotros… Pero no hay más que dejarle que compre a Miler…

—Es que entonces, el peligro es mayor, porque Miles dirá que es cierto le ha pagado al precio que diga —añadió Bowie.

—Se le ofrece una partida de reses por cualquier ganadero y así se convencerán de que es falso. Y puede hasta costarles un disgusto con el que no cuentan.

—¿Por qué no compran también el trigo del padre de Lester? —dijo, riendo a carcajadas, Lawrence Rader.

Todos se echaron a reír.

Las palabras de Herbert dichas en el bar, circularon por la ciudad.

Y en todas partes se comentaba esto.

Comentarios que fueron del dominio público, y un ganadero dijo a Bowie:

—Parece que ha llegado quien va a pagar más por las reses que vosotros.

—Eso habrá que verlo… —dijo Bowie—. Han venido para haceros creer eso, pero os advierto que el que vaya a ofrecerle reses, que no venga después a nosotros. Haremos lo que con Miler.

Y también esta amenaza se extendió por el pueblo.

En un bar donde estaban los tres ventajistas de quienes habló Nina, se hablaba de esto, y dijo el rubio Drake:

—¡Es lástima que no hubieran hablado de trigo!… ¡Nosotros le obligaríamos a rectificar en el acto!…

—Lo cierto es que van a sembrar la desconfianza y a despertar la ambición de los ganaderos. Esos muchachos saben lo que se hacen —dijo uno—. Aunque sea mentira, conseguirán que los ganaderos piensen que se les engaña.

El juez escuchaba a Grover.

—¡No te preocupes!… Lo que debe hacerse es que un ganadero le ofrezca en público una buena partida de reses y que las pague en el acto… Los otros ganaderos comprenderán entonces que no es verdad.

—¿Y si pagara? Ello haría que no se vendiera una res a menos precio del que fijara ese muchacho.

—No temas… Es obra de Lester y de la muchacha de Miler… —dijo Bridgeman—. Lester ha sido siempre un muchacho de gran imaginación.

Lester, sus padres y los de Eva, fueron a comer a un restaurante, acompañándoles Nina y Herbert.

Los comensales le miraban curiosos.

Un ganadero se acercó a ellos y preguntó a Miler:

—¿Es verdad eso de que uno de vosotros comprará reses a más precio?

—Lo es —respondió Herbert—. Soy yo el que está decidido a ello. ¿A cómo pagan los compradores que hay aquí?

—A siete dólares. A veces hasta a nueve.

—¡Les están robando diez dólares por lo menos en res!… —declaró Herbert—. Yo pagaré, lo más barato, a quince.

Otro ganadero que se había acercado, dijo:

—¡No debierais hacer esto, Miler!… ¿Sabes lo que ha dicho Bowie? Que si ofrecemos reses a este muchacho, no venderemos una res más… Harán lo que contigo… Y es lo que me parece te propones hacer…

—Desde luego, a usted no le compraré una sola res ni a diez centavos… —dijo Herbert—, porque es usted un cobarde…

Al decir esto se puso en pie.

El ganadero se retiró, asustado de aquellos ojos que le miraban con odio.

—¡No te impacientes! —dijo Lester—. Verás muchas cosas como ésta en la ciudad.

El otro ganadero se retiró también. Pero las palabras de Herbert se repetirían por la ciudad haciendo que los ganaderos comentaran entre ellos.

Comentarios que tenían que llegar a conocimiento de los compradores.

Éstos, se hallaban un poco preocupados porque el ambiente que iban a crear tales palabras podía perjudicarles a ellos.

El juez, a quien se quejaron éstos, fue a visitar al sheriff.

—Creo que es motivo para la intervención, lo que está haciendo ese amigo de Lester al que ha traído para sembrar la discordia entre los ganaderos. No se puede tolerar que hable de ese modo, cuando hay la seguridad de que no son más que palabras para sembrar el desconcierto…

—¿Y cómo podemos saber esto? ¿Le has ofrecido ganado, acaso? —preguntó el sheriff.

—Es posible que esté usted de acuerdo con ellos, pero le advierto que es peligroso. Le vamos a ofrecer ganado, y si no paga en el acto al precio señalado, le colgaremos… —dijo Bridgeman, furioso.

—Y si paga, colgarán a los compradores por haberles robado tanto tiempo… —repuso el sheriff—. No necesita pagar en el acto…

—Como no le conocemos, no hay otra forma de pago… —dijo Bridgeman—. Piense que los compradores se van a quejar a usted para que les ayude a combatir el daño que las palabras de ese insensato pueda hacerles.

—Yo creo que lo que en realidad pasa, es que están asustados de que pueda pagar a los precios que ha dicho y, en ese caso, es muy posible que no quedaran ellos con vida… —añadió el sheriff, sonriendo.

CAPÍTULO VII

El padre de Eva dijo, en su casa ya, a su hija y a Nina:

—La actitud de este amigo vuestro, más que favorecernos, nos va a perjudicar.

—¿Es posible que pienses así? —exclamó la hija—. ¿Te das cuenta de que viene a salvar una situación que parece insostenible para nosotros?

—Lo que viene es a complicar las cosas, porque no vais a engañar a nadie y al darse cuenta de que lo que buscabais es un ambiente favorable a nosotros, pero de un modo falso, las consecuencias van a ser terribles.

—Veo que te has vuelto tan cobarde como los demás —dijo Eva—, y le diré a Herbert que no te incluya entre los ganaderos a quienes pueden adquirir reses a ese precio. Es mejor que sigas como hasta ahora, ya que es lo único que mereces.

Nina permanecía silenciosa.

—No debes juzgar mal a tu padre… Es natural que tenga miedo… —dijo.

—¿Miedo? ¿De qué? Hace tiempo que no le compran ganado y la ruina es la dueña de esta casa… ¡Es precisamente lo que me desespera!… —dijo Eva—. ¡No temas, papá! Diré a Herbert que las reses de esta marca no deben pagarse como piensa hacerlo.

—¿Es que vais a tratar de engañarme a mí también?

Eva miraba a su padre.

—No he debido venir… Seguiría creyendo que mi padre era distinto… —dijo la muchacha.

Eva se llevó a Nina con ella.

La madre de aquélla, dijo a su esposo:

—¿Y si lo que dice ese muchacho fuera cierto? Parece que están muy tranquilos todos ellos…

—¡Bah!… ¡Tonterías!… ¡Ha cometido la torpeza de dar una cifra que no se ha pagado nunca en Dodge ni en Laramie! —añadió el hombre.

—¿Montas a caballo? —preguntó Eva a Nina.

—Desde que era muy pequeña he montado bastante bien —aseguró Nina.

—Mañana pasearemos por el rancho.

—¿Está muy lejos la granja y rancho de Lester? —preguntó Nina.

—Está bastante cerca, pero habría que cruzar la propiedad de Grover y no quiero que me encuentren en esos terrenos. Pueden creer que lo que trato es de comprobar si hay reses nuestras entre las que tiene él… Y presumo que ha de ser en gran número —replicó Eva.

Nina, entendiendo que era muy razonable lo que decía su amiga, no insistió.

Por la noche, Eva propuso ir hasta el barco como si se tratara de unos clientes más.

Pero se encontraron con la oposición del padre de Eva.

—Te hallarías con los hombres de aquí… De los que trabajan para los ganaderos amigos de Bridgeman y la molestia que ha debido producirles lo que ese muchacho ha dicho, hará que traten de desahogarse en vosotras…

—¡No es tan fácil, papá! Ya sabes, que sé manejar el «Colt» e iremos vestidas de cow-boy… Mi ropa le sirve a Nina.

Se opuso otra vez el padre de Eva y las muchachas decidieron esperar al día siguiente.

En casa de Lester se habló mucho hasta altas horas de la noche, en que se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, como salió primero Lester que Herbert, le dijo su padre.

—¡Lo que ha hecho ese muchacho es una locura! Y el resultado ha de ser que al darse cuenta todos, y se la darán, de que es un truco lo de la compra del ganado y del grano, quedaremos peor de lo que estábamos. Con el peligro para vosotros de algo muy grave.

—Debes estar tranquilo, papá… Herbert piensa pagar el ganado al precio que ha dicho. Y dará un dólar más por cada bushel de trigo.

—Creí que tenías algún conocimiento de estos problemas…

Y el padre dejó solo al hijo; no quería seguir discutiendo con él.

La llegada de Herbert hizo que Lester no pensara en la actitud de su padre.

—Vamos a ir a visitar a las muchachas —propuso Lester—. Nos detendremos un momento en el pueblo. He de visitar también a algunos amigos a quienes no vi ayer.

Herbert se mostró encantado.

Cuando llegaron a la ciudad comprendieron que les miraban con cierta desconfianza.

Algunos de los que deberían saludar a Lester, no lo hicieron.

—Están asustados por temor a los del aparcadero —dijo Lester—. Se ve que el cobarde Bridgeman no pierde el tiempo.

Ante el bar que ya conocía Herbert desmontaron los dos.

Muchos curiosos les miraban a poca distancia, sin saludarles ni decir nada.

Entraron sonriendo ambos, y pidieron de beber.

El barman, mirándoles curioso, dijo a Lester:

—Ha estado el sheriff preguntando si habíais llegado ya del rancho.

—¿Quería vemos? —preguntó Lester.

—Pues es lo que me pareció —respondió el barman.

—Ahora iremos a su oficina —replicó Lester—. ¿Por qué nos miran de este modo?

—Es que el juez dice que lo que habéis venido a hacer, es a crear un falso ambiente para que los ganaderos se resistan a vender a los precios que lo hacen ahora… Pero han asustado a todos… Si alguno os ofreciera en serio algunas reses, no podrían vender una más… Bridgeman les ha dicho que por qué no empieza este muchacho por las reses vuestras…

—Sabes que mi padre lo que más tiene son campos de siembra…

—Pero sois amigos de Miler… —dijo el barman.

—¡Comprendo!… —Medió Herbert—. Pero puedes decir que, en efecto, pagaré las reses que tenga el padre de Eva a quince dólares… Mucho más de lo que pagan por esta región, por lo que me han dicho. Y no creas que voy a perder dinero. En ese precio, gano bastante.

Los que estaban escuchando se miraban entre incrédulos y sorprendidos.

Minutos más tarde, salían del bar.

Y los comentarios desatados a estas palabras invadieron en poco tiempo la ciudad.

En los aparcaderos se discutía sobre ello más que en otro lugar.

—Ese muchacho va a crear muchas dificultades si le dejan seguir hablando de esta forma —observó uno de los hombres que dependían de Edward Kruif.

—Me parece que el juez y Mr. Rader le van a ofrecer una partida de reses ante testigos para que demuestre que está dispuesto a pagar lo que dice… Y una vez demostrado que no es verdad, pedirá que sea castigado por tratar de sembrar la discordia entre los ganaderos —dijo otro.

Por este estilo eran los comentarios, en general, en la ciudad.

Al pasar por Telégrafos, Herbert entró para telegrafiar a su familia.

Lester quedó saludando a un amigo de la infancia, que le conoció en el acto.

Después de los saludos, dijo el amigo:

—¿Sabes lo que se dice en el pueblo?

—Acaba de decirlo el barman. Supongo te refieres a la campaña de Bridgeman…

—Y hay un gran peligro para vosotros —añadió el amigo.

—Debes estar tranquilo…

—No conoces a Bridgeman… —dijo el amigo, mirando en todas direcciones—. ¡Es una mala persona! Igual que cuando éramos pequeños… ¿Te acuerdas?

—Te he dicho que estés tranquilo.

—Te prepara una trampa…

—Ya lo sé —dijo Lester—; y te aseguro que no caeremos en ella.

Al salir Herbert de Telégrafos y presentado al amigo de Lester, hablaron los tres de lo que se comentaba en el pueblo.

Terminaron por ir a la oficina del sheriff, Lester y Herbert.

El amigo del primero no se atrevió a ir con ellos por la calle.

—¡Hay mucho miedo a los que parecen dominar la ciudad! —Manifestó Herbert.

—Por eso la dominan —aseguró Lester.

El sheriff les miró al entrar en su oficina.

—Parece que ha tratado de vernos —dijo Lester. ¿Quería algo de nosotros?

—Hablar con los dos. Podéis sentaros —dijo el sheriff.

Obedecieron ambos y el sheriff les miró con más atención, para decir:

—Estáis como sobre un volcán, cuya erupción se halla próxima a desencadenarse. No habíais pensado en un amigo tuyo, Lester. Me refiero a Bridgeman.

—¡No fue nunca amigo mío! —afirmó Lester—. No lo he sido nunca de los cobardes.

—Pero es el juez y goza de prestigio y de fuerza.

—Cosas que no me preocupan —dijo Lester.

—Pero que has de tener en cuenta —observó el sheriff—. No se trata de él solamente, sino de Grover, de Bowie y de Rader… No creas que ha de ser sencillo pelear frente a ellos… Lo que me preocupa, es que sea cierto lo que ellos andan diciendo por la ciudad.

—Puede estar tranquilo, sheriff —dijo Herbert—. Sabemos lo que dicen y le aseguro que va a llevar un desengaño.

—Es que te van a ofrecer ganado —añadió el sheriff.

—No compraré una sola res a ellos. Sería la mayor estupidez por mi parte.

El sheriff miraba de una manera especial a Herbert.

—Dirán que es un truco para enrarecer el ambiente —dijo el sheriff.

—Que me ofrezcan reses los ganaderos que no pueden vender a ellos.

—Son los amigos de Miler y considerarán una comedia esa venta…

—Debe estar tranquilo, sheriff —dijo Lester—. ¿Viene hasta el barco?… No quiero que se hable entre nosotros más de este asunto.

—No hay más remedio que hacerlo… —protestó el sheriff.

—¿No ha visto por la ciudad a Eva y Nina? —inquirió Lester.

—No hace mucho pasaron frente a esta oficina. Parece que iban al barco.

Se disculpó el sheriff afirmando que no podía ir con ellos.

Y marcharon los dos amigos hasta el barco.

Encontraron allí, a las muchachas, que se alegraron mucho de verles.

—Íbamos a ir a tu casa, Lester —dijo Eva.

—También nosotros pensábamos ir a la tuya. ¿Qué dice tu padre?

—La verdad es que no os ha creído —dijo Nina—. Afirma que es un peligroso juego el que hacéis.

—Me parece que es tan cobarde como los que temen a Bridgeman… —dijo Eva—. Y no merece que se le ayude…

—Has de tener en cuenta que existirán motivos para ese miedo —observó Herbert.

No dejaron de hablar de este asunto y, discutiendo sobre ello, se encaminaron al centro de la ciudad.

Al pasar los cuatro por uno de los bares, un vaquero les llamó:

—¿Sois vosotros acaso los que afirman que han venido a comprar ganado?

Miraron a este vaquero.

Cerca de él, y sonriendo, estaba Frank Drake.

—¡Soy yo! —respondió Herbert—. ¿Tienes reses para vender? ¿Eres ganadero?

—Soy cow-boy de un rancho muy extenso… El de Grover Cleveland.

—¡Muy interesante! Pero ya tiene compradores para su ganado.

—Es que dicen que ofreces una cantidad por res…

—Puedes decirle que para él no hay ése precio.

—¡Claro!… —Medió Drake—. Sólo pagará esa cantidad por res, al ganado de Miler… Dirá que le ha pagado y los tontos tragarán esa mentira…

—¿Eres ganadero tú? —inquirió Herbert, con naturalidad.

—Soy un empleado de los aparcaderos… ¿Dónde guardarías tus reses? Y, ¿cómo las sacarías de aquí? —preguntó Drake.

—No creo que deba dar cuenta de todo eso a un empleado de otro… —dijo Herbert.

—Y menos a quien ni es vaquero siquiera —rebatió Lester—. El trabajo de los aparcaderos, es para viejos o inútiles.

—Me han dicho que eres de esta ciudad —dijo Frank a Lester—. Debes medir tus palabras… Parece que has estado algunos años sin venir por aquí… No está bien que estropees tu regreso. Estoy hablando con este muchacho sobre ganado.

—¿Es mucho lo que entiendes de estas cosas? —preguntó Herbert—. ¿Te dedicabas a comentar asuntos ganaderos en el «Olympia» de Saint Louis?

Los testigos se dieron cuenta de la palidez de Drake.

Los ojos de éste se achicaron, y miraba con intensidad a Herbert.

—¿Quién te ha dicho que haya estado yo en Saint Louis?

—Lamento si has hecho creer aquí que no conoces aquella ciudad.

—Saben que he vivido allí, pero no he estado en ese saloon —dijo Drake.

—Te pareces mucho a Frank Drake…

—¡Así me llamo! —gritó el aludido—. No es difícil saberlo… ¡Y tratas de cometer una torpeza mayor que lo del truco de compra de ganado!

—¿Quién te ha pedido que nos provocarais? ¿Ha sido el juez? —inquirió Lester—. ¿O los compradores de los mataderos, que están asustados?

—Los compradores no se preocupan de vosotros —repuso Drake—. Ellos pagan con dinero sonante. No con palabras como tú… Tienen aparcaderos y vagones de ferrocarril y barcos.

—Estábamos hablando de Saint Louis… Decía que te pareces a Frank Drake, que en aquella ciudad no hacía más que trampas con los naipes… Y resulta que eres tú… ¡Vaya sorpresa!… ¡Quién habría de decir que te iba a encontrar de guardián de reses! ¿Es que te ha ido tan mal con los naipes? Se reirían de ti si te vieran aquellos otros que, como tú, siguen viviendo y ahorrando.

—¡Este muchacho no se ha dado cuenta de que te ha llamado ventajista! —dijo el vaquero que había comenzado la discusión.

—No te preocupes… Ya no podrá insultar a nadie más.

—¿Has aprendido a manejar el «Colt» cuidando reses en unos corrales? —preguntó Lester.

—El Frank Drake a que me refiero tenía fama de ser ventajista con el «Colt», pero decían también que era un cobarde… ¿Estás de acuerdo?

—¡No debes hablarle así!… —aconsejó Lester—. Se van a enterar todos estos de sus habilidades y «virtudes»…

Los testigos se retiraban lentamente.

—Ya veo que aquí no tienes la misma fama —añadió Herbert—. Se quitan los que se hallaban detrás de mí, ante el temor de que si te decides a disparar puedan ser alcanzados por tus disparos.

—Saben muy bien que no fallo nunca… —dijo Drake.

—¿Has asesinado a muchos?… En pelea noble no te creo capaz de intervenir.

—¡¡Frank!! —gritó el vaquero—. ¿Es que le vas a permitir que te siga hablando de la forma que lo hace?

—¡Me agrada!… —dijo Frank—. Ten en cuenta que siendo lo último que ha de poder hablar en esta vida, bien se le puede tener alguna tolerancia.

—Debieras confesar la verdad —dijo Herbert—. Estás preocupado conmigo… Te he conocido en Saint Louis. Sé que eras un ventajista allí, pero en cambio, no sabes nada de mí… ¿Qué fue de Hughes y Skinner? ¿Eran los que te ayudaban con el naipe?… ¿Es que tenéis algún amigo aquí al que habéis obligado que os ayude?

Los testigos se miraban cada vez más sorprendidos.

Cuanto Herbert estaba diciendo, y que conocía por Nina, era verdad.

No sabían nada en Omaha de las andanzas de Drake, pero era un hombre duro y sospechoso como ventajista en todos los terrenos.

—¿Ha sido el padre de este muchacho el que te ha hablado de nosotros? Está ofendido porque no quieren comprarle el ganado.

—No te preocupes. Ahora venderá a un precio doble del que pagáis vosotros —dijo Lester.

—¿No querrá esto decir que es éste el que va a pagar?

—Pues claro —dijo Lester—. Es el comprador.

—Me ha insultado varias veces y cuando estime que ha llegado el momento, habrá dejado de hablar para siempre —dijo Frank Drake.

—No debieras hablarme así… Me vas a asustar… —dijo Herbert.

—No trato de asustarte. Estás oyendo lo que va a pasar… —agregó Drake.

—¡Pareces, realmente, muy seguro de ello!… Creo que he de temblar… ¿No es eso? Pues lo siento, hermano… No sé lo que es eso… Ya que hablas así, ¿quieres decirme si tienes predilección por alguna parte determinada de tu cuerpo donde alojar la bala llegado el momento?… Ahora no cuentas con tus amigos como en Saint Louis.

Drake estaba preocupado.

Veía a Herbert muy sereno frente a él.

Los testigos estaban asombrados del giro que tomaba el asunto.

A Herbert no se le veía con miedo, mientras que ellos estaban temblando y eso que no eran los que se hallaban en peligro.

—¡No te comprendo, Frank!… —dijo el vaquero.

—Otras veces no has resistido tanto…

—Pero esta vez, está seguro que es la última que habla de esta forma —afirmó Herbert.

—Es una pena que por obedecer a quien sea —dijo Lester—, se haya obstinado en perder lo que de verás tiene importancia: ¡la vida! No podrás ayudar a tus amigos…

—Y hasta es posible que te echen de menos…

—No le asustes, Lester. Debe estar sereno para que al defenderse, lo haga con ciertas posibilidades de éxito… Él sabe que le voy a matar y tratará de que no sea así. ¿Verdad?

Le descomponía la serena actitud de Herbert.

—He dicho que cuando llegue el momento elegido por mí, haré con este muchacho lo que merece su forma de hablar… —dijo Drake.

—¡Ya no estás tan seguro como antes! —ironizó Lester.

—Y tú ten en cuenta —dijo Herbert al vaquero—, que te mataré también a ti.

Sonriendo, Drake se movió con rapidez.

Las manos quedaron junto a las fundas.

El y el vaquero estaban muertos ante los testigos que les habían temido tanto.

CAPÍTULO VIII

-¡Nada de ventajas, John!… Estaba yo allí. No te dejes engañar por lo que te digan los que quieren confiarte… Ese muchacho es demasiado veloz para tomarlo a broma… Sus manos se mueven con la misma velocidad que la luz. ¡Drake no pudo llegar a sus fundas y eso que se adelantó en el «viaje» a ellas!…

El juez paseaba por su despacho escuchando al amigo que le hablaba.

—Eso es un motivo para que el sheriff le detenga —apuntó el juez.

—No lo hará si pregunta a los testigos —dijo el amigo.

—Tendrá que hacerlo porque le daré orden de detención y soy el responsable de ello…

—Yo, en tu caso, no lo haría. El sheriff no es amigo tuyo… Y si ese muchacho se entera de este deseo, no daría por tu vida ni medio centavo.

Y el vaquero salió del despacho del juez.

No tardaron en llegar los otros y los comentarios sobre la muerte de Drake eran substanciosos.

—Skinner y Hughes se encargarán de él… —dijo Skyrocker—. Les he oído hablar en ese sentido.

—Si es verdad lo que me han dicho, puede que les pase lo mismo a ellos.

—No conoces a esos hombres —repuso Skyrocker.

—No me gusta que hayan venido Lester y ese muchacho. Estábamos más tranquilos sin ellos aquí.

La fama que Drake tenía en Omaha, hizo que su muerte fuera más comentada que si se tratara de otra persona menos conocida.

Y con ella, Herbert se convertía en algo importante.

Los ganaderos veían en él a un peligro o una salvación.

Pero como el temor a los otros era muy superior, no se atrevían a confesar que había en ellos la esperanza de confiar en él.

Eva se había llevado a los dos muchachos hasta su rancho.

El padre de ella, al saber que había muerto Frank a manos de Herbert, miraba a éste con temor.

Nina trató de quedarse en el barco, pero Eva se opuso.

Los cuatro jóvenes pasearon por la propiedad de Miler.

Lo hicieron dos a dos. De forma que Lester y Nina hablaron mucho, así como Herbert y Eva.

No llegaron juntos a la casa y el padre de Eva miraba a ésta un poco disgustado.

Cuando tuvo oportunidad, le dijo:

—No me gusta que ese muchacho ande por el rancho, porque los hombres del aparcadero vendrán por aquí para tratar de vengarse… Ni quiero que sea amigo tuyo para que no te incluyan en el castigo…

—No quiero pensar peor de ti de lo que me estás dando motivos desde que he llegado —dijo Eva—. Es —un amigo mío e iré con él siempre que quiera. Es invitado mío en esta casa, pero si no te agrada, nos quedaremos en el barco. Allí, por lo menos, nadie protestará.

—Tienes, que comprender las razones que aconsejan hable así…

—No hay más que una razón: ¡Tu cobardía!

Y Eva dejó a su padre, que, furioso, salió corriendo detrás de ella.

Se detuvo al encontrarse con Herbert.

—Estaba diciendo a mi hija que no me agrada que estés en esta casa y que vaya contigo… No quiero que por tu culpa, se nos castigue a nosotros. Yo conozco a los enemigos y vosotros no.

Herbert no dijo nada al padre de Eva. Le miró con desprecio y caminó hacia la puerta de la casa.

Lester, que por hablar nervioso el padre de Eva había oído lo que dijo a Herbert, alcanzó a éste para decirle:

—Nos vamos los dos… ¡No he visto más cobardes en mi vida!

—No tiene importancia. Y te advierto que están aterrados.

Miler comprendió que se había excedido y que realizó una acción que habría censurado en cualquiera.

Pero era tanto el miedo que tenía a los que le estaban acorralando, que no se atrevió a pedir perdón.

Eva vió a los dos muchachos en busca de sus monturas y dijo a Nina, que la estaba consolando del disgusto con el padre:

—Ésos han oído lo que dijo mi padre y marchan…

Y echó a correr llamando a los dos.

Nina iba detrás de ella.

—No debes hacer caso de lo que diga mi padre —dijo Eva a Herbert—. No sabe lo que dice porque le tienen muy asustado.

—Es que me ha echado de esta casa. No puedo seguir en ella, por lo tanto —declaró Herbert.

—Estamos en la mía —dijo Lester—. Ya os veremos en el pueblo.

Eva regresó lentamente a su casa acompañada de Nina.

La madre, ignorante de lo que pasaba, inquirió:

—¿Es que no esperan a comer?

—Les ha echado papá… —dijo Eva, furiosa—. ¡Es un cobarde!… Insulta a mis amigos.

La madre escuchó lo que dijo Eva que había pasado.

Y la mujer buscó a Miler para decirle:

—¡Edwin!… Te había considerado hasta ahora como un cobarde, que has sido siempre y por eso nos tienen acorralados; pero lo que ignoraba es que eres un miserable también. Voy a vender el rancho, porque es mío. Nos iremos mi hija y yo al Este, con mi familia… Me avergüenzo de verte.

—Es posible que me haya excedido con ese muchacho y con Eva, pero has de pensar en el peligro que hay al enfrentarse, como se ha enfrentado, con los hombres del aparcadero de ganado, donde todos sabemos que hay varios pistoleros.

—Y uno de ellos, al que más miedo tenías, ha muerto a manos de ese muchacho, que ha debido colgarte por cobarde… —dijo la mujer.

—¡No se venderá este rancho! —gritó Miler.

—Lo venderé en seguida. Grover me lo comprará.

La presencia de la hija, hizo que la discusión matrimonial cediera.

Eva salió con Nina a pasear a pie. Tenía necesidad de serenarse.

Caminaron mucho sin dejar de hablar las dos jóvenes.

—Me gustaría poder comprar un rancho por aquí —dijo Nina.

—Ya has oído, como yo, que mi madre quiere vender éste.

—No quiero que marches de aquí —añadió Nina.

Eva detuvo a su amiga y misó a unas reses que estaban pastando en los terrenos del rancho.

Muy lentamente, se acercó al ganado y lo miró con atención, que extrañaba a Nina.

También sorprendía a ésta la, palidez de Eva.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nina.

No respondió de momento la muchacha. Pero más adelante volvió a detenerse y, al fin, se echó a llorar y dijo:

—Ahora comprendo la razón por la que no quiere mi padre que estén aquí Herbert y Lester… ¡Es un cuatrero!… Estas reses son robadas. Y es mentira eso de que es enemigo de los otros… Es en este rancho donde guardan las reses que roban. Está de acuerdo con todos esos cobardes… ¡Pobre madre mía cuando se entere!

Nina trató de consolar a Eva.

Hablaron mucho las dos y, al fin, decidieron no decir nada que pudiera hacer sospechar a su padre que sabía la verdad.

Durante la comida, Eva habló con la madre sobre los asuntos del rancho.

—Es tu padre el que está enterado de todo…, pero seguimos sin poder vender una sola res.

—Estaréis mal de dinero entonces… Hace mucho que no se vende un ternero… —dijo Eva.

La madre miró a Eva de un modo especial. Dejó de comer y luego miró a su marido.

—Por suerte para nosotros, me sorprendió esto con ahorros —dijo el padre de Eva.

—No pueden durar mucho si hay que sostener unos vaqueros criando unas reses que no se venden… Debe haber una gran ganadería después de este tiempo sin venta… —dijo Eva.

—Hay muchas reses que escapan. No tengo los vaqueros que necesitaría. Y otras que me roban —dijo Miler.

—Nina quiere comprar un rancho… Podéis vender éste. Tal vez a ella no la impidan vender. Y de ser así, Herbert compraría todas las reses con nuestro hierro.

—Me parece una buena idea. Estoy dispuesta a vender —dijo la madre de Eva.

—¡Pero yo no!

—No quería tener que hablar así delante de extraños. Pero este rancho es mío. Y si quiero lo venderé.

—No creo que tu hija esté de acuerdo con esa locura. Y de que el rancho es tuyo, no es momento de hablar. Tendríamos que hacerlo ante Bridgeman como abogado y juez.

—No hay que discutir —dijo Eva—. Nina encontrará otro rancho por aquí…, si es que se decide a comprar. En lo que hace referencia a éste, he oído muchas veces, papá, que era de mi madre. Tú no tienes nada en él. No creo que ese cobarde de Bridgeman diga nada que no sea así… Y si en realidad no hay posibilidad de seguir con él, ya que no se vende ganado, lo mejor es hacer dinero ahora que ha de tener buena ganadería.

—Estoy dispuesta a vender y venderé. Diga Bridgeman lo que quiera… No lo he hecho antes porque esperaba a Eva para ello. Si le interesa a esta muchacha, puede hacer una oferta.

—No sé lo que valen estas cosas. Podemos consultar con Lester y Herbert —dijo Nina.

—¡He dicho que no se vende!… —gritó Miler, poniéndose en pie—. ¡Y aquí se hace lo que yo digo!

Eva se puso en pie para que Nina la imitara y marchar del comedor.

Las dos fueron en busca de las monturas.

Eva quería recorrer detenidamente el rancho.

Nina, en silencio, la seguía.

—No parece que se llevan bien tus padres.

—Mi padre ha sido siempre un ambicioso… Y ha creído que el rancho era de él.

—Si no le produce, lo normal es vender.

—Pero ya has visto que eso de que no produce es un engaño. Se está enriqueciendo sin que mi madre se entere, robando ganado con ese grupo de cobardes. Por eso no puede permitir que se venda esta propiedad que sirve de refugio a las reses que se embarcan directamente sin pasar por los aparcaderos. He comprendido la verdad. De no haber dicho eso a Herbert, posiblemente no me hubiera dado cuenta de la verdadera personalidad de mi padre. Y aunque me duela, no estoy dispuesta a permitirle que siga así.

Recorrieron una parte del rancho y en ella había centenares de reses con marcas que ella desconocía.

—¡Esto es un imperio de cuatreros! —dijo a Nina—. Y tiene engañado a todo el mundo la falsa enemistad de mi padre con ellos.

—Procura que no pueda sospechar la verdad —observó Nina, asustada.

Se retiraron de donde estaba el ganado con objeto de ir en busca de Lester y de Herbert.

Extrañaba a Eva no encontrar vaqueros por esa parte del rancho.

En la otra, bastante alejada de allí, encontraron los cow-boys que atendían al ganado del rancho.

Les miraron con desconfianza, pero las saludaron con afecto.

—Me parece que estos muchachos no saben que ya estamos enteradas de lo que pasa en este rancho —dijo Eva.

—Nada debemos decir que les demuestre la verdad —añadió Nina.

—Hemos de encontrar a Lester y a Herbert. Es preciso que ellos nos aconsejen.

Nina compadecía a Eva por lo violento que había de resultar a su amiga tener que hablar ante ella de unas condiciones de su padre que, de saberles en la ciudad, le conducirían a la cuerda.

Las dos muchachas fueron hasta el pueblo para tratar de encontrar a Lester y a Herbert.

A quien hallaron en el centro de la calle principal fue a Bridgeman, quien muy atento saludó a las dos.

—No debes guardarme rencor por nada —dijo a Eva—. Hace tiempo que aquellas pequeñas discusiones que teníamos de niños han debido desaparecer. Te has convertido en una muchacha muy bonita… Una de las más bonitas de Nebraska…

Eva estaba nerviosa. No tenía ganas de discutir con él en tales momentos.

—Te voy a presentar a un amigo que ha estudiado conmigo, lejos de aquí. Y que está colocado en la organización de Lawrence.

Nina miraba, sin dar crédito a las palabras del juez. Frente a ellas estaba uno de los pistoleros más famosos en Missouri.

Y Bridgeman aseguraba que había estado estudiando con él.

Palabras estas que hicieron pensar a Eva que tampoco él había debido de estudiar y se había presentado como abogado en la ciudad.

Saludaron a los dos y Nina miraba con impertinencia, a veces, al presentado.

—¿Sabe que soy la dueña del «Oíd River»? —dijo Nina, valientemente, a Emmet Hughes.

—Es lo que he oído decir.

—¿No ha estado usted nunca en ese barco?

—Siempre que pasa por aquí le visito… Me encanta —respondió Emmet.

Habíanse puesto cada uno al lado de una de ellas; pero Eva quería ir hasta la granja de Lester.

Se despidieron, diciendo el juez al separarse:

—Creo que este año, en la fiesta de la Verdad, vamos a tener una reina muy bonita.

Y al estar un poco alejadas de ellos, comentó Nina:

—¿Es que te van a elegir a ti para presidir la fiesta de que me has hablado?

—No creo se atrevan a hacerlo, pero si cometen esa torpeza, se arrepentirán. Bridge debe creer que estoy segura por la complicidad de mi padre…

—Será algo difícil para ti, si acusan a tu padre de lo que sabes es cierto.

—Si me hacen reina de la fiesta, pediré a Lester que acuse al juez y a sus cómplices —dijo Eva—. Me encargaré de hacer justicia. Aunque nadie me obedecería.

—Entonces, habría que darse por terminada esa tradición de que tanto me has hablado.

Y comentando esta posibilidad, llegaron a la granja del padre de Lester.

Los dos amigos estaban trabajando en ella.

La madre de Lester, dijo a las muchachas dónde podría encontrarles.

—También hay trabajo para vosotras —dijo Lester, riendo al verlas junto a ellos.

—¡Y lo haremos con gusto si dices qué es lo que tenemos que hacer! —respondió Nina.

Sentados los cuatro a la sombra de los árboles frutales que había cerca, empezó Eva a hablar.

Era una explosión de sinceridad.

Lester la miró sonriendo y, al fin, dijo:

—Me ha dicho mi padre que tenía esa sospecha y a poco regaño con él.

—Pues, es cierto. Mi rancho está lleno de reses extrañas —dijo Eva—. Algunas han sido marcadas con nuestros hierros, pero se les nota aún… los anteriores.

—No comprendo la razón de que tu padre se haya metido en negocios con ese grupo de cobardes… Había de suponer que no puede durar toda la vida.

—Quiere enriquecerse por su cuenta, ya que sabe que el rancho es de mi madre. Y ellos no se llevan bien. Mi madre ha debido conocer la ambición sin límites de mi padre…

—¿Has dicho esto a alguien más? —preguntó Lester.

—No…

—No lo hagas. Iremos al rancho Herbert y yo para ver lo que sucede.

—Y cuando compruebes que es verdad lo que yo digo ¿qué harás?

—Primero hemos de ver esas reses —indicó Lester. Abandonaron el trabajo los dos jóvenes y marcharon con ellas para refrescar en el pueblo.

—Me han dicho que piensan elegirte reina de la fiesta este año —dijo a Eva.

—Me lo ha indicado Bridgeman —dijo ella—. No sé lo que habrá de cierto, pero si lo hacen, se arrepentirán.

—¿Sabes la razón de que te nombren, si es que lo hacen? —añadió Lester.

—No lo puedo imaginar.

—Pues… para evitar que se le hagan a tu padre ciertas preguntas y se le obligue a demostrar algunas cosas… —dijo Lester.

—Pues no van a conseguir nada… —replicó Eva porque si me nombraran, quiero que seas tú el que acuse a mi padre.

—No harían caso de lo que pudieras decir y te enfrontarías con tu padre sin resultado alguno —dijo Lester, sonriendo—. Es mejor que no aceptes.

—Pienso aceptar… si es que se atreven a nombrarme.

Lester miró a Eva y repuso:

—Allá tú, pero en tu caso, no lo haría.

—Te aseguro que no se reirán de mí.

Una vez en la ciudad fue detenida Nina por uno de los empleados del barco, que le dijo:

—Me parece que el capitán quería verte… No se puede evitar el juego de naipes… Han estado Otis y Joe Philipps, que viven aquí, con unos amigos, y se pusieron a jugar al póker. Se ha avisado al sheriff, porque Joe mató a uno de los que estaban jugando con ellos por llamarle ventajista.

—Que marche el barco —dijo Nina—. Así no podrán volver a jugar en él.

—Han asegurado que irían hoy, aunque tú no quieras… Y el capitán les ha tomado miedo.

—¡Otis Skinner! —murmuró Lester, como hablando consigo mismo—. ¡Y Joe Phillipsi, Buena pareja!

—Otis es uno de los que te mostré desde el barco antes de que saliéramos del mismo. Amigo del que nos ha presentado Bridge a ésta y a mí, como compañero de estudios. Con ello, lo que me ha indicado Bridge, es que tampoco estudió él.

—Estuvo estudiando trucos y trampas en todos los aspectos y sentido. No es una novedad para mí… ¡Voy a ir a tu barco para presenciar esa partida!

—Supongo que habrás contado conmigo, ¿no? —dijo Herbert.

—No puedo negarme a que me acompañes —respondió Lester, riendo.

CAPÍTULO IX

-¿Quién ha dicho que en un barco como éste no se puede jugar al póker? Ha sido fletado con esa finalidad y con la de bailar y divertirse… No puede cambiarlo el capricho de una mujer histérica, aunque afirme que es la dueña… Y si hay alguno que no esté conforme con lo que estoy diciendo, debe hablar ahora. ¡Pronto, amigo! ¡Naipes!

Otis y Phillips rieron de las palabras finales del primero.

—Estoy completamente de acuerdo contigo, Otis —dijo Joe—. Éste es un barco-saloon y no he visto ninguno de éstos en el que no haya juego.

—Es que la dueña lo tiene prohibido y el capitán no puede cambiar las órdenes de ella —dijo una mujer de las que andaban por allí.

—¡Lo que diga esa dueña, no nos importa! Vamos a jugar —dijo Otis.

—No hay naipes en el barco. Fueron destruidos todos por orden de ella.

—Eso no es inconveniente…, Pronto irán en busca de naipes a tierra —añadió Otis.

El capitán se abrió paso por entre los curiosos.

—¡Hola, Otis! —exclamó—. ¿Por qué te obstinas en querer jugar aquí? Hacía años que no te veía por el río. ¿Es que vives aquí, ahora?

Otis miraba al capitán, un poco confuso.

—¡No he estado nunca en el río!… —respondió.

Pero los testigos se daban cuenta de que no era sincero.

El capitán no quiso insistir.

—Tengo orden de no permitir el juego —advirtió el capitán.

—Pero nosotros hemos venido a divertirnos a esta nave y para ello hemos pagado lo que por entrar en la misma se exige… ¡Y vamos a jugar!

—Yo creo que debierais respetar lo que es orden de la dueña. Puede mandar que se cierren los salones.

—No será estando nosotros aquí, ¿verdad, Joe?

—Desde luego —repuso el aludido.

Convencido el capitán de que habían ido buscando la provocación, no dijo nada.

—Mandaremos en busca de unos naipes… —dijo, riendo, Otis, mientras sacaba del pecho unos naipes nuevos.

Iban tres con ellos dos. Y los cinco, sentados a una de las mesas, empezaron a jugar.

Lester entró en el salón seguido de Herbert.

El capitán les había informado de lo que pasaba.

Había muchos curiosos presenciando la partida.

Nina entró detrás de ellos y se dirigió a los jugadores.

—¿No os han dicho que está prohibido jugar al póker? —dijo, enfrentándose con ellos.

Otis dejó los naipes sobre la mesa y la miró sonriente.

—Te he visto en la ciudad, en compañía de otra muchacha muy bonita… ¿Sabes lo que podías hacer? Buscar a esa otra y esperar a que terminemos la partida para que bailéis con nosotros… Somos clientes de dinero… No temas… No dejaremos deuda alguna… ¡Fíjate en el dinero que tengo!

Y Otis sacó un fajo de billetes.

—No me vas a deslumbrar ni a sorprenderme. Sé quién ha sido Otis en el río cuando mi padre vivía… Una vez te dejaron en una isla del río. Dabas ventajas a los pasajeros que se atrevían a jugar contra ti… Has tenido suerte. No podías volver a navegar por el rió, pero te has quedado aquí y ya veo que te va bien… Recoged esos naipes, si no queréis que dé orden a mis hambres para que reconozcáis los cinco el fondo de estas aguas.

Otis y Joe pudieron advertir que estaban rodeados de empleados de la muchacha.

Tratar de pelear en esas condiciones, hubiera sido un suicidio.

—Mira, muchacha —dijo Joe—. No creo que te interese enfrentarte con nosotros…

—¿Te has dado cuenta de la situación en que estáis? —dijo ella, riendo—. Una señal mía y dejarán vuestros cuerpos con bastante plomo dentro… Hay que levantarse y con rapidez, porque me estoy poniendo nerviosa…

—¡Está bien!… Creo que esta vez ganas tú… Ya veremos la siguiente, porque no suelo olvidar cuando se me hace algo que no es grato… —dijo Otis.

—Tienes bastante con lo que ganas al lado de los cobardes con quienes trabajas. Pagáis el trigo a menos de la mitad del precio que obtenéis por él… Y han de venderos, a vosotros, porque en el caso contrario, el incendio impide que la cosecha prospere. Se les roba más de la mitad de lo que es de ellos y se acabó.

—¿Pero es que no se trata de ganaderos potentados o de ricos granjeros? —inquirió Lester—. Creo que llevan muchos dólares y me parece que no hay un solo cow-boy honrado que tenga esa cantidad de sus ahorros… Es muy posible entonces que lo que estás diciendo, sea cierto.

Los cinco le miraron con atención y uno de ellos palideció intensamente, tratando de ocultar el rostro a Lester.

—¡Cuidado con ése, Joe!… —dijo en voz baja—. ¡No hubo en la Unión quien le igualara!…

—¿Qué es lo que hablabas, Pete? —inquirió Lester.

El aludido, con el rostro como la nieve, exclamó:

—¡No me meto en nada, Lester!… Me han invitado a jugar y he venido…

—¿Conoces a esos dos? —preguntó Lester por Otis y Joe.

—Sí.

—¿No estuvieron por el río durante algún tiempo?

—No… lo… sé… Les he conocido aquí…

—¡Pete! —apremió Lester con voz cortante—. ¡Habla!…

—¿Es que te interesamos nosotros tanto? —dijo Joe.

—Vais a interesar mucho más al enterrador. Esta vez tendrá trabajo bien retribuido. Lleváis una fortuna.

—No me vas a asustar… —desafió Joe.

—No trato de asustarte, Joe Phillips… Ya sé que eres un hombre muy rápido con el «Colt»… Has tenido fama en los barcos que iban a Mineapolis. Hasta creo recordar que se habló de ti por asesinar a una mujer, aunque dijiste que había sido un accidente desgraciado… ¿No es cierto? Si estoy equivocado, puedes rectificar. No me agrada ser injusto… —añadió, burlón, Lester.

—¡No he estado nunca en esa ciudad! —afirmó Joe, un poco violento y pálido.

—¡¡Pete!! ¡¡Habla!!… ¿Interviniste en aquella muerte?

—¡No!… Fue un accidente de verdad, Lester, Joe no quería matar a esa muchacha… Se movió cuando disparaba.

—¿No has oído que no estuvo nunca en esa ciudad? —añadió Lester, más burlón aún.

—No comprendo la razón de que ayudes a este embustero —dijo Joe.

—¡No seas loco, Joe! No llegarás a tus armas… ¡Es Hunter!

Joe palideció más intensamente que Pete.

Y lo mismo pasó con Otis.

—¡Siendo así, no debemos reñir!… —dijo éste—. Ha de estar de acuerdo con nosotros en que se juegue en este barco…

—¡Está prohibido a los ventajistas!… —dijo Lester—. Y tú lo has sido siempre… Varias cuerdas están tejidas en muchas ciudades… ¡Y te aseguro que tienen la medida de tu cuello!… ¡Lo que no podía esperar es que hubieras elegido mi pueblo para ser colgado!…

—¡No les asustes, Lester! ¡Han venido porque deseaban conocer al que mató a su amigo, Frank Drake! ¿Queréis fijaros unos segundos en mí?… He sido yo el que le mató —dijo Herbert.

—¡Pete! —inquirió Lester—. ¿Dónde habéis conocido a Bridgeman?

—En Memphis —respondió Pete.

—¿Ventajista?

—Le gustaba jugar… —dijo Pete.

—¿Y a Lawrence? —añadió Lester.

—Le hemos conocido aquí. Nos presentó Bridgeman a él.

—¿Cuál es vuestra misión?

—Vigilamos el silo para que no haya sabotajes… —respondió Pete.

—Y convencer a los colonos para que vendan el trigo a buen precio. ¿No?

Pete afirmó con la cabeza. Empezaba a tener la boca reseca y no le salían las palabras.

—¿Pero es que tenéis miedo a este fanfarrón? —dijo Otis.

Sus manos se movieron, así como las de Joe.

Los dos cayeron sin vida. Y Lester dijo a Pete.

—¡Vete de aquí!… ¡Si te encuentro en la ciudad, haré lo mismo que con estos dos!

Pete tenía las manos sobre la cabeza.

Cuando Lester le estaba desarmando, le empujó violentamente y disparó dos veces más.

Los otros dos, que habían ido con Joe y compañía, cayeron sin vida también.

—¡Qué torpes!… Creyeron que estaba confiado… Ya sabes, Pete. Marcha de aquí, sin decir nada a nadie.

—Te prometo que lo haré… Y gracias, Lester… —dijo Pete.

Salió éste de la nave sin dar crédito a su mucha suerte.

Montó en el caballo que tenía junto al portalón y le hizo galopar.

En el salón, hablaba Lester con sus amigos.

Nina le miraba un poco sorprendida.

—De modo que eres el célebre «pistolero de las nieves», como se te conoce por el Norte —dijo, mirando a Lester.

—Ya hablaremos de todo eso —repuso Lester.

Pero la muchacha estaba contrariada.

Herbert miraba a Lester con una mirada de sorpresa también.

Lester pidió a los testigos que no eran del barco, que no dijeran nada en la ciudad de lo que habían presenciado.

—Es que no quiero que el que los envió conozca lo sucedido con ellos —dijo.

Nina volvió a mirar a Lester y terminó por sonreír.

—Ahora comprendo la razón de que hayas estado tanto tiempo sin venir por tu casa… Va a ser una sorpresa, no muy grata para Eva, saber quién eres.

—Ella me conoce bien… Se ha criado conmigo —dijo Lester.

—¿Estás seguro de que ha de saber que eres Hunter?

—Mi nombre es Lester Newell… —dijo Lester—. Te agradeceré no lo olvides.

Nina sintió frío ante esos ojos.

Herbert intervino para que no se hablara más de tal asunto.

Pero estaba seguro de que entré los dos jóvenes se interponía la duda.

Nina se quedó en el barco a pasar la noche y los dos amigos salieron para ir al rancho de Lester.

Éste, fue hablando mucho durante el camino con Herbert.

—Has debido hablar a Nina, como lo has hecho conmigo —dijo Herbert.

—No me gusta que se me juzgue sin conocerme… Y ella ha cometido la torpeza, de actuar así —dijo Lester.

Rodearon el pueblo cuánto les fue posible para no encontrarse con nadie.

En el bar de la plaza, estaba el juez y Kruif. —¿Has visto a Joe y a Otis?— preguntó Kruif.

—Creo que pensaban ir al barco a jugar una partida de póker —dijo el juez.

—No han debido ir. Ha de conocerles el capitán, que ha estado navegando por el Norte —repuso Kruif.

—Trataban de provocar a Nina para que aparezca ese que se ha presentado diciendo que va a comprar ganado a buen precio.

—Si saben en ciertos lugares que andan por aquí esos dos, serán detenidos. No has debido dejarles ir al barco. ¡Tú sabes que no podían hacerlo!

—No te preocupes. Ya nadie se acuerda de lo que pasó hace tiempo.

—No me atrevería a asegurarlo —dijo Kruif.

—¿Quieres que vayamos? Me agradará ver cómo se juega, a pesar de la prohibición de la dueña. Si me piden que intervenga, diré que nada he de ver en los barcos.

Convenció Bridgeman a Kruif y marcharon los dos.

Nina fue avisada de la visita del juez.

Ellos recorrieron el barco sin ver lo que buscaban.

—¿No decías que habían venido a jugar? —dijo Kruif—. Sin duda lo han pensado mejor.

Para Bridgeman era una sorpresa y una contrariedad no encontrarles allí.

Marcharon a los pocos minutos.

Pero al salir del barco, vieron a los cuatro caballos junto a él.

Se detuvieron y se miraron los dos:

—No hay duda de que han estado aquí —dijo Kruif.

—Estarán en algún salón que no hemos visitado —observó Bridgeman—. Me extrañaba que no hicieran la visita. He debido preguntar a Nina.

—Ya lo haremos más tarde, si es que siguen aquí.

Pero a pocas yardas se encontraron con un cow-boy, que les dijo:

—¿Ya sabéis que han muerto Joe y Otis? Están en casa del enterrador.

Los dos sintieron un frío intenso recorriéndoles la espalda.

Nada respondieron y continuaron su camino.

—¡Ha sido una tontería! —exclamó Kruif—. Pero por esas muertes, puedes intervenir como juez. Aunque los testigos dirán que no fue culpa de quienes les hayan matado.

En silencio, se encaminó Bridgeman a la casa y oficina del sheriff.

Éste les miró un tanto sorprendido.

—¡Sheriff! —dijo Bridgeman—. Debe ir al barco y detener a quienes hayan matado a Joe y a Otis.

—¿Es que les han matado? —exclamó el sheriff—. ¡No lo comprendo! ¡Os he oído decir muchas veces que no tenían enemigos! ¡Y lo mismo pasó con Frank! Me parece que esos muchachos son de verdadero cuidado. No pueden haber sido otros.

—Tiene que detenerles —dijo el juez.

—Primero habrá que saber lo que ha pasado. Buscaré testigos.

—¡Le ordeno que los detenga! —añadió Bridgeman.

—No lo haré sin saber antes lo sucedido. ¿Dónde ha sido eso? ¿En el barco?

—Ha tenido que ser allí. Salieron para ir a jugar una partida de póker.

—¡Pero si Nina lo tiene prohibido! —dijo el sheriff—. Tal vez eso es lo que ha originado su muerte. Iré a enterarme.

—Ya sé que es usted amigo de Lester sheriff. No haga que, diga por la ciudad lo que pasa.

—Mi amistad con Lester no es un delito. Le conozco desde que era un niño.

—Pero se está enfrentando con la ley en su mismo pueblo —observó Bridgeman.

—Hasta ahora, no ha hecho nada censurable.

—Ha traído a un impostor para sembrar la cizaña. Ofrece precios por el ganado, que no se pueden pagar.

—¿Es que eres comprador también tú? ¡Deja a los compradores que se enfrenten con él! —dijo el sheriff.

—No me agrada que haga lo que hace —manifestó el juez.

—¿Porque sabes que no se puede pagar ese precio? Kruif debe saber mucho más que nosotros de todo esto. ¿Qué es lo que opina?

—Lo mismo que Bridgeman —respondió el aludido.

—¡Y se lo voy a demostrar, sheriff! —dijo el juez.

—Debes venir conmigo al barco, para que encontremos testigos de esas muertes.

Bridgeman trató de oponerse, pero insistió el sheriff y volvió al barco con el de la placa.

Nina, avisada de la visita, se presentó ante ellos.

—¡Hola, muchacha! —saludó el sheriff—. Nos han dicho que han muerto algunas personas en el barco. ¿Es cierto?

—A los suicidios, debiera llamárseles por su nombre —replicó Nina—. Se han suicidado cuatro, que se presentaron armando jaleo porque se obstinaron en jugar al póker sin tener en cuenta mi prohibición y hasta riéndose de ella.

—¿Por qué llamas suicidio al crimen? —inquirió el juez.

—¿Estabas aquí? —dijo ella—. Es un suicidio enfrentarse con los dos muchachos ésos. ¡Y eso que trataron de adelantarse con una gran traición!

—¡Qué va a decir ella! —exclamó Kruif.

—La verdad. Pueden preguntar a los testigos. Había muchos.

—Ya te he dicho que dirían lo que Nina quisiera —añadió Kruif.

—¡Yo siempre digo la verdad! —afirmó la muchacha.

—Sabe que han sido esos dos. Deben ser detenidos.

—¿Por qué no lo haces tú? —sugirió Nina—. Les diré que ése es tu deseo.

Bridgeman palideció.

—¡Es hasta que se aclare lo de estas muertes! —dijo.

—Te estoy refiriendo lo que pasó —insistió la muchacha—. Pero si quieres reunirte con tus amigos y cómplices, nada tengo que oponer. Serás, complacido tan pronto como se entere Lester de lo que estás diciendo.

—¡No creas que me asusta Lester, ni su amigo! —dijo Kruif.

—Ya lo veremos cuando estés frente a ellos. Cosa que no va a tardar.

Kruif miró, nervioso, en todas direcciones.

Bridgeman, que también tenía miedo a que aparecieran los dos amigos y no tuviera más remedio que reconocer el terror que le inspiraban, dijo que debían marchar.

Cuando se vieron fuera del barco, respiraron Kruif y él.

—¡Debe detenerles, sheriff! Haré saber a la población que tiene miedo y que ayuda a sus amigos, aunque se dediquen a asesinar —dijo Bridgeman al juez.

—Puedes hacer tú la detención. Para mí, no hay pruebas de que les haya matado a traición y con ventaja.

—Sus amigos no lo confesarán nunca —dijo Kruif.

—Pues nada puedo hacer en contra suya, mientras no haya testigos que afirmen lo contrario de lo que hasta ahora se ha dicho.

—¡Yo buscaré esos testigos! —exclamó Bridgeman—. Y ya veremos si se atreve entonces a detenerles.

—Debes aconsejar a los testigos falsos que prepares, que es la vida lo que sé juegan.

Y el sheriff, al decir esto, marchó.

Bridgeman se encaminó a su rancho para buscar los testigos que le hacían falta.

Ofreció mucho dinero, pero nadie quería comprometerse a tanto.

Regresó furioso para dar cuenta de su fracaso.

Estaba Lawrence en el bar, habiendo sido ya informado por Kruif.

—¡No te preocupes! —dijo Lawrence—. El sheriff tendrá varios testigos. Y ya veremos si aun así, se niega a detener a Lester. Me han dicho que ha sido éste el que les mató. Y al otro debéis detenerle por la campaña que está realizando entre los ganaderos y los colonos. Pues ahora resulta que también promete comprar el grano.

—Voy a demostrar al sheriff que es una maniobra de Lester, que es quien le ha traído para vengarse de nosotros por no comprar a su padre —dijo Bridgeman.

—Los compañeros de los muertos por esos muchachos se prestarán a servir de testigos de estas últimas muertes —dijo Lawrence—. Yo les voy a tender una trampa también. Le ofrecerán una buena partida de «bushels» de trigo para que los compre.

—Es lo que harán los ganaderos en lo que se refiere a los terneros —dijo Bridgeman.

—Y entonces, no tendrá más remedio el sheriff que convencerse de que lo que se proponen es hacer que nos quedemos sin poder comprar, porque pedirían más de lo que damos.

Y hablando de estos proyectos, pasaron unos minutos.

Hasta que se presentó un cow-boy de los que habían estado en el barco y fue llamado por Bridgeman al saber por el barman esta circunstancia.

—¿Es cierto que estabas en el barco cuando mataron a Joe y a los otros?

El vaquero no se atrevía a responder, pero como sabía que toda la ciudad se había informado de ello, respondió al fin:

—Sí. Estaba presente. Y les advierto que no hubo la menor ventaja. Ese Lester es demasiado rápido para tratar de provocarle, como hicieron ellos. Joe y Otis palidecieron al saber que se trataba de él. Pete marchó después de hacerle hablar ese Lester. Le dijo que habían conocido al juez de aquí, en Memphis.

Bridgeman estaba muy pálido.

—¡Cobarde! —barbotó, golpeando el mostrador con el puño.

CAPÍTULO X

Los otros miraban a Bridgeman.

—No comprendo que Pete hablara —dijo Lawrence.

—Tenía mucho miedo de Lester. Dijo a Joe que no llegaría a las armas. Y así fue.

—¿Es que le conocía, entonces? —inquirió Lawrence.

—Dijo Pete que se trataba de Hunter.

—¡Hunter! —exclamó Bridgeman—. ¿Es Lester el célebre pistolero de las nieves? ¡Ésta sí que es una buena noticia! No hay duda de que es una locura enfrentarse con él. Pero yo sé cómo puedo hacerlo. No seré yo el que lo haga. Hay muchos Federales que tienen un gran interés en ello.

Y los ojos de Bridgeman brillaban de alegría.

—El sheriff, tratándose de un personaje tan conocido, no tendrá inconveniente en detenerle hasta que vengan los que tanto interés han de tener en poder cazarle —dijo Lawrence.

—No me importa que lo haga él. Vendrán quienes no han de tener miedo de hacerlo. Creo que lo mejor es confiarle para que siga aquí —añadió Bridgeman.

El vaquero que les informó, se había retirado.

El barman había oído lo que hablaban y mandó recado al sheriff.

Le refirió la conversación que, sin preocuparse de él, habían sostenido Lawrence y Bridgeman.

El sheriff escucha en silencio.

No hizo comentario alguno, y al salir del bar, hizo galopar a su montura hasta el rancho de Lester, aunque más que rancho fuera granja.

Quedaron sorprendidos los dos amigos al ver al sheriff a esas horas.

Y más sorprendidos quedaron al saber lo que les decía.

—No se preocupe, sheriff —dijo Lester—. Déjeles que preparen sus cosas.

—Es que estoy seguro de que van a hacer una campaña que puede perjudicarte. Más de uno va a querer demostrar que tu fama en el Norte no era justa. No conoces como yo a los cow-boys. Y si te obligan a seguir matando, tendrán que admitir todos que eres en realidad un pistolero.

—Ya le he dicho que no se preocupe, sheriff. Y muchas gracias por advertirme.

Herbert trató de hablar con Lester cuando marchó el sheriff, pero sin éxito.

A la mañana siguiente, Nina se presentó en casa de Eva.

Mientras paseaban por el campo, refirió Nina lo que había pasado en el barco y lo que se dijo de Lester.

—¡No me gusta tu modo de hablar de Lester! —dijo Eva—. Es mejor que sigas en tu barco y no te acuerdes más de haberle conocido.

—¿Es que no te das cuenta? Se trata de un pistolero famoso.

—Hasta ahora, los que ha matado lo merecían. Eso es lo único que para mi cuenta. Pero no todas vamos a ser iguales. Lo que no quiero es que le hagas daño. Márchate en tu nave y sigue tratando a «mejores» personas que él.

—Tienes que comprender…

—¡Te ruego que el tiempo que estemos juntas, hasta que salga el barco, no se vuelva a mentar a Lester! ¡Está muy por encima de tus dudas!

Eva habló de las Fiestas de la Verdad que iban a dar comienzo dos días más tarde.

Cuando regresaban a casa para almorzar, vieron los caballos de los dos amigos a la puerta.

—¡Eva! —dijo la madre—. Asegura Herbert que nos comprará las reses a quince dólares cada una, si es a nosotras a quienes ha de pagar. Le he dicho que depositaré en el Banco, a mi nombre, el importe de ellas.

—¿Y con qué dinero piensa pagar? —dijo Nina.

—Con el mío —respondió Herbert.

—Entonces no serán muchas las reses que adquiera —añadió Nina.

—Todas las que puedan venderme. No pongo limite a la cifra.

—Creo que lleváis demasiado lejos la broma —opinó—. Los dos estáis mintiendo. Me parece que ya os conocíais, posiblemente del Norte. Y habéis venido para crear un ambiente que puede ser la ruina de todos los colonos y ganaderos de la región, porque después no les comprarán los que pueden hacerlo.

—¿Permites un momento? —dijo Herbert a Eva—. Hemos de hablar nosotros de este asunto. Parece que Nina no está bien dispuesta respecto a nosotros.

—No debe preocuparos mucho. Me ha dicho que marcha esta tarde en el barco.

Nina se quedó mirando a Eva con los ojos muy abiertos.

—No debe disgustarte esto —dijo Eva a Lester—. No creo que te comprendería nunca. Ella conoce poco el Oeste y sus hombres. Está acostumbrada a los elegantes, como aquellos que iban en el barco.

Las palabras de Eva restallaban como un látigo en las mejillas de Nina.

Y salió de la casa sin añadir una palabra.

Andando, se encaminó a la ciudad.

Ninguno de los jóvenes salió tras ella.

Iba llorando de vergüenza y de pena.

Pero también el orgullo tenía parte en el llanto.

Tardó mucho en llegar al barco.

Los amigos de los muertos el día anterior habían hecho unos destrozos en dos de los salones de la nave y resultaron dos muertos y varios heridos.

El capitán habló con ella en su camarote y la muchacha confesó lo que le había sucedido con Eva.

—Creo que esa muchacha tiene razón. No conoces a los hombres de esta tierra. Y ese muchacho es un ejemplar típico de ella. Has perdido a un buen marido por dejarte llevar de un orgullo que en esta ocasión es inoportuno.

—Se trata de un pistolero reclamado.

—He vivido en el Norte y he viajado mucho. No he oído nada de esa reclamación. Se le admiraba más que se le censuraba. Los que le odian son los ventajistas y los cobardes. Las personas dignas rezaban para que nada le pasara —dijo el capitán—. Lamento no estar de acuerdo contigo.

—Y el otro está engañando a los colonos y a los ganaderos. Dispone de un dinero que quitó a los que me robaron a mí. El otro capitán y los que le ayudaban.

—Si lo emplea en esto, es una gran acción. Todos esos colonos y ganaderos, le alabarán mientras vivan. No puedes comprender estos problemas.

—¿Es que no se da cuenta de que ese dinero es mío? Es a mí a quien lo robaron.

—¿Hiciste tú algo para recuperarlo?

—¡Pues pienso denunciarles! Son unos ladrones —dijo ella.

—Me gustaría mucho, Nina, que pidieras otro capitán. No me gusta seguir en este barco. Estaba equivocado contigo. No te pareces en nada a tu padre.

Y el capitán la dejó sola.

Cuando llegó el sheriff, sobre los sucesos acaecidos en el barco no dijo nada de Lester ni de Herbert.

Sabía que el sheriff estimaba mucho a los dos amigos.

Estos sucesos hacían retrasar la salida del barco hasta el día siguiente.

Pensaba visitar al juez para hablarle de lo del robo realizado en los camarotes de algunos empleados del barco.

Y lo dejó para el día siguiente.

Estaba comiendo con el capitán, que seguía muy serio, cuando llegó un vaquero con un paquete para ella.

Lo abrió impaciente y sintió arderle las mejillas de vergüenza.

Miraba al capitán.

—¿Algo importante? —preguntó éste.

—La confirmación de mi orgullo necio y de mi maldad —confesó valientemente—. Es el dinero que tenían, recogido de los camarotes, y con el que vivirían muy bien los dos durante toda la vida.

—¿Te dicen algo?

—¡Ni una palabra! Sólo envían esta fortuna. Estoy avergonzada y me desprecio en estos momentos.

—Si es así —dijo el capitán—, no eres tan mala como creía.

—¡Soy mucho peor! Iba a ir mañana a ver al juez para denunciarles —dijo Nina.

—Lo esencial es que no has ido.

—Ahora soy yo la ladrona, porque me quedo con lo que era de ellos como empleados del barco.

—Puedes regalarlo —sugirió el capitán.

—Mandaré construir en Nueva Orleans una escuela —repuso Nina.

—Si lo supieran esos muchachos, se alegrarían.

Nina quedó pensativa. Y más tarde, paseaba sola por una de las cubiertas del barco.

Era ya muy tarde cuando se metió en el camarote.

Al otro día, en el rancho de Eva había movimiento de vaqueros.

El padre de ella, al levantarse y ver a tantos que no eran del rancho, les miró sorprendido y preguntó:

—¿Qué es lo que hacéis vosotros aquí?

—Vamos a separar las reses que ha vendido su esposa a ese muchacho tan alto que llegó con Lester —respondió uno.

—¡Imbéciles! ¡Largo de aquí! ¿Es que no sabéis que este rancho es mío? Mientras no sea yo el que os llame, no podéis venir a trabajar. ¿Os han pagado ya? ¡Tontos! ¿Con qué dinero lo iba a hacer?

—No creo que eso sea cuestión tuya —replicó la esposa, apareciendo—. He sido yo la que les ha mandado llamar y van a separar las reses que aún conservan mi hierro. Porque parece, que has olvidado que la marca de las reses es la misma que usaba mi padre. Nada, hay que tenga relación contigo. Aunque tendrás que explicar al sheriff, que no ha de tardar en llegar, la razón de que esas reses extrañas estén en el rancho. No me habías dicho nunca nada.

Miler estaba descompuesto. Era una acusación de cuatrero formulada por su propia esposa.

—No sé de reses que no sean las nuestras. Si hay algunas, se habrán metido ellas por falta de personal —dijo.

—Por eso las van a sacar del rancho y las entregarán al sheriff para que las reparta entre sus dueños, que han de ser de los vecinos.

Tres vaqueros se acercaban, desmontando ante los que se hallaban reunidos.

—Las reses que hemos, encontrado con otros hierros, no son de aquí —dijeron.

Y miraban a Miler de una manera que éste tembló.

—¿Que no son de aquí? —dijo la esposa—. No lo comprendo. Han de pertenecer a los vecinos. No es posible que vengan las reses solas hasta este rancho, si han tenido que pasar por otros.

Miler se hallaba asustado de lo que su esposa decía, sin comprender que estaba anudando la cuerda en torno al cuello de él.

—Lo que ocurre —dijo Miler— si es que hay reses que no son de aquí, es que tenemos cuatreros en las cercanías, y han metido las reses en un lugar en que saben que son pocos los cow-boy de que dispongo.

Como Miler tenía fama de ser un hombre muy honrado, le creyeron los que escuchaban.

Solamente su hija y su esposa sabían que era un cuatrero, pero no quiso la mujer insistir más, al ver lo asustado que estaba y la actitud de los vaqueros.

Miler no se atrevía ya a discutir lo de los cow-boys llamados por su mujer, pero sí dijo:

—¿Es que habéis creído, acaso, que ese muchacho va a pagar las reses que le deis?

—Estoy segura, de ello —respondió Eva.

—Pues estás equivocada.

Y Miler salió hacia al pueblo.

Quería hablar con el juez.

Y después de unos minutos de conversación con él, salieron los dos a la calle.

Estuvieron juntos en el bar.

Y la noticia de que la esposa de Miler vendía las reses que le quedaban, llegó a oídos de los compradores de los dos mataderos.

—¿Por qué te dejas engañar, Miler? —dijo James Bowie—. Nosotros no compramos porque no quisiste ponerte de acuerdo en el precio. Ese muchacho no tiene un solo centavo. Y te lo vamos a demostrar.

—No soy yo el que vende, sino mi esposa.

—Es una sorpresa encontrarnos con un Miler distinto —observó el juez.

—Hasta ahora no os habíais preocupado de mí —dijo Miler—. Y hasta creo que mi mujer hace bien al vender a quien paga a quince dólares la res.

Los compradores se echaron a reír.

—¡Quince dólares! Ese muchacho no tiene idea de lo que dice.

Cesaron de hablar al ver aparecer a Lester con Herbert.

—Estábamos hablando precisamente de ti —dijo Bowie—. Nos ha dicho Miler que pagas a quince dólares la res.

—Es el precio que he ofrecido y aceptaron en el acto la esposa de Miler y la hija.

—¿Pagarías ese precio por las reses que tenemos en el aparcadero? —dijo Bowie.

—No me interesa comprar a ustedes. Prefiero hacerlo directamente a los ganaderos.

—¿No comprendes que no te creen? —objetó el juez.

—Cuando vean que les pago, se convencerán de ello —dijo Herbert.

—No faltarán ganaderos que te ofrezcan reses —dijo el juez.

—Si son vuestros amigos, perderán el tiempo.

—¡Comprendo! Sólo adquieres las de Miler porque no necesitas pagar —añadió el juez.

—Cuando sepa el número de reses de que disponen, les pagaré en el Banco.

Las risas se repitieron esta vez.

—¿Cuánto pide usted al matadero de Chicago por cada res? ¿Lo ha dicho a los ganaderos? —dijo a Bowie—. Ha debido confesarles que le pagan a dieciséis dólares cada res. ¿Con quién se reparte esa diferencia? Seguramente que con Skyrocker y el juez que les ayuda, así como con esa serie de ayudantes y cómplices de menor cuantía, amén de Lawrence Rader.

Bowie miraba a Herbert un poco asustado porque no se atrevía a recurrir a las armas, y lo que estaba diciendo aconsejaba el uso de ellas.

Bridgeman estaba nervioso también por el rumbo que la conversación iba tomando.

Pero quería que un ganadero ofreciera a Herbert un buen número de reses para que los otros se convencieran de que no podía pagar lo que estaba diciendo.

—No te interesa lo que el matadero hace.

La respuesta de Bowie hizo sonreír a Herbert.

—No tardará mucho en convencerse de su error, amigo —dijo Lester.

Para James y Bridgeman, la presencia del sheriff era algo que no les agradaba.

Quedó un poco suspenso el de la placa al ver la actitud de los reunidos ante el mostrador.

—Me han dicho, Miler, que estáis vendiendo las reses al fin —dijo.

—No soy yo el que vende. Lo hace mi esposa, a la que han convencido Lester y su amigo.

—Lo que me gustaría saber —dijo James— es el medio de sacar esas reses de aquí.

—¿Es que no hay ferrocarril? —repuso Herbert, riendo—. En los vagones al efecto…

Las risas de James hicieron exclamar a Lester:

—¿De qué te ríes? Pregunta en la estación y sabrás que durante unos días, los vagones disponibles son para Herbert.

Lucien Burman entró buscando a Bowie.

Iba nervioso y con el rostro blanco.

—¡Bowie! —dijo al verle, pero se detuvo al darse cuenta de la presencia de Lester y de Herbert.

Acababa de entrar un ganadero también y el juez habló brevemente con él.

—Lester —dijo el ganadero—, ¿es verdad que tu amigo paga a quince dólares por res?

—No haga el juego a Bridgeman —dijo Lester—. Sabe que siempre ha sido un cobarde.

—¿Es amigo del juez y de Rader? —preguntó Herbert.

—Es uno de los que están asustados del grupo formado por Bridgeman para quedarse con una fortuna en poco tiempo —dijo Lester.

—Todo ha terminado para ellos. Seré yo el que —compre el ganado y el trigo. Y los ganaderos y los colonos, pedirán cuentas del robo sostenido durante tanto tiempo por estos cobardes— habló Herbert.

—Si fuera tan sencillo pagar, como decir lo que dices. Pero lo que los ganaderos quieren son dólares y no escuchar palabras. Nosotros pagamos en moneda que ellos conocen —dijo Bowie.

—También pagará él —dijo Burman, sorprendiendo a todos—. Estábamos equivocados con él.

—¿No irás a decirnos ahora que crees en la compra de reses a ese precio? ¿Y que este muchacho tiene dinero para, efectuar el pago?

—Lo tiene —dijo Burman, seguro—. Y contará con el material ferroviario que precise. ¡Es el hijo de Mortimer Morrison, de los mataderos de Saint Louis y Chicago! Ni tú ni yo compraremos una res más para ellos.

El más sorprendido y disgustado era Bridgeman.

—¿Cómo sabes tú eso? —preguntó a Burman.

—He recibido un telegrama de los Mataderos —respondió Burman.

—Un telegrama lo puede poner cualquier amigo si se le dice la dirección a que tiene que hacerlo. ¡Lo que quiero ver es cómo paga!

—No tengo que comprar nada a un cobarde como usted —dijo Herbert—. Es a los ganaderos honrados.

—¿Cómo pagaréis a mi mujer? Supongo que lo harás cuando hayas vendido las reses fuera de aquí y no creo que entonces puedas pagar a lo que les has dicho a las dos mujeres. Mi hija está enamorada de ti y hará lo que tú indiques. Pero estás cometiendo el error de tratar con ellas solamente. Y el rancho; aunque mi mujer diga otra cosa, es tan mío como de ella.

—Eso debe aclararlo el honorable juez —observó Lester, muy burlón—. Dicen que es un gran abogado.

—El rancho es de Miler —dijo sentencioso Bridgeman.

—¿Has aprendido leyes en Memphis? ¿No te pasabas todo el día con naipes en las manos y el «Colt» dispuesto porque hacías trampas siempre? ¡Allí conociste a los que Rader contrató para que «convencieran» a los colonos a vender al Consorcio que él preside! Y los empleados; de los aparcaderos son por el estilo.

—No podemos enfrentarnos con un hombre como Hunter, que ha tenido fama de ser el pistolero más peligroso que hubo en la Unión —dijo el juez.

—¡No creas que me fío de ti, cobarde! Conozco perfectamente que eres muy rápido. Te advierto que no me vas a confiar.

Bridgeman vió a los que entraban en el bar en ese momento.

Eran forasteros porque las Fiestas de la Verdad iban a dar comienzo y acudían muchos para presenciarlas.

Pero uno de éstos exclamó, tras un largo y fino silbido:

—¿Os habéis fijado? ¡Vaya reunión!

—Debe darse cuenta, inspector, que estamos en Omaha. Es como se conocía a ése en Memphis.

—Y los que hemos visto por ahí, son de los que estaban con él en aquella ciudad. Ya veo, muchacho, que no te equivocaste al hacer juicios y conjeturas. ¡Son unos granujas todos ellos!

Esto último lo dijo el llamado inspector dirigiéndose a Lester.

—¡Inspector! —dijo Bowie—. Soy el encargado de comprar para el matadero de Saint Louis.

—¿Quiere decir eso que ya no robas ganado? ¡Lo harás al matadero! Tú no puedes vivir si no robas a alguien.

—No representa a los mataderos aquí. Lo que hace es vender reses que roba a los ganaderos de aquí, porque es un robo lo que les pagan —dijo Herbert.

—¡Inspector! —dijo Bridgeman—. ¿Sabe quién es ese muchacho al que se ha dirigido ahora?

—¡Ya lo creo! El mejor agente a mi servicio —dijo, riendo, el inspector.

—¡Es Hunter! ¡El pistolero! —exclamó Bridgeman.

El inspector reía de buena gana.

Pero gracias a la rapidez de Herbert y de Lester, no cayeron muertos por las armas de Bridgeman, que aparecieron en sus manos.

Los dos amigos dispararon sobre él varias veces.

—¡Miler! ¡Un momento! —exclamó Lester, al ver a Miler, que marchaba.

—¡No te preocupes, Lester! —dijo uno de los que iban con el inspector—. No podrá salir.

Y aplicó a los riñones de Miler el cañón de un «Colt».

—No me he metido en nada, Lester. Has sido siempre amigo de mi hija.

—Ése es el que ha dirigido todo lo del ganado y el trigo, inspector —dijo Lester—. Engañó al pueblo al hacerles creer que le estaban arruinando al no querer comprarle las reses. De este modo despidió a vaqueros y sólo tenía a unos pocos en los que podía confiar. A la única persona a quien no engañó fue a su hija, que descubrió, sin darse cuenta, la verdad.

El sheriff, que acababa de entrar, dijo al inspector.

—Están todos detenidos. Pero me piden los ganaderos que les cuelgue en la plaza. Es mucho el daño que les han hecho y muy importante el robo.

—Deben ser juzgados y algunos, muy lejos de aquí —dijo el inspector.

—¡Lester! —afirmó Miler—. Debes creerme.

Un grupo de cow-boys y colonos irrumpieron como un alud y arrastraron a Miler y los compradoras de ganado.

—¡No se le puede culpar, sheriff! Debe estar tranquilo. Fueron ellos los culpables de la reacción de los robados.

—¡Y que no han dejado uno solo de los complicados! —exclamó el sheriff.

Eva se acercó a ellos.

—¡Pobre padre mío! —exclamó—. No hay duda de que era el jefe de todo. Se han encontrado en su habitación, muy bien escondidos, dólares por valor de una fortuna. Lo que más ha sorprendido en el pueblo es lo de Lester. Le creían todos un pistolero. Yo sabía la verdad porque me lo dijo él, pero no lo confié a nadie. Ni a Nina, que insultó a Lester. Hoy está arrepentida, pero no tuvo confianza en él cuando debía tenerla y me parece que Lester no volverá a amarla como llegó a hacerlo.

—También habló conmigo al llegar al pueblo —dijo el sheriff—. Y el otro es un muchacho de una gran fortuna. Vino para aclarar lo de las reses llegadas de aquí a los mataderos.

—Y lo que ha hecho es enamorarse de ésta —dijo el inspector.

—No estoy yo tan segura de ello —declaró la muchacha.

—No puedes tener la menor duda —repuso el sheriff—. Me hubiera gustado que pudierais casaros las dos el mismo día.

—¡Cuidado! Ahí vienen ellos —advirtió la muchacha.

Lester y Herbert entraron en la oficina del sheriff, donde se había dicho lo que antecede.

—Voy a marchar, Eva —dijo Herbert—, pero pienso volver pronto. Espero que para entonces, esté todo preparado.

La muchacha miraba a todos.

—¿Qué es lo que quieres que prepare? —inquirió.

—Todo cuanto necesites para casarte.

—¡Y me lo dice así, delante de éstos! —exclamó ella.

—¿Es que no estás de acuerdo? —Medió Lester.

—Tanto como tú para hacerlo con Nina —respondió Eva.

—Eso es distinto —replicó Lester.

—Es lo mismo. Nina está en mi casa y muy arrepentida de su tontería. Espera que la solicites en matrimonio, como ha hecho Herbert conmigo.

—Ya pensaremos eso. Ahora se trata de ti. ¿Accedes? —preguntó Lester.

—Sí… Si ya lo sabéis los dos. Estáis demasiado seguros de nuestro cariño hacia vosotros. Yo he oído decir que erais dos amigos de cuidado. Pero no lo sabían bien los que lo decían. ¡Que nos lo pregunten a Nina y a mí!

—¿Hablabas de mí, Eva? —inquirió Nina, entrando.

Explicó la muchacha lo que pasaba y Nina, mirando a Lester, dijo:

—Estamos de acuerdo también nosotros, ¿verdad, Lester? Venderé el barco y nos quedaremos aquí. Para que nuestros hijos sean como su padre… y me demuestren que yo no entendía una palabra de hombres hasta que no te conocí.

Se abrazó a él y le besó ante todos.

Lester miró a Herbert y se encogió de hombros sonriendo.

FIN