CAPITULO PRIMERO

—Comprendo que eres aún joven, papá, y que es natural que te hayas vuelto a casar; pero tienes que comprender, a tu vez, que no puedo ver con buenos ojos a la que ha usurpado el puesto de mi madre.

—Sylvia es una buena chica y no tiene muchos años más que tú...

—Eso es lo que me preocupa. Tú estás joven, pero no tanto..., si se te compara con ella.

—Eso no puede ser un inconveniente. Vamos a acercarnos al fuego. Hace mucho frío. No pienses más en ello. Sylvia terminará por quererte como a un hijo. Debes atenderla y ser cariñosa con ella.

—Eso, de momento, no lo conseguiréis de mí. He debido quedarme en la montaña. Era más feliz que aquí, aunque me alegre estar a tu lado, pero ya no eres para mí lo de antes.

—No seas tonto, Joe, terminarás por enfadarme.

—El recuerdo de mi madre está muy vivo todavía en mí, no puedo hacer lo que me pides.

—Llegará un día en que lo comprenderás y terminarás por quererla como a tu propia madre.

—No esperes eso de mí. Y me duele que me hables así. ¿Has visto la parka que deje a la entrada? He querido ponérmela y no la encuentro.

—Sylvia la habrá puesto en algún sitio. Vamos a acercarnos al fuego, ella no tardará en llegar. Fue al granero a recoger unas cosas. Es mujer muy trabajadora.

Joe guardó silencio.

Sabía que su padre terminaría disgustándose con él si continuaba reprochándole y se acercó al fuego.

—Aquí se está mucho mejor. Ha descendido la temperatura. ¿Dónde has dejado Tim¿

—Se quedó en el pueblo. Watson no ha terminado de pagarnos las pieles que le vendimos.

—Sois unos idiotas. Os va a costar trabajo cobrar ese dinero. Ya conoces a Watson

La esposa de Chevy Morrison entraba en ese momento.

—Eres una loca, Sylvia. Has podido hacerte daño con esta carga.

La joven esposa de Chevy Morrison llevaba la parka que Joe había estado buscando.

—¡Uf! Creí que no podía llegar Hola Joe. Como verás continúo siendo la criada de los dos. Tu padre no se ha atrevido a decirte nada para que lo haga yo: en este rancho hay que trabajar todo el mundo. Cuando lleguen los muchachos querrán tener la comida lista y he de ser yo también quien la haga.

—Hay un cocinero.

—Que estaba matando a todos con su comida.

—Siempre han estado contentos los vaqueros de este rancho.

—Eso no es cierto.

—¿Quiere darme la parka que lleva puesta? La necesito.

—No temas, no te la estropearé. Tómala.

La dejó caer al suelo con rabia.

—¡Sylvia!

—¿Es que no le has oído, Chevy? Soy tu esposa y no la criada de esta casa. Te lo digo para que tu hijo se entere. Estoy cansada de que me trate como a una extraña.

El viejo se llevó a su esposa a una de las habitaciones.

Cerró la puerta por dentro, mirándole sorprendida su esposa.

—¿Por qué has cerrado?

—Para que nadie pueda molestarnos. Te equivocas si crees que así puedes llegar a un buen entendimiento con Joe. Es un buen muchacho. Está muy reciente lo de su madre y por eso se comporta de esa forma. Con el tiempo cambiará.

—¿Soy la dueña o una criada?

—Eres la dueña y, como tal debes imponerte; pero si lo hicieras de otra forma sería mucho mejor.

—¿Cómo?

—Siendo más amable con el muchacho. Si le tratas con dureza no conseguirás nunca que te quiera.

—Pues no pienso cambiar.

—Tienes que hacerlo. Es por el bien de todos.

—Es él quien tiene que darse cuenta que soy tu esposa.

—Se da cuenta de ello. Es que ha estado mucho tiempo en la montaña.

—Pues tendrá que acostumbrarse a este rancho. ¡Yo le haré cambiar!

Y Sylvia dejó solo a su esposo.

Joe salió a dar un paseo a pesar de la baja temperatura reinante.

Contemplaba con nostalgia cuanto encontraba a su paso, -en todas partes veía a su madre, que a causa de una terrible enfermedad había muerto hacía poco más de un año.

Sylvia le vio y salió decidida.

Y al estar al lado de él, dijo:

—En esta casa tenemos que trabajar todos. Hay labor para que nadie se pase el dia paseando.

—Mi padre puede permitirse el capricho de tener criados. Los ha tenido siempre en vida de mi madre, y le advierto, para que no lo ignore, que no como nada que no sea mío. Este rancho era de mi madre y la ganadería lo mismo. Mi padre era un vaquero de la casa.

—¡Eres un grosero! Y también tendrás que trabajar tú, si es que quieres seguir aquí.

—No crea que tengo ningún interés. Preferiría estar en la montaña o en otro lugar que no fuera este rancho. No tendremos que soportarnos mucho tiempo. Faltan pocos meses para que eso llegue.

Y Joe dio media vuelta.

—¡Ven aquí! —gritó Sylvia—. Te aseguro que haré que me obedezcas aunque no quieras.

—¡Sylvia! —gritó su marido.

Ella se detuvo, un poco asustada.

—¿Qué quieres?

—Os he visto discutiendo... Tienes que contener ese genio, porque él también lo tiene. No es así, te lo he dicho, como has de tratarle.

—Pues no esperes que me hinque de rodillas ante él. Tendrá que admitir que soy tu esposa.

—Lo irá admitiendo poco a poco, pero tratándole con cariño y no como tú lo haces.

—¿Sabes lo que me ha dicho? Que somos criados de él porque todo lo que hay aquí era de su madre y que tú eras un vaquero que supo conquistarla para apoderarse de lo que había aquí y en otros sitios.

Chevy Morrison, padre de Joe, se puso lívido y dijo:

—Es verdad. Es lo que quería darte a entender. Todo le pertenece. En el momento que lo desee puede echarnos de aquí.

—¡Eso indica que me has engañado! Creí que eras un hombre rico y eres un pobre diablo que está al servicio de su hijo.

—¡Sylvia, no sabes lo que dices!

—Lo sé perfectamente. Pero yo no seré criada de este imbécil.

—Será mejor que vuelva a la montaña.

—Lo que voy a hacer es marcharme. Ya veo que no tienes autoridad ni vales para enfrentarte con él.

Y Sylvia se echó a llorar, con lo que estaba segura que dominaría a su esposo.

—No llores. Yo me encargo de hacer entrar en razón a ese soberbio.

Y Chevy marchó en busca de su hijo, al que afeó su conducta y lo que había dicho a Sylvia.

—No es cierto que he dicho eso. Le he dicho solamente que no como nada que no sea mío. Y es cierto que he dicho que eras un vaquero del rancho. Pero eso no es un delito y mi madre te quería con toda su alma. Me ha dolido que vuelvas a casarte.

—Tienes que cambiar.

—No lo haré. No lo conseguirás y lo mejor para todos es que se marche de casa. No puedo soportar a esa intrusa.

—No es una intrusa; es mi esposa. ¡No debes olvidarlo!

—No quiero darme cuenta de ello, para no odiarte.

Y Joe dejó a su padre para seguir paseando, sin que él se atreviera a insistir.

Los vaqueros sabían lo que pasaba entre Joe y Sylvia y los que llevaban mucho tiempo en el rancho, y sabían cómo quería Joe a su madre, esperaban que reaccionara como lo hacía.

Bruton había tenido muchas veces en sus rodillas a Joe y le quería como si se tratara de su propio hijo.

Era vaquero ya con los padres de la madre y conoció a Chevy de compañero suyo.

Esto le daba autoridad ante él y era el refugio de Joe.

Cuando Joe dejó a su padre marchó en busca de Bruton.

Este estaba atendiendo a unos novillos.

Al verle ir hacia él, levantó la cabeza, se secó el sudor con el dorso de la mano y dijo:

—Has tenido otra borrasca con Sylvia, ¿verdad? No me gusta esa mujer.

Explicó Joe lo que había pasado.

—Yo le diré...

—No quiero que le digas nada. Me da pena mi padre. Le está convirtiendo en un juguete en sus manos. Hace con él lo que quiere.

—Sí; no ha debido casarse con una mujer tan joven. Podría ser hija suya.

—Voy a marchar de aquí. Volveré a la montaña.

—Tú no tienes que irte. Que se vaya ella. Todo esto es tuyo.

—Se lo acabo de decir a Sylvia.

—Has hecho bien, para que lo sepa y se le bajen los humos que tiene desde que se ha casado con el patrón. Está furiosa con nosotros porque la hemos conocido en el bar que trabajaba y donde se enamoró tu padre de ella.

—Mi padre es un infeliz. Siento que sea un desgraciado, y estando yo aquí tendría peleas con Sylvia a todas horas...

—No debes irte antes de la fiesta que quiere dar tu padre con motivo de tu regreso.

—Le convencerá ella para que no se celebre.

—No puede arrepentirse ya. Lo saben en el pueblo y vendrán muchos invitados.

—¿Quién hizo capataz a Sherman? ¿Estaba de antes?

—No. Lo trajo Sylvia a las dos semanas de casarse.

—No me gusta.

—Pues él habla muy bien de ti.

—A pesar de ello.

Los dos se echaron a reír.

—Daré un paseo contigo.

—Te lo agradezco, Bruton.

—Hace demasiado frío, ¿no crees?

—Continúa descendiendo la temperatura. Si paseamos a caballo nos helaremos.

Pero Bruton prefirió pasear a caballo.

El era quien había enseñado a Joe a montar, afirmando que sería el mejor jinete que hubiera en Montana.

Pero en la cuadra, uno de los criados dijo que el capataz había ordenado que no se montara a caballo, refiriéndose más que nada al que Joe solía montar.

—El capataz no es nadie para darme órdenes. Soy yo quien se las dará a él. Vamos, Bruton.

El vaquero marchó para dar cuenta al capataz de lo que había dicho Joe.

Estaba rodeado de cow-boys, y Sherman, al oír lo que le decían, comentó:

—Echaré a Bruton. No quiero que dejen de obedecerme.

Y, montando a caballo, salió al encuentro de los dos.

—¡Bruton! —gritó—. Puedes recoger tus cosas y marchar. ¡Estás despedido!

Joe le miró con asombro y dijo:

—El que estás despedido eres tú, amigo. Se lo diré a mi padre.

Y Joe hizo volver grupas a su caballo.

Desmontó ante su padre como un consumado jinete y le dijo:

—Papá, acabo de despedir al capataz, que se ha atrevido a hacerlo con Bruton porque estaba paseando conmigo.

—Los vaqueros tienen que trabajar. Ya hablaré yo con Sherman.

—He dicho que está despedido. Y sentiría tener que reclamar el rancho, ya que puedo hacerlo por haber entrado en mi mayoría de edad.

Chevy se quedó como quien ve visiones.

Sabía que podía hacerlo, sobre todo desde que se casó con otra mujer.

—No es posible que hables en serio —dijo.

—No lo he hecho en mi vida más que ahora, y te advierto que he tomado mis precauciones, y que si mandas que me maten, no será tuyo ni de ella nada de lo que hay aquí. Estuve en Helena hablando con el padre de un amigo que es abogado. Me dijo que si quería pasaría en seguida a hacerse cargo del asunto. No le autoricé porque creí que mi padre seguía siendo como antes.

Chevy no sabía qué responder.

Los vaqueros que escuchaban se miraron asombrados.

—Yo hablaré con Sherman y Bruton seguirá en el rancho.

—Pero el capataz no...

—Estás excitado. El no sabe lo mucho que tú aprecias a Bruton.

—Estás equivocado o tratas de engañarme. Lo hace precisamente por eso. Pero no quiero verle mañana en el rancho, o marcharé a Helena para que las cosas se pongan en su sitio. Sentiré tener que proceder contra ti, pero no quiero que esta mujer y sus amigos se hagan dueños de lo que me pertenece. Así que ya lo sabes: puedes decir a Sherman que se marche.

Joe marchó de junto a su padre, volviéndose de repente para agregar:

—¡Ah! Y que no vea otra vez a Sylvia montando mi caballo. Me lo diste tú hace dos años; recuérdalo.

Chevy, con la cabeza inclinada sobre el pecho, marchó a la casa.

Sylvia, que les había visto desde la ventana, supuso que algo pasaba y salió al encuentro de Paul.

—¿Qué es lo que pasa con el señorito de tu hijo?

—Sherman le ha disgustado y le ha despedido.

—¿Y qué importa lo que él diga?

Miró furiosa a su esposo.

CAPITULO II

—¡Es que estoy de acuerdo! Y puedes irte con él si lo deseas.

Sylvia sabía hasta dónde podía llegar con aquel hombre y su actitud fue distinta.

No se podía seguir provocándole.

Minutos más tarde decía Chevy:

—Hablaré con mi hijo para convencerle de que Sherman no debe marchar.

—Eres tú quien manda en el rancho.

—¿No lo creas, y él lo sabe. Tiene amigos que están deseando ayudarle y lo harán para ponernos en la calle a nosotros.

—No debes dejarte acobardar. Es tu hijo y tiene que obedecerte.

—Tu llegada a esta casa me ha quitado toda autoridad sobre él.

Joe encontró a Bruton, que iba a la vivienda de los vaqueros en busca de sus cosas.

—Es mejor que me vaya o despertarán en mí a quien está dormido —dijo.

—No tienes que marcharte. Vamos a seguir paseando. Quiero que nos vea Sherman.

El viejo vaquero se dejó convencer por la insistencia de Joe y pasearon nuevamente.

Chevy marchó en busca de Sherman, quien estaba diciendo a los muchachos:

—Acabo de despedir a ese viejo que se cree el amo por llevar tantos años trabajando aquí...

—No le hará caso el patrón. Le estima mucho.

—Pero yo soy el capataz y ha de hacer lo que yo diga.

Chevy se acercó, diciendo:

—Sherman: el dueño de todo esto es mi hijo, porque era de su madre y ahora de él; y me ha dicho que te ha despedido. Así que ya puedes recoger tus cosas y marchar.

Los vaqueros miraron al capataz.

—Eso no es posible. ¡Yo soy el capataz y...!

—Pero él es el dueño. No habéis sabido tratarle ni tú ni Sylvia.

La vergüenza que sentía Sherman ante los hombres a quienes estaba diciendo lo contrario de lo que iba a suceder, le impedía decir nada.

—Después de que marches, yo hablaré con mi hijo para que te deje volver, pero me temo que no sea como capataz. Estoy seguro de que lo será de hoy en adelante Bruton.

—No debiera permitir que un viejo inútil imponga su ley.

—Es mi hijo, no él; y te aconsejo que no provoques a ese viejo inútil, como tú le llamas. Yo no me atrevería a hacerlo.

Y Chevy marchó de la nave de los vaqueros, dejando a Sherman rodeado de los sonrientes y burlones cow-boys.

Ninguno de los vaqueros hizo comentario alguno sobre lo que acababa de decir el patrón.

Cada cual se desentendió de Sherman; pero éste, que se hallaba furioso, les gritó:

—Ya sé lo que estáis pensando. Pero ya veremos si se sale con la suya.

Y marchó en busca de Sylvia para decirle lo que había sucedido y que suponía ignoraba ella.

—Ya sé lo que pasa —le dijo Sylvia—. Te has excedido y has despedido al único vaquero a quien Joe quiere. Y él es el dueño de todo esto y sabe defenderlo. Tiene asustado a su padre y me ha dicho que puedo irme contigo también. Así que nada puedo hacer por ti. Tendrás que marcharte.

—Creí que tenías un gran ascendiente sobre tu marido. Es lo que me has dicho siempre.

—Te digo que te has excedido. No culpes a nadie de tus torpezas.

—Los vaqueros se van a reír de mí.

—Eso no me importa nada.

—Tienes que evitar que me echen.

—Ya lo he intentado y lo único que conseguí ha sido que me inviten a marchar contigo. No estoy dispuesta a insistir.

Sherman estaba convencido de que nada había de conseguir insistiendo y marchó para buscar a Chevy.

Este, que temía el disgusto de su esposa por la marcha de Sherman, se dejó convencer, pero diciendo que todo dependía de su hijo.

Habló con él diciendo que Sherman había pedido perdón y que estaba arrepentido.

Joe consintió que Sherman siguiera de capataz, pero advirtiendo a su padre que otra vez no se metiera con Bruton.

Para Sherman, el hecho de quedarse de capataz le hacía feliz, mirando a los vaqueros con orgullo.

Pero éstos se habían dado cuenta de que no era fácil jugar con Joe, como estaban haciendo con el patrón entre los amigos de Sherman y éste, ayudado por la esposa.

Al dar la noticia a Bruton, comentó con Joe:

—No creas que no va a tratar de vengarse Sherman. Es mala persona y has de tener cuidado con él y con la esposa de tu padre.

—Sabe que no la estimo, como le sucede a ella conmigo.

Hubo tranquilidad en todo el día y Sylvia no trató de provocar más, dándose cuenta de que era peligroso llevar las cosas al límite.

Después de comer, sin embargo, Joe buscó el caballo que era suyo y no estaba en la cuadra con los otros animales.

—¿Dónde está mi caballo? —preguntó al encargado de ellos.

—No lo sé... Se lo llevó esta mañana la patrona y no lo ha traído.

Joe salió en busca de Bruton para que le indicara dónde podía estar el caballo interesado.

—Han de tenerlo pastando por el rancho —respondió—. Mañana se lo pides a Sherman.

Mas Joe, que era impulsivo y no conocía mucho la paciencia, entró en la nave de los vaqueros, donde Sherman hablaba con sus amigos.

—¡Sherman! —le dijo—. Da orden de que lleven mi caballo a la cuadra. Y que no me entere de que Sylvia monta otra vez en él. Es mío. Regalo de mi padre, y no quiero que se coja sin mi autorización. ¿De acuerdo?

—Está bien, patrón. Diré que lo lleven a la cuadra.

Pero cuando un vaquero lo hacía, por orden de Sherman, salió Sylvia a su encuentro, diciéndole:

—¿Quién te ha dicho que traigas este caballo a esta cuadra?

—El capataz.

—Dile que yo no quiero que se haga. Así que déjale donde estaba.

—Es que es orden del hijo del patrón...

—¡Te he dicho que lo dejes allí!

El vaquero, encogiéndose de hombros, así lo hizo, y marchó para dar cuenta de ello a Sherman.

—Esa mujer está loca —murmuró—. Lleva ese caballo a la cuadra. Soy yo el que lo ha ordenado.

—Pero yo no quiero que se haga —dijo Sylvia, entrando.

—Ese animal es de Joe, y él me ha pedido que se lleve a la cuadra, y es allí donde estará.

—¡He dicho que no quiero...! —gritó furiosa—. Yo hablaré con ese niño mal educado y con su padre. Si insiste en esa orden, tendrá que marcharse del rancho.

—Y si no se hace me echará el verdadero dueño. Así que lo siento. Ese animal irá a la cuadra.

Sylvia salió furiosa para ir al encuentro de Chevy, al que le dijo lo que había pasado.

—Ese caballo es de Joe. Se lo di yo y tú lo has cogido para humillarle. Si no estás de acuerdo con que se quede con él es mejor que te vayas de esta casa, antes de que termine yo de agotar la paciencia que me resta. Estoy viendo claramente quién eres y me dan miedo las consecuencias si decido castigarte como mereces. ¡Y óyelo bien! Si molestas otra vez a Joe, te echaré con el látigo de este rancho. Ahora vete y déjame en paz.

Sylvia estaba asustada, pues era cobarde...

Dejó a su esposo sin insistir, segura de que se desencadenaría la tormenta que se avecinaba por su torpe actitud con Joe.

Los dos vaqueros que habían oído esta discusión, lo comunicaron a sus compañeros, llegando a oídos de Sherman, que no dijo nada; pero su rostro acusó el disgusto que ello le producía.

Hizo buscar a Sylvia para poder hablar a solas con ella.

—Eres una loca —le dijo cuando lo consiguió—. Estás echándolo todo a rodar por tu estúpido orgullo. Y no pienses en que será posible lo que habías pensado.

—Hay que matar a ese muchacho. Le odio con toda mi alma.

—No tengo ganas de que me cuelguen. Si te atreves, mátale tú...

—Eres un cobarde!

Sherman abofeteó a Sylvia, diciendo:

—Esto para que aprendas. Y no me hagas decir a tu esposo la verdad de quién eres y lo que te propusiste al casarte con él.

Ella le miró con odio y en silencio marchó de allí.

A pesar de lo enfurecido que estaba, Sherman sintió miedo a aquella mirada.

Transcurrió el tiempo, volviendo todo a la normalidad en el rancho.

Llegó el día de la fiesta y todos los vaqueros asistieron a la misa que se daba en honor de Joe.

Las jóvenes le saludaban con afecto y todas ellas se sentían felices.

Hacía mucho tiempo que Joe no veía aquellos rostros.

Ethel Math, hija de uno de los ganaderos más famosos de Fort Benton, lucía un vestido precioso y su belleza causó admiración a todos los allí reunidos.

Frank Drew, hijo de otro de los famosos ganaderos de la comarca, la asediaba sin descanso.

Sonrió Joe al cruzarse su mirada con la de ella.

Volvióse Joe para decir a Tim Brown, su compañero de trabajo en la montaña:

—¿Qué dices ahora, Tim?

—Es preciosa esa muchacha. ¿Por qué no bailas con ella? La fiesta se celebra en tu honor.

—Frank no la deja sola un solo minuto. Son dos familias que se llevan muy bien. Y las que más nos odian, en particular los Drew.

Ethel estaba deseando hablar con Joe, al que no había tenido oportunidad de saludar desde que había regresado de la montaña.

Vio a Bruton arrimado al mostrador y se acercó a él.

—Hola, Bruton.

—Ethel! ¡Estás preciosa!

—Frank se ha propuesto que no baile con nadie y ya ves que no se atreven a invitarme. Baila tú conmigo.

—Pero si no sé hacerlo...

—Es lo mismo.

—Ahí viene Joe. ¿Por qué no bailas con él?

—Deseo hacerlo, pero temo complicarle la vida.

Joe apareció sonriente ante ellos

—Hola, Ethel... Tenía ganas de saludarte. He venido al pueblo en varias ocasiones, donde esperaba encontrarte, pero desde que llegué no he podido echarte la vista encima.

—Has cambiado bastante en estos dos últimos años. Lo de tu madre fue horrible.

—Gracias, Ethel; ella te quería mucho... ¿Bailamos? Ya sé que Frank no querrá que...

—Vamos.

Sonreía satisfecho Bruton al verles moverse al compás de las notas musicales de aquella desafinada orquesta.

—Hacen bonita pareja, ¿verdad, Tim?

—Esa muchacha es preciosa.

—Procura que Frank Drew no te oiga.

—Tengo la impresión de que habrá jaleo... Ahí llega Frank.

Frank se acercó a Joe y le dijo:

—Ethel baila solamente conmigo, Joe. Déjala en paz.

—Ha sido ella quien me ha pedido que bailara. Es ella quien debe decidir.

—Bailaré contigo, Joe.

—Ya lo has oído, Frank.

—¡Suéltala!

Tres cow-boys del equipo de los Drew se encaminaron hacia los que discutían.

—La esposa de tu padre es joven, ¿por qué no bailas con ella? Está acostumbrada a estar en brazos de todo el mundo.

—Eres un cobarde, Frank.

Detuviéronse los tres vaqueros al oír esto.

—¡El único cobarde que hay aquí eres tú!

Lo levantó con facilidad del suelo Joe y le llevó hasta la puerta de vaivén, contra la que fue lanzado, saliendo a la calle, donde cayó aparatosamente.

—Ahora se quedará más tranquila la fiesta.

Volvió a entrar precipitadamente.

—Cuidado, Frank —aconsejó Joe—. No quisiera que en una fecha como ésta, en mi honor, hubiera peleas con armas. Sabes que si te enfrentas conmigo en una pelea sin armas llevarás, como te ha ocurrido siempre, las de perder. Son muchas las palizas que te he propinado cuando éramos aún unos niños.

—¡Ahora es distinto, cobarde!

Frank dejó caer al suelo su arsenal.

—No seas loco —aconsejó Joe.

—¡Deja tus armas en el suelo como yo!

—¿Por qué te empeñas en estropear la fiesta? He debido pedir a mi padre que te prohibieran la entrada.

Frank intentó golpearle por sorpresa y hubiera estado a punto de conseguirlo de no haber sido por el rápido movimiento que hizo Joe.

Joe descargó su puño varias veces sobre el rostro de Frank, sin darle tiempo a que se defendiera.

—No quiero que continúes enrareciendo el ambiente con tu olor a cobardía —dijo Joe.

Volvió a elevarle con facilidad del suelo y le lanzó nuevamente contra la puerta de vaivén.

—Vosotros estabais dispuestos a ayudar a vuestro patrón, ¿no es eso? Espero que lo hagáis o ya estáis largándoos. Habéis oído que no quiero nada que huela cobarde, y vosotros lo sois.

Ethel gritó porque los vaqueros, al oír hablar a Joe, llevaron sus manos a las armas. '

Nadie se dio cuenta de cómo había sacado Joe el “Colt”, pero lo cierto era que él solamente pudo disparar.

—Dame una cuerda, Tim, para que en lo sucesivo se acuerden en este pueblo de cómo hay que tratar a los cobardes como éstos.

Los tres se quejaron de las heridas que tenían en las manos.

—¡No es posible que consintáis que nos cuelguen —dijo uno de ellos a sus amigos y compañeros de trabajo.

—No les cuelgues... Hazlo por mi —pidió Ethel—, Se estropeará la fiesta si lo haces.

—No lo merecen, pero te complaceré. Que en lo sucesivo, cuando te vean, se acuerden de que viven gracias a ti.

Por la manera de apartarse los que estaban en la puerta se dio cuenta Joe de que entraba Frank.

Al hacerlo los que estaban entre los dos se encontró Frank con un “Colt” que apuntaba a su pecho.

—¿Qué es lo que quieres? —dijo Joe—. ¿Es que no tienes bastante?

—Me has sorprendido antes y me has sorprendido ahora —repuso Frank.

—Está bien. Ya ves, Ethel, que no es culpa mía. Perdono a éstos para obligarme a que les mate al fin.

Y diciendo esto enfundó el “Colt”, provocando un grito de admiración de todos.

Al ver Frank que enfundaba, movió su mano con la peor de las intenciones, pero quedó junto a la funda a causa de los disparos que hicieron blanco en la misma.

Una palidez mortal cubrió su rostro.

—Si no te he matado se lo debes a Ethel. No quiera que la quedara un mal recuerdo de mí. Pero eres tan cobarde que no quiero verte otra vez, porque entonces te mataría a pesar de todo. Y lo mismo me pasa con vosotros —dijo a los otros tres.

Estos no esperaron a que repitiera tales palabras.

—Salieron para ir en busca del médico, uniéndose a ellos el padre de Frank, que corrió asustado.

Avergonzado Frank y, agachando la cabeza, salió también del local.

CAPITULO III

La fiesta volvió a la tranquilidad con la marcha de Frank y de los vaqueros del padre de éste.

Phil Math, el padre de Ethel, se mostró disgustado por lo ocurrido.

—Snake no hace más que mirarte, Joe.

—Ya me he dado cuenta, Tim. Está molesto porque bailo con la hija de su patrón.

—Tu padre está preocupado.

—No pueden culparme de lo ocurrido.

El sheriff entró en ese momento.

Con rostro serio caminó hacia la mesa en que se encontraba Chevy con su joven esposa.

—Hola, Chevy; vengo de la clínica donde Frank y tres de los vaqueros de su padre están siendo atendidos por el doctor.

—Hola, Buster. Te explicaré lo ocurrido, siéntate.

Joe se acercó a la mesa.

—Deja que yo se lo explique, papá. ¿Como estás, Buster?

—Hola, Joe. Jack me ha pedido que te detenga. Cree que intentaste matar a su hijo.

—De habérmelo propuesto ya no viviría, ni los vaqueros que le ayudaron tampoco.

Refirió exactamente cómo había sucedido todo.

Sonrió el sheriff y se puso en pie.

—Lo suponía —dijo—. No es necesario interrogar a ningún testigo. Puedes estar tranquilo, Joe, por lo que a mí respecta; pero con quien tienes que tener cuidado es con los Drew.

—Regresaré a la montaña cuando llegue el buen tiempo. Será mucho mejor para todos.

Continuó la fiesta, atreviéndose Sherman a bailar con Ethel.

—Por qué me odia tanto, miss Math?

—Jamás he sentido odio por nadie, Sherman... Estoy un poco nerviosa por lo ocurrido, eso es todo.

—Me he portado mal con mi patrón, pero no tiene él la culpa; si no hubiera hecho caso de su esposa.

—Por favor, Sherman, no hables así de esa mujer.

—La conozco mejor que su esposo.

—Estás enamorado de ella, ¿verdad?

—No, me tiene sin cuidado. El patrón cometió un grave error al casarse con ella.

—Parece quererle.

—Su dinero es lo que le interesa... Nada más. Pero todos sus propósitos se han venido abajo.

Tan pronto como tuvo ocasión se acercó a Bruton y le dijo:

—Es preciso que hable contigo ahora mismo.

—¿Ocurre algo?

—Vamos fuera antes de que se den cuenta.

Bruton siguió a la muchacha.

—Es preciso que hables con Joe cuanto antes —le dijo una vez fuera de la sala donde se celebraba el baile—. La esposa de su padre se propone acabar con él para hacerse cargo de todos sus bienes.

—Quién te ha contado esa historia? Sylvia no hará nada porque sabe que no conseguirá sus propósitos. El rancho, así como todos los bienes del patrón, le pertenecen a Joe y ella no lo ignora. Además, ¿cómo piensa deshacerse de Chevy?

—Hay accidentes. Sherman conoce el plan de esa mujer.

—Tranquilízate, Ethel. Ya verás cómo no hace nada.

—Creo que Joe debe conocerlo.

—¿Para qué? No hay por qué disgustarle más. Ya tiene bastante encima. Volvamos al salón.

Pensando Bruton en lo que Ethel le había dicho habló con Joe y se lo contó todo.

El sheriff se había marchado, regresando nuevamente a la clínica, donde continuaban los heridos.

Se alegró el doctor Hubbard al verle.

—Ahí dentro te están esperando. Buster. Jack está como loco. Uno de los vaqueros que Joe ha herido quedará inútil de la mano derecha. Frank ha tenido mejor suerte.

—No ha ocurrido como ellos me lo han contado... Demasiada paciencia ha tenido Joe.

—Lo suponía. Entra, yo me quedaré aquí.

Escuchó el doctor las protestas de Jack, que daba gritos de desesperación.

—Mi hijo ha podido quedar inútil de esa mano también. ¡Tiene que detener a ese cobarde, sheriff!

—Si Joe pudiera oírle estoy seguro de que no se expresaría de esa forma. La culpa ha sido de su hijo,

Jack. ¿Por qué trató de impedir que Joe bailara con Ethel?

—¡Está bien! ¡Se lo diré para que se entere de una vez: Frank se casará con la hija de Phil en una fecha próxima! ¿Contento?

Hizo un gesto de sorpresa el sheriff.

—Sospecho que ella no sabe nada de esto.

—Phil y yo nos pondremos de acuerdo. Nuestras familias se unirán con esa boda. Cuando esto ocurra, seremos nosotros quienes demos órdenes en el pueblo. Se le acaba el trabajo, sheriff.

Le dio la espalda el sheriff.

—¡Espere! ¡No se vaya! ¡Todavía no he terminado!

—Recuerde que no está hablando con uno de sus vaqueros...

Un poco asustado forzó una sonrisa Jack.

—¿Qué piensa hacer cuando esto se le acabe? Debe ir pensando en ello porque nadie le dará trabajo. El que se atreva a admitirle en su equipo le pesará.

—¿Me está amenazando?

—Tómelo como quiera.

Frank y los tres vaqueros heridos abrieron los ojos asustados al ver cómo el sheriff apuntaba con uno de sus “Colt” al pecho de Jack Wrew.

—¡Levante las manos! —ordenó.

—¡Tiene que estar loco!

—Obedezca.

—¡Escuche, sheriff! Enfunde ese “Colt”.

—¡Vamos! En mi oficina hablaremos con más tranquilidad.

Jack fue conducido a la oficina del sheriff.

La noticia se extendió con rapidez.

Muchos de los que se encontraban en la fiesta salieron a la calle y se presentaron en la oficina para comprobar si era cierto lo que habían oído.

Phil fue uno de los primeros.

—Hola, sheriff —entró saludando en la oficina—. ¿Dónde está Jack?

—Ahí dentro le tiene, míster Math. Procure ser breve en su visita.

—¿Por qué le ha detenido?

—Pregúnteselo a él.

Jack se hallaba tumbado sobre el viejo camastro y se puso en pie al ver a Phil.

—¡Di a ese loco que me deje salir ahora mismo de aquí! —gritó.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Tiene que estar loco! ¡No sabe lo que hace!

—Tranquilízate y responde a mi pregunta, Jack.

Refirió a su manera lo ocurrido.

—¿Le has amenazado?

—¡No!

—Dime la verdad, Jack.

—Le di un consejo y lo tomó como una amenaza. ¡Cuando deje esa placa me ocuparé personalmente de él! ¡Me, las pagará todas juntas!

—Habla más despacio. Si oye lo que acabas de decir...

—¡Convéncele para que me deje en libertad, Phil!

—Si te comportas así no conseguiremos nada.

Las palabras de Phil convencieron al sheriff.

Se dirigió a la celda y vio que el detenido tenía aspecto de arrepentimiento.

Y terminó por convencerse al escuchar sus disculpas.

—Tal vez me haya excedido yo también —agregó el de la placa—. Daremos por zanjado este pequeño incidente.

Abrió la celda y le dejó en libertad.

Jack sentía un odio intenso al sheriff, pero temeroso de que volviera a encerrarle no hizo el menor comentario.

Habíase terminado la fiesta, reuniéndose Jack con sus amigos en el “Black Horse”, considerado como uno de los mejores locales de diversión de Fort Benton.

Su propietario, Mark Stevenon le dio un abrazo cariñoso así que Jack entró en su despacho.

—Confiábamos todos en que Phil lo consiguiera.

—¡No me hables! ¡Mataré a ese cobarde tan pronto como deje la placa! ¡Su atrevimiento ha llegado demasiado lejos!

Phil no quiso escuchar y abandonó el despacho.

Media hora después, mucho más tranquilo Jack, se presentó en el salón.

Fue saludado por sus amigos, siendo informado de que su hijo había quedado hospitalizado en la clínica.

—¿Está peor? —preguntó, asustado, a un cow-boy.

—Le dolía mucho una mano... Tuvo una pequeña hemorragia; por eso el doctor le pidió que se quedara.

—¡Es muy listo ese médico! ¡Si cree que voy a pagarle se equivoca! Tendrá que pasar sus honorarios al cobarde de Chevy... Es mejor que su hijo se marche cuanto antes.

—Enfrentarse en una pelea noble es un suicidio. Joe es un demonio con las armas.

—¡Cállate, Mark! ¡Nadie ha pedido tu opinión!

—Disculpa...

—¡Hablas demasiado! Sabes que siempre te lo digo. Es una lástima que Sylvia se haya casado con ese viejo. Esto parece una funeraria desde que ella se marchó.

—Pienso presentar una denuncia en la oficina del sheriff sobre ese particular. Ella firmó un contrato con esta casa que no terminó de cumplir.

—¿De qué te servirá? Sabes que Buster aprecia a Chevy. Mejor es que lo olvides.

—Tendrá que indemnizarme si no desea que su esposa vuelva a trabajar.

—Es más lista de lo que tú te imaginas esa muchacha. Te advertí en una ocasión que no me gustaban las confianzas que tenía con Chevy y no quisiste escucharme. Ahí tienes el resultado.

—Puedo asegurarte que Sylvia no le quiere.

—Pero se ha casado con él. Lo malo es que no podrá llevar a efecto su plan. El rancho pertenece al hijo de Chevy y si aquél se lo propone, echará a su propio padre de esas tierras.

—No, eso no creo que lo haga. Siempre ha respetado a su padre.

—Ahora es distinto. Ella no conoce bien al hombre con quien se ha casado. Tan pronto como descubra que Sherman se entiende con ella es capaz de matar a los dos.

La muchacha que ocupaba el puesto de Sylvia se acercó sonriente.

—Hola, Jack, ¿es que ya te has olvidado de mí? Ni siquiera te has acercado a saludarme.

—Debes disculparme, encanto. No estoy de humor para divertirme. Si mi hijo se encuentra mejor vendré más tarde a buscarte.

—Te espero.

Jack la besó cariñoso.

—¿Quieres venir conmigo? A Frank le agradará verte.

Miró de manera especial a su jefe.

Se echó a reír Jack al comprender lo que la muchacha quería decirle con aquella mirada.

—Cuentas con el permiso de tu jefe, no te preocupes.

—Desde luego —agregó Mark—. Procurad no tardar mucho... Ya sabes, Jack, los clientes...

—¡Al diablo con los clientes! Ve a quitarte ese vestido, Laura. Abrígate todo lo que puedas. Hace mucho frío en la calle.

Unos minutos bastaron para que la muchacha se cambiara de ropa.

Vistiendo de amazona, abrigada con una gruesa parka de piel, se presentó en el salón.

Frank se alegró al ver a su padre y a la muchacha.

Encontrábase mucho más aliviado de los dolores y bromeó con Laura.

—¿Por qué no te quedas aquí conmigo haciéndome compañía, Laura?

—Estoy a las órdenes de tu padre. Me siento protegida a su lado.

—Marchaos entonces. No me deis más envidia.

—¿No ha venido la hija de míster Math a visitarte? Estoy segura de que prefieres su compañía.

—Espero que venga todavía. ¿Has hablado con Phil, papá?

—No he tenido tiempo para nada. Hablaré con él tan pronto como le vea.

—Esto va a retrasar nuestro compromiso. ¡Ese maldito Joe me las pagará todas juntas!

—No pienses ahora en eso. Veo que ya no te duele tanto. Laura, y yo vamos a salir a dar un paseo.

—No os alejéis demasiado. Si os acercáis al río tened cuidado. En esta época del año.

—Conozco el río mejor que tú. Frank. Recuerda que fui yo quien te enseñó a conocer todas las zonas peligrosas del río.

Sonrió Frank y se despidió de su padre y de la muchacha.

Estos pasearon junto al río, viéndose obligados a regresar al salón dada la baja temperatura reinante.

Completamente helados entraron en el despacho de Marck.

—¡Caramba! —exclamó—. Pronto habéis dado la vuelta.

—Hace demasiado frío para estar por ahí.

—Lo consideraba una locura pero no me atreví a deciros nada por temor a que lo tomaras en otro sentido.

—Se agradece la temperatura de aquí dentro. Ya puedes quitarte la parka, Laura.

Mark miró con envidia a la muchacha.

Uno de los empleados llevó al despacho una botella de champaña, que bebieron entre los tres.

La invitación corrió por cuenta de la casa.

Molesto Jack por la presencia de Mark le pidió que les dejara solos, diciendo:

—Es tu hora. Ve a echar un vistazo al salón.

Comprendió Mark lo que Jack se proponía y les dejó solos en el despacho.

Cerró por dentro Jack para que no pudieran molestarles y comenzaron a bailar.

Laura mostróse cariñosa con su acompañante.

—¿Por qué no me sacas de este fango? Eres todavía joven... Mira lo que hizo el viejo Chevy con Sylvia.

—Lo he pensado muchas veces, Laura. Tienes razón, soy todavía joven y es cierto que necesito una mujer que nos cuide a mi hijo y a mí. Te prometo que lo pensaré. Hablaré de ello con Frank.

—Eres un ángel...

Le besó cariñosa.

Jack no podía negar que estaba ciegamente enamorado de aquella mujer y así se lo confesó en varias ocasiones.

Horas más tarde hacía planes la joven en su habitación.

Mirándose al espejo se dijo:

—Vas a convertirte pronto en una dama respetada, Laura.

Dejóse caer sobre la cama convencida de ello.

CAPITULO IV

—Vamos a tener tormenta —dijo Joe a Tim—. Sopla con fuerza el “Vari Yata” (1). Compadezco a los que se encuentren en la montaña. Los lobos, acosados por el hambre, llegan muchas veces, como tú bien sabes, hasta los refugios.

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(1) Una de las divinidades indias. Significa: Viento del Norte.

—No me lo recuerdes. Gracias a los trucos que te enseñaron tus amigos los indios salí con vida en aquella ocasión.

—Fue culpa tuya. Te advertí que era peligroso quedarse fuera y no quisiste hacerme caso.

—Cuando quise darme cuenta estaba rodeado.

—Son muy peligrosos esos animales cuando tienen hambre.

—Hace tiempo que no te oigo hablar en indio. Supongo que no lo habrás olvidado en tan poco tiempo. Yo empezaba a comprenderlo ya.

—Pareces hijo de un sakima. Como tal te consideran tus amigos. ¿No les echas de menos?

—Bastante. Mira, ya empieza la tormenta.

E1 viento soplaba con fuerza arrastrando los copos de nieve, que hería como alfileres el rostro.

Marcharon a ayudar a los vaqueros, a quienes les había sorprendido la tormenta y trataban de reunir el ganado en lo más profundo del valle.

Protegidos del viento y bajo los árboles dábanse calor las reses, combatiendo de esta forma el intenso frío.

Sylvia mostróse mucho más amable con Joe.

Todos sus planes habíanse venido estrepitosamente abajo y decidió ser más amable con el hijo de su esposo.

—He sido una idiota —decía—. Creí que ibas a interponerte entre tu padre y yo. Por eso me comporté de manera tan estúpida. Debo confesarte algo muy importante, Joe. Comprendo no aceptes ocupe el puesto que tu madre dejó; en realidad hace muy poco que ella desapareció. Ahora que tu padre no puede oírnos deseo hablarte con franqueza.

Para Joe era una sorpresa todo aquello.

—Continúa, Sylvia.

—Cuando conocí a tu padre y me propuse conquistarle, todos mis planes fueron con miras a convertirme en la dueña de cuanto me rodea; pero ahora es distinto. Estaba dispuesta a hacerle desaparecer fingiendo un accidente. Hoy le quiero. Debes creerme. Le quiero con toda mi alma. Déjame vivir feliz a su lado...

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Sylvia.

Convencido Joe que hablaba con sinceridad apoyó los brazos en sus hombros y la besó con cariño en la frente.

—Te creo, Sylvia. Hace falta mucho valor para hablar en la forma que tú acabas de hacerlo. Sé que debo marcharme y así lo haré cuando el buen tiempo llegue. Es preciso que os deje solos. Además, con mi marcha le evitaré muchas complicaciones al viejo. Te he visto hablando en varias ocasiones con Sherman... y no me ha gustado nada tu confianza con el capataz.

—Sherman cree que estoy enamorada de él. Por eso se comporta de esa manera tan extraña.

—Lo mejor es que se vaya del rancho.

—Yo me encargaré de echarle; te lo prometo.

—Sé que lo harás.

Sylvia contó a Joe la clase de vida que había llevado, sin ocultarle nada en absoluto.

—Trabajé en varias casas como el ‘‘Black Horse” —decía—, pero puedes estar seguro de que siempre me he hecho respetar. Gracias a tu padre pude salir de ese maldito fango en el que me estaba enterrando cada vez más. Desde este momento no consentiré que nadie se ría de él. Viviré feliz a su lado y le seré tan fiel como lo fue tu madre...

Ambos lloraban como niños.

Chevy recibió una gran alegría al saber lo que había ocurrido entre los dos.

Tampoco le ocultó Sylvia a su esposo los satánicos planes que había ideado cuando se casó con él.

Con tal motivo organizó una gran fiesta Chevy en el rancho, a la que fueron invitadas numerosas familias de la comarca.

Una vez más tuvo ocasión Joe de conversar con Ethel.

—Estoy sorprendida —decía la muchacha—. Entonces, todo lo que me contó Sherman no es cierto.

—Puedes estar segura.

—¿Qué piensas hacer, Jose?

—Marcharé a la montaña con Tim. Mírale como se divierte con Norma. Ya puede tener cuidado con su padre. Herbert es de los que no transigen nada.

—Ni en su profesión.

—De eso es mejor no hablar. Se considera el mejor herrero de Montana y cualquiera se atreve a contradecirle.

Echáronse a reír.

Sherman buscaba la oportunidad de hablar con Sylvia.

La vio salir del comedor donde se celebraba la fiesta y la abordó en su camino.

—¿A dónde vas, Sylvia?

—Hace falta más comida. No sé qué demonios están haciendo en la comida.

—Has conseguido engañar a tu esposo —dijo, echándose a reír—. ¡Pobre viejo! Por lo menos estás demostrando ser algo inteligente. Te estabas complicando la vida tú sola.

Sylvia dirigió una mirada iracunda a Sherman.

—Procura no volver a molestarme si deseas continuar en este rancho.

—¿Qué estás diciendo? Nosotros que siempre hemos sido...

—¡Aparta!

—¡Sylvia!

—Voy a pedir a mi esposo que te despida.

Se echó a reír escandalosamente Sherman.

—¿Qué diablos te ocurre? Supongo que no hablas en serio.

—Te convencerás cuando veas que tu puesto le ocupa Bruton. El es quien merece ser capataz.

—¡No digas tonterías! Conseguirás que me enfade si continúas hablando de esa forma. ¡Creo que ya entiendo! Lo que pretendes es deshacerte de mí, pero no lo conseguirás. Tu esposo ignora muchas cosas y su hijo, no digamos. Imagínate lo que ocurriría si hablara con ellos.

Volvió a reír.

—Chevy y su hijo conocen toda la verdad.

Murió en flor la risa de Sherman.

—¡Mientes!

—Compruébalo si lo deseas. Tendrás ocasión de saberlo cuando Joe te despida de este rancho.

Palideció ligeramente el capataz.

Pensó que aquello no podía ser verdad y vio en silencio como Sylvia entraba en la cocina.

Poco después varios criados atendían a los invitados, ofreciéndoles lo que con tanto cuidado habían confeccionado en la cocina.

Tim continuaba tan animado con la hija del herrero, acercándose Joe y Ethel a ellos.

—¿Qué te está contando Tim, Norma? Ni siquiera os dais cuenta de lo que ocurre a vuestro lado. Tu padre no hace más que miraros.

Se puso nerviosa la muchacha al escuchar esto y comprobó que era cierto lo que su amiga acababa de decirle.

Sherman estuvo pendiente de Sylvia, con que volvió a hablar tan pronto como tuvo una nueva ocasión.

—¿Puedes servirme un poco de bebida?

—Hazlo tú mismo.

—Espera un momento, Sylvia. No he dejado de pensar en lo que me has dicho antes.

—Puedes servirte lo que desees...

—¡No te marches! —dijo, furioso, en voz baja.

—¿Qué te ocurre?

—Tendrás que escucharme o diré a tu esposo lo que te propones. Sabrá que le quieres matar si continúas...

Sylvia se internó por un largo y estrecho pasillo, siendo seguida por el capataz.

—¿A dónde vas?

—Tenemos que hablar, Sylvia .. Sabes que no podrás evitarlo.

—Eres un cobarde.

—¡Tu lengua de víbora....'

—Estás despedido, Sherman. Ve a recoger tus cosas.

—No me hagas reír. Me gustaría conocer tu nuevo plan.

—Mi único plan es vivir feliz con mi esposo.

—¡No me digas!

Las carcajadas del capataz pusieron nerviosa, más de lo que ya estaba, a Sylvia.

—¡He dicho que estás despedido! Mi esposo conoce todo lo que puedas decirle así que no me preocupa.

—Escucha, Sylvia...

—¡No te acerques a mí!

—Pero, ¿qué diablos te ocurre?

—Márchate.

—¡No quiero!

—Joe te obligará a salir de otra manera.

—¿Dónde piensas trabajar cuando te marches de aquí? ¿Sabes que Mark ha presentado una denuncia en la oficina del sheriff contra ti? Te obligará a cumplir lo que firmaste en el contrato cuando llegaste a su casa.

—Puede presentar todas las denuncias que desee. Es cierto que no terminé mi compromiso, pero mi esposo pagará el dinero que hace falta.

—¿Y el escándalo que provocará la noticia te tiene también sin cuidado?

—Todo el mundo sabe dónde estaba antes de casarme con Chevy. A nadie sorprenderá la noticia.

—Joe se marchará muy pronto y todo esto puede ser nuestro. No es posible que hayas llegado a enamorarte del viejo, no puedo creerlo.

—Es mi esposo y le quiero.

—Nuestros planes son otros muy distintos. ¡Despierta, Sylvia!

—¡Largo de aquí!

Joe, que les había visto, se disculpó con Ethel, poniendo como pretexto el ir en busca de un poco de refresco.

Entró con cuidado y sin hacer el menor ruido en el estrecho pasillo.

Escuchó durante unos cuantos minutos la discusión que sostenían Sherman y la esposa de su padre.

Ahora era cuando estaba convencido que aquella mujer deseaba hacer feliz a su padre.

Presentóse ante ellos, poniéndose nervioso el capataz.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó Joe.

—Hablaba con la patrona.

—¡No le creas, Joe! ¡Me estaba amenazando! Trataba de obligarme a continuar con el plan que los dos habíamos ideado.

Sherman estaba lívido como un cadáver.

—Recoge tus cosas ahora mismo, cobarde.

—Es..pe...ra un momento...

Joe, sin poder contenerse, le golpeó con fuerza en el rostro.

Le arrastró hacía el centro del salón, donde los invitados estaban reunidos y dio a conocer sin temor la noticia.

Sherman hubiera preferido que la tierra le hubiera tragado.

Y en presencia de los invitados recibió un duro castigo.

Con el rostro deformado por los golpes recibidos fue arrastrado hasta la nave de los vaqueros.

Tim acompañó a Joe.

En presencia de ambos el capataz recogió todas sus cosas y minutos más tarde era puesto en los límites de las tierras del rancho, camino del pueblo, donde le dejaron solo.

Sorprendido el doctor Hubbard al verle, le preguntó:

—¿Qué le ha pasado?

—¡Cúreme y no haga preguntas! —respondió, furioso, el capataz.

—Necesito saber con qué te has golpeado para curarte.

Viose obligado a decir la verdad.

Tan pronto como terminó la cura y, cuando Shermah se disponía a abandonar la clínica, dijo el doctor:

—Se olvida de pagarme. Ascienden a cinco dólares mis honorarios.

—¡No llevo suficiente dinero encima!

—En ese bolsillo lleva un buen fajo de billetes —agregó el doctor, señalando al bolsillo derecho de la camisa de Sherman.

—¡Este dinero no me pertenece!

—Está bien. Puede marcharse. La próxima vez que tenga necesidad de que le atienda le exigiré el dinero por adelantado.

—¡Maldito!

El doctor se asustó al sentirse agarrado por el pecho.

Sherman se presentó en el rancho de los Drevy.

Frank le escuchó con atención, moviendo nervioso sus manos vendadas.

—¡Tenemos que acabar con ese cobarde! No te preocupes, Sherman. Trabajarás con nosotros. Te dije en una ocasión que no confiaras demasiado en Sylvia y te echaste a reír, ¿lo recuerdas?

—¡Juro que me vengaré! ¡El hijo de Chevy y Sylvia van a pagar un alto precio por todo esto!

Explicó también lo que le había ocurrido en la clínica.

—Pues has hecho mal, Sherman. La próxima vez tendrás que pagar por adelantado al doctor si deseas que te atienda.

—¡Le mataré si se atreve...!

—Mientras Buster continúe siendo el sheriff hay que obrar con cautela.

—¡Pienso poner una denuncia en su oficina! Me han despedido sin darme un solo centavo. ¡Y todo por esa maldita loca!

Una vez que se tranquilizó, visitó la oficina del sheriff, acompañado por el padre de Frank.

—Este hombre ha sido despedido por las buenas y usted sabe que, en estos casos, hay que indemnizar al despedido.

—Hablaré con Chevy mañana mismo. Se lo prometo, míster Drew.

—No es hablar lo que tiene que hacer sino exigir el dinero de este hombre.

—Si desean presentar una denuncia ahí tienen papel y todo lo que necesitan para escribir. Es como únicamente aceptaré la denuncia.

Encargóse el propio Jack de redactar el escrito, que entregó a Sherman para que lo firmara una vez terminado.

Al día siguiente, a primeras horas de la mañana, presentóse el sheriff en el rancho de Chevy y le comunicó las dos denuncias que habían sido puestas en su oficina contra la misma persona.

—Vas a tener que pagar a ese hombre, Chevy —dijo el de la placa—. Por lo de tu esposa tendrás que hacer lo mismo. Tienes que admitir que no cumplió su compromiso con míster Stevenson.

—Siéntate, Buster; pagaré por los dos. ¿Cuánto han exigido?

—A Sherman ya sabes lo que le corresponde. Unos cien dólares, aproximadamente. Lleva muy poco tiempo de capataz o, mejor dicho, llevaba. De lo de míster Stevenson no tengo la menor idea.

—¿Cuánto te ha pedido?

—No le oí mencionar ninguna cantidad. Lo mejor será que vayas al pueblo y hables con él.

Sonrió Chevy.

—Espera un momento.

Entró en su despacho y metió en uno de sus bolsillos un puñado de billetes.

Sherman recibió su dinero a través del sheriff.

Con Mark fue más difícil llegar a un acuerdo, pero finalmente lo consiguieron y Chevy le entregó doscientos dólares.

Le fue entregado un recibo firmado, que Chevy guardó.

Acompañado por el sheriff se presentó en el taller del herrero.

Este escuchó el relato de Chevy, suspendiendo con tal motivo su trabajo más de media hora.

—Ya está todo arreglado —terminó diciendo Chevy—. ¿Por dónde anda Norma?

—Salió a comprar unas cosas. Debe estar en el almacén de Watson. Vendrá en seguida.

—Tienes que dejarla pase unos días con nosotros en el rancho. Ahora no tienes mucho trabajo.

—Es ella la que no quiere dejarme solo.

—Yo la convenceré. Puedes ir todos los días al rancho al terminar tu jornada de trabajo.

—Trata de convencerla tú cuando llegue. Yo encantado de que pase unos días con vosotros.

CAPITULO V

Sylvia se convirtió en una mujer amable y amante de su esposo, por el que demostró tener un gran cariño.

Frank curó de sus heridas, dedicándose por las tardes a practicar con las armas en un lugar apartado del río, donde no podían verle.

El tiempo mejoró bastante y los barcos comenzaron a Ilegal- a Fort Benton, donde dejaban una mercancía y cargaban otra.

Los cazadores comenzaron a aparecer llevando sus pieles, conseguidas durante la dura temporada de invierno, al almacén de Watson Scranton.

Phil Math comenzó a preocuparse por su hija a raíz de serle propuesto por Jack Drew su matrimonio con su hijo Frank.

Anunciadas las nuevas elecciones para elegir un nuevo sheriff, en las que únicamente se presentaba como nuevo candidato Walter Sherman, se dieron cita en el “Black Horse”, local en el que siempre se celebraban, todos los ciudadanos de Fort Benton.

Un gran silencio se hizo en el local al iniciarse la votación.

Antes de conocer el resultado final, Buster McKiney, el actual sheriff, dejó la placa sobre la mesa convencido y, alegrándose en el fondo, de que no saldría elegido como en años anteriores.

Sherman comenzó a saltar de alegría, encaminándose al mostrador con sus compañeros de trabajo, ya que era a éstos a quienes debía aquel rotundo triunfo.

Al serle impuesta la placa sobre el pecho, dijo al hombre que le sucedía en el cargo:

—Ha terminado tu reinado. Buster. Supongo que no te costará mucho encontrar un nuevo trabajo. Iremos a la oficina para que me expliques algunas cosas que me imagino no habrán quedado muy claras.

Rió cínicamente.

Estuvieron más de una hora en la oficina.

Buster sintióse liberado de un gran peso al salir a la calle, convertido ya en un simple ciudadano.

Varios vaqueros de Jack le estaban esperando.

Escuchó las burlas de aquellos hombres y continuó su camino.

Y presentóse nervioso en el rancho de Chevy por este motivo.

—¡Me dieron ganas de romperles la cabeza a todos! No comprendo cómo pude resistir —dijo al llegar.

—Aquí vivirás más tranquilo —agregó Bruton, que se había convertido en el nuevo capataz—. Tu trabajo será más sencillo. Por lo menos vivirás sin tantas preocupaciones.

—Tenía ganas de que esto ocurriera. Sé que muchos de los que han votado en favor de Sherman lo han hecho dominados por el terror. Han sido amenazados de muerte, así como sus respectivas familias. Un buen amigo me lo confesó en el pueblo.

—Eso supone un gran delito.

—Pero es muy difícil de demostrar, Chevy. Tengo necesidad de echar un trago.

Chevy le sirvió una buena dosis de whisky.

—No me lo beberé todo. Hace más de un año que no pruebo el alcohol y ahora...

—El doctor Hubbard no te ordenó que te apartaras completamente del alcohol, dijo que no abusaras y que si podías...

—Que no bebiera tanto. Sí, eso fue lo que me dijo.

—Bebe. No te hará daño. Joe se pondrá muy contento cuando sepa que te quedas con nosotros.

—No le vi en el pueblo.

—Salió muy temprano con Tim. Supongo que a estas horas se habrán enterado de lo ocurrido.

—Me preocupa que haya sido Sherman precisamente quien se hiciera cargo de la placa.

Tomó el vaso en sus manos y bebió haciendo un gesto raro al ingerir el líquido.

—¡Qué mal sabe!

—Porque no estás acostumbrado. Prueba otra vez.

—No, no beberé más. ¡Sabe a demonios!

Sylvia se echó a reír.

—Lo que te vendrá bien es un paseo por el campo —propuso Bruton—. Ven conmigo. Iremos hasta donde se encuentran los muchachos. Hace un día maravilloso.

Todos los cow-boys saludaron a Buster con agrado y se alegraron al saber que iba a formar parte del equipo.

Joe y Tim escucharon unos comentarios en uno de los locales y se miraron preocupados.

Se dirigían al taller del herrero cuando de pronto, Joe se fijó en los dos indios que desmontaron en aquel momento ante el almacén de Watson.

—¿Los conoces?

—No he podido verles muy bien, pero creo que sí. Encogióse de hombros y continuaron su camino. El herrero se puso muy contento al verles.

—Echadme una mano. No habéis podido llegar más oportunamente. Este caballo me está dando más guerra que todos los que he conocido. ¡No hay forma de calmarle!

Le ayudaron y pudo terminar su trabajo.

Joe se asomó a la puerta al oír los gritos que proferían en la calle.

Su corazón latió precipitadamente al ver que se trataba de los dos indios que anteriormente habían visto entrar en el almacén.

Un grupo de vaqueros los tenía rodeados.

Watson les insultaba, gritándoles constantemente.

Tim y el herrero abandonaron el taller al darse cuenta de los propósitos de Joe.

Acercóse Joe a Watson y le preguntó:

—¿Qué pasa con esos dos indios?

—¡Son unos ladrones! ¡Traen una partida de pieles que han robado en la montaña! Ahí dentro están los verdaderos propietarios.

—Es la primera vez que oigo que los indios roban pieles. ¿Puedo ver las que han traído?

—Pasa y te convencerás. Los hombres de Tom Gibson las están examinando.

Los indios continuaban rodeados.

Fue avisado Sherman, quien no dudó en detener a los asustados indios.

Joe se fijó en los dos hombres que dijeron ser propietarios de aquellas ricas pieles.

Watson, sonriente, entró y dijo:

—Ya se los han llevado. Sherman conseguirá hacerles confesar la verdad. Ahí tienes las pieles, Joe.

Los dos hombres de Tom miraron a éste en silencio.

—¿Me permitís?

—Qué es lo que quieres ver, gigante?

—Esas pieles.

—Son muestras.

—Ver la calidad es lo que deseo. Soy cazador también.

—¿Con esa estatura?

Sonrió Joe.

—Sí, con esta estatura —agregó indiferente.

—Pues ya puedes tener cuidado con los indios... Se están llevando todo lo que pueden.

Joe examinó las pieles.

Sin que desapareciera la sonrisa de su rostro, dijo:

—Estas pieles han sido curtidas por los indios.

Acércate, Tim, a ver qué te parece.

Comprobó Tim que Joe tenía razón e hizo el mismo comentario.

—¿Qué estáis diciendo? Se ve que no tenéis idea de todo esto. ¡Las pieles son nuestras!

—¿Cómo las habéis curtido?

—¡Como todo el mundo lo hace!

—Se da la casualidad que estas lo están de muy distinta manera. Los indios emplean un sistema mucho más práctico y rápido. Da bastante mejor resultado que el que emplean la mayoría de los cazadores.

Watson comenzó a ponerse nervioso.

—¿Qué quieres decir? ¿Supones acaso que tratamos de quedarnos con estas pieles?

—No me cabe la menor duda que pertenecen a los indios. ¡Cuidado, amigo, otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte caro!

Quería advertir Watson a los hombres de Tom del peligro que suponía enfrentarse con Joe, pero no tuvo oportunidad.

—¡No te compliques la vida, gigante! Ni tú ni tu amigo entendéis de estas cosas.

—Pero Watson está convencido que digo verdad.

—No me fijo nunca en el sistema de curtido.

—¿Qué te parece, Tim? ¿Qué fue lo primero que nos preguntó este embustero cuando le vendimos nuestras pieles?

—Cómo habían sido curtidas. Y recuerdo dijo que lo hacíamos al estilo de los indios.

Palideció visiblemente Watson.

Los dos hombres de Tom movieron con rapidez sus manos.

Sonaron dos disparos y los dos cayeron sin que consiguieran acariciar las culatas de sus armas.

—Ahí tienes cuerdas, Tim; les colgaremos en el centro de la plaza para que todo el mundo pueda contemplar los cadáveres de estos dos ladrones a los que Watson pretendía ayudar.

—¡No! ¡Yo... no...!

Minutos más tarde colgaban de uno de los árboles de la plaza.

Joe y Tim se presentaron en la oficina del sheriff.

Sherman, que había sido avisado, comenzó a temblar al verles.

—Pon en libertad a los indios. Los que están colgando en la plaza es a los que has debido detener. Pretendían robar a esos dos pobres e inocentes indios.

—Sobre mi mesa está la denuncia que presentaron los dos hombres a los que decís haber colgado. Acusan a los indios de haber robado...

—Ponles en libertad antes de que mi paciencia se acabe. Ha quedado bien demostrado en el almacén de Watson que son inocentes.

Viose solo el sheriff y obedeció.

Los indios comprendieron inmediatamente lo que ocurría al ver a Joe.

Sin embargo, éste no habló con ellos en indio.

Les indicó el sheriff que podían marcharse y se dirigieron inmediatamente a la puerta.

Joe les siguió.

Y sin que nadie pudiera oírles hablaron entre ellos.

—Pieles ser nuestras, Sakima. Tú saber que nosotros no robar jamás. Invierno ser muy duro y necesitar comida. Nosotros pretender cambiar pieles por víveres.

—Seguidme.

Se presentaron en el almacén.

Watson no pudo ocultar su nerviosismo.

—Estos hombres vienen a por sus pieles —dijo Joe al entrar—. Sé que les has ofrecido una miseria por ellas; por eso las llevarán a otra parte donde podrán conseguir mejor precio.

—Pagué quinientos dólares por ellas.

—¿A quién?

—A los que dijeron ser dueños...

—El enterrador les ha registrado y no encontró nada en sus bolsillos. Si deseas quedarte con ellas tendrás que pagar mil quinientos dólares.

—¿Eeeeh? ¿Mil quinientos has dicho?

—Nos llevaremos las pieles.

—¡Espera!

—Estos hombres tienen prisa. El invierno ha sido muy duro y necesitan víveres para sus hijos.

Watson intentaba ganar tiempo, ya que esperaba que de un momento a otro se presentaría el sheriff con un grupo de hombres.

Pero no ocurrió así.

Los indios aceptaron la oferta de Watson y se llevarón víveres por valor de los mil quinientos dólares que les entregaron por las pieles.

Y abandonaron el pueblo lo antes que les fue posible, siendo acompañados por Joe y Tim hasta las afueras.

Cuando Jack se presentó en la oficina del sheriff éste le dijo:

—Me vi obligado a ponerles en libertad. El hijo de Chevy me amenazó con sus armas.

—¡Mató a dos hombres y debes detenerle! ¿Le acompañaba su amigo?

—Sí.

—¡Lo mismo debes hacer con él!

—Todavía podemos dar alcance a esos dos indios.

—Estarán ya muy lejos. Conocen la montaña mejor que nadie. Puede resultar peligroso seguirles.

—Han debido llevarse las pieles.

—No, no lo han hecho. Watson pagó mil quinientos dólares por ellas. Los indios marcharon cargados de víveres para el campamento. Hablé con Watson hace un momento.

—Déjame alguno de tus hombres. Es de la única forma que puedo detener al hijo de Chevy.

—¿No es amiga tuya Sylvia?

—Lo era.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Lo cierto es que se ha enamorado de su esposo.

Echóse a reír Jack.

—Aunque sea verdad no puedo creerlo.

—Esa es la verdad. Ya te dije que me despidieron del rancho por su culpa.

—Varios de mis hombres están esperándome en la puerta. Llévate a todos los que necesites.

—Si vienen esta noche por aquí resultará más fácil.

Jack se despidió del sheriff.

—Espera un momento, Jack. ¿Cómo está Frank?

—Ya se encuentra estupendamente. Sus manos han quedado exactamente igual que antes.

—Me alegro. Salúdale en mi nombre y dile que se deje ver.

—Phil me está esperando. Hoy tendrá que darme la respuesta.

—Creí que os habíais puesto de acuerdo.

—Iba a hablar con su hija. En realidad, él y yo nos hemos puesto de acuerdo.

—Vale la pena esa muchacha.

—Procura que Frank no te oiga.

Sherman tragó saliva con dificultad.

Abandonó la oficina Jack y el sheriff habló con los vaqueros que esperaba en la puerta y que habían sido informados por el propio Jack de que el sheriff deseaba hablarles.

Todos se pusieron de acuerdo para ayudarle.

Phil hizo un gesto de preocupación al ver entrar en la casa a Jack.

—Hola, Phil. Tenemos un buen día. He venido fijándome en tu ganadería, ha aumentado bastante desde que no vengo a este rancho.

—El tiempo nos está ayudando...

—Bien, ¿qué me dices? ¿Hablaste con tu hija?

—Sí.

—¿Y qué?

—No me atrevía a proponerle su matrimonio con Frank.

—¡Eres un idiota! ¿Para eso me has tenido esperando tanto tiempo?

—Hablaré con ella, debes darme más tiempo. La verdad es que no he tenido ocasión.

—¿Está ella en casa?

—No lo sé.

—Vamos a verlo.

—No.

—¿Qué te ocurre?

—Lo estuve pensando estos días. A ella no debemos mezclarla en lo nuestro.

—Frank está enamorado de ella. Con nuestra ayuda será una pareja envidiada en todo el pueblo.

Palideció ligeramente Phil al ver entrar a su hija en el despacho.

—Disculpa, papá; creí que estabas solo.

—Espera un momento, Ethel; no te marches —agregó Jack—. Tu padre y yo deseamos hablar contigo.

CAPITULO VI

—Antes de que tomes una decisión debo advertirte fue no ha sido cosa mía, Ethel. Quiero que seas tú quien decida por propia voluntad.

—Gracias, papá.

—Seréis la pareja más feliz de Fort Benton. Tu padre y yo contamos con medios suficientes...

—¡Cállese! Vaya al rancho y diga a su hijo ¡que le odio con toda mi alma! Es de los que creen que con su dinero lo puede conseguir todo y ¡se equivoca!

—¡Ethel!

—¡Márchese!

—¡Jack! ¡Tu hija tiene que estar loca! ¡No se da cuenta de lo que está haciendo! ¡Díselo!

—Ella ha decidido.

Jack descargó un fuerte golpe sobre la mesa.

—¡Escucha con atención lo que voy a decirte, Phil! Como tu hija no se case con mi hijo me haré cargo de todo lo que me pertenece. ¿Lo has entendido? ¡De todo! Ni siquiera sabes agradecer lo mucho que he venido haciendo por ti.

Ethel vio como su padre se asustaba.

No podía comprender a qué era debido el miedo que se plasmó en su rostro.

Jack, antes de abandonar el despacho se detuvo ante Ethel y le dijo:

—Tu padre se quedará sin nada como no te casos con mi hijo. ¡Este rancho me pertenece!

Giró sobre sus talones y abandonó la casa.

Phil miró avergonzado a su hija.

—¿Es cierto lo que ha dicho ese hombre?

—Sí. Algún día te lo contaré todo. Ya eres una mujercita y estoy seguro de que lo comprenderás.

—Háblame de ello.

—Ahora no.

—¿Por qué?

—Hablaré con Jack...

Acarició cariñoso a su hija y, sonriendo, dijo:

—Me alegra que hayas tomado esa decisión. Odio tanto como tú a los Drew. Si nos quitan el rancho nos marcharemos a otro lugar donde se nos permita vivir tranquilos.

—¿Cuánto dinero le debes a Jack?

—Mucho, pero no es eso lo peor sino el documento que le firmé cuando me hice cargo de estas tierras.

—¿Te lo devolverá si me caso con Frank?

Volvióse con rapidez Phil al oír esto.

—¿Qué te propones?

—No me propongo nada, acabo de hacerte una pregunta y no me has contestado.

—Creo que sí. Sí, me devolverá ese documento. Ai me lo prometió; pero no consentiré que arruines ti propia vida por ayudarme... No lo hagas.

—¡Papá!

Phil estaba llorando.

Pidió a su hija que le dejara solo y la muchacha marchó a sus habitaciones.

Sabía que su hija estaba enamorada de Joe y sin embargo, se hallaba dispuesta a casarse con el hombre al que odiaba ciegamente.

Movió la cabeza en sentido negativo al recordar su pasado.

—¡Todo por mi culpa! —murmuró apretando con fuerza los puños.

De pronto se le ocurrió una idea y decidió ponerla en práctica lo antes posible.

Sin que su hija se enterara montó a caballo y se presentó en el rancho de Chevy.

Sylvia era la única que estaba en la casa.

—Bien venido a nuestra casa, míster Math.

—Hola, Sylvia. ¿Está tu esposo?

—Ha salido con los muchachos. No vendrá hasta la hora de comer.

—En ese caso me marcharé.

—Dígame lo que quiere y tal vez yo pueda ayudarle.

—Deseo hablar con Chevy.

—Espere. Iré en su busca.

—No te molestes.

Sylvia le convenció para que esperase.

Chevy fue avisado inmediatamente de que su Sylvia le esperaba.

Suspendió su trabajo, encargándose Bruton de continuar lo que él estaba haciendo.

—¿Qué haces aquí, Sylvia?

—Phil Math te está esperando en la casa.

—¿Phil?

—Sí.

—¿A qué ha venido?

—Desea hablar contigo.

—Está bien.

Sacudióse las manos y marchó en busca de su caballo.

Minutos después presentábanse los dos en la casa.

Sylvia les dejó solos para que pudieran hablar con libertad.

—Me alegro de verte por aquí, Phil.

—Estoy muy preocupado. Chevy. Vuelvo a tener problemas con Jack.

—Lo suponía.

—Esta vez más serio de lo que te imaginas.

Explicó lo que le había ocurrido horas antes, agregando que no sabía qué decisión tomar.

—Ethel no puede hacer eso... Sabes que está enamorada desde niña de mi hijo. No debes consentirlo. El rancho te pertenece, Phil; aunque Jack te haya ayudado, como él dice, no tiene derecho a...

—Puede dejarme sin nada tan pronto como se lo proponga. Conserva un documento que le firmé cuando mi esposa y yo llegamos a Fort Benton y que si ella viviera y se enterara, no me lo perdonaría en la vida. Temo que Jack sea capaz de contar a mi hija cómo transcurrieron los primeros años de mi vida.

—Debes olvidarlo, Phil. Todos hemos cometido errores... Ya ves lo que me ocurrió a mí con mi segundo matrimonio.

—Sylvia es una buena muchacha. Lo ha demostrado al confesar los verdaderos propósitos que tenían al principio.

—Piensa en ello y verás que tú estás en su mismo lugar... Nadie podrá echarte del rancho, es tuyo.

—Eso es lo que menos me importa. Lo que no me perdonaría nunca es que Ethel sufriera las consecuencias.

—¿Sabes una cosa? Hablaremos con Joe antes de que se marche.

Durante más de dos horas estuvieron encerrados en el despacho.

Diéronse cuenta de la hora que era al ver llegar a los vaqueros de los campos de trabajo.

Despidióse Phil, marchando antes que Joe llegara.

Suponiendo que estaba en el pueblo, visitó el taller del herrero.

—Estuvieron aquí muy temprano —dijo éste—. Se llevaron a mi hija a dar un paseo y todavía no han regresado. Claro que no me extraña. Como hayan ido al río, Norma, es de las que no saben regresar. ¡Mira! ¿No es aquella tu hija?

Se asomó Phil a la ventana.

—Sí, es ella —murmuró.

Iba acompañada de Frank.

Un sudor frío cubrió la frente de Phil.

Se precipitó hacia la puerta, mientras que el herrero se limpiaba las manos para seguirle poco después.

Frank recibió con una amplia sonrisa a Phil.

—¿Qué haces aquí, Ethel?

—Está conmigo, Phil. Se convertirá en mi esposa dentro de unos días.

—Es cierto, papá.

Phil estaba lívido.

—¿Cuándo lo hábéis decidido?

—Hace una hora aproximadamente —respondió, sonriente, Frank.

Y la noticia comenzó a circular por todo el pueblo.

Jack decidió dar una gran fiesta con tal motivo.

Todos los habitantes de Fort Benton fueron invitados a la misma.

Phil continuaba sin comprender lo que estaba ocurriendo y, a pesar de lo peligroso que era, se propuso impedir aquella boda.

Habló con Chevy nuevamente y con el hijo de éste.

—Tú eres el único que lo puede impedir, Joe... Si te marchas ahora la perderás para siempre.

—Ha sido ella quien ha ido en busca de Frank.

—Lo ha hecho por mí, tu padre lo sabe. Ella odia con toda su alma a Frank.

—¿Y se va a casar con él?

—Por favor, Joe, tienes que escucharme —suplicó una vez más, Phil—. Ethel está enamorada de ti desde que erais unos niños. Tu marcha no supuso nada pan ella. Al principio, cuando le escribiste aquellas cartas...

—Entonces era distinto —interrumpió Joe.

—Tú la quieres —intervino Tim—. Yo lo sé. Debe: escuchar a este hombre.

—Prepara tus cosas, Tim; nos marchamos a la montaña.

Sylvia, al oírle, dijo:

—Joe, ¿puedo hablar contigo a solas un momento?

—¿Qué quieres, Sylvia?

—Hablar contigo.

—Habla, te escucho.

—Prefiero hacerlo sin que nadie nos oiga.

Joe no pudo negarse.

Entraron los dos en una de las habitaciones, donde Sylvia le habló con el corazón en la mano.

Confesó Joe estar enamorado de Ethel y dijo al terminar de hablar en ese sentido:

—Nada puedo hacer, Sylvia. Ha sido ella quien lo ha decidido.

—¡Eres un tozudo! Esa muchacha está dispuesta a sacrificar su vida por ayudar a su padre. ¿Es que no lo estás viendo?

—¿Qué puedo hacer?

—Hablar con ella.

—No, no lo haré.

—Piensa en lo que te he dicho hace un momento... Si dejas que pasen unos cuantos días será demasiado tarde. Y llevarás ese lastre durante toda tu vida. No debes consentir que esa muchacha cometa semejante locura. Es ha ti a quien quiere.

—Eso creía yo también.

—¿Es que no te lo ha demostrado? Si te marchas a la montaña, abandonándola ahora, se abrirá una herida en tu corazón que no dejará de sangrar mientras vivas. Phil no quiere que su hija se case con Frank.

Consiguió convencerle.

Más tarde se reunió con Tim y le habló de lo que Sylvia le había estado diciendo.

—Ella tiene razón, Joe. Vamos al pueblo. Asistiremos a la fiesta que Jack Drew va a celebrar.

Una profunda tristeza embargaba a Joe.

No dejó nadie de asistir a la fiesta.

Phil viose obligado a ocupar un lugar en la mesa reservada a los Drew.

Laura, la muchacha que relevó a Sylvia, sentábase al lado de Jack.

—Hacen bonita pareja, ¿verdad? —decía.

Jack la miró sonriente.

—¡Ya lo creo! Frank va a llevarse a la muchacha más bonita de toda la comarca.

Las amigas de Frank charlaban animadamente con Ethel.

Norma, aprovechando que Frank se había separado de ella para beber en el mostrador con sus amigos, se acercó.

—Hola, Ethel.

—¡Norma! ¡Creí que no ibas a venir!

—¿Cómo has tomado esta decisión?

—No me atormentes más.

—Joe te está esperando.

Palideció visiblemente.

—¿Dónde?

—Acaba de llegar con Tim. Tu padre tampoco desea que te cases con Frank.

—Ya lo he decidido...

—¡Té juro que haré todo lo posible por impedirlo!

Un fuerte nudo en la garganta impidió a Ethel continuar hablando.

Su corazón latió precipitadamente al descubrir a Joe entre los invitados.

Y como si alguien la hubiera empujado caminó hacia él.

Joe la miró en silencio.

—Estás muy bonita, Ethel.

—¡Por favor, Joe! ¡Sácame de aquí! ¡Esto es horrible! ¡Debes impedir que me case con ese hombre!

—Vamos.

Desaparecieron del local sin que nadie lo advirtiera.

Marcharon junto al río, alejándose del pueblo sin darse cuenta.

La muchacha rodeó con sus brazos el cuello de Joe y le besó repetidas veces, muy nerviosa.

Ambos se confesaron su amor.

Explicó Ethel el motivo por el que había tomado aquella decisión y sintióse más tranquila.

—Todo se arreglará... Ya verás como Jack no puede quitar el rancho a tu padre.

—Lo hará, estoy segura.

Habló seguidamente del documento que su padre había firmado al hacerse cargo de aquellas tierras.

Mientras, en el salón donde se celebraba la fiesta, hechaban de menos a Ethel.

A Joe nadie lo echó de menos porque apenas habían unido tiempo de verle.

Frank, furioso, se presentó en la mesa donde el padre de Ethel se encontraba.

—¿Dónde está tu hija, Phil? —preguntó.

—No lo sé. Andará por ahí. Creí que estaba contigo.

—¡Se ha marchado! ¡No está en el salón!

Phil sintió una gran alegría al escuchar esto.

Glen Nolan, capataz de los Drew, llegó en ese momento a la mesa y dijo:

—Tampoco está el hijo de Chevy, su amigo está ahí.

Minutos después viose rodeado Tim.

—¡Tú tienes que saber dónde están! —decía, gritando, desesperado, Frank—. ¡Le vieron entrar contigo!

—Estuve bailando todo el tiempo con Norma y ni siquiera me he dado cuenta de que no está aquí.

—¡Será mejor que digas adonde han ido!

Norma se asustó al observar los rostros de los hombres que rodeaban a Tim.

—Vámonos de aquí, Tim.

—¡Aparta!

Norma fue violentamente empujada.

—¡Cobarde! —gritó el padre de la muchacha.

Recibió un golpe en la cabeza y se desplomó pesadamente.

—¡Papá! ¡Papá!

Tim retrocedió lentamente.

De pronto fue empujado por la espalda y comenzó la “fiesta”.

Le golpearon salvajemente.

Intervinieron varios ganaderos, pidiendo al sheriff que impidiera matar al muchacho.

Frank le propinó una patada en el rostro.

Perdió el conocimiento Norma, encontrándose en la clínica, junto a Tim, al recobrarlo.

Asustada y nerviosa se puso en pie.

—¿Cómo está, doctor?

—Ahora no se le debe molestar... Gracias a su fuerte naturaleza continúa viviendo. Si no se presenta ninguna complicación confío en que pronto se ponga bien.

CAPITULO VII

—¡Piénsalo bien, Phil! ¡No estoy dispuesto a consentir que tu hija se ría de mí! ¿Dónde está?

—Te repito que no sé dónde ha podido meterse.

—¿Viste lo que le ocurrió a ese muchacho? ¡Pues lo mismo haremos contigo si no aparece tu hija!

Había un gran desconcierto en el salón, donde se hacían los más diversos comentarios.

Joe se enteró de lo ocurrido y se puso de acuerdo con Ethel.

La pidió se presentara en la fiesta, en la que debía decir había salido sola a dar un paseo.

Un gran silencio se hizo al verla entrar.

—¡Ethel! —exclamó Frank, corriendo hacia ella.

—¿Qué te ocurre?

—¿Dónde has estado?

—Paseando.

—¿Con quién?

—¿Cómo con quién?

—¡Sí! ¡Dime con quién has salido a pasear! ¡Te han visto salir con el hijo de Chevy!

—¿Quién ha dicho eso?

—¡Su amigo está en la clínica!

—¿Qué le ha ocurrido a Tim?

—No quiso decir adonde habías ido.

—¡Aparta! No me toques.

Se asustó al ver el rostro de Frank.

—Vamos a casarnos muy pronto, Ethel.

—Te equivocas. No pienso casarme contigo —dijo valientemente—. Estuve a punto de cometer un grave error, pero gracias a Dios me he dado cuenta a tiempo.

—¡El te ha convencido!

—Joe no tiene necesidad de convencerme, estoy enamorada de él desde hace mucho tiempo y tú lo sabes, igual que todo el mundo.

—¡Dijiste que te casarías conmigo!

—Es cierto, lo hice por ayudar a mi padre.

—¡Te pesará! ¡Os pesará a tu padre y a ti!

La tomó por un brazo y la arrastró con fuerza.

Joe entraba en ese momento.

—Nunca pude sospechar que fueras tan cobarde —dijo—. ¡ No la toques!

Retrocedió asustado Frank.

—¡Cuidado, Joe...!

—¿Dónde están los amigos que te ayudaron?

—Yo te diré quiénes han sido, Joe —respondió Phil—. Los tres que están a su lado.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! Voy a mataros a todos.

Jack pidió al sheriff que ayudara a su hijo.

Lívido como un cadáver salió de entre los curiosos.

—No tuvieron ellos la culpa.

—¡Aparta, Sherman! ¡Contigo hablaré después!

—¡No le dejéis salir! —gritó el sheriff—. ¡Es el que ayudó a los indios! ¡Les ayudó a que se llevaran las pieles robadas!

Sherman movió sus manos con la peor de las intenciones.

Sonó un disparo, viendo todo el mundo que caía con la boca destrozada.

Frank, en su afán de acabar con Joe, gritó a sus tres amigos que desenfundaran.

Cinco nuevas detonaciones llenaron el local.

Los tres vaqueros que intentaron ayudar a Frank cayeron sin vida al suelo.

Frank, con los brazos partidos, suplicaba la presencia de un médico.

La gente comenzó a salir con rapidez, quedando solamente unas cuantas personas en el salón.

—¡Un mé...di...co...! ¡Me es...toy desangran...do...

—La próxima vez te mataré, Frank. Tan pronto como Tim cure de las heridas que le hicisteis tan cobardemente nos iremos. Si vuelves a molestar a Ethel, te juro que regresaré sólo para matarte.

Joe repuso la munición de sus armas y enfundó.

El médico se cruzó con Joe en la puerta.

Atendió a Frank, a quien fue preciso trasladar a la clínica.

El miedo y la sangre que había perdido fue motivo de su rápido desvanecimiento.

Y Frank quedó nuevamente hospitalizado en la clínica.

Jack reunió en el rancho a todos sus amigos.

En su locura pretendió arrastrar a todos hacia el rancho de Chevy, pero consiguieron convencerle de su error.

—Si nos presentamos ahora en el rancho no podremos llegar a la casa —dijo uno—. Chevy habrá ordenado a sus hombres que vigilen todos los caminos.

Todos estuvieron de acuerdo y Jack comenzó a gritar desesperado.

Al día siguiente era nombrado sheriff un amigo de un peligroso pistolero y ventajista que trabajaba en el “Black Horse”.

Halex que así se llamaba, lucía con orgullo la placa que le habían puesto en el pecho.

Tim, a pesar de los golpes que había recibido se recuperó antes de lo que el doctor Hubbard esperaba.

Con el rostro deformado se presentó en el rancho del padre de Joe.

Este recibió una gran alegría al verle.

—¡Tim!

—Ya estoy aquí, Joe.

—¿Cómo te has atrevido a salir así?

—Me encuentro bien. Fue el doctor quien me aconsejó me marchara... Unos amigos de Frank intentaron entrar en la clínica. Me vi obligado a matar a uno. El nuevo sheriff me anda buscando.

—Tengo que ir al pueblo. Puede estar en dificultades el doctor Hubbard.

—Al doctor se le respeta, Joe. Nadie se atreverá a hacerle daño.

—Después de lo que acaba de ocurrir tal vez lo hagan, papá.

—Es más fácil que se presenten aquí, diré a los muchachos que tengan los ojos bien abiertos.

Chevy se entrevistó, con Bruton, al que dio a conocer lo que había ocurrido en la clínica del doctor Hubbard.

—Di a los muchachos que vigilen con los ojos muy abiertos, intentarán sorprendernos.

—No temas, Chevy; todos los caminos están vigilados. ¿Cómo se encuentra Tim?

—Según él, bastante bien. Tiene el rostro deformado.

Después de hablar con sus compañeros se presentó Bruton en la casa y saludó a Tim.

Agradeció Tim las palabras de Bruton y estrechó con fuerza la mano que éste le tendía.

Después de corresponder al saludo del sheriff, dijo:

—Hay que anticipar el viaje, Joe Jack Drew no te perdonará mientras viva lo que has hecho con su hijo.

—He debido matar a ese cobarde.

—Puede que tengas razón, habría sido preferible. Me dijo el doctor que quedará inútil de uno de sus brazos.

—No puedo marcharme ahora, Tim. Jack es capaz de descargar su ira sobre mi padre y Sylvia; le creo capaz de todo.

Era razonable lo expuesto por Joe y Tim guardó silencio.

En el pueblo continuaban buscando a Tim los hombres de Jack.

El doctor Hubbard fue interrogado en repetidas ocasiones.

—¿Dónde se ha escondido ese cobarde, doctor?

—Ya les he dicho que no lo sé. Estoy tan sorprendido como ustedes de su marcha.

—Una persona vio como usted le ayudaba a montar a caballo. ¿En qué dirección partió?

—Me obligó a ayudarle, no pude ver en qué dirección marchó.

—No perdamos tiempo, Glen. A estas horas debe encontrarse en el rancho de Chevy.

Estuvo de acuerdo el capataz de Jack con esta teoría y se fue con sus compañeros.

Regresaron al rancho, siendo descubiertos por Jack antes que desmontaran ante la casa, a través de una de las ventanas, y salió al encuentro de sus hombres.

Rugió como una fiera al conocer lo ocurrido en la clínica.

—¡Os dije que tuviérais cuidado! —gritó—. No desmontes, Glen, tenemos que ir al pueblo en busca del doctor.

—¿Cómo está Frank?

—Muy mal. Continúa sangrando de sus heridas.

Se disponía a abandonar la clínica el doctor cuando Jack y su capataz desmontaban ante la misma.

—Hola, doctor. Mi hijo no se encuentra nada bien. Continúa sangrando. Fue usted quien me dijo que viniera a buscarle si esto ocurría.

—¿Sangra mucho?

—El vendaje está completamente empapado en sangre.

Recogió su caballo el doctor y regresaron al rancho sin pérdida de tiempo.

Iba preocupado el doctor.

Frank continuaba quejándose sin cesar.

—¡Haga algo, doctor! ¡Se lo suplico! —dijo al ver entrar al médico.

Practicó una nueva cura el doctor, consiguiendo cortar la hemorragia que se había presentado.

Terminado su trabajo salió Jack de la habitación, preguntando al doctor al salir:

—¿Cómo le encuentra?

—Muy débil. Una nueva hemorragia puede causarle un serio disgusto. Han de conseguir que no mueva los brazos para nada.

—Le duele mucho...

El doctor agregó que era lógico le doliera, pero no dio a conocer el verdadero estado del herido.

—Procure no olvidarlo, míster Drew; un simple movimiento puede acabar con la vida de su hijo.

—¡Espere un momento! Si está usted aquí no le ocurrirá nada. Pasará la noche con nosotros.

—Piense en los demás enfermos...

—¡No me importan los demás! ¡Como le ocurra algo a mi hijo...! ¡Más vale que esto no suceda!

El doctor no pudo regresar al pueblo.

Volvió a entrar en la habitación de Frank y se dejó caer sobre uno de los cómodos sillones.

Horas más tarde, aprovechando que Frank habíase quedado dormido, salió de la habitación para respirar un poco de aire fresco.

Los dos vaqueros que vigilaban sus movimientos le contemplaron sonrientes.

—¿A dónde va, doctor? —preguntó uno de aquellos hombres.

—Salí a respirar un poco de aire. El hijo de vuestro patrón está mucho más tranquilo. Supongo que podré dar un pequeño paseo.

—Por delante de la casa puede pasear todo lo que quiera. Procure no alejarse demasiado. En cuanto intente ponerse fuera del alcance de las armas...

—No pretendo huir. Me he cansado de estar sentado y salí a estirar un poco las piernas.

Dio varios paseos por delante de la casa comprobando que aquellos hombres no le perdían de vista un solo segundo.

Volvió a entrar, tranquilizándose al ver que Frank continuaba durmiendo.

Las horas transcurrieron con pesadez para el doctor, al que le fue llevada la cena a la habitación.

Apenas probó la comida.

Pasó la noche junto al herido, durmiendo tranquilamente casi todo el tiempo.

Despertó tarde Frank, sonriendo al ver al doctor a su lado.

—¿Qué tal?

—Estoy algo mejor; por lo menos no me duele tanto.

—Es un buen síntoma. Indica que todo marcha perfectamente.

—¿Cree que mis brazos quedarán bien?

—Demasiado pronto para poder asegurar algo... Lo que debe hacer ahora es no mover los brazos.

—El brazo derecho apenas lo siento.

—Ocurre con frecuencia en estos casos. Lo importante es que hemos conseguido cortar la hemorragia.

Jack entró en la habitación, interrumpiendo la conversación de ambos.

—Buenos días, doctor. Hola, Frank. ¿Cómo estás?

—Algo mejor. No me duele tanto por lo menos.

—¿Has vuelto a sangrar?

—El doctor acaba de decirme que no. Está preocupado. Debes dejarle marchar. Son muchos los enfermos que le están esperando.

—¿Existe peligro de una nueva hemorragia?

—Si su hijo continúa quieto como hasta ahora, creo que no.

—Ya lo has oído, Frank; no debes moverte para nada.

—Me pesan demasiado los brazos. Aunque quiera moverlos no puedo.

Indicó el doctor lo que debía hacer y le fue permitido abandonar el rancho.

Encontró a varios de sus pacientes en la clínica, a los que atendió inmediatamente para, una vez que terminó, salir a enfrentarse con los avisos urgentes recibidos.

Ethel, temiendo pudiera ocurrirle algo a su padre, le pidió la acompañara hasta el rancho de Chevy.

Para evitar sorpresas dieron un gran rodeo y llegaron al mencionado rancho sin haber puesto los pies en los caminos principales,

Sylvia se encontraba arreglando una de las habitaciones de la parte alta de la casa, suspendiendo su trabajo al verles, descendiendo para avisar a su esposo.

—Phil viene con u hija —dijo.

Desmontaban visitantes, encontrándose éstos a Chevy y su joven esposa en la puerta.

—Hola, buenos días —saludó Phil—. Aquí es donde únicamente me encuentre tranquilo.

Un criado se hizo cargo de los caballos, ordenándole Chevy los metiera en la cuadra.

Padre e hija recibieron una gran sorpresa al ver a Tim.

—Me vi obligado a abandonar la clínica —dijo éste.

Para que Ethel no se disgustara no hizo mención del hombre que había tenido que matar.

Joe la invitó a dar un paseo por las tierras del rancho, alejándose ambos del lugar donde se encontraban los vaqueros.

Detuviéronse bajo un grupo de árboles, mirándose ambos durante unos segundos en silencio.

—Cada vez que pienso en lo que ha podido ocurrir...

—Por favor. Ethel, no me lo recuerdes. Me hubiera presentado en la iglesia y habría impedido te casaras con el cobarde de Frank.

Ella le besó cariñosa.

—¿Por qué no nos casamos. Joe? Podemos hacerlo antes de tu marcha.

—No puedo. Ethel; lo deseo tanto como tú, pero no puedo.

—No me dejes sola, tengo mucho miedo.

—Aunque me marche tendrás noticias mías y sabrás en cualquier momento dónde me encuentro. Mi padre y yo hemos estado hablando anoche de esto, Si os veis en dificultades no dudéis en venir junto a mi padre. Aquí no se atreverán a entrar esos cobardes.

—Quien me da miedo es Frank.

—Tiene para una larga temporada.

—Le ayudarán sus amigos.

—Mi padre conoce a muchos capitanes de barco. En esta época del año contáis con mucha ayuda. En el invierno es cuando más cuidado debéis tener.

—Cásate conmigo, Joe, Te quiero, te quiero mucho.

—Por favor, Ethel, no insistas. Tim me ha pedido que le ayude.

—Puedes hacerlo lo mismo aunque te cases conmigo.

—No tendría tanta libertad de movimientos... Ya te dirá mi padre cómo llegarán mis noticias al pueblo. Convence a tu padre para que no esté mucho tiempo en el rancho. El nuevo sheriff es un hombre sumamente peligroso. Procurad no tener mucho roce con él.

Dieron un paso entre la zona poblada de árboles transcurriendo el tiempo sin que ninguno de los dos se diera cuenta.

CAPITULO VIII

Joe y Tim llegaron a Joplin, pueblo que les resultaba simpático y en el que eran conocidos por haberlo visitado en muchas ocasiones.

El propietario del único almacén que en él había se puso muy contento al verles.

—Estaba seguro de que volveríais —dijo—. ¿Tuvisteis suerte en Fort Benton? Decidme la verdad. Conozco a Watson hace mucho tiempo. Estoy seguro de que no ha pagado bien vuestras pieles.

—Algo mejor que tú, sí.

—No hablan así la mayoría de vuestros compañeros. Echad un vistazo a la trastienda. Todas las pieles que hay en ella las he comprado esta temporada. Y eso que ya mayoría de los cazadores aún no han abandonado la montaña.

Había varios fardos de buenas pieles en la trastienda y felicitaron al comerciante amigo.

—Eres un hombre de suerte, Wally —dijo Joe—. Estas pieles en Fort Benton pueden valer una fortuna.

—¿Crees acaso que me las han regalado?

—¿Cuánto has pagado por ellas? Di la verdad.

—Aproximadamente unos siete mil dólares.

—No está mal, pero conseguirás más del doble al venderlas. Veo que los indios no han llegado todavía.

—Ni vendrán tampoco.

—¿Por qué?

—Creí que os habíais enterado. Los hombres de Tom Gibson nos tienen atemorizados a todos. Están ocurriendo cosas muy extrañas últimamente. La semana pasada aparecieron dos indios colgados en esos árboles que tenéis enfrente.

—¿Por qué les colgaron?

—Nadie sabe nada. Lo cierto es que muchos cazadores han sido sorprendidos en sus refugios y han aparecido muertos. Se culpa a los indios de todo esto..

—No lo comprendo.

—Tampoco yo, Joe. Llevo muchos años en este pueblo y nunca ha ocurrido nada parecido. ¿Cómo es que habéis abandonado Fort Benton en esta época?

—Nos llevará algún tiempo preparar nuestras trampas.

—Yo no iría a la montaña.

—Los indios son amigos nuestros.

—Ahora es distinto.

—Para nosotros no. ¿Qué tal es el whisky que tienes?

—Muy bueno, como siempre.

Joe y Tim se echaron a reír.

—¿Has bebido alguna vez buen whisky en esta casa, Tim?

—La última vez que estuvimos aquí casi nos envenenamos.

—¿Qué estás diciendo?

Volvieron a reír.

Bebieron el whisky que Wally les sirvió y marcharon a saludar al sheriff, con quien les unía una gran amistad.

El de la placa interrumpió su trabajo al verles y exclamó:

—Pero, ¿qué están viendo mis ojos?

—Hola, Willcox. Ya nos tienes aquí.

—¿Sabe Wally que...?

—De su almacén venimos. Y nos ha estado hablando de lo que ocurre con los indios.

—Eso es lo que me tiene preocupado. Ya hablaremos de eso en otro momento. ¿Cómo encontraste a tu padre?

—Igual que siempre. Da la impresión que los años no pasan por él.

—¿Volvió a casarse?

—Sí.

—¿Cómo es su esposa?

—Una gran mujer. Tim puede decírtelo.

—Me alegro. ¿Vais a estar mucho tiempo en el pueblo?

—Un par de días a lo sumo. Si es cierto que andan tan revueltos los indios es muy probable que no encontremos nada en el refugio.

—Yo no les considero unos ladrones como ciertas personas; me refiero a Tom Gibson y a sus hombres.

—¿Andan por aquí?

—Colgaron a dos indios la semana pasada. Se presentaron con ellos en mi oficina denunciando que les había sorprendido robando y, a pesar de lo mucho que luché, les colgaron sin que pudiera hacer nada. Estoy seguro que se trataba de dos inocentes.

—En Fort Benton intentaron hacer lo mismo los hombres de Tom. Cuando se presentaron en el almacén de Watson a vender una partida de pieles, les llamaron ladrones e intentaron hacer creer que les habían sido robadas. Llegué a tiempo de evitar les colgaran y me vi obligado a matar a los hombres de Gibson.

—Ten cuidado entonces, Joe. Ya conoces a ese hombre.

—A mí siempre me han respetado.

—Hasta que dejen de hacerlo... Les cuesta poco disparar por la espalda. Habladme de Fort Benton. ¿Cómo está Buster? Hace mucho tiempo que no le veo.

—Ya no es el sheriff. Ahora trabaja con mi padre.

Explicó Joe lo que había sucedido durante la estancia de él y de Tim en Fort Benton y el sheriff les miró con sorpresa.

Visitaron varios locales de diversión. En todos se hablaba de lo mismo.

Wally se reunió con ellos al cerrar el almacén.

El sheriff pronto les abandonó al ser requerida su presencia en uno de los ranchos vecinos.

—Bien, Wally, bien —dijo Joe—. Por lo que veo, Gibson está echando a perder tu negocio.

—No lo sabes bien. El día que los indios se cansen caerán sobre Joplin y no vamos a quedar ninguno para poderlo contar.

—Tim y yo averiguaremos la verdad en cuanto visitemos el campamento de un sakima amigo. Tengo entendido que el invierno ha sido muy duro.

—¡Ya lo creo! Tormenta tras tormenta y el “Vari Yata” sin dejar de soplar. Los indios han pasado muchas dificultades. Se helaron casi todos los ríos y la caza se escondió de tal manera que ni los indios han podido dar con ella. Yo les he proporcionado todos los alimentos que me ha sido posible. ¿Vais a estar mucho tiempo en el pueblo?

—Queremos irnos mañana a la montaña, pero antes he de pedirte un favor.

—Tú dirás.

Explicó Joe de qué se trataba y el viejo les dijo que podían contar con él.

Le dieron la dirección a donde debía enviar las cartas que recibieran y abandonaron el local.

El galope de varios caballos llegó hasta ellos.

Los hombres de Tom Gibson sembraron el pánico en el pueblo.

No venía Gibson con ellos, así como tampoco Bill y Louis, sus hombres de confianza.

Esto fue motivo de tranquilidad para muchos.

Joe y Tim volvieron a entrar en el local, sentándose a una de las mesas, inclinando sus respectivos sombreros de ancha ala hacia adelante para que no pudieran reconocerles.

Los cinco hombres se acercaron al mostrador.

—Ya tenías que haber puesto una botella de whisky aquí encima —dijo uno.

—¡Ahora mismo! —exclamó, nervioso, el propietario del establecimiento.

Puso una botella de whisky a disposición de aquellos hombres, que acabaron con ella en pocos minutos.

Más tarde exigían les entregaran más botellas.

Obedeció nervioso el que atendía el mostrador y que al mismo tiempo era el propietario del negocio, diciendo al dejar sobre el mostrador las botellas exigidas:

—Me dejáis sin una sola gota de whisky... Si os llevarais un par de botellas de cada establecimiento...

—Al jefe le gusta tu whisky. No quiere otro.

—Sí, claro. Ahí tenéis.

—¿Cuánto te debemos?

—Pagué a tres dólares cada botella.

—Eso quiere decir que debemos pagarlas al mismo precio, ¿no es eso lo que has querido decir?

—Sabéis que podéis pagarlas al precio que queráis...

—¿Qué os parece, muchachos? Y se atreve a cobrarnos la bebida.

Volvióse hacia las mesas uno de aquellos hombres y dijo:

—Que nadie se mueva de donde está.

Todo el mundo estaba asustado.

El propietario del establecimiento, con el rostro amarillento, dijo, con cierta dificultad:

—Es un re...galo para vues...tro jefe.

—Así me gusta. El jefe se pondrá muy contento cuando se lo digamos. ¿Te queda alguna botella más?

Movió la cabeza en sentido negativo.

—Dinos la verdad. Entraremos a comprobarlo y como te encontremos una sola botella, ¡te la tragarás!, aunque revientes.

—¡Os ju...ro que no tengo más!

—Echad un vistazo.

Registraron el mostrador y la trastienda.

Aparecieron dos botellas llenas y una por la mitad.

—¿Y esto?

—¿Dón...de estaban...?

—¡Ahí dentro!

—¡Creí que no había más! ¡Lo juro! ¡Podéis llevároslas todas!

Apareció el sheriff en la puerta, desde la que observó a los cinco hombres que se apoyaban en el mostrador.

—¡Adelante, sheriff! Observe la generosidad de este hombre. Se empeña en que nos llevemos todas estas botellas.

Ni siquiera se inmutó el sheriff al escuchar aquellas carcajadas.

—Han intentado cobrároslas al precio de coste y os ha parecido excesivo.

—¡Cuidado, Willcox! ¡Pregunte a este hombre!

El sheriff miró al propietario del local.

—¡Sí! ¡Se las he rega ..lado...!

—¿Lo está oyendo?

—Ese hombre está asustado.

—¿De qué?

—De vosotros.

—Vamos, sheriff, no se complique la vida. Estaremos unas horas nada más en el pueblo y deseamos divertirnos un poco. Estas botellas nos vendrán muy bien cuando empiece el mal tiempo.

—¿Cómo es que no ha venido vuestro jefe con vosotros?

—Hay mucho trabajo.

—Tenía entendido que él no trabajaba.

—¡Un momento, sheriff! Preocúpese de su vida y deje en paz a los demás.

—Pagaréis esas botellas a cuatro dólares si queréis que sean vuestras. No es un precio muy elevado. Tengo parte en este negocio y defiendo mis intereses.

—¿De veras? ¡Eh, tú! Acércate. Di si es cierto lo que el sheriff acaba de decir.

—Sí. Es mi socio.

—¿Por qué no lo dijiste?

—Ninguno de vosotros lo preguntó.

—Está bien. Ya te encargarás tú de entregar el dinero que el sheriff nos exige. Todos éstos han podido oír que nos las has regalado.

—Pero es que yo no estoy de acuerdo.

—¡Maldito!

—Quiete. Déjale que hable.

—¡Me está poniendo nervioso!

El sheriff intentó hacerse cargo de las botellas.

—¡No las toques, Willcox! Puedes encontrarte con lo que no esperas. Queremos estar tranquilos las horas que pasemos en el pueblo.

—Subiré a cinco dólares cada botella.

—Como si quieres pedir diez —agregó el que discutía con el sheriff.

Volvieron a oírse fuertes carcajadas.

—No podemos dejar a nuestros clientes sin bebida. No es mucho lo que se vende, pero habrá para una temporada con esas botellas.

Una de las botellas fue lanzada contra el suelo con fuerzo.

—¡La próxima la romperé en tu cabeza, Willcox! —amenazó el hombre que había lanzado la botella contra el suelo.

—Sabéis que a mí no me asustáis. La botella que acabas de romper vale diez dólares.

—En este bolsillo llevo el dinero, puedes coger:.

Se asombraron los pocos clientes que se encontraban en las mesas al ver cómo el sheriff se disponía a sacar el dinero del bolsillo que el hombre de Tom le había señalado.

Inesperadamente recibió un golpe en el rostro y salió lanzado hacia atrás.

—¡Tú te lo has buscado! ¡La próxima vez que vuelvas a molestarnos te colgaremos en un lugar visible, como hicimos con los indios, para que todo el mundo pueda contemplar tu cadáver!

Joe se puso en pie.

—Considero una cobardía lo que acabas de hacer, amigo.

Le miró con sorpresa aquel hombre.

—¡Vaya! ¡Si es el amigo de los indios! ¡Aquí le tenéis! ¡Es el que mató a nuestros tres compañeros en Fort Benton! Creíamos que continuabas por allí.

El sheriff se puso en pie.

Con el rostro ensangrentado volvió a enfrentarse con los hombres de Tom.

—¡Voy a detenerte por cobarde!

—Tienes que estar loco, Willcox. ¿Cómo harás para detenerme? Inténtalo, anda.

Tim se puso en pie también.

—¡Mirad quién está ahí! El amigo inseparable del gigante. ¡De haberos quedado quietos en la mesa no lo habríamos reconocido! ¡Tom se alegrará cuando le llevemos vuestros cadáveres!

—Sois demasiado cobardes todos.

Movieron con rapidez sus manos los cinco.

—¡Quietos! —gritó Joe amenazándoles con sus armas, que nadie había podido darse cuenta cómo habían sido desenfundadas—. ¡Desármales, Tim!

Sintieron un gran desconsuelo al verse desarmados.

—Vigílales, Tim. Antes de salir con estos cobardes deseo hablar con éste.

Todo el dinero que llevaba en sus bolsillos lo dejó sobre el mostrador.

—Mete este dinero en la caja —dijo al propietario del establecimiento—. Esto ya no lo va a necesitar para nada. Sirve un buen vaso de hisky.

Fue servido en el acto.

Tomó el vaso Joe en sus manos, y se acercó al que había golpeado al sheriff.

—Aquí tienes, amigo. Es para ti.

Cuando intentó alcanzar el vaso, Joe lo dejó caer al suelo.

Se agachó instintivamente aprovechando Joe para golpearle con fuerza en el rostro.

Al igual que si hubiera sido fulminado por un rayo se desplomó como un pesado fardo.

—Gracias, Joe —dijo el sheriff.

Los clientes, más tranquilos, se acercaron.

—Reanimadle —pidió Joe a éstos.

Minutos después recobraba el conocimiento el golpeado.

Joe y Tim se hicieron cargo de ellos, siendo conducidos los cinco a la oficina del sheriff.

Willcox abrió una de las celdas y cuando se disponía a ordenar que entraran, dijo Joe:

—No se quedarán aquí, Willcox. Harán el viaje con nosotros. Los indios se encargarán de ellos.

Pusiéronse nerviosos al oír esto.

Y cuando vieron que Joe hablaba en serio, comenzaron las disculpas.

Atados a las sillas respectivas que montaban, abandonaron el pueblo.

El sheriff se encargó de que la noticia no se extendiera, pidiendo a los clientes de su negocio no dijeran nada.

CAPITULO IX

Mientras Joe y Tim hablaban con el jefe indio del campamento, los hombres de Tom eran contemplados en silencio por aquellos rostros inexpresivos.

—Mi pueblo no olvidará esto, Sakima Blanco. Desde que tú marchar indios sufrir mucho. Morir en pueblo tres de los hijos de uno de mis mejores guerreros. Yo confiar en tus hermanos de raza. Fueron enviados a pueblo blanco a por víveres. Invierno ser muy duro y no tener que comer. Las pieles que llevar ser robadas en camino y colgarles en pueblo por ladrones. Hombres que tú traer sufrir castigo en seguida.

—Quiero ver a tu hijo, Gran Sakima.

—No tardar en llegar. Salir temprano de caza. Decirme que visitar varias veces refugio tuyo y no encontrarte.

—Estuve, muy lejos de aquí, en Fort Benton.

—Yo saber. Dos de mis guerreros contarme lo que tú hacer en pueblo.

No tardaron en presentarse ante Joe los dos indios a los que les había salvado la vida en Fort Benton.

El joven hijo del jefe indio manifestó su alegría al ver a Joe y a Tim.

Hablaron primeramente en indio, haciéndolo a continuación en perfecto inglés para que Tim pudiera entenderles.

El muchacho dijo haber estado nuevamente en el refugio de Joe.

—Todas tus trampas están perfectamente cuidadas Me dieron ganas de utilizarlas la temporada pasada

—Tim y yo no volveremos más a ese refugio, es tuyo. Y las trampas también, Wallowa. Supongo que no habrás olvidado cómo se utilizan.

—Conseguiré los mejores ejemplares esta témporada. ¿Cuándo pensáis volver?

—Muy tarde, si es que algún día lo hacemos. Tenemos una misión muy importante que cumplir en Helena. Me gustaría conocieras esa gran ciudad.

El jefe indio les observaba en silencio.

—Sois los únicos que podéis convencer a mi padre para que me permita un día salir de estas montaña:. Es tanto lo que me habéis hablado del mundo civilizado, como vosotros le llamáis, que siento muchas veces grandes deseos de conocerle.

—Mientras cierta persona ande por estos alrededores debes tener mucho cuidado, Wallowa. Los hombres que esperan su castigo son los únicos que pueden decir dónde se encuentran sus compañeros.

Pero el jefe indio no permitió que nadie se acercara a los detenidos.

Fueron amarrados a unos postes existentes en el centro del campamento, donde fueron ejecutados por los guerreros indios.

Tim y Joe pasaron la noche en una de aquella tiendas, despidiéndose al amanecer de los indios.

El joven Wallowa les acompañó hasta las inmediaciones del mismo.

Joe prometió una vez más al joven indio que algún día regresaría para llevarle con él.

—Si es voluntad de mi padre lo haré —dijo.

—Recuerda este nombre, Wallowa: Willcox. Así se llama el sheriff de Joplin. Di a tu padre que puede confiar en él. También Wally, el propietario del almacén a donde ibais a vender vuestras pieles, es buena persona. No dudéis en acudir a ellos si necesitáis ayuda.

* * *

Los padres de Tim recibieron una gran alegría al ver a su hijo y a Joe, de quien tanto Tim les había tablado.

Las noticias comenzaron a llegar con cierta regularidad a Fort Benton.

Ethel, cada vez que había noticias, sentíase la mujer más dichosa del mundo.

Frank, curado de sus heridas, aunque con un braza inútil, continuaba asediando a Ethel.

Frank, el capataz de Phil, se convirtió en una sombra para Norma, a la que no dejaba tranquila un solo momento.

Frank entró en el “Black Horse” y preguntó a de los empleados por el capataz de Phil.

—En aquella mesa le tienes, Frank.

—Gracias.

Snake jugaba una partida con unos amigos.

Le hizo una seña Frank y abandonó la mesa.

—¿Alguna novedad? —preguntó el capataz.

—Acabo de ver a Ethel y a Norma en el muelle. Estaban mirando entusiasmadas el barco que está atracado.

—Espera.

Regresó a la mesa y dijo a sus amigos que no contaran con él.

Puso un pretexto y volvió a reunirse con Frank.

En el muelle encontraron a las dos jóvenes.

Pusiéronse nerviosas las dos al verles.

—¿Qué estáis mirando? Es bonito el barco, ¿verdad?

—Sí, es bonito.

—¿Os gustaría conocerlo por dentro?

—Precisamente estamos esperando que salga el capitán —dijo Ethel—. Es muy amigo de mi padre y nos prometió que nos lo enseñaría.

—También es muy amigo de mi padre. No os molestará si os acompañamos, ¿verdad?

Apareció el capitán sobre la cubierta haciendo señas a las jóvenes para que subieran a bordo.

Frank y Snake las siguieron.

Ethel tenía cierta confianza en el capataz de su padre.

El capitán, al ver a Frank, exclamó:

—¡Hay que ver lo que has crecido! ¿Qué te ocurre en ese brazo?

—Ya lo ve, capitán. El hombre que me hirió se marchó del pueblo o si no a estas horas ya no viviría.

Apartáronse de ellos las jóvenes.

Y se dedicaron por su cuenta a recorrer las dependencias del barco.

El capitán les dejó solos para poder continuar su trabajo en el camarote.

—¡Snake! ¡Le repito que nos deje en paz o cuando llegue a casa se lo diré a mi padre!

—No hagas caso, Snake...

Se asustaron al advertir las intenciones de aquellos hombres.

Intentaron reducirlas por la fuerza y, cuande Frank intentaba besar a Ethel, las uñas de la muchacha se clavaron en su rostro, dejándoselo seriamente marcado.

Norma hizo lo mismo con el capataz.

Doloridos se llevaron las manos al rostro y cuando quisieron darse cuenta habían desaparecido las jóvenes.

El herrero se asustó al verlas tan nerviosas.

Le refirieron lo ocurrido y movió la cabeza preocupado.

—Es mejor que marchéis al rancho de Chevy, Alli no podrán encontraros.

Obedecieron, partiendo a galope minutos más tarde...

Halex, el nuevo sheriff, sonrió al ver entrar al herrero en su oficina.

—¿Qué le trae por aquí, Herbert?

—¡Vengo a presentar una denuncia!

—¿Contra quién?

—¡Contra el capataz de Phil y Frank Drew!

—¿Qué ha ocurrido?

—Intentaron abusar de la hija de Phil y de la mia a bordo de ese barco que se encuentra en el muelle. Les ha estado bien empleado lo que les ha ocurrido..

Al saber el sheriff lo que habían hecho las muchachas pidió al herrero que le acompañara hasta la clínica.

Frank y Snake acababan de ser curados por el doctor.

Al ver al herrero se ensañaron con él.

—¡Este maldito viejo tiene la culpa! —gritó Snake—. ¡Apártate, Halex! ¡Va a saber lo que es bueno!

Pero el sheriff prefirió que lo “aclararan” todo en su oficina.

Fue salvajemente golpeado el herrero y encerrado más tarde.

La noticia causó verdadera sorpresa.

Chevy viose obligado a vigilar personalmente a las jóvenes una vez que la noticia llegó al rancho.

—Quiero ver a mi padre —dijo Norma.

—Ya le verás. Lo más seguro es que se propongan que vayas. Tendrán que dejarle en libertad muy pronto.

—Iré al pueblo con los muchachos —dijo Bruton.

—No, quédate aquí. Iré yo.

—Ten cuidado, Chevy. A ti te buscan hace tiempo.

—Alguna vez he de salir de aquí.

—Sylvia se enfadará cuando lo sepa.

Saltó sobre uno de los caballos que había amarrados a la barra y le espoleó con fuerza.

El sheriff permitió a Chevy visitar al herrero.

—¡Herbert! ¿Quién te ha hecho eso?

—No has debido venir, Chevy.. No te dejarán salir de aquí.

Demasiado tarde se dio cuenta Chevy.

El sheriff, acompañado de Frank y Snake, se acercó.

—¿Qué te parece, Chevy? —dijo Frank, sonriendo maliciosamente.

—¡Un crimen! ¡Eso es lo que me parece!

—¡Pues ya veremos lo que piensas cuando hagamos lo mismo contigo!

Herbert presenció el castigo desde el interior de la celda.

Consiguió agarrar a Snake a través de los barrotes y le golpeó contra los mismos.

Frank le retorció un brazo con todas sus fuerzas.

Gritaba desesperadamente el herrero.

—¡Grita más fuerte! ¡Grita!

Continuó retorciéndole el brazo.

El dolor era tan intenso que el herrero perdió el conocimiento.

Frank le soltó.

Halex envió aviso a Jack, quien no tardó en presentarse en la oficina.

Golden, ex compañero de trabajo del sheriff, considerado como uno de los más peligrosos pistoleros y ventajistas del “Black Horse”, se presentó en la oficina también.

—Por fin ha caído Chevy en la ratonera... —dijo al cerrar—. Glen ha salido con los muchachos hace cuestión de una hora. Todo el ganado de Chevy desaparecerá en un santiamén.

Reían relatando los planes que el propio Jack había ideado.

Los amigos de Chevy y el herrero hacían comentarios sobre este particular, pero sin que ninguno se atreviera a ayudarles.

Bruton fue quien decidió poner en práctica un plan que iba a darle resultado.

Convenció a sus compañeros y aquella misma noche vigilaron la oficina del sheriff.

Este, que no esperaba aquella visita, fue sorprendido y viose obligado a poner en libertad a los detenidos.

Lo mismo Chevy que el herrero caminaban con, dificultad.

Los que se divertían en el “Black Horse” quedaron paralizados al ver al sheriff.

—¿Qué ocurre, Halex?

—¡Se los han llevado! ¡Los hombres de Chevy nos sorprendieron!

—¡Maldito! —rugió Jack.

Frank comenzó a gritar como un loco.

Se le acercó su padre y le preguntó:

—¿Vuelve a dolerte el brazo?

—¡El dolor que siento en estos momentos es de venganza!

* * *

—Llevan más de quince días sin salir ninguno de ese rancho. La falta de víveres les obligará a hacerlo.

—¿Por qué no entramos de una vez?

—¡Idiota! ¡Cállate! Anda, inténtalo tú. Si tienes tantas ganas de morir, ¿a qué esperas?

Frank miró asustado a su padre.

Chevy paseaba nervioso por la casa, donde todo el mundo empuñaba un arma ante el temor que de momento a otro se presentaran los hombres de Jack.

Phil y sus hombres se habían unido a los de Chevy, quedando todos los caminos de entrada al rancho vigilados.

—Es preciso que alguien salga de aquí —dijo Chevy—. Esta carta debe ser depositada en el correo de Great Falls. Joe es quien únicamente puede ayudarnos.

Anochecía cuando uno de los hombres de Chevy abandonaba el rancho sin que nadie le viera.

Describió un gran rodeo, internándose en las tierras de Phil.

El espantoso ruido que hacía el ganado le hizo sospechar lo que estaba ocurriendo.

De pronto se le ocurrió una idea y decidió ponerla en práctica.

Sabía que con un poco de suerte podía dar un buen resultado.

Los hombres que ponían en movimiento el ganado de Phil disparaban continuamente al aire.

Empuñó el rifle que llevaba en el caballo y se ocultó tras unas rocas.

Eligió su primera víctima y apretó el gatillo.

Un hombre rodó sin vida del caballo sin que sus compañeros lo advirtieran.

Dos más siguieron su misma suerte.

Snake, al ver cómo era alcanzado el vaquero que estaba a su lado, gritó:

—¡Nos tienen rodeados!

Cundió el pánico y huyeron a la desbandada.

El cow-boy que había disparado montó a caballo y continuó su camino.

Aquella misma noche se presentó Snake en el despacho de Mark refiriendo, asustado aún, lo ocurrido.

—Nos sorprendieron cuando ya habíamos conseguido poner en movimiento el ganado. Han matado a tres.

—Esto se pone feo. Es mejor que no te vean salir de aquí.

—No pienso moverme de este despacho.

—Arriba hay habitaciones. Las de la parte alta están todas libres.

Como no tenía necesidad de aparecer en el salón, ocupó una de las habitaciones de la parte alta y cerró por dentro la puerta.

Dejóse caer sobre la cama, poniendo al alcance de la mano uno de sus “Colt”.

La carta que Chevy había escrito a su hijo fue depositada en el correo de Great Falls.

Y gracias a lo que hizo el portador de la misma, el ganado de Phil continuaba en sus tierras completamente abandonado.

CAPITULO X

—No debiste ponerlo en conocimiento de tus amigos. Si se presentan en Fort Benton impedirán que castiguemos a esos cobardes como merecen.

—Ya estamos llegando. Es mejor que nos desviemos si no queremos pasar por el centro del pueblo. Tu padre nos aconseja en su carta que no lo hagamos. Los agentes amigos de mi padre tardarán varias semanas en llegar. Dos o tres por lo menos. Sabes que no había ningún barco en Great Falls.

—Acabaré pronto con el dolor de venganza que siente Frank. Una vez más ha intentado aprovecharse de nuestra ausencia.

—¡Un momento! Tengo el mismo derecho que tú a castigarle. Frank será para mí.

—No Tim, me pertenece. Hace tiempo que he debido matarle.

Se apartaron del río para entrar en Fort Benton en dirección contraria.

Chevy y el herrero aún conservaban en sus rostros las huellas del duro castigo al que les habían sometido.

Ethel, Norma y Sylvia lloraban de alegría.

Joe y Tim escucharon la versión que hicieron de los hechos las tres mujeres.

Durante unos cuantos días continuaron sin salir del rancho, empezando los hombres de Jack a desesperarse.

Apenas vigilaban por las noches ante la seguridad de que ninguno se atrevería a salir de aquellas tierras.

Y así transcurrieron los días, presentándose los agentes en Fort Benton mucho antes de lo que Joe y Tim esperaban.

Fue el sheriff quien dio la voz de alarma y el pueblo volvió a su normalidad.

Herbert visitó su taller, maldiciendo al ver que se lo habían destrozado por completo.

—¡Fíjense en esto! —decía a los agentes—. ¡Han destrozado mi negocio!

Los agentes visitaron nuevamente al sheriff.

Intentaron averiguar quiénes habían sido los que destrozaron el taller y no consiguieron nada.

Toda clase de investigación resultó infructuosa.

* * *

—Hemos pasado mucho miedo, Tim. Parece que llevamos unos cuantos días de tranquilidad, pero ahora que se han marchado los agentes amigos de tu padre es muy probable que volvamos a las andadas.

—No debes pensar en eso, Norma. Verás como Snake no vuelve a molestarte.

—¿Es cierto que ese peligroso pistolero del que tanto habla la gente os anda buscando?

—Si hubiera tenido mucho interés en buscarnos...

—Oí decir que está esperando su oportunidad.

—No hagas caso de lo que digan. Te acompañaré hasta casa. Prometí a Joe que me reuniría con él antes del mediodía y ya falta poco.

Sonrió la muchacha.

Los agentes se habían marchado, dejando en perfecto orden el pueblo.

Jack se hizo cargo, de momento, del rancho de Phil por el documento que éste había presentado.

—No volveré a recuperar el rancho —dijo Phil—. Lo que siento es que todo el dinero que tenía lo enterré estúpidamente en esas tierras.

Ethel besó cariñosa a su padre.

—Aún no está todo perdido. Lo que has pedido es justo y si consigues por lo menos que te devuelvan el dinero que te pertenece, encontraremos otro lugar donde asentarnos. Por un lado me alegro de todo esto.

—Chevy se porta muy bien con nosotros. No podemos abusar tampoco.

—¿Qué diablos estás diciendo?

—¡Hola, Chevy! No te había visto.

—No quiero que vuelvas a hablar de esa manera... Silvia es muy feliz con vosotros aquí. ¿Sabes lo que me dijo anoche? Que el día que os marchéis va a echaras mucho de menos.

—Lo mismo nos ocurrirá a nosotros. Pero así no podemos continuar.

—Yo sé que ese rancho que te han usurpado te pertenece y que si, en realidad hay justicia, volverás a ser dueño de él.

—Me gustaría poder ser tan optimista.

—Vamos a dar un paseo. El ganado sabes que puedes hacerte cargo de él en cuanto lo desees.

—Hablaré con Jack. Pienso vender al precio que sea.

—Lo que tenemos que hacer es traer ese ganado a mis tierras. Estará mucho más seguro.

—Estuve pensando en ello.

—Pues no hay que pensarlo más. Hoy mismo hablaremos con Jack.

Ambos ignoraban que los hombres de Jack habían conseguido cambiar las marcas a muchas cabezas.

Jack comprendió en el acto lo que Phil se proponía cuando le visitó con Chevy.

Inmediatamente se pasó aviso a los que trabajaban en el cambio de hierros.

Se desesperó Phil al comprobar que gran parte de sus reses habían desaparecido.

En presencia del sheriff fue seleccionándose el ganado, encontrándose Phil con un puñado de reses nada más.

Joe y Tim sospecharon la verdad y se presentaron en el rancho de Phil, ahora de Jack, inesperadamente.

Los cow-boys que ultimaban su trabajo en el cambio de hierros fueron sorprendidos.

Jack desapareció de la casa al conocer la noticia.

Pero esto dio autoridad a Joe y a Tim a llevarse toda la ganadería, para lo que tuvieron que pedir ayuda al rancho.

Aquella misma noche lo comentaba Jack con Mark:

—¡Son unos idiotas! ¡Les advertí que no lo hicieran en el rancho!

—Ya no tiene remedio. Aunque quieran, a ti no pueden culparte.

—¡Lo que temo es que vuelvan los agentes! ¡Si vuelven a investigar...!

Frank apareció en la puerta.

Levantóse furioso Jack.

—¡Te he dicho, y ya estoy cansado de advertirte, que debes acostumbrarte a llamar para entrar en un sitio!

—Me dijeron que estabais solos.

—¡No importa!

—Tom, Bill y Louis acaban de llegar.

—¡Estupendo! Diles que les estamos esperando, Frank dio el encargo de su padre a los recién llegados y buscó a Golden.

Este hablaba con Snake tranquilamente.

—Ahí viene Frank —anunció Snake.

Golden giró sobre sus talones.

—Hola, Frank. ¿Dónde te metes? Hace un par de días que no te vea.

—Quiero hablar contigo, Golden.

—¿Has vuelto a ver a esa muchacha? Me acordé de ti ayer. Snake y yo la vimos en el almacén de Watson.

—¡Pues yo no consigo echarle la vista encima!

Un empleado de la casa se acercó a ellos.

—Si quieres ver a la hija de Phil, asómate, Frank.

Como un loco corrió hacia una de las ventanas.

Iba acompañada de Joe.

Golden y Snake sonrieron maliciosamente.

—Ese muchacho te ha quitado el puesto —comentó Golden.

—¡Ahí tienes la oportunidad que estabas buscando, Golden!

—Di a tu padre que vaya preparando dos de los grandes que me ofreció si mataba a ese muchacho. Hoy no escapará con vida.

—¡Espera, voy contigo!...

Púsose nerviosa Ethel al verles salir.

—Ya me he dado cuenta —dijo Joe en voz baja—. Continúa andando con naturalidad. Aunque yo me detenga, debes continuar caminando hasta la esquina de aquel edificio. Si te ocultas podré defenderme sin temor, pero si te quedas a mi lado supondrás un gran freno.

Comprendió Ethel lo que Joe quiso decirla, y continuó caminando.

—¡Eh, tú! Es por ti, preciosa.

Ethel no hizo caso.

Joe se volvió con rapidez.

—Deja en paz a esa mujer —dijo.

—¿Has oído, Snake? El amante se ha molestado. Pues a mí también me gusta y tengo el mismo derecho que tú a besarla.

—Eres demasiado cobarde para conseguirlo. Van a ser muchos los que me agradezcan que te mate. Claro que únicamente a los pobres incautos es a los que consigues “limpiar”.

—¿Qué está diciendo, Snake?

—¡Te está llamando ventajista!

—También tú te dedicas a hacer trampas en el juego y aunque te han sorprendido en varias ocasiones ninguno se ha atrevido a decirte nada. Estás acostumbrado a disparar por la espalda, como hacen los traidores y los cobardes. ¿Cuánto os ha ofrecido Jack Drew o su hijo por matarme?

—¡Estás hablando demasiado!

Los curiosos escuchaban la discusión y se apartaron de la trayectoria de los posibles disparos.

Halex salió corriendo de su oficina al enterarse.

Joe continuaba hablando con sus enemigos en el centro de la calle.

Y ante la seguridad de que Golden acabaría con Joe, se acercó confiado el sheriff.

—Le estás permitiendo hablar demasiado, Golden.

—Hola, Halex. No me distraigas ahora.

El sheriff comenzó a gritar como un energúmeno con el fin de que los curiosos creyeran que había sido insultado por Joe.

—¡Tendrás que enfrentarte con los tres! —dijo en voz alta.

—Será un placer mataros a los tres...

Golden aprovechó que Joe hablaba con ánimo de sorprenderle.

Tres disparos sonaron a continuación y una vez más se puso de manifiesto la rapidez y trágica segundad de Joe.

Murieron los tres con la boca destrozada, sitio donde habían recibido el disparo.

* * *

—¡Así no podemos continuar! ¡Hace más de una semana que mató a los tres y todavía continuamos esperando!

—Hay que tener un poco de paciencia, estando Tom de sheriff todo cambiará.

—¡Sí! ¡Es en el único que confío!

—¿Sabes lo que acaba de hacer? Nombrar a Glen y a Louis sus ayudantes.

Sonrió maliciosamente Jack.

—Ahora es cuando todo va a cambiar. ¿Ha donde esta mi hijo, Jack?

—Hace varios días que no viene por aquí. Tengo entendido que es uno de los que más se ha asustado. Tenía ciega confianza en Golden.

—También yo. Creí que podría con el hijo de Chevy.

—Enfrentarse en una pelea noble con ese muchacho lo considero un suicidio.

Fueron interrumpidos por la llegada de los hombres de confianza de Tom, ahora convertido en su ayudante.

—Tom quiere verle, Jack. Ha recibido noticias Melena

Abandonó el despacho con rapidez.

Tom se echó a reír al verle entrar.

—¿Qué dicen de Helena?

—El rancho de Phil seguirá siendo de él.

—¡No! ¡Es mío!

—Lee esto y te convencerás.

—¡Eso me trae sin cuidado! ¡A ver si se atreve Phil a presentarse en el rancho!

—Las autoridades acaban de dar su veredicto, mejor que se lo digas a Phil antes de que se lo comuniquen directamente. Ganaremos mucho tiempo en ello.

Hablan de Tom convenció a Jack.

Phil recibió una gran alegría al conocer la noticia.

Con lo que no contaba Tom es conque pudieran hacer con tanta rapidez los que consideraba sus enemigos.

Phil volvió a ocupar el rancho, encargándose Joe dar órdenes a los vaqueros.

Jack rugía como una fiera.

—¡La culpa la tienes tú, Tom! ¡Ya ves lo que ha ocurrido por confiar en ti!

Tranquilízate, todo se arreglará.

Esto ya no tiene arreglo! ¡En cuanto intentemos algo volverán a visitarnos los agentes de Helena! ¡no he debido mover a mis hombres del rancho!

No sé por qué te pones así cuando en realidad de que Phil es el verdadero propietario de esas casas.

—¿Es que no vale para naca el documento que me firmó?

—Por lo que se ve, no. Las autoridades no han ado ningún valor a ese documento,

—¡No me lo recuerdes!

—Todos estamos perdiendo el tiempo. Podemos conseguir una fortuna en poco tiempo y marcharnos de aquí,

—¿Qué estás diciendo?

En la puerta apareció Glen, el capataz de Jack.

—¡Patrón! ¡Frank ha conseguido llevarse a Phil a la montaña y ahora exige que su hija se presente junto a él! La nota que envió dice que si no se presenta en el término de cuarenta y ocho horas mato a Phil.

—¡Está loco!

—Dice también que no intervengamos ninguno.

—¡Su deseo de venganza le está llevando demasiado lejos!

Mientras, Chevy repasaba la nota que Ethel habia recibido.

—¡Es capaz de matarle ese loco! —decía la muchacha—. Debo ir cuanto antes,

—Yo iré contigo, Ethel. Conozco el propósito de Frank. Una vez cumplidos sus deseos os matará a los dos.

—¡Tengo miedo, Joe! ¡Mucho miedo!

—Yo saldré esta misma noche para ese lugar, mañana, a primera hora, lo harás tú.

—¿Puedo acompañarte, Joe?

Este no se opuso a que Tim le acompañara.

Y horas más tarde partían los dos hacia el lugar donde decía encontrarse Frank.

Antes de internarse en la zona poblada de árboles esperaron a que anocheciera más.

Ocultos en las sombras se movieron con libertad.

Sabia Joe que existía una cabaña abandonada en aquel lugar y por eso no tuvo la menor duda de Frank se hallaba allí.

Antes de llegar a la cabaña desmontaron, dejando amarrados los caballos al tronco de un árbol.

Arrastrándose como los indios consiguieron situarse enfrente de la cabaña.

Y allí esperaron el nuevo día.

FINAL

—¡No se mueva, Phil! —gritó como un loco Frank—. ¡Ahí viene su hija! Y viene sola, como le pedí.

—¡No te acerques, Ethel!

—¡Maldito!

Le golpeó con fuerza en la cabeza con la culata del “Colt” que empuñaba.

Ethel se asustó al oír el grito de su padre.

— ¡Padre! ¡Padre! ¿Puedes oírme?

—Te está oyendo, Ethel —respondió Frank—. Camina.

—¿Qué le ocurre a mi padre?

Frank salió confiado.

—¡No te quedes ahí o disparo sobre tu padre!

—¿Por qué no se asoma?

—¡Me he visto obligado a golpearle en la cabeza cuando gritó pero te aseguro que está con vida! No te quedes parada y camina.

Ethel se asustó al fijarse en los ojos de loco de Frank.

También se dio cuenta Joe.

Y antes de que la muchacha se acercara más, disparó varias veces.

Frank comenzó a retorcerse, quedando boca arriba los ojos vidriados por la muerte.

Ethel se desmayó al ver a su padre en el suelo.

Tom Gibson fue de los primeros en enterarse lo ocurrido y se lo comunicó a Jack.

Este, con el cuerpo sin vida de su hijo, se presentó en el pueblo.

Intentó hacerse cargo de él el enterrador y gritó furioso.

Como el enterrador volvió a insistir minutos mas tarde. Jack desenfundó un “Colt” y disparó varias veces sobre el hombre que vestía de negro.

Desde el centro de la calle comenzó a disparar sobre todo el que veía moverse.

El propio Tom disparó varias veces desde la puerta de su oficina y Jack quedó tendido sin vida sobre el cuerpo de su hijo.

Salía con sus ayudantes de la oficina dispuesto a visitar a Mark, saliéndoles Joe al paso.

—Tenía ganas de echaros la vista encima, cobardes. Si no estuviera tan lejos el campamento indio te llevaría hasta allí.

—Eres un loco, muchacho. Tú mismo te has condenado a muerte. Te diré algo más que ignoras de esos salvajes: buenos dólares nos han proporcionado.

Se echaron a reír los tres.

—De nada te ha valido porque voy a mataros a los tres.

—Hablas demasiado. Sé que eres rápido, pero derrotarnos a los tres a un mismo tiempo es completamente imposible.

Glen se acercó con las manos cerca de las armas.

—Parece que se te complican las cosas, amigo.

Joe no hablaba vigilando estrechamente a Glen.

Mark dijo al vaquero que estaba a su lado:

—¡Dispara, Lucky! ¡Dispara!

Cometieron la imprudencia de no fijarse en los hombres que tenían enfrente.

Bruton fue el único que consiguió disparar cuando tenían sus manos sobre las culatas de las armas Mark y Lucky cayeron sin vida.

Joe dejóse caer al suelo, volviéndose en el aire y disparando desde las fundas.

Una exclamación general salió de las gargantas de los espectadores.

Tom, Bill, Louis y Glen quedaron tendidos en el suelo con un orificio en sus respectivas frentes.

* * *

El “Black Horse” continuaba cerrado.

Laura, que había registrado todo el edificio, no consiguió encontrar el lugar donde su jefe guardaba dinero.

Una mañana oyó pasos en el pasillo trasero y empuñó un pequeño “Colt”, que siempre llevaba con ella.

Watson entró confiado.

El dinero estaba donde la muchacha no podía sospechar.

—Deja eso, Watson.

—¡Laura! ¡Qué susto me has dado!

—Deja el dinero en el suelo.

—¡Podemos repartirlo! ¡Hay suficiente para los dos!

Disparó sin escrúpulos ni reparos.

Nerviosa y, sin preocuparse del muerto, se hito cargo del dinero y salió a la calle por la parte trasera.

—Suelte lo que lleva en la mano —dijo alguien a su espalda.

Obedeció asustada.

Tim la obligó a entrar en el edificio y ambos contemplaron el cadáver de Watson.

Varios agentes se hicieron cargo de ella y la llevaron detenida.

* * *

Dos años después, Laura cumplía una condena de quince años en la penitenciaría de Helena.

Tim se casó con Norma y marcharon a vivir a la capital, donde los padres de Tim les estaban esperando.

Herbert congenió con el padre de Tim y ambos solían escaparse a beber a uno de los bares, donde nadie podía verles.

Joe y Ethel hacía un año que se habían casado y ya les había nacido el primer hijo.

Phil jugaba con el pequeño en sus brazos.

—No llores... Cuando seas mayor te contaré la historia que dio fama a tu padre.

Joe y Ethel le escuchaban en silencio a través de la puerta.

—Cuando sea mayor nuestro hijo, habrá que tener mucho cuidado con mi padre —dijo Ethel.

—¿Por qué?

—No quiero que se convierta en un peligroso pistolero como tú.

Joe reía con ganas.

Phil continuaba hablando con su nieto sin darse cuenta que sus hijos le estaban escuchando.

Sylvia y el padre de Joe estropearon la fiesta de Phil.

—También nosotros tenemos derecho a tenerle en brazos —decía.

Comenzaron a protestar, dejándoles solos Joe y Ethel.

—Hay que darse prisa —dijo Joe a su esposa—. Wallowa llegará de un momento a otro.

—No he visto un indio en mi vida, Joe. Tengo miedo.

—Wallowa es todavía un muchacho. Aprenderás muchas cosas de él.

—Primeramente tendrás que explicarme qué significan algunas de esas palabras tan raras que te he oido mencionar algunas veces con Tim.

—Así que llegue el invierno y el viento sople con fuerza oirás decir a Wallowa “Vari Yata’’.

—¿”Vari Yata”?

—Exactamente.

—¿Y eso significa viento?

—Sí, viento del norte. Me llamará Sakima; esto significa jefe indio.

—Déjame de palabras tan raras.

Marcharon al pueblo, donde el joven indio les estaba esperando.

Ethel no recibió tanta impresión como esperaba.

Le resultó muy agradable el muchacho y fue la que más habló con él.

—Mi padre no olvidará esto mientras viva... Cuando pase algún tiempo, le he prometido qué iríamos todos a verle. Nuestro pueblo os está muy agradecido.

—Verás qué pronto te acostumbras a vivir entre nosotros, Wallowa. A partir de este mismo momento tendrás que ir acostumbrándote a tu nuevo nombre: Jesse, ¿te gusta?

—Es muy bonito...

Wallowa miraba con sorpresa todo lo que encontró en el rancho.

Y se echó a reír cuando el padre de Ethel le pidió sostuviera al pequeño hijo de sus amigos.

—Se llama Joe como yo, Wallowa —dijo Joe—. Cuando sea mayor vais a ser grandes amigos...

F I N