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1a edición en España: septiembre, 1998

1a edición en América: febrero, 1999

© M. L. Estefanía

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8480-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 17.277-98

CAPITULO PRIMERO

—No sigamos huyendo, Ed. En algunos de estos pueblos nos comprenderán. Tenemos dinero para comprar un pedazo de tierra.

Hizo un gesto de dolor la joven esposa.

—¿Qué te ocurre?

—No es nada...

—Dime la verdad. Maureen.

—No te asustes, cariño. Es preciso que busquemos un médico en este pueblo... Tengo el presentimiento que nuestro primer hijo está a punto de nacer.

Edmond Moore ayudó a su esposa a ponerse en pie. Minutos más tarde se informaba en el almacén de dónde estaba la casa del médico.

—Será mejor que preguntes por él en el bar, amigo.

Su esposa, que le esperaba en la calle, sonrió al verle.

—Aquél debe ser el bar. Me han dicho que allí puedo encontrarle.

Entró en el bar y se acercó al mostrador.

Se fijó en un hombre viejo que ocupaba la mesa más próxima al mostrador y preguntó al barman:

—¿Dónde puedo encontrar al doctor Sanders? Se trata de un caso urgente.

—Ahí le tienes; pero no creo que esté en condiciones de ver a ningún enfermo.

Cerró los ojos Ed al fijarse en el hombre que el barman le había señalado. Se acercó a la mesa y preguntó:

—¿Doctor Sanders?

—Sí, soy yo, jovencito... ¿Qué te ocurre?

—Le necesito, doctor. Mi esposa... va a tener un hijo. Está esperando en la calle.

—¿Llevas dinero encima?

—Sí.

—Paga esta botella. Es lo que te cobraré por mi trabajo.

Se acercó al mostrador y pidió al barman que le guardara el resto del líquido que quedaba en la botella.

—Aquí se la dejo, doctor. Ha tenido suerte ese vaquero. Una hora más tarde que hubiera llegado, no habría podido atenderle.

—Arthur, dame la botella. Es probable que la necesite.

Maureen tuvo que ser ayudada por su esposo marchando los tres a casa del médico. Fue reconocida y Ed viose obligado a ayudar al doctor.

Una hora más tarde nacía el primer hijo del matrimonio.

Acercóse a Ed el doctor y le dijo:

—Tranquilízate, muchacho... Todo ha ido muy bien. Tu esposa tendrá que quedarse aquí unos días... No está en condiciones de moverse.

—Yo le pagaré lo que sea...

—No tendrás que pagarme nada... El pastor es amigo mío... visitará a tu esposa dentro de poco.

—Gracias. Yo me quedaré con ella.

El pastor visitó a la esposa de Ed, infundiendo en ella, como en otras ocasiones, ánimo y esperanza.

—Es un niño precioso el que has tenido. Rezad conmigo. Hay que dar gracias al Todopoderoso.

Ed y su esposa fueron repitiendo las palabras del pastor. La oración fue corta, sintiéndose Maureen muy animada al finalizar la misma.

Dieron las gracias al pastor antes de que éste se marchara.

—Confía en el doctor Sanders, hija. No hagáis caso de lo que oigáis en el pueblo. No bebe tanto como la gente cree... Es un buen hombre.

Sonrió el viejo médico y acompañó al pastor hasta su casa.

—¿Cómo te encuentras, Maureen? —preguntó Ed al quedar a solas con su esposa.

—Estoy muy bien... ¿verdad que es precioso?

—No me atrevo a tocarle... Soy un loco, querida. Hemos tenido suerte que estábamos cerca de este pueblo. Si algo te hubiera ocurrido no me lo habría perdonado nunca.

—No pienses en eso. El doctor es una gran persona. Si mi padre supiera que acabo de tener un hijo tal vez cambiara todo...

—No, no sabrá nada. Yo, por lo menos, no pienso decírselo. ¿Sabes lo que estoy pensando?

Movió la cabeza sonriente en sentido negativo.

—Que este pueblo me resulta simpático. Cuando venga el doctor le diré que me informe dónde puedo adquirir unos cuantos acres de tierra donde poder montar una granja.

Lloraba de alegría la joven madre y esposa.

—Guarda el dinero que hay en esa ropa...

Ed se asustó al ver tanto dinero.

—¿Dónde lo has conseguido?

—Eso ahora no importa, querido... Supuse que íbamos a necesitarlo y...

—Le devolveremos a tu padre hasta el último centavo. ¡Si Rocky no apareciera por aquí!

—Hace tiempo que no le vemos.

—Venía pisándonos los talones.

—Habrá creído que hemos cruzado la frontera... Antes de abandonar mi casa dejé una carta escrita en la que decía a mi padre que huía contigo a Nueva Laredo.

—Entonces ése ha tenido que ser únicamente el motivo de que Rocky nos haya dejado tranquilos. Aquí no nos encontrará nadie.

El doctor apareció nuevamente en la puerta.

Lloraba el recién nacido y fue reconocido otra vez.

—Tiene buenos pulmones —dijo—. Será un hombre fuerte.

—Muy fuerte, doctor. Igual que su padre.

Las circunstancias obligaron a Ed a depositar toda su confianza en el viejo y postergado médico.

Brindó su casa al matrimonio aceptando Ed la hospitalidad sincera de aquel hombre.

Estuvieron hablando hasta la madrugada.

—Le estoy entretenido demasiado, doctor. Le conviene descansar un poco.

—No te preocupes por mí, Ed. Estoy acostumbrado a pasar las noches sin pegar ojo...

—Dígame una cosa, ¿por qué bebe tanto?

—Es una historia aburrida y larga... Algún día te la contaré. Mañana iré contigo a ver a ese amigo de quien te he hablado. Quería vender sus tierras para reunirse con su familia. Pueden conseguirse un buen precio. Y reúnen todas las condiciones para montar una granja. La tierra es fértil y, conociendo algo sobre esto, pueden conseguirse buenas cosechas.

Continuaron hablando refiriendo Ed el motivo por el que se había visto obligado a vivir huyendo durante tanto tiempo con su esposa.

También el doctor habló de sus problemas.

Sin darse cuenta nació una gran amistad entre ambos y la luz del nuevo día iluminó la ventana.

—Hemos pasado la noche sin dormir —dijo Ed—. Vaya a descansar un poco...

—No tengo sueño. Tu esposa continúa durmiendo. Es buen síntoma.

—Jamás podré pagarle todo lo que ha hecho por nosotros.

—Con vuestra amistad me considero más que pagado... ¿Te sirvo un trago?

—Sí, creo que lo necesito. ¡Pero si no hay whisky en esa botella!

—Tienes mucha razón. Tendremos que esperar hasta que abran el bar.

Dos horas más tarde se presentaba Ed en el bar y regresó a la casa del doctor con otra botella de whisky.

—¿Qué te ha dicho Arthur?

—No me ha dicho nada. Se puso muy contento cuando le dije que mi esposa había tenido un hijo.

—Es un buen hombre... Es de las pocas personas que me aprecian en este pueblo.

Ed no quiso decir lo que había comentado sobre él.

Bebieron tranquilamente y luego entraron en la habitación de Maureen.

Esta les contempló sonriente.

—Habéis pasado la noche sin dormir —dijo—. Hueles a whisky —agregó al besarle su esposo.

—Estoy tan contento que no me importaría emborracharme.

Se echaron a reír los tres.

El doctor les dejó solos para que pudieran hablar con libertad.

Estaba llegando a la puerta cuando Ed dijo:

—No se vaya, doctor... Mi esposa se siente más tranquila viéndole.

Giró sobre sus talones y viose obligado a quedar allí.

Hablaron de lo proyectado durante la noche escuchándoles emocionada Maureen.

Siguiendo las instrucciones del viejo médico fue Ed quien se encargó de preparar la comida.

Cuando se presentaron en el bar, dijo Arthur al médico:

—Hoy no has venido a comer, David.

—Este buen amigo tiene la culpa. Me obligó a comer con ellos.

—Me alegro. Por lo menos eso habrá impedido que bebas tanto.

—Sabes que la bebida no me hace daño... ¿Recibiste algún aviso?

—Estuvo uno de los vaqueros de los French preguntando por ti. Tienen enfermedad en el ganado. Dejaron esta nota para ti.

La leyó en presencia de Ed.

—Me piden que vaya con urgencia al rancho de los French... Ya te hablé anoche de esta familia. No tengo más remedio que ir.

—Está cometiendo un grave error —agregó Ed—. Su misión en la vida es otra muy distinta. Ya existen personas que se encargan de curar a los animales.

—Demasiado tarde, Ed. Volveré pronto.

—En casa le espero... Recuerde que tenemos que ir a hablar con ese amigo suyo.

—Arthur te dirá dónde vive. No está muy lejos su casa de aquí.

Ed se quedó unos cuantos minutos en el bar.

Era temprano y tuvo tiempo de hablar con el barman sin que nadie les molestara.

Fue cuando se enteró que Arthur era el propietario del bar.

Y como se había puesto de acuerdo con el médico dijo que él y su esposa procedían del otro lado del río.

Regresó a la casa del doctor.

Charlaba tranquilamente con su esposa cuando alguien llamó a la puerta.

Una mujer, de edad avanzada y con rostro desencajado, preguntó nerviosa:

—¿Está el doctor Sanders?

—Ha tenido que salir.

—¡Dios mío! ¡Mi hijo se muere!

—Pase. No se quede ahí.

Llorando entró en la habitación la pobre mujer.

Maureen se inquietó al verla.

Cuando supieron lo que le ocurría abandonó Ed la casa.

Arthur le indicó cuál era el camino que conducía al rancho de los French.

Montó a caballo y galopó sin descanso en la dirección que Arthur le indicara.

Tuvo suerte y se encontró al doctor en el camino, poco antes de llegar a las tierras de los French.

Le informó con rapidez y regresaron al galope.

Apenas de detuvo en su casa el doctor.

Acompañado de la madre del enfermo se presentó en la pequeña granja propiedad de aquella familia.

Un muchacho, sin llegar a los veinte años de edad, deliraba sobre la cama a consecuencia de la alta fiebre que le invadía.

Al ser reconocido por el médico éste miró a los viejos con atención.

—¿Cómo le encuentras, David? Dime la verdad —suplicó Joe Sydow, padre del enfermo.

—Es conveniente intervenir cuanto antes... Es una lástima que Laredo esté tan lejos... Mi pulso ya no vale...

Sabía que si no se daba prisa moriría aquel muchacho y decidió operarle ante las súplicas de su familia al conocer éstos la situación.

Dos horas más tarde dejábase caer extenuado el doctor sobre un viejo sillón de paja.

Con el rostro y la frente cubiertos de sudor, dijo:

—Creo que hemos tenido suerte. Mis manos se han comportado bastante bien. Mejor de lo que esperaba.

CAPITULO II

—Hola, Rocky, siéntate. ¿Alguna novedad?

—Nadie les ha visto cruzar la frontera. No hubo forma de poder enterarse de nada. Ed ha conseguido escapar con tu hija.

—Confiaba en ti. ¡Se han llevado más de tres mil dólares! ¡Tienes que encontrarlos!

—Mientras no sepa dónde se esconden no me moveré de aquí. ¡Ah! Se casaron antes de huir.

Se puso amarillo George Ferrer, director del banco de San Antonio.

—¡No es posible! —exclamó—. ¡Me estás engañando!

—Compruébalo si lo deseas. La casa del pastor está cerca. Envía a uno de tus empleados si no quieres hacerlo personalmente.

—¡Maldita...! ¡Ella ha sido quien me ha robado! ¡Pondré una denuncia en tu oficina y precio a su cabeza!

—¿Por qué gritas tanto, George? He oído lo que Rocky acaba de decirte y puedo asegurarte que es cierto. Ed se ha casado legalmente con tu hija.

Paul Karlson cerró la puerta del despacho del director y tomó asiento.

—Ha sido mi propia hija la que me ha robado, Paul.

—Te devolverán el dinero tan pronto como puedan, si es que antes no exiges a la familia de Ed que te lo devuelva.

—¡Un momento! ¡No se me había ocurrido pensar en ello!

Una maliciosa sonrisa cubrió su rostro.

El sheriff escuchó los nuevos planes.

—Esta noche tendrás oportunidad de hablar con Phil —decía Paul—. Han sido invitados a la fiesta también.

—No lo comprendo...

—Trato de hacer un buen negocio con Phil. Ya lo comprenderás. No te quedes hasta muy tarde aquí encerrado como haces siempre.

—Descuida, seré puntual.

—Ya lo veremos. ¿Te quedas, Rocky?

—No, tengo que irme. He dejado muchas cosas pendientes en mi oficina. ¿Sabes algo de los French?

—A propósito. Billy me ha comunicado su llegada en la diligencia. Joss es el único que le acompaña.

—Se pondrá muy contenta tu hija cuando lo sepa.

—Ya se lo he dicho... No creas que le ha hecho mucha gracia a ella.

Paul y el sheriff se marcharon.

George paseaba por su despacho sin dejar un solo momento de pensar en lo que su buen amigo Paul le había dicho.

El dinero que su hija se había llevado era lo que más le preocupaba de momento.

Visitó al pastor y comprobó que, en efecto, su hija se había casado con Ed legalmente.

Poca importancia concedió el pastor a sus protestas.

Y a pesar de conocer sobradamente al hombre que tenía frente a él, intentó persuadirle de su satánica idea.

Dos horas más tarde hacía comentarios George con Paul sobre este particular, siendo interrumpidos por los múltiples aplausos de los curiosos que esperaban, como ellos, la llegada de !a diligencia.

Los gritos del conductor contuvieron a los animales que iban de tiro.

—¡Apartaos! ¡Sooo!

Tan pronto como se detuvo el vehículo saltó del pescante y comenzó a sacudirse el polvo.

—Hola, sheriff—saludó el conductor—. Mire cómo vengo... La compañía debía suspender los viajes en esta época. Los caminos están intransitables.

—Terminarás por intoxicarnos a todos si continúas sacudiendo tus ropas.

—Fíjese en mi camisa. ¿Ve el polvo que tiene? Pues así deben de estar mis pulmones.

Se oyeron varias risas.

Los viajeros que iban descendiendo del interior del vehículo manifestaban su cansancio con sus protestas y movimientos.

—Bien venido a San Antonio, Billy.

—Hola, Paul..., déjame respirar primeramente un poco de aire puro. Mira cómo viene Joss. La parte del cuerpo que estaba más próxima a la ventanilla...

Desde la puerta de la iglesia contemplaba el pastor el espectáculo que diariamente se representaba en aquel mismo lugar, siempre que una de las diligencias de la compañía llegaba a San Antonio.

Cuando quedó desierta la plaza el pastor entró en la iglesia.

Billy French y su hijo Joss se asearon y cambiaron de ropa antes de acudir al rancho de Paul Karlson donde se les esperaba con cierta impaciencia por parte de los vaqueros del equipo.

Debra no estaba en el rancho cuando llegaron.

Lemon Dennis, capataz del equipo, fue entrevistado inmediatamente por su patrón.

—¿No has visto salir a mi hija?

—He preguntado a los muchachos y ninguno la ha visto, patrón.

—¿Dónde se habrá metido? Sabía que los French iban a llegar.

—Ahora que recuerdo, le oí decir ayer que iría temprano a la ciudad a reunirse con sus amigas.

—Ve a ver si la encuentras.

Marchó el capataz.

Recorrió todos aquellos lugares donde podía estar sin que en ningún sitio le dijeran que había sido vista.

En el Texas, considerado como el mejor saloon de la ciudad, continuaban los preparativos para la fiesta que Paul Karlson patrocinaba todos los años en aquella misma fecha.

Con motivo del cumpleaños de su hija la fiesta solía durar un par de días y a la misma acudían únicamente aquellas personas a las que se las consideraba en San Antonio más o menos influyentes.

Debra se presentó tarde en el rancho acompañada de varias amigas.

Paul se contuvo al verla y sonrió más tranquilo.

Joss fue el primero en abordar a la muchacha.

—¿Cómo estás, Debra?

—Hola, Joss. Te ruego me disculpes... Mis amigas y yo hemos estado tan entretenidas con los preparativos para la fiesta que ni siquiera me acordé que...

—No es preciso que te disculpes. Lo comprendo. Hoy cumples un año más... Eres ya una mujer... y muy bonita.

—Por favor, Joss. ¿Qué tal por Asherton?

—Igual que siempre... Con mucho trabajo en el rancho. Me gustaría que vieras cómo están de pobladas nuestras tierras. Hay más de diez mil cabezas de ganado.

—Ahora me explico por qué se habla tanto de vosotros en San Antonio. Aquí no hay ningún rancho que tenga tanto ganado. Tienen que ser ricas en pastos vuestras tierras. Para dar de comer a tantas reses...

—¿Por qué no te animas y nos haces una visita? Asherton es un pueblo muy simpático, estoy seguro que te gustaría.

—¿Conoces a una familia llamada Sydow?

—¿Joe Sydow el granjero?

—Sí, así creo que se llama... Voy a presentarte a una de mis amigas que ha estado hace poco en Asherton. Por cierto, según ella. Max el hijo de los Sydow, salvó milagrosamente la vida.

—Y tan milagrosamente se salvó... Hay que estar loco para ponerse en manos del doctor Sanders. Es el único médico que tenemos en Asherton, pero que hace tiempo se dedica únicamente a tratar el ganado y no en los casos difíciles.

Se echaron a reír.

La amiga a la que Debra se había referido fue presentada a Joss.

Las otras, que ya le conocían, se limitaron a saludarle.

Pasearon por el rancho recorriendo el mismo de un extremo al otro.

Durante la comida se habló de muchas cosas; los temas eran de lo más variado.

Por la tarde, antes de que la fiesta diera comienzo, numerosos curiosos contemplaban la entrada principal del Texas, y donde habían comenzado a acudir los invitados.

Eran contemplados en silencio por los vaqueros.

Así que apareció George Ferrer, acompañado de varios clientes importantes del banco, se habló de la hija de éste.

La familia de Ed había puesto un pretexto para no acudir a la fiesta, pero al final no tuvo más remedio que hacerlo.

Las mejores orquestas de la ciudad esperaban que se les diera la orden de actuar.

Joss no se apartó un solo momento de Debra.

—Ahí tienes a los dos —comentaba Paul a su amigo Billy French—. ¿Verdad que hacen buena pareja?

—Ya van siendo mayorcitos, Paul. Joss ha cumplido los veintitrés y no piensa más que en tu hija. Debra está preciosa, nunca te lo he dicho, pero es así. Jamás he visto a una mujer tan guapa como ella —sonrió agradecido.

—Me halagan tus cumplidos.

—No se trata de un cumplido, Paul. Estoy haciendo honor a la verdad.

—Yo en lugar de Joss no permitiría se me escapara.

Las jóvenes parejas continuaban moviéndose al compás de la música.

Debra se puso de acuerdo con sus amigas y éstas consiguieron liberarla de Joss y se dedicaron a divertirse por su cuenta.

Phil Moore no se apartó un solo momento de su esposa.

Ambos pensaban en lo mismo.

Aquella fiesta les recordó otros tiempos más felices.

—¿Qué será de nuestros hijos?

—Donde se encuentren serán muy felices... Ya verás como no tardamos en tener noticias de ellos.

—Ahí está el maldito de Rocky. No mires hacia allí, Phil. Es el culpable de que nuestros hijos hayan tenido que emigrar de San Antonio.

El sheriff pasó cerca de ellos sin detenerse siquiera a saludarles.

Se encontró con Joss, al que saludó, deteniéndose con él y con sus amigos unos minutos.

—¿Qué hacéis aquí perdiendo el tiempo con las muchachas tan bonitas que hay?

—¿Lo estás viendo, Joss? Rocky tiene razón.

—Bailad vosotros. Yo lo haré con Debra nada más. Y ya sabéis.

—Descuida. No la molestaremos.

Rieron todos con ganas.

Phil se puso en guardia al ver acercarse al padre de Ed.

—Hola —saludó en general.

Respondieron de igual forma los dos amigos que acompañaban a Phil.

—Quiero hablar contigo —dijo a éste—. Sin que se dé cuenta tu esposa.

Phil miró al hombre que le hablaba de manera especial.

—¿Qué quieres?

—Deseo hablar a solas contigo.

—Mi esposa me está esperando.

—Me he acercado porque te he visto solo. Ella no debe enterarse de lo que quiero decirte.

Le miró sorprendido Phil.

Se apartaron unos minutos hablando George sin rodeos.

—... Eso es todo, Phil. Tienes que ayudarme si no quieres que me vea obligado a ponerlo en conocimiento de las autoridades.

—¿Cuánto dinero se han llevado?

—¡Más de cinco mil! ¿Te das cuenta? Es una cantidad por la que...

—¿Serías capaz?

—¡Sabes de sobra que sí!

—Me das pena, George... Pon una denuncia contra tu propia hija si te atreves. Yo no puedo hacer frente a esa cantidad...

—¡Fue tu hijo quien le inculcó la idea de llevarse el dinero!

—¡Eres un miserable! Si Ed hubiera sabido que tu hija llevaba tanto dinero encima no me habría pedido a mí...

—¡Le defiendes porque es tu hijo! Pero de nada te servirá... ¡Te obligaré a pagar ese dinero! ¡No me fuerces a hacer algo peor! Márchate. Tu esposa debe de estar esperándote.

Phil se marchó furioso.

La fiesta continuó sin que la esposa de Phil advirtiera nada anormal en su esposo.

Joss continuaba asediando a Debra.

—Deja que tus amigas hagan lo que quieran, Debra. Lo nuestro es distinto.

—No te comprendo, Joss. Es cierto que somos muy buenos amigos, pero ello no te da derecho a prohibirme que baile con quien desee. Esta fiesta se celebra en mi honor y pienso divertirme a mi manera al igual que todos los años.

Palideció ligeramente Joss.

Miró a su alrededor y respiró con tranquilidad al comprobar que ninguna persona había podido escucharles.

Y Debra se dedicó a divertirse en compañía de sus amigas.

Esto dio motivo a que Joss abusara del alcohol y se enfrentó a uno de los vaqueros del rancho de los Karlson.

—¡He dicho que eres un patán! —gritaba Joss—. ¡Aparta...!

Poco a poco fue dejando todo el mundo de bailar.

El sheriff se personó inmediatamente en el lugar del suceso.

—¿Qué te ocurre, Joss?

—¡Di a este vaquero que se largue de aquí antes que le llene el vientre de plomo!

Se dio cuenta el sheriff de que Joss había bebido demasiado y obligó al vaquero a salir a la calle.

—Tranquilízate, George. Procura olvidarlo —decía el sheriff al vaquero una vez en la calle.

—¡Ha sido él quien me ha provocado!

—Deja las cosas como están... Joss ha bebido demasiado y si continúas provocándole...

—¡Acabo de decirte que ha sido él quien comenzó la pelea!

—Ve a dar una vuelta...

Debra apareció en la puerta.

—¡Un momento, sheriff'. —pidió.

Caminó decidida hasta ellos.

—¿Qué ha pasado, George?

Dijo la verdad el vaquero.

—Te quedarás en la fiesta... Joss se ha molestado por algo muy distinto.

Pidió al vaquero que entrara con ella y todo el mundo les contempló en silencio.

Paul cerró los ojos.

Sonriendo cínicamente se dirigió Joss al vaquero:

—Te he dicho que no quería volver a verte aquí. ¿Dónde está el sheriff?

—Este hombre es un invitado mío y se quedará —dijo valientemente la muchacha—. Si no estás de acuerdo ya sabes lo que tienes que hacer... Me da la impresión que has bebido demasiado.

Billy se volvió furioso hacia Paul.

—¡Tu hija tiene que estar loca!

—Tranquilízate, yo lo arreglaré.

Paul trató de convencer a su hija, pero no lo consiguió.

Habló después con el vaquero y éste puso un pretexto para abandonar el saloon.

Debra hacía comentarios sobre este particular con sus amigas.

—Le han obligado a marcharse —decía.

—Tu padre ha sido quien habló con él...

Debra comprendió lo que su amiga quiso darle a entender.

Horas más tarde, más tranquilo y sereno, Joss intentó bailar con ella nuevamente.

Fue despreciado públicamente por Debra y a punto estuvo de cometer un grave error.

CAPITULO III

Ed compró las tierras del amigo del doctor en las que trabajaba sin descanso y de donde no salió en varias semanas.

Su esposa e hijo eran quienes le recordaban con frecuencia que era hora de abandonar el trabajo.

—Trabajas demasiado, Ed.

—No lo creas, cariño... Soy el hombre más feliz de la Tierra. ¿Se sabe algo de los French? ¿Le has dado mi encargo al doctor?

—Hace más de dos semanas que llegaron los French de San Antonio... Estoy muy preocupada, Ed.

—¿Qué sucede?

—No te alarmes. Yo me encuentro bien... es que creo que me ha visto el capataz de los French. Marvyn me conoce. Le he visto muchas veces en el banco de mi padre.

—No pienso huir más. Y será mejor para Rocky que no me moleste o te juro por esto que es lo que más quiero en este mundo que le mataré.

—¡Ed!

—Hablo en serio, Maureen; ahora más que nunca os hago falta a los dos.

—No hables así, Ed. Vamos a la casa. Tienes que estar rendido. Está quedando muy bien esta parte de la granja.

—Es la que más hay que cuidar. Echa un vistazo a lo que hay junto a mi caballo.

Se echó a reír al ver que se trataba de tres conejillos que había conseguido cazar su esposo.

—¿Cómo te las has apañado?

—Tuve suerte al disparar... Abunda esa clase de animales por aquí. Son uno de nuestros más peligrosos enemigos, si no ahora, sí cuando comience a brotar lo que hemos sembrado. Suelen comerse hasta las raíces de los árboles.

—¿Qué es todo esto?

—Unos cepos que me trajo Clyde. Y me ha enseñado cómo se colocan. Con un poco de suerte, mañana, habremos atrapado unos cuantos conejos más.

Maureen no cesaba de preguntar mientras su esposo colocaba los cepos.

Terminado el trabajo regresaron a la casa.

Ed entró con su hijo en brazos.

Los Mac Kenzie recibieron una gran alegría al verles llegar.

Clyde no había llegado aún a la casa y Ed preguntó:

—¿Dónde está Clyde?

—No tardará en llegar —respondió la esposa de Moses Mac Kenzie—. Va a acabar loco con esas trampas que su padre le prepara.

—¿Acaso no están dando resultado?

—Demasiado. ¿Qué pensáis hacer con todos esos conejos que habéis cazado?

—Clyde los llevará al pueblo. Hamilton los está vendiendo a buen precio.

—Ven conmigo, Maureen. Tu esposo acabará envenenándose también.

—Hoy he ayudado a mi esposo a colocar las trampas.

—¿Lo estás viendo? Si acabaré por hacer yo lo mismo cualquier día.

Marcharon a la cocina.

Clyde no tardó en llegar.

Sonriente entró en la casa.

—Hola, Ed. Me he retrasado un poco... Mañana, con un poco de suerte, podré llevar al pueblo una buena partida de conejos. ¿Colocaste las trampas que te llevé?

—Maureen me ayudó.

—Ya verás como dan resultado. Voy a lavarme un poco.

Empleó unos minutos en asearse.

Antes de regresar al comedor se presentó en la cocina.

—Está llorando demasiado ese pequeño —dijo.

—Hola, Clyde —saludó Maureen—. No hay manera de callarle. Debe de tener algún dolor.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. El doctor Sanders es un gran médico a pesar de lo que dice la gente.

—Lo sé... Si continúa así, mañana le llevaré al pueblo.

—¿Qué tenemos de cena esta noche, mamá? ¡Hum! ¡Huele muy bien!

—Anda, sal de aquí. Os serviré la cena en seguida.

Riendo abandonó la cocina.

Durante la media hora que tuvieron que esperar, los tres hombres hablaron de los numerosos problemas que se presentaban en las respectivas granjas.

—Eres un hombre de suerte, Ed... Las tierras que has comprado son mejores que las nuestras... Creo que vais a tener problemas en el pueblo.

—¿Por qué?

—Marvyn ha reconocido a tu esposa... Hamilton oyó algunos comentarios en el almacén sobre este particular. Pronto tendremos aquí al sheriff de San Antonio.

—Hemos estado hablando de eso Maureen y yo. Tendrán que respetarme si quieren que yo les respete... Lamentaría que me obligaran a utilizar las armas. No pienso moverme de aquí, aunque venga a buscarme el presidente de la Unión.

—¡Menos mal que te has dado cuenta! Eso es lo que tienes que hacer. También estuve hablando con Dick, sabes que os aprecia.

—23

—Ya tienes bastantes complicaciones, Clyde, no has debido decirle nada.

—Irás conociendo a las personas de Asherton poco a poco. Dick no consentirá que os molesten por nada... Me dijo que el responsable de todo lo que os ocurre es el padre de tu esposa.

Guardaron silencio al ver a las mujeres.

El olorcillo de la comida abrió el apetito a todos.

Ed y Maureen hablaron de sus problemas y la sobremesa se prolongó más de lo deseado por Maureen.

—Creo que debemos marcharnos, Ed. Ya tiene que ser muy tarde.

—¿Cómo os vais a llevar al pequeño a estas horas? No lo permitiré. Pasaréis los dos aquí la noche.

Moses consiguió convencerles.

A la mañana siguiente, muy temprano, Clyde y Ed fueron los primeros en levantarse.

Marcharon al lugar donde el primero había colocado sus trampas y regresaron a la casa con gran entusiasmo.

Los treinta conejos que habían caído en las trampas fueron depositados en el suelo del comedor.

—¡Este muchacho está loco! Pon en la calle a todos esos animales...

—No te enfades, mamá. Fíjate cuántos han cazado. Hamilton tendrá que pagarme más de cinco dólares por todos.

Moses reía al escuchar las protestas de su esposa.

Clyde decidió acompañar al matrimonio hasta la granja propiedad de ambos.

Hubo suerte también con las trampas que Ed había colocado.

Y los dos marcharon al pueblo presentándose con la mercancía en el almacén de Hamilton.

—Vaya. Parece que el negocio marcha bien... Creo que podré atender todas las peticiones que ayer me hicieron.

—Un momento, Hamilton; primeramente hablemos del precio. No está bien que tú te lleves todo el beneficio.

—¿Acaso no te pago bien?

—Puedes pagar un poco más.

Miró la mercancía Hamilton quedando todos en silencio.

—Diez dólares por todos, ¿te hace?

—Un par de dólares más y trato hecho.

—No puedo pagar más...

—De acuerdo. Vámonos, Ed. Sé quién nos comprará todos los que le llevemos.

Clyde hizo intención de recoger los conejos.

—Espera, creo que podemos llegar a un acuerdo. Está bien. Os daré un par de dólares más; pero dime una cosa: ¿a quién te has referido hace un momento? Sí, cuando dijiste que conocías a la persona que se quedaría con todos.

Se guardó el dinero Clyde y, una vez que lo tuvo en el bolsillo, respondió:

—Ha dado más resultado de lo que yo esperaba.

Ed no pudo contener la risa.

—Conque me has engañado, ¿eh? La próxima vez no ocurrirá lo mismo.

—De acuerdo. Nos dedicaremos Ed y yo a vender los conejos que cacemos, no te preocupes.

Temiendo que esto pudiera ser cierto, Hamilton manifestó que todo era broma.

—Con los dos dólares de más que nos ha pagado Hamilton —dijo Clyde—, le llevaremos un pequeño regalo a tu hijo, Ed. Toma. La mitad del dinero es para ti.

—No puedo aceptar. A ti te pertenece más.

—Las sociedades son así. A partir de este mismo momento tú y yo somos socios en el negocio. Vendremos todos los días a ver a Hamilton. Con un poco de suerte no tendremos necesidad de esperar al final de la cosecha para pagarle toda la mercancía que de este almacén nos llevemos.

—Me parece una gran idea. Maureen va a ponerse muy contenta.

—No creáis que siempre tendréis tanta suerte.

—Ni tú creas tampoco que vas a cobrar lo que quieras por la mercancía que nos vendes. La próxima vez que nos engañes iremos a buscar lo que necesitamos a otro pueblo, Carrizo o Crystal no están tan lejos.

Hubo unos segundos de silencio.

—Eres el único que protesta en este pueblo, Clyde. Si creéis que de veras os engaño podéis comprar donde queráis. Prefiero no venderos antes de...

—Veo que no se te puede gastar una broma. Vámonos, Ed.

Hamilton sonrió y abandonó unos segundos el mostrador.

—Venid. Os invito a un trago.

—¿A estas horas? Demasiado temprano para beber.

—Probad este whisky. Lo recibí ayer.

En dos vasos sirvió un poco de whisky. Lo mismo Clyde que Ed hicieron verdaderos elogios de la bebida.

—Es estupendo —exclamó Clyde—. Se lo diré a Arthur tan pronto como le vea.

Marcharon al bar.

Arthur, que ya tenía noticias sobre esto, dijo:

—Me alegro que Hamilton tenga buen whiksy, así no tendré necesidad de pedirlo a otro sitio.

—Tendrás que pagárselo a buen precio.

—Es muy poco más lo que me cobrará. Sin pagar gastos de transportes estoy seguro que me compensará. ¡Ah! Estuvo aquí Dick. Me preguntó por vosotros. Debéis ir a verle. Tiene algo que decir a éste.

Señaló a Ed.

—¿Pasa algo?

—Me dijo que si os veía dijera que fueras a verle en seguida. He oído decir que estuvo en su oficina un vaquero procedente de San Antonio.

Se despidieron de Arthur y no tardaron en presentarse en la oficina del sheriff.

Este al verles les invitó a sentarse unos minutos.

Les informó sin rodeos de las noticias que había recibido.

—Al parecer fue enviado por tu suegro, Ed. Si es cierto todo lo que acabo de decirte, será conveniente que no salgas mucho de la granja.

—Empiezo a cansarme de todo esto, Dick. Como Rocky me obligue a...

—Yo lo impediré, no te preocupes. Por eso deseo que no salgas de la granja mientras él esté aquí. No podrá actuar como desea a pesar de la ayuda que le presten los French. Soy yo quien representa la ley en Asherton y no estoy dispuesto a consentir que se cometa una injusticia...

El dio las gracias al sheriff.

—Conozco al hombre que acompaña a Rocky. Está considerado en San Antonio como uno de los más temidos pistoleros, pero yo demostraré que es de plomo frente a mí como me obligue a pelear. Hice una promesa hace tiempo de no volver a utilizar las armas si es que no me obligaban a ello y Rocky lo va a conseguir.

—Yo lo arreglaré.

—No podrás hacer nada, Dick.

—¿Qué hay de cierto sobre lo del robo del banco?

—No existe tal robo. Mi esposa, cuando decidimos huir de San Antonio, tomó un dinero de su padre; eso es todo.

—Pues han puesto una denuncia en contra tuya.

—No me sorprende.

—Conozco un buen amigo, al que estoy esperando me visite de un momento a otro, que es quien puede aclararlo todo. Se trata del inspector Beverly de los federales. No sé si habrás oído hablar de él.

—Creo haber oído ese nombre en alguna parte... no recuerdo dónde.

—Es muy amigo mío. Sabe que si yo le digo algo soy incapaz de engañarle. Deja esto en mis manos.

—Como aparezca Toby Wilson por aquí es muy poco lo que podrás hacer, Dick. Procura no discutir con ese asesino.

El continuó hablando del pistolero en cuestión y dando consejos al sheriff.

Maureen quedó preocupada al conocer la noticia.

—¿Por qué no cruzamos la frontera, Ed?

—Aquí vivimos muy tranquilos y felices. Tan pronto como vendamos la cosecha enviaremos el dinero a tu padre. Clyde está dispuesto a ir a San Antonio y entregárselo personalmente a tu padre.

—Mi padre tiene que estar loco... Vámonos de aquí, Ed, te lo suplico. En México es donde únicamente nos dejarán vivir tranquilos.

—Hablas como si en realidad hubiéramos cometido algún delito. No huiremos más, Maureen. Es preferible hacer frente a la realidad. Llegará un día en que todo se aclare y...

—¡Perdóname, querido! ¡Tengo miedo! ¡Mucho miedo...!

—Por favor, Maureen... ¿Cómo está el pequeño Ed?

—Durmiendo como un tronco.

Se acercaron a la pequeña cama donde descansaba el pequeño retirándose ambos sonrientes.

Ed habló de su sociedad con Clyde y Maureen se puso muy contenta.

Durante más de una semana estuvieron surtiendo con bastante suerte el almacén de Hamilton.

Pero una tarde se presentó Clyde en la granja de sus buenos amigos comunicándoles la triste noticia que el sheriff Rocky de San Antonio había llegado acompañado de varios hombres, encontrándose Toby Wilson entre éstos.

Sin embargo, no iba a ser todo desgracia para el joven matrimonio.

Se opuso rotundamente Dick Smith, sheriff de Asherton a que los visitantes se presentaran en la granja de Ed y Maureen.

Toby era hombre de pocas palabras.

Cansado de escuchar las negativas de Dick, dijo a su amigo Rocky:

—Estamos perdiendo el tiempo así. No necesitamos su permiso para ir a la granja de Ed. Ya me he informado de dónde está. Puedo ir con los muchachos y te doy mi palabra que traeré a ese cobarde a la fuerza.

—Hemos llegado en mal momento. Sé que mi colega ha estado hablando con el inspector Beverly... George no quiere complicaciones y mucho menos con los federales. Fue lo primero que nos advirtió, ¿o es que ya no lo recuerdas?

—¿Para qué me has pedido que te acompañe?

—Ese maldito inspector ha estropeado nuestros planes... Entremos aquí hasta que se vaya.

—No estoy acostumbrado a perder tanto tiempo en mi trabajo. Claro que si George paga mis gastos, no tendré inconveniente en esperar.

—Puedes estar seguro de que así será. Haremos una visita a Billy. No conviene que nos vean demasiado por el pueblo.

Se encogió de hombros el pistolero y caminó hacia su caballo soltando la brida de la barra a la que se hallaba amarrado.

CAPITULO IV

—Tenías tú razón, Rocky. Tan pronto como se ha enterado el inspector Beverly de nuestra marcha ha decidido hacer lo mismo. Acaban de informarme en el pueblo que se fue anoche.

—Ya tenéis el camino libre —dijo Marvyn—. ¿A qué estáis esperando?

—Avisa a los muchachos, Toby. Visitaremos hoy mismo la granja de Ed.

Todos los hombres que acompañando al sheriff habían llegado a Asherton se reunieron ante la nave que servía de comedor a los vaqueros de los French.

Joss sonrió maliciosamente al verles partir en dirección a la granja de Ed.

Maureen se encontraba sola en la casa y se alarmó al ver llegar a tanta gente.

Su rostro cambió bruscamente de color al reconocer al sheriff de San Antonio.

Con su hijo en brazos apareció en la puerta.

—Hola, Maureen. Tu esposo tendrá que acompañarme a San Antonio. Es allí donde debe responder a unas cuantas preguntas... Sabes muy bien que mató a dos hombres.

—Defendió su vida.

—Se le juzgará legalmente. Si en verdad es inocente nada tiene que temer.

—Apártese de nuestro camino, sheriff. Ed es inocente y usted lo sabe.

—¿Qué me dices del dinero que os llevasteis del banco? Tu padre puso una denuncia...

—¡Mi padre es un canalla! ¡Le juro por esta criatura que tengo en mis brazos que como le ocurra algo a mi esposo soy capaz de matarle yo misma! Me refiero a usted, sheriff. Yo me llevé el dinero; pero no lo robé en el banco. Lo tenía mi padre en casa y pienso devolverle hasta el último centavo. Ed no sabía nada. Se lo dije cuando llegamos a este pueblo.

Se volvió el sheriff hacia sus acompañantes y dijo:

—¿Has oído, Toby?

—Estamos perdiendo el tiempo, Rocky. Si obligamos a esta mujer a que venga con nosotros no tardará en presentarse su esposo a por ella.

—¡Quietos! No toquéis a esa mujer.

Maureen aprovechó estos segundos de incertidumbre para meterse en la casa.

Cerró por dentro y dejó a su hijo en la cama.

Empuñó violentamente un rifle comprobando primeramente si se hallaba cargado.

Con cuidado se asomó por una de las ventanas. El doctor Sanders se hallaba rodeado por los hombres del sheriff.

—El pequeño está enfermo. Le estoy tratando yo.

—¡No me hagas reír! ¿Desde cuándo un veterinario se dedica a...?

—Soy médico —interrumpió el doctor.

—¡Eres veterinario y malo! ¡Nadie que tenga uso de razón permitirá que le pusieras las manos encima!

Uno de los cow-boys que acompañaban al sheriff golpeó en la cabeza al doctor y éste se desplomó pesadamente.

Un grito se ahogó en la garganta de Maureen.

Se echó el rifle a la cara y apuntó hacia el hombre que había golpeado al médico.

El ruido del disparo puso en movimiento a todos quedando en el suelo el alcanzado por el mismo.

Rodearon la casa y bastaron unos cuantos minutos para que sorprendieran a Maureen.

Esta no tuvo más remedio que entregarse.

El sheriff permitió que entrara en la habitación donde había dejado al pequeño.

Le apretó contra su pecho y se vio obligada a ir con el grupo. Ed y Clyde oyeron el ruido del disparo y abandonaron el trabajo para regresar a la casa.

—¡Maureen! ¡Maureen! —llamaba con todas sus fuerzas. Clyde encontró al doctor y al herido.

—¡Ed! ¡Aquí!

Los arrastraron hasta el interior de la casa.

—¡Dios mío! —exclamó Ed—. ¿Qué ha podido ocurrir?

—Pronto lo sabremos. El doctor está recuperando el conocimiento.

Con un gesto de dolor abrió los ojos el vicio médico. Recorrió Ed todas las habitaciones.

Nervioso, tomó en sus manos la nota que su esposa le había dejado sobre la pequeña cama de su hijo.

Con los ojos cubiertos de lágrimas apareció ante Clyde.

—¿Qué ocurre, Ed?

—Puedes leerla, Clyde. La escribió Maureen.

El escrito decía lo siguiente.

Querido: Rocky quiere obligarme a ir con él a San Antonio. Lo hace para forzarte a presentarte en su oficina y es precisamente lo que no deseo que hagas. Sabré defenderme sola. Sé que Rocky te colgará si te entregas. El pequeño y yo te necesitamos, ahora más que nunca. Si me desobedecieras sería capaz de odiarte. Cuídate mucho.

Maureen

—Nos engañaron a todos. Hicieron creer que se marchaban \ han esperado en alguna parte a que el inspector Beverly se fuera. ¡Conozco bien a ese traidor!

El doctor les explicó todo lo que había ocurrido.

Una vez que se recuperó dio instrucciones a Clyde de lo que tenía que hacer para curarle la herida que a consecuencia del golpe presentaba en la parte superior de la cabeza.

Reconoció al herido por Maureen.

—Este hombre está malherido. Voy a intentar salvarle.

—¡Una cuerda es lo que necesita!

El doctor se opuso y Clyde le ayudó.

Comprendió Ed que era un crimen lo que quería hacer y ayudó al doctor en todo lo que éste le ordenó.

A pesar de no encontrarse en condiciones de practicar una operación tan delicada lo intentó al convencerse que aquel hombre moriría pronto si no lo hacía.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

El herido quedó internado en la granja, donde mucha gente acudió al conocer la noticia.

Horas más tarde hablaba Ed con el sheriff en la oficina de éste.

—No debes preocuparte por tu esposa, Ed —decía el de la placa—. Rocky va a recibir una gran sorpresa cuando se encuentre con el inspector Beverly en San Antonio. Tan pronto como tengamos noticias de que está allí, haremos el viaje juntos.

Los padres de Clyde invitaron a Ed y decidió quedarse con ellos hasta que llegara el momento de ir a San Antonio.

Por la noche no se hablaba de otra cosa en el pueblo.

También los Sydow brindaron su hospitalidad a Ed, pero que no puedo aceptar por haberse anticipado los Mac Kenzie.

Después, los hombres de los French se dedicaron a recorrer el pueblo.

Y como eran más temidos que respetados, fueron muchos los que se retiraron a sus respectivos hogares bastante antes de lo acostumbrado.

Arthur se puso en guardia al veles entrar en el bar.

—Hola. Arthur. ¿Has cambiado ya la bebida? Nos estabas envenenando poco a poco.

—¿Qué os sirvo?

—Whisky. Si es que se puede beber.

—Lo he traído del almacén de Hamilton. Todo el mundo dice y asegura que es bueno.

Sirvió la bebida y ninguno protestó.

—Esto es otra cosa... No está mal este whisky —dijo Marvyn, el capataz de los French.

Los que ocupaban las mesas miraban con atención a los hombres que se apoyaban en el mostrador.

Arthur vio a un muchacho joven en la puerta y abandonó el mostrador.

Marvyn y varios de sus compañeros le siguieron con la vista.

—¿Qué haces aquí, Max? —dijo Arthur al joven muchacho que se detuvo en la puerta al entrar.

—Me envía mi padre. Vengo a por una botella de whisky para él.

—Hola, Max —saludó Marvyn—. Hace mucho tiempo que no veo a tu padre. Sale poco de la granja, ¿verdad?

Asintió con la cabeza.

—Ya vas siendo un hombrecito. Ven conmigo.

Le apoyó su mano derecha en el hombro y caminaron hacia el mostrador.

—Sírvele un poco de whisky, Arthur. Max ya es un hombrecito.

—Yo no bebo. Mi padre no quiere que lo haga.

—Deje al muchacho, Marvyn. Ha venido a buscar un encargado de su padre...

—Atiende el mostrador. Esa es tu obligación. Max beberá con nosotros.

Uno de los compañeros del capataz llenó un vaso de whiksy y se lo ofreció al muchacho.

Este miró con ojos de espanto a todos.

—No... No pienso beber.

—Claro que sí, Max. Pruébalo.

Se negó nuevamente.

El que tenía el vaso en la mano lanzó todo el líquido sobre el asustado rostro del muchacho.

Y le obligaron a beber.

La risa fue en aumento al ver los gestos que hacía el muchacho.

Arthur no hacía más que mirar hacia la puerta y el capataz de los French se dio cuenta.

—¿Esperas a alguien, Arthur? —preguntó.

—No, no espero a nadie.

—Como no haces más que mirar hacia la puerta.

Volvieron a pedir más bebida y continuaron obligando al muchacho a beber.

Joss entró en el bar y pidió al capataz que le acompañara.

—¿Ocurre algo. Joss?

—Uno de los hombres que acompañaron a Rocky se encuentra en la granja de los Moore. Está malherido. Mi padre ha recibido noticias de San Antonio.

El capataz escuchó en silencio al hijo de su patrón.

—... Dieron orden de que así se hiciera —terminó diciendo Joss.

—¿Dónde está tu padre?

—En el rancho.

—Dile que no se preocupe. Me encargaré de ese vaquero.

—Mucho cuidado, Marvyn. Es muy posible que tengan bajo vigilancia la granja.

—Sé hacer bien las cosas, Joss. Hablas como si no me conocieras.

—Perdona. ¿Qué hace ahí dentro el hijo de Joe?

—Los muchachos se están divirtiendo con él...

Al conocer Joss lo que estaban haciendo los vaqueros, protestó:

—¡Es una locura!

—Tranquilízate. Max es ya un hombrecito.

Se echó a reír, contagiando a Joss.

Media hora más tarde se ponía en camino el capataz acompañado de tres compañeros de confianza.

Los cuatro cow-boys de los French que habían quedado en el bar no se dieron cuenta que uno de los clientes de Arthur abandonó el establecimiento.

Nervioso se presentó en la oficina del sheriff y comunicó a éste lo que estaba ocurriendo en el bar.

—¡Canallas! —exclamó el de la placa.

Dio media vuelta el informante y desapareció rápidamente por la puerta.

En el bar se hizo un gran silencio al ver entrar al sheriff.

—Hola —saludó—. Ya ve, she...riff.., hip.

Los vaqueros que estaban con él reían escandalosamente.

—¡Ya no me acor...hip... daba! Déme una bote...lla de whis...hip...ky, Arthur.

Las sonoras carcajadas de aquellos hombres herían al sheriff como agujas punzantes.

Sin poder contenerse desenfundó con rapidez.

—¡Poned los brazos en alto! —ordenó.

Los cuatro se miraron sorprendidos.

—¿Qué significa esto?

—¡Obedeced! —amenazó el de la placa.

Los cuatro pusieron los brazos en alto.

Fueron encerrados en la oficina y la noticia se extendió con rapidez.

Todo el mundo hablaba de lo mismo.

Marvyn se presentó en la granja con sus tres compañeros y entraron decididos en la casa.

El operado por el doctor abrió los ojos, sonriendo al verles.

Con aquella sonrisa dibujada en el rostro le sorprendió la — muerte.

Al llegar al rancho se enteraron de lo que había ocurrido en el bar de Arthur.

Billy French se presentó en la oficina del sheriff con sus hombres.

—¿Por qué ha detenido a los muchachos?

—Creí que se lo habrían explicado... ¡Colgarles es lo que he debido hacer!

—¡Vaya! ¿Qué clase de delito han cometido?

—Obligaron a un muchacho a beber hasta emborracharle... Ese muchacho está enfermo, míster French.

—¡Basta, sheriff. ¡Ponga en libertad inmediatamente a mis hombres!

—Lo siento, estoy esperando que lleguen las autoridades de San Antonio para entregarles.

—¡Le estoy dando una orden, sheriff.

—Fíjese en esto, míster French: no es con sus vaqueros con quien está hablando. La ley se ha hecho igual para todos. No me obligue a detenerle a usted también.

—¡Quietos! —grito Billy al observar el movimiento de sus hombres—. El sheriff está bromeando. Estoy seguro que pondrá en libertad a los muchachos.

Varias armas encañonaron al sheriff y éste no tuvo más remedio que entregar las llaves de las celdas.

CAPITULO V

—¿Te dijo algo del dinero, Rocky?

—Tu hija es más tozuda que los mulos de Texas, George. Insiste en que no intervino su esposo.

—Terminará confesando la verdad, no te preocupes.

—He venido a buscar el dinero. Toby me ha pedido que me entregues su parte también.

Abrió uno de los cajones y entregó un puñado de billetes al sheriff.

—Se me olvidaba decirte algo muy importante: el inspector Beverly está en la ciudad.

—¿Hablas en serio? Como broma la considero muy pesada. —No tardará en venir a verte. Si Ed se presenta estando el inspector aquí, nada podremos hacer en contra de él.

—¿Qué estás diciendo? ¡Tienes que colgarle! ¡Me prometiste que lo harías!

—Estando aquí el inspector no lo haré, George...

Sacó un papel del bolsillo y se lo entregó al director del banco. —Esto me lo dio Lemon. Ni siquiera he tenido tiempo de leer lo que dice.

—¿De veras? Sabes que nos conocemos muy bien, Rocky. Hemos trabajado durante mucho tiempo juntos...

—Te doy mi palabra que no lo he leído.

—Está bien.

—¿Necesitas algo de mí?

—Avísame si Ed se presenta.

Abandonó el banco el sheriff y salió a la calle por la parte .rasera sin que le vieran los empleados.

Al llegar a su oficina se encontró con una desagradable noticia.

—¡Caramba, inspector! Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

—Hola, sheriff. Deseo hablar con la mujer que tiene detenida.

—Ya ve como son las cosas. Su padre, director del banco, y ella una ladrona.

—¿Tiene pruebas para considerarla como tal? He oído decir que acusan a su esposo de ese robo.

—Los dos estaban de acuerdo.

El inspector miró hacia la puerta.

Ed apareció en la misma.

—¡Está mintiendo! No debe hacerle caso, inspector. Es cierto que mi esposa, cuando huimos de aquí, se llevó algún dinero de su padre; pero estamos dispuestos a devolverle hasta el último centavo.

Las piernas del sheriff comenzaron a temblar.

—Hola. Ed... —saludó—. Trabajo me ha costado que volvieras...

—¡Pon en libertad ahora mismo a mi esposa!

—Ella no ha negado que se llevó el dinero... Únicamente podré ponerla en libertad si su padre la perdona.

—Yo me encargaré de visitarle —dijo el inspector.

—Espere un momento, inspector. Iré con usted.

—Debe quedarse... Supongo que el sheriff no tendrá inconveniente en permitirle que vea a su esposa.

El encuentro fue de lo más emotivo.

Se disgustó Maureen al ver a su esposo, pero éste le explicó lo que había planeado con el inspector.

—¡Ten cuidado, Ed! ¡Es a ti a quien buscan! ¿Encontraste la nota que te dejé en la granja?

—Sí. Recibimos un gran susto Clyde y yo... Sospechamos lo peor cuando vimos al doctor Sanders en el suelo con un golpe en la cabeza. El hombre sobre el que disparaste murió...

Continuó Ed hablando de lo mismo dando a conocer a su esposa todo lo que el doctor Sanders había hecho para salvar la vida al vaquero herido por ella.

—... Le encontramos muerto al llegar a la granja —terminó diciendo.

Maureen continuaba llorando de alegría.

—Beverly está con mis padres. Debes ir a verle.

—Iremos los dos. No creo que Rocky se oponga.

—Ella no puede salir, Ed... Si su padre la perdona me lavaré las manos.

—Es lo que haces siempre. Conozco el sistema que empleas con tus enemigos. ¿No querías que viniera? Ya me tienes aquí, Rocky. Es una lástima que me obligues a matarte porque en verdad no mereces una bala. Hasta el plomo que recibas cuando te maten se convertirá en un material cobarde una vez que se aloje de tu cuerpo.

Transcurrió el tiempo y el inspector Beverly se presentó nuevamente en la oficina.

—Malas noticias, Ed. Tu esposa tendrá que continuar encerrada... su padre no la perdona. Me ha dicho que mientras no se le devuelvan los cinco mil dólares que se llevó...

—¡Eso no es cierto! —interrumpió Maureen—. Me llevé tres mil y pico de dólares. No llegaban ni mucho menos a los cuatro mil.

—Pronto se aclarará todo. Tengo esto, sheriff. Acaba de entregármelo el juez. Esta mujer quedará en libertad provisional bajo mi responsabilidad hasta que se celebre el juicio.

No pudo negarse el sheriff. Las amigas de Maureen acudieron al rancho donde se hospedó con su esposo.

Debra pidió permiso a su padre para quedarse con los Moore.

El regreso de Maureen y Ed fue motivo de gran alegría para toda la familia y se celebró una pequeña fiesta en honor de ambos, particularmente para celebrar el nacimiento del pequeño Ed.

—Es muy guapo. Será como su padre, ya lo verás.

Maureen besó, cariñosa, a su madre política.

—Rocky es el culpable de todo lo que nos ocurre.

—No le culpes solamente a él. Tu padre tiene más culpa. No perdona que te hayas casado con nuestro hijo.

Debra entró en la habitación y besó, cariñosa, al pequeño.

—Es precioso —exclamó—. Le encuentro mucho parecido a Ed.

—Son los dos iguales —agregó la vieja—. De pequeño era igual que su hijo.

—Nos están esperando las amigas, Maureen.

La madre de Ed se quedó cuidando al pequeño.

Mientras, el inspector Beverly continuaba buscando testigos para el juicio.

Ed y Clyde le acompañaban.

Hablaron con los que habían presenciado la pelea y fueron muchos los que prometieron presentarse a declarar en favor de Ed, que era lo mismo que decir la verdad.

Al día siguiente se volvió a entrevistar Rocky con el director del banco a primera hora de la mañana.

—El inspector Beverly va a estropear nuestros planes. Toby es la única persona que puede ayudarnos, George.

—¡No pierdas tiempo!

—Es que Toby pide uno de los grandes por el trabajo.

—¡Con tal de que consigáis colgar a ese cobarde de Ed no me importará pagar lo que sea! ¡Estoy dispuesto a pagar tres mil dólares si lo conseguís!

Sonrió maliciosamente el de la placa.

—Toby pide la mitad por adelantado.

—¡Tu amigo exige demasiado, Rocky! ¡No juguéis conmigo!

—Díselo a él... Te advierto que a él le preocupan poco tus problemas.

George le entregó quinientos dólares.

Minutos después se reunía el sheriff con su amigo Toby.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó éste.

—Aquí tienes. Puedes contar el dinero si quieres. Hay quinientos dólares.

—Vaya. ¿No ha protestado?

—Siempre lo hace.

Se echaron a reír.

—Los muchachos se pondrán contentos cuando vean esto.

—No te lo guardes, Toby. Recuerda que hicimos un trato.

—¡Ah, sí!

El pistolero entregó cien dólares al sheriff.

—No perdáis tiempo. El inspector ha estado hablando con las personas que figuran en la lista que te entregué.

—No te preocupes. Dirán lo que nosotros queramos. Verás como la mayoría ni siquiera se presenta en el juicio.

—Recuerda que pasado mañana se celebrará en la Corte. De vosotros dependerá todo.

—Tranquilo. Esta misma noche visitaremos a todos los que figuran en esta lista que acabas de entregarme.

—Espera un momento, Toby. Es mejor que salgas por la parte de atrás. No quiero que te vean.

—Está bien, como tú quieras.

Por la puerta que daba a la parte trasera de los edificios salió Toby.

En el Texas se reunió con sus hombres.

Roy Kirkendall, el hombre de su entera confianza, fue el primero en salir a su encuentro.

—¿Qué tal? ¿Hubo suerte?

—Llevo en el bolsillo cuatrocientos dólares. Míster Ferrer no ha tenido inconveniente en entregarnos la mitad por adelantado. A Rocky he tenido que darle los cien dólares que le ofrecí. Esta es la lista. Muchos de los que figuran en ella no tardaran en venir por aquí. Conviene empezar el trabajo cuando sea más tarde...

El llamado Roy echó un vistazo a la lista.

Conocía a casi todos los que figuraban en ella.

—He visto a dos de estos hombres en la ciudad. Saldré a dar „na vuelta con los muchachos. En aquella mesa tienes a Norfield. Me preguntó por ti. Los dos que están a su lado son buenos clientes. Uno es hijo de un famoso ganadero de Austin. El otro, es el capataz del equipo.

—Entiendo. Mucho cuidado, Roy. Mientras el inspector Beverly ande por aquí hay que andar con pies de plomo.

—Puedes estar tranquilo. Que haya suerte.

—Lo mismo te deseo.

Toby llegó a la mesa y saludó sonriente al ventajista Norfield.

—Puedes sentarte si lo deseas, Toby. Hace falta un punto.

—Mucho dinero veo sobre la mesa. Estas son las partidas que me gustan.

Fue presentado por el ventajista y tomó asiento a un lado.

Los hombres que acompañaban a Roy descubrieron a uno de los que figuraban en la lista y esperaron a que se retirara a su rancho.

Cuando lo hacía, confiado, fue sorprendido a mitad de camino.

—Hola, amigo —saludó Roy—. No temas. Deseamos hablar contigo unos minutos nada más.

Con rostro asustado les contemplaba aquel hombre.

Le obligaron a desviarse del camino, desmontando todos en un lugar apartado.

—¿Qué queréis de mí?

—Yo te lo diré. Sabemos que estuviste como espectador cuando Edmond Moore disparó a traición sobre aquellos dos hombres.

—No, eso no es cierto. Defendió valientemente su vida...

Roy se echó a reír.

—¿Habéis oído, muchachos? Este hombre está equivocado. Ed es un traidor y es lo que dirás durante el juicio cuando seas llamado a declarar. Si no lo haces así es porque no sientes ningún cariño por tu familia.

Comprendió en el acto la gran amenaza de aquellas palabras.

Y con el rostro amarillento continuó escuchando a Roy que no alteró el tono de voz en ningún momento.

—¿Lo has entendido? —terminó diciendo.

—Sí.

—Sé también que el inspector Beverly estuvo hablando contigo, pero no te preocupes. Si te resulta violento contrariarles, con no acudir a la Corte será suficiente.

—¡Eso es lo que haré!

—Procura no olvidarlo. Si nos traicionas ya sabes lo que te ocurrirá. Tu familia colgará del mismo árbol que tú.

Respiró con tranquilidad cuando le dejaron solo.

Pasó más de una hora dando vueltas por el campo pensando en lo que acababa de ocurrirle.

Roy y sus compañeros hicieron varias visitas parecidas durante el día.

Por la noche terminaron su trabajo.

Toby continuaba jugando al póquer.

El capataz que formaba la partida, dijo al hijo de su patrón:

—Es mejor que lo dejemos. Perderemos todo el dinero que llevamos encima si continuamos.

—¡Hay que recuperar todo lo que perdemos! Comprendo que hemos cometido un gran error, pero ya es demasiado tarde.

—Y o no juego más.

—No puedes abandonarme. Quédate. Te lo ordeno.

Toby pidió que le disculparan unos minutos.

Vio entrar a sus hombres y se puso en pie caminando hacia el mostrador.

Roy se acercó a él.

—Todo listo —dijo—. Ha resultado más sencillo de lo que aperábamos.

—Bien, Rocky va a ponerse muy contento cuando lo sepa. Pronto vendrá por aquí.

—¿Cómo va esa partida?

—Norfield y yo ganamos más de mil dólares. Con clientes así da gusto jugar. Dejaremos pronto la partida. El espectáculo dará comienzo de un momento a otro y no habrá más remedio que suspender el juego.

Se volvieron con rapidez al escuchar las voces de protesta que daba el hijo del famoso ganadero de Austin.

Norfield le contemplaba en silencio.

—Estás un poco nervioso, amigo. Cuidado con lo que dices. Puede costarte más caro de lo que te imaginas.

—¡He visto cómo cambiabas el naipe!

—¡Te advertí que tuvieras cuidado con la lengua!

Palideció el muchacho al verse encañonado.

—¡Repite lo que acabas de decir!

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—Si el dinero que has jugado no te pertenecía yo no tengo la culpa. Estoy ganando honradamente.

Puso los naipes boca arriba.

—Repásalos, si quieres —agregó.

Norfield pidió a uno de los empleados de la casa que extendiera todos los naipes en la mesa.

No faltaba ni uno solo.

—¿Te convences ahora?

—¡Sí...! ¡Disculpa...! ¡Me ha puesto nervioso el perder tanto dinero!

—Así me gusta. Suspenderemos la partida. Será mejor para todos.

CAPITULO VI

El inspector Beverly depositó sobre la mesa del juez Baker la relación de los testigos.

El padre de Maureen sonreía al comprobar que ninguno se encontraba en la sala.

Pero minutos más tarde ocurrió algo sumamente inesperado. Los testigos que habían sido nombrados entraron en la sala todos.

Se les tomó declaración manifestándose todos en favor del acusado.

George Ferrer, con los puños crispados, gritó:

—¡Mienten! ¡Todos sabemos que disparó por la espalda!

—¡Silencio! —exigió el juez dirigiéndole una mirada iracunda—. La próxima vez que vuelva a interrumpir ordenaré que le echen de la sala.

Una vez que se escucharon las declaraciones, el jurado declaró inocente a Ed.

—¡Hemos cometido un grave error! —dijo con voz sorda George.

El sheriff le indicó que guardara silencio.

Pero George no le hizo caso y se presentó en la mesa del juez.

—¡Un momento, juez Baker! ¡Falta por aclarar lo del robo! ¡Cinco mil dólares se llevaron de mi banco!

46 —

Un gran silencio se hizo en toda la sala.

Maureen que había sido aconsejada por el inspector Beverly, poniéndose en pie, dijo:

—¡No es cierto, juez Baker! ¡Ni un solo centavo nos hemos evado!

—¡Maldita!

—¡Silencio! —gritó el juez, dando unos golpes sobre la mesa con el mazo de madera que tenía junto a su mano derecha—. Tiene pruebas, míster Ferrer?

—¿Es que acaso mi palabra no vale nada?

—Si no presenta pruebas contra su hija...

—¡Contra ese cobarde es contra quien las presentaré! ¡Él fue quien robó en mi banco!

Ed ni siquiera le miró.

—¡El único cobarde que hay aquí eres tú! —agregó Maureen—. Estás dolido porque me he casado con él y no con el hombre que tú me habías elegido. Tu locura te ha llevado demasiado lejos.

—¡Calla! ¡Mal nacida!

Automáticamente ordenó el juez la detención del padre de Maureen.

Dos agentes se hicieron cargo de él y fue conducido a la prisión federal.

Horas más tarde le decía el sheriff a través de los barrotes:

—Tú te lo has buscado.

—¡Abre esta maldita puerta, Rocky!

—No puedo hacerlo. Mientras el inspector esté en la ciudad tendrás que permanecer encerrado.

—¡Abre la puerta, Rocky! ¡Hazlo o te pesará!

—Lo siento, George...

—¡Rocky!

El sheriff le dio la espalda sin escuchar los gritos que daba el detenido.

La noticia se extendió con rapidez.

Uno de los empleados del banco se presentó en la oficina para consultar algunos casos que habrían de solucionarse al siguiente día.

Cuando hablaba con él llegó la orden de libertad que el propio juez había extendido.

—¿Lo estás viendo, Rocky? ¡Esto es lo que has debido hacer tú! ¡A partir de ahora vas a saber lo que es bueno!

—Compréndelo, George... Si te hubiera dejado en libertad...

—¡Eres un cobarde! ¡Acabas de demostrarme que no puedo confiar en ti!

Maureen se alegró al saber que su padre había sido puesto en libertad.

Cariñosa y radiante de alegría se acercó a su esposo y dijo:

—Ya no tendremos necesidad de huir. Todo ha sido posible gracias al inspector Beverly... Esto es maravilloso, Ed.

Lloraba de alegría.

—Por favor. Maureen... Escucha, nuestro hijo está llorando.

Entraron los dos en la habitación y se abrazaron muy emocionados.

Juguetearon con el pequeño durante unos minutos.

—Diré a mi madre que se haga cargo de él —dijo Ed—. Los invitados estarán pendientes de nosotros. Clyde no conoce a nadie y le he dejado solo.

Ed se presentó en el salón donde todos los invitados se hallaban.

Se acercó a su madre y le habló al oído.

—Ahora mismo voy, hijo...

La vieja se presentó o la habitación donde Maureen esperaba.

—Ve a reunirte con tu esposo, hija. Yo atenderé al pequeño.

Sonriente besó, cariñosa, a la madre de su esposo y se presentó en el salón.

La fiesta resultó muy simpática.

Horas más tarde comenzaron a desfilar todos los invitados, quedando en la casa únicamente Debra con la que Clyde charlaba animadamente.

—¿Te has dado cuenta, Ed? —Decía en voz baja Maureen—. Debra y Clyde da la impresión que congenian. Estuve hablando con ella y me dijo que le resulta muy simpático Clyde. Le estuvo hablando de las trampas que tenéis en la granja...

—Si Joss French pudiera verles se moriría de rabia.

Terminaron riendo los dos.

Clyde y Debra se acercaron a ellos.

—¿De qué os reís? —preguntó la muchacha.

—Tonterías. Ya conoces a Ed, Debra. Se me olvidó advertirte que no hicieras mucho caso a Clyde.

—Me ha estado contando algo que no acabo de comprender. En nuestro rancho hay muchos conejos y si fuese cierto lo de esas trampas de las que tanto me ha hablado...

—Puedes estar segura de que dan buen resultado. Yo sé cómo se colocan. He ido muchas veces con Ed.

—Mañana iremos al rancho y se lo diremos a mi padre. Los muchachos suelen llevar de vez en cuando algún conejo que otro a la casa. Los cazan a tiros.

—Yo prepararé algunas trampas en estos días —indicó Clyde—. Te demostraré que es cierto cuanto te he contado.

—Más vale que sea así porque si no se van a reír de ti todos nuestros vaqueros.

Debra pasó la noche con los Moore.

Al día siguiente, muy temprano, se levantó.

Clyde ya estaba paseando por delante de la casa.

—Buenos días, Clyde.

—Hola, Debra, buenos días. Me he levantado temprano para conseguir todo esto. Uno de los vaqueros me dijo dónde podía encontrarlo.

—Hay mucho alambre como ése en el rancho. No tendrás necesidad de llevarlo de aquí.

—Se me olvidó preguntártelo anoche. Mucho mejor que lo haya allí. Tengo ganas de conocer vuestro rancho. En Asherton se habla mucho de vosotros y de vuestro ganado, aunque hay quien asegura que los French son quienes crían las mejores reses de todo el territorio. Desde luego, poseen un gran rancho. Los más famosos ganaderos de Austin y Abilene suelen visitarles de vez en cuando.

—Conozco el rancho de los French y puedo asegurarte que nuestro rancho no tiene nada que envidiarle. Pediré a Lemon cuando lleguemos que nos acompañe, es el capataz. Te enseñaré todo el rancho.

—De veras que te lo agradezco... Así podré decir a Joss cuando le vea en Asherton que conozco vuestro rancho. Lo que no le diré es que ha sido por mediación tuya el verlo.

La sangre acudió de golpe al rostro de la joven.

—¿Por qué dices eso?

—En Asherton se dice que Joss es tu prometido...

—¡Eso no es cierto! —exclamó sonrojada.

Ed salía en ese momento.

—¿Aún continúas discutiendo? —dijo.

—Debra no cree que podamos cazar tantos conejos con esas trampas —respondió Clyde, agradeciendo la joven que no hiciera mención de lo de Joss.

—Se convencerá muy pronto. Maureen no tardará en salir. Se quedó atendiendo al pequeño.

—¿Qué le ha pasado esta noche? Ha estado llorando mucho tiempo.

—Buena noche nos ha dado. Mi madre no ha pegado un ojo en toda la noche. Debía tener algún dolorcillo.

—Llevadle a un médico.

—Parece que se ha quedado tranquilo con lo que mi madre le ha hecho. Si vuelve a quejarse es lo que haremos.

Se quedó dormido el pequeño y Maureen encargó a la madre de su esposo que le vigilara.

Minutos más tarde marcharon al rancho del padre de Debra.

Los vaqueros se mostraron contentos al ver a la patrona y saludaron con agrado a los visitantes.

Lemon, el capataz, fue quien se mostró más indiferente.

El padre de Debra estrechó la mano de Clyde al serle éste presentado por su hija.

—Me alegro de que todo se haya aclarado, Ed —decía—. Ya no tendréis necesidad de vivir huyendo. Fue una tontería que os marcharais. A pesar de las declaraciones que Rocky hizo, sabíamos todos que no podían culparte por aquellas muertes.

—Ha sido mejor así.

—Tal vez tengas razón.

—Cambiando de conversación —interrumpió Debra—, voy a darte a conocer un nuevo procedimiento para cazar conejos. Clyde y Ed han sido quienes me han hablado de ello.

Paul escuchaba con atención a su hija.

Las trampas de las que le hablaban las desconocía por completo y pidió a Clyde que pusiera manos a la obra cuanto antes.

Se le proporcionó el material necesario y, con la ayuda de Ed, antes de la hora de la comida, tenían tres de aquellas trampas listas.

Un vaquero recibió instrucciones de su patrón y se presentó en el rancho de los Moore llevando la noticia de que no irían a comer, preguntando al mismo tiempo por el pequeño Ed.

La esposa de Phil dijo al vaquero que el pequeño estaba estupendamente y le pidió que comunicara a sus hijos que no se preocuparan por él.

Lemon no vio con buenos ojos que los invitados comieran con los patrones.

Consideró una desatención imperdonable el que no hubiera sido invitado y le molestaban los comentarios que hacían sus compañeros.

Fue de los primeros en terminar de comer.

Poniéndose en pie, dijo, dirigiéndose a todos sus compañeros:

—Ya sabéis que esta tarde no iré con vosotros, me han pedido los patrones que acompañe a los invitados. Terminad de marcar los terneros.

Recogió el sombrero de ala ancha y salió con él en la mano.

Ya le estaban esperando ante la puerta principal de la vivienda donde se presentó con rostro serio.

—Me tienen a su disposición, patrón.

—Acompaña a estos amigos. Este muchacho tiene mucho interés en conocer el rancho.

Durante más de dos horas estuvieron recorriendo las tierras de un extremo a otro.

Comprobó Clyde que, en efecto, no tenían que envidiar en nada a los French.

Llegaron al lugar donde se encontraban los vaqueros y Debra dijo al capataz:

—Puede quedarse con los muchachos, Lemon. Nosotros regresaremos a la casa. Ya han visto todo lo que tenían que ver.

—Si me necesitan ya saben dónde pueden encontrarme. Me acercaré a inspeccionar el trabajo de los muchachos.

Clyde observó algo extraño en el capataz al despedirse de él sin que hiciera en este sentido el menor comentario.

Debra les llevó al lugar donde dijo haber visto tantos conejos.

Lo mismo Clyde que Ed comprobaron que había numerosas huellas de los pequeños roedores.

Y colocaron las trampas en los lugares que creyeron más convenientes.

Cuando llegaron al rancho era tarde.

Ya se habían marchado los vaqueros a la ciudad.

—Estoy deseando que amanezca el nuevo día para poder comprobar vuestro éxito o fracaso —comentaba el padre de Debra.

—Si hay tanto conejo como parece, habrá suerte, míster Karlson.

—Ya lo veremos, amigo. ¿Qué te ha parecido mi rancho?

—Abundan los pastos para el ganado y hay agua suficiente, —.Ahora comprendo por qué tiene tanta fama el ganado de este rancho.

—¿Es mejor o peor que el de los French?

—Es poco lo que conozco de aquel rancho, pero me parece mejor éste.

Sonrió Paul.

—Bien. Tengo que ir a la ciudad. Me están esperando unos amigos. Tenemos que hablar de negocios. Si tu esposa no se molesta, Ed. os invito a los dos a un trago.

—Creo que debes ir a dar una vuelta, Ed. Yo me quedaré con Debra aquí. Si vais a lardar nos iremos al rancho de tus padres. Estoy algo intranquila por el pequeño.

Debra anticipó a su padre que pasaría la noche con los Moore.

No se opuso y marchó a la ciudad acompañado de Clyde y Ed.

Este se encontró con varios amigos al entrar en el Texas donde les llovieron las invitaciones.

—Aquí da gusto venir —decía Clyde—. No hay forma de gastarse un centavo.

Se echó a reír Paul.

—Si tienes mucho interés en gastarte unos cuantos dólares, allí tienes donde poder hacerlo.

Clyde dirigió una mirada en la dirección que le señaló Paul.

Había un grupo de mujeres esperando que los clientes las invitaran a bailar o beber.

—Prefiero quedarme donde estoy.

Pero una de las empleadas del local se acercó a él.

—¿Me invitas, gigante?

—No has sabido elegir al cliente, pequeña —respondió Clyde—. Mi amigo está casado y su esposa me pidió que cuidara de él. Si lo dejo solo..., ya me entiendes.

Le hizo gracia a la muchacha el comentario de Clyde y se echó a reír.

—El padre de la esposa de tu amigo no tardará en venir por aquí. No le hará mucha gracia encontrarse con él, le conozco bien. Es uno de nuestros mejores clientes. Sabe gastarse el dinero como nadie. Míster Ferrer debe de estar ganando mucho dinero.

Ed hizo como que no había oído nada.

Clyde le miró en silencio y marchó a dar una vuelta con la muchacha.

Le llevó por las mesas de juego donde se celebraban varias partidas de póquer.

—¿Quieres probar suerte?

—Hace mucho tiempo que no toco los naipes.

—Ahí tienes una bonita partida. Vale la pena probar fortuna, claro que para sentarte en esa mesa necesitarás bastante dinero.

—¿Conoces a ese joven que está tan nervioso?

—Es el hijo de un famoso ganadero de Austin. Le compadezco. Está tratando de recuperar el dinero que ha perdido estos días y no se da cuenta de que le están dejando sin un centavo.

La curiosidad les arrastró hasta la mesa donde se encontraba el joven vaquero.

CAPITULO VII

—¿Quieres decirme qué disculpa le darás a tu padre cuando lleguemos sin un centavo a Austin? Estás perdiendo casi dos mil dólares. Nos quedan solamente quinientos en el bolsillo.

—¡Cállate de una vez! ¡Me estás poniendo más nervioso de lo que estoy!

Norfield tomó los naipes en sus manos y antes de comenzar a repartirlos, se volvió y dijo a Clyde:

—Me estás poniendo nervioso, gigante. No me gusta que estén detrás de mí.

Sin hacer el menor comentario se cambió de posición Clyde y se puso junto al joven que perdía el dinero.

—¿Te molesta que me ponga a tu lado? En Asherton dicen que soy hombre de suerte. Todos los que me conocen me piden siempre que me ponga junto a ellos.

—Peor suerte de la que tengo no me vas a dar.

Pronto se dio cuenta Clyde de los trucos que empleaba el ventajista e hizo el siguiente comentario cuando hubieron transcurrido unos minutos:

—Mal sistema empleas, amigo. Yo, con esa jugada, habría expuesto unos cuantos dólares.

Jack le miró con sorpresa.

—¿Crees acaso que no sé jugar?

—No te molestes. Tal vez sea tu nerviosismo el causante de todo. A veces conviene levantarse y volverse a sentar. Se lo oí decir en una ocasión a un amigo mío.

Jack estaba tan asustado por lo mucho que estaba perdiendo que pensó que tal vez aquel amigo pudiera solucionar su problema.

—¿Te importaría ocupar este asiento?

—Si los demás no se oponen, lo haré encantado.

Al darse cuenta Ed de lo que hacía se acercó a la mesa.

—Sabes que tenemos que marcharnos —dijo, mirando de forma especial al ventajista.

—Hola, Ed. No sabía que fuera amigo tuyo este joven.

—Vámonos, Clyde.

—Espera un momento. Me he sentado por este joven.

Y la partida dio comienzo nuevamente.

Las primeras manos permitió el ventajista que Clyde ganara unos dólares.

—¿Por qué no te das una vuelta, Jack? —dijo Clyde—. Es como únicamente puede cambiar la suerte.

El joven Jack marchó al mostrador. Charló animadamente con el capataz, quien le reprochó lo que estaba haciendo.

—Cometes una locura, Jack. No conoces a ese vaquero y...

—Confío en él. Algo me dice que voy a tener suerte. Si consigo recuperar el dinero perdido no volveré a tocar un naipe en mi vida.

Ed les escuchaba en silencio.

Se le acercó una de las empleadas y le pidió que la invitara.

—Bebe lo que quieras.

El barman sirvió una bebida extraña a la muchacha.

Ed pagó el importe de la misma y se retiró.

Poco después se organizaba un gran escándalo en el local.

Los cow-boys aplaudían con fuerza buscando Ed el motivo de esto.

Y supuso en el acto de qué se trataba al ver como se arremolinaban alrededor de la mesa en la que Clyde jugaba.

Jack, sospechando lo peor, corrió asustado hacia la mesa.

Clyde se hacía cargo de todo el dinero que había en el centro de la misma en ese momento.

—Parece que la suerte ha cambiado —dijo Clyde.

Una ligera palidez se acentuó en el rostro del ventajista.

—No creas que vas a tener siempre la misma suerte. Lo que ocurre es que me has pillado sin ligar nada.

—He dicho siempre que para jugar al póquer hace falta corazón. Y es lo que le faltaba al joven que estaba sentado aquí antes.

—¡Si el dinero fuera tuyo no te habrías sentido tan valiente!

—Exactamente igual...

—¡Eso ya lo veremos!

Repartía los naipes el ventajista.

Una vez que terminó, dijo:

—¿Qué te dice el corazón ahora?

—Que voy a ganar nuevamente.

—No hay duda que eres un hombre de corazonadas... En ese caso supongo que no tendrás inconveniente en empujar todo el resto hacia el centro de la mesa. A mí también me dice el corazón que voy a ganar. El que haya ligado la mayor jugada ganará.

—No sé qué hacer... El caso es que presiento que una oportunidad como ésta no se me presentará en toda la noche.

—Aquí hay más de dos mil dólares.

—Mi resto no llega a tanto.

—Es igual.

—Está bien. Ahí va mi dinero.

Podía oírse el volar de una mosca en el salón del profundo silencio que se hizo.

Norfield comenzó a reír escandalosamente.

—Estaba equivocado contigo —dijo, sin dejar de reír—. Te creí más inteligente de lo que en realidad eres...

Continuó riendo.

—Pongamos las cartas boca arriba y así sabremos quién ha ganado.

—Pocas veces suele fallarme el corazón, amigo... En esta ocasión perderás.

—Vamos a verlo.

Un sudor frío cubría la frente de Jack.

Sufrió una especie de ligero desmayo cuando ambos jugadores se disponían a poner los naipes al descubierto.

Norfield volvió las cartas confiado y seguro del triunfo.

Sus ojos daban la impresión que iban a salirse de las órbitas al comprobar que la jugada mayor que él mismo había preparado se encontraba en manos de Clyde.

—¡No puede ser...!

—Lo siento, amigo. Acabo de conseguir lo que me proponía mucho antes de lo que esperaba.

—¡Repito que no puede ser! —exclamó nuevamente el ventajista.

—¿El qué no puede ser?

—¡Me has hecho trampas! ¡Por eso has ganado!

—¡Hum...! Mal camino has elegido, amigo. Todos éstos han visto cómo has repartido tú los naipes... Te advierto que no tengo ninguna gana de matarte.

—¡No saldrás de aquí con ese dinero!

—¿Quién lo va a impedir?

—¡Yo!

Al fijarse en los rostros hostiles que le rodeaban tragó saliva con dificultad y se disculpó.

—Eso ya está mejor... Tienes que reconocer que he tenido más suerte que tú.

—Sí... La has tenido.

—Bien. Esto se terminó, amigo.

Recogió el dinero y se lo entregó a Jack.

—Espera un momento, Clyde. Parte de este dinero te pertenece.

—No estamos de acuerdo. Pude perderlo todo y tampoco te hubiera dado nada. Es tuyo. Lo que tienes que hacer es no volver a jugar.

—¡Te juro que no tocaré un solo naipe más en mi vida!

Sorfield aprovechó para retirarse.

Ronald Segal, el propietario del saloon, le dijo al verle venir en el despacho:

—¡No es preciso que me cuentes nada! Sé todo lo que ha ocurrido.

—¡No puedo explicarme lo que ha pasado! ¡Preparé la jugaba para ganar y no ocurrió así! ¡Es la primera vez que ese truco me falla!

—Has de recuperar el dinero, Norfield... A George es lo único que le interesa.

—¡Es la primera vez que esto ocurre!

—Ve a contárselo a George. Procura recuperar el dinero si no quieres tener un serio disgusto con él.

—¡Empiezo a cansarme de todos vosotros! Fui un idiota al aceptar vuestra proposición.

—Cuando lo hiciste es porque te interesó.

—¡No sabía lo que hacía! Pero esto se terminó, Ronald. A partir de este momento trabajaré por mi cuenta.

—Haz lo que quieras, pero te advierto que puede resultarte muy peligroso...

Los ojos del ventajista expresaron el odio que sentía en aquellos momentos.

Minutos más tarde se disponía a recuperar el dinero que había perdido.

Una de las empleadas que odiaba al ventajista se retiró de la puerta y se escondió con rapidez en una de las habitaciones.

Segundos después pasaba ante ella Norfield.

Se presentó en el saloon y se dirigió a Clyde.

—Hola, muchacho. Bien merece la pena invitar a una mujer después de la suerte que has tenido.

—En realidad ha sido mi amigo quien...

Dejó de hablar al ver la seña que le hacía aquella mujer.

—Norfield, el hombre a quien le has ganado ese dinero, está esperando en la calle a que salgas. Disparará sobre ti cuando te vea.

—Gracias.

—¡Tiene gracia! —dijo en voz alta la muchacha echándose a reír—. Hay dos hombres pendientes de mí —agregó.

Clyde descubrió a los dos vaqueros que vigilaban a la muchacha y continuó bromeando con ella a la que tomó por un brazo caminando ambos hacia el mostrador.

—¿Qué deseas beber? —preguntó Clyde a la muchacha.

—Un refresco. Es aún muy temprano para empezar con el whisky.

—Lo mismo beberé yo.

Mientras que el barman servía la bebida aprovechó Clyde para dar las gracias a la muchacha.

Estuvo en su compañía unos minutos nada más y dijo al despedirse de ella:

—A mi amigo le espera su esposa. Si tarda más de lo acostumbrado tendrá un pequeño jaleo en casa y no quiero ser responsable de...

—Está bien —interrumpió ella—. Gracias por la invitación. Eres un muchacho simpático; espero verte por aquí a menudo.

—Voy a estar poco tiempo en la ciudad. Te prometo que vendré a despedirme de ti. ¿Has visto dónde se esconde ese cobarde?

—Junto a los caballos que están en la barra le tienes.

Sonrió Clyde y se retiró.

Habló con Ed.

—Es una locura, Clyde. Conozco a Norfield: disparará tan pronto como te vea salir.

—Pero no conseguirá alcanzarme. Ahora lo verás.

Palideció Ed al verle caminar en dirección a la puerta.

Aves de llegar se encontró con el sheriff.

—Espera un momento, muchacho, ¿te marchas?

—Eso pensaba hacer.

—Han puesto una denuncia en mi oficina...

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Es contra ti la denuncia.

—¡Vaya! ¿De qué se me acusa? Puedo demostrar que estufe en este local casi toda la tarde.

—Alguien me aseguró que hiciste trampas en el juego y eso, aquí se castiga...

—Como en todas partes, pero le han engañado. Pregunte a los testigos. Ya me imagino quién ha debido ser el que me denunció. Dígale en mi nombre que tiene mucho que aprender.

Sonrió maliciosamente el de la placa al ver a Clyde al otro lado de la puerta de vaivén.

Habíase inclinado hacia adelante el sombrero de ancha ala con el fin de que Norfield no pudiera reconocerle tan fácilmente.

—Vamos. Ed —gritó—. Tu esposa te espera...

Se dejó caer al suelo oyéndose seguidamente un disparo.

El fogonazo del mismo descubrió al traidor y Clyde disparó dos veces desde las fundas.

Segundos después aparecían en la puerta varios curiosos.

El sheriff sonrió al ver a Clyde en el suelo.

—¡Apartaos! —gritó—. Que nadie se acerque al muerto.

Iba con intención de apoderarse del dinero que Clyde llevaba en el bolsillo.

Su sorpresa no tuvo límites al ver que Clyde se ponía en pie.

—¿Qué le ocurre, sheriff!

—¡Creí que...!

—Han estado a punto de conseguirlo. Mire dónde se estrelló la bala que dispararon. Partió de aquel lugar. No sé si he alcanzado al cobarde que se escondía entre esos caballos.

Norfield, con las armas empuñadas, yacía en el suelo sin vida y con la frente destrozada.

Un frío intenso recorrió todo el cuerpo del sheriff.

Furioso por no poder culpar a Clyde de aquella muerte como era su deseo, ordenó al enterrador que se hiciera cargo del ventajista.

La noticia corrió como la pólvora.

Horas más tarde se reía Toby con el sheriff en la oficina de éste.

—Cierra la puerta, Toby. Todavía no me ha salido el susto del cuerpo. Aún no logro explicarme cómo ha podido matar a Norfield ese muchacho. No lo comprendo.

—Yo me encargaré de él.

—Falló el primer disparo y, a pesar de estar escondido entre los caballos, los disparos de ese muchacho tan alto le alcanzaron en la frente.

—Es imposible fallar a esa distancia... Debía de estar muy nervioso Norfield.

—Lo cierto es que mañana le enterrarán...

Hizo un breve relato de los hechos el sheriff y Toby quedó pensativo.

—Es muy extraño... Conmigo no hubiera tenido el mismo éxito. En el primer disparo habría caído sin vida al suelo.

—Eso creí yo cuando le vi tendido... ¡Menuda sorpresa recibí cuando vi que se ponía en pie!

CAPITULO VIII

—¡Caramba! No está mal. Hoy comeremos conejo en casa.

Cuántos habéis cazado?

—Ocho. Había uno en cada trampa. Clyde me ha enseñado a colocarlas, papá.

A la hora de la comida, los vaqueros se frotaban las manos de satisfacción al conocer el menú.

Resultó riquísimo el preparado que hizo el cocinero y los vaqueros repitieron todos de la misma comida.

Paul no quiso hablar de la muerte de Norfield, pero sí lo hicieron los vaqueros.

Ed se encargó de explicarles cómo había ocurrido.

Lemon, con el pretexto de dar un paseo, se alejó de la casa.

Consultó su reloj.

No le daba tiempo a ir a la ciudad si es que no quería llegar tarde al rancho. Regresó a la casa.

Se alegró al saber que los huéspedes del patrón se habían marchado.

Distribuyó los trabajos y marchó con los compañeros al lugar donde les esperaba el ganado.

Antes de terminar la jornada habló con dos de los vaqueros, a quienes dio órdenes de lo que se debía hacer durante su ausencia y regresó a la casa.

Paul le autorizó a ir a la ciudad.

—No era necesario que vinieras a pedirme permiso, Lemon. Estoy seguro que el ganado habrá quedado atendido.

—Gracias, patrón. Procuraré regresar antes que termine la jornada.

—Como quieras; pero si tus amigos te invitan a quedarte puedes hacerlo.

Una vez más dio las gracias a su patrón y montó a caballo.

George, el vaquero que había sido enviado a la remuda, descubrió por casualidad una maniobra extraña y se dedicó a vigilar a los dos hombres que había descubierto cerca de los límites con el desierto.

Se trataba de los dos hombres de confianza del capataz.

Varias cabezas de ganado fueron obligadas a salir de las tierras del rancho.

Abandonó su trabajo para continuar vigilando a los dos vaqueros a quienes no tardó en reconocer.

El ganado salió de las tierras del rancho, viendo con asombro cómo se hacían cargo del mismo un grupo de vaqueros que sin duda debían de estar esperando escondidos en la zona de escasa vegetación.

No se movió de donde estaba hasta que sus compañeros regresaron al trabajo.

Durante más de dos horas continuó pensando en lo que había presenciado.

Para evitar que pudieran desconfiar de él, se alejó de aquel lugar.

Al terminar la jornada, los hombres que habían sacado el ganado de las tierras del rancho fueron a buscarle.

—¿Mucho trabajo, George?

—No me he movido en toda la tarde de aquí —mintió—. Cuando vea a Lemon le diré que no vuelva a enviarme a este lugar...

—Es un trabajo tranquilo.

—No es trabajo para un vaquero joven como yo.

Se echaron a reír los dos.

—Pronto vendrán a relevarte... Esperaremos a que te llegue el relevo.

—Y además esto. Aunque tarde en venir el relevo no puedes protestar.

—Estás de suerte... Mira.

Un vaquero desmontó ante ellos diciendo a George que podía marchar.

Diose cuenta George que sus dos compañeros le vigilaban aunque pronto llegaron a la conclusión de que George no había visto nada.

—Hoy hemos tenido una jornada dura... Precisamente antevimos muy cerca de donde tú estabas.

—Pues yo no vi a nadie en toda la tarde. Pasé la tarde más aburrida de mi vida.

Convencidos de que George no había descubierto nada le invitaron a ir a la ciudad.

—Si esperáis a que me asee un poco iré con vosotros. Fijaos cómo estoy.

—Es mejor esperarle en el Texas —agregó el otro.

—Sí.

—No tardaré en reunirme con vosotros. Me alegro de no haber encontrado a Lemon.

—Olvídalo, George.

—Es que parece que la tiene tomada conmigo.

Le dieron un golpe cariñoso en la espalda y se marcharon.

George entró en la vivienda destinada a ellos vigilando los movimientos de sus compañeros desde el interior.

Tan pronto como les vio alejarse al galope, quedó pensativo.

No sabía qué hacer.

Hablar con el patrón podía resultar peligroso.

Minutos más tarde decidió hablar con Ed para que éste hablara con la patrona.

Habían sido siempre buenos amigos y confiaban en él.

Al llegar al Texas se encontró con los dos compañeros que le estaban esperando.

—Has tardado más de lo que dijiste —dijo uno—. ¿Dónde te has metido?

—Estuve charlando un rato con unos amigos.

Esto era cierto y por eso dio a conocer los nombres de los vaqueros con quienes había estado.

Se acercaron al mostrador y pidieron whisky los tres.

Media hora más tarde comprobaban los compañeros de George que en efecto había estado con aquellos hombres.

Esto disipó las pequeñas dudas que los dos cow-boys amigos del capataz tenían.

Antes que diera comienzo el espectáculo en el saloon George decidió abandonar el local.

—No me encuentro con humor para divertirme —dijo—. Lemon no tardará en llegar y prefiero no encontrarme con él ahora...

Aparecía en la puerta en ese momento el capataz acompañado del sheriff.

Se echaron a reír los compañeros de George.

Pero éste, que no les perdía de vista, vio cómo el capataz se entendió con ellos con la mirada.

—¿Alguna novedad en la remuda, George? Sé que te molesta esa clase de trabajo. No tenía a quién enviar y por eso te pedí que lo hicieras tú.

—¿Es que cualquiera de éstos no pudo hacerlo? Ellos son más amigos tuyos y por eso no lo hiciste.

—¿Qué te ocurre, George? —agregó el sheriff—. Eres el hombre de los mil problemas.

—Ni que lo diga.

—Pronto vas a tener oportunidad de ver aquí a Joss nuevamente. No parece haberse olvidado del incidente que tuvo contigo.

—Me tiene sin cuidado.

—¿De veras?

—So estoy para bromas, sheriff.

—Creo que deberías despedirle del rancho, Lemon... Un hombre así no te interesa.

Lemon reía con ganas.

Y para evitar el tener que discutir con el sheriff, George dio media vuelta y se alejó.

Paseó por la calle durante varios minutos.

Así que comprobó que nadie le seguía, visitó varios establece lentos.

Al salir de uno de ellos su corazón latió precipitadamente al descubrir a Ed y Clyde, a quienes les acompañaban la esposa del primero y la hija de su patrón.

Ed sonrió al verle.

—Hola, George... Tenía ganas de verte para poder hablar contigo.

Clyde y las mujeres le saludaron también.

—Es preciso que hable contigo ahora mismo, Ed.

—¿Te ocurre algo?

—Prefiero hablarte en privado. Os ruego que nos dejéis solos.

Obedecieron todos y se alejaron.

George informó a Ed sin rodeos.

Refirió cuanto había presenciado con todo detalle.

—¿Estás seguro, George?

—Completamente, Ed. Lo vi todo con mis propios ojos. Lemon está en el Texas con el sheriff ahora mismo.

—¿Por qué no se lo has dicho a tu patrón?

—No me atreví... Ya conoces a Lemon. Lo extraño es que uno de los que se hicieron cargo del ganado me pareció uno de los empleados del banco.

Horas más tarde informaban al padre de Debra y comprobaron que, en efecto, faltaban varias cabezas de ganado, haciendo un pequeño reconocimiento por la zona en que George había descubierto el robo.

Las huellas del ganado les llevaron hasta un estrecho cañón.

Y llegaron a un lugar donde no supieron qué dirección tomar.

—Hasta aquí han llegado —dijo Ed—. Todo esto parece muy extraño.

Clyde recorrió con la vista todo el lecho del estrecho cañón.

No descubrió nada, pero más tarde se ponía de acuerdo con Ed para volver a aquel mismo lugar por la noche.

Esperaron en el rancho de los padres de Ed.

Y así que las primeras sombras de la noche hicieron su aparición se pusieron en camino.

Las mujeres quedaron intranquilas.

Clyde dio a conocer su plan durante el camino.

—Si es en ese cañón donde han metido el ganado, por la noche es más fácil descubrir si hay gente.

No tardaron en ver el resplandor de una hoguera.

Miráronse en silencio y descendieron con cuidado por el estrecho cañón.

Una hora más tarde tenían ante sus ojos una de la más extensas, ganaderías, entre la que sin duda se encontrarían reses de varias marcas.

Los cow-boys encargados de la vigilancia movíanse tranquilos y confiados.

Paul fue quien reconoció a uno de aquellos hombres al acercarse al fuego.

—¡Tenía razón George! —exclamó—. Ese que está junto al fuego es un empleado del banco. El padre de Maureen tiene que saber algo de todo esto. Es una pena que el inspector Beverly se haya marchado.

—¡Cuidado! Alguien se acerca —advirtió Clyde.

Muy cerca de donde ellos se encontraban pasó un cow-boy.

Paul se mordió los labios de rabia al ver que se trataba de otro de sus cow-boys.

Clyde, arrastrándose como los indios, consiguió situarse muy cerca de donde pasaría el cow-boy que caminaba tan confiado.

Empuñó un Colt y con la culata le golpeó en la cabeza.

Arrastrándole consiguieron sacarle de aquel lugar.

Minutos más tarde recobraba el conocimiento, presenciando en silencio Paul el hábil interrogatorio a que fue sometido.

—¡Lemon me obligó a venir...! ¡Yo no sé nada de todo esto!

—No mientas, amigo. ¿Qué pensabais hacer con ese ganado?

—¡Yo no sé na...da...!

—Dame esa cuerda, Ed.

Gyde le lazó por el cuello.

—¡No! ¡No me ma...téis! ¡Sé únicamente que el direc...tor del banco es quien nos paga...ría...!

—¡Canalla! —gritó Paul—. ¡Me habéis traicionado todos!

Clyde volvió a golpearle en la cabeza y, al desplomarse en el suelo, no pudo impedir que se precipitara al fondo del abismo.

Y se vio obligado a descender, comprobando que aquel hombre había muerto.

Pensó que cuando sus compañeros le descubrieran pensarían y considerarían aquello como un accidente.

Lemon se presentó aquella noche en el cañón.

Preguntó a sus hombres por el que faltaba y, al saber que no había aparecido por allí, se preocupó.

—No lo comprendo... Salió del Texas con intención de venir aquí... Puede que le haya ocurrido algo. Me dio la impresión que había bebido demasiado. Echad un vistazo en cuanto amanezca. No sería el primero que se mata al entrar en el cañón.

Tan pronto como amaneció descubrieron el cadáver del hombre por el que Lemon había preguntado y no tardó éste en ser informado, tranquilizándose al conocer la noticia.

Hasta que terminó la jornada no pudo informar al sheriff y éste, a su vez, se presentó en el banco para comunicar la noticia al director.

—Ya puedes estar tranquilo, George... No ha ocurrido nada de lo que Lemon temía.

—¿Sabes si está listo el ganado?

—Un par de días más hacen falta. Eso es lo que me ha dicho Lemon.

—Estamos perdiendo mucho tiempo. Si va a ser enviado a Cotulla o Laredo, no es preciso preocuparse de las marcas. Los mexicanos no miran esas cosas.

—Si estuviéramos cerca no importaría; pero sabes que hay que recorrer muchas millas y las autoridades sí se fijan en los hierros.

—Está bien. Diles que se den prisa...

—Los amigos de Lemon no tienen rival en esa clase de trabajo. ¿Qué es eso? ¿Una carta?

—Me la entregaron hace un momento. Es de Billy. Puedes leerla, dice algo para ti. Parece ser que este año hay una gran animación para acudir a San Antonio en fiestas.

—No podrán derrotar al equipo de Billy... Y eso que Toby no formará parte del mismo este año.

—Eso dice Billy en la carta. No lo comprendo.

—Todos sabemos que Marvyn es muy superior. El solo bastará para triunfar en rifle y revólver. Los ejercicios de lazo y cuchillo quedarán a cargo de los mexicanos que Billy traerá con el equipo.

El sheriff leyó la carta, sonriendo agradecido por las palabras que Billy French le dedicaba.

—Haré todo lo que pueda —dijo el de la placa—. Si los ganaderos de San Antonio se portan como es debido, habrá premios este años tan importantes como los de Austin.

—Es la única forma de atraer más gente. En las carreras es donde hay que cobrar más.

—También yo lo he pensado. Con diez dólares que pague cada participante será más que suficiente. Ahí es donde Paul puede conseguir algo.

Se despidió el sheriff.

CAPITULO IX

—Déjame ver al pequeño, Maureen. Creíamos que ya os habíais olvidado de venir. Por aquí está todo el mundo como loco con las fiestas de San Antonio.

—Por allí hay mucha más animación... Se habla de unos premios importantes.

Su padre le hizo una seña y se retiró con disimulo.

Salieron de la casa y el viejo Moses guardó silencio al ver a Ed en la puerta de la casa.

—Acércate, Ed. Tendrás que enterarte de todas formas... Vuestra granja ha desaparecido materialmente... Un grupo de mexicanos se aposentó en ella sin que no hubiera forma de echarle de allí. ¡Lo han quemado todo!

—¿Dónde puedo encontrar a esos cobardes? —exclamó Ed segundos después.

—Tranquilízate, Ed... Nadie sabe dónde se esconden.

—¡Yo los encontraré!

—De lo único que Arthur ha podido enterarse es de que piensan presentarse a algunos ejercicios en San Antonio.

Ed saltó sobre su caballo y lo espoleó con fuerza.

—Entra en la casa y no permitas a Maureen que salga —dijo Clyde, imitando segundos después a su amigo.

Consiguió alcanzarlo en el camino. Llegaron a la granja y vieron que todo estaba destrozado.

Ed tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Malditos...! ¡Han aprovechado que estábamos fuera para hacer esto! ¡Mataré a todo el que haya participado en este acto tan cobarde! Fíjate en la tierra.

—Hay que ir al pueblo, Ed. El doctor Sanders se encuentra malherido.

—¡Es el único que se ha atrevido a defendernos! ¡Cuánto tienen que aprender de ese viejo! Pobre Dick. Volveré a construir una nueva casa y sembraré la tierra. La nueva semilla crecerá con odio... Hasta que haya enterrado en esta tierra al último de esos cobardes no descansaré tranquilo.

Clyde contemplaba en silencio todo aquel destrozo.

De la casa no quedaba más que el resto de unas maderas quemadas.

Visitaron al médico y al sheriff, agradeciendo a ambos Ed lo que habían hecho.

Maureen recibió un gran disgusto al conocer la noticia y no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas humedecieran sus mejillas.

Clyde trabajó sin descanso ayudando a Ed.

Dos semanas más tarde habían conseguido construir una nueva casa.

A la inauguración de la misma acudió un grupo de amigos de los MacKenzie y de Ed.

Maureen mostraba orgullosa su hijo a todos los amigos que se encontraban en la nueva casa.

Max, el hijo de los Sydow pidió a Maureen que le dejara al pequeño.

—Hace demasiado calor aquí dentro para nosotros —dijo.

—Ten cuidado, Max.

—Descuide, señora Moore. Yo cuidaré de él.

Maureen le dejó al pequeño.

El doctor Sanders entraba en ese momento.

—¡Doctor!

—Hola, Maureen.

—¡Le encuentro estupendamente!

—¿Hay algo de beber por ahí? Hace tiempo que mi garganta necesita un poco de estimulante.

Tomó por el brazo al viejo doctor y se presentó en el pequeño hall con él.

Todo el mundo se alegró de verle.

Clyde y Ed fueron los primeros en acercarse a saludarle.

—Ha quedado muy bien esto. Ahora, lo que tenéis que hacer es no abandonar este lugar si no queréis que os ocurra lo mismo.

—La próxima semana nos iremos a San Antonio. Allí encontraré a los mexicanos que incendiaron mi casa y mis tierras. Y usted vendrá con nosotros.

—Eso sí que no. Soy demasiado viejo para viajar, Ed. Yo no pienso moverme de aquí.

—Mis padres tienen muchas ganas de conocerle. Que se lo diga Maureen.

—Es cierto, doctor. Ya hemos reservado billetes en la diligencia.

—A mí no me sacaréis de Asherton. Alguien debe quedarse a cuidar de todo esto.

—Aquí no quedará nadie. Max irá con nosotros también.

Este miró en silencio a su padre.

Se acercó a él y le dijo:

—¿Iremos nosotros también, papá?

—No lo sé, Max... Me da miedo abandonar la granja. Ya viste lo que ocurrió aquí. Tengo miedo que hagan lo mismo con la nuestra.

—Un momento, Joe —agregó Clyde que se encontraba cerca de ellos y escuchó lo que hablaba—. Si vosotros queréis quedaros podéis hacerlo. Max vendrá con nosotros. Ya es un hombrecito y estoy seguro que disfrutará más que cualquiera de nosotros presenciando los ejercicios que se van a celebrar en San Antonio durante las fiestas.

Max comenzó a dar saltos de alegría.

—Es muy joven todavía para ir solo, Clyde.

—No irá solo. Nos hospedaremos todos en el rancho de los padres de Ed. Pediré a tu esposa que te anime...

La esposa de Joe que no tenía ningún interés en ir a San Antonio habló con su esposo y le pidió que la llevara a las fiestas, más que por ella, por Max.

Los invitados ocuparon sus respectivos asientos la mesa que habían habilitado provisionalmente en el comedor y Maureen, ayudada por la madre de Max y dos mujeres más, comenzó a servir la comida.

Durante la misma se habló de los importantes premios que se habían anunciado en los distintos ejercicios de San Antonio.

También se trató de los equipos favoritos, mencionando con frecuencia el de los French.

Los caballos que se criaban en ese rancho estaban considerados como los mejores del territorio y a nadie iba a sorprender que resultaran triunfadores en las carreras.

Max escuchaba en silencio todos los comentarios que se hacían.

Se habló también del equipo de mexicanos que los French presentarían como hacían todos los años, al que se le consideraba invencible en el lanzamiento de cuchillo y manejo del lazo y látigo.

De esta forma transcurrió el tiempo sin que se dieran cuenta.

Declinaba el sol cuando salían de la casa para recorrer las tierras de la granja.

Ed fue explicando a sus invitados el nuevo sistema de siembra que él mismo había ideado siendo muy felicitado por todos.

Las mujeres se quedaron en la casa.

Maureen les mostró las trampas que empleaban para cazar conejos haciendo unas demostraciones prácticas del manejo de las mismas.

Arthur fue de los primeros en regresar al pueblo.

Se encontró con varios clientes ante el bar.

Al reconocer a varios de los vaqueros de los French, una sensación extraña recorrió todo su cuerpo.

—¿Te parece bonito esto, Arthur? Es una desatención imperdonable hacia nosotros. Pudiste avisar que ibas a cerrar.

—Me invitaron los Moore y no pude negarme... He venido lo antes que he podido.

—Va a costarte una buena invitación —afirmó el capataz de los French.

Abrió la puerta y todos entraron.

Arthur pasó al mostrador.

—Sirve un par de botellas —pidió Marvyn—. Nos has tenido más de dos horas de plantón... Verás cuando llegue Hamilton. Hemos necesitado unas cuantas cosas de su almacén y no nos ha quedado más remedio que prescindir de ellas hasta mañana.

Arthur puso dos botellas de whisky sobre el mostrador.

—Ahí tenéis. ¿Queréis vasos todos?

—No. No pongas ninguno.

Por la botella fueron ingiriendo directamente la bebida.

Una hora más tarde habían sido vaciadas las dos botellas.

Marvyn, el capataz, pidió otra botella que tampoco pagaron esta vez.

No estaba dispuesto a consentir aquello Arthur y pidió al capataz que le pagaran lo que habían consumido.

—¿Aún te atreves a pedir que te paguemos? Ten cuidado, Arthur. Ya nos conoces.

—Si no me pagáis lo pondré en conocimiento del sheriff...

La presencia del de la placa interrumpió a Arthur.

—¿Qué te ocurre, Arthur?

Nervioso y amarillo, respondió:

—Estos no quieren pagarme lo que han bebido.

Marvyn explicó al sheriff lo ocurrido.

—No tiene ninguna obligación de abrir el bar cuando vosotros queráis. Si no queréis volver por aquí podéis hacerlo; pero lo que habéis bebido lo pagaréis.

—Otro día lo haremos. Ahora no llevamos dinero encima.

—Sé que no es cierto, pero si te haces cargo de la deuda, Arthur no tendrá ningún inconveniente.

—¿He de ser yo quien reconozca la deuda? ¿Por qué no busca a otro, sheriff?.

Sus compañeros se echaron a reír.

—Lo pondré en conocimiento de vuestro patrón. Si vosotros no pagáis lo tendrá que hacer él.

—Esto sí que tiene gracia —comentó Marvyn—. ¿Qué tiene que ver el patrón en todo esto?

El sheriff trató de convencerles.

Como no lo consiguió decidió obrar como estaba obligado en aquel caso.

Encañonó a Marvyn y le obligó a salir del bar y le condujo hasta la oficina.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

—¿Dónde está Marvyn, sheriff! —preguntó el viejo.

—Ahí le tiene, míster French. Mientras Arthur no reciba el importe de la bebida que les ha servido, continuará encerrado.

—¡Tiene que estar loco! ¡Abra esa celda ahora mismo!

—Primeramente ha de recibir Arthur el dinero.

Sacó un puñado de billetes el viejo y se los entregó a su hijo.

—¡Ve a pagar! —le ordenó.

El sheriff se acercó a una de las ventanas para comprobar que Joss iba en efecto al bar.

Al verle entrar puso en libertad al detenido.

Le fueron entregados todos los objetos personales y abandonó la oficina con su patrón.

En el bar se hizo un gran silencio al verles entrar.

—Ya estoy aquí, Arthur... Puedes dar gracias al patrón de que no te rompa la cabeza ahora mismo. ¡Sirve una botella!

Obedeció en el acto.

La tomó en sus manos y dirigiéndose a Arthur, preguntó:

—¿Vas a invitarnos?

—No tengo ninguna obligación de hacerlo.

—¡Responde sí o no!

Para evitar un nuevo compromiso al sheriff respondió afirmativamente.

—Si te parece, después le dices al sheriff que no he querido pagarte. ¡Y te arranco la lengua!

Regresaron todos al rancho.

El grupo de mexicanos que había incendiado la granja de Ed recibió instrucciones de Joss.

Aquella misma noche visitaron a última hora a Arthur.

Le sorprendieron cuando se disponía a cerrar la puerta.

En el interior del local no había nadie.

—Hola, amigo —le saludó el mexicano que se disponía a entrar.

—Está cerrado, lo siento.

Recibió un golpe y salió lanzando hacia atrás.

Cerró la puerta el mexicano y apagó las luces del interior. Por la parte trasera del edificio le obligó a salir.

Arthur se asustó al ver a los hombres que esperaban en el callejón.

La fiesta dio comienzo en aquel momento.

Arthur iba pasando de mano en mano y recibiendo golpes por todos los sitios.

Con el rostro ensangrentado quedó tendido en el suelo.

Uno de los mexicanos hizo intención de levantarle.

—Déjale, Juárez. Ya tiene bastante.

—Es un cobarde. Déjame que le cuelgue.

—Dejadle en el bar.

Arrastraron a Arthur y le dejaron en el centro del bar.

Los tres que habían entrado salieron a la calle con varias botellas de whisky en la mano.

Al día siguiente diose a conocer la noticia.

Arthur, ayudado por dos clientes, fue conducido a la casa del doctor.

—¿Duele? —preguntaba éste.

—¡Mu...cho...! —exclamó Arthur.

—Debes tener la cabeza muy dura. No creas que hubiera resistido cualquiera una paliza así.

El trabajo del doctor fue laborioso.

Quedó hospitalizado Arthur en la casa del doctor donde más tarde recibía numerosas visitas.

El sheriff visitó el rancho de los French acompañado de un grupo de hombres entre los que iban Clyde y Ed.

Billy les invitó a entrar en la casa.

—Debe creerme, sheriff. Nada tenemos que ver ni guarda ninguna relación con el incidente de ayer. Puede hablar con los muchachos si lo desea. Ignorábamos que a Arthur le hubiera ocurrido tal cosa. Todo el mundo habla de esos mexicanos a quienes no he conseguido ver todavía.

—Esos hombres se esconden en su rancho...

—El equipo de mexicanos que presentaré en San Antonio, abandonó Asherton hace más de cuatro días. Le doy mi palabra.

Los vaqueros del equipo dijeron lo mismo y el sheriff, a pesar de estar seguro que no era cierto lo que le decían, no tuvo más remedio que marcharse.

Tan pronto como abandonaron el rancho hubo una especie de fiesta en el mismo.

CAPITULO X

—¿Sabes a quién acabo de ver, George? Al inspector Beverly.

—¿Ya ha llegado...?

La puerta se abrió violentamente.

—¡Billy!

—Ya estamos aquí. Joss se ha quedado en el Texas hablando con Ronald.

—¿Has traído los caballos de los que hablabas en tu carta?

—Pronto tendrás ocasión de verlos. ¿Qué tal por Asherton? ¿Ves a mi hija?

—Muy poco. Ayer debió de llegar a San Antonio.

George miró a Rocky.

—No sabía nada —se disculpó éste.

—¡Tienes la obligación de enterarte! ¡Para algo eres el sheriff!. Ve a dar una vuelta.

Obedeció el sheríf. En el Texas encontró a Joss.

—Hola. Rocky. Parece un infierno la ciudad... Es el año que más forasteros se ven.

—Los premios han atraído a mucha gente. Acabo de ver a tu padre en el banco. Ya sé que todo marcha bien por Asherton. Mira quién viene ahí.

Joss no tardó en descubrir a la persona que el sheriff le indicaba.

—Bien venido a San Antonio, Joss.

—Hola, Toby. Me alegro de verte. Tengo entendido que este año no participarás con nuestro equipo.

—Eso es lo que a mí se me ha dicho. Voy a sentirlo por vosotros. He formado un equipo con unos amigos para participar en los ejercicios.

—Entonces tendrás que enfrentarte a Marvyn.

—Con un poco de suerte puedo derrotarle.

—Yo no lo intentaría.

—¿Por qué? Marvyn y yo somos buenos amigos. Estoy seguro que le hubiera gustado tenerme a su lado.

—Todavía se puede arreglar. A mí me parece una tontería que prescinda de ti. ¿Viene Paul por aquí?

—Apenas sale del rancho.

—Vais a tener que disculparme... Le haré una visita.

—No encontrarás lo que buscas. Debra está en el rancho de los Moore. La he visto ir hacia allí.

—La veré a la hora de comer.

—Si es que regresa a casa. Estando Maureen aquí dudo que lo haga.

Toby estuvo hablando de la muchacha y Joss llegó a molestarse.

—¡Dices eso porque sabes que Debra...!

—Díselo tú, Rocky.

—Toby tiene razón, Joss. El hijo de Moses acompañó a Debra todas partes cuando estuvo aquí. Esta noche celebran una fiesta, como todos los años.

—Creí que no llegaríamos a tiempo. Traigo nuevos planes año. Voy a pedir a Paul la mano de su hija.

—¡Vaya! ¡Por fin te has decidido! Desde luego, hay que reconocer que la muchacha vale la pena. Este año la han nombrado reina de la fiesta.

—Si tenemos la misma suerte que el año pasado, también yo tendré oportunidad de bailar con ella.

—¡Pero no lo harás!

—Tranquilízate, Joss... Claro que bailaré con ella si triunfo en alguno de los ejercicios. No podrá evitarlo nadie.

—¡Yo!

—No discutáis —intervino el sheriff—. Os invito a un trago. —Gracias, Rocky. Yo me marcho.

Y Joss salió a la calle.

No le resultó fácil caminar por el centro de la calle principal. Con el caballo de la brida se internó en un estrecho callejón y abandonó la ciudad al galope.

Paul recibió como siempre al visitante.

—Os habéis retrasado este año... ¿Ha venido tu padre?

—Se quedó en la ciudad.

—Dile que estáis invitados a la fiesta.

—¿Dónde está Debra?

—Marchó al rancho de los Moore.

—No comprendo cómo la dejas ir sola hasta ese rancho.

—Ha venido Maureen a buscarla. No ha ido sola.

—Tengo que hablarte de algo muy importante, Paul...

—¿De qué se trata?

—Quiero casarme con tu hija.

—¿Se lo has dicho a ella?

—No. No he tenido tiempo de hacerlo.

—Pues si ella lo acepta, por mí, encantado. Ya conoces a Debra. Por si acaso no te hagas demasiadas ilusiones.

El rostro de Joss cambió de expresión.

—¡No te comprendo! —exclamó.

—Ya conoces lo rara que es para estas cosas... Ha conocido a un muchacho de Asherton precisamente.

—¡Ya sé quién es! ¡El hijo de unos granjeros! Yo, en tu lugar, no le permitiría ni que hablara con él.

—¿Por qué?

—Porque es una deshonra para ella... Todo el mundo odia a los granjeros.

—Yo, por ejemplo, soy uno de los que no les odia. Conozco a ese muchacho y me parece una gran persona. Por cierto, que me prometió traer a un buen médico amigo suyo... cuando viniera nuevamente.

Reía escandalosamente Joss.

Intentó hablar y la risa no le dejó.

—¿Qué te ha hecho tanta gracia?

—Perdona, Paul. ¿Sabes a quién se refirió? Al veterinario que tenemos en Asherton.

Volvió a reír.

—El me habló de un médico...

—Bueno, en realidad, el doctor Sanders es médico, pero ejerce como veterinario en el pueblo. Pobre del que caiga en sus manos.

Paul prefirió guardar silencio.

Había oído hablar muy distintamente de ese hombre y no quiso contrariar a Joss.

Una hora más tarde regresaba Joss a la ciudad.

Paul montó a caballo poco después y se presentó en el rancho de los Moore.

Los padres de Ed recibieron una gran alegría al verle y Clyde se encargó de presentarle al doctor Sanders.

Resultaron muy emocionantes los primeros ejercicios adjudicándose el premio de los mismos al equipo de los French.

Los hombres que presentó Paul Karlson no hicieron mal papel y fueron muy aplaudidos también.

En lazo, látigo y cuchillo, los mexicanos demostraron ser muy superiores al resto de los participantes.

Ed les contemplaba con los puños crispados.

En la tribuna recibieron la felicitación de la reina de la fiesta.

Joss no se apartaba de su lado.

Se encargaba de que no la molestaran demasiado.

—Todo ha terminado, Debra —decía Joss—. Si continúas aquí terminarás más cansada que si te dieran una paliza y es precisamente lo que trato de evitar. Hay que bailar durante toda la noche.

Sonrió agradecida ella.

De vez en cuando miraba en un sentido y otro tratando de descubrir a Clyde.

Ni una sola vez se había acercado éste a ella.

Marvyn y Toby llegaban en ese momento.

—Esta noche el primer baile será conmigo —dijo Toby—. Me lo he ganado en los ejercicios. Posiblemente haya sido éste el motivo de que derrotara a mi mejor amigo.

Joss no pudo impedir que hablaran con Debra.

Horas más tarde quedaba completamente desierta la pradera donde se habían celebrado los ejercicios.

En la ciudad se hablaba de lo mismo en todos los locales.

Y las apuestas se cruzaron en favor de los caballos que los French presentarían dos días más tarde.

Por la noche, a la hora de celebrarse el baile en honor de los triunfadores, Debra apareció radiante, llegando hasta sus oídos algunos comentarios que se hacían respecto a su belleza.

Joss la acompañaba.

La gran nave donde todos los años se celebraba aquella fiesta se encontraba poblada de gente.

Los que tenían las mesas reservadas no tuvieron grandes problemas, pero los que no las tenían, buscaban un hueco donde poder estar. Dio comienzo el baile y fue Toby el primero en bailar con Debra.

Después lo hizo Marvyn.

Joss, cada vez que alguno se acercaba a solicitar que bailara Debra con él, decía que tenía el baile comprometido.

Joss no permitió que nadie más se acercase a ella.

Clyde se hallaba sentado junto al doctor Sanders en una de las mesas que les habían sido reservadas.

—¿Por qué no te diviertes un poco? Yo porque soy demasiado viejo, pero tú...

—Me encuentro muy bien donde estoy.

—He observado que ni siquiera te has acercado a esa muchacha.

—Tiene demasiados compromisos... Además, bailo pésimamente. Lo que haré dentro de poco es salir a dar un paseo.

Maureen le tomaba por un brazo en ese momento.

—Ya has estado demasiado tiempo sin bailar. Vamos.

—Espera un momento, Maureen...

—Nada de disculpas.

Ed reía con ganas.

No tuvo más remedio Clyde que bailar encontrándose en la pista de baile con Debra y Joss.

Hizo como que no la veía cuando pasaba a su lado.

—Te estás comportando como un chiquillo, Clyde —dijo Maureen al darse cuenta—. Debra está molesta contigo porque ni siquiera te has acercado a ella en toda la noche.

—No quiero complicarle más la vida. Por eso no lo he hecho.

Pero Maureen le convenció para que se acercara a la mesa cuando terminara aquel baile y así lo hizo.

Joss le miró con desprecio.

—¿Dónde vas, granjero? Supongo que no intentarás bailar con la reina de la fiesta, ¿verdad?

Sin hacerle caso se acercó a Debra.

—Hola, Debra —saludó.

—¿Cómo estás, Clyde? Me alegro de verte. Estoy muy cansada, pero te concederé el próximo baile.

—Gracias.

Joss palideció visiblemente. Debra se mostró más contenta que nunca cuando bailaba con Clyde.

—Ya puedes tener, cuidado con los pies. Procura no ponerlos debajo de los míos. Soy algo torpe para estas cosas a las que no estoy muy acostumbrado.

—Bailas mejor que muchos que presumen de hacerlo bien.

—Cuando termine este baile saldré a dar un paseo. Hace una noche preciosa. Si no tuvieras que estar aquí...

—Espérame en la calle... Yo me las arreglaré para deshacerme de ese pesado.

Joss no les perdía de vista.

Y así que terminó la música, Clyde acompañó a Debra hasta la mesa.

—No comprendo cómo has podido bailar con ese granjero, Debra. Todo el mundo te mirará con malos ojos.

—Te preocupas demasiado por mis cosas, Joss. Clyde es un buen amigo mío y para mí no supone ninguna deshonra que sus padres sean granjeros sino todo lo contrario. Envidio a todos los que viven como esa gente.

—A mí sí me importa, Debra. ¿No te ha dicho nada tu padre?

—¿A qué te refieres?

—Él está de acuerdo en que nos casemos cuanto antes.

—¿Qué estás diciendo? ¿Casarme contigo? ¡Eso ni lo sueñes!

—¡Escucha! ¡Cómo te atrevas a dejarme en ridículo soy capaz...!

—¡Termina lo que ibas a decir! ¡Antes de casarme contigo preferiría morirme...!

—¡No grites! ¡Pueden oírnos los que están ahí al lado! La orquesta anunciará nuestro compromiso dentro de unos minutos... A tu padre le agrada que te unas a mí...

—¡Soy yo quien tiene que tomar una decisión! Supongo que mi padre te lo habrá dicho, estoy segura.

—¿Es que no te das cuenta, Debra?

—¡No te acerques a mí...!

Debra se puso en pie y abandonó el asiento.

Joss no se atrevió a seguirla.

Cuando la orquesta pidió silencio a los allí reunidos y anunció el compromiso matrimonial, Debra no se encontraba en el saloon.

Joss no había pasado por un bochorno semejante.

—¿Dónde se ha metido tu hija, Paul?

—No lo sé, Billy.

—¡Tiene que aparecer!

—Advertí a Joss que no se hiciera demasiadas ilusiones... Conozco a mi hija.

—¡Arregla esto o te pesará, Paul! —amenazó Billy—. ¡Te juro que te arruinaré! ¡Tu hija se casará con Joss quiera o no quiera! ¡Tú debes obligarla!

—Estás loco, Billy... Yo jamás sería capaz de hacer una cosa así.

Minutos más tarde se desmentía la noticia.

Debra se presentó en el saloon y anunció públicamente que se trataba de una broma de Joss.

—¡Mata a ese granjero, Toby! ¡Te pagaré lo que me pidas! ¡Pronto sabrá todo el mundo que Debra Karlson tiene un amante!

—Uno de los grandes y ese muchacho no vivirá mucho tiempo. Yo me encargaré de él.

CAPITULO XI

—¡Va a saber lo que es bueno ese cobarde! Meted todo el ganado en el cañón. Ha sido un buen trabajo, Lemon.

—Ahora ya no puedo volver al rancho... Hicimos lo que tú ordenaste, Billy.

—No te preocupes. ¡Juré a Paul que le arruinaría y lo haré! Por lo menos ya sabe todo el mundo que la zorra de su hija tiene un amante... Ve al banco y pídele a George el dinero que necesites. Cuando hayamos terminado aquí nuestro trabajo vendrás con nosotros a Asherton. Los mexicanos se encargarán de quemar la granja de los Mac Kenzie.

—El amante de Debra no vivirá mucho tiempo. Joss marchó a la ciudad con Toby. Dispararán sobre él en cuanto le echen la vista encima.

—Tenemos que darnos prisa. Daré orden a los que están en el cañón para que partan inmediatamente con el ganado.

—Conviene vigilar esta entrada. No tardarán en llegar varios de mis compañeros.

—Les recibiremos como merecen. Hay que aprovechar ahora que el inspector Beverly no está en la ciudad.

Lemon se despidió de Billy.

Mientras, ante la vivienda de los vaqueros se reunía todo el equipo para salir en persecución de los que se habían llevado el ganado.

Un jinete partió al galope.

—¡Es George! —exclamó Debra.

—¡Ese muchacho tiene que estar loco! ¿Dónde diablos irá? Ve al rancho de los Moore, Debra. Necesitamos la ayuda de Ed y la de ese muchacho.

George continuó galopando.

Resultó fácil seguir las huellas del ganado deteniéndose ante la entrada del cañón.

Nerviosas las reses mugían con fuerza y George decidió internarse en el cañón.

Dos de sus compañeros le sorprendieron cuando lo intentaba.

—¿Dónde vas con tanta prisa, George? —dijo uno de ellos apareciendo ante él.

No hizo el menor movimiento.

Seguidamente apareció el otro con las armas empuñadas.

—Ahí abajo encontrarás lo que vas buscando —dijo—. Camina. No te quedes parado.

—¡Sois unos cobardes! Las autoridades llegarán de un momento a otro. Si me ayudáis no os ocurrirá nada.

—Claro. Naturalmente que te ayudaremos, George. Mira esas aves que vuelan sobre nosotros. Están deseando encontrar algo de carroña hace varios días...

George movió con rapidez sus manos.

Varios disparos siguieron a este movimiento.

Con el vientre cargado de plomo quedó George para siempre en el suelo.

—Vámonos de aquí. En cuanto nos alejemos dará comienzo el festín —dijo uno de los que habían disparado.

Las aves fueron descendiendo en sus vuelos hasta que terminaron por caer sobre la presa.

Debra no encontró a Ed ni a Clyde en el rancho.

Supo que Maureen que habían ido a la ciudad.

Roy Kirkendall, Toby y el sheriff les estaban esperando en el Texas.

—¡Ahí vienen! —exclamó el sheriff.

—¡Voy a demostraros que no es tan rápido ese muchacho como todos creéis! —dijo Roy.

—¡No seas loco! —gritó Toby.

Salió decidido a la calle Roy.

Muchos curiosos se detuvieron en su caminar al verle.

Roy se detuvo en el centro de la calle.

—¡Eh, tú, gigante! Pronto vas a dejar de ser el amante de la hija de Karlson.

—Eres un loco, amigo. ¿Dónde se han quedado tus amigos? ¿Cuánto te ha ofrecido Joss French por matarme?

—¡Nadie me ha ofrecido nada! ¡Todos creíamos que Debra Karlson...!

—No manches con tu sucia boca el nombre de esa mujer.

—¡Tiene gracia! ¿Creías que no íbamos a enterarnos? ¡Demostraré que soy muy rápido...!

Intentó sorprender a Clyde mientras hablaba.

Los curiosos que estaban pendientes de ambos no tuvieron tiempo de darse cuenta de lo que acababa de ocurrir.

Sonaron dos disparos, permaneciendo Roy unos segundos en pie resistiéndose a caer al suelo de donde sabía que no podría levantarse jamás.

De bruces se estrelló contra el suelo.

Un disparo partió de la barbería y alcanzó a Ed en el hombro.

Clyde le ayudó a retirarse hacia una de las esquinas del edificio más próximo.

Toby y el sheriff saltaron a la calle.

Joss era el que había disparado desde el interior de la barbería.

Temiendo que el barbero pudiera traicionarle disparó sobre él.

La herida de Ed no tenía gran importancia.

—Esta bala no iba destinada a ti, Ed —dijo Clyde al reconocer la herida—. Has tenido suerte. No ha hecho más que rozarte la carne.

—¡Me escuece mucho!

Clyde le colocó sobre la herida el pañuelo que llevaba al cuello.

Joss se unió al sheriff y a Toby.

—¡Pudiste matar a los dos! —decía Toby—. Oportunidad como ésta no volverá a presentársenos.

—¡El barbero impidió que lo hiciera! Ya no volverá a molestarnos —mintió Joss por no confesar que había fallado los disparos que hizo—. Herir a uno fue lo único que pude conseguir. Entre los tres podemos impedir que huyan.

Se movieron con rapidez por la parte trasera de los edificios.

Joss saltó al interior de uno de ellos por una de las ventanas.

Clyde y Ed no estaban donde ellos esperaban encontrarles.

Hubo unos segundos de desconcierto.

Joss echó a correr hacia la parte delantera del edifico al escuchar varios disparos.

Vio al sheriff a través de una de las ventanas y miró en la dirección que disparaba.

Al otro lado de la calle descubrió a Clyde.

Apuntó serenamente y apretó el gatillo.

La bala disparada se estrelló muy cerca de la cabeza de Clyde.

Este descubrió a Joss y disparó varias veces.

El cuerpo de Joss al caer sobre la ventana rompió los cristales y cayó a la calle donde quedó inmóvil.

Uno de los disparos hechos por Clyde le alcanzó en la cabeza.

El sheriff se puso lívido al ver a Joss sin vida en el suelo.

Y volvió a disparar nervioso.

Sin pensar en lo que hacía, intentó alcanzar uno de los caballos que se encontraban en la barra más próxima.

Un nuevo disparo de Clyde frenó su carrera.

También había sido alcanzado en la cabeza.

Lemon y el director del banco lo presenciaron todo desde la ventana del despacho.

—¡Son unos idiotas! —exclamó Lemon.

—¿Dónde vas?

No pudo impedir el padre de Maureen que Lemon saltara a calle.

Por la parte trasera del edificio se movió con rapidez.

Ignorando que Ed cubría la espalda a Clyde se asomó confiado.

Una maliciosa sonrisa cubrió su rostro al encontrarse con la espalda de Clyde a pocas yardas de distancia.

Se disponía a disparar cuando se oyeron nuevos disparos.

La sonrisa de Lemon murió en flor.

Volvióse con rapidez Clyde y dijo:

—Gracias, Ed. Acabas de salvarme la vida.

—¡Cuidado! —gritó al tiempo de disparar varias veces.

Toby estuvo a punto de sorprender a Clyde.

Este dejóse caer al suelo y disparó en aquella difícil postura.

Los disparos de ambos alcanzaron al pistolero.

Más tarde fue atendido Ed por el doctor Sanders.

Maureen se tranquilizó al comprobar que, en efecto, la herida de su esposo no tenía importancia.

Y ambos se presentaron en el rancho de Paul.

Debra les informó dónde se encontraban su padre y los vaqueros, marchando sin pérdida de tiempo hacia el cañón.

Los siete hombres que intentaban llevarse el ganado sostenían una enconada lucha con los vaqueros del rancho.

Clyde y Ed se orientaron por los disparos.

El ganado mugía con fuerza por el ensordecedor ruido de los disparos al multiplicarse éstos a lo largo del estrecho cañón.

—¡No saldremos de aquí con vida si intentamos llevarnos el ganado! —gritó asustado uno de aquellos hombres—. ¡Está a punto de producirse la estampida!

En su afán de huir descuidaron lo más importante y cuatro de los siete fueron alcanzados por los disparos de los vaqueros de Paul.

Los otros tres consiguieron montar a caballo.

Paul levantó la mano indicando a sus hombres que suspendieran el tiroteo al ver al jinete que intentaba cortar la retirada a los tres que huían.

Era Clyde el que les perseguía.

Así que los tuvo al alcance de las armas disparó con rapidez.

Los tres caballos, al faltarles el peso de sus respectivos jinetes, detuvieron su desenfrenada carrera.

Minutos más tarde pasaban las reses sobre los tres cadáveres.

—Estamos llegando, Ed. Conviene entrar en Asherton. Arthur suele cerrar tarde el bar.

—Estoy deseando llegar a la granja. ¿Crees que encontremos aquí al padre de Maureen?

—Estoy seguro. Ronald Segal y Billy French son unos hombres de confianza. Llevan una fortuna encima. No dejaron ni un solo centavo en el banco.

Tan pronto como anocheció entraron en el pueblo.

Con los caballos de la brida caminaron pegados a los edificios.

Clyde echó un vistazo al interior del bar de Arthur por una de las ventanas.

Había dos vaqueros arrimados al mostrador.

—Podemos entrar —dijo Clyde—. Esos dos son de confianza.

Arthur les contemplaba con sorpresa.

—¡Por fin habéis llegado! —exclamó—. Un poco antes que hubierais llegado y habríais encontrado aquí a los mexicanos que quemaron tu granja, Ed. Dijeron que iban a visitar a tus padres, Clyde.

Clyde y Ed perdieron poco tiempo.

Los mexicanos se presentaron en la granja donde el matrimonio Mac Kenzie recibió una gran sorpresa por aquella extraña visita.

—¿Quién es, Phil?

Abrió los ojos asustada al ver a su esposo salir lanzado hacia dentro.

—¡Cobardes...! —gritaba la pobre mujer.

Los mexicanos entraron riendo en la vivienda.

—¡No perdamos tiempo!

—Paciencia, Juárez... Hoy me encuentro con ganas de divertirme. Obligaremos a estos dos viejos a bailar un poco. Quedaos dos ahí fuera.

Obligaron a los dos viejos a bailar.

Phil, sin pensar en las consecuencias, golpeó con fuerza a uno de los mexicanos derribándole al suelo.

Su pobre esposa gritó aterrada al ver en la forma que su esposo fue golpeado en la cabeza.

Clyde y Ed llegaron a la granja.

Conocedores del terreno llegaron a la casa sin que los que vigilaban a la entrada pudieran verles.

Clyde apretó con fuerza los puños al oír los gritos de su madre.

—Deben estar divirtiéndose de lo lindo ahí dentro —decía uno de los mexicanos.

—¿Has oído?

Llevaron sus manos a las armas al escuchar aquel extraño ruido.

Escucharon durante unos segundos sin percibir nada extraño.

Más tranquilos se volvieron de espaldas.

Clyde pidió a Ed su cuchillo.

Lanzó el suyo y seguidamente el otro.

Un grito quedó ahogado en la garganta de aquellos hombres.

Comprobaron si sus armas estaban cargadas y recogieron los cuchillos limpiando la hoja de los mismos sobre las ropas de los muertos.

Con las armas empuñadas entraron en la casa.

—¡Canallas! No te muevas de donde estás, madre.

—¡Clyde...! —exclamó la mujer.

Se desmayó quedando en el suelo tendida.

Ed comenzó a disparar imitándole Clyde.

El suelo quedó lleno de cadáveres.

La madre de Clyde sufría una fuerte crisis nerviosa, tranquilizándose horas más tarde.

Phil fue curado de la herida que presentaba en la cabeza.

—Cuida de él, mamá. Pronto recuperará el conocimiento. Ed y yo tenemos que marcharnos. Nos llevaremos todo esto de aquí.

—¡Tengo miedo! ¡No quiero quedarme sola!

—No volverá nadie a molestaros... Ayúdame, Ed.

Cargaron todos los muertos sobre sus respectivos caballos y marcharon a la granja de Ed.

Horas más tarde los enterraron bajo la tierra que había sido sembrada, vertiendo sobre cada uno un puñado de semilla.

—Brotará con odio el fruto —dijo Ed—. Esta tierra cobra de esta manera su venganza.

Sin pérdida de tiempo regresaron al pueblo.

El bar de Arthur, a pesar de la avanzada hora, continuaba iluminado. Cuatro caballos había en la barra.

George Ferrer, Ronald Segal, Billy French y Marvyn Woolf, esperaban con impaciencia el regreso de los mexicanos.

—Ya no pueden tardar —decía Billy—. A Juárez no le gusta perder mucho tiempo.

—Me hubiera gustado estar con ellos —agregó el padre de Maureen—. Se habrán divertido con los viejos...

Miraban como si se tratara de fantasmas a los dos hombres que aparecieron en la puerta.

Clyde y Ed les encañonaban con sus armas.

Arthur empuñó con rapidez el Colt que escondía bajo el mostrador.

—¡Canallas! —gritó—. ¡Los mexicanos han ido a la granja de tus padres, Clyde! ¡Iban con idea de matarles! ¡Espero que hayáis llegado a tiempo de impedirlo!

—Puede decirse que llegamos segundos antes... Salid a la calle. Espera. Ed Yo me encargaré de desarmarles. Trae todas la cuerdas que encuentres en los caballos que hay en la barra, Arthur.

Cuando salían a la calle, Billy y George Ferrer echaron a correr. Clyde disparó varias veces sobre ellos viéndose obligado a hacer lo mismo con Ronald y el capataz de los French.

En los árboles de la plaza colgaron los cadáveres.

Varios  curiosos se asomaron a las ventanas de sus respectivos hogares y comenzaran a salir al ver lo que había ocurrido.

Y a primera hora del siguiente día se dieron cita en la plaza todos los habitantes de Asherton.

El sheriff recibió un amplio informe de manos de Clyde para que a su vez se lo entregaron al inspector Beverly cuando apareciera por allí.

Pasaron los años convirtiéndose la granja de Clyde y la de Ed en unas de las más importantes de toda la comarca.

Paul Karlson y los Moore vendieron sus tierras de San Antonio para vivir tranquilamente en Asherton rodeados de sus respectivos nietos. Clyde y Debra contemplaban en silencio a Paul y a Moses que discutían amigablemente por culpa de los dos pequeños, nietos de ambos.

—Ya son unos hombrecitos —decía Debra—. Va a darme mucha pena que se marchen, Clyde. ¿Por qué no...?

—No insistas, querida. Los muchachos deben estudiar. También yo voy a echarles de menos cuando se marchen de Austin. Sin embargo, me consuela el saber que lo hacemos por el bien de ellos. Clyde será un buen médico, ya lo verás. Pobre doctor Sanders, si él viviera le habría ayudado mucho... Creo que vamos a tener una buena cosecha este año. La tierra ya se ha comido la semilla de odio que sembramos hace años...

—¡Papá! ¡Mamá! —entró gritando Clyde, el mayor de los hijos—. Ya vienen Ed y Maureen...

—Vamos, hijo —dijo Debra.

Los inseparables amigos llegaron con sus hijos.

Marcharon las mujeres con los pequeños dejando a los hombres solos para que pudieran hablar con más libertad.

Arthur, convertido casi en un viejo inútil, llegó poco antes de la hora de comer.

—¡Dejadme un asiento...! ¡No os podéis imaginar el trabajo que me ha costado llegar hasta aquí! —exclamó.

Se echaron todos a reír, y acudieron los cuatro pequeños a su alrededor.

FIN