CAPITULO PRIMERO

El viento era fuerte y la lluvia muy espesa.

Los dos jinetes desmontaron ante la vivienda. Y ésta, parecía más inmensa a la luz de los relámpagos que se sucedían con frecuencia.

Los animales se movían inquietos, asustados por el relumbrar de los relámpagos y el ruido de los truenos.

Relincharon asustados y la puerta de la casa se abrió.

—¿Es el doctor? —preguntó una voz femenina.

—Yo soy.

—Pase, doctor, pase… Creo que está muy grave.

Uno de los jinetes cedió la brida al acompañante y entró en la casona.

La mujer que estaba junto a la puerta, le guió, con un candelabro en la mano, a través de pasillos.

Al fin, se detuvo ante una habitación levemente alumbrada.

Cedió el paso, con un gesto mudo, al doctor y le siguió en silencio.

El doctor llegó hasta donde el dueño de la enorme casona y de miles y miles de acres de terreno, se hallaba.

Reclamó el doctor más luz para reconocer al que estaba postrado en el lecho.

En la habitación había dos hombres que miraban en silencio al doctor.

—¿Qué ha pasado? —Preguntó a éstos.

—No lo sabemos. Vino a caballo y al llegar ante la casa cayó al suelo. Le metieron, algunos de los muchachos, en esta casa y le acostaron según está. Desde entonces, no ha abierto los ojos. Me asusté y envié a buscarle.

—Está lejos el pueblo —comentó el doctor—. ¿Hace mucho de eso?

—Deben haber transcurrido unas seis horas…

El doctor levantó la ropa y empezó a auscultar al encamado.

—Después de enviar a buscarle, doctor, hemos descubierto que tenía sangre en la espalda… Al moverle para ponerle la cabeza más alta, vi mi mano manchada.

—¿Herido…?

—No hay duda.

Pronto comprobó el doctor que era cierto.

—¡Dos heridas! Y de rifle posiblemente. —Añadió.

—¿Es grave? —Preguntó la mujer que sostenía el candelabro cerca del doctor.

—Temo que sea demasiado tarde… —comentó el doctor—. Muchas horas. Ha perdido tanta sangre. ¡Todo está encharcado!

Pero aun así, pidió agua caliente y se dispuso a hacer salir las balas que tenía en las heridas.

Una hora más tarde conseguía su propósito y cortó la hemorragia.

Se quedó junto a la cama hasta la mañana siguiente.

Cuando el sol estaba muy alto y la tormenta era un recuerdo, el doctor llamó a la mujer que atendía la casa, para que vigilara mientras él dormía algo.

Interrogado por ella, no sabía qué decir. Pero afirmó que la gravedad subsistía y que en realidad tenía pocas esperanzas de que se salvara.

Mas al mediodía, fue avisado el doctor de que el herido había abierto los ojos.

Corrió a su lado.

El herido le miró y sus labios iniciaron una leve sonrisa.

—¡Hola, doctor! —Dijo con voz queda—. ¡Me cazaron bien! ¡Lo mismo que a un conejo!

—No debe hablar —cortó el doctor.

—Usted sabe que será lo mismo. Deben avisar a Elliot… Ha de hacer unos encargos… No me gustaría que llegara tarde…

—No creo que muera de ésta. —Dijo el doctor.

—No sabe mentir. —Añadió el herido—. Que llamen a Elliot.

—¿Quién lo ha hecho?

—El herido sonreía tristemente.

—¡No lo sé! Dispararon escondidos. Espoleé el animal para alejarme, pero me di cuenta que me habían alcanzado. Sentí como dos terribles golpes en la espalda. Y a los pocos minutos, se me nublaba la vista y me aferré a la perilla de la silla y a la crin del caballo. ¿Quién me recogió? ¿Dónde caí?

Le dieron cuenta que había llegado hasta la casa.

—¡Oh! Cabalgué varias millas inconsciente. Porque me hirieron lejos de aquí.

—¿No sospecha nada? —Preguntó el doctor.

—¡No…! Avisen a Elliot.

La mujer se encargó de llamar al capataz general y éste envió un jinete para cumplimentar en el cargo del herido.

El herido pidió al doctor sacara de un cajón, en un bargueño que había en el dormitorio, unos papeles.

Y le estuvo dando instrucciones por si el abogado no llegaba a tiempo.

Obligó a que se guardara esos documentos y que no dijera los tenía en su poder.

Estaban los dos solos en el dormitorio.

El doctor obedeció de una manera mecánica. Y cuando regresó la mujer, estaba junto al herido, al que le hacía señales de silencio.

No le dejó que volviera a hablar.

Hasta varias horas más tarde, ya mediada la noche, no llegó Elliot.

Y el herido pidió les dejaran solos.

El abogado marchó ya de día, diciendo que iba a telegrafiar para avisar a una hermana del herido. Era deseo de él se hiciera así.

También el doctor marchó con el abogado, dejando instrucciones de lo que debían hacer en su ausencia.

Al despedirse, el herido parecía muy mejorado.

La casona estaba entre Kerville y Santone. Era la vivienda más importante de las varias que había en la enorme posesión del «Cuatro Barras», como se conocía al rancho con más de medio millón de acres.

Estaba considerado como el más extenso rancho de Texas, donde abundaban las posesiones inmensas.

El número de vaqueros, peones y otros empleados, pasaba de cien.

Había terrenos cercados que servían de granjas. Fréjoles, maíz y hortalizas, era la producción más abundante. También heno.

Para ir de un lado a otro de esta posesión, era preciso caminar a caballo varios días.

Se decía que pasaban de cien mil, las reses que pastaban en los distintos prados. Y la ganadería era una especie de orgullo para todos los del condado.

Dwight Hubbard había sabido seleccionar, mediante cruces acertados, hasta conseguir un ganado que era la envidia de los rancheros.

Eran muchos de éstos los que acudían para pedir les vendiera reses para sus respectivos ranchos y le decían ser un crimen embarcara ganado de esa clase para los mataderos del Este.

Pero Hubbard se resistía, afirmando que no había llegado aún a superar las «hereford» que era su verdadera obsesión.

En cambio, los frutos de sus granjas inundaban los mercados cercanos y aún los más alejados.

Para Hubbard suponía otro motivo de orgullo sus corceles.

Había mandado pedir sementales de Kentucky, Indiana y Tennessee, con los que consiguió potros que también eran la envidia de una vasta comarca.

El enorme gasto que suponía una servidumbre tan numerosa, era atendido, no por la venta del ganado, sino por los ingresos de otros bienes que Hubbard poseía lejos de Texas.

Siempre tenía a su disposición, en el Banco, una importantísima fortuna que admiraba a los empleados del mismo.

Era motivo de comentario general la correspondencia que recibía, procedente de varias ciudades del Este.

El «Cuatro Barras» lo había adquirido años antes y se rumoreaba que pagó por ese rancho una cantidad astronómica. En realidad eran varios, que él unificó, convirtiéndolo en uno solo. Y para conseguirlo se decía que había pagado con esplendidez.

El hierro adoptado por él tuvo como misión, al principio, tapar las anteriores marcas, bajo el cuadro que ideó con cuatro barras cruzadas en el centro del mismo.

Marca que envió a todos los registros al efecto, para que se insertara en los catálogos que se editaban.

Personalmente enviaba los datos de cada rodeo y así era notoria la cantidad de ganado que había en sus pastos.

Estos catálogos se solían enviar a las autoridades y de este modo se sabía, en los distintos Estados y Territorios, a qué rancho pertenecía cada marca y el nombre del propietario.

Gracias a estos catálogos, los Rurales aprendían de memoria aquellas marcas que se aplicaban en los distintos ranchos de Texas.

Y tuvieron una misión depuradora que ayudó a combatir a los cuatreros que acudían a embarcar las reses robadas con destino a los mataderos.

En San Antonio se había formado una Agrupación de ganaderos que, imitando a Hubbard, creó un hierro especial para aplicar a todas las reses de sus asociados.

Para Joe Quitman, que presidía esta Agrupación, era el «Cuatro Barras» una especie de obsesión. Pero no consiguió convencer a su propietario para el ingreso en la misma, ya que con ello, afirmaba Hubbard, echaría a rodar su deseo selectivo, que consideraba una labor personal.

Cuando Hubbard hablaba de la Agrupación, lo hacía con todo respeto y hasta aseguraba que era una magnífica idea en la lucha por los precios, pero no quería formar parte de la misma puesto que para él sería un resultado negativo, ya que sus reses tenían un precio más elevado.

Joe Quitman, en cambio, hablaba pestes de Hubbard. Y llegó a no saludarle cuando se encontraban en Santone. Decía de él que era un presumido y un orgulloso intolerable.

La negativa de Hubbard, decía Quitman, hizo mucho daño a la Agrupación. Otros ganaderos importantes se resistieron también.

El abogado Elliot preguntó al doctor cuál era su impresión sobre el estado del herido.

Confesó el doctor con su pesimismo.

—Tiene una naturaleza admirable, pero no creo dure mucho —respondió.

—Hablaré con el sheriff… Hay que averiguar quién ha sido el autor de esos disparos…

—Considero muy difícil averiguarlo. Él no tiene la menor sospecha…

—Pues no hay duda que alguien disparó.

—Es posible que, con la tormenta, le confundieran con un ladrón de ganado y ahora, el autor no se atreverá a confesarlo. Es lo que me dijo el propio Hubbard, —añadió— y es razonable, que nadie se puede beneficiar con su muerte. Sólo por error han podido disparar…

—Nunca sabemos los enemigos que tenemos…

—Pero no hay duda que Hubbard es un hombre que se ha portado bien con todos… No hace daño a nadie y cuando le han necesitado en algo, siempre se le encontró dispuesto a ayudar.

—Repito que nunca falta quien no esté de acuerdo, aunque no haya razón para ello…

Una vez los dos en la pequeña población de Kerville, el abogado visitó la oficina del sheriff y le dio cuenta de lo que sucedía.

El sheriff, que estimaba a Hubbard, se dispuso a montar a caballo para ir a visitar al herido y hacerle las preguntas de rigor, aunque el doctor, minutos más tarde, le aconsejó no fuera molestado el enfermo.

Sin embargo tenía que investigar sobre el terreno. Y reunió un grupo de seis jinetes.

El capataz general les atendió al llegar a la casa.

Herbert, que así se llamaba el capataz, dijo al sheriff que no se podía explicar lo ocurrido.

Interrogado el herido sobre el lugar de los disparos, marcharon los jinetes hasta allí.

La tormenta del día anterior permitió que las huellas quedaran perfectamente impresas y hallaron las del caballo que montaba el criminal, así como las de sus pies al apostarse tras de una encina.

Rastreada esta huella les llevó hasta el camino general, donde poco antes de Kerville se unía a otras.

Sin embargo, las huellas de jinete y montura eran tan vulgares como centenares de otras. No habiendo nada especial en ellas, era difícil poder llegar, por éstas, al asesino.

El sheriff dio cuenta de su fracaso al doctor, y al buscar a Elliot supo que había marchado a Santone.

Había ido el abogado a cumplimentar varios encargos que le hizo el herido.

La primera visita, una vez en San Antonio, fue a la Western. Y de allí, al cuartel de la División A de los Rurales.

El Mayor Bart Bennett era el segundo jefe de la misma y gran amigo de Hubbard.

Para Bennett fue una noticia sorprendente y muy desagradable, porque estimaba de veras al ranchero.

Acompañado por un sargento y dos agentes, marchó al rancho «Cuatro Barras».

Pero encontró a Hubbard muy postrado y no pudo hablar con él.

Envió a uno de los agentes para que regresara a Santone y pidiera al doctor Cammeron le acompañara.

Él esperaría junto al herido.

La distancia a Santone era importante, unas treinta millas y por eso, hasta muy entrada la noche no llegó Cammeron.

Informado por el capataz, y la mujer que atendía la casa y al herido, Cammeron se resistió a lo que pedía el Mayor, ya que estaba atendido Hubbard por el doctor Bower de Kerville. Insistió el Mayor y al reconocer la herida, frunció el ceño. Rápidamente se puso a operar.

Terminó cuando aparecía el nuevo día y Hubbard abría los ojos.

Sonriendo, oprimió la mano del Mayor que sujetaba la suya.

Sin embargo, al reconocer a Cammeron se intrigó.

Herbert se opuso a que Cammeron interviniera, diciendo que era Bower el que le atendía.

Fue la insistencia del Mayor y el aspecto de la herida, lo que aconsejó a Cammeron hacerlo.

Herbert entonces, envió un emisario a Kerville para que avisara a Bower.

Éste desmontó a media mañana ante la casa y entró decidido y enfadado.

CAPITULO II

El Mayor y Cammeron estaban almorzando en el comedor, cuando Bower irrumpió, como un torbellino, gritando:

—¡Doctor Cammeron!… No me gusta que se invada mi terreno… Nunca me habría atrevido a hacer lo mismo con un enfermo tratado por usted…

Cammeron le miró sin dejar de comer y replicó:

—Ha tenido muchas horas abandonado a este herido, y la infección se estaba apoderando de ese organismo. Era urgente abrir y desinfectar, limpiando esas heridas, que se cerraban en falso…, con grave peligro para Hubbard…

—Dejé dicho lo que tenían que hacer y no he podido venir antes por tener que atender a otros enfermos… Ya sé que ha sido el Mayor el que insistió para que usted interviniera, pero ni con esa insistencia debió hacerlo. Ahora veré qué es lo que ha hecho. No me agradaría muriera y se me culpara a mí…

—No va a tocar al herido. —Dijo Cammeron.

A una señal del Mayor, el sargento y los agentes se pusieron al lado de Bower.

—¡Llévenlo al cuartel! —Dijo el Mayor.

—¿Está loco? —Exclamó el doctor Bower.

—¡Y le vamos a colgar, doctor! —Añadió el Mayor—. ¿Qué le pagaban por completar la obra del asesino?

Y sin poder contenerse, el sargento le dio un manotazo.

—No debemos perder tiempo. ¡Le colgaremos aquí mismo! —dijo.

—¡Dejó las heridas sin limpiar y vendó fuertemente para fomentar la infección! —Dijo Cammeron—. Le abandonaba para poder justificarse por ausencia… ¡No hay duda que es usted un asesino!

—Es posible que haya sido negligente, pero no con intención. —Decía Bower.

El sargento no le dejó seguir hablando. Le golpeó hasta verle en el suelo, inconsciente y contenido por el Mayor.

A los gritos del doctor golpeado, entró Herbert en el comedor.

Los Rurales le contuvieron.

—¡Es una canalla! —Decía el sargento—. Dejaba morir a Hubbard…

—No es posible… Acudió tan pronto se le llamó… Y le estuvo curando… Y le extrajo dos balas que tenía en la espalda…

—Lo hacía astutamente, no hay duda. —Dijo Cammeron—. Pero le estaba terminando… No podía ignorar el enorme peligro… Por eso dijo a Elliot que era pesimista… Sabía lo que iba a suceder de no acudir nosotros a tiempo. ¡Es un asesino! ¡No hay duda!

—¿Por qué se oponía usted a que interviniera Cammeron? —Preguntó el Mayor a Herbert.

Éste retrocedió, asustado.

—¡No pensará que…!

—No ha respondido… ¿Por qué se oponía y ha mandado llamar a Bower?

—Supuse que no le agradaría que otro doctor interviniera…

—¡Lleven los dos a Santone! —Dijo el Mayor—. Habrá que aclarar muchas cosas…

Los Rurales amarraron las manos a la espalda, a los detenidos, para más tranquilidad.

La mujer que atendía la casa, y que estaba escuchando tras la puerta del comedor, corrió a la vivienda de los vaqueros para dar cuenta que llevaban detenido al capataz y que debían ayudarle.

Pero los vaqueros al saber que eran los Rurales quienes le detenían se negaron a intervenir, siendo insultados por la mujer.

Los gritos que daba llegaron hasta donde estaban el Mayor y Cammeron.

Bennet escuchó atentamente desde la ventana y, sonriendo, dijo al doctor:

—¡Hubbard estaba entre traidores cobardes! ¡Lo extraño es que no lo hayan terminado aún!

—Lo hacían de una manera hábil. No podían sospechar se les estropeara el plan y no tenían prisa… Por eso, el capataz y Mary se oponían a que yo me informara y pudiera intervenir… ¡No podía sospechar una cosa así! ¡Y no hay duda que están de acuerdo con el asesino!

—Haré que digan lo que sepan… Colgaré a les tres de todos modos.

—Si quiere que hablen, lo que tiene que hacer, es ponerles bajo un árbol con la cuerda preparada… El pánico de lo inevitable será lo que les haga hablar.

Estuvo Bennet de acuerdo y salió al exterior donde los Rurales se disponían a llevar a los dos detenidos.

Habló con el sargento y al final, para que lo oyeran los detenidos, añadió:

—Luego, en Santone, me informa que trataron de huir y se vieron en la necesidad de disparar sobre ellos… Después de muertos, los cuelgan…

Bower y Herbert se miraron aterrados.

Llamaron al Mayor, pero el sargento y los agentes, amordazaron a los dos.

Se les salían los ojos de las órbitas.

El sargento preparó un carro entoldado. Conocía bien los establos que había por allí.

Cuando Mary, convencida de no encontrar la ayuda que solicitaba, regresó a la casa, se encontró con un Colt apuntando a su pecho.

—¿Ha terminado de insultar a los muchachos? —Preguntó el Mayor—. No se preocupe. Va a ser colgada con esos dos.

El pánico no dejaba hablar a Mary.

Miraba a los dos, girando la mirada con rapidez de uno a otro.

—¿Quién os encargó matar a Hubbard? —Preguntó el Mayor.

—¡No! ¡No… es… ver… dad! —decía Mary llorando.

—¿Quién? —insistió el Mayor—. Estabais todos de acuerdo en hacerlo.

—¡No!

—Deje de llorar. No nos va a conmover. Pero si no quiere hablar, no perdamos tiempo.

Y por la ventana llamó al sargento.

Cuando entró éste en el comedor, dijo el Mayor:

—¡Lleve a esa hiena! La cuelga con los otros dos. En el parte, haga constar que trataron de escapar cuando iban detenidos hasta Santone.

El sargento empujó violentamente a Mary.

Cammeron se levantó de la mesa y se acercó a una ventana, intrigado.

Permaneció unos dos minutos mirando con atención.

—¡Bennett! —llamó—. Ven aquí.

Al obedecer el Mayor le dijo:

—Aquellos cuatro vaqueros van a salir al encuentro de tus hombres… ¡No dudes que están dispuestos a ayudar a estos dos detenidos! Y tus hombres, por lo tanto, en peligro. Mírales…, están preparando sus caballos y se adelantarán al sargento y acompañantes.

Sonriendo replicó el Mayor:

—Van a ir en sentido contrario… Aunque lo mejor, es colgarles aquí mismo.

—Es lo que debéis hacer. Perder tiempo con estos asesinos, no deja de ser una estupidez.

Mary habría tenido éxito de no estar el sargento tan cerca de ella, que golpeó la mano armada en el momento que se disponía a disparar.

Había sacado un pequeño revólver del interior de su vestido.

Tan furioso estaba el sargento, por la traición intentada, que al caer Mary a causa de su segundo golpe, la pateó furioso.

—No debe seguir, sargento. —Dijo Cammeron—. Esa mujer está muerta.

—Lo siento, pero me enfureció…

—No se ha perdido nada —comentó el Mayor—. Y ahora, en el establo, cuelguen a esos dos. Nos ocuparemos después de esos cuatro…

El Mayor salió con el sargento.

Al entrar en el establo, donde esperaban los agentes con los dos amarrados y amordazados, dijo el Mayor:

—Preparen dos cuerdas… ¡Les vamos a colgar aquí! Y vayan a por Mary. Antes de morir ha hablado. Llevaremos los tres muertos a Santone. Bueno, encargaremos a los vaqueros que los lleven.

Bower y Herbert veían preparar las cuerdas, en efecto.

Y al ver que llevaban el cadáver de Mary y le metían en el carro, comprendieron que no hablaban por asustar.

Los dos hacían esfuerzos para hablar. Y con los ojos muy salientes por el pánico, miraban las cuerdas que pendían de una viga.

Los agentes les llevaron hasta donde se hallaban las cuerdas.

Se debatían furiosos los detenidos.

—Parece que quieren hablar, sargento. —Dijo un agente.

—¡Nada de quitarles la mordaza… No quiero gritos…! —Dijo el Mayor.

El doctor Bower se contorsionaba desesperadamente. Y sus ojos trataban de decir lo que no podía con la boca.

—Veamos qué quiere decir el doctor. —Añadió el Mayor.

Al quitar la mordaza al doctor Bower, dijo llorando:

—¡Me amenazó Herbert de muerte cuando fue a buscarme…! Tenía que dejar morir a Hubbard si no quería que mataran a mi esposa y mis dos hijos…

Bennett le miró con desprecio.

—¡Cuelguen a los dos…! —exclamó—. Veamos si este cobarde dice quién le ordenó que matara a Hubbard. Tal vez si es sincero, aún haya salvación para él.

Pero Herbert se lanzó hacia el Mayor con la cabeza por delante.

Al quitarse éste, se golpeó contra un pesebre y allí quedó muerto.

—Su última oportunidad, doctor, ¿quién mandó matar a Hubbard?

—¡No lo sé…! Herbert me amenazó con mi familia… Antes de ir a buscarme no podía sospechar nada parecido…

—Pero se prestaba al crimen… ¡Deben colgarle…!

Y salió del establo.

Los agentes colgaron al doctor.

Bennet decía a Cammeron:

—No comprendo quién haya podido dar la orden de matar a Hubbard. ¿Qué pueden ganar con ello?

—Tal vez haya descubierto algo.

—Hablaré con él…

—¿No será obra de la Agrupación? No perdona Quitman a Hubbard se resista a ingresar. El «Cuatro Barras» colmaría el prestigio de ese grupo de ganaderos. Y sin él, en realidad, su fuerza aun siendo importante, no lo es como debe esperarse que sea.

—Estamos pendientes de esa Agrupación y no hay duda que les anima una buena intención. No es como otras asociaciones que se formaron y que la finalidad era robar el ganado a los incautos rancheros. Éstos no. Lo hacen bien y están consiguiendo mejoras en los precios, al unirse.

—Sin embargo, ese hierro común que tratan de imponer y que de hecho están aplicando a mucho de ese ganado, no es muy aconsejable…

—Sí… Eso no acaba de agradarme… Y se lo he dicho a Quitman, pero ha razonado con lógica. Dice que así, los agrupados no podrán vender al margen de la Agrupación, en precios más bajos…, con enorme perjuicio a los intereses comunes.

—De todos modos, creo que debieras sospechar… Es un arma poderosa en manos de cuatreros… Es una especie de seguro. No olvides que soy ganadero también. Me he criado entre reses y mi familia tiene buena cantidad de ellas… Nunca admitiría que a nuestro ganado se le aplicara un hierro común. Con este sistema, muchos terneros de ranchos que no forman en la Agrupación, pueden ser marcados con el hierro de ésta, si en la época rodeo se cuenta con cómplices que dejan «olvidados» centenares de ellos.

—Reconozco que existe ese peligro, pero en realidad no tengo prueba alguna de que se haga así.

—Tampoco hablo con seguridad. Lo que hago, es comentar que puede suceder. Y que debéis tenerlo en cuenta vosotros. No me agradaría se riera Quitman de vosotros. Y su rectitud se va a poner a prueba dentro de unas semanas.

—¿Por qué dices esto?

—Porque habrá reunión en la que pedirán, algunos ganaderos, cambio en la dirección. Quieren que los cargos directivos vayan por votación pasando a manos de todos los agrupados. Y a pesar de tu confianza en Quitman, estoy seguro que se resistirá a este sistema… Y si se resiste…

Bennet se echó a reír.

—Debemos esperar a que eso suceda.

—Hace falta una mujer en esta casa. No comprendo por qué solo estaba Mary.

—Hubbard me ha hablado muchas veces de ello. No quería tener otra mujer aquí. Aseguraba que bastaba con ella. Cada semana venían algunas mujeres e hijas de peones y vaqueros a ayudarle en la limpieza general de esta enorme casa…

—Pues habrá que buscar una que se quede al lado del herido y otra que atienda la casa. Mejor que otra, otras. La casa es demasiado para una sola.

Fueron junto al herido, que les miraba sonriendo.

Bennet entendió que debía darle cuenta de lo sucedido.

—¡Así que estaban los tres de acuerdo…! —Exclamó.

—De no venir nosotros, estarías bien muerto dentro de unas horas. —Dijo Cammeron—. Y confieso que me resistía a intervenir, ya que estabas en manos de Bower, pero al descubrir la herida, me enfurecí. Te dejaba morir ese cobarde.

—¿Sospechas la razón de que quieran matarte? —Dijo Bennett.

—Sé tanto como puedas saber tú. No comprendo ese deseo de matarme…, A no ser…, ¡pero no es posible…!

—¿A qué te refieres…?

—A mi oposición a formar parte de ese grupo de ganaderos… Pero no creo sea una razón… Hay otros que tampoco figuran entre ellos…

—El «Cuatro Barras» supone para Quitman una verdadera obsesión…

—No hasta el extremo de convertirse en asesino… —dijo Hubbard—. Además, mi muerte no supone el ingreso en la Agrupación. Mi hermana, al hacerse cargo de todo esto, seguiría mi trayectoria y es bastante más tozuda que yo. Pedí a Elliot que telegrafiara para que venga.

—Lo hizo antes de visitarme a mí.

—¡Cammeron! ¡La verdad! ¿Es grave…?

—Sí, pero confío en vencer la dificultad y en que te repongas, sobre todo si dejas de hablar.

—Está bien —y Hubbard guardó silencio a partir de entonces.

—Me voy a encargar de organizar esto. —Dijo Bennett.

Hubbard mostró su conformidad con la cabeza.

—Estoy seguro que vamos a matar a unos cuantos… Estás rodeado de traidores. Has cometido el error de fiar en todos y no creer que existen malas personas.

Hubbard sonreía.

—No seas injusto… —Dijo.

—Mataré al que lo merezca. Hay que limpiar este vivero de cobardes y asesinos.

—Haz lo que entiendas justo… —Añadió Hubbard.

Bennett visitó la vivienda de vaqueros que había en esa parte del rancho, ya que existían otras cuatro más, repartidas por la enorme extensión del «Cuatro Barras».

Mandó tocar la campana para que acudieran la totalidad de ese sector.

Y hasta varias horas después, no pudo enfrentarse a ellos.

Al estar reunidos, echó de menos a los cuatro que había visto montar a caballo horas antes. Pero no comentó nada sobre estas ausencias.

Les habló con claridad sobre lo ocurrido con Herbert, el doctor y Mary.

Para los oyentes era una sorpresa enorme.

Pero uno comentó:

—Ahora me explico la razón de que Herbert me dijera anoche que tendríamos que hacer lo que él dijera de ahora en adelante…

—¿Es que no lo hacían hasta aquí? —comentó Bennett.

—Siempre es el patrón quien dice la última palabra.

—Podía hablar así por temer a que muriera el patrón. —Dijo otro.

—Hablaba por tener la seguridad más absoluta de que iba a morir. —Aclaró Bennett—. Estaba condenado por ellos. Y sin duda, el que disparó sobre Hubbard, está aquí en este momento…

Se miraban unos a otros con desconfianza.

—Sois vosotros mismos los que podéis descubrir al asesino.

Añadió Bennett que debían llevar los muertos a Kerville para ser enterrados allí.

—Y diréis al sheriff lo que ha ocurrido y que ya iré a hablar con él.

Éstas fueron las últimas palabras del Mayor.

CAPITULO III

—¡Rosa…! ¿Sabes lo que ha sucedido a Hubbard?

—No. ¿Qué ha pasado?

—Han querido asesinarle…

—No es posible…

—Te aseguro que es verdad. Me han informado de manera admirable. Y lo voy a publicar en el periódico.

—¿Se sabe quién lo ha hecho?

—Dispararon por la espalda. No hay medio de saber quién lo hizo, pero más tarde, el doctor Bower, de Kerville, el capataz que tenía, con la mujer que cuidaba de la casa y que eran de su confianza, trataron de terminar la obra del asesino… Pero estos tres, están enterrados. Los Rurales se encargaron de ello.

—Bien muertos están… —comentó ella—. Hubbard es un perfecto caballero… ¿Está a salvo?

—Archie confía en conseguirlo.

Rosa, acodada en el mostrador, miró a los que entraban en el local.

—¿Qué hay, periodista? —Dijo uno de los que entraban—. ¿Se ha informado que los Rurales han matado a unas personas en el «Cuatro Barras»? Supongo que su periódico recogerá la noticia y comentará que no deja de ser un abuso de esos «caballeros». Han matado a un digno doctor y a unos empleados leales a ese rancho.

El periodista se echó a reír, francamente.

—No le han informado bien, misten Choate… Lo que han hecho, es castigar a tres cobardes asesinos…

—Bueno… Ya he oído esos comentarios… No van a confesar que esas muertes las han realizado de una manera ligera. Desde luego, somos varios los que nos dirigiremos a las autoridades de Austin dando cuenta de lo que consideramos un abuso de autoridad. La historia del doctor Cammeron es un tanto absurda… Parece que culpó a Bower de querer que muriera míster Hubbard… Y los que conocían a ese doctor, saben que era incapaz de una cosa así.

—No coincidimos… Y, desde luego, lo que pienso publicar, no se parece en nada a la versión que está dando usted en estos momentos.

—La Prensa debe decir la verdad.

—Es lo que acostumbro a hacer —replicó Sherman, el periodista.

—¿Está seguro que lo hace así…? —Añadió el que discutía con él.

—Soy un devoto de la verdad. ¿Puedo saber quién le ha informado de ese modo en los hechos de que hablamos…?

—¿Tengo obligación de decirlo?

—En absoluto… Puede silenciarlo, pero es posible que le pidan aclaración quienes puedan hacerlo. Ya que haré saber públicamente su historia.

Vine Choate, secretario de la Agrupación de ganaderos, palideció.

—Si me hubieran engañado, no sería culpa mía. —Agregó.

—Desde luego, para el Mayor Bennett ha de ser interesante lo que usted ha oído. Porque ha sido él, personalmente, el que ha estado en el «Cuatro Barras».

—Desde luego. —Dijo el acompañante de Choate—. Lo que nos han dicho a nosotros es distinto a lo que usted ha explicado. Y tan es así, que he mandado una carta de protesta a Austin. Porque tenemos amigos allí. Nadie tiene autoridad para tomarse la justicia por su mano, y linchar, que está prohibido.

—Por lo que dice, míster Cramer, también ha sido informado con error.

—¿Por qué razón es equivocada nuestra versión y no la suya?

—Porque sin duda a ustedes les informó un cobarde y a mí, unos caballeros. Que además han sido protagonistas. Pero no teman, se aclarará quién es el mejor infirmado. Dame de beber, Rosa.

Los otros, violentos, marcharon para sentarse con unos amigos, que ocupaban una mesa.

Cuando se sentaron uno de estos amigos les dijo:

—Han cometido un grave error… No han debido hablar así a Sherman. Dará cuenta de ello a Bennet, y éste les obligará a decir quién les informó de ese modo calumnioso para ellos.

—¿Es que cree que tiene autoridad para obligarnos…? ¡Conozco la Ley! —dijo Cramer.

Era abogado y vicepresidente de la Agrupación.

—Posiblemente le obligue… A mi juicio, ha sido un error por parte de ambos. Y si no se trata de alguien del «Cuatro Barras» tendrán ustedes dificultades con Bennett. Pues sólo los de ese rancho pueden estar informados de lo sucedido.

Rosa, a su vez, decía:

—Estaba equivocada con esos caballeros. Y empiezo a comprender a Hubbard al negarse, de la manera que lo ha hecho, a ingresar en esa Agrupación.

—Ésa es la razón por la que le odian. Y no saben disimular. Les ha dolido que no tuvieran éxito en el intento de asesinato.

—¿Por qué habrán querido matarle? ¿No habrán sido estos mismos?

Sherman se echó a reír.

—Posiblemente has puesto el dedo en la llaga, pero habrá de demostrarse, antes de hablar en tal sentido. Así que lo que debes hacer, es callar. Has de vivir de todos. Ve, oye y calla… Esto debe ser tu lema.

—Sabes que aprecio a Hubbard. Repito que es un verdadero caballero.

—De todos modos, no te metas en esto. —Añadió el periodista, al tiempo de pagar y encaminarse a la puerta de salida.

No miró al grupo que ocupaba la mesa ante la que se sentaron los dos de la Agrupación.

Cramer se levantó al ver marchar al periodista y se acercó al mostrador.

—¿Qué te ha hablado el periodista de nosotros? —Preguntó.

—Cuando entraron ustedes me estaba diciendo lo ocurrido a Hubbard. Sabe que aprecio a ese caballero. Y he respondido lo mismo que ahora digo: No comprendo le hayan querido asesinar.

—Es posible que en la tormenta le confundieran con cuatrero. El que dispararan sobre él, no quiere decir que fuera la victima buscada.

—¿Es que hay cuatreros por esa zona? Es la primera noticia que oigo en ese sentido… Claro que ustedes, desde la Agrupación, han de estar mejor informados.

—No he dicho que sepa hay cuatreros, sino que pudo ser confundido…

—Si no hay noticias de la existencia de ladrones de ganado, es difícil le creyeran uno de ellos y dentro de su propiedad… Si hubiera sido en otro rancho, tendría más justificación… Y lo cierto es que le hirieron por la espalda y que el doctor Bower dejaba morir al herido.

—Veo que lo que dice el periodista es lo único que admites como cierto.

Y Cramer regresó junto a sus amigos.

Rosa les miró con desagrado a todos ellos.

Pero pasados unos minutos y ante la necesidad de atender a otros clientes, se olvidó de éstos.

Llegó misten Quitman, presidente de la Agrupación, que se unió a los compañeros en la misma y sus amigos.

—Me gustaría saber qué hablan todos ésos… —Dijo el barman.

—Deja que arreglen ellos sus problemas.

—Me disgusta que hayan querido asesinar a un hombre como Hubbard.

—Debes obedecer a Sherman —añadió el barman.

Nuevos clientes que atender y dejaron de hablar de esto.

Pero Rosa sonrió al ver aparecer al sargento Shrake.

Éste, una vez ante el mostrador, miró en todas direcciones hasta localizar a Cramer y a Choate.

Se encaminó decidido hacia ellos.

—¡Míster Cramer! ¡Mister Choate…! ¿Tendrían inconveniente en decirme quién les ha informado de los hechos del «Cuatro Barras»?

—No creo tengamos obligación de hacerlo, ¿verdad? —dijo Cramer.

El sargento se echó a reír y replicó:

—Se lo preguntará quién tendrá derecho a exigirlo. Esté tranquilo.

Y dando media vuelta se alejó.

—No han debido hablar así ante el periodista —comentó Quitman—. No es que me preocupe, pero no me agrada enfrentar a los Rurales con la Agrupación.

—No me gusta a mí el abuso de autoridad y es lo que han hecho en ese rancho. Hasta mataron a una mujer que trabajaba allí.

—Realmente no podemos saber lo ocurrido. —Agregó Quitman.

Sin embargo, Cramer insistió en su punto de vista.

Se disponían a marchar cuando se presentó el empleado que el juez tenía en el juzgado, con una orden de ir ante él.

—¿Cree que el juez puede interrogarle? —dijo uno de los que estaban en la mesa.

Cramer palideció, ya que la orden iba a su nombre.

Quitman le miró, y dijo:

—Le estaba diciendo que no debió hablar así. Ahora tendrá que confesar que no ha oído hablar a nadie de esos hechos. Y su situación ante Bennet será muy delicada.

—No conozco a quien estaba comentando en uno de estos locales…

—Me parece que no conoce a Bennett. —Dijo el mismo que antes preguntó si el juez tenía autorización para interrogar.

Era uno de los ganaderos que formaban parte de la Agrupación.

—Ha sido una tontería enfrentarse a él. —Dijo otro.

—Confiese que ha hablado por su cuenta. No complique más las cosas. —Pidió Quitman.

Pero Cramer no estaba dispuesto a ello.

Cuando llegó al juzgado, el juez le saludó con normalidad.

Y una vez sentado Cramer frente a él, dijo:

—Se ha presentado una denuncia formal, por el jefe de los Rurales aquí, de que ha calumniado usted públicamente al Mayor Bennett y al sargento Shrake. Y en virtud de esa denuncia, debo preguntarle a quién ha oído los comentarios que ha expresado usted ante varios testigos que firman la denuncia.

—Lo he oído en un saloon, pero no me pregunte quienes lo comentaban, porque no me di cuenta.

El juez sonreía.

—Eso quiere decir que no conoce el nombre de alguna de esas personas…

—Así es. —Añadió Cramer.

Hizo sonar el juez la campana que tenía sobre la mesa.

Y al acudir el empleado, le dijo:

—Haga el favor de decir al sheriff que pase.

Cramer se levantó del asiento.

—Supongo que… —Empezó a decir.

—¡Siéntese, por favor…! —cortó el juez.

Entró el sheriff y le dijo el juez.

—¡Hágase cargo de míster Cramer…! Ha insultado públicamente a una Institución oficial. Cuando le diga que ha recordado quiénes son las personas a las que oyó comentar los hechos del «Cuatro Barras», me lo comunica.

—¡Esto es un abuso…!

—Usted conoce la Ley, míster Cramer… No debe ser una sorpresa para un abogado esta consecuencia. Lo sorprendente sería que no hicieran caso a su calumnia. Mientras no demuestre que, en efecto, oyó comentar en la forma que ha expresado, para mí, es una calumnia.

—Vamos, míster Cramer… Haga el favor.

Y el sheriff hizo salir el «Colt» que llevaba en una funda de cuero repujado.

Como se resistiera, añadió el sheriff.

—No quisiera sacarle de aquí esposado, pero lo haré si sigue resistiendo.

Ante estas palabras obedeció, aunque de muy mala gana.

Y al salir a la calle, empezó a sentir miedo.

Estaba arrepentido de su arrogancia, su orgullo y soberbia ante el periodista, al que insultaba, para él, por culparle de lo que pasaba.

Una vez en la oficina-prisión, fue metido en una celda.

—¡Esto es un abuso…! —decía al cerrar el sheriff la celda con llave.

El de la placa no comentó nada ni respondió a estas palabras.

—Le aconsejo que haga memoria. —Dijo al cerrar la puerta que comunicaba con la oficina.

En virtud de órdenes del juez, el sheriff marchó a casa de Rosa.

Choate, que seguía allí esperando a Cramer, fue detenido también.

—La verdad, sheriff, es que no hemos oído comentario alguno… Nos ha parecido un abuso de los Rurales las muertes realizadas… Pero no hemos oído comentario alguno.

—¡Camine…! —Dijo el sheriff por toda respuesta. Y le desarmó cómo había hecho con Cramer.

Después de encerrarle, fue el sheriff a dar cuenta al juez de lo que dijo Choate.

Palabras que, por haber sido dichas en el saloon de Rosa, se extendieron rápidamente por la ciudad.

El sargento se presentaba en el juzgado a pedir que, si esos dos confesaban no haber oído comentario alguno, les dejaran salir de la prisión.

Y el juez, entendió que el hecho de haberles detenido les serviría de lección en el futuro.

Mandó le llevaran a los detenidos e interrogó de nuevo a Cramer y por primera vez a Choate.

Los dos confesaron ser falso haber oído comentario. Y que si hablaron así, fue por entender que esos hechos eran un abuso de los Rurales, aunque tuvieran un relativo motivo para ello. Ya que la obligación sería detener y juzgar a esas personas.

El juez discutió con Cramer y al final, les dejó en libertad.

Pero cuando salían del juzgado y Cramer se iba riendo, fueron lazados los dos por otros tantos jinetes y arrastrados detrás de los caballos montados por éstos.

Cuando les dejaron, tenían la ropa destrozada y de la piel les faltaba gran cantidad de ella. Especialmente las piernas, posaderas y espalda. También las manos eran una masa sanguinolenta porque, en su afán de proteger el rostro, sufrieron una constante fricción con la tierra de las calles.

Los que les recogieron les llevaron a casa de Cammeron, pero éste dijo tener mucho trabajo y no poder atenderles.

Había otro doctor, más viejo, y le llevaron a su casa.

—Serían mejor atendidos por Cammeron. —Dijo este doctor—. Es un buen cirujano.

Pero le explicaron la respuesta que había dado.

Los dos heridos sabían la razón de esa negativa.

Se oían a mucha distancia los gritos de dolor de ambos, al ser curados.

Los que habían sido testigos de este arrastre, no conocían a los jinetes que lo hicieron. Pero desde luego afirmaban no tratarse de Rurales.

Cuando Quitman, con los ganaderos que estaban en casa de Rosa, fueron a ver a los dos arrastrados, dijo el primero:

—¿Se convence, Cramer, cómo era una torpeza?

—Presentaré una queja en Austin… Un abuso más de los Rurales.

—Ninguno de esos jinetes es Rural. No insista en el error. —Añadió Quitman.

—Tienen que serlo… Es obra de Bennett y del sargento.

—Es posible que sea obra de ellos, pero nunca podrá demostrarlo. Y los jinetes, autores del lazado, no pertenecen a los Rurales. Debe tratarse de conductores, ya que no les han conocido.

La cura, dolorosísima, duró mucho tiempo.

Y les llevaron a la casa en que tenía la oficina la Agrupación.

El movimiento más leve les hacía gritar de dolor.

Quitman calmó a algunos vaqueros de la Agrupación que trataban de vengar a los dos.

Hablaban de enfrentarse a los Rurales.

—No sean locos. —Decía Quitman—. ¿Es que quieren que nos cuelguen a todos? Después de todo, la culpa de lo sucedido es solamente de estos dos. No quieren convencerse que en Texas no se deben enfrentar a los Rurales, y menos aquí, en Santone. Después de todo, nada nos interesa el «Cuatro Barras».

—¿No es el rancho que más desea usted que ingrese en la Agrupación?

—Pero si su dueño se obstina en permanecer apartado. Y ahora, con lo sucedido y lo que hablaron estos dos, no ingresará nunca Hubbard. ¡Ha sido una gran torpeza! Y como no quiero más complicaciones, los dos van a quedar al margen del grupo directivo de la Agrupación. Así, demostraremos no estar de acuerdo con lo que han hecho y dicho.

El propio Quitman les dio cuenta de la destitución. El pretexto aducido, fue el estado físico de ambos, que les impedía atender su cometido.

Tanto Cramer como el otro miraron a Quitman de una manera especial.

—No esperes convencer a Hubbard para que ingrese… —Exclamó Cramer—. Y sin el «Cuatro Barras» la Agrupación llevará siempre una vida lánguida. Echarnos a nosotros del grupo directivo no va a resolver nada…

—No seguir enfrentándonos a los Rurales —aclaro Quitman.

—Por mi parte, no olvidaré… Y tan pronto como éste en condiciones, me vengaré…

—No les obligues a colgarte —exclamó Quitman salir de donde estaban atendidos.

—Tendremos que ocuparnos de Quitman también —dijo Cramer a Choate.

CAPITULO IV

Varias semanas después de los hechos anteriores, Ike Hubbard, convalece de las heridas recibidas.

Sentado ante la casona conversa con Bennett, que ha ido a visitarle.

—He pensado mucho. —Decía Hubbard—. En Bower… Es posible que le amenazaran en la forma que dijo… Ni tú, ni yo, sabemos qué haríamos de estar en su situación… No tenemos ninguno familia. Es posible que el miedo a perderla obligue a actuaciones que sin ella no se conciben…

—Pudo decir que hacía lo que pedían los otros, sin dejar de cumplir con su deber como médico. Y no dudes más, te habría matado de todos modos.

—Si te hablo de esto, Bart, es porque me agradaría hacer algo por su esposa y los dos hijos pequeños que han quedado huérfanos. Ellos no tienen culpa y en cambio, son los que sufren las consecuencias.

El Mayor permaneció silencioso unos segundos.

—No tengo nada que oponer a ese deseo. Lo que me preocupa, es que esa ayuda, sea mal interpretada.

—No te comprendo… —Exclamó Hubbard.

—Se ha considerado lo que hicimos como un abuso de autoridad por nuestra parte… Incluso para muchos de tus vaqueros debe serlo, porque los asesinos no murieron antes de obligarles a confesar su crimen… Y no hay más que nuestras palabras… Si ahora ven que ayudas a esos huérfanos y la viuda, pueden entender que lo que tratamos con esa ayuda, es de compensar económicamente aquella injusticia; pues no hay que olvidar que aquellas muertes fueron consideradas como injustas… Tengo la conciencia tranquila, pero pertenezco a un Cuerpo que está en entredicho desde aquella fecha. De no matar a aquellos cobardes, habrías muerto tú…

—Lo sé y es la razón de la lucha que sostengo conmigo mismo hace días.

—Sin embargo, debes hacer lo que consideres justo. —Añadió Bennett.

—Me han dicho que quedaron, económicamente, bastante mal esa familia…

—No lo pienses más y ayúdales. Es lo que deseas hacer.

—Sí. Creo que lo haré…, pero no sé cómo. Es una situación delicada…

—Mi consejo es que hables valientemente con la viuda… Ya estás en condiciones de moverte con cierta libertad, aunque sin esfuerzos excesivos. Cammeron asegura que no hay peligro alguno ya…

—Tienes razón. Iré a ver a la viuda. Pedirle que sea la que venga, es demasiado. Después de todo, es aquí donde murió su esposo.

Marchó el Mayor y Hubbard siguió bastante tiempo sentado en el mismo lugar.

Pero cuando las mujeres que atendían la casa le avisaron para almorzar, dijo que prepararan el coche para ir a Kerville después de comer.

El que actuaba de capataz general, desde la muerte de Herbert, al saber el deseo del patrón, fue hasta la casona para asegurarse.

—Sí —respondió Hubbard—. Que venga José conmigo. No me atrevo a conducir yo.

—¿Cree que está en condiciones de viajar?

—Estoy completamente curado y me siento con fuerzas. —Dijo Hubbard.

El capataz se encogió de hombros y marchó para dar las órdenes pertinentes.

Después de tanto tiempo en cama, luchando con la muerte, Hubbard sonreía complacido al contemplar su ganado y sus tierras. Muchas veces, en ese plazo, había temido no poder volver a ver todo eso.

Y la llegada del coche a Kerville, fue un acontecimiento.

Era muy estimado en esa población y fueron muchos los que salían de las casas y del saloon para saludarle, al saber que estaba allí.

Estaba mucho más delgado y su rostro había perdido aquel color que el viento y el sol le habían dado.

Correspondió a los saludos y agradeció las muestras de afecto.

Muchos se justificaban por no haber ido al rancho a verle, pero existía la prohibición decretada por el doctor Cammeron en ese sentido.

Hubbard sabía dónde habitaba la familia de Bower. Y valientemente fue hasta la casa.

Para la viuda era una sorpresa, de la que no sabía reaccionar, al ver a Hubbard frente a ella.

—Celebro que ya esté mejor, míster Hubbard. —Dijo al fin.

—¿Me permite pasar? —Preguntó Hubbard.

—Desde luego… Perdone…

Y se puso a un lado para que entrara el ganadero.

Frente a la casa se detenían algunos curiosos.

Hubbard se detuvo en el comedor y miró a la viuda, estaba inquieta y nerviosa.

—Debe perdonar me haya atrevido a hacer esta visita… —dijo Hubbard.

—Agradezco lo haya hecho. Aunque ha de reconocer lo nerviosa que estoy… Parece que mi esposo, no sé por qué, intentó terminar la obra que otros empezaron…

—Es posible que actuara así por temor. Dijo que le amenazaron con matar a usted y a sus hijos si no les ayudaba… Fue Herbert y Mary los que le amenazaron… He discutido esto con Bennet y le he dicho que, sin familia, no podemos juzgar y saber qué haríamos en circunstancias similares…

—Mucho agradezco que trate de justificar a mi esposo… —exclamó la viuda—. Pero no es usted justo con él… Será una sorpresa lo que voy a decirle. Y no quiero engañarle. Nadie sabe esto. Nadie. Y por mis hijos, no debía decirlo ni a usted, pero veo en esta visita un deseo noble y no sería justa corresponder con mentiras. Confío en que no diga a nadie lo que voy a expresar…

—No debe…

—Deje que hable, míster Hubbard. He sufrido mucho con los comentarios que hay por Santone, especialmente, sobre abuso de autoridad de los Rurales… No me he atrevido a hablar como lo voy a hacer ahora… Posiblemente no impediría esa campaña de descrédito, que alguien interesado está alimentando en Santone, en contra de los Rurales… Pero la verdad, míster Hubbard, es que mi esposo no actuó por amenazas de nadie… Cuando vino Herbert a buscarle, les oí hablar. Lamentaba que hubieran fracasado y Herbert dijo a mi esposo que le correspondía a él terminar el asunto, a lo que respondió, que lo haría pero bien hecho y sin que pudieran sospechar. Entonces habló de lo que haría para que la muerte de usted fuera consecuencia de esas heridas…

La viuda se echó a llorar. Y al tranquilizarse un poco, añadió:

—Me quedé aterrada al oír lo que decían… y cuando vino después de estar muchas horas junto a usted, en una comedia para que no se pudiera sospechar de él, no sabía si decirle que había oído lo que hablaron. ¡Tuve miedo…! Creo que de saber que había oído esa conversación, me habría matado. Sí, no me mire así…, lo habría hecho. No era lo que parecía… Lejos de aquí, mató a otro herido…, aunque se justificó admirablemente y nadie sospechó la verdad. Lo supe más tarde, cuando estábamos aquí.

—Pero ¿por qué atentaron en contra mía? ¿Qué iban a ganar con ello?

—No lo sé… Pero de lo que no hay duda, es que estaba en el secreto de ese atentado. Y se encargaba de rematar, corrigiendo el fracaso de quien disparó. Por eso, no está obligado a nada. La muerte de mi esposo, es lo más justo. Así que mis hijos tengan edad de comprenderlo, les diré la verdad. No quiero que crezcan con el odio en el alma.

Hubbard, que estaba sentado ante la mesa, puso los codos en ella y apoyó la cabeza en sus manos.

—¡No puedo comprenderlo! —exclamó—. Ha dicho que vinieron de lejos… ¿no?

—Sí. Vinimos de Dodge City, en Kansas. Solicitó la plaza vacante aquí.

—¿Cómo se informó, estando tan lejos, de esta vacante…?

—No lo sé. Pero he sospechado que debió escribirle míster Cramer. A éste, le vi con mi esposo más de una vez en Dogde… Aunque entonces míster Cramer tenía barba espesa… Le reconocí la segunda vez que estuvo en esta casa, y el hecho de que mi esposo le presentara como si se hubieran conocido aquí, me preocupó y me hizo dudar, pero al fin me convencí que era la misma persona que allá tenía barba. Tampoco me atreví a decirle que no me engañaban… Tenía un pánico cerval a mi esposo… No me pregunte la razón, pero era un miedo espantoso el que le tomé… ¡Qué Dios me perdone, pero su muerte ha sido una liberación para mí…!

Hubbard estaba tan sorprendido que no reaccionaba debidamente.

—Escuchaba lo que no podía imaginar, ni remotamente. —¿Venía Herbert a esta casa?

—Muy pocas veces… Cuando se sintió enfermo y…

—Lo recuerdo —cortó Hubbard—. Y hablaba muy bien de su esposo, afirmando que era un gran doctor. ¿Se conocerían de antes…?

—Lo ignoro.

—Sigo sin comprender la razón de querer matarme… ¿En qué les podía beneficiar mi muerte?

—No lo sé, míster Hubbard. No lo sé, pero no hay duda que estaba mi esposo complicado en ese deseo.

—Ahora me va a perdonar si le hago unas preguntas indiscretas… ¿Cuál es su situación económica…?

—Al morir mi esposo, encontré en la mesa de su despacho dos mil dólares… Es con el dinero que nos hemos venido sosteniendo… He escrito a mi familia porque me agradaría regresar a su lado… Espero respuesta. No son ricos, pero tienen un modesto rancho cerca de Abilene, en Kansas. Allí conocí a mi esposo. Él era tejano…, por eso se alegró cuando encontró una plaza aquí…

—Le ruego no tome a mal lo que voy a decir… Piense que lo hago por sus hijos, que no pueden tener culpa alguna de los errores de los demás. Me agradaría admitiese mi ayuda… para que se eduquen debidamente y que pueda usted regresar junto a los suyos, sin ser una carga para ellos. En realidad, este pueblo no es lugar apropiado para seguir en él… ¿No le han ayudado los amigos de su esposo…?

—Hemos vivido de esos dos mil dólares que tenía guardados mi esposo… La ayuda que me han ofrecido, no he podido aceptarla… Siento vergüenza al pensar en ello… Ha sido a base de mi juventud y de mi belleza… ¿comprende?

—¡Qué canallada! ¿Es posible?

—En vida de mi esposo se me hicieron alusiones deshonestas que no escuché.

La viuda se echó a llorar.

—Debe tranquilizarse… —Decía Hubbard—. No va a necesitar de nadie…

—Es que cuando me atreví a decir a mi esposo que ese canalla no volviera por esta casa, me respondió que debía pensar en que, en efecto, era bonita y estaba hermosa… ¡Es una pena enorme, pero era él más canalla que los demás…!

—No sé qué decir, mistress Bower… Es una sorpresa tan enorme lo que oigo, tal vez reaccione de manera absurda…

—¿Quiere acompañarnos a comer? Puede estar seguro que agradezco de todo corazón esta visita y sus deseos de ayudamos. Y voy a aceptar, míster Hubbard. Porque deseo poder marchar de aquí… Aunque sospecho, por el silencio de mi familia, que no quieran vaya a su lado. Hace mucho tiempo que nada sé de ellos…

—¿Qué le parece si pedimos a Bennett que se informen ellos…?

—Si no han querido responder, nada me importa. Lo que me preocupa, son mis hijos…

—Se me ocurre otra idea… Parece que está criada entre ganado…

—Pasé la mayor parte de mi vida entre reses… Era un vaquero más en el rancho, hasta que me enamoré de mi esposo y nos casamos… ¡No sabe la envidia que siento al ver las manadas que pasan por aquí, hacia el ferrocarril… Echo de menos aquella vida sana, al aire libre y entre animales, que son más nobles que las personas…!

Hubbard se echó a reír por primera vez.

—Usted sabe que mi rancho es inmenso… Millares y millares de acres… ¿Qué le parece si le cedo a usted reses y pastos…? Pero en propiedad. Y para que pueda, con la venta periódica de ganado, enviar sus hijos a estudiar donde puedan educarse debidamente…

—Por favor, míster Hubbard… —Exclamó ella—. No me tiente… ¡Eso, sería la realización de un sueño…!

—Puedo cederle, personal, reses y terreno… Sé que usted será una buena administradora y una magnífica ganadera. Estudiaré este proyecto y elegiré la parte más apropiada. La que tenga agua y buenos pastos… y también una casa…

—Me abruma con su bondad, míster Hubbard… pero… ¿no se prestará a comentarios desagradables…?

—Usted y yo sabremos siempre que son injustos. Y es lo que en verdad interesa…

—Me asusta lo que pueda decir cierto ganadero… También me ofreció ayuda, pero a cambio de algo inadmisible. La miseria y el hambre, antes que aceptar algo así.

—Todo quedará resuelto en breve plazo. —Dijo Hubbard.

Añadió Hubbard que entendía preferible no aceptar su invitación para comer con ella y sus hijos. Y la viuda estuvo de acuerdo y agradeció pensara así.

Aseguró la viuda que no necesitaba dinero todavía y que podía muy bien esperar a que él resolviera en lo de su donativo, que tanto agradecía.

Salió a despedirle hasta la puerta, frente a la que el número de curiosos había aumentado.

Echaron a correr al ver aparecer a Hubbard en la puerta.

Los dos se sonrieron de esta huida.

—Me van a despellejar —comentó ella.

—No se preocupe. Lo importante es la conciencia.

Hubbard entró en el saloon, cuyo dueño era un buen amigo, al que solía visitar con frecuencia.

Salió éste a su encuentro y expresó lo mucho que le alegraba su mejoría y verle por allí.

—He venido a visitar a la viuda del doctor. —Dijo Hubbard—. Porque ni ella ni sus hijos tienen culpa alguna de lo que su esposo intentó hacer conmigo y que llevó a los Rurales a castigarle. Me preocupan esos pequeños y he venido a ofrecer mi ayuda desinteresada a esa mujer. Bower no era hombre de fortuna.

—Y lo merece —dijo el dueño del local—. Es una muchacha admirable… Me alegrará que pueda sostenerse debidamente y atienda a la educación de esos hijos. Hace usted bien en ayudarle… Para el «Cuatro Barras» no ha de ser problema.

Hubbard sonreía.

Se acercaron varios a saludar al ganadero más importante de Texas.

Y, de una manera hábil, daba cuenta de su deseo de ayudar a la viuda.

Entró también en el saloon, Billy Hopon, ganadero que tenía su rancho lindando con el «Cuatro Barras».

Saludó a Hubbard y añadió:

—Me han dicho que ha estado visitando a mistress Bower…

Respondió afirmativamente añadiendo lo mismo que había dicho a los demás.

—¡Es una mujer excesivamente orgullosa…! La he ofrecido mi ayuda y no la aceptó… Su esposo era un buen amigo, pero repito, no ha querido aceptar. Piensa marchar con su familia… y por el doctor sé, que esa familia no es mucho lo que podrá ayudar, a su vez. No les fueron bien las cosas…

—Tal vez no tenga necesidad de marchar. —Dijo Hubbard—. Voy a facilitarle terrenos, reses y personal. Ella entiende de ganado y se defenderá bien.

—¡No dirá en serio que confía en ella como ganadera…! —Exclamó Billy.

—¿Por qué no?… Está habituada a montar a caballo y a luchar con el ganado. Sabrá defenderse y ganar dinero. Así atenderá a sus hijos y hasta les podrá enviar a estudiar.

Billy se echó a reír.

—Sigue siendo usted el hombre del Este… El «novato» en esta tierra. —Dijo—. Esa mujer lo que hará será vender el ganado que le deje para poder marchar lejos de aquí.

—Si ella deseara marchar, le daría el dinero suficiente para hacerlo. Pero criará una buena ganadería y, dentro de unos años, su rancho será importante.

—Dentro de poco, tendrá que hacerse usted carga nuevamente de todo eso.

—No. No voy a ceder solamente. Voy a darle en propiedad veinte mil acres y cinco mil reses seleccionadas. El personal que le ceda, pasará a depender de ella. Lo que quiero, es que sea personal de confianza. Y tendrá su casa con dependencias adecuadas a lo que un rancho precisa.

—¡Vaya…! Veo que la muerte del doctor va a ser una gran suerte para ella. Lo que yo ofrecía es más modesto, desde luego… El regalo que usted le va a hacer, vale una fortuna…

—Me preocupan esos pequeños… Ellos no tienen la culpa de lo sucedido.

—Claro… Y ella, es bonita y joven. —Añadió Billy riendo.

—¡Es una mujer muy digna, y yo, por fortuna, no soy un cobarde como usted! ¿Ha dicho a todos estos que escuchan, que anduvo tras ella en vida de su esposo y que ha tratado de ofrecerle ayuda, pero a cambio de algo que avergüenza pensarlo solamente? Deben conocer al canalla de míster Hopon… No debe seguir engañando a todos…

Billy trató de golpear a Hubbard, pero el dueño se puso por medio diciendo:

—Este hombre está muy débil. Lo que intentaba es una cobardía… ¡Sí, no me mire así! ¡Es usted un cobarde, míster Hopon…! ¡Y es cierto que ha acosado a la viuda!…

Muchos puños cayeron sobre Billy, al que dejaron inconsciente a la puerta del local.

CAPITULO V

—¡Hola, Jeff!…

El dueño del saloon miró al que saludaba.

—Hola… —respondió sin entusiasmo.

—¿Qué pasó con mi patrón? ¡Le golpeasteis entre muchos! No dirás que es una valentía, ¿verdad?

—La culpa fue suya. No debió hablar de la viuda de Bower en la forma que lo hizo.

El que hablaba se echó a reír.

—¡Vamos, Jeff, que tienes años ya…! ¡Esa viuda es muy lista, pero mi patrón la conoce bien!…

Jeff miró al que hablaba y a los que entraron con él.

—¡Es una mujer digna! Lleva aquí muchos años… —replicó.

—¿Sabías que mi patrón visitaba esa casa con frecuencia? Ahora ha engañado al «novato». Y va a conseguir una fortuna…

—Ese novato tiene el mejor rancho de Texas y la mejor ganadería. Y más de cien jinetes a su servicio, ¿has pensado en ello?

Los que acompañaban al que hablaba, se miraron entre ellos y hacían signos afirmativos.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo lo que he dicho. La difamación puede tener malos resultados y peores consecuencias… No me agradaría estar en la piel de quienes difamen, si esos jinetes se presentan aquí… Y si míster Hubbard lo indica, ya lo creo que acudirán… El despecho de tu patrón, por no haber sido atendido por la viuda, no debe poner en peligro a los vaqueros. Míster Hubbard ayuda a esa familia desinteresadamente… No es de los que piden nada a cambio… ¡Te aconsejo que no te compliques la vida y deja tranquila a esa mujer!…

—Supongo que no estás tratando de asustarme, ¿verdad?

—¡Un momento…! —Dijo uno de los acompañantes del capataz de Billy, que era el que discutía con Jeff—. Antes de que sigas, ten en cuenta que no vas a contar conmigo… Y que nada me importa si ese ganadero ayuda a la viuda del doctor… Si el patrón está dolido con ella, que arregle personalmente sus problemas. Mi misión es trabajar como vaquero, y es lo que hago.

—¿Es que no sabéis que golpearon al patrón entre muchos?

—Si se lo buscó él, que no culpe a nadie. —Añadió otro vaquero—. Y hemos oído que insultó a la viuda. Está furioso, y todos lo sabemos, contra ella, porque no ha admitido su ayuda… Hemos entrado a beber. No a discutir con Jeff.

—¡Vaya sorpresa…! —Decía el capataz.

—No debe sorprenderte. Nuestra misión es trabajar en el rancho. Y no creo tengas queja…

—Me parece que no podréis seguir trabajando…

—¿Debemos echarnos a llorar? Trabajaremos en otro rancho. Es posible que míster Hubbard nos admita. La viuda va a necesitar buenos vaqueros…

—¡Estáis despedidos!… —gritó el capataz.

—Está bien, hombre… Al llegar al rancho nos pagas y recogemos nuestras cosas. ¡Jeff, si ves al capataz de Hubbard le dices si nos admite!…

—Se lo diré a Hubbard en persona. Os admitirá.

—No podía sospechar tuvierais tanto miedo… —Añadió el capataz—. Si Hubbard tiene cien jinetes, también hay muchos en la Agrupación…

—¿Quieres beber algo? —Preguntó Jeff.

—¡Está bien!… Dame un whisky… No comprendo que defendáis a esa mujer…

—Se ha portado muy bien desde que llegaron. —Añadió Jeff.

—Pues ya veis… Es el dueño del rancho, donde mataron a su esposo, el que le ayuda… ¿Es que creéis que míster Hubbard es tonto? Nadie da nada por nada. Y él va a entregar una fortuna.

—¡Escucha! —Dijo Jeff—. No quiero que hables en esta casa de esa mujer, a no ser que lo hagas con respeto… Y no creáis que está sola. Nos tiene a la población junto a ella. ¡No lo olvides!…

—¡Bah…! ¡Veo que sois unos tontos…!

Bebió y pagó.

—Y vosotros, ya sabéis, despedidos. —Añadió al salir del local.

No tardaron en conocerse las palabras del capataz de Billy.

Y como suele pasar con frecuencia, fueron algunas las mujeres que coincidieron con la calumnia del capataz.

Aquellas que envidiaban la juventud y la belleza de la viuda decían, con mala intención, que la ayuda de Hubbard tenía que ser interesada.

Hasta hubo algunas que dijeron que debía entenderse con el ganadero desde antes de morir el esposo, añadiendo, que tal vez por eso, le mataron en su rancho.

Cuando Jeff conoció estos comentarios, escupió violentamente al suelo y exclamó:

—¡Cuánto cobarde…! Debían incendiar este poblacho para que se purificara.

La viuda se informó de esta campaña, porque algunas mujeres, irónicamente, daban la enhorabuena por la ayuda de Hubbard.

Una amiga le pidió paciencia. Y ella respondió:

—Desprecio a esas cobardes… ¡Lo que me disgusta es que ofendan a Hubbard, que tan bueno es con nosotros!… No merece le consideren tan ruin.

—No hagas caso…

—Repito que las desprecio… aunque hay momentos que me sublevo. Es la obra de ese cobarde de Billy Hopon… No me perdona que rechazara su ayuda. Envuelta en la mayor canallada… Hace años que me persigue sin el menor éxito. Y ahora se venga… ¡Hasta que me canse!…

—Paciencia. —Añadió la amiga al despedirse.

Como la viuda se informó de manera amplia a los tres días, fue al saloon para dar las gracias a Jeff por la defensa que hacía de ella.

—No tiene que agradecerme nada. —Dijo Jeff—. Digo lo que es justo.

—Pero contrasta con la actitud de otros cobardes. Lamento muy de veras que míster Hubbard, por querer ayudarme, se vea envuelto en algo tan mezquino.

—Los dos están por encima de esa ruindad… No se preocupe. Ya se cansarán de hablar.

—Pido a Dios que no sea yo la que se canse antes… —Dijo al salir la viuda.

Jeff se la quedó mirando muy preocupado.

—Creo que se están equivocando con esa muchacha. —Dijo al barman—. Está criada entre ganado. No es una mujer ñoña… Y tiene carácter. Está resistiéndose, pero si le cansan, va a dar más de un disgusto. Sobre todo a esas brujas que envidian sus años y su belleza…

Hubbard también se informó de lo que hablaban en el pueblo, pero no concedió importancia a estas habladurías. Incluso, hasta las consideraba lógicas.

Tanto la viuda como él eran jóvenes. Y la maldad humana hacia el resto.

Le visitó Bennett, que se alegró encontrarle tan mejorado.

Y le dio cuenta de lo que iba a hacer, así como de lo que habló la viuda.

—Es interesante saber que Cramer era conocido del doctor… —Dijo el Mayor—. Y que haya cambiado de aspecto. Es posible que el nombre sea distinto también… Procuraré informarme de las autoridades de Dodge… Posiblemente esa Agrupación sea como aquellas asociaciones que fracasaron en los años anteriores… Tendré que investigar el pasado de Quitman… Y has de cuidarte… Pudieran repetir el fallado atentado.

—Pero ¿por qué? Heredaría mi hermana… y te aseguro que no iban a sacar mucho de ella.

—¿Qué sucedería hasta que llegara?

Hubbard quedó pensativo. Era una pregunta interesante.

—Os haríais cargo vosotros… —respondió Hubbard—. Será lo que establezca en un nuevo testamento que haré cuanto antes.

—Tu hierro es difícil de ocultar, pero los terneros sin marcar son una buena presa… Y los compradores pueden adquirir hasta con las cuatro barras, sobre todo muerto tú y sin que hay quien reclame o acuse…

—Es posible que la Agrupación celebrara mi muerte…

—Y ahora sabemos que Cramer conocía al doctor. Y que éste estaba complicado en el atentado a tu persona…

—Sí… Es posible que empiece a aclararse.

—Y lo que hay que cortar, es la campaña de ese cobarde de Hopon respecto a la viuda. Vamos a ir al pueblo.

—Eso no me interesa. Deja que hablen lo que quieran. Ella y yo sabemos que lo que hablan es falso.

—Pero está la reputación de esa muchacha… —Dijo Bennett.

—Es posible que tengas razón… Además, me preocupa la venida de mi hermana. No tardará en llegar. Y es tan impulsiva y violenta que si se entera de lo que hablan esas brujas, arrastrará a más de una. ¡Ya la conocerás!…

Bennett reía.

—¿Qué vas a regalar al fin a la viuda?

—Me alegra lo recuerdes… Vamos a hacer un recorrido. Tú me aconsejarás.

Cuando regresaron del paseo, estaba decidido.

—¿Cuándo llega el nuevo doctor? —Preguntó Bennett.

—No sé nada. Apenas si visito Kerville. ¿No escribió Cammeron a un amigo?

—Es el que viene. De verdad que no lo comprendo. Parece que se trata de un muchacho joven… Y venir a un poblacho como Kerville para encerrarse con un ingreso de cuarenta dólares al mes…

—Eso es lo que le paga el Ayuntamiento.

—Vamos, Hubbard, que ya es hora que conozcas estos pueblos. ¿Cuántos clientes particulares tendrá? Como no seas tú o tus vaqueros…

—No le habrá engañado Cammeron, ¿verdad?

—Afirma que le ha dicho la verdad. Por eso no comprendo que se preste a venir. ¡Pocas aspiraciones hay que tener!… Todavía en Santone…, pero aquí…

Se hizo tarde para el Mayor y por ello no fueron a Kerville.

Pero Hubbard entendió que debía ir a visitar a la viuda y aconsejar no hiciera caso de lo que hablasen.

Cuando iba hacia el pueblo, a caballo, porque se encontraba muy fortalecido, pensó que si visitaba a la viuda de noche, los comentarios se iban a incrementar.

Ante este temor, decidió visitar a Jeff y que le informara éste.

Y al llegar ante el local de Jeff, desmontó con agilidad.

Dábase cuenta que estaba completamente curado.

Había desaparecido el hombre que tenía miedo al caminar.

Se le veía en toda su gran talla. Pues pasaba de los seis pies en algunas pulgadas.

Para Jeff era siempre una gran alegría ver a Hubbard en su casa.

Por ello, salió a recibirle con una agradable sonrisa.

—Veo que está bastante mejor.

—Estoy completamente curado, Jeff, gracias. —Dijo el ganadero.

La mayor parte de los clientes le saludaban con afecto.

Era el ganadero que se hallaba siempre dispuesto a ayudar al que lo necesitara.

Más de un granjero había salvado el año de malas cosechas, gracias a Hubbard, que les prestó todo el dinero que dijeron necesitar.

No había Banco alguno en el pueblo, pero sabían que no era necesario, mientras Hubbard estuviera por allí.

Aquellos que sabían haber hablado sus esposas en contra de la viuda y de Hubbard, le miraban con vergüenza.

Sentóse ante una mesa y Jeff le acompañó.

—¿Qué hay por aquí, Jeff? —Preguntó Hubbard sonriendo—. ¿Se han cansado de murmurar en contra de la viuda y de mí?…

—¡Bah!… No debe hacer caso. Es como las ranas al pasar cerca de los arroyos. Mucho ruido y luego nada.

—No me preocupa por mí. Lo siento por ella, ya que no merece ese tipo de murmuración.

—Pero ella es inteligente. Tampoco da importancia a lo que dicen…

—Pero no es justo, Jeff, y tú lo sabes.

—Ya se cansarán.

—Será preferible que sean ellos los que se cansen a que sea yo el que lo haga, y te aseguro que estoy muy cerca de la explosión. ¡Ah!… Veo a algunos vaqueros de míster Hopton…

Y Hubbard se levantó para ir hacia los aludidos.

Éstos, se pusieron nerviosos al ver al ganadero frente a ellos.

—¿No ha venido el capataz de ustedes? —Preguntó.

—Ha quedado en el rancho.

—Si me hacen el favor, le dicen que deseo hablar con él. No me gusta se hable de las personas que están ausentes y no pueden defenderse. Y ha dicho cosas que tendrá que demostrar.

—¡Ah!… —añadió cuando se retiraba—. También su patrón debe demostrar lo que ha vertido con mala intención.

Y volvió con Jeff, completamente normal.

Su sonrisa no daba la impresión de estar enfadado.

Otros ganaderos se acercaron para hablar de asuntos de ganado y de las dificultades que el tiempo, tan seco, estaba creando en los pastos.

Uno de éstos, dijo:

—Me han dicho que piensa regalar a la viuda del doctor algún terreno y pastos, con buena ganadería. ¿Es cierto?

—Lo es.

—¿Está dispuesto a vender parte de sus terrenos? Tiene demasiado…

—No pienso vender. A mistress Bower le regalo para que pueda atender a sus hijos sin agobios. Ella entiende estos asuntos y sabrá defenderse.

—¿No cree que se defendería mejor si se casara con ella?

Se hizo un gran silencio y Hubbard, sonriendo, añadió:

—No hemos pensado ninguno de los dos en una cosa así. Ni ella está interesada en mí, ni yo en ella. Y es posible que, por mi parte, sea una falta de visión, porque no hay duda que es una mujer que merece lo mejor. Pero, ya ve, no veo en ella más que a una viuda desvalida, que necesita criar a sus hijos con tanta dignidad como ella tiene, pero claro, esto no lo puede comprender quien no ha debido tener en su familia más que rameras, como le sucede a usted. ¿Me equivoco? Es una pena que no haya distinguido que ella no pertenece a su familia…

No se oía el menor ruido en el local.

—¡En esta tierra no somos tontos, míster Hubbard!

—Por lo que a usted respecta, no hay duda que es un cobarde…

Y cuando quisieron darse cuenta, estaba el ganadero con el rostro destrozado, en el suelo, donde Hubbard lo pateó varias veces.

Se inclinó hacia él y le levantó con una facilidad que sorprendió a todos, ya que no creían a ese ganadero con tanta fuerza.

Le había levantado con una sola mano.

Se acercó al mostrador y cogió una jarra con agua que vertió en el rostro del ganadero.

Cuando abrió los ojos, le abofeteó con la mano derecha, mientras le sostenía con la izquierda, con los pies por encima del suelo unas pulgadas.

Al final le lanzó lejos de sí, diciendo:

—Creo que tiene bastante por hoy. La próxima vez, le colgaré. Detesto a los cobardes que presumen de graciosos…

Y sin alterarse, sentóse de nuevo con Jeff.

Éste, sonreía complacido.

Los que recogieron al ganadero vapuleado, le sacaron del local.

Estaban en la calle, junto al pilón en que abrevaban los caballos.

—¡He de matar a Hubbard!… —Dijo al darse cuenta de su estado.

—¿Por qué le habló así? —Decía uno de sus vaqueros.

—Si ha creído que somos tontos aquí, se equivoca. ¡La viuda sí que es una ramera!… Primero con Billy y ahora con Hubbard…

Los que estaban junto a él empezaron a desfilar, dejándole solo con el vaquero.

—No importa que marchen. ¡Es verdad lo que digo! Que pregunten a Billy…

No replicó el vaquero, pero pensaba en lo justo que había sido el castigo que recibió su patrón.

Se daba cuenta que odiaba a Hubbard por el mucho ganado que tenía y la enorme cantidad de acres de terreno.

Lo de la viuda no era más que el pretexto para demostrar el odio que sentía hacia ese ganadero afortunado.

—Puedes seguir guardando silencio, pero mataré a Hubbard… —Añadió el ganadero.

Sin embargo, no hizo intención de volver al saloon.

Y el dolor de las heridas que tenía en el rostro, le hacía maldecir y jurar.

Marchó hacia el rancho y al llegar y verse en el espejo, juraba como un carretero. No se conocía. Estaba desfigurado por completo.

Su esposa le atendió en la forma que sabía. Y al conocer la causa de su estado, exclamó:

—Vais a cansarles y terminarán disparando los dos sobre tanto cobarde…

Tuvo que escapar la mujer de su lado para no ser castigada por él.

Y el dolor que sufría le hacía insultar a ésta como si ella tuviera culpa de lo ocurrido.

CAPITULO VI

Domingo a la mañana.

Al entrar la viuda en la iglesia, varios grupos de mujeres murmuran a su paso.

Sigue su camino sin concederles importancia, pero una vez en la iglesia, pequeña y coqueta, las que habitualmente estaban a su lado, se retiraron sin el menor disimulo, al estar ella allí.

Sonriendo, escucha y atiende la misa con toda devoción.

Y sale completamente erguida al terminar.

—¡No hace tres meses que perdió al marido y ya está liada con otro! —Dice la esposa de un almacenista. El único de la población.

La viuda se detiene y mira a la que habla. Pero no responde. A los pocos segundos reanuda su marcha.

Las tres que están con la del almacén, ríen a carcajadas.

Otras mujeres les afean su conducta.

Hay quienes defienden a la viuda.

Y con tal motivo se entabla una discusión.

Discusión que se suspende al ver un caballo que galopa hacia el grupo.

Corren a los lados de la calle para huir del peligro. Pero un lazo rodea el cuerpo de la del almacén y es arrastrada sin detener el caballo.

Sus gritos se oyen en el pueblo.

Pero la viuda, que es la que monta el caballo, espolea a éste sin atender los gritos de la arrastrada.

Cuando regresa con el remolque humano, convertido en jirones de ropas y de carne, desmonta ante las tres que reían con la arrastrada.

Y el látigo que lleva la viuda entra en acción, alcanzando, de una manera habilísima, los rostros de las tres, que gritan y corren para huir al castigo sin tener mucho éxito.

La viuda se retira completamente normal, quedando tras de ella unos rostros abiertos y los cuerpos cruzados por heridas, largas y profundas.

No hay medio de reconocer en ellas a las que, segundos antes, reían de la viuda.

Media población está rodeando a las castigadas y son muchas las que se cubren los rostros con las manos, al ver el estado en que se hallan las cuatro.

La del almacén es atendida y se reclama con urgencia alguien que sepa curar.

Se grita que es preciso ir a Santone en busca del doctor Cammeron.

Las otras tres gritan su dolor y reclaman asistencia.

El revuelo armado es enorme.

Las que en la iglesia se apartaron de la viuda, corren para meterse en sus casas.

Las cuatro heridas son llevadas al local de Jeff para ser atendidas allí.

Pero es poco lo que pueden hacer por ellas quienes no entienden de esas cosas. Cada cual opina que debieran hacerse una y otra cosa.

Y mientras, los llantos y ayes de las castigadas.

—¡Sois unos cobardes! —Decía una de ellas—. ¡Habéis debido disparar sobre esa ramera!

—¿Es que no tienes bastante? —Dijo Jeff, sonriendo—. Es posible que sea ella la que os cuelgue… He Debido hacerlo con las cuatro.

—La vamos a hacer salir del pueblo… ¡No queremos rameras en esta población! —Exclamó el esposo de una de las castigadas—. Y dejaremos de entrar en este local. Ya sabemos que eres amigo de la viuda y de su amante.

El que hablaba miró sorprendido a los que corrían para ponerse a los lados del salón.

—¡Quítese de ahí, Jeff! —Decía la viuda con usa rifle empuñado—. ¿Vamos a ver quién sale de esta población?

—No haga caso… —Decía Jeff.

—¡Quítese o disparo sobre usted también! —gritó la viuda.

El que hablaba antes se puso de rodillas y pedía perdón entre sollozos, y dando seguridad que estaba arrepentido y que no volvería a hablar así.

—¡Le voy a matar porque es un cobarde! ¡Y lo mismo haré con su esposa! Me he cansado de aguantar. Voy a llenar las calles de muertos… ¡Hay que purificar el ambiente! ¡No se resiste el olor a cobardes!

Las súplicas de perdón se incrementaron. La esposa del amenazado suplicaba también y pedía perdón por lo que había hablado.

—¡Producen náuseas! ¡Si me entero que han vuelto a hablar, no habrá quien les salve!

Y dando media vuelta, la viuda abandonó el local.

—¡Fuera de aquí! —gritó Jeff—. Tiene razón. ¡Sois unos cobardes!

Minutos más tarde entran a decir que la viuda había dado otras palizas a cuatro mujeres más. Y habían quedado, como las anteriores, con los rostros cortados en varios cortes profundos, que al cicatrizar iban a desfigurar las facciones.

—¡Tenía que cansarse! —Dijo Jeff—. Lo de hoy ha sido demasiado.

Nadie replicó. Pero eran muchos los que estaban de acuerdo con el castigo aplicado.

Hasta el otro día no llegó el doctor desde Santone, teniendo trabajo para muchas horas.

La que estaba peor, y bastante grave, era la del almacén.

El esposo estaba silencioso contemplando la cura tan dolorosa para ella.

—¡Estas mujeres…! —decía de vez en cuando.

—No han debido hablar así de esa mujer, que no les ha hecho nada. —Dijo Cammeron.

Entró el sheriff para preguntar al doctor qué tal estaba la herida.

—Y no pienso molestar a la viuda —decía—. Lo que ha hecho es lo más justo que he presenciado en mi vida. Si hubiera colgado a unas cuantas, tampoco le habría molestado. ¡Es demasiado lo que ha resistido…!

—Esta mujer está grave… No se si se salvará. —Dijo al esposo—. Si curara, quedará tan desconocida que, a no ser por la voz, no podrá saber si se trata de ella. Y lo mismo sucederá con las otras. ¿Qué han adelantado con molestar a esa mujer? Y me asusta Hubbard. Puede presentarse con un ejército de jinetes y convertir en ruinas este pueblo.

—Cosa que estaría muy justificada. —Dijo el sheriff.

Después de efectuadas la curas, y ya de noche, el doctor entró en el local de Jeff.

—Estoy rendido. —Dijo—. ¡Vaya trabajo que me ha dado la viuda! Me ha tenido de costura varias horas…

—Más que merecido. —Dijo Jeff.

—Desde luego. —Añadió el doctor—. Así lo he dicho a cada una.

Las mujeres que habían hablado de la viuda, no se atrevieron a salir de sus casas en todo el día.

Estaban aterradas.

Pero la llegada del capataz de Billy iba a complicar las cosas.

Le acompañaban cuatro vaqueros que dijeron debieron colgar a la viuda.

—Pero nosotros castigaremos a esa mujer… —Dijo el capataz—. La vamos a hacer salir de Kerville. Y la llevaremos arrastrando hasta veinte millas.

—Lo que tienes que hacer, es callar. —Dijo el sheriff, que entraba—. Ya tenemos bastantes complicaciones. Esa mujer no ha hecho más que defenderse…

Encañonaron al sheriff y le desarmaron entre los cinco.

—Vamos a por la viuda, sheriff —decía el capataz riendo—. Va a ser usted el que dará la orden de que abandone la población y nosotros la llevaremos a la cola de nuestros caballos.

Pero uno de los clientes corrió a casa de la viuda para darle cuenta de lo que pasaba.

La viuda se cambió de ropa en pocos minutos.

Vestida de cowboy, con un «Colt» a cada costado, comprobó si el rifle tenía munición y se colocó en la ventana del comedor.

—Lo que piensan hacer, es injusto —dijo el doctor.

—La misión de usted, es curar. Le daremos trabajo con la viuda.

—¡Que no salga nadie…! —gritó el capataz—. No quiero que avisen a esa mujer. Y, ya está delante de nosotros —dijo al sheriff desarmado—. Va a ordenar a esa ramera que salga de Kerville. Le dice que no la queremos aquí. Usted calladito, doctor.

—Cuando Bennet se entere de esto, no va a quedar uno de ustedes con vida en el rancho…

Los vaqueros se asustaron.

—No hagáis caso… Los Rurales no tienen por qué meterse en esto —añadió el capataz—. ¡Vamos, sheriff, camine…!

Era muy de noche y no sabían que la viuda estaba escuchando al pie de una ventana.

Se llevó los caballos de los cinco, alejándoles de la barra.

No quería que pudiera escapar uno solo de ellos.

—Esto que hacéis es un delito —decía el sheriff—. Me: habéis desarmado…

El capataz reía a carcajadas.

—No se preocupe… Cuando marchemos le vamos a dejar colgado, por cobarde. Por haber permitido que esa mujer hiciera lo que ha hecho, sin ser castigada.

Hicieron salir al sheriff, pero uno de los vaqueros se dio cuenta de la falta de los caballos.

—¿Dónde están los caballos que dejamos aquí…? —exclamó.

Comprobó el capataz que era cierto.

Y miraba en todas direcciones, aunque, en la obscuridad de la noche, no era mucho lo que podía ver.

—¡Levantad las manos, valientes…! —gritó la viuda—. Al que no obedezca le mataré…

Uno de los vaqueros disparó hacia la parte en que oyó la voz.

Pero rapidísimamente respondió un disparo que hizo rodar, sin vida, al vaquero.

—¡Esas manos muy altas…! —Añadió ella.

Obedecieron los cuatro.

—¡Desármeles, sheriff! —dijo la viuda.

—¡No sabe con qué placer lo voy a hacer…!

El capataz se abrazó al sheriff.

Un disparo le rompió la frente.

Los otros no se movieron.

Pero los testigos les lincharon en breves instantes.

Al darse cuenta la viuda de lo que pasaba, regresó a su casa sin dejarse ver.

El sheriff comentó:

—Estaban dispuestos a matarme… ¡Cobardes…!

—¡No esperaban que sucediera esto…! —Decía otro.

—¡Buena sorpresa espera a Billy…! —Añadió un tercero.

—Le vamos a llevar estos muertos. Que les entierren en el rancho. No les quiero aquí. —Decía el sheriff.

Fueron varios los que se prestaron a acompañar al sheriff.

Buscaron los caballos y, al ser hallados, les ataron los cadáveres a ellos y fueron llevados hasta el rancho de Billy.

Éste, comentaba en el comedor:

—Estoy seguro que van a dar el castigo que merece la viuda… Y ese tonto de sheriff, que no se ha atrevido a castigar lo que ha hecho esa loca…

Hablaba con un invitado de Santone que tenía en la casa.

—Bueno… Hay que pensar que esa mujer ha de estar cansada de oír comentarios en contra de su honor…

—No seas tonto… Cuando yo te digo que es una ramera… ¡Si lo sabré…!

El invitado se encogió de hombros y no dijo nada más.

Uno de los acompañantes del sheriff, llamó a la puerta de la casa.

—Podéis entrar… —Dijo Billy sonriendo—. Habéis tardado mucho… ¿Ya está castigada…?

Se detuvo al ver al que entraba.

—¡Ah…! Creí que era el capataz.

—Está en la puerta… Y los otros cuatro con él…

—¿Qué hacen que no entran…?

—No pueden hacerlo. Están todos ellos muertos. Y no quieren enterrarles en el pueblo. Debe hacerlo aquí. No queremos cobardes como ellos, ni después de muertos…

Y el visitante marchó antes de que pudiera responder Billy.

Éste, tenía el rostro más blanco que la nieve.

Fue el invitado el que se asomó a la puerta.

—No hay duda… Están cruzados en los caballos y muertos… —comentó—. Parece que no han sido ellos los que han castigado, sino los que han resultado muertos. Y a éstos, les seguirás tú y los que faltáis del rancho.

No se atrevía Billy a decir nada.

Las que atendían la casa dieron cuenta, en la vivienda de los vaqueros, del resultado del viaje del capataz y los que se hallaban en la vivienda principal.

—Debes ordenar que entierren a ésos… —Decía el invitado.

Pero al llegar a la vivienda, se encontró con los dos vaqueros que habían quedado y que pidieron lo que se les debía, para marchar también.

Esta huida acabó con la poca entereza que le quedaba. Y Billy dijo al invitado, que iba a marchar con él a Santone, donde presentaría la denuncia por los cinco muertes.

—Tendrás que enterrar antes a éstos…

—Ya les enterrarán en el pueblo —dijo Billy lleno de pánico—. Vamos… Hay que marchar. No quiero que me maten también a mí…

—¿Quieres decirme qué has conseguido con molestar a esa mujer? Y no creo nada de lo que has dicho. Lo que sucede es que estás dolido con ella por no hacerte caso…

—Es verdad —confesó Billy—. Se ha reído de mi siempre… Y quería castigar su desprecio.

—Ya ves las vidas que ha costado y ahora tendrás que abandonar el rancho.

—Mandaré que vengan a atender el ganado. Hablaré con Cramer…

—No creo que hayan curado totalmente de las heridas, al ser arrastrados. Y fue destituido de su cargo en la Agrupación.

—Se arregló todo. Volverán a sus cargos.

Billy siguió apremiando para la marcha y encargó a los dos vaqueros que quedaban permanecieran allí, ya que iba a marchar él. Y añadió que llevaran los muertos para ser enterrados en Kerville.

Y sin esperar al nuevo día, salieron hacia Santone.

Llegaron a media tarde del día siguiente.

El acompañante marchó a su rancho y Billy fue hasta las oficinas de la Agrupación.

Dio cuenta a Quitman, a su modo, de los hechos de Kerville.

Y Quitman visitó al juez y al sheriff.

Éste, dijo que había Un sheriff en Kerville.

El juez dijo que enviaría un emisario a Kerville para informarse.

Pero esto no era lo que deseaba Billy, quien al saber la respuesta del juez, dijo que no hacía falta fueran a informarse…

—Lo que tiene que hacer el juez, es ordenar se castigue a esa viuda. —Dijo.

—Tendrá que informarse antes y si me ha mentido, no espere le ayude más.

—Bueno… La verdad es que hace tiempo estaban molestando a esa mujer… Y ha castigado a un grupo de mujeres. Entonces envié al capataz y unos muchachos para que, a su vez, castigaran a la viuda. No sé lo que pasaría, pero me enviaron los cinco, muertos y cruzados en sus caballos.

—Comprendo. Y se ha asustado.

—Así es.

—Está bien. Enviaremos vaqueros para que cuiden su ganado, que es lo que me interesa. Y diré al juez que considero justo el castigo aplicado a sus hombres… Se informará debidamente y no quiero entienda que he querido engañarle.

Así lo hizo Quitman, con lo que se informó Bennet, que marchó para visitar a su amigo Hubbard e informarle de lo sucedido.

Bennett conocía a Billy. Por esto trató de buscarle, pero debía estar metido en algún rancho y no le halló.

El Mayor marchó a visitar a Hubbard.

Éste, que ya estaba informado por la propia viuda, dijo al Rural lo que había sucedido.

—Creo que ha hecho bien. —Exclamó Bennet al estar informado—. Aunque es una pena escapara el más culpable de todos, que se halla en Santone.

—Parece que los vaqueros huyeron asustados al ver esos cinco muertos. —Dijo Hubbard.

—Enviarán vaqueros de aquí —dijo Bennett—. Bueno, me refiero de Santone. Siempre creo que sigo en esa ciudad… ¿Ya no se meten con la viuda…?

—Ha enseñado las uñas de un modo que no creo se atrevan a insistir.

—¿Cuándo se instala en esos terrenos…?

—Lo hará uno de estos días. Están careando las reses que le dejaré. Y para evitar discusiones, vamos a alambrar todo lo que le doy. De ese modo, necesitará menos vaqueros y sus gastos serán menores.

Bennet coincidió con él.

CAPITULO VII

—¡Bien…! Estamos en San Antonio… Creo que los de aquí, llaman Santone a esta ciudad.

—No parece tan importante como imaginé… —Decía la joven desde la ventanilla del tren.

—Es posible que la estación esté alejada de la población.

—Tiene razón. Es posible.

Él joven descendió primero y recogió el equipaje de ambos, que iba colocando a su lado, en el andén.

—Es un problema esto de llegar de noche. —Decía ella al estar en el andén también.

—Podemos buscar habitaciones en algún hotel. Aunque también es posible que Archie tenga casa y pueda alojarse a los dos.

—Sería un abuso por mi parte y no me atrevo…

—Ya que nos hemos encontrado en el tren y resulta que su hermano tiene el rancho cerca de Kerville, no está bien nos separemos…

—Vayamos mejor a un hotel. Si va a casa de ese amigo… Está bien, no me mires así, si vas a casa de ese amigo, le vas a forzar a una situación delicada.

—No discutamos más. Busquemos hospedaje en algún hotel.

Cogieron sus respectivas maletas y salieron de la estación, en el momento que el tren continuaba viaje.

A un carrero que estaba cargando mercaderías le preguntaron si habría un buen hotel en la ciudad.

El interrogado espurreó el tabaco que tenía en la boca, miró sonriente a los dos jóvenes y exclamó:

—Siguiendo esa calle, encontrarán dos hoteles. Ambos buenos. Por lo menos, es lo que dicen en la ciudad… Ahora voy a marchar… Si quieren, por medio dólar les puedo llevar el equipaje hasta allí.

Aceptaron encantados. Y esperaron a que terminara el carrero de cargar las mercancías.

Dijo ese hombre que trabajaba para un almacenista.

—¿Conoce al doctor Cammeron? —Preguntó el joven.

—¡Ya lo creo…! Un gran muchacho y un buen cirujano… Hace poco salvó la vida al ganadero más importante que hay por aquí… Le habían disparado por la espalda y el doctor de Kerville le dejaba morir, por lo que fue muerto por los Rurales…

—Ese ganadero, supongo que se llama Hubbard, ¿verdad? —Exclamó ella.

—En efecto… Es el dueño del «Cuatro Barras», el rancho mayor de Texas.

—Es mi hermano.

—¡No…! En ese caso, no tiene que pagar nada por llevar su equipaje, señorita. El patrón me arrancaría las orejas si se enterara que cobro a usted.

—No tiene por qué informarse. —Dijo la joven—. Nosotros no diremos nada.

—¡No…! No… No cobraré nada. —Añadió.

Media hora más tarde se detenía el carro ante un hotel.

Entraron los dos jóvenes.

Si ella era alta para mujer, su acompañante pasaba de los seis pies también.

En el tren habían comentado los dos, que el hermano de ella era muy alto también.

Cuando Bob, como se llamaba él, dijo su estatura, ella afirmó que era la misma de Ike.

El conserje del hotel miró extrañado a ambos.

Pensó para sí, por estar cercanas las fiestas, en una pareja de ventajistas, pero no hizo el menor comentario.

Solamente se sonrió al oír que pedían dos habitaciones.

Escribieron ambos sus nombres y marcharon a sus respectivas habitaciones, dispuestos a dormir el mayor número posible de horas. Estaban rendidos.

Uno de los huéspedes, al ver desaparecer en el interior a la pareja, dijo al conserje.

—¿Tenemos huéspedes nuevos…?

—Acaban de llegar.

—¿Conocidos…?

—Es posible que lo sean de varios sheriffs. —Añadió riendo el conserje.

Y dijo lo que pensaba de ellos.

—Ya no sorprenden a nadie… —comentó el huésped.

Al día siguiente, a la mañana, el conserje dio cuenta de esos dos huéspedes al propietario del hotel. Y añadió su presunción respecto a la profesión de ambos.

—No me agrada se hospeden aquí… Es lástima no les viera anoche…

—Se les puede cobrar más que a los otros.

—Eso no. Hay que ser serios… —Decía el dueño.

No dijo más, por mirar a la muchacha que aparecía en el hall, completamente preciosa.

—¿No se ha levantado el otro? —Preguntó.

—No ha salido aún —replicó el conserje.

—Estábamos rendidos del tren. Ha sido un viaje pesado. ¿Puedo desayunar? También estoy hambienta.

Indicaron el comedor.

—¡Es preciosa…! —comentaba el dueño al marchar ella—. ¡Peligrosa…! ¡No hay duda…!

—Ahí viene él. —Dijo el conserje en voz baja.

Bob preguntó por ella y se encaminó al comedor.

—Hacen una buena pareja. ¡Vaya estatura que tienen los dos…! —Añadió el propietario.

Otros huéspedes, al salir del comedor, comentaban la belleza de esa joven.

Ni el conserje ni el dueño dijeron una palabra de lo que imaginaban.

Cuando terminaron de desayunar, preguntó Bob al dueño del hotel:

—¿Conoce al doctor Cammeron?

—Desde luego…

—¿Vive lejos, o lo hace en un hotel?

—Tiene una casa con clínica… ¡Gran doctor y cirujano…!

—Ya lo sé —dijo Bob sonriendo—. ¿Me indica cómo podré encontrar su casa?

—Y yo… —Decía ella.

—Diremos a Archie que envíe recado a tu hermano.

—Creo que el rancho está lejos de aquí. La casa, según en sus cartas, está más cerca de Kerville. Creo se llama así el pueblo…

El dueño del hotel escuchaba sorprendido.

—Hay un pueblo algo más al norte que se llama así, desde luego. —Dijo el dueño del hotel—. ¿Es que tiene algún pariente por allí…?

—Mi hermano. Es el dueño del «Cuatro Barras». ¿Ha oído hablar de ese rancho?

—Es el más famoso de Texas… —dijo el dueño, sin que le pasara la sorpresa. ¿Es usted la hermana de míster Hubbard?

—En efecto. Y vengo a pasar una larga temporada con él. Parece que pasó el susto que le dieron…

—Gracias a ese doctor Cammeron —dijo el dueño.

—Daré las gracias a tu amigo cuando le vea. —Dijo a Bob—. Éste es el nuevo doctor de Kerville… ¿Es grande ese pueblo?

—¿Grande…? No ha de tener más de cien habitantes o vecinos…

La muchacha se echó a reír.

—¿Y te vas a meter en ese pueblo? ¡Vaya faena que te ha hecho tu amigo!

—Si no hay enfermos y el rancho de tu hermano está cerca, iré a visitaros. Te aseguro que soy un buen cowboy…

Marcharon los dos hablando y el dueño fue hasta el conserje.

—Así que, tienes olfato y vista, ¿no es eso? —Dijo.

—¿Por qué lo dice…?

—Por esos dos nuevos huéspedes…

—Desde luego. Ya lo ha comprobado, ¿verdad? Si no me equivoco…

—Menos mal que no se me ha ocurrido hacer una alusión para que marcharan… Desde luego tienes vista y olfato. Y a poco me haces pasar el mayor ridículo de mi vida. ¿Escribieron sus nombres?

—Les obligué a hacerlo.

—Dame el libro.

Obedeció intrigado el conserje.

El dueño buscó las inscripciones que le interesaban.

—¡Mira…! ¿Qué dice aquí? —Añadió el dueño.

—Marjorie Hubbard…

—En efecto. Hubbard, hermana del dueño del «cuatro Barras». No hay duda que tienes buena vista y olfato…

—¡No… No es posible…! —decía el conserje asustado—. ¡Si les digo algo… Hermana del ganadero más rico de Texas…!

—Y él, un amigo de Cammeron que viene de doctor a Kerville. Así que te has lucido con el olfato y la vista…

El conserje no sabía qué decir.

El propietario reía ante él.

—Si se me ocurre decir algo por lo que habías hablado tú… Y hubo momento en que pensé decirles que buscaran otro hotel. ¡Si llego a hacerlo!

—Es que es extraño que se presentaran con esa ropa. Y como estamos tan cerca de las fiestas…

—Son muchas las personas que visten como ellos…

—No me fijé en el nombre que escribieron… Me habría dado cuenta por el apellido…

—Viste los nombres y lo que menos te acordabas era que el del «Cuatro Barras» se apellida Hubbard…

No se atrevió a confesar el conserje que era así.

Los dos jóvenes, mientras, llegaban al domicilio de Archie.

Se abrazó al amigo y miraba intrigado a la joven tan bella.

—Es la hermana de Ike Hubbard. —Dijo Bob.

—Hace días que la espera. —Exclamó Archie.

—Tenía ganas de darle las gracias por lo que hizo con Ike… Ya sé que de no ser por usted, no podría haberle visto con vida.

—Es posible que exageren… —replicó Archie.

—Y ahora, ¿por qué ha pedido a su amigo que venga a un pueblo en el que no llegan a doscientos vecinos?… ¿Cree que es buen porvenir…?

Bob sonreía al ver los apuros que estaba pasando Archie en esos momentos.

—Provisionalmente puede estar allí y en cualquier momento se instala en esta ciudad… Somos dos y no es suficiente.

—Debía quedarse aquí definitivamente.

—Se ha comprometido con las autoridades de Kerville… Y hay algunos ranchos que no entran en el pago del Ayuntamiento.

—Supongo que el más importante es el de Ike. Si es verdad lo que me ha escrito, es uno de los más grandes de Texas y es famosa esta tierra por sus extensos ranchos.

—No hay duda que es uno de los mayores, si no, el más extenso de todos… ¿Se acostumbrará usted a vivir en el campo y estar todo el día entre ganado y vaqueros…?

—Puede estar seguro de ello. No debe tomarme por una cursilona o una ñoña… ¡Me encantará vivir en el campo…! Montar a caballo y galopar por llanuras y praderas.

—Echará de menos su vida anterior…

—No lo crea. ¿Hay medio de avisar a mi hermano…?

—Desde luego. Pero antes hay que ir a saludar a su mejor amigo aquí. El Mayor Bennett.

—¡Ah…, sí…! De los Rurales. Me ha escrito sobre él, como lo hizo sobre usted. Me encantará saludarle.

Archie abandonó su clínica, diciendo a la mujer que le ayudaba, que si llegaba algún enfermo que esperase su regreso, que no tardaría mucho.

—Es que es la hora de la consulta —dijo a Bob.

—¿Mucha clientela…?

—Más de la que puedo atender con normalidad y eficacia…

—¿Por qué no le deja aquí para que le ayude? —Dijo Marjorie.

—Porque antes hay que hacer honor a los compromisos. Y ya veo que está haciendo esfuerzos porque no se quede cerca de usted.

Los tres se echaron a reír.

Los transeúntes se quedaban mirando a Marjorie… Y saludaban al doctor Cammeron, pero mirando a la muchacha.

Algunos vaqueros silbaban admirados.

Para el Mayor fue una alegría conocer a la hermana del amigo.

Y se ofreció a dejar un caballo a la joven si ella se atrevía a llegar hasta el rancho sin caerse.

—Cambiaré de ropa —dijo ella—. Y esté tranquilo. No me dejaré caer. ¿No les ha dicho mi hermano que tenemos hermosos caballos?

—Pocas veces habla de él…

Hablaron de muchas cosas y hasta de Rosa y su local.

Marjorie dijo que le gustaría ver el saloon por dentro.

Y como la vieron decidida, visitaron a Rosa, que salió al encuentro de los tres, diciendo:

—¿Quién es el loco que ha propuesto entrar aquí con esta preciosidad?

—Soy la culpable. No les riña a ellos. Quería conocer un local por dentro y a la dueña, de la que me han estado hablando con todo elogio.

—Es la hermana de Hubbard. —Dijo Archie—. Y éste, un amigo que viene de doctor a Kerville.

—No me digas que le has hablado de ese pueblo… Es demasiado joven para enterrarse allí… —exclamó Rosa.

—Ya no soy sólo yo la que habla así. —Exclamó Marjorie.

—Es una experiencia que me hará mucho bien. —Dijo Bob.

—Deseo invitarles, pero no es conveniente que esta muchacha esté aquí… Podemos beber en mis habitaciones.

—No creo que se metan conmigo. —Dijo Marjorie—. Y le aconsejo se mire al espejo de vez en cuando…

Rosa se ruborizó. Era una forma elegante de decir que era bonita.

Se sentaron ante una mesa y Marjorie pidió whisky para beber.

Llevaban unos minutos allí, cuando el periodista silbó al ver a Marjorie.

—Supongo que es la hermana de Hubbard… —dijo—. Hace tiempo que esperaba su llegada. Hace dos días me habló de ello.

Y se quedó mirando a Bob.

—Y éste. —Añadió—. Ha de ser el amigo de Cammeron, que viene a Kerville.

—Parece que está bien informado.

—No crea que es intuición de periodista. Me he informado en el hotel —confesó Sherman.

Saludó a los forasteros y sentóse con ellos.

Archie hizo la presentación de él.

—Bueno… ¿Puede decirme alguno de ustedes por qué quisieron asesinar a Ike?

—Es un verdadero misterio. Nadie se lo explica ni encuentra una razón.

—Pero no hay duda que le hirieron… Y que estuvo cerca de morir.

Informaron de lo sucedido en Kerville, con la viuda.

—¡Hizo bien! —Exclamó Marjorie—. Aunque debió colgar a esas brujas…

Los reunidos se miraban sorprendidos por la manera de hablar de Marjorie.

Era desenvuelta y decidida. Cosa que agradaba a todos ellos.

Cuando se informó que llamaban a su hermano, el «Novato», se echó a reír.

—¿Novato, Ike, en asuntos de ganado…? ¡Tiene gracia…! Si lo oyera mi abuelo, se moría de risa.

—Por aquí, no se admite que un hombre del Éste entienda de estos asuntos. —Dijo Rosa.

—Mi abuelo es tejano. Fue un aventurero. Ha hecho de todo en esta vida. Desde mozo de establo a sheriff… No lo confiesa, pero creo que ha sido pistolero y posiblemente atracador… La suerte era veleidosa con él. Unas veces le sonreía y otras estaba sin tener para comer. Pero la verdad es que llegó a hacer fortuna enorme y no hay dos sociedades de importancia en el mundo de los negocios, que no está dominada por sus acciones. Minas. Ferrocarriles. Mataderos. Industrias. Barcos. ¡Un verdadero imperio! ¿Saben por qué compró Ike tanto terreno? Por una apuesta con el abuelo. Quería llegar al millón de acres, pero al parecer no pudo adquirir más. Jugó mil dólares al abuelo que era capaz de administrar, dirigir y ganar dinero en cantidad, en un rancho más extenso de los que presume haber tenido él. Aseguró Ike que en seis años, de la ganadería criada en ese rancho, amortizaría el pago de los terrenos. Y mi abuelo, al leer sus cartas, cree que fantasea al hablar de tantos millares de acres y de reses… Y ha prometido presentarse por aquí para descubrir la mentira. ¡Son dos tozudos…! Siempre he sostenido que Ike ganaría la apuesta. Y por lo que me dicen, así será. Y eso que sólo lleva tres años por aquí…

—Ésa es la razón por la que no vende. —Exclamó Archie.

—Así debe ser. —Dijo Bennet—. Si cuenta con influencia en los mataderos…, venderá todo el ganado a la vez y la cifra que le paguen, superará en mucho a lo gastado por él.

—El matadero de S. Louis, es de la familia.

—En ese caso, no habrá duda que son sus reses las que venderá… —comentó Rosa.

—Nunca nos habló de esa apuesta… —Decía el Mayor.

—Si me ha mandado venir, es para que a mi regreso le diga al abuelo lo que vea.

CAPITULO VIII

Tres semanas lleva Marjorie en el rancho y se pasa la mayor parte de las horas, en la parte dada a la viuda.

Acompaña a ésta y le ayuda con los pequeños, de los que no se separa mientras está en ese nuevo rancho, dentro del «Cuatro Barras».

Marjorie viste de cowboy, llevando la ropa con soltura.

Y desde luego, sorprendió a todos verla montar con la habilidad que lo hacía.

Para su hermano era motivo de alegría ver tan contenta a Marjorie.

Cuando iban por el pueblo, ganaderos y vaqueros miraban a la muchacha con admiración.

Visitaban el local de Jeff y éste reía con las dos.

La llegada de las fiestas en Santone les llevaba a esa población.

Animó Marjorie a la viuda para que fuera con ellos. Y ésta, no se resistió.

Todos ellos fueron invitados de Archie.

Ike dijo que iba a comprar una casa, para cuando fuera allí tener dónde estar, sin necesidad de hospedarse en algún hotel.

La viuda había dejado los pequeños con la mujer que les atendía desde casi la llegada del matrimonio a Kerville.

Sabía que podía dejarles confiada.

Rosa se encargó de hacer las gestiones pertinentes a la compra de la casa.

Sherman ayudaría también.

Y fue quien halló la casa deseada. Su precio, poco importante. Mil dólares nada más.

Visitada por Ike, estuvo de acuerdo en el acto, aunque confesó que lo que le interesaba era el sitio y el terreno que tenía.

Iba a derribar la casa existente y comprada, para levantar en su lugar una verdadera mansión.

Marjorie dijo que le gustaría ver los ejercicios. Cosa que le alegraba como si fuera una chiquilla.

Santone era la ciudad del Oeste en la que había más ejercicios que en otra cualquiera.

Bennet tenía trabajo y dijo que los demás días iría con ellos.

Sherman se unió al grupo. Estaba obligado a presenciarlo para dar cuenta de su desarrollo, así como de los ganadores.

En la pradera se encontraron con Quitman.

Al saludar a Ike, dijo:

—Supongo que esta joven es su hermana… Y confío en que ella sabrá convencerle para que ingrese en la Agrupación, ahora que vamos a ser los ganaderos más influyentes de todo Texas…

—No soy partidaria de esas agrupaciones. Así que mi consejo será, que no ingrese.

—No pienso hacerlo. —Aclaró Ike.

—Sin nuestra cooperación, le será muy difícil vender ganado…

Marjorie se echó a reír, pero una seña de su hermanó la sumió en el silencio.

—No se ría, miss Hubbard… Es cierto que vamos a controlar todas las ventas de ganado.

—No le va a asustar. —Dijo ella—. Le conozco bien.

—No trato de asustar a su hermano…, pero esté segura que sería muy conveniente al «Cuatro Barras» entrar en la Agrupación.

—Seguiré independiente. —Dijo Ike—. Y cuando quiera vender, lo haré a buen precio. Más elevado que el que ha de fijar usted para los agrupados. ¿Son los ganaderos quienes cobran directamente? Es de suponer que lo harán así, ya que si es el grupo director el que paga, no hay garantía de que se percibe la integridad de lo pagado por los mataderos.

Quitman miró nervioso a los que estaban escuchando.

—¡Pagamos lo que se cobra…! —gritó.

—Si es así, que sean los ganaderos quienes cobren directamente.

—La Agrupación, somos nosotros quienes la orientamos…

—¡Marjorie…! ¿Qué precio había en S. Louis cuando saliste de allí?

—Siete centavos libra, en vivo.

La exclamación de sorpresa hizo sonreír a Ike.

—Bennet miraba a los dos hermanos.

—¿A cómo les pagan a ustedes? —Preguntó Ike a un ganadero.

—No es posible que paguen eso en S. Louis… —Decía el aludido—. Solamente nos están pagando a tres centavos…

—¿Han escrito ustedes a los mataderos? Es bien sencillo. Escriban preguntando precio… Responderán en el acto. Tres centavos, estoy seguro que no se ha pagado nunca. Ni cuando empezó el mercado ganadero en Dogge…

—¡Cuidado, Hubbard…! —gritó Quitman.

Pero los ganaderos que habían oído, se miraban sorprendidos y hablaban entre ellos.

—¡No hagan caso a lo que ha dicho Hubbard! Trata de sembrar el desconcierto.

—Que escriban a los mataderos… ¡Y se convencerán! —Añadió Ike sonriendo.

—¡Mirad…! Van a realizar el ejercicio de látigo… —Exclamó Marjorie— y me agradará verlo…

Se alejó el grupo de Quitman y los que estaban a su lado.

—¡Cuidado…! —Dijo uno de éstos—. Los ganaderos van a escribir a S. Louis… Y cuando comprueben la diferencia en los precios, lo pasaremos muy mal. No ha debido querer asustar a Hubbard… Si comprueban el engaño, no habrá acciones para el negocio de ganado. No creerán en la Agrupación. Y el mal está hecho. Ha sembrado la duda y los resultados van a ser peligrosos.

Quitman estaban muy contrariado con él mismo.

Había provocado deliberadamente a Hubbard, sin pensar en las consecuencias.

No sospechó que fueran las que se le venían encima.

Los ganaderos hablaban entre ellos y recorrió la pradera el rumor de que la Agrupación había estado engañando en el precio que decía cobrar.

Cramer y Choate buscaron a Quitman.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cramer—. Están los ganaderos preocupados por una diferencia de precio en el ganado, del orden de los cuatro centavos en libra. ¿Quién les ha hablado del precio que hay en los mataderos…?

—Hubbard.

—¿Es posible? ¿Y qué sabe él?

Explicó Quitman lo sucedido.

—¡Buena la has armado…! ¡Van a escribir a los mataderos…! ¡Y así que comprueben lo que hemos estado haciendo, imagina la reacción…! ¡Nos van a colgar! ¿Por qué provocaste al de «Cuatro Barras»?

—Traté de asustarle…

—Hace tiempo que estoy diciendo no se trata de un novato, como le llama la mayoría. La forma en que lleva un rancho tan extenso, indica que sabe lo que hace y lo que es ganado. Ha puesto a sus reses un hierro que no se puede remarcar. Eso sólo debió haceros comprender que entiende de ganado… Robar una res del «Cuatro Barras» es exponerse a la cuerda, porque no es fácil ocultar su procedencia. Pero te has obstinado en imaginar que se trata de un novato del Este… Y ya ves las consecuencias… ¿Qué diremos a los ganaderos cuando comprueben que vendemos a siete centavos y les pagamos a tres…?

—Tendremos que culpar a los compradores… No vendemos directamente al matadero.

—No convencerás a nadie. Y no esperes se apresten a discutir. Lo que harán es colgar antes de conversar. No hay más que una solución. Escapar mientras haya tiempo de hacerlo. Y lo has ido a estropear cuando preparábamos la emisión de acciones… ¡Un gran negocio que se pierde por soberbia…!

—Y no podemos esperar mucho para escapar. —Dijo Choate—. Hoy mismo van a escribir varios. Y la respuesta no tardará.

—¡Este maldito Hubbard…! —Decía Quitman.

—No debes culparle a él. Eres el único culpable. —Dijo Cramer.

—Ha sido la hermana, la que ha dicho lo de los siete centavos…

—Por tu provocación. Y ahora no tiene remedio. No hay más que escapar. Y sin pensar vender ganado ni ranchos…

—Hay que intentar convencer a los ganaderos que lo que tratábamos hacer, era conseguir un fondo para la Agrupación, con miras a la compra y venta de reses en gran escala…

—Ahora no creerán nada.

—Se puede intentar… —insistió Quitman.

Convenció a Cramer y a Choate. Y para no perder tiempo, empezaron a hablar aisladamente a los pertenecientes a la Agrupación.

¡Cosa extraña! Estos ganaderos creyeron lo de ese fondo en beneficio de todos los agrupados.

Quitman les citó en las oficinas de la Agrupación.

Y esa misma tarde, les mostraron libros en los que figuraban grandes partidas de dinero, que Quitman aseguró pertenecer a la Agrupación.

Por la noche en un saloon, celebraban los tres el éxito obtenido.

Habían prometido no insistir en ese fondo, ya que los ganaderos dijeron ser suficiente, y pagar a como ellos cobraran de compradores y mataderos.

Les hablaron en la reunión de la idea de las acciones para dedicarse al negocio del ganado en grandes proporciones, incluso comprando en las Llanuras… Cramer, que fue el que habló de esto, aseguró un beneficio de un diez por ciento lo menos.

Lo que se habló en la reunión trascendió rápidamente a toda la ciudad.

Hubbard, Archie y Bennett estaban en casa de Rosa cuando se comentó lo tratado en la Agrupación.

—Creo que a esos ganaderos les está bien empleado lo que les sucede —comentó Hubbard—. Les han estado robando descaradamente y aprueban el robo.

—¿Y qué dices de la idea de acciones…?

—Que de no tratarse de unos granujas, sería admirable. Es la misma que ha imperado en los mataderos —respondió Hubbard—. Una sociedad con solidez económica, puede ir a los ranchos más apartados y adquirir ganado a precios muy ventajosos… y hace un concierto con los ferrocarriles de forma que a éstos les resulte más beneficioso que el sistema actual y podrían mover el ganado que quieran… Pero sospecho que estos granujas, lo que harán es escapar con el dinero de las acciones.

—Se me ocurre una idea. —Dijo Bennet.

—¿Cuál…?

—Conozco a todos los que forman la Agrupación… Les convenceré de que la idea es buena, pero si hay otro grupo director. Y en lo que se refiere a ese fondo, deben comprobar en el Banco si es cierto que está depositado a nombre de la Agrupación.

—Os vais a sorprender si os digo —medió Rosa— que el director del Banco está de acuerdo con esos tres, en todo lo que se relacione con la Agrupación. Así que engañará a los ganaderos que vayan a preguntar…

—Eso se soluciona con rapidez —dijo Hubbard—. No hay más que telegrafiar a Austin para que envíen un nuevo director. Puede hacerlo Bennet. Si explica la razón de esta súplica, será atendido. Y una vez aquí el nuevo director, se hace la comprobación sobre ese fondo.

En una hora de conversación perfilaron, con detalles, la actuación en las horas siguientes.

Bennet se supo mover, haciendo visitas a ranchos y hablando con otros ganaderos, que estaban en la ciudad a causa de los ejercicios.

Fue una labor de zapa y veloz. Y el resultado, el que deseaban.

El terreno estaba abonado con lo ocurrido en la diferencia de precios.

Se cursaron telegramas urgentes.

Y a los tres días, se presentó en Santone un nuevo director para atender esa sucursal del Banco de Texas.

Este nuevo director habló largamente con Bennet antes de presentarse en el Banco.

Cuando hizo la presentación, iba acompañado por el juez y el sheriff.

Para el director que llevaba tiempo allí, fue una sorpresa su relevo, que no había solicitado ni deseaba.

Sin embargo las órdenes eran terminantes y debía someterse.

Le contrariaba porque había una operación planeada, la de las acciones, en la que podría ganar una fortuna.

Pero consciente de que el sustituto nada podía arreglar, decidió ir a Austin y conseguir le enviaran otra vez a Santone.

Todo lo del Banco estaba en orden. Así hubo de admitirlo el sustituto, después de muchas horas de comprobación.

Normalidad que sorprendió a Bennet, que no lo esperaba.

El nuevo director, al hacerse cargo del Banco, estuvo estudiando las cuentas de la Agrupación y la de sus miembros directivos.

Al reunirse con Bennet, después de esta revisión, le dio cuenta de lo descubierto.

Como temían, en la cuenta de la Agrupación había solamente seiscientos dólares y en las privadas de Cramer, Quitman y Choate, más de cincuenta mil, en total.

Visitaron los dos al juez y de la larga conversación, salió una orden judicial de congelación de esas cuentas bancarias.

Esos tres personajes no podían vender de manera aislada, por ser los directivos de la Agrupación. Y ese dinero, tenía que proceder, necesariamente, de las ventas colectivas del ganado de todos los demás ganaderos.

Cramer no tenía ganadería y Quitman y Choate, no era mucho el ganado que pastaba en sus pequeños ranchos.

Para éstos, la marcha del director de Banco les creaba una dificultad en lo de las acciones, ya que tendrían que convencer al nuevo para que les ayudara, con el apoyo del Banco, en la emisión de las acciones.

El que marchaba estaba de acuerdo en todo con ellos, aunque a costa de un buen porcentaje.

Encargaron a Cramer para que se hiciera amigo del nuevo director.

Y éste, que no quería perder mucho tiempo, ya que estaban asustados y les urgía dar el «golpe» definitivo, visitó el Banco y saludó al director.

La conversación fue llevada hábilmente por Cramer.

Habló de la Agrupación y de su gran porvenir, con la idea de convertirla en una potente sociedad especuladora en ganado.

El director expresó su opinión favorable a tal idea, pero añadió que el Banco no entraría en garantizar esa emisión, a no ser que le entregaran una sólida garantía que respondiera, en un ciento cincuenta por ciento, a la totalidad del importe que pensaban recaudar con esas acciones.

Cramer, sorprendido, exclamó:

—Si tuviéramos esa fortuna, no haría falta emitir acciones… Negociaríamos con nuestro dinero.

—Los ranchos y el ganado no se pueden entregar como el dinero. Y al Banco la garantía de reses y ranchos, es suficiente, pero valorizado por el propio Banco a través de sus especialistas. Si tuvieran ustedes al «Cuatro Barras», ése sólo rancho y su ganadería, cubriría la garantía para la emisión. Tengo información de que hay en ese rancho más de cien mil reses y sus terrenos valen varios millones de dólares. ¿Por qué no han conseguido que ingrese en la Agrupación?

—El dueño es un novato que no entiende mucho de ganado y no ha sabido comprender las ventajas que obtendría ingresando con nosotros.

—¿Llama novato a un hombre que tiene todo eso…?

—Se presentó con mucho dinero y estuvo adquiriendo ganado y terreno. Eso no quiere decir que entienda.

—Pues los informes que tengo son bien distintos. Se habla de ese rancho con respeto y con envidia. He hablado una sola vez con su propietario y me parece un hombre competente.

Siguieron hablando y al marchar Cramer, iba disgustado.

No le agradaba la posición en que se colocaba en el asunto de las acciones.

Cuando dio cuenta a los otros dos, también les contrarió esta actitud.

—No creo que consigamos su ayuda. —Exclamó Cramer.

—Pues sin ella, será difícil.

—Si todos los que pertenecen a la Agrupación entregan las escrituras de sus ranchos y hacemos una relación de las reses que suman, tal vez el Banco accediera.

—No es sencillo conseguir de los agrupados que entreguen las escrituras de sus propiedades…

—Si ese maldito Hubbard hubiera estado en la Agrupación… Su rancho solamente serviría de garantía. Lo ha dicho el director.

—Habrá que decir a Billy que empiece a llevarse reses del «Cuatro Barras».

—Está asustado aún. Tiene miedo a la viuda…

—Ya no vive esa mujer en Kerville.

—Pero va con frecuencia al pueblo…

—Hay que empezar a vender ganado de ese rancho… Y cuando hayamos vendido una buena cantidad, nos vamos de aquí. Esta Agrupación no llegará a más.

—Falló el atentado y Herbert hubiera ingresado en la Agrupación, como cosa de Hubbard, sirviendo de testigo. Y falsificando la firma del novato.

—Ahora, no resolvería nada otro atentado. Su hermana está aquí y no entraría con nosotros.

CAPITULO IX

—¡Ike…! —Decía Bennet—. He recibido respuesta de Dodge. El nombre de Cramer no les dice nada… Las señas que envié coinciden con centenares de personas… Hay que preguntar a la viuda si sabe tuviera otro nombre por allí.

—Ya se lo he preguntado yo. No sabe nada más que estuvo, con su esposo, dos veces en casa.

—No hubo un abogado allí con esas señas… Y Cramer es abogado. De eso no hay duda. Sus documentos reseñados en el juzgado así lo dicen.

—Lo que hay que saber, es si esos documentos que presentó le pertenecen en realidad a él. De lo que no hay duda, es de su condición personal. Es un granuja. Debes rastrear ese nombre. Mira de dónde es la certificación como abogado… y escribe a la Universidad que lo extendió.

Bennet estuvo de acuerdo y visitó al juez.

Al encontrarse más tarde con Ike en casa de Rosa, dijo:

—Se graduó en Havard y vino al Oeste. Le autorizaron a trabajar como abogado, hace ocho años.

—¿Qué tiempo lleva aquí?

—Unos tres años…, algo más…

—El tiempo que yo… —Dijo Ike—. Sigue rastreando ese nombre. Pregunta en Austin donde fijó la residencia Cramer al solicitar autorización para actuar de abogado aquí. Es extraño que si hace ocho años le autorizaran, no trabajara en Dodge como abogado. ¿No te parece?

—Creo que tienes razón.

—Quien te puede ayudar en la investigación, es Sherman. Si él se dirige a los periódicos, no tardará en averiguar dónde estuvo trabajando Cramer.

Bennet se echó a reír:

—¡Ahí le tienes…! —exclamó.

Y era cierto que el periodista entraba en el saloon en ese momento.

Se unió a ellos y fue Hubbard el que le estuvo hablando.

—Dentro de una semana tendré respuesta de todos los periódicos que se editan en Texas. —Dijo.

—He hablado con el director del Banco —añadió Hubbard—. Los de la Agrupación están disgustados por no contar con la ayuda del Banco para lo de las acciones.

—Mañana plantean los agrupados lo de la cuenta de fondo. —Agregó Bennet.

—Buena sorpresa les espera… —Dijo Shermann riendo.

Rosa se unió a ellos sentándose ante la misma mesa.

—Me han visitado dos elegantes para que les dejara jugar en este local. Y no son tacaños… Me han ofrecido el sesenta por ciento…

—¿Qué has respondido…? —Preguntó Sherman.

—Que no me interesa… Pero me preocupa. Ellos sabían de antemano que no aceptaría… Creo que lo que buscan es un pretexto para estar enfadados. Y serán otros los que me castigarán… ¡Y todo, es obra de Cramen y de Choate! No olvidan lo que pasó aquel día.

—Por defendemos a nosotros. —Dijo Bennet riendo.

—Me odian todos los de la Agrupación… Me refiero a esos tres que están al frente de ella. Y ese odio, es porque vienes tú, Ike. No perdonan que no hayas querido unirte a ellos. El «Cuatro Barras» es el rancho que soñaron tener en ese grupo.

—Les he hablado siempre con sinceridad.

—Contaban con Herbert y creyeron que te convencerían. Te han considerado siempre un novato… Y el propio Herbert estaba seguro que acabarías por ingresar.

—Pues también hablaba a Herbert con claridad.

—Vigila con atención a todos los extraños que veas entrar. —Dijo Bennet a Rosa.

—Sabéis que cuando hay muchos clientes, es difícil vigilar…

—Tiene razón Rosa —medió Sherman—. La vigilancia es difícil si hay gente… Y no creáis que son los de la Agrupación solamente los que odian a Rosa… Hay locales por ahí que culpan a ella de la poca clientela. Tampoco agrada que sea éste el preferido por los Rurales. Y hasta es posible que crean a la dueña de esta casa la culpable de que atrapen, de vez en cuando, a alguno de los rastreados por los Rurales. La consideran algo así como confidente. Lo sé porque he oído comentarios en otros locales.

—Pues todos saben que no me preocupa más que este negocio.

—Pero ellos no lo creen así.

—¿Has conocido a esos elegantes? —preguntó Bennet.

—No. Es la primera vez que les he visto.

—Hay que tener en cuenta que con las fiestas, son muchos los forasteros que hay en la ciudad. —Dijo el periodista.

—Ésos no han venido voluntariamente. Han sido enviados por alguien. —Añadió Rosa—. Y sabían que no iba a aceptar. Por eso han ofrecido lo que nunca ofrecen…

Hubbard y Bennett, marcharon para buscar a las mujeres.

Marjorie y la viuda querían ver el ejercicio de revólver.

Les estaban esperando en el hotel. Y desde allí, marcharon a la pradera.

Era uno de los ejercicios en que tomaban parte mayor número de tiradores.

Bennet saludó a muchos de los curiosos.

A las mujeres les cedieron un lugar desde donde podrían presenciar el ejercicio con buena visibilidad. De pie, pero pegadas a la empalizada.

Un rural se acercó al mayor para decirle que unos vaqueros del rancho de Quitman, estaban asegurando que serían ellos los que ganarían en ese ejercicio y en el de rifle.

—No se han presentado otros años, ¿verdad? —Dijo Bennet.

—No. Por eso ha sorprendido.

—Creo que el distinguido míster Quitman empieza a perder los estribos.

—También ha sorprendido, que Billy Hopon esté en el rancho de Quitman…

—¿Están seguros…?

—Completamente. Y son vaqueros de Quitman los que fueron a atender el rancho de Billy en Kerville.

—Muy interesante —añadió Bennet.

Hubbard escuchaba en silencio.

Cuando el agente marchó, dijo:

—¿Qué se propondrá ese ganadero al hacer tomar parte a sus hombres?

—Es lo que me estoy preguntando yo… —respondió el Mayor—. Pero no hay duda que ha de tener alguna finalidad. Hasta ahora no habían presumido de pistoleros…

—Es posible que hayan decidido cambiar la táctica…

—¡Hola, Mayor…! —Dijo precisamente Quitman, interrumpiendo la conversación de los dos—. Este año se han obstinado los muchachos en presentarse a los ejercicios del «Colt» y rifle…

—Es importante el premio… Trescientos dólares… —dijo el rural. —Pero hay muchos que aspiran a lo mismo. Les costará trabajo…

—Ellos creen que será fácil ganar. Y no hay duda que disparan bien. Les he visto hacerlo en el rancho…

—Es de suponer que los demás sabrán hacerlo también. Me han dicho que está míster Hopon en su rancho.

—Así es. Pasa una temporada con nosotros. Ya sabe que es uno de los primeros que se unieron a la Agrupación…

—Habrá cedido en su campaña de difamación, ¿verdad? —Preguntó Hubbard.

—Era su capataz el culpable…

—Era otro cobarde como él. —Dijo Hubbard sonriendo—. Pero la campaña, fue iniciada por su invitado. Y no sé que haya pedido perdón a la viuda.

—No es mucho lo que sé de ese asunto, pero le he oído comentar, que fueron las mujeres de Kerville las que hablaron de aquel modo…

—Yo sé la verdad. Cuando se reúna con él, le dice que he asegurado que es un cobarde…

Un amigo se llevó a Quitman con él.

Bennet y Hubbard atendieron al ejercicio que iba a comenzar.

Marjorie, que estaba pendiente de lo que hacían en el interior de la empalizada, comentó:

—No serán ésos los blancos sobre los que van a disparar, ¿verdad?

Los que estaban al lado de las dos mujeres, miraron a Marjorie extrañados.

—¿Es que no le parece difícil? —Exclamó uno.

—¿Es difícil de verdad? —Preguntó Marjorie a la viuda.

—Deben considerarlo así… —respondió la viuda—. Parece que es el blanco que van a usar.

—¡No es posible!… —Exclamó Marjorie—. Había oído decir que en esta ciudad se daban los ejercicios más difíciles. ¡Me han hablado tantas veces de Santone! ¡Y ahora resulta que el ejercicio sobre el que van a disputar el premio es así…! Si sólo vamos a ver esto, será preferible paseemos.

—¿Qué habrá creído la forastera? —decía uno de los que estaban cerca—. ¡Si los participantes oyeran lo que dice…!

Marjorie no atendió al que hablaba. Se volvió hacia su hermano, que estaba con Bennett, tras de ellas, y dijo:

—¡Ike!… ¿Te has fijado en el blanco?… ¿No decías en casa que en Texas había los mejores tiradores de la Unión? No lo irán a demostrar con ese blanco…

Hubbard reía.

—Los blancos en estos ejercicios, son acordados por el jurado.

—Nosotras vamos a pasear… ¡Había creído que sería otra cosa!…

Como hablaban en voz alta, eran muchos los que oían y a los pocos minutos, en toda la pradera se comentaban estas palabras.

La mayoría consideraba que, por su ignorancia, no sabía apreciar la dificultad que encerraba el ejercicio elegido.

Otros, en cambio, se molestaron con ella.

Los participantes por el equipo de Quitman, trataron de localizar a Marjorie y cuando lo consiguieron, dijo uno de ellos:

—Parece que está comentando que no considera difícil el ejercicio.

—Me ha sorprendido, es cierto, que en Santone, donde creí que harían cosas difíciles con el «Colt», disputen en algo tan sin importancia.

—Si entendiera usted algo de esto, se daría cuenta que no se puede hablar así. Menosprecia con sus palabras la habilidad de los participantes.

—¿Qué ejercicio considera difícil? —Preguntó otro.

—¿Es que ha visto disparar alguna vez? —Dijo el tercero, al echarse a reír.

—No creerán que solamente en Texas se sabe disparar un revólver, ¿verdad?

—¡Marjorie!… —exclamó el hermano—. No discutas. Ellos consideran un ejercicio muy difícil el que van a realizar… Lo que pienses tú, no tiene importancia. Ten en cuenta que viste disparar a quien posiblemente no tenía rival en la Unión… Y aquí, son simples vaqueros, los que tratan de conseguir ese premio y el honor de ser el vencedor…

—¡Vaya! ¿Estáis oyendo? Ahora resulta que el «novato» piensa como ella. ¿También considera fácil el ejercicio?

—Comparado con lo que hemos visto lejos de aquí, sí. Hay una gran diferencia.

—¡Ike!… Muéstrales el dólar que conservas como recuerdo —dijo Marjorie.

—No es necesario… Cada uno piensa a su modo.

Los curiosos se habían apiñado junto a ellos.

—Si van a tomar parte. —Dijo Bennet a los tres que discutían—, deben ir. Va a intervenir el primer participante.

Como esto era cierto, marcharon los tres.

Los aplausos premiaron la labor del que había disparado.

Y fueron desfilando participantes.

Cuando llegó el tumo a uno de los que habían discutido con los Hubbard buscó con la mirada a Marjorie y haciendo señales de silencio, dijo:

—No veo desde aquí a la forastera, hermana del novato…, pero voy a demostrarle que en Texas estamos los mejores tiradores de revólver… ¡Puede indicar un blanco que para ella sea difícil, y lo haré con la mayor facilidad!… ¡Todo lo que haya visto hacer lejos de aquí, lo hacemos nosotros!…

Muchos aplausos refrendaron esas palabras.

—No deben tomar en cuenta lo que esa joven haya dicho… No está habituada a esta tierra —dijo Quitman—. Lo que diga, por lo tanto, carece de valor.

—¡Tenemos interés en saber a qué ejercicio se refería!… —Añadió el que hablaba—. Se está comentando en la pradera lo que ha dicho y es posible que existan quienes opinen como ella…

—Lo que tiene que hacer, es demostrar que supera a los anteriores. —Dijo Hubbard—. No debe considerarse el mejor sin haberlo demostrado. Cuando lo haya hecho, le diré yo a qué ejercicio se refiere mi hermana, y le juego lo que quiera a que no es capaz de realizarlo…

—Soy un vaquero… No dispongo de la fortuna que usted…

—He dicho que le jugaré lo que quiera. No trato de fijar cantidad alguna. Es usted el que debe decir lo que está dispuesto a jugar… Lo mismo si es un dólar, que más dinero… Me tiene a su disposición. Pero antes, demuestre ser capaz de derrotar a los anteriores. Y algunos lo han hecho muy bien.

—¡Tardaré menos tiempo que todos ellos!

—¡Con el «Colt»… y no con la lengua, es como hay que demostrarlo!

Los aplausos que siguieron a estas palabras, pusieron nervioso al que discutía con Hubbard.

Pero al enfrentarse con el blanco, demostró que era un buen tirador.

Hasta entonces, igualó a dos, pero empleó menos tiempo.

Era sin duda el mejor de los que habían desfilado ya.

Quitman miraba sonriendo a Hubbard. Y abriéndose paso entre los curiosos, llegó a ponerse frente a él.

—¡Míster Hubbard!… —dijo—. ¿Le será igual que sea yo el que fije cantidad? Si el ejercicio de que habla, puede hacerse, Rocky lo hará. Y le juego diez mil dólares a favor de él…

—No se incomodará después conmigo, ¿verdad? Las reservas de la Agrupación van a acusar el duro golpe que les va asestar usted. Porque supongo que es con el dinero de ella, con lo que cuenta para una apuesta tan importante. Hablo así, porque no hace mucho solicitó usted un crédito del Banco por cinco mil dólares, en virtud de su situación económica. Y no pudo garantizar esa cantidad con ganado suyo…

Quitman palideció.

—No le preocupe de dónde saque el dinero para la apuesta. Lo que tiene que hacer, es decir si acepta.

—No debe precipitarse. Primero debe oír lo que su campeón opina del ejercicio a que me refiero.

—Ya he dicho que si otros lo hicieron antes, también lo hará él.

—Parece tener una gran confianza en ese hombre…

—Cuando juego ese dinero, debe asegurarlo. Y como deseo darle una lección, para que no hablen de lo que no entienden, solicito del jurado una tregua en el ejercicio, para atender a esta apuesta.

El jurado fue presionado por los curiosos.

—¡Está bien! —Dijo Hubbard entrando en la empalizada—. ¡Mire!…

Y sacó del bolsillo un dólar que estaba doblado en varias partes.

—¡Ésta es la prueba de que ese ejercicio se ha realizado! —añadió.

Quitman se echó a reír a carcajadas.

—¡Está bien!… ¡Aceptamos!… Alcanzar a un dólar tirado al aire, lo hacen los niños aquí. Y ya no puede volverse atrás… ¡Ha aceptado ante muchos testigos! ¿Qué te parece, Rocky?

—¡Aceptado!… Cuando quiera lo haré…

—No me ha dejado terminar, míster Quitman, y antes de aceptar debe escuchar. Este dólar fue lanzado al aire, sí, pero alcanzado doce veces antes de caer al suelo. Como puede ver, se aprecian los impactos de las balas en el mismo.

Quitman había dejado de reír. Y lo mismo sucedía a Rocky.

—¡No sabe lo que dice!… —Exclamó Rocky—. ¡Doce veces antes de caer al suelo!… ¡Pregunte a los oyentes!…

—No he de preguntar a nadie. Aquí tiene la prueba…

—Presentar un dólar así no quiere decir que las abolladuras que tiene hayan sido hechas en la forma que indica.

—¡Yo no miento jamás!… —Exclamó Hubbard—. Ya veo que no lo considera tan sencillo, ni ríe como antes… ¿Acepta su campeón?

—¡No hay quien haga eso!… Cuando el dólar es alcanzado la primera vez, se desplaza tanto que no hay medio de alcanzarlo de nuevo…

—Un buen tirador de revólver lo consigue… Nosotros lo hemos visto hacer varias veces… Claro que hay que ser un buen tirador.

Muchos curiosos se acercaron a Quitman y le quitaron el dólar de la mano, que pasaba de curioso en curioso.

—¡Es difícil! —comentó uno—. Pero es cierto que se ha hecho. Seis veces, con un solo «Colt», lo he visto hacer en Dallas…

Palabras que provocaron encendidas discusiones, siendo muchos más los que opinaban que no podía hacerse.

—¡Qué…! —exclamó Hubbard—. ¿Acepta como decían antes?…

—Alcanzarle una vez, sí. —Dijo Rocky.

—Veo que no se considera capaz. Y no duden que puede hacerse. Repito que lo hemos visto hacer mi hermana y yo, varias veces.

—No quiero decir que miente… —exclamó un ganadero—. Pero si encontrara quien sea capaz de hacerlo, le daría mil dólares.

—¡Y yo, los diez mil que jugaba! —Añadió Quitman.

—Son unos incrédulos… —Decía Hubbard sonriendo.

CAPITULO X

Hubbard recogió el dólar y salió de la empalizada.

Los participantes en el ejercicio se disponían a continuar.

Pero las discusiones seguían entre los curiosos.

En realidad, se había perdido el interés por lo que hacían.

La viuda, Marjorie y sus dos acompañantes, marcharon de la pradera.

En todos los locales de la ciudad se seguía discutiendo sobre el dólar al aire y alcanzado doce veces.

Le empezaron a llamar el «dólar volandero».

Seguían siendo mayoría los que no creían se pudiera hacer.

Un forastero, dijo en el saloon a que iban los hombres de Quitman:

—¡En El Paso, vi a Tony Martyn alcanzar un dólar seis veces antes de caer! Y lo hizo tres veces… Ganó mil dólares aquel día…

No fue creído y hubo de callarse para no reñir. Era Rocky el que más insistía en la imposibilidad.

Estaba disgustado, porque un forastero fue el ganador del día.

Y esto, le impedía decir que era el mejor.

Después del vencedor, había sido el suyo el mejor ejercicio, pero no había duda que fue derrotado por el forastero.

Al entrar éste, rodeado de admiradores, le preguntó Rocky si entendía factible lo que decía Hubbard.

—No creo que sea capaz de hacerlo, pero hace años oí hablar que se había conseguido… A un hermano mío le costó diez dólares. Tampoco creía que pudiera hacerse.

—No habrá quien llegue a convencerme de que eso puede hacerse…

—No seré el que trate de convencerte. —Añadió el vencedor—, pero sé que se ha hecho alguna vez. Bueno… Esa vez fueron seis veces. El que disparaba lo hacía con un solo «Colt».

Quitman tampoco lo creía. Y comentó con Rocky:

—Este forastero debe estar de acuerdo con Hubbard para hacernos creer que es cierto…

—Es posible que tenga razón. —Exclamó Rocky.

Rumor que empezó a correr por los locales.

En casa de Rosa se discutía también sobre el mismo tema.

Quitman estaba dispuesto a molestar a Hubbard y a dejarlo por embustero. Por eso, no hacía más que decir que estaba dispuesto a entregar diez mil dólares, a quien hiciera lo que decía haber visto hacer.

—¡Rosa!… —dijo ante ella—. Dile a tus amigos que busquen quien haga eso y le regalaré diez mil dólares…

Dicho esto, se reía a carcajadas.

—Pues parece cierto que lo han visto hacer —exclamó Rosa—. Y el que ha ganado hoy en la pradera, afirma que es verdad puede hacerse.

—Que traigan a quien sea capaz y ganará una fortuna.

El dueño de un saloon, ya tarde, decía a Quitman:

—No debes negar de ese modo… Yo lo he visto hacer. —Estás bromeando.

—No bromeo. Es cierto que lo he visto hacer. Era un conductor. Lo hizo en Amarillo. Allí tenía yo un pequeño local. Lo hizo ante el mismo.

—¡Bueno!… Traed a quien sea capaz… —dijo Quitman riendo.

Esta nueva afirmación hacía dudar a muchos. Pero seguían siendo más los que no lo admitían.

A la mañana siguiente, continuaban las discusiones.

Varios rurales afirmaban haberlo visto realizar, pero como Bennett era muy amigo de Hubbard, creyeron que hablaban por darle la razón.

En el hotel también discutieron sobre el dólar volandero. Y cuando aparecieron las dos mujeres, uno de los que discutían acaloradamente, dijo:

—No debieron hablar de ese ejercicio. He visto en la pradera bien temprano, a varios de los que participaron ayer, tratando de alcanzar a un dólar más de una vez… Y como no lo han conseguido están afirmando que no se puede hacer. Y no sirve de nada que diga a estos tozudos que lo he visto hacer en El Paso.

Marjorie reía al tiempo de salir con la viuda.

—Creí que lo habrían olvidado —dijo Marjorie.

—Seguirán discutiendo hasta que haya otra cosa que absorba la atención otra vez. En realidad, son como niños. Pero caprichosos y tercos.

Las dos habían salido para ir a misa. Por eso no esperaron a los que quedaron en ir con ellas más tarde.

Se iba a celebrar el ejercicio de rifle.

—No se te ocurra hablar de otro ejercicio que hayáis visto hacer —comentó la viuda.

—Tú no crees que se pueda hacer lo del dólar, ¿verdad?

—Mujer… No puedo opinar. Desde luego ni lo he visto hacer ni he oído comentarios al respecto.

—Puedes asegurar que es posible hacerlo.

—Si vosotros lo aseguráis…

—Gracias.

—Pero os va a proporcionar contratiempos, haber hablado sobre ello. Ya ves cómo está de revolucionada la ciudad… Unos defienden y otros niegan.

Fueron detenidas en el centro de la calle cuando ya estaban cerca de la iglesia.

Era Rocky el que tenían ante ellas.

—Sigo diciendo que no se puede realizar ese ejercicio —exclamó.

—Parece que no pudo ganar el ejercicio de ayer… —Dijo Marjorie burlona—. Y era más sencillo que el que nosotros decimos. Desde luego, no creo que pudiera llegar a hacer lo del dólar…

Y cogiendo a la viuda de un brazo, se alejaron de Rocky.

Quitman estaba enfadado con éste por no haber triunfado en el ejercicio de «Colt».

Había presentado un equipo para no conseguir nada.

No habían conseguido una sola victoria. Y en lo que más confiaban fueron derrotados también.

Los ganaderos empezaron a protestar porque el equipo actuaba como representante de la Agrupación.

Ganaderos, que aprovecharon esta protesta para pedir una reunión en la que se tratara de ese fondo de reserva de que hablara Quitman y de lo que se comentaba sobre Sociedad ganadera, con emisión de acciones.

Para Quitman no era momento de tratar estos asuntos, pero los ganaderos estaban dispuestos a que se celebrara la reunión, amenazando con separarse de la Agrupación en caso de negativa.

Se vio en la necesidad de acceder a la reunión, pero añadiendo que ya indicaría la fecha de la misma.

No conocía la tozudez de esos ganaderos.

Visitaron a Sherman para que anunciara en el periódico que debían estar todos los que pertenecían a la Agrupación, tres días más tarde, en las oficinas de la misma.

Y en los locales dejaban dicho que avisaran a todos.

Cuando se disponían para presenciar el ejercicio de rifle, dijo Cramer a Quitman:

—Hay que marchar cuanto antes. Si hay que confesar que no existe ese fondo de reserva, con el que has justificado la diferencia de esos centavos en libra, nos colgarán a los tres. Aunque entreguemos el dinero que tenemos a nuestro nombre en el Banco. No cubre todo lo que hemos estado robando. Van a insistir en que se celebre la reunión y no cuando tú indiques…, sino cuando ellos quieran…

—Todo se ha complicado por esa maldita muchacha… No vamos a tener tiempo de poner en marcha lo de las acciones y el robo de ganado en el «Cuatro Barras»… Aunque esto se debe estar llevando a la práctica por los hombres enviados al rancho de Billy…

—Hay que abandonarlo todo. Tenemos dinero nosotros para marchar lejos. Y si seguimos aquí, nos exigirán la suma a que asciende la diferencia de precio en las reses vendidas por la Agrupación y que ellos saben perfectamente…

—Mañana a primera hora, vamos al Banco y retiramos lo que tenemos allí.

—Hay que avisar a Choate…

—Estará de acuerdo.

Una vez en la pradera se informaron de lo que estaban diciendo los socios de la Agrupación.

—¿Te das cuenta? —Exclamó Cramer—. Están citando para dentro de tres días.

—Tienes razón… Hay que marchar antes de esa reunión. No se ha podido llegar al final de nuestro proyecto…

—Tenemos bastante para varios años…

—Lejos de aquí, con ese dinero que reunimos entre los tres, es posible que intentemos algo…

—Que no tenga relación con el ganado…

Se mostraron conformes con la reunión para dentro de tres días, porque pensaban escapar al día siguiente.

Cramer no tenía rancho ni ganado, y Choate, como Quitman, poseía un rancho que apenas si tenía doscientas reses cada uno.

Aunque valiera mucho más lo que tenían, no estaban dispuestos a que les colgaran esos salvajes, si descubrían: que no existía ese fondo de reserva.

—¡Desde el fracaso en el atentado a Hubbard, todo ha salido mal! —Decía Quitman—. Perdimos a los que podían ayudarnos en el robo, en gran escala, de ganado del «Cuatro Barras». Herbert nos podía facilitar centenares de terneros.

—Si no falla el atentado, tendríamos al «Cuatro Barras» en la Agrupación y en estas fechas dispondríamos de una gran fortuna cada uno.

—Y eso que decía Herbert que él no podía fallar. Se justificó con la tormenta que se desencadenó aquel día… Fallo que le costó la vida y a nosotros centenares de miles de dólares. Estando ese rancho en la Agrupación venderíamos reses de allí sin cesar.

—No pensemos más en ello.

No tenían ganas de presenciar el ejercicio. Lo que querían era que el nuevo día llegara pronto.

Marcharían a caballo y sin llamar la atención. Sin equipaje…

Rocky se unió a ellos.

—¿Qué hacemos con el local de Rosa? —Preguntó.

—Hay que esperar. Cuando pasen las fiestas, los rurales saldrán de patrulla. Quedan entonces unos cuantos nada más. Y habrá que hacerlo bien. Ya te indicaré el momento oportuno.

La verdad era, que no les interesaba molestar a Rosa.

Lo que deseaban era que llegase el día siguiente para retirar el dinero del Banco y largarse de Santone.

Habían acordado los tres que, con el dinero de que disponían, en México podrían montar buenos negocios. Una vez allí, estudiarían cuál era más conveniente.

En las horas que faltaban, tenían que actuar con naturalidad para que no sospecharan nada.

Cometieron sin embargo un error. Preguntar al empleado que había en el Banco a qué hora iba por la mañana a trabajar.

Esta pregunta, transmitida al director, puso a éste en guardia y dio cuenta a Bennet.

El rural lo comunicó a Hubbard que aconsejó, en el acto, que el juez saliera de viaje el mismo domingo por la tarde o por la noche.

—No debe estar aquí cuando les digan en el Banco que por orden judicial no pueden entregarles un centavo —dijo Hubbard—. Eso es que piensan escapar porque les asusta la reunión que están convocando los ganaderos.

—Es posible que tengan dinero en sus casas… —Dijo el periodista.

—¡Se lo voy a ganar hoy mismo! —Añadió Hubbard.

—¿Ganar? —Exclamaron Bennett y el periodista.

—¡Ya lo veréis! Hemos de hacer por encontrarles.

Se encogieron de hombros los dos.

A la hora del almuerzo, se encontraron en el restaurante del hotel.

El comedor estaba lleno.

Hubbard, al ver a los tres reunidos, les dijo, riendo:

—¿Ha conseguido alguno de sus campeones alcanzar el dólar varias veces? Me han dicho que han estado practicando en la pradera.

—Sabe que no se puede hacer —dijo Quitman.

—Le aseguro que se hace y con cierta facilidad. Sólo hay que saber disparar con rapidez y seguridad. Si el tirador es bueno, la moneda sube vertical y así, se le deja descender para volver a empezar. ¡Sencillísimo!

Los tres se echaron a reír.

La viuda y Majorie estaban esperando en una mesa.

Marjorie, que se había puesto de acuerdo con su hermano, se acercó para decir:

—Siguen sin creer en ello, ¿verdad?

—Ya lo ves. Se ríen de mí por asegurar que se puede hacer.

—Y sigue en pie mi oferta de diez mil dólares al que lo haga —dijo Quitman.

—¿Tiene ese dinero, aparte de lo que tenga en el Banco?

—¿Es que lo duda? —Exclamó Cramer.

—¿También usted tiene tanto dinero en casa?

—No comprendo a qué viene la pregunta.

—Es que no admito donativos. Les juego todo lo que tengan en efectivo, hoy mismo, a que se puede hacer. Nosotros pondremos la misma cantidad que ustedes y yo, haré lo del dólar volandero, como dicen por la ciudad.

Las risas aumentaron.

Pero los tres calcularon lo que podrían ganar haciendo el juego a esa tonta forastera.

Hablaron brevemente entre ellos. Y sumaron la cantidad que podrían reunir.

—Mañana, podremos sacar dinero del Banco y…

—Les juego todo lo que tengan en efectivo. Aunque sólo tengan veinte dólares entre los tres. —Añadió ella—. Y seré yo, ¡fíjense bien!, la que alcance doce veces un dólar tirado en alto.

—Si hablara en serio, le íbamos a dar una buena lección.

—Pero sin esperar al Banco…

—Comprendo. No quiere que le llevemos mucho dinero, pero se ha equivocado. Porque podemos reunir entre los tres más de treinta mil dólares en efectivo.

Ganaderos, dueños de granjas y vaqueros, querían jugar frente a Marjorie, pero ella dijo que sólo jugaría frente a los tres.

—No quiero robarles sus ahorros a ustedes —decía, riendo la muchacha—. Es a éstos a quienes quiero ganar cuánto tengan en efectivo.

—No esperaba una cantidad tan elevada, ¿verdad?

—No la hemos visto aún. Y hablar, se habla bien.

—Así que usted es capaz de hacer eso con dos Colt, ¿no es eso? —Decía Cramer, riendo—. ¿No matará a alguien si en verdad lo intenta?

—Traigan todo el dinero que tengan. —Añadió ella.

—¡Ike!… —exclamó Bennet—. ¡Supongo que no estará hablando en serio tu hermana! Sería una locura regalar ese dinero.

—Es de ella y puede hacer lo que quiera —respondió—. Y no temas. Lo hará. Aunque seamos unos novatos, sabemos disparar.

—Voy a creer que estáis locos los dos. —Dijo Bennet, enfadado.

—El dólar que conservo, fue ella quien lo dejó así.

—¡Muy ingenioso! Ahora tratan de asustamos —decía Quitman—. Pero le vamos a jugar todo lo que podamos reunir, que será una alta cifra…

—¡Dentro de una hora en la pradera! —dijo Marjorie muy serena—. Y gracias anticipadas por su donativo.

Los testigos se resistían a que Marjorie estuviera hablando en serio.

Bennet era el que más protestaba de lo que llamaba locara.

Sin embargo, Quitman y sus amigos, marcharon en busca de sus ahorros, aunque lamentando no tener lo que había en el Banco.

Los curiosos extendieron la noticia por la ciudad.

No podían creer que esa forastera, del Este, se atreviera a intentar lo que los mejores tiradores ponían en duda pudiera hacerse.

Afirmaban que no debía hablar en serio.

Pero antes de la hora, estaba la pradera llena de curiosos.

Rosa salió de su local para buscar a Marjorie y decirle que era preferible regalara ese dinero a la ciudad para que lo aprovecharan personas dignas.

No encontró a Marjorie, porque ésta había ido a la casa del doctor, a quien dijo lo que iba a hacer y cómo había presionado para que jugaran cuánto tuvieran en sus casas.

—¿Y si fallas? —decía Archie.

—No fallaré. Puedes estar tranquilo. ¿No has averiguado nada?

—No. Pero Herbert debía estar de acuerdo con Quitman y Cramer. Era amigo de estos granujas… Seguramente, antes de llegar tú se habrían llevado la mayor parte del ganado, sin el menor temor, porque Herbert ingresaría en la Agrupación.

—Primero les vamos a arruinar. Y más tarde, les mataremos…

El doctor reía mientras limpiaba las armas que la muchacha había ido a buscar.

—¡No me gusta esta ropa, pero no puedo ir a cambiarme al rancho! —decía Marjorie.

EPILOGO

Los de la Agrupación llegaron antes de pasar la hora.

Ike estaba con el periodista y con el sheriff.

No dejó que éstos protestaran más y les pidió que esperaran.

—Aquí estamos. —Dijo Quitman—. Hemos reunido cuarenta y dos mil dólares.

Los testigos silbaron sorprendidos de esa elevadísima cantidad.

—El sheriff tiene dinero nuestro. Puede separar una cantidad igual.

Ike había buscado al director del Banco para que le dejara dinero en cantidad, y el director riñó a Ike por el regalo que, a su juicio, iban a hacer a esos granujas.

Ike no respondió. Se concretó a coger el dinero y salir.

Por eso, el sheriff tenía para hacer frente a lo que trajeran los tres.

Marjorie llegó acompañada por el doctor Cammeron.

Los cientos de curiosos no respiraban apenas.

La muchacha llevaba las armas envueltas en un periódico.

—¡Ike…! —dijo Marjorie—. ¡Encárgate de lanzar el dólar!

—Avisa cuando estés preparada —respondió él.

Los que dudaban de la seriedad en lo que decía Marjorie se iban convenciendo que todo iba muy en serio.

Lo que, desde luego, no admitían, era que pudiera hacer lo que afirmaba.

El silencio se hizo aún mayor, cuando desenvolvió el periódico y extrajo los dos «Cols» de las fundas.

Se colocó en el centro de la empalizada. Ike iba a su lado.

Y al detenerse, empezó a voltear las dos armas con una habilidad extraordinaria.

Quitman miró asombrado a sus amigos. Y lo mismo hacían los curiosos. Se miraban sorprendidos unos a otros.

Detuvo el volteo y gritó:

—¡Ahora…!

Ike lanzó el dólar muy alto y la muchacha inició el tiroteo.

El dólar era alcanzado en cada disparo con una seguridad admirable. Increíble.

Los testigos, sin respirar, no daban crédito a lo que veían.

Fue muy rápido.

Terminados los disparos, volvió a voltear y recogió el dólar, cuando al fin cayó al suelo.

Quitman y sus amigos, estaban amarillos.

Y de pronto, estalló una estruendosa ovación.

Los más vehementes cogieron a la muchacha sobre sus hombros y la pasearon por la empalizada.

Rosa, que tenía una de las manos de la viuda oprimida y nerviosa, no sabía qué hacer ni qué decir. Y de pronto, empezó a dar saltos y gritos de alegría.

Ike consiguió rescatar a su hermana. A la que abrazó riendo.

—Has estado admirable —decía.

—Les vamos a sorprender más. —Dijo—. Lo vas a hacer también tú.

—Como quieras…

Marjorie miraba en todas direcciones.

—¿Dónde están los que me han regalado este fortuna? —Preguntó.

Quedaron aislados los tres.

—¿Se han convencido que podía hacerse…? —preguntó.

No se atrevieron a decir nada.

—¡No veo a su campeón…! —añadió.

Roky quedó aislado también.

—¿Qué le ha parecido…? —añadió ella.

—No creí se pudiera hacer…

—Y lo ha hecho una novata, del Este… ¡Y ahora, para que vean lo sencillo que es, va a repetir mi hermano este ejercicio…! El que ustedes bautizaron con el sobrenombre de «novato». Al que no han visto llevar armas desde que llegó a esta tierra.

Ya nadie sospechaba del éxito.

Ike cogió las armas que utilizó ella, las cargó y se dispuso a esperar que Marjorie lanzara el dólar.

No sólo repitió lo hecho por ella, sino que lo hizo con mayor rapidez aún.

Otra vez los aplausos.

Quitman y sus amigos, con Rocky al lado, marcharon hacia la ciudad.

—¡Son admirables…! —decía Rocky—. Y nos reíamos de ellos… ¡Eso sí que es disparar…! ¡Los miles de cartuchos que habrán gastado para conseguir esa seguridad!

—¡Novatos…! —decía Choate—. ¡Pues si no llegan a. Y nos hemos quedado sin esa fortuna.

—¿Quién podía esperar una cosa así? —decía Quit serio…! Vaya pareja peligrosa con armas en las manos…

—Estábamos completamente seguros que nos iban a regalar esa misma cantidad.

—Me parece un sueño… No creí que hubiera quien dispare como ellos —decía Rocky—. No hay duda que los novatos somos nosotros… ¡Con lo que me reí ayer de ellos…!

—No había un solo testigo que creyera posible lo que hemos visto.

—El más sorprendido ha sido el Mayor… Estaba furioso contra los hermanos por creer que nos iban a regalar ese dinero.

Rosa, que estaba emocionada, dijo que invitaba en su casa a todo el que quisiera beber.

—Nunca he estado más furiosa contra una persona que hoy —decía—. Te habría arañado… Y a éstos les pasaba lo mismo —dijo señalando a Bennet y a la viuda.

—No podía sospechar nada parecido —dijo Bennett.

—Tú sabías que disparan así, ¿verdad? —Dijo Bennett al doctor.

—Les he visto hacer esto muchas veces.

—¿Es posible…? —Exclamó el Mayor.

—Sí. Son de mi pueblo… —Añadió el doctor—. Cuando me refirió la apuesta con el abuelo, le aconsejé que comprara el que llamó él «Cuatro Barras». Por ganar mil dólares al abuelo, se gastó más de millón y medio en ganado y tierras. Y, a poco, le cuesta morir…

—¿Por qué no han dicho que se conocían? —comentó la viuda.

—Lo acordamos así por carta. —Dijo Ike—. Y después, me gustaba me llamaran el novato… A veces, los muchachos disparaban para que les viera y me mostraba entusiasmado con lo que hacían. Y ellos reían por creer que, en efecto, me deslumbraban… Fue fatalidad la existencia de esta Agrupación, que quiso hacerme entrar en ella. Sospeché en el acto que intentaban robar en grande… Pero a poco si me matan, sólo por conseguir mi ganado. Porque no os quepa duda que estos granujas son los que planearon mi muerte, de acuerdo con Herbert… Y no quiero que escapen sin el castigo que merecen…

—Es posible que no traten de escapar… No tienen dinero…

—No acudirán a esa reunión en la que les van a exigir lo que ya no tienen. Y saben que los ganaderos, cuando comprueben que les han robado, les colgarán.

—No les dejaremos escapar —dijo Marjorie—. A partir de hoy, llevaremos armas los dos.

—De acuerdo. —Dijo Ike.

No era posible hablar de otra cosa en Santone.

Los dos hermanos se habían convertido sólo en unas horas, en personajes de leyenda.

* * *

—¡Buenos días, míster Quitman…! Parece que madrugan ustedes…

—Es que tenemos que preparar el dinero para la reunión que se ha convocado.

—Si se refieren al dinero que tenían a su nombre, lamento decirles que no podrán retirar un solo centavo. Orden del juez.

—¡¡Eeeh…!! —Exclamó Cramer—. ¡No es posible…!

—¡Tienen que darnos nuestro dinero…! —decía Quitman zarandeando al empleado.

—No hago más que cumplir órdenes… —decía el empleado.

Como el director no había llegado aún, decidieron esperar por él.

Mas sin paciencia para esperar, fueron al hotel en su busca.

Se sorprendieron al saber que había marchado a primera hora, hacia Austin.

Desde el hotel marcharon al juzgado.

También el juez había salido de viaje el día anterior.

—¡Esto es obra del cerdo de Bennet…! —decía Cramer—. Han debido hablar con el director del Banco… Y éste les ha dicho que no había cuenta especial alguna, en la que estuviera la diferencia descubierta por esa muchacha. Y ha pedido que el juez de la orden de congelación de cuentas… Y no os hagáis ilusiones. No sacaremos un centavo de aquí…

—¡Tenía gracia…! —decía Cramer—. Tantos meses robando para encontramos sin un dólar…

—No marcharé sin mi dinero… —decía Quitman.

—Tendrás que hacerlo. Porque esa reunión, es obra de Bennet también. Y si esperas a que se reúnan, serás colgado. Es mejor escapar, mientras sea posible.

Choate no era partidario de marchar sin dinero.

Propuso la venta del ganado que tenían…

Pero eso llevaba días y la reunión era a los dos siguientes.

—Podemos decir que ese dinero, aunque estaba a nombre nuestro, era de la Agrupación y que hemos querido ponerlo a disposición de los agrupados.

Cramer entendió que esto era sensato y que si sabían hablar a los ganaderos podían convencerles. Y como el dinero estaba en el Banco, dirían que podían disponer de ello y nombrar otra directiva para la Agrupación.

Y con este propósito, decidieron quedarse, pero con una nueva idea que se le ocurrió a Cramer, y para castigar al director del Banco.

Propuso a los dos amigos, atracar el Banco y marchar con lo que obtuvieran de ese atraco.

La idea les hizo felices.

Y a medida que encontraban ganaderos de la Agrupación, les decían que el juez había interpretado mal el hecho de haber ingresado en el Banco, el dinero que era reserva, a nombre de ellos. Pero que podían disponer los que nombraran nuevos directivos, ya que ellos preferían no seguir.

Al conocer esto, Hubbard y Bennet se sorprendieron.

—Algo han planeado. —Dijo Bennett.

—Ganar tiempo. —Agregó Hubbard—. Van a tratar de convencer a sus socios que existe la buena fe de su parte… Como no han podido obtener dinero del Banco y perdieron los que tenían en sus casas, se deben encontrar sin poder huir.

—Posiblemente estés en lo cierto… Querrán vender el ganado que les queda.

—Hay que pensar que en el rancho de Quitman suelen tener reses de otros ganaderos… Y en los encerraderos de la estación, también…

—Ese ganado está vigilado por los vaqueros de sus dueños. Los de la Agrupación esperan la huida de estos tres…, pero no quieren que vendan sus reses. Se consideran bastante engañados.

Y mientras, los tres directivos de la Agrupación seguían la campaña iniciada.

Campaña que hizo dudar a la mayoría de ganaderos.

El hecho de pedir que se nombrara nueva directiva, era lo que más sorprendió a todos.

Muchos de ellos iniciaron una rectificación, asegurando que estaban equivocados y que era infundado el temor respecto a la honorabilidad de Quitman, Choate y Cramer.

Y no eran pocos los que se disponían a solicitar en la reunión, que siguieran los tres al frente de los asuntos comunes.

En casa de Rosa se comentaba esta actitud y la dueña veía flaquear a varios ganaderos.

Al comentario más tarde con Bennet y Hubbard, éste dijo:

—De no haber intentado asesinarme dos veces, dejaría que les robaran… Es lo que merecen…

—Tienes razón… Y les van a decir lo que hemos propuesto a muchos de ellos.

—Van a seguir al frente de la Agrupación… No hay duda que esos tres son hábiles y conocen la sicología del ranchero. Han adoptado la actitud que está desarmando a los más irreductibles.

Palabras que se confirmarían a los dos días, tras la reunión.

No aceptaron la dimisión de los tres y les pidieron que siguieran al frente de la Agrupación, otorgándoles la máxima confianza.

Y les rodearon después de la reunión para celebrar juntos el éxito de la misma.

Los ganaderos que hablaron con Bennet, no se atrevieron a ir a casa de Rosa. No querían ver a los rurales frente a ellos.

La viuda regresó a su rancho y los Hubbard marcharon también al «Cuatro Barras».

Las fiestas habían terminado.

Ike dijo a Bennet que tenían tiempo para castigar a esos granujas.

—Además. —Añadió—. He de tratar de confirmar lo que no son más que sospechas.

—Debes estar más que seguro de que la orden de tu eliminación partió de ese grupo…

—Si hubierais hecho hablar a Herbert…

—No puede estar más claro… —Añadió Bennet—. Herbert estaba de acuerdo con ellos. Sabes que no hacía más que aconsejarte que debieras ingresar en la Agrupación…

—Sí… Es a la conclusión que llegué al curarme, pero no me agradaría cometer una injusticia.

—¿Es que crees que vas a encontrar confirmación a lo que sospechas, en tu rancho…?

—He pensado que tenía que haber cómplices de Herbert… Y éstos, han de seguir por allí.

—Eres demasiado optimista si esperas que ellos, voluntariamente, confiesen que merecen ser colgados o muertos por ti…

—Interrogaré a los demás, por los que eran más íntimos de Herbert…

Pero cuando llevaba tres días en el rancho y había preguntando a la mayor parte de los muchachos, se convencía que Bennet tenía razón. No iba a averiguar nada.

Y la vida en Santone, era completamente normal.

El Banco, iba a devolver el dinero a los tres. Así lo acordaron en la reunión de la Agrupación, pero colocándolo, a petición de ellos mismos, a nombre de la Asociación. Que era tanto como tenerlo a nombre de ellos, ya que eran los únicos que podían disponer de ese dinero.

Bennet solía comentar con Rosa la cobardía de los ganaderos.

Lo estaba haciendo una vez más cuando llegó Sherman para decir:

—¡Mayor! Tengo noticias…

—¿De qué…?

—De Cramer.

Envaróse el cuerpo de Bennet.

—¡Habla! —Pidió.

—El abogado Cramer, trabajó de abogado en Tyler… Desapareció hace unos pocos años sin que se haya vuelto a saber de él.

—No resuelve nuestro problema…

—Ya lo creo. Me han enviado dos recortes de periódicos. Mire…

Bennett contempló los recortes aludidos.

—Son fotografías de Cramer. —Añadió el periodista—. Y como puedes observar, no se parece en nada al Cramer que tenemos aquí… Sin embargo, los documentos presentados, son los mismos que pertenecían al desaparecido abogado.

—Le vamos a desenmascarar… —dijo Bennet contento—. Y después, le colgaré. Lo haré con los tres, porque este grupo debe llevar junto bastante tiempo.

—Voy a ir hasta el «Cuatro Barras» daré la noticia a Hubbard.

—Está bien…

* * *

Los clientes del saloon miraban extrañados a los Hubbard.

Ambos llevaban armas. Dos cada uno.

No podían dudar de su habilidad en el uso de las mismas.

Lo habían demostrado de una manera fehaciente.

Pero como era la primera vez que les veían con ellas, llamaban la atención.

Quitman, Cramer y Choate estaban con otros dos ganaderos, ante una mesa, bebiendo y jugando unas manos al póker.

Detrás de los Hubbard entraron Bennet y el doctor Cammeron.

Los cuatro pidieron de beber, siendo atendidos en el acto. No solían frecuentar esa casa y el barman se mostró diligente y atento.

Los que jugaban, al darse cuenta de quienes eran los que estaban ante el mostrador, se pusieron nerviosos.

Pero Quitman se levantó para saludarles correcto.

El resto de los que jugaban, le imitaron. La presencia de Marjorie era lo que les obligaba a levantarse.

Miraban sorprendidos a las armas que los hermanos llevaban.

—Celebro verle, Cramer —dijo Bennet—. Confieso que no le estimaba…, pero me ha hablado un gran amigo sobre usted… No tardará en venir por aquí. Le estima mucho y me ha asegurado que es usted mejor persona que abogado, y le considera en esta profesión de lo mejorcito…

Cramer palideció visiblemente, pero replicó:

—Celebro que reconozca su error…

—Lo que me ha dicho ese amigo de usted, obliga a ello. Me estoy refiriendo al capitán Chandler. Viene trasladado aquí y se ha alegrado al saber que se hallaba usted entre nosotros. Estaban preocupados en Tyler con su marcha… y les extrañó no se despidiera de nadie… Le va a amonestar por ello.

La violencia de Cramer era patente.

—No debió marchar así… Ha tenido preocupados a todos —añadió Bennet—. Temieron le hubiera sucedido una desgracia… Dice que será una alegría para Tyler saber que se halla usted bien… Al principio, Chandler dudaba fuera el mismo Cramer, pero al decirle que usted estudió en Havard y que era abogado, su alegría ha sido inmensa, ya que no quedaba duda alguna sobre su personalidad. Ahora le verá… No tardará en entrar.

—Debe haber un error… No conozco a ese capitán ni he estado en Tyler…

—¡No es posible! —Exclamó Bennet fingiendo sorpresa—. Usted es Cramer. Estudió en Havard… Es lo que dicen los documentos presentados por usted en el juzgado… Y no hay otro abogado de esas circunstancias en Texas. Así que tiene que ser usted…

—Pues yo afirmo que está equivocado…

—¡Ahí entra Chandler…! —Añadió Bennet.

—¿Dónde está Cramer, Bennett? —Decía el que entró.

—¡Ahí le tienes…! —señaló el Mayor.

—¡Bueno…! ¿Es que estás de broma…? Cramer es más viejo que él y completamente distinto.

—Pues tiene sus documentos… De eso no hay duda.

—¡No…! ¿Estás seguro?

—Completamente… Ya has hablado con el juez…

Los dos rurales se asustaron al oír unos disparos.

—Sois dos confiados estúpidos. —Decía Marjorie con un «Colt» en cada mano—. Si no estamos aquí nosotros, os habría matado…

El falso Cramer estaba en el suelo, muerto, pero con un pequeño «Colt» empuñado.

—¡Quitman! —Dijo Ike—. ¿Quién ordenó a Herbert mi muerte…?

—¡No fui yo…! Lo hizo Cramer… ¡Sí…! Fue él… Quería que Herbert robara reses…

Marjorie no estaba dispuesta a oír mentiras.

Disparó varias veces sobre Choates y Quitman.

—Era una tontería perder más tiempo… —dijo después de disparar.

* * *

—¡Tienes que reconocer que has perdido, abuelo…! ¡Te ha derrotado Ike…! Demostró que podía hacer lo que decía… Y sin aludir una sola vez a tu nombre y persona…

—Sí…, pero gastando millón y medio en compra de ganado y pastos…

—¿Sabes cuánto vale el «Cuatro Barras» ahora?

—Está bien… Está bien… Le daré los mil dólares.

—Tendrás que confesar ante los amigos que has perdido. Es lo que se convino.

—Bueno… Después de todo, es un Hubbard… No tiene importancia lo que ha hecho… Y le ha llevado cuatro años. Yo lo habría hecho mucho antes. Y habéis demostrado que sois unos pistoleros… No creáis que no he estado bien informado. Me ha tenido al corriente un periodista de Santone…

—¿Es posible? —Exclamaron los dos hermanos.

—Desde el día en que llegaste, he sido informado. Nuestra estúpida apuesta, pudo costarte la vida. Por cierto, ¿es verdad que Cammeron se va a casar con una viuda?

—Sí. Y serán felices. Los dos lo merecen.

—¿Y el «Cuatro Barras»?

—Tú decidirás qué se hace con él…

El viejo Hubbard sonreía complacido.

—De acuerdo con tu agente, te lo he vendido en tres millones.

Congestionado, el viejo gritó:

—¡No es posible…!

—Y has hecho, un gran negocio con esa compra… —añadió Ike.

Los hermanos corrían para no ser golpeados por el abuelo.

El secretario que presenció la escena, en silencio, sonreía.

—¿Qué le parece…? No hay duda que es un Hubbard… Tan astuto y ventajista como el abuelo… Sabe llevar los negocios… —decía el viejo riendo.

FIN