El jinete que caminaba lentamente por el centro de la calzada, hundiéndose hasta los tobillos en el polvo, miraba en todas direcciones. A la puerta de las casas y de los establecimientos había personas apoyadas en el quicio de las puertas.

Antes de llegar a la altura de alguna de esas puertas, aparecía otra persona para mirarle, lo que indicaba que esa segunda persona había sido llamada.

Por fin, el jinete se detuvo frente a un letrero, sobre una puerta, que decía ser hotel. Y a la puerta, curiosa, había una muchacha joven, que sonreía. Sin salir de la calzada ni subir los escalones que separaban ésta de la entrada al hotel, preguntó:

—¿Empleada?

—Dueña.

M. L. Estefanía

¿Doctor o verdugo?

Colección - Centauro - 501

M. L. Estefanía, 1979

1.0

17/07/2018

CAPÍTULO PRIMERO

El jinete que caminaba lentamente por el centro de la calzada, hundiéndose hasta los tobillos en el polvo, miraba en todas direcciones. A la puerta de las casas y de los establecimientos había personas apoyadas en el quicio de las puertas.

Antes de llegar a la altura de alguna de esas puertas, aparecía otra persona para mirarle, lo que indicaba que esa segunda persona había sido llamada.

Por fin, el jinete se detuvo frente a un letrero, sobre una puerta, que decía ser hotel. Y a la puerta, curiosa, había una muchacha joven, que sonreía. Sin salir de la calzada ni subir los escalones que separaban ésta de la entrada al hotel, preguntó:

—¿Empleada?

—Dueña.

—¿Habitación libre?

—Más de veinte, libres —respondió la mujer—. Pero no te molestes, muchacho. Sigue. No tardarás en hallar otros hoteles.

Como para oírse tenían que hablar fuerte, en virtud de la distancia, se asomaban curiosos ante las otras puertas.

—¡No lo comprendo! —decía el jinete—. Más de veinte habitaciones libres, y me aconseja que siga…, en la seguridad que encontraré otro hotel… ¿Qué le pasa? ¿Es que ha ganado bastante y no quiere molestias? ¿Por qué no cierra?

—Porque eso es lo que esperan algunos de este pueblo.

—De verdad que no lo comprendo. ¿Podrá darme un whisky, con bastante soda? ¡Estoy sediento!

—Si lo que tiene es sed, puedo darle agua. ¡Y está bastante fresca!

El jinete, intrigado, dejó el caballo ante la barra, y subió los escalones.

—¡Bonito caballo! —dijo la joven—. Voy por una jarra con agua.

—¿No puedo entrar a sentarme? ¡Estoy rendido!

—No será mucho el tiempo que estará sentado, pero entre.

—Todo esto me parece muy misterioso. ¿Qué pasa?

—Fíjese en aquel local que hay frente a esta casa. ¿No ve los curiosos que hay? ¡Están asombrados de que lleve estos minutos aquí!

—«¿Cerco?».

—Así lo llaman, por aquí.

—No le dejan tener huéspedes, ¿verdad?

—Hace varias semanas. Aconsejé a las empleadas que buscaran trabajo. De seguir así, era una estupidez pagarles. Así lo entendieron, y trabajan en otras casas.

—Si las cosas están así, ¿por qué no cierra?

—Ya lo he dicho antes. Porque eso es lo que buscan que haga, y no comprenden que no lo haya hecho todavía.

—¿Tozuda…?

—¡Como los mulos de Arizona! —exclamó ella, riendo.

—Pero ¿por qué quieren obligarla a cerrar?

—¡Capricho del Virrey! Su padre es el Emperador de varios Condados. Pero no van a conseguir que cierre ni que venda.

—¿Es que quieren comprarte el local?

—Por negarme a vender, se dio la orden de que no pueda tener un solo huésped. Y cuando me decida a vender, el precio se habrá reducido en cincuenta dólares cada semana que tarde en esa decisión. Así que ya debe estar en un precio bajísimo. Y de seguir así, tendré que ser yo la que haya de pagar para que me compre.

El jinete reía de buena gana. Le hacía mucha gracia la manera de hablar de esa muchacha, que se burlaba de sus propias contrariedades. Y se burlaba de sus enemigos.

Bebió una buena cantidad de agua.

—¿Cómo te llamas? Has de ser de mi edad o algo menos. No está bien un trato ceremonioso entre nosotros.

—¿No les ves? Me refiero a los que están a la puerta de aquel saloon. Hay cuatro más de cuando te detuviste frente a esta casa. Están asombrados de que estés tantos minutos dentro. Esto les hace quedar indecisos. No saben lo que tienen que hacer, sin órdenes del jefe. Pero no tardará en presentarse el sheriff para interrogarte. Tendrás que decir de dónde vienes. Qué buscas aquí. Si conoces a alguien. Y añadirá que este hotel no está apto para alquilar habitaciones. Se sospecha que, por falta de higiene, se contrae cierta enfermedad… Han de venir los de Sanidad, de Austin. Te dirán que esos especialistas han sido reclamados y que, cuando vengan, hagan los análisis y se demuestre que no hay peligro, me dejarán tener huéspedes.

—Bueno, Vamos a hacer una cosa. Me dices en qué habitación puedo instalarme. Busco un establo para «Nerón». Y me echo a dormir, por lo menos treinta horas porque estoy muy rendido.

—¡No! ¡Eso sí que no! Sería el pretexto que buscan para destrozarlo todo. El sheriff que tenemos es hermano dé ese Virrey, de que te he hablado antes. Están esperando que admita un solo huésped para tener él pretexto que les falta hace semanas. Estoy a la puerta, como me has visto. Y saludo a los que pasan por, esta plaza. Algunos no se atreven a mirar. Les da vergüenza porque reconocen que son unos cobardes. ¡Porque éste es un pueblo de eunucos! ¿Sabes cómo he bautizado a este pueblo? Hondo de Buckley. El padre es el Emperador. Y alcalde, Emil, el Virrey, como yo le llamo, es el juez. Tom es el sheriff… Así que tienen la ley y la fuerza en su mano.

—¿Es posible?

—Cuentan con un equipo de salvajes, que están deseando los envíen a destrozar este local. Por eso no puedo darte habitación.

—Es que estoy seguro que me gustará la habitación que me designes. Y ya verás como otros clientes al verme a mí, instalado aquí, acuden a pedir habitaciones.

—Parece que no te has dado cuenta de la verdadera situación. Lo que esperan ellos es que me enfade y que les insulte. ¡Magnífico pretexto para castigar! Por conocerme, están sorprendidos de mi paciencia. ¡Cuando pasan por aquí, se ríen y me preguntan si tengo alguna habitación libre! Suelo responder, riendo, que espero a Sanidad… Y que, de momento, no deben hospedarse aquí. Son ellos los que están perdiendo la caima. No saben qué hacer ni qué decir para, sin entrar a destrozarlo todo, obligarme a perder los nervios. Se enfurecen cuando me ven reír más que ellos. Y sé que están conteniendo a los pistoleros que tienen en el rancho. Y lo peor de esa familia de cobardes es Joan. Está sentenciada por mí… No puede olvidar las palizas que le he dado, en la época del colegio. Y lo mismo les sucede a Emil y Tom… Suelen preguntar, en el Banco, cuánto dinero me queda. El comprador de ganado que pasa por aquí, no quiere reses de mi rancho.

—¿Es que tienes un rancho?

—Y como no dejan que me compren, con muchas reses.

—No puedo comprender que un estado tan absurdo como éste, se tolere estando tan cerca de Santone.

—No cometen delito alguno… Cuando Sanidad diga que mis habitaciones están en condiciones, me dejarán tener huéspedes. Y ésos constituyen la autoridad acaparada. Los que tienen que informar, ante posibles denuncias. Y a los rurales no les dejan intervenir en las localidades. He escrito a Austin y no me han hecho el menor caso. Aunque he pensado que tal vez cometí el error de depositar la carta en el correo de aquí. Con seguridad que no dieron curso a esa carta. Y si envían a alguien, nadie se atreverá a decir que hay abusos sobre este hotel. Y, ¿qué va conseguir una mujer enfadada, frente a las declaraciones de las autoridades y los interrogados? Por eso, he decidido esa pasividad. Pero le confesaré que, más de una vez, he tenido el rifle en la mano… Aunque no he tenido a toda la familia ante aquel local. Y sé que es lo que acabaré por hacer. Matarlos a todos ellos. Y cuando, después de muertos, vengan a saludarme, seguiré matando.

—¿Conoces a Myrna Warner?

—¿Por qué lo preguntas? —dijo Elsa, la dueña del hotel—. ¡Claro que la conozco!

—¡Ñoco! ¿Es que va a venir Myrna?

—Estoy citado, aquí, con ella.

—No tardará en llegar.

—Me asusta ese «torbellino», y me alegrará infinito verla. ¡Pero, repito, me asusta su presencia aquí! Hace unos años que falta. No me ha dicho nada Cary, y le he visto pasar hace dos días por aquí. Es al que he contenido. Pero con ella aquí. No agradará a los Buckley esa visita. ¡No creo que haya cambiado, en estos años! ¡Es un terremoto!

El jinete sonreía, oyendo a Elsa.

—Veo que te asusta más que te alegra…

—Es que conozco a Myrna y, cuando sepa lo que hacen conmigo… es capaz de arrastrarme, por no matar a esa familia odiosa y odiada de siempre.

Dejó de hablar, al mirar a través de la ventana más próxima.

—¿No te decía? Ahí viene el sheriff.

—No digas nada. Deja que sea yo el que responda.

El sheriff entró con violencia, abriendo la puerta, de una patada.

El jinete sonreía, mirándole.

—Parece que este forastero tiene mucho que hablar —dijo—. Lleva mucho tiempo aquí…

—¿Pasa algo, sheriff? —replicó el jinete—. Estoy alquilando una habitación, en la que pueda descansar porque estoy rendido. Seguro que, cuando me duerma, estaré durmiendo más de veinte horas.

—¿Es que no sabes, Elsa, que no puedes tener huéspedes hasta que no venga Sanidad, de Austin?

—Me lo estaba diciendo. Y he respondido que no me asusta. Que lo que quiero es descansar, y luego, una buena comida. Que también necesito. Un establo para el caballo que hay a la puerta.

—¿Qué buscas aquí?

—¿Es que hay que buscar algo para estar en Hondo?

—¡Responde! ¿De dónde vienes?

—De Texas.

—No seas gracioso. Te aseguro que es peligroso. ¡Y el caballo que está en la puerta, no tiene hierro! ¿Cómo demuestras que es tuyo?

—¡Huy…! Malo, sheriff, malo. ¡Lo que está indicando sí que es peligroso! Y no quiero enfadarme… Espero a dos amigos, que le dirán si ese animal es mío. Mejor dicho. Estoy citado en este pueblo con tres personas, a las que no dudo conoce. Y cuando dos de esas personas, que saben que ese caballo me pertenece, lleguen será difícil que se libre usted, por muchas placas que lleve en el pecho, de que le dé una buena paliza. ¡No tolero que me llamen cuatrero! Hay varios enterrados por hacerlo. Y si esa mano se mueve un poco más, esa placa tendrá un agujero en el centro.

Elsa estaba asustada. Lo que hablaba el jinete era demasiado grave. Ella conocía al cobarde que llevaba la placa.

El sheriff palideció: Era cierto que pensaba sacar el «Colt», pero sintió miedo.

—Me ha preguntado a quién busco, Y le he dicho que estoy citado con tres personas que han de ser conocidas de usted. Se llaman Myrna Warner, Alian Alder y Monty Laster. ¿Les conoce? Los tres son de este pueblo.

La palidez del sheriff aumentó.

—¿Satisfecho? —añadió el jinete—. Y mi nombre es Ellery Okanogan. Me voy a instalar en este hotel, sin esperar la visita de Sanidad, de Austin, ¿verdad que no hay inconveniente en ello? —añadió Ellery—. Los tres me dijeron que les esperara en este hotel. Por eso he venido a solicitar una habitación. Cuando lleguen ellos, que no tardarán, me encontrarán en el hospedaje indicado por ellos.

Elsa había reaccionado, al oír los nombres de las personas que Ellery decía esperaba.

El sheriff dio media vuelta para marchar.

—¡Sheriff! —añadió, Ellery—. No me ha dicho si hay inconveniente en que me hospede aquí.

—Hasta que llegue Sanidad, de Austin…

—Debe estar tranquilo. Soy doctor, y el inspector de Sanidad, de Austin, que usted esperaba. Esos dos amigos están interesados en, saber por qué se ha impedido tener huéspedes en este local. Ellos se han hospedado algunas veces aquí…

—Lo haré saber a mis hermanos —dijo el sheriff, saliendo.

Era un volcán por dentro. Y cuando llegó al saloon.

—Estoy citado, aquí, con ella.

—No tardará en llegar.

—Me asusta ese «torbellino», y me alegrará infinito verla. ¡Pero, repito, me asusta su presencia aquí! Hace unos años que falta. No me ha dicho nada Cary, y le he visto pasar hace dos días por aquí. Es al que he contenido. Pero con ella aquí. No agradará a los Buckley esa visita, ¡No creo que haya cambiado, en estos años! ¡Es un terremoto!

El jinete sonreía, oyendo a Elsa.

—Veo que te asusta más que te alegra…

—Es que conozco a Myrna y, cuando sepa lo que hacen conmigo… es capaz de arrastrarme, por no matar a esa familia odiosa y odiada de siempre.

Dejó de hablar, al mirar a través de la ventana más próxima.

—¿No te decía? Ahí viene el sheriff.

—No digas nada. Deja que sea yo el que responda.

El sheriff entró con violencia, abriendo la puerta, de una patada.

El jinete sonreía, mirándole.

—Parece que este forastero tiene mucho que hablar —dijo—. Lleva mucho tiempo aquí…

—¿Pasa algo, sheriff? —replicó el jinete—. Estoy alquilando una habitación, en la que pueda descansar porque estoy rendido. Seguro que, cuando me duerma, estaré durmiendo más de veinte horas.

—¿Es que no sabes, Elsa, que no puedes tener huéspedes hasta que no venga Sanidad, de Austin?

—Me lo estaba diciendo. Y he respondido que no me asusta. Que lo que quiero es descansar, y luego, una buena comida. Que también necesito. Un establo para el caballo que hay a la puerta.

—¿Qué buscas aquí?

—¿Es que hay que buscar algo para estar en Hondo?

—¡Responde! ¿De dónde vienes?

—De Texas.

—No seas gracioso. Te aseguro que es peligroso. ¡Y el caballo que está en la puerta, no tiene hierro! ¿Cómo demuestras que es tuyo?

—¡Huy…! Malo, sheriff, malo. ¡Lo que está indicando sí que es peligroso! Y no quiero enfadarme… Espero que había trente al hotel, los que esperaban al sheriff se dieron cuenta de que iba muy disgustado.

—¿Es que no has hecho salir a ese forastero? —decía el barman.

—Es un doctor. Y el inspector de Sanidad de Austin. Esa maldita Elsa ha enviado alguna otra caria. Y es amigo de Laster y de Alder. Les espera aquí. Le han citado en ese hotel.

—¡Vaya contrariedad! —dijo un cliente—. Se acabó el «cerco». Y que no espere tu padre que venda. Vais a tener contrariedades, con esos dos. Laster está de Jefe de la División de Santone. Y Alder es el segundo jefe del Fuerte. Y ya les conoces.

—Y Myrna tiene ochenta vaqueros en el rancho.

—¡Maldita Elsa! —decía el sheriff varias veces—. Pero no va a tener huéspedes.

—¡Cuidado! No juguéis con esos dos.

Salió el sheriff para ir al juzgado. Su hermano Tom le miró, sonriendo.

—Ya me han dicho que un forastero estaba en el hotel. Y que habías ido a hacerle salir. Tiene que convencerse, esa tozuda, de que ha de hacer lo que decirnos nosotros. Pero en el Banco me han dicho que aún le queda bastante dinero. Este cerco no le importa.

—Ha debido enviar otra carta. ¿Sabes quién es ese forastero?

—¿Qué pasa con él?

—Es doctor, y el inspector de Sanidad de Austin.

—¿Es posible? Eso es que ha mandado la carta por otro conducto. Pero ¿qué importa? Dirá que puede alquilarse, pero ¿quién va a ir? —Y Tom reía—. No te preocupes.

—Hay más.

—¿Más?

—Sí. Está citado en ese hotel, y por eso ha ido a él, con Laster y con Alian Alder.

—¡Nooo! ¿Esos dos van a venir?

—Les espera ese forastero. Son amigos suyos.

—¡Eso sí que es una contrariedad! Y una contrariedad peligrosa para nosotros. Hay que tener en cuenta que no hemos sido elegidos. Nos nombramos nosotros mismos.

Los dos hermanos fueron a visitar al padre que, al saber lo que pasaba, se disgustó mucho.

—Ninguno de ellos nos han estimado… No vamos a poder seguir impidiendo que Elsa tenga huéspedes. ¡Y se van a reír de nosotros! No me gusta que los rurales nos visiten.

—Hay que cambiar la concentración de ganado. Sacaría de esta zona. Alian nada tiene que hacer por aquí. Los asuntos militares no nos afectan para nada.

—También viene Myrna.

—¿De veras? El que va a tener un disgusto con Monly, es Rice. Lleva mucho tiempo sin comprar a Elsa. Y le va a preguntar por qué razón no le ha comprado. Y si dice que se lo hemos ordenado nosotros, tendremos un disgusto.

—Rice no hablará.

—Tenemos que convencernos de que ese rancho no es para nosotros —dijo Emil— y que no podrá evitar que tenga huéspedes.

—¡No les tendrá! No quiero que se rían de nosotros. Bastará que unos vaqueros nuestros estén a la puerta del saloon que hay frente al hotel.

Pero los forasteros no saben nada, y el vernos allí no significará nada para ellos. Y son forasteros los que suelen alquilar habitaciones. Con comida o sin ella.

—Que se pongan a jugar a las herraduras y, si llegan viajeros, se les dice que busquen otro hotel. Y que Sutier se ponga a voltear. Lo entenderán como una amenaza.

—Y que lo hace muy bien. Para los del pueblo, bastará verle voltear. Y en el saloon no tendrá clientes. Y en el hotel, por un solo día, si se les sabe hablar.

CAPÍTULO II

Fue una sorpresa para los Buckley que Ellery se hará, de doctor, en Hondo.

Los Buckley, seguros de lo que iba a pasar, convocaron elecciones para los cargos que ellos tenían. Y para cada cargo fue elegido el que llevaba tiempo ocupándolo.

Y ya no se podía decir que era ilegal.

Los dos doctores que había en el pueblo se pusieron de acuerdo, ayudados por las autoridades para que Ellery no tuviera un solo enfermo. El joven sabía que se debía a una campaña de terror. Y se reía, cuando hablaba con Elsa y Myrna de ello.

Elsa veía muy pocos clientes, y sabía la razón de ello. El que solía estar sentado durante horas seguidas, era Ellery. Como no tenía enfermos, le sobraba el tiempo.

Myrna le contrató como doctor de su rancho, con den dólares al mes para atender a sus ochenta vaqueros, y familiares de algunos de ellos.

Cuando se comentó esto, decía Tom:

—¿Qué se ha conseguido, con no dejar que tenga enfermos? Le hemos hecho un gran favor porque no conseguiría cien dólares al mes, si se le dejase trabajar.

—Myrna le habría contratado, de todos modos. Y como pasaba muchas horas en el rancho, ya que le agradaba permanecer en el campo, en caso de urgencia, podía estar junto al necesitado, en sólo unos minutos.

Myrna, como había faltado unos años, encontró a un ganadero desconocido donde antes vivían unos amigos.

Y el dueño, propietario, visitó a Myrna, en política de buena vecindad, pero cuando lo hizo tres veces en una semana, se puso en guardia.

Había dicho, días antes, a Eisa que no le agradaba.

—Le veo demasiado untuoso —decía—. Y no hay duda que es amable y hasta correcto. Pero no me agrada.

—Tampoco me agrada a mí —comentó Elsa—. Es hombre frío. Muy dueño de sí. Sabe dominar sus emociones.

—¿Qué pasó a los Andersen…? ¿Por qué vendieron el rancho?

—No se supo la razón Sorprendió a todos la venta, que no se sospechaba. Pero dicen que pagó bien.

—No parece tejano.

—No he oído nada.

—Por su manera de hablar, no lo parece.

Cary, el viejo cow-boy que había criado a Myrna cuando era una niña, y al que ella le obligó a hacerse cargo del rancho como capataz, comiendo los dos solos, ya que Cary hacía la vida en la vivienda principal, dijo:

—¡No me gusta el vecino! Está haciendo muchas visitas… Debes hacerle ver que no va a conseguir nada, porque eso es lo que busca.

—Me he dado cuenta de ello —dijo Myrna—. Lo he comentado con Elsa. No me agrada que, si estoy en el pueblo, aparezca a mi lado. Y que venga a esta casa con la frecuencia que lo hace. Dice que se encuentra muy solo, y que ha encontrado en mí a la persona con la que se puede hablar de todo. Es correcto y amable y como no ha insinuado nada, no puedo llamarle la atención.

—Pero puedes apartarle, con habilidad, de ti.

—No creas que será fácil…

—Cuándo venga, se le dice que no estás. Y en el pueblo, que le acompañe Elsa. Que se dé cuenta que no quieres nada con él.

—Resulta violento porque repito que es atento y correcto. No tengo razón para lo que indicas porque puede decir que soy una imbécil, ya que él no ha pensado nada que tenga relación conmigo. Y en el pueblo, suelo estar con Ellery. Y a veces, como sabes, vamos los dos juntos. Pero no creas que, por ello, deja de saludarme.

Ya no se preocupaban, las autoridades, del hotel y el saloon de Elsa. Y los clientes abundaban como antes. Para ella suponía una gran tranquilidad.

Ellery solía sentarse, y una de las empleadas le atendía con verdadero afecto, porque le había tratado al estar enferma, y no le cobró nada. Seguía ocupando la habitación que el primer día le fue dada por Eisa.

Cuando Eisa censuraba a los otros doctores y a los Buckley porque eran los culpables de que no tuviera enfermos, era él quien más reía.

Uno de los vaqueros de Myrna, tratado por uno de los doctores durante meses, sin la menor mejoría, dijo a Ellery lo que le pasaba. Y en dos semanas, desapareció el mal que el otro doctor decía no se podría eliminar del todo. Y como lo comentó con los otros vaqueros, que apreciaban la mejoría, lo comentaron en el pueblo. Y a los tres días, en la clínica que montó Ellery en un espacio cedido por Eisa, había una cola de cinco enfermos.

Fueron a informar al doctor Corfex, que se presentó para insultar a los que esperaban. Dos de los enfermos marcharon, avergonzados de lo que decía el doctor que le estaba tratando. Los otros tres le dijeron que iban a ese médico porque no mejoraban con lo que él les mandaba hacer.

No agrado a ninguno de los dos doctores. Y lo comentaron en un local con Tom Buckley.

—No me gusta que ese doctor empiece a tener enfermos. Porque lo que nos proponemos es que tenga que marchar, ante la falta de enfermos. Y si empiezan a acudir a él, todo se derrumba.

Iniciaron, los Buckley, una campaña que resultaba de una eficacia completa. El terror…

Unos vaqueros desconocidos dieron una paliza a dos enfermos que salían de la clínica de Ellery. Tuvieron que ser atendidos por él. Los heridos aseguraron no haber reconocido a los que les apalearon. Pero estaba en el ánimo de todos los vecinos de la población que era obra de los doctores.

Paliza que dio resultado, a jos objetivos buscados por quienes ordenaron esa brutalidad.

Después de curar a los heridos, fue Ellery a visitar a Tom Buckley, como juez que era. Y presentó su queja. Diciendo que si era grave hacerlo con cualquiera, con unos enfermos, era un verdadero crimen que debía ser sancionado.

—Ya me he informado —dijo Tom—, pero no me han sabido decir quiénes son los que lo han hecho, que es lo importante para poder castigar.

—Espero que usted tenga medios para investigar y llegar al conocimiento, de los autores materiales, sino de los inductores. Que, en realidad, son los más culpables de esa cobardía.

—Trataré de conseguir averiguar quiénes lo han hecho.

—Le ruego llame la atención a esos doctores, para que no se preocupen de mí. No querría que me hicieran perder la poca paciencia que, en realidad, me resta.

—Ellos no se preocupan de usted. Puede estar seguro. Y no me gusta que venga a amenazar en esta oficina.

—Estoy haciendo una advertencia. No amenazo. Porque no quiero tener que ser yo el que les llame la atención…

—Sigue amenazando.

—¡Está bien! Puede considerarlo en la forma que desee. Pero que se olviden de mí.

Tom sonreía, al verle salir. Y mirando al secretario, que entraba en ese momento en el despacho, dijo:

—¿Ha oído a ese doctor?

—No le ha debido dejar que amenazara.

—No va a recibir a un enfermo, porque tendrán miedo de ir a él.

—Si era inspector de Sanidad, ¿por qué se ha quedado de doctor?

—Eso está claro. ¡Por Myrna! ¡Una belleza y una inmensa fortuna!

—Creo que tienes razón. Eso es lo que le retiene aquí.

—Se debe encargar a Whatcon… Sus muchachos saben hacer las cosas, y le pueden provocar con habilidad para que sea el doctor el primero que intente usar el «Colt». Así los testigos dirán que la culpa fue de Okanogan.

—Es mejor que sean ellos, a que lo hagan nuestros vaqueros. Sería sospechoso, si no hacemos detenciones. Pero si los testigos afirman que fue el doctor el que intentó emplear el «Colt» todo cambia.

—¿Y los amigos que tiene? —dijo Tom—. Son los que me preocupan.

Se comentaba la paliza a los dos enfermos, y había verdadera indignación por ese acto.

Radley Buckley, del «clan» de ese nombre, decía a los hijos, a la hora del almuerzo:

—¿De quién ha sido la torpe idea de apalear a dos enfermos?

—No lo han hecho muchachos nuestros. No se sabe a qué rancho pertenecen. No son conocidos.

—Pero Monty Laster va a sospechar de nosotros…

—Que sospeche lo que quiera, pero no intervinieron vaqueros nuestros.

—Lo que hace falta es que Monty lo acepte.

—Como es verdad, tendrá que aceptarlo.

—Le conocéis muy bien. Y no me gusta se aficione a esta zona. No estamos tan lejos de Santone. Y es el que manda esa División. Ya estáis llevando el ganado que esté remarcado, lejos de nuestro rancho. Debéis preparar una manada y salir hacia Dodge. Os lleváis todo el ganado que suponga peligro.

—Hay que hablar con Rice… Suele llevar siempre «pools», y no sorprende, porque saben que se dedica a comprar. Su equipo está formado por especialistas de la Ruta. Si descubren reses remarcadas, dirá que no se ha dado cuerna y que no puede saber en qué rancho compró esas reses.

—Creo que es una buena medida —dijo Emil, que llevaba la placa de sheriff muy brillante y limpia—. Monty nos va a vigilar estrechamente. Y no me fió de ese doctor. Si es amigo de él, puede tratarse, en realidad, de un rural, aunque sea médico también.

—No se me había ocurrido pensar así —dijo el padre—. Y eso explicaría el que, siendo inspector de Sanidad, se haya quedado de doctor, cuando sabía que hay dos doctores aquí, y que no es mucho lo que iba a trabajar. Creo que tienes razón. Ya estáis llevando el ganado a Whatcon.

Y hay que buscar una provocación para ese doctor, pues empiezo a estar seguro de que se trata de un rural.

—Pero ¡cuidado con Monty!

—Si las cosas se hacen bien, no tiene por qué sospechar, ya que no vamos a intervenir nosotros.

—La mejor provocación es que no pueda tener huéspedes. Eso le va a enfadar, y permitirá lo que se busca. Pero a base de forasteros. Se les busca en Santone. Tenemos amigos que pueden ayudarnos, y que Se alegrarán, si saben que se trata de un rural.

Tom dijo que él iría a Santone, con el pretexto de consultar con el juez de allí, que lo era de distrito, más importante que el de Condado.

—No es posible que sospechen la verdadera intención de mi viaje. Estuvieron de acuerdo el resto de la familia.

Y al siguiente día, salió Tom de viaje.

Ellery, que estaba hablando con Elsa, a la puerta del local de ésta, miró a Tom, y dijo a la muchacha:

—Parece que el juez sale de viaje.

—Irá a Santone. Suele ir con frecuencia.

—Parece que te han dejado tranquila.

—No lo creas… ¿Ves esos que juegan a las herraduras?

—¿Qué pasa con ellos?

—Están asustando a los huéspedes. En una semana, se han despedido nueve.

—¿Es posible? ¡Qué cobardes!

—Es el sistema que no falla. Saben manejar el miedo.

—¿Dónde trabajan esos que juegan?

—Algunos son vaqueros de un rancho que está alejado de aquí. Se llama Whatcon, el propietario.

—¿Estás segura de que lo que hacen es asustar?

—Me he dado cuenta. Los que se han despedido han estado viendo jugar. No hay duda que es el sistema que están empleando. Y todo es obra del viejo Buckley. El hecho de que sus vaqueros no estén jugando es lo que me hace pensar así. No quiere que Monty pueda culparles a ellos.

Ellery no comentó más. Pero al día siguiente, se sorprendió Elsa al ver a Ellery, que estaba presenciando una de las partidas de herraduras.

—¿Es que sabe jugar, doctor? —dijo uno de los jugadores.

—Me agrada ver cómo juegan otros.

—Si sabe, puede jugar con nosotros.

—Repito que me agrada más ver jugar. Sobre todo cuando los jugadores son buenos.

—¿Qué le parece cómo lo hacemos nosotros?

—Sospecho que son los mejores, de los que lo hacen.

—Veo que entiende, doctor.

—Pero eso no quiere decir que sean buenos de veras.

Lanzan a una distancia muy corta, y suelen fallar. Además, las herraduras quedan muy desiguales.

—¡Vaya! ¿Habéis oído lo que dice el doctor?

—Es que he visto jugar a muchos… que eran de verdad buenos. Ustedes dos son los mejores de los que veo aquí, pero eso no quiere decir que les considere buenos jugadores.

—Ganamos todos los días la bebida. No nos cuesta un centavo.

—Ya lo he dicho antes. Creo que son los mejores de los que juegan aquí.

Myrna llegó en ese momento a la plaza, y se acercó a ver a Ellery:

—Tienes que ir al rancho. Hay un enfermo que no quería que le viera un doctor, pero sus dos hermanos le han convencido. Ellas, las que cuidan a los vaqueros, dicen que lleva varios días en cama.

—Está bien. Vamos a verle.

—Es Glon, el enfermo. Yo he de hacer unas compras. Me quedo con Elsa. He de dar una relación, que me ha encargado el cocinero de los muchachos. Vendrá él, con un carro ligero, a recogerlo.

Ellery marchó al rancho y, al llegar a él, le dijo el capataz, Cary:

—Supongo que Myrna le ha comunicado lo de Glen.

—Pues sí. Y vengo a verle.

—Ha convencido a sus hermanos para que le lleven a un doctor amigo, en Devine. Ha dicho que no se fía de ti. Que sabe que no acuden los enfermos a tu clínica, y que ha de ser por algo.

—Bueno. Menos trabajo —dijo Ellery, sonriendo.

Pero al marchar el capataz, habló con una de las muchachas que cuidaban la casa de los vaqueros.

—Venía a ver a Glen, y resulta que se ha marchado. No estará muy mal. Y me alegra.

—¿Que no está mal? Creo que se ha estado quejando toda la noche. Y le han sacado en brazos los dos hermanos… para meterle en el carro en que lo llevan a Devine. Es lo que ha comentado que van a hacer. Carol les ha dicho que la patrona había ido en busca de usted a la dudad… Pero Glen ha replicado que prefería al doctor Brush, de Devine. Y Cary les ha dicho que, si le prefieren, hacen bien de llevarle. Yo creo que está mal.

—Bueno. Si confían en ese doctor, han hecho bien, Tiene razón Cary. La confianza en el doctor es, a veces, una gran ayuda para la curación. Me alegraré que también ahora ayude a Glen.

—No le va a agradar a la patrona. Ella confía en usted.

—Pues no deja de ser muy natural que, si él confía en ese doctor, haya pedido a los hermanos que le trasladen allí.

—Sí. Hank decía a su hermano, cuando le metían en el carro, que debía tener mucha fiebre.

—No digas a nadie que me has contado esto, porque les disgustará… Ya que han de suponer que me enfadaré, por sacarle de la cama con mucha fiebre.

La muchacha aseguró que no diría una palabra. Y Ellery regresó al pueblo. Y al verle, Myrna le preguntó por el enfermo.

—No le he podido ver. Le han llevado a un doctor de Devine, en el que tiene una gran confianza.

—Pero si me parecía que tenía mucha fiebre… ¿No será una locura hacer ese viaje?

—No confía en mí. Sabe que no tengo enfermos. Y es muy natural que haya pedido a sus hermanos que le llevan a ése en el que confía.

—Bueno. Lo que hace falta es que se ponga bien.

Hasta el día siguiente, no se acordó Myrna del enfermo. Y dijo que llamaran a uno de los hermanos.

Regresó Carol, tras preguntar a varios, junto a ella, y dijo que acudía Hank. Una vez el vaquero frente a ella, dijo:

—Bernard se ha quedado junto a Glen. El doctor Brush ha dicho que era una pulmonía y que está mal. Nos ha reñido por esperar tanto tiempo. Y le hemos confesado que la culpa ha sido de Glen. No ha creído que fuera necesario llamar al doctor.

—No debisteis sacarle de aquí…

—Se obstinó en que le viera el doctor Brush… cuando usted fue en busca de ese doctor. No confía en él.

—Bien. Si él lo ha querido así, me encantará saber que se ha curado.

Al día siguiente, llegó la noticia de que Glen había muerto, de madrugada.

Almorzando, Myrna comentó la muerte de ese vaquero.

—Fui a verle, ayer tarde —dijo Cary—. Estaba preocupado por él. No me gustó su aspecto, cuando le sacaron para meterle en el carro. Cuando llegó, el doctor Brush no confiaba, y de madrugada ha muerto. ¡Pobre Glen! Ha sido un tozudo, al no dejar que se llamara a un doctor. Brush dice que ha sido un abandono.

—Aunque él no quisiera, debieron buscar un doctor. Si lo que ha matado ha sido una pulmonía, como dice ese doctor, debía de tener mucha fiebre.

—Pero decía que eso pasaría… y que no debían asustarse. No se ha dado cuenta de que estaba tan grave —dijo Ellery—. ¿Le van a traer para enterrar aquí?

—Los hermanos han decidido que sea enterrado allí.

Y lo habrán hecho esta mañana. Después de todo, tienen razón. Lo mismo da enterrarle en un sitio que en otro.

—Eso es cierto —dijo Ellery.

Por la tarde, regresaron los hermanos con el carro en que llevaron a Glen. Dijeron que ya le habían enterrado.

AI otro día, ya no se comentaba nada. Solamente, los compañeros hablaban del muerto.

Myrna, hablando con Ellery, dijo.

—Supongo que estás disgustado porque Glen no admitiera que fueras tú el que le atendiera.

—Pues estás equivocada. Porque eso es muy corriente.

Y a veces, beneficioso. Es preferible la confianza en el doctor, que ayuda mucho a éste. Y después de lo sucedido, me alegra no haber sido yo el que acudiera para certificar su muerte que, en realidad, es lo que ha hecho ese doctor Brush. Habéis acudido demasiado tarde.

CAPÍTULO III

—No podía imaginar que estaba tan grave, cuando entré a verle y dije a los hermanos que debía verle un doctor. Y cuando estaban los tres conformes en que fueras tú el que le viera, decidieron llevarle al otro.

—Que no te sirva de disgusto. Puedes creer que no me ha disgustado. Y egoístamente, después de la campaña de los doctores de aquí, ha sido preferible que sucediera en la forma que ha sucedido. Habrían sido capaces de decir que yo le había matado.

—Es posible que tengas razón.

Hablaron de Elsa, y dijo Myrna:

—Han vuelto a la campaña contra Elsa… Se han ido varios huéspedes. Y ella está segura de que es obra de los hijos de Buckley. Son los que han dado orden a los vaqueros, de otros ganaderos amigos, para que no se les pueda culpar a ellos de asustar a los posibles clientes, y a los que ya están instalados en el hotel.

—No me ha dicho ella si sospecha la razón de esa campaña —dijo Ellery.

—Yo soy la que creo estar en lo cierto. El tonto del juez, al que de jóvenes le di muchas palizas, parece que estuvo tras ella. Y como no le aceptó, esto es una venganza. Le dijo que no tendría huéspedes… Pero como el pretexto para ello era el asunto de Sanidad, te presentas aquí y demuestras que no podía haber obstáculo. Lo han tolerado unos días, y ya ves, han vuelto, pero sin hablar de inconvenientes técnicos o de Sanidad. Lo hacen mediante amenazas. Porque ellos dicen que, en Hondo, la ley se llama Buckley. Y tienen razón: Pues el alcalde, el juez y el sheriff son miembros de la misma familia.

¡Estoy asqueada de mi pueblo! ¡No hay más que cobardes!

Elsa, en el hotel, preguntaba a un cliente, que pedía la cuenta, por qué se trasladaba de hotel; la causa de ese traslado.

—No debes enfadarte… Es que sabes que me agrada jugar… Y en el hotel al que voy tienen los mejores clientes, y estoy en la misma casa. Te he dicho que era una tontería no tener juego.

—¿Qué te han dicho los que están jugando a las herraduras? ¿Extorsión…? Te han amenazado con acusarte de ventajista, ¿verdad?

—No pueden hacerlo porque no es verdad.

—De acuerdo. Que tengas suerte —añadió ella.

Ellery fue invitado por Myrna a quedarse en el rancho. Invitó a Elsa para que pasara una temporada con ella. Como estaban los tres hablando, dijo Ellery:

—¿Os habéis dado cuenta de que, tanto Elsa como yo, estamos condenados a no tener clientes? A Elsa, para obligarla a vender. A mí, para que, cansado, me marche.

—Creo que lo has visto de manera perfecta —decía Elsa—. Y no dejarán que tenga un solo huésped, porque si le instalas en el rancho de Myrna, serás un cliente menos.

—Sostendré mi habitación, y la clínica seguirá esperando su utilización, pero sólo con los empleados de este rancho. La clínica estará en condiciones, por si la necesito para alguno de los vaqueros. Así los dos doctores quedarán tranquilos. Ya no soy médico que trate de trabajar en Hondo. Sólo lo haré en tu rancho.

—Creo que haces bien. Si hubieras estado aquí, cuando se puso Glen enfermo, posiblemente no se habría negado a que le vieras.

—Lo voy a hacer saber, en el pueblo.

Para Elsa era una sorpresa el que Ellery renunciara a trabajar, como doctor, en la ciudad.

—Creo que no debieras abandonar. Es lo que me decías, con el hotel y el saloon.

—Es que lo tuyo es distinto —dijo Ellery.

—La campaña es la misma que han hecho en tu caso. Y son las mismas personas.

—Pues no les hagamos caso.

—No me gusta que me obliguen a mantener el hotel cerrado. Bueno lo que es peor. Abierto y sin huéspedes.

—Siempre tendrás uno, mientras yo ande por aquí. De momento, voy a estar unos días en el rancho de Myrna.

—Y ella debe venir a pasar una temporada. Tienes las empleadas.

—¡Iré! —dijo Elsa.

Elsa quedó en ir al rancho dos días más tarde. Y Ellery se dedicó a pasear por el rancho. Myrna le acompañó para indicarle cuáles eran los límites de su propiedad. Y Ellery le preguntó, al llegar a la zona montañosa:

—¿Estas montañas?

—Son mías hasta aquéllas que se ven… —Y la muchacha señaló.

—¿Sabes el ganado que debías criar aquí, y que sería más rentable que los terneros?

—¿Ovejas? Es lo que me ha dicho mi tío. Dice que se lo indicó a mi padre, y que, en su tozudez de ganadero, dijo que no le agradaba. Y sin embargo, es verdad que resulta más rentable. Se está consumiendo la carne de cordero. Y se paga mejor que el ganado bovino.

—La verdad es que, por aquí, habrás observado, no se tiene ese ganado.

—Pues no deja de ser una tontería. Con unos perros enseñados, y un solo hombre, se pueden tener decenas de esos animales.

—Que no se te ocurra hablar de ello en el pueblo. Tendrías serios disgustos.

—Pues no lo comprendo. Sigues sin vender, ¿verdad?

—Rice no ha comprado hace tiempo, según me ha dicho Cary. No es que me preocupe por la paga s los muchachos. Es que voy a tener que entrar en la Ruta con una buena manada.

—No es tan sencillo. Pero no hay duda que vas a tener que hacerlo. Es mucho el ganado que hay aquí.

Pasaron unos días, y Elsa volvió a su casa. La marcha de huéspedes se había detenido, por la visita que hizo el mayor Lester, de los rurales. Durante la visita de él, con sus acompañantes, los jugadores con las herraduras dejaron de hacerlo. Tomaron miedo, por si alguno de los amenazados por los jugadores decían al mayor la razón de haber cambiado de hotel.

Los rurales visitaron el rancho de Myrna. Y Lester, al decirle ella que quería preparar una manada para llevar a Dodge, le dijo si estaba loca.

—¿Por qué no le vendes a Rice?

—Porque no ha comprado.

—¿Es posible? ¿Por qué no compra, Cary? ¿Te ha dado alguna razón? —preguntó el mayor a Cary.

—Ha dicho que ya había comprado mucho ganado, y que era un problema la conducción, pues se llevaban más reses de las que correspondían a los conductores.

—Bueno. Eso es verdad —añadió el mayor.

—Y por lo que me ha dicho Cary que paga, no se lo vendería. Vamos a ir con ganado a la Ruta. Es que hay una diferencia de unos diez dólares por res. Es demasiado poco lo que paga.

—La conducción hasta Dodge es muy dura y pesada. Aunque supongo que no irías en esa conducción.

—Es una de las cosas que más he deseado, en vida de mi padre.

El mayor riñó a Myrna por esa idea.

—Trata de que te obedezca a ti —dijo a Cary.

—Ya la conoces. Es lo más tozudo que se ha conocido —replicó el capataz, riendo.

—Ya lo era de joven. ¡Tienes razón!

Ellery, en sus paseos, se solía detener para charlar con los vaqueros que encontraba. Y hablando con uno de ellos, se enteró de algo que no sabía, y que le sorprendió de una manera extraordinaria.

Cary dijo a Myrna, mientras Ellery paseaba a caballo:

—No me gusta que el doctor dé vueltas por el rancho, y que distraiga a los muchachos, con sus charlas. Que les deje trabajar. ¿No tiene una habitación en el hotel de Elsa? Creo que se lo he oído decir a él.

—Sí. Es verdad que la tiene. Pero le he invitado a estar aquí, porque así su caballo no se pasa las horas inmovilizado.

—Pues no me gusta que les entretenga. —Y a la hora de comer, comentó—: He dicho a Myrna que eso me agrada ver que te detienes a hablar con los vaqueros, pues eso es distraerles.

—Ellos no dejan de trabajar, mientras hablamos.

—Pues te voy a pedir que no les molestes.

—Debe estar tranquilo. No les distraigo.

—Debías quedarte en esta vivienda y dejar suelto tu caballo. Así le da el sol y el viento.

—Me agrada cabalgar, y este rancho es muy amplio para hacerlo con libertad.

—Me distraes a los muchachos.

—El trabajo de ellos les permite hablar y vigilar el ganado. Y los que hacen arreglos en empalizadas, no dejan de trabajar, por hablar mientras lo hacen.

—Eso es lo que no quiero.

Myrna escuchaba, en silencio. Y cuando marchó Ellery al pueblo, dijo ella a Cary:

—¿Qué te pasa con Ellery…?

—No me pasa nada.

—No digas que no te pasa nada. No estás de acuerdo en verle por el rancho.

—Es que no me gusta que distraiga a los vaqueros.

—Ya te ha dicho que no se distraen por hablar algo con él.

—Se pasa el día cabalgando en todas direcciones, y haciendo preguntas a los vaqueros.

—No comprendo por qué te disgustas.

—Vuelvo a decir que no es que me disguste… Es que me enfada que distraiga a los muchachos.

Ellery, una vez en el pueblo, visitó a Elsa. Que le preguntó por Myrna. Y cuando llevaba unos minutos hablando con ella, dijo la muchacha:

—Es que quiero hablar con ella porque han comentado que van a llevar una gran manada a Dodge.

—Creo que así es.

—Pero lo que no comprendo es que Cary haya invitado a los Buckley, por si quieren unir su ganado a esa manada, y suben juntos por la Ruta.

—No sé nada de eso.

—Es que no me cabe en el cerebro que ella invite a ese ganadero. Y hablan de que Whatcon irá también en esa manada. Y han comentado algunos ganaderos que será una locura de Myrna llevar el ganado que se dice.

—No he oído nada en este sentido. No han hablado, en la mesa, de ello. Pero Cary es enemigo de la manada. Dice que para hacer un experimento sobre la diferencia de lo que pagan en Dodge a lo que ofrece Rice…, son bastantes unas doscientas reses.

—No merece la pena cruzar cientos de millas para esa cantidad de reses.

—Fue Cary, que es el consejero de la dueña, no dejará que sean muchas más las reses que una a esa manada, porque no se trata de una manada a la que se une el ganado de los otros, sino al contrario. Cary quiere unir a ellos las reses que decidan, al fin, Myrna y él.

Pasados unos minutos, dijo Ellery:

—¿Has oído algo respecto al testamento de Myrna? —¿Te refieres a lo que ha dicho ella que iba a hacer?

—Es que uno de los vaqueros me ha dicho que es Cary el heredero de Myrna. Y me ha sorprendido.

—No debe sorprenderte. Ten en cuenta que es Cary el que, en realidad, crió a Myrna. Y ella no tiene parientes, a los que poder dejar ese inmenso rancho, porque esos parientes poseen tanto como ella.

—¡Sí…! Claro. Eso justifica lo otro.

—¿Qué tratas de decir?

—No trato de decir. Estoy diciendo. Es razonable así, que Cary no quiera subir con una manada muy importante.

Elsa se echó a reír, y dijo:

—Tienes razón. Ésa es la causa por la que no quiere llevar mucho ganado. Pero, en realidad, no deja de ser una tontería, ya que ella ha de vivir muchos más años que él. Al menos, en razón de la edad de cada uno de ellos.

Ellery no sabía cómo pedir a Elsa que preguntara a Myrna sobre ese asunto del testamento. Pero, al final, esta duda la resolvió con una decisión: Ser él quien hablara de ello con Myrna. Y como paseaban con frecuencia juntos, por el rancho, aprovecharía la primera oportunidad que ella hablara algo de lo que le interesaba a él. Y como nada dijo, en los tres días siguientes, fue él quien lo inició. Y lo hizo aprovechando que ella habló de que tenía que ir al Juzgado de Santone. Porque no quería nada con los Buckley.

—Puedes venir conmigo. Vamos en la diligencia. Y así, saludamos a Lester.

—Me parece bien. Me encanta Santone. Es una población que me agrada mucho. Y necesito ropa interior. Aprovecharé el viaje para comprar.

Cary mostró su disgusto, al ver que Ellery iba con ella en la diligencia. Y Myrna se dio cuenta de ese desagrado, y sonreía. Pensaba que estaba celoso. Porque antes solía estar más tiempo al lado de Cary que de todos los demás. Y Ellery se había convertido en el acompañante de diario.

Una vez la diligencia en marcha, decía Myrna, en voz baja:

—Te has dado cuenta de que Cary está disgustado porque vienes conmigo a Santone. ¿Verdad? ¡Son celos de viejo! Cuando yo era pequeña, estaba siempre a su lado… Y ahora que ve que eres el que más me acompaña, está celoso. —Y Myrna se reía—. Lleva muchos años con nosotros. Con mis padres y conmigo. Para mí, es como si fuera un pariente… Es el hombre más honesto… Y sé que me quiere mucho.

—¿Me perdonas si te hago una pregunta?

—Puedes preguntar lo que quieras.

—¿A qué vas a Santone?

—Porque no quiero nada con los Buckley.

—Te refieres a Tom, ¿verdad?

—Sí. Lo has adivinado.

—Dime la verdad. ¿A qué vas a Santone? ¿Es que piensas compensar a Cary lo mucho que ha trabajado en el rancho?

—Es lo que voy a hacer. Y bien que lo merece.

—No quisiera darte este disgusto. Pero Cary es un cuatrero. Te está robando hace años. Y Lester te convencerá para que no hagas esa locura. Ibas a colocar a su nombre el rancho, después de tu muerte, ¿no es así?

—¡No es posible que sea verdad lo que dices!

—No me quiere en el rancho porque teme que me entere de la verdad. Tú eres la dueña nominal. En la práctica, son, ellos, él y unos vaqueros que le sirven con lealtad. A él, no a ti. Y no quiere llevar una buena manada a Dodge porque ese que crees te quiere como a una hija, te mandaría matar o lo haría él mismo.

—¡Calla! ¡No digas ese disparate!

—Espera que hablemos con Lester, en Santone. Tiene que darme cuenta del resultado de unas gestiones que le encargué.

—¡No puede ser verdad lo que me estás diciendo!

—Espera a que hablemos con Lester. Y charlaremos con libertad.

Myrna fue llorando en silencio hasta llegar a Santone.

Y en el Fuerte de la División de los rurales, visitaron a Lester.

—He tenido que decir a Myrna la verdad sobre Cary, porque viene decidida a colocar a su nombre el rancha.

—¡No! —dijo Lester, asustado—. ¿No le has dicho la verdad?

—Le he dicho que es un cuatrero. Y Que le ha estado robando hace mucho tiempo.

—Hemos descubierto, al fin, cómo colocó lo que ha lobado, reñías razón. Ha comprado un rancho con catorce mil acres, a nombre de su hermana Lucy. Y es el personaje que sospechaste. Cuando el padre de ésta le admitió a trabajar, estaba reclamado en varios pueblos.

Y ha debido estar siempre en contacto con sus hombres, que fue colocando en este rancho como vaqueros.

—No es posible —decía ella.

Pero acudían a su imaginación algunas conversaciones con Cary. Era y fue Cary el que decía a Myrna que era injusto dedicar toda una vida a una propiedad, en la que no tenía ni la gratitud de los dueños. Hablaba así, refiriéndose a otros. Pero en esos momentos se daba cuenta de que había influido en ella.

—No quiere que se lleve una buena manada de Dodge. Perqué, de llevarla, cobraría ella su importe. El ha de saber a qué viene Myrna a Santone. ¿Verdad que lo sabe?

—Sí… —confesó la muchacha—. Le he dicho que no soy tan injusta como esos casos de que me habló.

—Y si al volver le dijeras que ya lo habías hecho, tendrías un desgraciado accidente, a las pocas semanas.

—¡No es posible que sea tan malo!

—Si vive aún es porque le necesitamos para algo importante —añadió Ellery—. Sé que podemos confiar en ti… ¿Recuerdas ese vaquero llamado Glen?

—Sí… Claro que le recuerdo. No hace tanto que murió.

—¿Sabes por qué no quería que yo le reconociera y atendiera?

—Porque no confiaba en ti.

—Porque no estaba enfermo, sino herido. Era uno de los atracadores a la diligencia, que llevaba dinero a Hondo. No sé dónde le herirían los de la diligencia que dispararon sobre los atracadores. Uno de los conductores, antes de morir, aseguró que había alcanzado, con sus disparos, a uno de ellos. Estamos comprobando si es en tu rancho donde están refugiados los atracadores.

—Y han sido tres atracos, en un año —dijo Lester—. Y sospechamos, es decir, sospechó Ellery, que los atracadores debían permanecer en esa zona.

—No gusta a Cary que yo ande por el rancho en libertad. Estoy seguro de que sospecha de mí. He visto que me han seguido a distancia, varias veces. Y como me di cuenta, les engañé. No llegué hasta una cabaña que he descubierto, y que pertenece al rancho de Whatcon, pues han de ser esos vaqueros los que hace años anduvieron con Cary. En tu rancho, ha de haber solamente tres o cuatro de aquel grupo que dirigía Cary, y que hicieron muchas víctimas y robaron mucho dinero. Se está comprobando que ha invertido su parte. Aparte de ese rancho, a nombre de su hermana, hay otros dos ranchos, más extensos. Y tiene dinero en un Banco de México.

—Ahora ha sido sencillo rastrearle. Todo está comprobado a nombre de la hermana. Pero la presa con la que ha de soñar, es tu rancho. Y los miles de reses que hay en él. No ha dejado a Rice que compre una res. Le pedía precios que no podía pagar ese comprador.

Se pusieron de acuerdo sobre la actuación inmediata de Myrna.

CAPÍTULO IV

Cary se hallaba entre los curiosos que estaban en la Posta y a la llegada de la diligencia. Y Myrna se abrazó a él y le besó, cuando en el fondo estaba deseando disparar sobre él.

—¿Qué tal el viaje? —A Ellery ni le miró.

—No he podido hacer nada de lo que me llevó a Santone. El juez del distrito está en Austin. He de volver dentro de una semana. ¡Te he traído un regalo!

—No has debido molestarte —dijo Cary, riendo.

—Sabes que lo hago con mucho cariño.

—Lo sé. ¿Qué es ello?

—Ahora lo verás —y sacó, del bolso que llevaba, un estuche, que abrió ante él.

—¡¡Es precioso!! —dijo al ver el reloj, que era el regalo.

—Mira… Da las horas y los minutos. No hace falta que haya luz para saber la hora.

—Es muy bonito… Y me hacía falta un reloj.

—Por eso te lo he comprado —y volvió a abrazar a Cary y a besarle.

Ellery admiraba a Myrna. Era una perfecta actriz. No era posible que Cary sospechara la verdad. Lo estaba haciendo muy bien. Era la misma Myrna de siempre para Cary.

—¿No tienes juzgado aquí? —decía Cary, al caminar hacia el rancho—. Ellery se quedó en el pueblo.

—No quiero nada con Tom… Y es preferible que inter-venga el del distrito. Y eso que quiero dejarlo arreglado antes de marchar porque voy a volver con mis tíos. Cuando vine, mi tío no estaba bien. Y sé que me echará de menos. En fin, una semana no es tanto tiempo. Estoy deseando quitarme esta ropa. Me siento mejor con los pantalones. Para montar es imprescindible.

Una vez en el rancho, le preguntó Bernard:

—¿Qué dice?

—No ha podido hacer nada. No estaba el juez. Ha de volver dentro de una semana.

—¿Estás seguro de que lo que ha ido a hacer es a poner este rancho a tu nombre?

—Por lo que ha hablado estos últimos días, estoy convencido de que es lo que quiere hacer.

—Pero si has de esperar a que ella muera…

—¿Es que no hay accidentes en los ranchos? Una caída de un caballo… —Los dos reían—. ¡Una serpiente!

—Ése es el accidente menos sospechoso.

—Pero hay que tener la seguridad de que lo ha hecho en la forma que sospecho.

—Creo que, con ese doctor, estábamos equivocados. Cobra suficiente del rancho, y se dedica a pasear. Cada día va en una dirección. Le gusta recorrer el rancho. Muchos días sube a la misma montaña, y debe sentarse porque suele estar bastante tiempo.

—Sí. Es posible que estemos equivocados.

A los dos días, Ellery, desde la montaña a la que subió varias veces, y con la ayuda de unos prismáticos, descubrió una cabaña, pero en terrenos de Whatcon. Y estuvo estudiando cómo podría llegar hasta ella, sin perderse, y de noche. Sacó del bolsillo un plano, y lo estuvo estudiando con atención. Y señaló dónde debía estar esa cabaña. Y como no quería perder mucho tiempo, esa misma noche intentó hallar la cabaña. Y con la ayuda de la brújula, que llevaba, consiguió llegar a ella. Empujó la puerta. Y ante el temor de que se viera luz en ella, se sirvió de la que entraba, de la luna. Había tres literas a cada lado. En el centro, una mesa no muy amplia y seis sillas. En el fuego bajo, ceniza. Fría. Y un buen montón de leña seca.

Estuvo tocando las ropas de las literas y los colchones. Cerró bien las ventanas y la puerta. Encendió una cerilla. Lo que veía, indicaba que esa cabaña solía estar habitada. Y ante el temor de perderse, esperó a que fuera de día. Y estuvo observando, desde allí, con los prismáticos. Descubrió un camino que descendía hasta lo que supuso que era la carretera por la que transitaban las diligencias. Estaba seguro de haber descubierto el refugio desde donde salían los atracadores. Debían pasar allí la noche. Y como ese camino rodeaba montañas, debía estar a unas veinte millas de Hondo.

La cabaña estaba rodeada de montañas más altas que la que estaba situada esa vivienda. Era muy difícil descubrirla. Y en la pequeña meseta en que fue construida había un montón de leña, que le hizo pensar y, al final, sonreía.

Debían pensar en el teléfono de los indios. Y por medio del humo, que se vería a mucha distancia, daban órdenes o sólo avisos. Y esto le dejó en suspenso. Pero, al final, se dijo que desde la cabaña sólo darían la con, conformidad. Les indicarían, por esas señales de humo, cuándo salía la diligencia de alguna posta, con lo que los atracadores tenían tiempo para descender hasta el paso de ella. Pensaba en la reunión que hubo en Austin, unos meses antes, y donde él, con planos a la vista, trazó un círculo donde suponía que habían de estar los atracadores. Y esa cabaña quedaba dentro de ese circulo que él trazó. Imaginaba el rostro de los pesimistas, cuando se les demostrara que el círculo estaba muy bien trazado.

Buscó otros caminos, ayudado con la brújula y el plano, para no ser visto procedente de esa parte.

No sabía que Cary no quería seguir con esa duda y pesadilla. Y dieron la orden de eliminar esa preocupación. No acababa de fiarse de él. Ese abandono de la clínica para estar solamente en el rancho, era lo que les tenía inquietos. Y para evitarse esa inquietud, había que terminar con esa pesadilla.

La visita de Lester había ahuyentado a los que amenazaban a los huéspedes. Y los que llegaban eran admitidos sin oposición. Los Buckley tenían miedo al mayor. Y decidieron suspender las molestias a Elsa.

Cary ordenó que los dos considerados como mejores tiradores de rifle, se encargaran, cuando Ellery estuviera lejos de las viviendas, de disparar sobre él. Sacrificarían el caballo, después. Llevarían sobre su propio caballo al muerto para empujar caballo y hombre al fondo de un cañón muerto. Y que pudiera aparecer como accidente.

Pero el primero que disparó se precipitó, y no estaba dentro del alcance del rifle, con lo que dieron el aviso a Ellery. Que oyó el disparo y, como siguieron, pudo orientarse por el oído y saber desde dónde estaban disparando sobre él. Las montañas le protegieron, al ocultarse de los tiradores. Y calculó, reconociendo el terreno, por dónde cabalgarían para encontrarle de nuevo.

Esperó, bien escondido, y cuando, dos horas más larde, llegaba a las viviendas, vio palidecer a Cary. Con lo que, para él, era el que envió esos emisarios de muerte. Y no sabía Cary que los dos no podían llegar a las viviendas. Estaban en el fondo del cañón donde, sin duda, esperaban dejarle caer a él.

Reaccionó Cary con rapidez, lo que demostraba su peligrosidad. Y hablaron con normalidad de que Elsa había sido dejada tranquila.

—Ya es hora —decía Myrna.

—Tienen miedo a Lester —comentó Ellery—. Que estaba enfadado por eso.

—Los que jugaban a las herraduras eran los que asustaban a los huéspedes —dijo Myrna—. Se dio cuenta de que eran ellos. Y han dejado de jugar. Dice que ha vuelto a ser el salón lo que era antes.

Cary, cuando terminó de comer, fue a la vivienda de los vaqueros, que seguían sentados, comiendo. Y echó de menos a dos vaqueros, palideciendo de nuevo. Pero no se dieron cuenta de esa circunstancia, los demás.

—¡Cary! —dijo el cocinero—. ¿Has enviado a algún sitio a George y a Tim?

—No. ¿Por qué?

—Como les vi hablando contigo, y no han venido a comer.

—Pues no les envié a ningún sitio. Me preguntaron si pensaba ir al pueblo para jugar una partida de herraduras. Les respondí que no.

—¿No estarán en el pueblo? —dijo el vaquero—. No les importará perder la comida. Lo harán allí.

Al día siguiente, faltaron los mismos a desayunar. Y al saberlo, Cary se inquietó.

—No lo comprendo —decía el cocinero—. Con lo tragones que son los dos.

Bernard, el hermano de Glen, que murió, dijo a Cary:

—Estás preocupado, ¿verdad? ¿Qué pasa con esos dos?

—Fueron a sorprender al doctor en el campo. Sabes que son los mejores con el rifle. Y el doctor sigue aquí, y ellos no aparecen Ni aparecerán. Les ha matado él.

—Eso es muy difícil.

—¿Por qué no vienen, entonces? Son muchas horas va. No hay duda que les ha matado. ¿Cómo?, no tengo la menor idea. Pero la realidad es que no vienen. ¡Y no me gusta!

—El mejor sitio es en casa de Elsa. Y ante testigos, para que no hablen de crimen.

—Habrá que hacerlo donde sea, pero sin fallo.

Era el domingo cuando acudían la mayor parte de los vaqueros, que eran muchos. Cary se preparaba para ir cuando vio a Myrna y Ellery, que marchaban hacia el pueblo.

Dos vaqueros llevaban instrucciones concretas.

Myrna y Ellery fueron, cori Elsa, a misa. Los dos vaqueros que habían recibido instrucciones para provocar a Ellery ante testigos, buscaron a los dos jóvenes en casa de Elsa, pero supieron que estaban los tres en misa. Tenían que esperar. Y entraron en el saloon de Elsa, en la seguridad de que irían allí, cuando salieran de misa.

Frente a la iglesia, había cuatro partidas de herraduras. Y al salir de misa, los curiosos aumentaron. Se quedaban muchos a presenciar el juego. Era distraído.

Un ganadero, a quien Myrna no conocía, se acercó a ellos para decir:

—¿Cuándo piensas salir con la manada?

—No lo hemos decidido aún. Hablaré con Cary.

—He hablado con él, y me parece una burla lo que dice: Asegura que no llevarán más de trescientas reses… ¡No puede ser verdad!

—Es lo que él dice, pero posiblemente aproveche el viaje para vender una buena cantidad.

—Es lo que debes hacer. Uniré mi ganado al vuestro. Ya se lo he dicho a Cary.

—Si decido llevar una buena manada, sólo llevaré mis reses. No dejaré que se una a mi ganado reses extrañas.

—¡No es posible que hables en serio!

—Pues le aseguro que estoy hablando muy en serio.

—Es que así vamos todos juntos.

—Lo siento. No pienso cambiar de idea.

—Cary te convencerá para que permitas que formemos una sola manada.

—Para ir así, sólo llevaría doscientas reses.

—Pero si todos dicen que tienes varios millares de más.

—Pero el rancho es muy extenso.

Los dos vaqueros, al saber que habían salido de misa estaban escuchando a Myrna y al ganadero, que ellos conocían.

—Pero si se hace un viaje tan largo, hay que aprovecharlo —insistió el ganadero.

—No sé lo que, al fin, decidiré. Tal vez no salga de conducción.

—Somos varios los ganaderos que hemos decidido unirnos a tu manada.

—Diré a Cary que reúna doscientas reses y se una a ustedes. Es una prueba el viaje, y para ello no hace falta llevar tantas reses. Si sale bien, entonces habría que pensar en llevar diez mil. Pero, de momento, sólo doscientas.

—Ésa es la cantidad qué debes llevar.

—Es curioso —dijo Ellery—. Parece que tiene usted mucho interés en que Myrna lleve una manada importante. Y le disgusta si sólo envía doscientas.

—¿Qué sabrá ese doctor de ganado? No sé cómo se lo permite Cary, porque es el que aconseja a la patraña —intervino uno de los enviados por el capataz.

—¡Largo de aquí! —dijo Myrna, que reconoció a sus vaqueros—. Esto no les importa a ustedes.

—Es que irrita ver que ese tonto se atreva a decir lo que debe hacerse con la manada.

—Os han dicho que no os importa esto —añadió Ellery.

—¡Vaya un tipo listo! Acosa a la patraña porque el rancho es importante.

Ellery se echó a reír.

—¿De quién es esa idea? Y de ser así, ¿es que tu patraña no es lo suficiente bella para que sólo por ella se luche, si es preciso?

—Pero tú lo que buscas es el rancho. Pero te vamos a hacer salir del rancho y del pueblo. Si caemos malos, hay dos doctores en el pueblo. No te necesitamos a ti.

—Vosotros dos no seguiréis en el rancho. ¡Estáis despedidos! —dijo Myrna.

—Tiene que despedirnos Cary, que es el que nos admitió.

—¿Quién os ha dado el encargo de provocarme? No sabéis qué decir para conseguirlo. ¿Qué os parece si facilito vuestra misión, y digo, ante tanto testigo, que sois dos cobardes? ¿Verdad que estamos de acuerdo, y que no hay duda que sois dos cobardes?

—¿Te das cuenta, medicucho, de lo que has dicho?

—¿Lo repito para que no haya duda? ¡Sois dos cobardes!

—¡Tiene que estar loco!

—Veo que no os atrevéis. Así que lo que tenéis que hacer es dejarnos tranquilos.

—¿Después de lo que has dicho? ¡Nada de eso!

—¿A qué esperáis entonces, cobardes?

Esta vez dio resultado la provocación y, sonriendo, los dos pistoleros intentaron empuñar el «Cok». Y los dos cayeron sin vida.

—¡No lo comprendo! —decía Ellery—. Sin hacerles nada. ¡No puedo comprenderlo!

El ganadero que hablaba con Myrna, palideció. Porque había hablado en la forma que lo hizo para obligar a Ellery a que tomara parte para provocarle. Pero lo que acaba de ver no aconsejaba seguir. Y el miedo le hizo dar media vuelta.

Ellery sonreía, al verle marchar.

—Ahí tiene a otro que pensaba provocar… Se marcha, asustado.

—¿Es posible?

—Creo que Ellery tiene razón —dijo Elsa—. No hay más que verle el rostro. Y ha marchado sin despedirse.

—Pero ¿por qué?

—Porque estoy en tu rancho, y por el asunto de la manada. Ya has oído a ese ganadero. Tienen interés en que lleves varios millares… Y eso no tiene más que un nombre, como te lo diría Lester: ¡Cuatreros! Quieren caer sobre la manada en el lugar que ellos entiendan será más fácil de quedarse con esas reses, aunque haya que matar a los conductores que sean. Una manada con millares de reses sería considerada por los cuatreros como un reto.

—Creo que no saldré con ninguna res.

Cuando estuvieron solos Myrna y Ellery, dijo éste:

—Esos dos vaqueros eran enviados por Cary. Y no le agradará el fallo. Porque debía considerar a esos dos como algo extraordinario.

—¿Crees que es obra de Cary?

—Si. Y si no le mato hoy es porque queremos averiguar la relación que el doctor Brush tiene con los atracadores.

—¿Quién es ese doctor?

—El que atendió, durante unas horas, a Glen.

—¡Ah! El de Devine.

—Dijo que había muerto de una pulmonía. Y la pulmonía que tenía ese muchacho era de plomo. Ha de tener alguna razón para engañar, en las causas de la muerte, y en no esperar el tiempo obligado para ser enterrado.

Por la noche, Cary dijo a Myrna y a Ellery:

—No comprendo lo de esos dos, a los que ha tenido que matar usted.

—Tampoco lo comprendo yo. Y desde luego, el que les envió a provocar no sabía que eran unos novatos. Otra vez, busque otros más veloces.

—No comprendo. ¿Es que me está acusando a mí de lo que han hecho esos dos?

—Es el único que podía hacerlo. Está celoso porque Myrna, su niña de entonces, está más a mi lado que junto a usted. Y eso, no lo perdona. Pero el sistema elegido para hacerme marchar del rancho no es muy normal. ¿Verdad, Myrna?

—No puedo creer que él haya enviado a esos dos para molestar.

—Para matar. Nada de molestias.

—Myrna. ¡No puedes creer una cosa así!

—Me cuesta mucho trabajo admitir que lo hayas hecho, pero, como dice Ellery, eres el único que ha podido hacerlo, y el único al que ellos obedecían. ¿Qué te pasa? ¿Es que has perdido la cabeza?

—¡No creas ese disparate!

—¡No vuelva a enviar emisarios de muerte, porque entonces ni Myrna ni nadie evitarían que le mate!

—Lamento que no me crea. Pero es verdad que no he intervenido en lo que esos dos locos intentaron. ¿Por qué voy a desear que le maten?

—Eso es lo que yo me he preguntado. No hay razón, aparente al menos, para desear mi muerte.

—No debe creer una cosa así —decía Cary.

Cary salió de la vivienda, mas asustado que enfadado, y lo estaba mucho. Veía en Ellery a un hombre frío. Sin nervios. Pero le tranquilizaba el que no dijeron nada de lo que tanto le preocupaba. Se alegraba que considerase que se trataba de celos, el que no le gustara que estuviera Ellery en el rancho.

Cuando hablaba con Bernard, dijo éste:

—Lo que hace falta es que ponga el rancho a tu nombre…

—Temo que lo de estos dos suponga un peligro para ello. La fatalidad de que el otro día no estaba el juez en Santone. Ya estaría hecho.

—Y así que lo haga, se termina con el doctor, y que ella tenga un accidente.

—Me asusta Lester. Sospecharía en el acto. Tendríamos que esperar varios meses.

—Hay que vender ganado en cantidad. Y aquí hay muchos millares.

—¿Han dado aviso?

—No. Y es lo que interesa. Parece que esta vez la cantidad es inmensa. Millón y medio.

—¿Es posible?

—Es lo que dijo Brush, cuando lo de Cien. Se lo anunció su hermano, desde Austin. Será el último que hagamos. ¡Terminarán por averiguar la, verdad!

CAPÍTULO V

Ellery miraba a Lester, que entraba en el saloon de Elsa, donde ésta solía estar, al hallarse sola. Y se sentó trente a los dos.

—Vengo cansado —dijo—. ¿Quieres pedir cerveza? Hace un calor insoportable. ¿Qué novedades hay?

—Todo está normal. Parece que se han cansado de asustar a los huéspedes y a los clientes.

—Eso me agrada. ¿Qué tal las autoridades? Bueno… el «clan» Buckley.

—Parece que están tranquilos.

—¿Y Myrna?

—Se quedó en el rancho. Tenía que hacer.

—Me dijo que quería volver con los tíos.

—Es lo que piensa hacer —afirmó Elsa—. Parece que el tío no está bien, y la reclama.

—¿Y va a quedar otra vez el rancho en manos de Cary?

—Es la persona de su confianza —añadió Elsa.

Al quedar solos Lester y Ellery, dijo aquél:

—El juez del distrito, es decir, él de Santone, escribió pidiendo relación de empleados, en la central del Banco. Y entre los relacionados, aparece un tal Joe Brush. ¿Brush? ¿Como el doctor de Devine?

—En efecto.

—¿El que dijo que Cien había muerto de pulmonía…?

¿No?

—Sí.

—No deja de ser interesante. ¡Muy interesante! ¿Será pariente? Es una pena que no podamos interrogar. La relación se ha mandado de manera secreta.

—¿No podría ser ese doctor el que recibe los avisos para salir a la diligencia?

—Podría ser —dijo Ellery—. Recuerdo de un caso, en el Norte, que los avisos para el atraco los daba una persona, por medio del telégrafo. Telegrama inocente, sobre la enfermedad de un pariente. El telegrama iba dirigido a un ganadero…

—Eso quiere decir que debiéramos vigilar el telégrafo.

—No. Lo que hay que ver es si ese doctor recibió algún telegrama, en las fechas de esos atracos.

—No me gusta que los empleados de la Western lo comente, y que puedan escapar.

—Ellos no tienen por qué saber qué es lo que buscamos en los registros.

—No hay más que un empleado, en Devine. Creo que le convenceré fácilmente. ¿Qué hay de Cary? Parece muy complicado el asunto de los atracos y, sin embargo, estoy plenamente convencido de que es el más importante de los atracadores, porque en el rancho son pocos los que forman en ese grupo.

—¡Pero Devine no está tan cerca! Y la cabaña no está cerca de ese pueblo. ¿No es así?

—Es lo que me tiene desconcertado.

Ellery explicaba al mayor cómo estaba la cabaña.

—… y la leña que hay en la meseta y la ceniza que he visto, es de la lumbre que hacen… Creo que es para acusar recibo, a algún aviso prefijado. Y no hay duda que es muy complicado. De la central avisan al doctor, en Devine. Éste lo comunicaba a alguien, de Hondo. Y éste da cuenta a Cary, que prepara a su grupo. Y salen de los terrenos del rancho en que Cary es capataz, para ir a una cabaña que está en los terrenos de Whatcon. ¡Muy complicado! Pero ¿cómo avisa el doctor de que la diligencia trae el dinero? ¿Y cómo este conocimiento llega a los atracadores?

—Si se confirma que ese Brush es pariente del doctor, es una pista firme. Tendremos que averiguar cómo se desarrolla el asunto, a partir del conocimiento del doctor, de que la diligencia trae el dinero. ¿En qué diligencia y de qué lecha? Es mucho lo que nos queda, por investigar, si hay confirmación de ese parentesco con el doctor.

—Lo que no comprendo es que el aviso se reciba en Devine. Y los atracadores sepan, en el rancho de Myrna, cuándo han de ir a esa cabaña… Y entonces, las señas de humo han de indicar a los encargados de asaltar la diligencia, que ésta ha salido de una determinada posta. Yo había medido mal la distancia en el plano.

—¿Entonces?

—Desde la parte de carretera que se ve desde la cabaña, a la población, ha de haber, por las vueltas que da, por culpa de las montañas, cerca de las cien millas. Y por eso no se puede pensar en Hondo como poblado sospechoso. Y es lo que ha tenido tan despistados a los investigadores anteriores.

—Vigila a Cary.

—Es él quien ha encargado me vigilen a mí. Y dos veces ha intentado que acabaran conmigo. Eso es que sospecha de mí. Y me disgustaría mucho que se escapara, aunque creo que podría cazarle donde menos se lo espera él.

—Si envían dinero por esta ruta, será informado previamente —dijo el mayor—. Y entonces se vigila a ese grupo, del que sospechas. Y seguramente marcharán a esa cabaña, en espera de que les indiquen el momento de atracar.

—Quiero atraparles antes de que hagan el atraco porque matarían a algunos viajeros y a los conductores del vehículo —dijo Ellery.

—Quieres cazarles en la cabaña, ¿no es eso?

—Es que deben morir ellos, antes que los que viajan en esa diligencia.

Cuatro días tardó el mayor en volver por Hondo.

—¡Lo conseguimos! —decía, al hablar con Ellery—. Están reseñados en el libro, los telegramas recibidos por el doctor, desde Austin. Las dos veces en las fechas en que se cometieron los atracos. ¡Ya no hay duda de que es como habíamos sospechado! Avisad al doctor. Este avisa a los que han de realizar el atraco.

—Eso es lo que nos falta por averiguar. Pero si te comunican que van a enviar dinero en cantidad para los Bancos de esta ruta, lo que tenemos que hacer es montar guardia de esa cabaña, desde que recibes tú el aviso. Tienes que facilitarme los hombres que van a impedir ese crimen. Les he de enseñar, sin que se den cuenta, dónde está la cabaña. Aunque, como ya la conoces tú, es preferible que te vean a ti con ellos. Sería sospechoso, si me descubrieran a mí, con unos rurales.

Cary, por la noche, decía a Myrna:

—Parece que ahora viene el mayor con más frecuencia.

—Es que tratan de dar a entender, a los que molestaban a Elsa, que será peligroso para los que decidan reincidir.

—Parece que los Buckley han dejado tranquila a Elsa.

—Gracias a estas visitas más frecuentes de los rurales. El mayor estima mucho a Elsa. Nos hemos criado juntos. Lo sabes muy bien.

—Es que como antes venía de tarde en tarde…

—Porque no pasaba lo que hicieron con Elsa —dijo Myrna—. Cuando se informó, me dijo que estuvo muy cerca de colgar a los Buckley que, desde niños, han odiado a Lesier y a Alder. Me han envidiado a mí… Han sido malos, desde que éramos así…

Elsa no faltaba de la casa porque la mayor afluencia de clientes obligaba a una mayor atención del negocio.

El mayor y Myrna se presentaron en el pueblo, y buscaron a Ellery, que estaba encerrado en su habitación consultando el plano. Lo guardó, antes de abrir la puerta, y se unió a los amigos.

Hacía dos años que se había inaugurado, en Hondo, un teatro con capacidad para doscientos espectadores. Y Myrna dijo que tenía deseos de oír cantar a la que llevaban tres días anunciando. Siempre que el teatro abría sus puertas, con algún espectáculo, había que darse prisa para conseguir entrada. Y es que era la verdadera distracción que se podía ver sin tener que soportar a los bebidos.

Encontraron a Nye, el elegante ganadero que compró él rancho que fue de los Andersen. El mayor miró con atención al ganadero, que saludó a Myrna, así como a sus acompañantes. No intentó unirse a ellos.

—¿Es el que compró lo de Andersen? —preguntó el mayor.

—Sí —respondió Myrna—. Le he hecho ver que no me adrada, sin necesidad de aclarar más.

Llegaron hasta donde estaban jugando a las herraduras. Y un vaquero de los Buckley dijo:

—Mayor… Me está diciendo mi patrón que usted era de los buenos jugadores de este juego.

—¿Quién se lo ha dicho, Tom o Emil? A los dos les ganaba, hace unos años. No me sorprende que hablen así.

—Pero ha pasado mucho tiempo, Monty —dijo Tom—. No creo que me ganaras ahora.

—Yo estoy seguro de que no lo haría. No he vuelto a tirar una herradura desde entonces. Vosotros habéis tenido tiempo de hacerlo.

—Si hace esa confesión, ya no me atrevo a invitarle. Es que como me han dicho que era usted muy bueno, me habría gustado enfrentarme a usted.

—¡Es muy bueno! —dijo Tom—. De lo mejor que hayas visto.

—Sería facilísimo derrotarme —replicó el mayor, riendo—. Y no tendría mérito alguno para su palmarés.

—Ganaba a todos con facilidad —añadió Tom—. La verdad es que nosotros no sabíamos mucho entonces. Tú eras el mejor de nosotros, ¿te acuerdas?

—Si.

—¿Es que no juegan ustedes? Es una manera de distraerse.

—Hay algunos agentes que se entretienen, y se juegan un whisky entre ellos.

—¡Al mejor que tengan, le ganaría yo!

—No vamos a discutir, y no les importaría a ellos que así fuera. En los juegos de habilidad, no debe importar tanto el ganar o perder.

—Pues a mí no me agradaría que me ganaran. Cosa que, desde luego, sería muy difícil.

—Parece poco modesto su vaquero —dijo Ellery, sonriendo.

—Es que es verdad que es muy bueno —replicó Tom—. Si le viera lanzar…

—Pero decir que no cree que haya quien le gane, me parece una fanfarronada. ¿No hay en el pueblo quien le haya ganado alguna vez?

—No. Y que traigan uno bueno, de donde sea. No tengo dinero para jugar una cantidad elevada, pero le apostaría cuanto tuviera.

—Si saben que es usted tan bueno, estaría loco el que le jugara dinero —dijo el mayor, un poco burlón.

—Le he visto jugar dos o tres veces —dijo Ellery—. Y confesaré que me pareció bastante lento. Y las herraduras no quedaban de una manera ortodoxa.

—¿Es que entiende usted algo de esto, doctor? —dijo el vaquero, riendo.

—Soy de esta tierra, en la que hay buenos lanzadores. Y por la manera de hablar, usted no parece lejano. ¿Verdad que no me equivoco?

—Ustedes tienen la manía de que son mejores que todos.

—¿Sabe que, fuera de Texas, tienen ustedes fama de fanfarrones?

—Y de tozudos. Y hasta es posible que sea cierto… —dijo Ellery, riendo—. ¿Usted sabe que este juego lo empezaron unos herreros de Houston, en la época española?

—Eso no quiere decir que sepan todos lanzar.

—De acuerdo. Pero ya que habla tanto, y puesto que su señoría entiende que no hay quien le gane a usted, le juego mil dólares a su patrón a que yo, que no soy campeón le gano a usted.

Los Buckley, que estaban con el vaquero y el hermano, se echaron a reír todos ellos.

—¡Myrna! —dijo el viejo Buckley—. Eres una muchacha de fortuna. ¿Juegas algo a favor de tu doctor?

—Ella no tiene que jugar nada —dijo Ellery.

—¡Un momento! —exclamó Myrna—. Se ha dirigido a mi. ¡Le juego diez mil dólares a favor del doctor! No tiene más que buscar esa cantidad, y la deposita, como yo haré. Veo, entre los curiosos, al director del Banco. Los dos podemos extender un talón por esa cantidad, y que sea él mismo el depositario. Si se atreve a jugar esa cantidad.

—¿Es que has creído que podrías asustarme?

—No he creído nada. Espero que diga si acepta o no.

—¡Miss Warner! —dijo míster Nye—. He visto lanzar a ese muchacho. No he visto hacerlo al doctor. ¿Admitiría una apuesta, frente a mí, si soy el que lanza las herraduras?

Myrna miró a Ellery, y éste le hizo una leve seña afirmativa.

—A usted, le juego veinte mil dólares —exclamó ella.

—Pero bien entendido que soy el que ha de defender mi dinero.

—Con una condición —añadió Ellery—. Que los tres lo haremos a la vez. Una barra para cada uno. Sé que mi patrona, como tejana, es tozuda, por eso estoy seguro de que no dejaría de seguir apostando, aunque yo le rogara no lo hiciera.

—Te va a costar una fortuna, Myrna —decía el viejo Buckley—. No creí que fueras tan loca.

—Lo que tiene que hacer es depositar su talón, y entregarlo en manos del director. Y este caballero debe hacer lo mismo —dijo Myrna—. Habrá visto que no me he asustado ante su propuesta.

Míster Nye, sonriendo, extendió un talón por el importe de la apuesta, y el director dijo:

—Creo que están ustedes locos.

Se acordó poner tres barras, y a la misma distancia, para situar luego la señal en que debían colocarse los tres. Y de forma que no se vieran unos a otros en el momento de lanzar, sin mover la cabeza con esa intención, pero sería perder tiempo, que era importante para el ejercicio.

Eran muchos los curiosos, espectadores, al conocerse la noticia por los que presenciaron la discusión y la apuesta.

Bruce, el capataz de Nye, se reía, hablando con su patrón:

—Ha dado un buen resultado que no haya lanzado antes. Va a permitirle ganar una fortuna, a esa tonta.

—Me ha sorprendido su soberbia. Porque es la soberbia la que le ha hecho hablar de una cifra tan elevada, y la vanidad de demostrar que es una mujer de gran fortuna.

—No esperaba que accediera.

—Pues le va a costar a ella esa fortuna.

—No creo que esté contenta con el doctor, cuando vea que el director del Banco ha de aumentar esos veinte mil dólares en mi cuenta.

—También los Buckley van a ganar una buena cifra.

El capataz se separó de Nye. Tenía que ir a situarse trente a la barra. Iban a dar la señal para empezar a lanzar.

El campeón de los Buckley reía, hablando con los dos hermanos.

Cary, que llegó al pueblo minutos antes, y se informó de la locura de Myrna, como llamaban los curiosos a lo que hizo la muchacha, fue hasta ella para decir:

—Si deseabas regalar una fortuna, has debido acordarte de mí, que llevo tantos años trabajando en el rancho por un sueldo que, en realidad, es una miseria. Pero es mucho lo que le quiero, y lo he hecho con satisfacción, pero ya que estabas dispuesta a regalar tanto dinero, repito que debiste acordarte de mí.

—¡No sé por qué le enfadas! Aún no lo he perdido.

—¿Es que crees que esos dos son tan locos como tú? El que está en el rancho de los Buckley ha ganado ejercicios en fiestas, a las que acuden lo mejor de cada especialidad. Y míster Nye ha de ser muy bueno, cuando ha aceptado esa fortuna.

—No sabemos lo que Ellery pueda hacer.

—¡Eres una loca! No esperaré a ver cómo entregan esa fortuna a los que le van a ganar.

—Si pierde Ellery, será mala suerte.

—Creo que me voy a emborrachar —dijo Cary, alejándose de ella y del lugar donde se iba a celebrar el ejercicio.

Fue a casa de Elsa, pero ella no estaba porque, al enterarse, había ido a ver a Myrna, y reñirle por lo que había hecho.

Se prepararon los tres, con las herraduras en una mano, dispuestas para ser lanzadas una a una.

Se hizo un gran silencio, cuando se disponían a esperar el disparo que sería la señal.

Y cuando este disparo sonó, los curiosos que estaban pendientes más de Ellery que de los otros dos, no comprendían lo que acababan de ver. Y al terminar, cuando les otros dos iban por el cuarto lanzamiento, lo comprendían menos, pero como veían las doce herraduras colocadas de manera perfecta, una sobre otra, de manera espontánea, aplaudieron con enorme entusiasmo. Y como los aplausos sonaban antes de que ellos terminaran, se pusieron nerviosos por suponer que Ellery debía haber terminado. Y eso motivó que las dos últimas herraduras fallaran.

Era una locura, la manera de aplaudir. Myrna se abrazó a Ellery, dando gritos de alegría.

Los Buckley se miraban como si no admitieran como cierto lo presenciado. Y lo mismo le sucedía a míster Nye.

—¡Novato! ¡Charlatán! —decía Tom a su campeón—. ¡Eras lo mejor del Oeste!

El viejo Buckley trató de golpear a su vaquero.

El jurado, aunque quisiera ayudar a ese campeón, no podrían hacerlo. Y Emil, como sheriff, estaba dispuesto, en caso de poca diferencia en el tiempo, a ayudar al campeón del rancho. Pero Ellery terminó, sin fallo y con una colocación perfecta, cuando los otros dos iban por el cuarto lanzamiento. No había posibilidad de que el resultado pareciera dudoso. No podía ser más clara la superioridad de Ellery.

El se abrazaba a Myrna y a Ellery.

—¡Creí que era una locura tuya! —decía Elsa a Myrna.

Carv estaba muy enfadado, en el local de Elsa. Era el único cliente que quedó. Todos los demás fueron a ver el duelo.

—¿No has ido a ver a tu patrona? —preguntó una de las muchachas.

—No he querido quedarme a presenciar cómo regalaba una fortuna.

—El que no ha debido tolerarlo es el doctor.

—Es que ella es caprichosa y tozuda.

—¿Es verdad que se juega treinta mil dólares?

—Pues claro que es lo que va a regalar. ¡Está loca!

—¿Es que sabe el doctor lanzar las herraduras?

—No creo que sepa mucho.

CAPÍTULO VI

Cary estaba apoyado en el mostrador, cuando entraron los primeros que habían presenciado el ejercicio.

—¿Ya han terminado? —preguntó.

—Sí. ¡Vaya diferencia…!

—¿Qué esperabas ver?

—Pero no con tanta diferencia.

—Creo que le esta merecida esa lección a mi pal roña. Y se lo he dicho a ella. Habría sido justo, si estaba dispuesta a regalar esa fortuna, que me hubiera dado ese dinero a mí. Por lo menos, sería una compensación, por lo mucho que he trabajado a favor de ella.

Se volvió a beber, de espalda a los que entraron.

—¿Es que no has estado allí?

—¡No he querido presenciar ese regalo de dólares!

—Pero si es el doctor el que ha ganado, de una forma asombrosa.

—¡No es posible…! —exclamó Cary—. ¡No es verdad!

—¿Por qué vamos a mentir? Han sido centenares los testigos. Los otros dos iban por la cuarta herradura cuando terminó él. ¡Y hay que ver cómo han quedado las herraduras en la barra! Como si se hubiera colocado con la mano. Y sin un fallo. De no haberlo presenciado, nunca habría creído que se pueda hacer.

—Y los Buckley querían golpear a su campeón. El padre ha tenido que ser sujetado.

—¡Pues no lo comprendo! —decía Cary—. Nunca lo hubiera esperado.

—Ha debido tardar muy pocos segundos. No hay más que pensar que los otros dos, que se consideran buenos, estaban por la cuarta cuando el doctor terminaba, y sin fallo, con exacta y perfecta colocación.

Unos vaqueros del rancho de Myrna, hablaron a Cary, suponiendo que lo había presenciado. Estaban, más que admirados, asombrados. Cuando confesó no haberlo visto, le decían:

—Pues te has perdido lo más asombroso que puedas imaginar.

Nye se retiró, en silencio, y con la cabeza inclinada. El capataz no se atrevía a decirle nada.

—¡No puedo creer que se pueda lanzar con esa velocidad y sin fallar! —decía Nye—. No hay duda que los dos somos unos novatos, frente a él. Me duele mucho el dinero que me ha costado, pero es una lección que merecía.

Myrna, al ver a Cary en el local, cuando entró con Elsa, y Ellery, le miró, sonriendo, y dijo:

—¿Qué te ha parecido?

—No lo he visto.

—Estabas seguro de que iba a perder, y lamentabas que regalara esa fortuna, y no te la hubiera dado a ti.

—Confieso que no esperaba este resultado. Por eso no me quedé a presenciarlo.

—Estabas furioso —decía ella, riendo—. Buena sorpresa te ha dado el doctor.

—Y a ti te ha permitido ganar esa fortuna. No creo que, con esto, la amistad del vecino se incremente. Debía estar gozando, y por un resultado que no se ha dado.

En la vivienda de los vaqueros, estuvieron hablando hasta tarde lo que habían presenciado gran parte de ellos, y se lo explicaban a los que no lo vieron. Y al otro día, siguieron con esos comentarios de asombro. Y al ver salir a Ellery de la otra vivienda, le miraban como si se tratara de algo sobrenatural.

Los Buckley insultaban a Ellery.

—No podía ayudaros —decía Tom—. Yo, como juez, no tenía misión calificadora, pero éste, sí. Y no hay duda que no se podía ayudar. Ha tardado menos que la mitad del tiempo empleado por los otros dos.

—No se explica que pueda hacerse, a esa velocidad y sin fallar.

—Nos hemos enfadado con nuestro representante, y no tenemos razón. Hoy, habría ganado ese doctor al mejor que se haya conocido. No hay duda que es único —decía Tom—. ¡Con lo seguros que teníamos esos diez mil dólares!

—Ha sido él quien ha ganado treinta mil.

—Treinta y un mil —aclaró Emil.

Myrna estaba luchando, junto Elsa, para que Ellery aceptara los diez mil ganados a los Buckley. Y aunque resultó difícil, al fin le convencieron para que los tomase.

Lester lamentó no haberlo presenciado, pero cuando encontró a Tom Buckley, le dijo:

—Parece que os ha costado caro considerar a vuestro campeón como algo excepcional y, al parecer, no ha pasado de novato.

—Es que ese doctor es algo sensacional. Hay que admitirlo.

—Os hacía falta esa lección. No esperabais perder, ¿verdad?

—Si le digo la verdad, consideramos ganados esos dólares, desde que ella aceptó la apuesta. Pero ese doctor ganaría al que se hubiera presentado.

Pasaron los días, \ tanto el mayor como Ellery esperaban que llegara un nuevo telegrama para Brush. Ellery había aconsejado esperar, por si decidían un nuevo atraco. Estaban seguros de que habían participado en los anteriores los ya conocidos por ellos. Y era interesante confiarles, porque sabía Ellery que el hecho de quedarse en Hondo, cuando había llegado como inspector de Sanidad, tenía que parecerles sospechoso. Y por eso era necesaria una política de tranquilidad y confianza.

Las sospechas de Cary habían aumentado, al abandonar el trabajo como doctor para dedicarse solamente al equipo de Myrna. Y al comentar lo que había ganado en esa partida de herraduras, decía Carv, entre los vaqueros:

—Es un muchacho con mucha suerte. Le ha regalado la patrona diez mil dólares. Pero si hubiera perdido, ella habría tenido que dar treinta mil dólares.

—¿Y quién es el que los ha ganado? —replicó uno—. Ha hecho bien la patrona en regalarle esa cantidad.

—¡Cualquiera sabe la verdad de ese personaje!

—Desde que apareció en el rancho no le has estimado —dijo otro.

—Y no le estimo… Se está imponiendo a la patrona, y terminaremos haciendo lo que él diga. ¡Regalarle esa fortuna…! —exclamó, caminando para salir del comedor.

—Ella ha ganado veinte mil… Y ha sido gradas a él.

—¡Bah…! ¡Una tontería! ¡Por lanzar unas herraduras!

—Ha derrotado al charlatán del campeón de los Buckley. No creo que, en lo sucesivo, diga una palabra. ¡Vaya derrota! No lo van a olvidar fácilmente.

—Han de estar muy furiosos.

En el local de Elsa, ella decía a unos vaqueros:

—Ya está bien de herraduras. ¿Es que no sabéis hablar de otra cosa?

—Tu amigo, que dice que es doctor, ha hecho la tiesta antes de que llegue. Le han regalado una fortuna.

—Después de todo, es él que lo consiguió —añadió ella.

—¿Es que ya no viene por aquí? Le hemos visto en casa de Waco.

—No tiene ninguna obligación de venir a este local solamente.

—¿Es que no es tu amante? No debiera agradarte que vaya a ver otras muchachas, y en casa de Waco hay dos que son muy bellas.

—¿Qué has dicho de amante? —dijo Elsa, muy seria—. Debes darte cuenta de que no estás hablando de tu madre y hermanas. ¿Les has conocido varios amantes?

Él aludido se encaminó hacia ella. Iba furioso.

—Te voy a enseñar que no se puede hablar en la forma que lo haces… —Iba diciendo.

—¡Quiero verle de rodillas, pidiendo perdón, de forma que lo oigamos todos!

Elsa tenía un «Colt» empuñado, y apuntando al rostro del vaquero.

—¡Pronto o disparo!

—El próximo, a la frente —dijo ella. Y el vaquero se puso de rodillas, pidiendo perdón varias veces.

—¿A quién le has oído que Ellery es mi amante?

¡Había!

—Lo han comentado, en casa de Waco…

—Pero ¿quién?

—Unos vaqueros forasteros…

—¿Forasteros?

—No les habíamos visto antes de ahora.

—¿Unos forasteros hablan de mí? ¡Qué embustero eres! No se pierde mucho valor disparando a la frente.

—¡Nooo! ¡No dispares…! Estaba Emil con ellos.

—Así que estaba el sheriff con ellos. ¡Y no me ha defendido! Hablaré con él. ¡Márchate y no vuelvas a entrar en este local! Si te viera, dispararé a matar.

Se levantó el vaquero y, corriendo, salió del local. Se detuvo a unas yardas de la puerta, y se volvió para, cerrando el puño, decir:

—Yo le daré a ti, por el susto que me has hecho pasar.

Y marchó a casa de Waco. Allí estaba el sheriff con unos taqueros de Devine.

El vaquero confesó a Emil lo que había pasado y que, temblando por el «Culi» que le apuntaba, y del que una bala le arrancó el sombrero de la cabeza, había dicho que el sheriff estaba presente cuando unos forasteros dijeron que el doctor era amante de Elsa.

—¿Es que estás loco? ¿Por qué tenías que hablar de mí…? Y después de todo, es lo que se comenta en la ciudad. No lo hemos inventado nosotros.

No faltó oyente que fuera a ver a Elsa para decirle lo que había comentado Emil. Y una de sus empleadas dijo:

—No vas a saber quién ha empezado con esa calumnia, así que lo que debes hacer es no concederle importancia, y ya se cansarán.

—No me gusta que hablen así de mí.

—Repito que lo que debes hacer es no concederle importancia. No merece la pena que te disgustes por lo que puedan decir unos cobardes.

—Es posible que tengas razón —añadió Elsa—. No haré caso a esos comentarios. No digas nada a Ellery que va a entrar ahí.

—De acuerdo.

El aludido entró, sonriendo, y saludó a Elsa.

—¿No ha venido el mayor? —preguntó.

—No. Y no han comentado que ande por aquí.

—¿Que le ha pasado, que has disparado, arrancando un sombrero de la cabeza de un cobarde? Pero no debes enfadarte tanto porque digan que somos amantes… Sabemos que no es verdad, y es lo que interesa.

—Es lo que le estoy aconsejando que haga… —dijo la empleada.

Elsa miraba, sorprendida y enfadada a Ellery que, con la mano del revés, dio en el rostro de la empleada, haciéndole caer al suelo.

—¿Qué te pasa? —decía ella, evitando que Ellery diera una patada a la caída.

—¡Ésa es la que ha levantado ese comentario! Es ella la que ha dicho que nos han visto besarnos, y que no hay duda de que soy tu amante…, que cuando todos duermen en esta casa, abres la puerta con cuidado para que yo entre a tu habitación.

—¡No es posible! —decía Elsa.

La joven caída, huyó del salón. Y fue a casa de Waco para decir lo que le había pasado. Y Waco le indicó que podía quedarse a trabajar allí, pero sin comentar nada del doctor y de Elsa.

Waco le habló así para que lo oyeran los clientes que escuchaban.

—Hay que enviar por mis cosas… —dijo ella.

Elsa no hacía más que repetir que no se explicaba que fuera tan cobarde esa muchacha. Y otra empleada le dijo:

—No oreó que llegara a tanto. Ha comentado que no podías ocultar que estabas enamorada de ese doctor… Y creo que la verdad es que ella se enamoró del doctor, y estaba muy celosa, al ver que venía con frecuencia y que marchabas a veces al rancho de esa muchacha donde dicen que está de doctor.

—¡Qué cobarde…! ¡Me estaba diciendo que no debía conceder importancia a lo que hablan! Y fue ella la causante de esos comentarios, al mentir en la forma que lo ha hecho.

—Ahora soy yo el que te dice, como antes, que no te preocupes. Lo importante somos nosotros.

—¡Qué engañada me tenía! —dijo Elsa—. Me estaba aconsejando que no hubiera caso a las habladurías. Y era ella la que inició esa mentira.

Waco, que habló para los oyentes, estaba sonriendo con el sheriff.

—¿No puedes intervenir, por los golpes que le ha dado el doctor…?

—Sólo le ha dado uno… Y no sería popular que intentara detenerle por dar un golpe a quien habla de él lo que no es verdad.

—Pues esta muchacha va a echar veneno.

—Y eso que le he dicho que no quiero comentarios sobre esos dos.

—Ella no dejará de hablar. ¿Por qué no volvéis a lo de la campaña anterior?

—Te duele, ¿eh? Es un local que vende más que tú… Y eso que no tiene juego.

—Una tontería de ella.

Elsa, ya tranquila, reía con Ellery, por el golpe que dio a la empleada. Dejaron de hablar, al aparecer el mayor y Myrna.

—He pasado por el lancho para hablar contigo. Y se ha animado Myrna.

Cuando dialogaron los dos, dijo el mayor:

—Hay un telegrama para el doctor… Hay que moverse con rapidez. Tengo los hombres que vas a necesitar. Hay que sorprenderles antes de que realicen el atraco. Y así puedes estar a la vista de ellos, cuando llegue la diligencia. De esa forma, no te pueden culpar a ti.

—Me daría lo mismo.

—Pero es preferible hacerlo bien.

Se despidieron los dos de Elsa, y volvió Ellery a decir que no se preocupara de lo que pudiera comentar esa muchacha.

—¿Dice fecha?

—Dice que la tía Jane llegará pasado mañana.

—Ellos irán esta noche a la cabaña. O mañana, a primera hora. Pero, seguramente, preferirán estar unas horas antes.

Ellery preguntó al mayor si había llegado lo que le pidió.

—Sí. Van seis. Porque hay cuatro que lo saben manejar bien.

—Mejor. Así podemos actuar a la vez, y resultará más fácil.

—Ellos tienen provisiones para los dos días.

—¿Conoces a esos ganaderos de Devine que han venido a decir que soy el amante de Elsa? ¿Andan por aquí?

—Son clientes de Waco. Y según he averiguado, parece que conocidos.

—Muy interesante. Más de lo que puedas imaginar.

—He supuesto que seria importante saberlo.

—¡Ya lo creo!

Ellery marchó al encuentro de los seis jinetes que le estaban esperando. Tenían que aguardar a que fuera de noche. Y Ellery, que había hecho ese camino muchas veces, estaba seguro de que acertaría sin una sola duda.

Y lo demostró cuando llegaron frente a la cabaña que tenían que vigilar. El miedo de Ellery era el que hubieran cambiado los planes, y partieran de otra cabaña, ya que había más de una, en esa zona montañosa. Confiaba en que lo hicieran en la que ya había sido utilizada con esa finalidad, y estaba preparada al efecto.

Había estudiado muy bien el terreno, en las visitas que hizo, y así sabía dónde podían quedar los caballos, sin el peligro de ser descubiertos. A una milla de la cabaña, más arriba, había una cueva natural, que permitiría albergar los siete caballos. Y había llevado, en los días anteriores, unos fardos de heno. Y agua, había en la cueva de manera natural, ya que pasaba una especie de arroyo, producido por las filtraciones de agua en la montaña. Y a partir de la llegada, montaron la guardia y vigilancia de esa cabaña.

Al día siguiente, a media mañana, llegaron los seis jinetes esperados.

—Hay que tener paciencia —dijo Ellery, en voz baja—. Hay que esperar a que hagan las señales de humo, que he imaginado en el sistema de aviso que les dan.

Tres horas más tarde, uno de los vigilantes dio con el codo a Ellery, y le indicó que mirara. Una columna de humo se veía en una montaña, alejada de allí.

Minutos más tarde, otra columna de humo ascendía, muy cerca de ellos. Ellery sonreía, ante la confirmación de que lo sospechado por él era cierto.

—Bueno —dijo—. Ya han comunicado. Ya saben que están aquí. Es posible que hagan otra señal para decir que la diligencia sale de la posta que sea. Podernos responder con otra columna de humo, pero enterrados ya esos asesinos. Esta noche entraremos en la cabaña, cuándo ellos estén durmiendo.

Y así lo hicieron. Como esperaba Ellery, apareció, al otro día a media mañana, la columna de humo. Sólo quedó uno de ellos para encender la hoguera, en respuesta a la señal vista.

Había descubierto Ellery que de los seis jinetes que enterraron, tres eran vaqueros del rancho de Myrna, y los más íntimos de Cary. Los otros tres eran desconocidos para él. Los caballos de los muertos era un problema, en el que no habían pensado. Tenían el temor de que les animales volvieran solos a los pastos que les eran familiares, y se descubriera lo que no interesaba. Así que, aun lamentando tener que hacerlo, sacrificaron los caballos. Ya se encargarían los buitres y los coyotes de ellos. Las sillas y atalajes los dejaron en la cabaña.

Cuando la diligencia llegó, llevaba Ellery más de tres horas en casa de Elsa. Y se mezcló entre los curiosos que solían recibir a diario ese vehículo y veían a los viajeros que llegaban. Myrna estaba a la puerta del local de Elsa, hablando cori ella y con Ellery, que se acercó a ellas.

Ellery sonreía. Veía el desconcierto en el director del Banco y en Cary. Ninguno de estos dos comprendían lo que estaban viendo. Y se miraban, en silencio.

Los curiosos se retiraron, y los dos viajeros que iban a ese pueblo, eran saludados por los conocidos y los parientes.

El director del Banco fue llamado por el conductor de la diligencia y, ante los que estaban en la posta, le dijo que iban a llevarle un encargo.

El mayor, que se acercaba, preguntó al conductor qué tal fue el viaje. Y la respuesta fue que había sido muy bueno.

—¡Mayor…! —añadió el conductor—. ¿Sería tan amable que me acompañara? He de hacer entrega en el Banco de una cantidad, y le agradecería fuera testigo de ello.

CAPÍTULO VII

El mayor se acercó a saludar a las dos muchachas y a Cary, que estaba con ellas, conversando a la puerta del local.

—¡No comprendo a los Bancos…! —decía el mayor—. Acaba de entregar el conductor de la diligencia doscientos mil dólares para esta sucursal. Y ochocientos mil más, para otras sucursales, que acudirán a este pueblo para retirar lo que les corresponde a cada uno de esos Bancos… Y lo envían sin escolta. ¡No lo comprendo!

Y me ha hecho gracia el comentario del conductor, que afirma es preferible hacerlo así, sin darle importancia.

Y que, en cambio, si se envía con escolta, todos se dan cuenta de que llevan algo importante. Nosotros preferimos que se haga así.

—¿Quiere beber algo, mayor? —dijo Elsa.

—Sí. Beberé un whisky.

Y entraron en el salón, menos Cary, que dijo a Myrna que iba al rancho. Pero antes pasó por casa de Waco, y saludó al ganadero vecino, al que Ellery ganó en las herraduras.

—¿Qué ha pasado? —dijo Nye.

—No lo sé. Y la diligencia ha traído un millón de dólares, esta vez. ¡No lo comprendo…! ¡El mayor botín!

Y ya no tiene remedio.

—Si todo ese dinero está en el Banco…

—¡No es lo mismo! Y no contamos con especialistas para «reventar» las cajas. Se ha perdido la mejor oportunidad… Y eso que marcharon ayer.

—¿Ayer?

—Si.

—Entonces, ¿qué ha pasado?

—Pues no lo sé, y no me lo explico.

Cary no quiso seguir hablando con Nye. Había visto entrar en el local al sargento Logan, que acompañaba al mayor. Pero tenía que hablar con otro amigo. Pero al no verle, marchó al rancho. No se le olvidaba lo que había comentado el mayor, sobre el dinero que entregaron al Banco los de la diligencia.

Una vez en el rancho, habló con el único amigo íntimo que le quedaba allí, ya que los otros dos, uno de ellos Bernard, habían ido en busca de una fortuna, y no comprendía hubieran dejado pasar a la diligencia, sin la menor molestia.

Estaba tan enfadado, que habló con el vaquero, entre maldiciones y juramentos.

—Pero ¿por qué no han salido a la diligencia? —decía el vaquero—. ¿Has preguntado si la diligencia ha cambiado su ruta…?

—¡Es verdad! No habíamos pensado en ello. Es lo que debe haber ocurrido. Y por eso no han podido hacer nada. Pues ya se ha perdido la oportunidad. ¡Un millón! —decía Cary.

—Tú vas a tener más. Este rancho, con el ganado que tiene, vale más de esa cifra.

—Pero tendré que esperar a que la muchacha muera.

—Eso es bien sencillo —decía el vaquero, riendo—. Estoy pensando que si se ha hecho ese cambio, de camino, por la diligencia, ésos van a estar allí todo el día.

—¿Por qué habrán cambiado de camino? Tal vez por los atracos anteriores. ¡Buenos se van a poner, cuando sepan que el dinero se ha entregado en el Banco!

—¡Malditos conductores!

Pero pasaron las horas, sin que regresaran los que fueron para salir al encuentro de la diligencia. Cary no pudo dormir. Y le disgustaba ver luz en el comedor de la casa principal. Lo que indicaba que seguían hablando de lo del dinero que, a esas horas, debía estar en los bolsillos suyos.

Para tener más libertad de acción por las noches, en especial, había vuelto a instalarse en el dormitorio que ocupó algún tiempo, junto al dormitorio de los vaqueros.

Sin apenas dormir una hora, se levantó antes que el cocinero. Y paseó hasta la hora de desayunar. No quería marchar, sin haberlo hecho. Y se llevó a Luke con él, que era el vaquero que le quedaba, de verdadera confianza.

Ellery, que estaba pendiente de él, les siguió a distancia. Y sonreía al darse cuenta, por la dirección que llevaban, que iba a la cabaña.

Como él había cambiado los planes, estaba seguro de que se iban a sorprender al encontrar la cabaña como la dejaron la última vez fue que utilizada.

Los dos jinetes iban conversando, mientras cabalgaban.

—No puedo comprender esto —decía Cary—. No es posible que sigan en la cabaña. Habrán hecho las señales de humo. Y han de imaginar que, de pasar algo, les avisarían por medio del humo. Y ya es hora de que alguno se acercara a la ciudad para saber qué es lo que ocurre, que no han visto la diligencia.

—No estarán en la cabaña. Estarán en los lugares donde se espera para salir al encuentro de la diligencia, en la curva que obliga a caminar muy despacio.

—Tienes razón, aunque no comprendo que resistan tantas horas.

—¿Y si se han enterado del camino de ruta?

—Ya estarían en el pueblo.

Cuando llegaron a la cabaña, como Ellery había tenido en cuenta todos los detalles, incluso cubrir la leña de polvo y la ceniza fría junto a los dos montones de leña, cubiertas de polvo. No había una huella de caballos. Había sido un trabajo perfecto.

Entraron los dos, y miraban, sorprendidos, las literas, con un suave polvo sobre las mismas.

—¡No lo comprendo! Aquí no han estado. Ni han encendido lumbre para las señales de humo —decía Cary—. Eso es que se han equivocado de cabaña. Pero Bernard y los otros dos la conocen bien. Han estado aquí otras veces.

En la parte exterior, se sentaron los dos, en una roca.

—¡No puedo comprenderlo! Ni el menor rastro de ellos, ni de los caballos.

—¡Es muy extraño! ¿Dónde estarán? —decía Luke—. Si hubieran atracado a la diligencia, habría que pensar en que se escapaban con el botín. Pero así… ¡No lo comprendo!

—Es que no lo puede comprender nadie —decía Cary, mirando en todas direcciones—. Vamos a ver si responden los del humo.

Encendieron una buena hoguera, y esperaron dos horas.

—No están pendientes de la cabaña.

Decidieron regresar al rancho. Y Cary pensaba en esperar a ver lo que hacía Myrna, ya que era tiempo de volver a visitar al juez. Y si fallaba lo que esperaba, aconsejaría a Myrna que llevara la mayor manada que subiera por la ruta. Y se quedaría con el importe, y que ella, de obstinarse en ir, no llegaría a Dodge.

Pero no podía dejar de preguntarse qué había pasado a esos seis que fueron en busca de una fortuna.

Cuando los dos llegaron al rancho, supieron que el capataz de Stevens, un ganadero de Devine, había estado preguntando por el, y que debía hallarse en el pueblo.

No estaban Myrna ni Ellery en el rancho. La que atendía la casa, le dijo que les había oído hablar sobre ir a Santone. Noticia que le alegró. Y le hizo concebir esperanzas.

Marchó al pueblo y encontró al capataz de Stevens, al que dio cuenta del fracaso.

—No comprendo nada. Regreso de la cabaña en que se ha esperado la noticia de haber salido la diligencia de la posta elegida como clave. La salida de esa posta era hora y media antes del paso bajo la cabaña. No hay huellas dé que hayan estado allí. Y no aparecen por ninguna parte.

—Se habrán marchado…

—¿Sin el dinero…? —decía Cary—. No lo creo.

—Pues si no han estado allí y no hay huellas de ellos, es que se han marchado. Habrán visto algo que les ha asustado y han preferido alejarse.

—Habrían regresado a los ranchos.

—Pues no lo va creer el doctor.

—Tiene que creerlo… —dijo Cary.

—Es muy desconfiado.

—Pues no hay otra verdad que la que has oído.

—¡Vaya…! —decía Ellery—. Al fin te encuentro. Te hemos buscado en el rancho y en el pueblo. Mvrna quería que le acompañaras al juzgado de Santone. Y me ha encargado te diga que vayas en la primera diligencia, y preguntas en el juzgado en qué hotel se ha hospedado. No sabía dónde encontraría habitación.

Dijo Cary que saldría al día siguiente, en la primera diligencia. Ya no era esperanza. Se confirmaba que la muchacha había decidido dejarle el rancho. Y pensaba que cuando se enfadó, y le dijo no ser justo llevar tantos años trabajando con un sueldo nada más, había hecho efecto en ella. Inmediatamente, ante este deseo de Mvrna, pensaba en qué accidente era conveniente que muriera Mvrna para que no sospecharan la verdad. Y una vez muerta ella, vendería la ganadería que, por ser propiedad suya, no tendría que dar parte a sus cómplices en los atracos. Luke era otro de los condenados por él.

Pero se detenían sus pensamientos en las figuras de Ellery y del mayor. Los dos, muy amigos de ella. Esto era una preocupación, aunque de Ellery sabía que iba a marchar. Le había oído decir que tal vez en Santone podría trabajar de doctor. Contaba con la ayuda, para ello, del mayor que tenía muchos amigos en esa población.

Mientras la diligencia rodaba hacia Santone, los rurales tenían trabajo. Y pocas horas más tarde, había varios detenidos en el Fuerte de los rurales. Y en algunos ranchos, a continuación de las detenciones, se dio la escapada de los vaqueros.

Tanto las detenciones, por la discreción en que se realizaron, como la escapada de los vaqueros, no fueron conocidas en el pueblo. Porque los detenidos no lo fueron ante los empleados de los ranchos. A veces, los ganaderos eran llámanos por los rurales.

Ellery, seguro de que Cary no volvería de Santone, entró en el dormitorio del capataz. Y tras dos horas de paciente búsqueda, encontró lo que buscaba. Y no se explicaba que la ambición de ese hombre lucra tanta, cuando lo que tenía allí suponía una gran fortuna.

Para Ellery, el deseo de Cary de volver a esa habitación, no era por las cosas expuestas a Myrna. Sino porque no se fiaba de él. Y en la vivienda principal estaría más controlado y no le interesaba. No era lo mismo estar solo en esa vivienda, como antes, a tener que compartirla con los demás.

Una vez en Santone, fue a preguntar en el juzgado dónde estaba hospedada Myrna Warner. Y le dijeron que al día siguiente estaría ella en el juzgado, a las diez de la mañana. Y a esa hora se presentó él. Le hicieron dejar las armas, ya que no se podía entrar en el despacho del juez con ellas.

Cuando dejó las que llevaba en las fundas, a los costados, dijo el secretario:

—La que lleva en el pecho, también.

Se puso nervioso y dijo:

—Es que, a veces, al tratar con tantos vaqueros…

—Puede pasar. Le están esperando —dijo el secretario, interrumpiendo a Cary.

Le sorprendió encontrar al mayor en el despacho.

—¡Señoría! —dijo el mayor con un «Colt» en la mano—. Le presento a uno de los atracadores más importantes. ¡Hola, Cary…! —añadió—. No debiste aliarte con hombres débiles.

—¡No comprendo esto, mayor!

—Lo comprenderá.

El juez escuchaba, sonriendo.

—No me puede acusar de algo tan grave…

—Sospeché, cuando lo de Glen, que ese muchacho no estaba enfermo, sino herido. Por eso no dejaban que fuera un doctor a verle. Tenía dos heridas en la espalda. Se desenterró el cadáver a las dos horas de ser enterrado. Y se encontraron las dos heridas, que fueron las que le mataron. Y cuando dijeron que había muerto de una pulmonía, por abandono, sospeché en el acto que el doctor Brush estaba complicado… Sospecha que se confirmó al saber que es un hermano de Brush quien en la Central del Banco, en Austin, es el encargado de las remesas de dinero a las sucursales. Luego, descubrimos los telegramas que ese hermano del doctor le ponía para darle cuenta de la fecha en que esas cantidades salían. Ese empleado del Banco ha declarado la verdad, pero no era partidario de usar el «Colt» y está enfurecido por las muertes que han hecho. Es lo que le llevó a confesarlo todo. Así que es inútil que niegue. Lo que no comprendo es que, con lo que ha estado robando a Myrna no se haya retirado a uno de los dos ranchos comprados a nombre de su hermana Lucy…

El conocimiento que el mayor tenía de los hechos era abrumador. Y Cary se daba cuenta de que estaba perdido. Y pensaba en su ambición sin límites. Cuando creía que Myrna le nombraba su heredero, lo que iba a sacar de esa visita al juzgado iba a ser una cuerda.

—Sospeché, desde el primer día, de ese falso doctor. Me dio el tufo a rural. Y luego acabé por engañarme. Si ese día le hubiera matado, no estaría aquí ahora con esa acusación.

—Varios asesinatos y robos… Es acusación de cuerda. ¡No te lo voy a ocultar! ¿Qué esperabas conseguir en este viaje? Creías que Myrna, como premio a los robos que le has estado haciendo estos años, te iba a regalar el rancho al fin. ¿No pensabas eso?

—Ni eso ni lo que ha ocurrido.

A una señal del juez, se abrió una puerta y apareció el doctor Brush, de Devine.

Palideció Cary:

—¡Eres un asesino! No había necesidad de asesinar a los viajeros. Te lo advertí varias veces. ¡No quería armas!

—Tendrán tiempo de hablar. Van a estar juntos unas horas —dijo el juez—. Y se dicen todas las «lindezas» que se les ocurra.

Pero les pusieron en celdas separadas.

Myrna no quiso ver a Cary, encerrado. Dijo que prefería no verle. Esperó en un hotel a que el mayor pudiera regresar con ella a Hondo. Cuando regresaron, tres días más tarde, habían sido colgados los cómplices de Cary y del doctor. Pero se le ocultó ese hecho a la muchacha. Y al llegar a Hondo, Elsa dio cuenta a Myrna de la matanza que habían hecho los rurales. Entre los colgados figuraba Luke. Y como cuatreros, aún siendo autoridades, murieron en la cuerda los Buckley. Encontraron en su rancho reses de distintos hierros, cuyos propietarios vivían en el Condado. Y el elegante Nye fue colgado, con su capataz junto a ellos.

Los doctores que hicieron la campaña contra Ellery se asustaron tanto de esa matanza, y sabiendo que ella Ellery uno de los encargados de hacerlo, desaparecieron de la población. Y Ellery no pensaba decirles nada.

Ellery cabalgaba sin prisa, recordando los hechos de Hondo. Había dejado unos buenos amigos, a los que recordaría con frecuencia. Y en el pueblo le recordarían a él por la limpieza que hizo, ayudando al mayor. No podía dejar el caballo, y esto le obligaba a cabalgar, aunque la distancia a recorrer fuera mucha.

Se habían peleado mucho el caballo y él, pero al final quedaron muy buenos amigos, hasta el extremo de que el animal no podía ver que intentara montar en otro, porque le atacaba como si fuera una fiera. Y cuando montaba en él, hacía contorsiones violentas, con objeto de desmontar. Más que un caballo, parecía un perro. Y si dormía en el campo, le despertaba si oía pasar cerca a alguien, personas o caballerías.

Cuando, en un nuevo destino, podía llevar el caballo en el tren, era feliz. Pero esto sucedía pocas veces. Eran muy pocos los ferrocarriles que estaban en funcionamiento en ese rincón del sudoeste, que eran Arizona y Nuevo México. La nueva misión que le encargaron era más delicada que la anterior. Y sin duda, tan peligrosa por lo menos.

Y la existencia de ferrocarril en la zona, complicaba más su misión. Porque suponía una mayor preocupación para la tarea encomendada. Así que, más que facilitar, el ferrocarril, allí, lo complicaba. Porque creaba conflictos de competencia para el embarque de reses y de los minerales que se explotaban en gran parte de la zona afectada a su trabajo.

Se hallaba a mucha distancia de Hondo. Pero sólo habían transcurrido veinte días y aquellos hechos estaban frescos en su memoria. Sonreía al recordar lo cerca que estuvo de enamorarse allí. La llamada oficial le salvó efe ese peligro, aunque pensaba que tenía que llegar alguna vez, y ya se acercaba a los treinta años, edad que suponía tope para formar un hogar propio. Si le disgustaba ir a casa, era por tener que soportar los sermones diarios de su hermana. Cada vez le hablaba de una distinta, pero todas eran amigas de ella, a las que consideraba ideales como esposa del hermano. Le repetía muchas veces que ella se había casado a los veintiún años y era muy feliz. La hermana sabía que no le hacía mucho caso, pero no se cansaba de buscar esposas para Ellery.

Le disgustaba no haber podido utilizar el ferrocarril que rodaba por la zona en la que se debía mover. Zona en la que no abundaban los bosques, porque era más desértica que frondosa.

Mientras cabalgaba, le sorprendía la hermosa ganadería que iba viendo, y muy numerosa. Se sorprendió haciendo detenerse al animal que montaba. Se oían unas demandas de auxilio, gritadas de manera angustiosa por una voz infantil. Hizo galopar al caballo, orientado por el oído. Y no tardó en encontrar al que gritaba, que debía ser un niño de unos nueve años. Ellery se dio cuenta de la situación y, sacando el riñe de la funda, disparó varias veces sobre el lobo que estaba mirando y mostrando sus colmillos al muchacho que, en el suelo, no hacía más que gritar. El muchacho no vio a Ellery porque éste llegaba por la espalda suya. Y cuando oyó los disparos y vio caer al lobo, perdió el conocimiento.

Pronto se dio cuenta Ellery que la causa de ese desvanecimiento. Y le golpeaba en las mejillas hasta conseguir que abriera los ojos. Y muy sorprendido, se abrazó a él, de una manera inconsciente.

—Tranquilo… —le decía Ellery—. ¡Ya pasó el peligro!

—El lobo asustó mi caballo y me lanzó lejos… Me he hecho mucho daño en esta pierna, que no puedo mover.

—No lo recuerdes ya. Eso pasó.

CAPÍTULO VIII

Ellery llevó a la grupa al muchacho, que dijo llamarse Gene y que tenía diez años, hasta la casa, donde estaban intranquilos. No había llegado a almorzar.

Acudió la madre asustada al ver que Ellery al desmontar cogía al muchacho en brazos.

—Debe estar tranquila, señora —decía Ellery—. Tiene esta pierna rota. Se la ha fracturado al caer de su caballo.

—¿Y el caballo?

—Si no ha parado de correr, debe estar a cien millas.

Fue Ellery el que explicó lo que sabía por el muchacho. Y pidió si había una mesa…

—¡No! —decía—. La cama ahora, no. Le voy a decir lo que necesito. ¿Está lejos el pueblo más cercano?

Entró el padre del muchacho, que venía de hacer un recorrido en busca de éste y preguntó ansioso y enfadado con el joven, qué había pasado. Y por segunda vez, Ellery explicó lo sucedido.

Se dio a conocer como doctor y le pidió lo que iba a necesitar del pueblo. Y el padre marchó con la relación a Tucson, que era el pueblo más cercano. Y para justificar lo que buscaba y que estaba relacionado por Ellery se vio en la necesidad de decir lo que había pasado.

—¡Dios puso a ese jinete cerca! Y ahora, la casualidad afortunada de que se trata de un doctor joven.

—Lo que pide demuestra que lo es. Me refiero a lo de doctor.

—¿Y qué hacía por allí? —preguntó uno que estaba en la tienda.

—Debía venir a esta población. No me ha dicho nada ni le he preguntado. Lo que me interesa es que ha salvado la vida de mi hijo.

—Pero a los ganaderos nos interesan los forasteros.

—Ya hablaréis con él. Ahora, lo que quiero es lo que te he pedido —dijo al de la tienda. Y éste le atendió.

Pasaron unos días y el matrimonio, comiendo, comentaban cómo el muchacho se había hecho muy amigo de Ellery. Le tenía muchas horas junto a él y la imaginación de Ellery no cesaba de crear aventuras y relatos que entusiasmaban al chico.

—¡Se ha encariñado con él! —decía ella—. Y el joven se ha quedado unos días por complacer a Gene.

—Así es. También quiere comprobar que la pierna va mejor. ¡Nos habríamos quedado sin hijo si no acierta a pasar ese jinete tan cerca!

—¡Es obra de Dios! —exclamó ella—. Y no comprendo por qué no le estiman los muchachos. Porque no te quepa duda de que no es estimado más que en esta casa.

—Es que nosotros sabemos lo mucho que debemos a ese joven.

—¡Tienes razón! Y lo extraño es que les molesta que los trabajos que hace para ayudar, sean de manera desinteresada y sin cobrar…

—Pues no se comprende. No les ha hecho nada.

—Es que en el pueblo, Joe Norfolk me dijo al ir en busca de lo que encargó ese muchacho, que qué buscaba aquí ese forastero. Y Paul está diciendo lo mismo.

—Gracias a que se le ocurrió venir, tenemos hijo. Y no me sorprende que se haya encariñado con él. Es muy cariñoso y le cuenta historias y leyendas muy interesantes que hacen feliz a Gene.

Al final de la conversación, dijo Clayton, padre de Gene:

—Creo que no debernos preocuparnos de lo que digan en el pueblo. Aunque tratan de hacer venir al sheriff, pero Angus ha dicho que ya hablará con él durante el rodeo. Tienes que preocuparte de que en el campamento no falte nada. Sobre todo, víveres en abundancia.

—Debes estar tranquilo. El cocinero y yo nos ocuparemos de que no falte nada.

—Lo que me preocupa es Gene. ¿Sabes lo que dice a todos? Que va a ir con el forastero a carear, a la grupa de él.

—Ya lo sé… Empieza a abusar un poco de él. Pero le trata con tanto cariño…

—Y los muchachos van a estimar menos a ese doctor.

—Se me olvidaba. El doctor Elgin —declaró Claylon— me ha dicho que va a venir para ver qué ha hecho con la pierna de Gene.

—Estamos viendo que va cada día mejor. No creo le permitas que humille a ese joven.

—Es que me ha asustado. Me ha estado diciendo que si se arregló mal al principio, puede quedar cojo para siempre. Y aún es posible que se pueda remediar. En realidad, no sabemos si es médico de veras.

—¿Por qué habría de mentir? ¿Qué podría ganar con ello? Estima mucho al muchacho. Si no supiera no se habría decidido a hacer lo que hizo y que quitó los dolores a Gene.

—Es que no me atrevo a decir al doctor Elgin que no quiero que vea lo que hizo el forastero.

La mujer miraba al esposo y sonriendo levemente, dijo:

—¡Qué desagradecido eres!

—Es que tengo, miedo de que Gene se quede lisiado para siempre. ¡Es en lo que tienes que pensar!

—Voy a ocuparme del campamento. Y explicaré a este muchacho la cobardía que hay en ese pueblo.

—No debes decirle nada.

—Es mucho lo que en esta casa se le debe para que vengan a humillarle los cobardes. ¡No sé cómo he resistido a Paul y a Charles! Cuando vinieron a ver a Gene preguntaban quién era el forastero y si le conocíamos de antes. También preguntaron si conocía a alguien de Tucson. Estuve muy cerca de responder que ellos sí que son desconocidos aquí… Llegaron de lejos y trajeron vaqueros que no son de esta tierra.

—Tienes que pensar que es natural se sospeche de él.

—¿Natural…? ¿Consideras natural que sospechen de él? No te comprendo, Pat…

—Falta ganado…

—¿Y ese muchacho va a venir a llevarse él sólo el ganado que elija…? Pero ¿qué te pasa?

—No he hablado nada de él.

—¿Es que tenía obligación de hacerlo? ¿Qué nos interesa su vida? Demasiado ha hecho que salvó a Gene. ¿Es que te disgusta que lo hiciera?

—¡No sabes lo que dices! —Y Patrick Claylon abandonó el comedor.

Cuando salió vio a su hijo que iba a la grupa en el caballo que montaba Ellery. Y no había duda que el muchacho era feliz con ese amigo.

Ellery le llevaba de paseo. Y ello hacía que estuvieran juntos a todas horas. Y si encargaban algún trabajo a Ellery lo hacían los dos.

A los dos días estaban comiendo la familia y Ellery cuando se presentaron el ganadero Charles Corfex y el doctor Elgin. Que saludaron al matrimonio ignorando a Ellery que sonreía, ya que estaba informado por la madre del niño de lo que se hablaba en el pueblo y en especial por el doctor que tenía frente a él.

—Venía a ver a Gene. Porque te has olvidado, Pal, que soy el doctor de Tucson. El que siempre ha acudido a esta casa cuando era necesario. Y en cambio te has olvidado cuando más necesario era…

—Debe culparme a mí —dijo Ellery con naturalidad—. Cuando llegamos el niño y yo, pedí que fueran a buscar lo que me iba a ser necesario para escayolar esa pierna. Y le hice saber que era doctor. Lo que quería decir que no era un atrevido, sino un profesional. Así que debe estar tranquilo, doctor. La pierna del niño va muy bien. No tema…

—Me va a permitir que siga con algo que le puede molestar. Usted dice que es doctor, ¿no?

—¿No lo suele decir usted?

—Pero aquí saben que lo soy.

—Esta discusión no tendría objeto, porque si le pre-sentara documentos, seguirá diciendo que el tener esos documentos no quiere decir que sea a mí a quien respaldan, porque le supongo un cobarde y si pusiera en duda mi palabra, le mataría. ¡No soporto a los cobardes! ¿Es usted el que le ha mandado venir para comprobar si se trató bien la pierna?

—¡Nooo! —gritó Pat al ver el rostro de su hijo—. No… Es el doctor que quería comprobar…

—¿Y cómo lo iba a hacer? ¿Levantando la escayola antes de tiempo? Así demostraría que estaba mal hecho, porque se perdería mucho de lo conseguido con la escayola y al quitarla… ¡Qué cobarde! No me importaba inutilizar a este niño por la soberbia nacida de su no intervención en este caso.

Cayó a dos yardas por el golpe dado por Ellery.

—¡Cobarde! Iba a inutilizar un niño por el placer de hacer ver que yo lo hice mal.

Charles trató de defender al doctor.

Gene sonreía complacido.

Al caer el doctor sin conocimiento por el castigo apareció en el maletín que llevaba y que se abrió al caer, vendas y una cuchilla.

—Aquí lo tiene —dijo—. Venía dispuesto a corlar la escayola y dejarlo solo con una venda que produciría la invalidez perpetua de esa pierna —y furioso al descubrir lo que intentaba, le dio una patada en el rostro. Y lo mismo hizo con el ganadero que le acompañaba.

—¡Basta! —dijo ella—. No se complique la vida. ¡No les mate, aunque lo merezcan los dos!

—Son dos serpientes humanas. Creo que tiene razón. Ya tienen bastante. Que se curen ellos.

Y como si no pesaran nada les sacó con facilidad y los cruzó en los caballos y les amarró con el lazo que llevaban para no caer.

—Los voy a llevar hasta el pueblo.

—No lo haga —dijo Pat—. Yo les llevaré. Y creo sería conveniente que se alejara de aquí antes de que acudan los vaqueros de ese cobarde. Y haré saber al sheriff y en el pueblo lo que venía dispuesto a hacer con mi hijo.

Se sometió Ellery y Pat llevó a los inconscientes hasta el pueblo y dio cuenta al sheriff de lo sucedido. Y entró en el saloon que había en la plaza. A los reunidos les relató los hechos. Y la única empleada que había dijo:

—Oí decir al doctor que él demostraría que esa pierna no quedaría bien. Y que Patrick se arrepentiría de no haberle llamado a él.

Cuando reaccionaron los heridos y vieron dónde estaban, pidió el doctor que fueran a arrastrar a ese forastero.

—¿Para qué llevaba este escoplo y esas vendas? Para inutilizar la pierna de ese muchacho.

Y aunque con infinitos dolores, escapó para no ser linchado. Y cuando llegaron vaqueros de Paul Clear, decían que no debían meterse en ese asunto y que era una cobardía lo que el doctor intentaba. Actitud y palabras éstas que impedían pedirles que castigaran a Ellery porque lo que hizo era poco. Debió colgar a los dos.

El ganadero reclamaba que le curara a él, pero El gin dijo que primero debía curarse a sí mismo. Y se asustó al verse en el espejo. Tenía el rostro muy aumentado y terriblemente dolorido.

Los comentarios eran muy desfavorables a los dos. El ganadero trataba de salvarse diciendo que él no entendía y que no podía saber lo que intentaba el doctor. Pero no le escuchaban con agrado. Y maldecía a Ellery al que culpaba por el desprecio que le rodeaba porqué lo que en realidad era, sin duda alguna, tenía nombre de desprecio.

Se olvidaron de los dos para atender al rodeo que se iba a iniciar por el rancho de Patrick. Pero antes y en el pueblo, en el local más espacioso de los que había, se reunieron para elegir al jefe de rodeo. Jefatura que era obedecida de una manera castrense.

Charles Corfex era el favorito para ese cargo. Por lo menos era lo que se decía. Y estaba él tan convencido que ya tenía nombrados a los que le iban a ayudar para fiscalizar las operaciones que era necesario hacer. Como calentamiento de hierro, marcar con números que fue la idea que dio Ellery cuando el primer día de estancia allí hablaron de ello. Patrick no tardó en charlar con ganaderos a los que agradó el nuevo sistema. Lo consideraban más anticuatreros que otros sistemas. Tenía un inconveniente. Y por eso sólo lo empleó Patrick. Hacían falta hierros para cada ganadero. Decían que en el rodeo siguiente, lodos tendrían su juego de números para hacer las combinaciones precisas.

—¡Traidores! —exclamó Charles al contarse los votos y ver que resultó elegido con mucha diferencia, el viejo Frank Skagit.

—¡No os comprendo! —decía Charles enfadado—. Me prometéis el voto y luego elegís a ese viejo.

—Debes callar y aceptar el resultado de la votación. Te sometiste a su resultado.

—Pues si no me habéis querido como jefe del rodeo, no dejaré que entren extraños en mi rancho. Yo haré el rodeo por mi cuenta.

—No pierdas los estribos, Charles —dijo el elegido—. Cuando le toque el turno a tu rancho entraremos a carear lo mismo que en los otros.

—¡No dejaré entrar! ¡Y al que pase le consideraremos cuatrero!

—No creo pierdas la cabeza hasta ese extremo, porque si lo intentas serás colgado.

—No me habéis debido hacer esto. Estaba encariñado con la idea de ser el jefe.

—Ese cargo no supone más que responsabilidad y trabajo.

—¡Me habéis traicionado!

—No se hable más y vamos a empezar a la mañana.

Patrick preguntaba a su esposa por el hijo.

—Me parece que el doctor lo va a llevar a la grupa para ayudar al careo.

—No podrá hacerlo llevando al chico a su espalda.

—Está diciendo que lo harán bien. Y ha dicho algo que puede ser cierto. El ganado está habituado a los gritos y a la voz de los hombres. Cuando chille Gene, me obedecerán más que a los otros por esa razón de novedad.

La madre trató de que el muchacho se quedara con las mujeres, pero se resistió y Ellery dijo que podría ayudarle a carear. Y cuando se puso en marcha la operación de peinar el terreno, la verdad fue que ellos dos empujaron más reses. El muchacho no dejaba de gritar y Frank a la hora de comer, felicitó a Gene y a Ellery El muchacho estaba lleno de orgullo. Y comió con Ellery, un poco separados de las otras mesas…

—¡Patrick! —dijo un ganadero—. Ése tan alto que lleva al chico a la espalda, es el que le salvó frente al lobo, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué hacía él en esa parte?

—Venía hacia acá… de paso.

—¿De paso? ¿No sigue en tu rancho?

—Es el muchacho el que le retiene. Y él quiere ver que la pierna no dará problemas.

—Así que es el chico el que le retiene… —Y sonreía—. ¿Te has detenido a pensar en la belleza de Pamela?

—¡Quieto, Patrick! —gritó Frank—. Míster Burton… Lo que acaba de decir es una cobardía… ¿Verdad que me ha entendido? He dicho que es una cobardía. ¿Es que no le merecen respeto las mujeres de los demás?

—No vuelva a hablar en esta forma —decía el ganadero Burton.

—¡Frank! Deje —exclamó Patrick—. No voy a permitir que un cobarde dude de mi mujer.

Frank se abrazó a Patrick cuando éste iba a sacar el «Colt».

Las mujeres gritaban asustadas al ver que sujetaban a Patrick.

—No lo he dicho con mala intención. Sólo he comentado que sigue aquí el forastero. Y que dijo venía de paso.

—Pero le han contado la razón de que siga por aquí. Ha de ver el resultado de la escayola en la pierna del muchacho. Quiere convencerse de que ha quedado bien Sobre todo después de lo que el doctor Elgin dijo.

—Mi comentario no era con mala intención —añadió el ganadero.

—Es conveniente que la tranquilidad vuelva a todos y como estimo que se puede prescindir del concurso de míster Burton, puede marchar con sus muchachos.

Muchos vaqueros acudieron para saber qué pasaba. Ellery, ajeno a todo, bromeaba con el pequeño. Las mujeres al ver correr a algunos vaqueros que se reunían con los que parecía que estaban discutiendo, acudieron también y así, Pamela se informó de lo que había dicho Burton.

No se dieron cuenta las otras mujeres de que Pamela había cogido un rifle de los que estaban apoyados en los árboles, diciendo:

—¡Voy a matar a esa serpiente! —Y corrió hacia los reunidos, pero una de las mujeres se abrazó a ella.

—¡Deja que mate a ese cobarde! —gritaba.

El ganadero Burton palideció y se tranquilizó cuando quitaron el arma a la excitada joven.

—¡Patrick! ¿No te ha dicho el elegante y untuoso míster Burton que me ha perseguido de una manera insistente y me amenazó con matarte si te decía algo? Cuando sabía que no estabas en el rancho se presentaba preguntando por ti. ¡Es cierto que he debido matarte! Comprendo que debí decírtelo antes, pero tenía miedo por ti, porque este elegante ganadero es un gun-man. Lo han comentado sus propios vaqueros.

Patrick fue abrazado por Frank, que le dijo tuviera calma, y Burton fue apartado… Frank pedía que le dejaran matar a ese cobarde. Y reñía a la mujer por no haberle contado lo que pasaba con ese ganadero.

Patrik fue abrazado por Frank, que le dijo tuviera calma, y Burton fue apartado. Frank pedía que le dejaran matar a ese cobarde. Y reñía a la mujer por no haberle contado lo que pasaba con ese ganadero.

—Ya le he dicho la razón. Temía que te matara. Es un profesional del «Colt». Y no es él solo… Sin embargo, se dicen amigos tuyos y crees que merecen tu amistad. Míster Clear es otro valiente que no dejaba de hacerme proposiciones vergonzosas…

—¡Vaya…! —decía Frank—. Los dos amigos que hablaban del forastero, sonriendo burlonamente al referirse a él…

Los dos ganaderos, empujados por Frank, aunque pensaba que debían ser castigados, marcharon del campamento, y les siguieron sus vaqueros.

Ellery, intrigado por el movimiento que veía, se acercó cuando un vaquero de Clear decía:

—¿Qué sabemos del forastero…? ¡Y por un desconocido todo esto! Y la tonta de Pamela, para defenderle, ha mentido.

Patrik era contenido por los amigos.

—¡Quieto! —dijo Ellery—. Parece que están hablando de mí, ¿no es así?

—Pues claro que estoy hablando de ti. Ella ha mentido por defenderte. ¡No avances más!

Ellery, sonriendo, seguía avanzando hacia el vaquero.

CAPÍTULO IX

—¿Queréis estar quietos todos? —exclamó Frank.

—¡Escuche, amigo…! Me parece que esto nada tiene que ver con el rodeo y su misión en él. Ese cobarde ha insultado a una mujer que merece todo respeto. Y trata de presentarme como, sin duda, ha de ser él: ¡un cobarde! Y no evite que le mate, por muy jefe que sea del rodeo. Y es lo que voy a hacer. ¡No me obligue a que, en el momento de disparar, le incluya a usted!

Frank, asustado del aspecto de Ellery, no se atrevió a decir nada.

—No hagas que te mate… ¡No creas que soy un novato! No te acerques más porque te daré para que…

Ellery disparó sobre el cobarde varias veces. Se fijó en el niño que había ido tras él y le cogió en brazos, llevándole lejos de donde estaba el muerto, pues imponía su aspecto, ya que en el lugar de los ojos había dos agujeros.

Los testigos se miraban asustados. Y un ganadero dijo:

—¡Si siguen aquí Clear y Burton, serán más los muertos!

—Y si ellos hubieran visto esto, no se detendrían… Cabalgarían día y noche.

Otro ganadero, que estaba lejos, y al llegar se fijó en el muerto, preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Quién ha matado a Norton?

—¿Le conocía?

—Me habló Clear muchas veces de él. Le consideraba el hombre veloz y seguro que más le había impresionado.

—Esa fama es la que le ha aconsejado provocar para matar a ése tan alto.

Le explicaron lo sucedido, y añadió el que preguntó:

—Me sorprende que no haya habido ventaja.

—El es el que creyó que estaba en ventaja, por tener las manos más cerca de sus armas… Y ahí lo tiene.

—¡Qué barbaridad! Si le ha vaciado los ojos.

—Y sin ventaja —agregó otro—. Le estaba diciendo que le iba a matar y él trató de evitarlo… ¡No lo consiguió!

—Sigue sorprendiéndome… Me dijo Clear que había ganado ejercicios de «Colt» en varias poblaciones famosas.

—Debía considerarse muy peligroso, cuando provocó deliberadamente. Marcharon sus compañeros y él se quedó.

—No sabía que esperaba para morir.

—Insultó a mi mujer —dijo Patrick—. Y he debido ser yo el que le matara.

Frank no decía nada, peto seguía muy impresionado por lo que habló Ellery.

Un ganadero amigo exclamó:

—¡Peligroso muchacho!

—Me habría matado también a mí, si insisto en evitar la pelea.

—No hay duda que merecía lo que le han dado. Y cuando insultó a Pamela, es porque estaba decidido a disparar sobre el forastero.

—Pero si no se marcha con rapidez, los otros se van a encargar de él… ¡Vengarán al compañero!

Los ganaderos, echados en realidad por Frank del campamento, estaban en el saloon de Faye, una muchacha que era muy estimada en el pueblo.

—¡Maldita charlatana! —decía Clear—. ¡Cómo nos ha puesto! ¡Tendremos que matar al esposo! Porque va a intentar ser él quien lo haga con nosotros.

—Creo que tienes razón. Y no hay duda que es bellísima.

—Ahora es cuando no va a evitarlo. Sabré hacerlo. Me la van a llevar al rancho.

—¡Cuidado con Angus!

—No se moverá. Aunque se me ocurre algo que facilitará el matar a ese tonto de Patrick y posiblemente a ese forastero tan alto, si está con él en el pueblo.

—No irán hasta que no termine el rodeo.

Faye estaba pendiente de ellos y de sus vaqueros. No se atrevía a preguntar por qué estaban a esa hora en el pueblo. Suponía que algo debió pasar porque se daba cuenta de que estaban muy enfadados.

Y en el campamento de los que celebraban el rodeo, todo era tranquilidad, tras haber llevado el muerto al pueblo.

Como los ganaderos expulsados seguían en el saloon, al informarles de la muerte de ese vaquero, preguntaron a los que le llevaron qué había sucedido.

—Así que el célebre doctor ha resultado ser un pistolero.

—¡Y vaya pistolero, si es verdad lo que éstos dicen!

Marcharon cada uno a su rancho, pero quedaba pendiente la idea para acabar con Patrick y con el alto forastero. Al despedirse, dijo Charles:

—Ahora que sabemos se trata de un pistolero, el sistema a que me refiero se hace obligatorio, y no fallará. No ha fallado en muchas poblaciones.

—Tendremos que esperar a que terminen el rodeo —dijo Clear—. Pero en mi rancho no dejaré que entren.

—Eso no se puede hacer. Estamos comprometidos.

—¡No les dejaré entrar!

—Puede suponer un grave disgusto.

—En mi rancho mando yo.

—Ahora, no. Estamos sometidos a ese equipo…

—No entrarán. Estaremos pendientes, con los rifles preparados.

—Y no dejarán uno con vida, en el rancho. ¡Nada de locuras!

El matrimonio Clayton conversaba.

—Creo que este muchacho debe marchar —decía el esposo.

—Pues no estoy de acuerdo. ¿No te das cuenta de que si se marcha, como entiendes debe hacer, van a pensar que has sido tú el que le ha hecho alejarse porque sospechas, al menos, de mí?

Pal quedó pensativo.

—Pero si sigue en el rancho… las habladurías aumentarán.

—Pero menos que si se marchara. Debe esperar a que vea cómo ha quedado la pierna.

—Es que tengo miedo a que sigan comentando con tan mala intención, como hizo Burton… ¡Qué cobarde!

—Vamos a olvidar lo sucedido. Sabes que fío ciegamente en ti.

—Lo único que debe preocuparnos es nuestra propia conciencia.

Cuando Ellery llevó al muchacho dormido, dijo:

—Me voy. No quiero seguir matando.

—Hemos hablado de ello —dijo ella valientemente— y hemos llegado a la conclusión de que es preferible se quede, por lo menos hasta saber qué pasa con la pierna de Gene.

—No se preocupe. Estoy convencido de que está curado. Era una fisura pequeña.

—Es que si se marcha ahora, van a creer que es mi esposo el que le ha pedido lo haga, y añadirán que lo ha hecho por sospecha de que lo que he dicho es mentira.

—Bueno… Creo que hay algo de verdad en lo que dice. Y como tenemos la conciencia tranquila, que hablen lo que quieran. De acuerdo. Esperaré a que la pierna de Gene confirme que lo que pienso es verdad.

El capataz se unió al pequeño grupo, y no hacía más que insultar a los que ofendieron a la patrona.

—No quiero andar por el pueblo —dijo Ellery—, pero le he ofrecido un juguete. ¿Por qué no se encarga de ello? —pidió al capataz.

—No creo que pase nada… Ya no habrá comentarios malintencionados. Puede ir a comprarlo a su gusto, o que vaya la patrona, que tendrá más idea.

—Bueno… —dijo Pat—. El domingo, en el descanso de la mañana, iremos por el juguete y, de paso tomamos un whisky.

Y al final, decidieron que Pamela se encargara de comprar el juguete, mientras que ellos bebían un whisky en casa de Faye, que Ellery no conocía.

Gene seguía ayudando a Ellery en el careo. Y Frank seguía admitiendo que los que mejor rebajaban el terreno «peinado» eran ellos dos. Y el muchacho estaba lleno de satisfacción y vanidad porque Ellery decía que el mérito le correspondía a él.

Llegado el domingo, Gene se quedó en la casa, porque tenían que bañarle y cambiarle de ropa. Cosa que hacían las mujeres que atendían la casa y que querían al pequeño como una cosa propia.

Una vez en el pueblo el matrimonio y Ellery, Pamela fue a un almacén donde sabía que podía encontrar lo que buscaba. No habían dejado que Gene fuera con ellos para darle la sorpresa del regalo. Si lo veía comprar, era distinto.

No habían terminado de beber el whisky servido, cuando entró un vaquero, muy nervioso, que dijo:

—¡Pat! ¡Unos vaqueros tienen rodeada a Pamela y la están besando…!

Ellery miraba al vaquero con atención y cuando Pat dejaba el vaso en el mostrador para salir corriendo, dijo Ellery:

—¿Conoce a este vaquero?

Le sorprendió la pregunta, como a Faye y a los que escuchaban.

—Sí… Voy…

—¡No vas a ningún sitio! —dijo Ellery, y, con la mano del revés, dio en la boca al vaquero.

Le puso el «Colt» ante el rostro y le amenazó:

—¡Tres segundos para que digas la verdad! No repetiré la pregunta. Te han enviado para hacernos correr dispuestos a castigar, ¿no? Piensa que no preguntaré más.

El vaquero vio que se levantaba el martillo del «Colt».

—¡No me mates…! Tienes razón. Os están esperando para disparar sobre los dos así que aparezcáis.

—Di a Pat dónde están.

Lo hizo el vaquero, asustado, pero añadió Ellery:

—¿Se han dado cuenta de que este cobarde es un asesino? Nos lleva a la trampa, con su actitud de asustado y nervioso, pero dejaba que fuéramos.

Y con la mano de canto, le dio en el cuello, añadiendo:

—¡No es más que un asesino y un cobarde! Gracias a que vi hacer esta misma trampa hace unos años en mi pueblo. Asesinaron al que acudió ciego, a defender a su esposa. ¡Vamos! Pero por otro camino.

Salieron y los dos cogieron el rifle que llevaban en sus caballos, y Pat guió para entrar en la plaza por otra calle diferente a la que les debían esperar. El vaquero había dicho dónde estaban esperando los que tenían las armas que apuntaban a los curiosos para que no se movieran, y armas que serían empleadas pata matar a los dos.

Una vez a la vista del grupo que sostenía a Pamela inmovilizada pendientes los seis cobardes de las calles por una de las cuales esperaban ver aparecer a los dos. No tardó Ellery en localizar a los que sujetaban a la muchacha y a los otros tres.

No esperó mucho. Disparó con gran rapidez sobre los que esperaban con las armas empuñadas. Y uno de los que sujetaban a Pamela, que se defendía forcejeando, dijo:

—¡Vaya…! Al fin cayeron en la trampa… Y ahora vas a ser buena… No importa que grites. No te va a servir de nada.

—¡Mira! —decía uno de los tres, señalando a uno de los compañeros muertos.

Ellery, al ver que podía disparar sin peligro para ella, lo hizo a una velocidad asombrosa.

Los inmovilizados por las armas que les amenazaban, mostraron su alegría por la matanza.

—¡Qué miedo he pasado! —decía Pamela—. Estaban esperando a que aparecieras. Un cobarde vaquero se prestó a ir a deciros que estaban abusando de mí.

—Sabía que era una trampa, ¿verdad?

—Pues claro que lo sabía. Reía con ellos, y decía que vendríais corriendo para ser cazados… ¡Decía, riendo, que no podía fallar!

Muchos de los testigos felicitaban a Pamela y a Ellery, con Pal.

—Si no está Ellery conmigo, me habrían matado —dijo Pat—. Ya venía corriendo. Pero él se dio cuenta de que era una trampa en el acto. Y obligó a decir la verdad a ese cobarde que fue a decir que estabas siendo besada por unos vaqueros.

—¡Qué cobarde! Se reía, gozando con las muertes que iban a hacer.

—¡No podrá intervenir en otra trampa como la proyectada!

Pamela dijo que necesitaba un doble seco. Estaba muy asustada todavía.

Faye se abrazó a Pamela v le dio la enhorabuena.

—Lo que no comprendo es que ese muchacho se diera cuenta de la verdad.

—Ya lo he dicho antes. Recordé un caso como éste que hubo en mi pueblo. Y al pobre esposo le mataron. Claro que la población linchó a los de la trampa. Lo recordé en el acto, al darme cuenta de que estaba mintiendo, y que no estaba tan nervioso como trataba de aparentar.

—¿En qué rancho trabajaban esos cobardes? —preguntó Ellery.

—Trabajaban con Burlón y Clear. Tres en cada rancho.

Un jinete montó con naturalidad, pero así que recorrió tres calles, espoleó al animal y llegó al rancho de Clear, que era el más cercano.

—¿Vienes del pueblo? —preguntó al que desmontaba.

—¡Ha sido terrible…!

—¿Es que la han matado a ella? ¡Encargamos que no la molestaran demasiado!

—Han muerto los seis y el «gancho» que fue a decir, a los, que estaban besando a la esposa de Pat. Éste iba a salir corriendo. Pero le contuvo ése tan alto. Obligaron al «gancho» a confesar la verdad, y dijo dónde estaban situados. De un solo golpe con la mano, mató a ese vaquero. Minutos más tarde estaban los seis muertos.

—¡No es posible!

—Y saben dónde trabajaban esos seis.

—Tendremos que ocuparnos de que se hagan bien las cosas. Aunque no creí que pudiera fallar esa trampa. Es la primera vez que sé de un fallo.

—¡Qué manera de disparar con el rifle! Les mató él a los seis. Y así que vea… Vas a volver al rodeo, ¿no?

—No formamos parte de esos equipos. El tonto de Frank nos echó.

—Mi consejo es que os marchéis.

—Ahora veremos qué hace el sheriff. Son seis muertos… ¡Siete!

—Estaban indignados los clientes, en casa de Faye. Estáis expuestos a un linchamiento…

—¡Bah! No pasará nada.

Pero al marchar, el vaquero fue al rancho de Burlón. Que ya sabía lo sucedido.

—¡No comprendo que hayan fracasado! —decía Burton—. ¡Ese maldito forastero! Sospechó en el acto la verdad. Parece que ha dicho que en su pueblo mataron a uno con esa trampa. Y es lo que le hizo sospechar.

Estos hechos suspendieron el rodeo para un mes más tarde.

El herrero dijo a Patrick que quería hablar con él. Se separó Patrick de su esposa y Ellery, y el herrero manifestó:

—Te vas a sorprender de lo que te voy a decir. Esos granujas a los que habéis matado estuvieron bebiendo en la cantina, al lado mío. Y hablando entre ellos, decía uno que tal vez no vinierais al pueblo. Y replicó el otro que vendríais, porque tu capataz les había avisado que teníais que comprar un regalo para tu hijo.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—No lo comentes con otros.

—Debes estar tranquilo. Me ha indignado que se prestara a que os mataran… Pero no puedo remediarlo. ¡Tengo mucho miedo a esos equipos! No concedí importancia a lo que había oído hasta no saber lo de la trampa… Es tu capataz el que les dijo que ibais a venir los tres.

Pat temblaba de ira. Y así que pudo hablar con Ellery, mientras Pamela iba, al fin, en busca del juguete, le dijo lo que le había informado el herrero.

—No me ha gustado nunca ese hombre. Así que es el que les informó que íbamos a venir. Y así pudieron esperar, cerca del almacén, a Pamela. Y montar la trampa para nosotros. ¡Qué cobarde! No le digas nada a tu esposa. ¡Se va a disgustar, y no hay necesidad de ello!.

—No sé si podré contenerme.

—¡Debes hacerlo…!

—¿Es que es posible ser tan cobarde? Piensa que quería que nos mataran a los dos.

—Le castigaremos. ¡No te preocupes! Ahora comprendo la morbosa satisfacción de Nerón… Un emperador romano.

Cuando llegaron al rancho, con el juguete comprado por Pamela con dinero de Ellery, el muchacho saltaba de alegría. Y se distrajo con el juguete.

Al día siguiente, Ellery quitó el vendaje de la pierna de Gene. Y reía, complacido. Estaba perfectamente. Y cuando los vaqueros le vieron con la pierna sin yeso y sin venda, le gastaban bromas, y le dieron cada uno un dólar para que se comprara lo que él quisiera. El capataz le dio cinco dólares y mostró su alegría por el estado en que tenía la pierna. Y para demostrar que estaba bien, Gene corrió un trecho, aunque Ellery le prohibió hacerlo.

Cuando el sheriff fue a dar la enhorabuena a Gene y a sus padres, no pudo evitar las lágrimas. Y el matrimonio le consoló.

—Es posible que tu chica se cure… —comentó Patrick—. ¿Qué dice Elgin?

—Lo de siempre. Que va mejorando, pero yo sé que no es verdad. Y ella también. Sé que poco a poco va perdiendo la esperanza. Y es ella la que me anima a mí, y cree que me engaña cuando asegura que se siente algo mejor. Sin embargo, no se levanta hace unos días. Y cuando lo hace, veo su gesto de dolor, que trata de ocultarme.

Ellery, que fue en busca de Gene para jugar con él saludó al sheriff.

—¡Ellery! —exclamó Pamela—. ¿No le enfadas conmigo si te digo una cosa que le va a desagradar?

—Pues si estás segura de que no me agradará, es mejor que lo silencies.

—Es que me disgusta seguir ocultándolo. ¿Sabes que no ha creído nadie que seas médico? Y ahora cuando he visto la pierna de mi hijo, es cuando me he convencido de que es verdad.

—¿Es lo que creías que me iba a disgustar?

—¿De verdad no te disgustas?

—¡De verdad! Puedes estar segura. No sois los primeros que pensáis así… Estoy acostumbrado.

—Pues yo estoy avergonzada.

—Debes tranquilizarte.

—Me marcho, Pamela. Repito que me alegra no haya resultado lo que la mala fe de Elgin decía que iba a suceder, al quitarle esos vendajes. ¡Ojalá que lo de Carol fuera así! Pero Elgin está pesimista… —se despidió, el sheriff.

—¿Habla de ese doctor cobarde? —dijo Ellery.

—Es que tiene una hija que hace más de un año que empezó a cojear, y sufre un dolor intenso en la cadera. Y ahora apenas si se puede mover de la cama.

—Has dicho que irías a verla. ¿Te refieres a esa muchacha?

—Sí —dijo Pamela.

—Iré contigo y, si me lo permite el sheriff, veré a la muchacha.

—Tiene diecinueve años ya. Y corría como un gamo —dijo el sheriff, con lágrimas en los ojos.

—¿Permite que yo la reconozca? ¿Qué médico es el que le atiende?

—El doctor Elgin. ¿No se enfadará si sabe que le dejo que la vea?

—Perdone… Creí que le interesaba su hija.

—La verdad —dijo Pamela— es que son mayoría los que no han creído que fueras doctor.

El sheriff tenía el rostro muy colorado. No se atrevía a confesar que era verdad lo que decía Pamela.

—¿Por qué no deja que vea a Carol? Ya sabe que no puede esperar nada de Elgin. Y acaba de decirme que no mejora. ¿Qué va a perder si la ve Ellery? Puede estar seguro de que es doctor.

—Creo que tienes razón… El doctor Elgin es pesimista. Me ha dado a entender que no tiene cura. No me he atrevido a decírtelo antes, porque sé que quieres a Carol y te ibas a disgustar —y el hombre lloraba.

—Mire… Para evitar que me puedan ver entrar en su casa, iré de noche. ¿Le parece? Me llevará Pat. Y no debe perder nunca la esperanza.

Una vez el sheriff en su casa, muy modesta, entró a ver a Carol, su hija. Estaba en la cocina, sentada en una silla y cocinando. Era lo que hacía a diario. No sabía si decirle que iba a verle otro doctor. Pero como había hablado muchas veces de él, y el doctor Elgin decía que Gene quedaría cojo, por no dejarle los padres que él viera esa pierna… Aunque era preferible decirle que le iba a ver.

Y le habló que había estado visitando a Gene.

—Y nada de lo que dijo el doctor es verdad. Ha quedado la pierna como la otra. Y el que ha curado a Gene quiere venir a verte. Lo hará esta noche. Pero no debemos decir nada al doctor Elgin.

—No te preocupes. No lo diremos a nadie, y menos al doctor. Me alegra que venga a verme el que ha curado a Gene. Aseguraba el doctor que se quedaría más cojo que yo.

El sheriff pensaba que para la muchacha era una esperanza. Sabía que nada podía esperar ya de Elgin.

CAPÍTULO X

Ellery no cesaba de hacer preguntas, que la muchacha respondía con seguridad. Y la joven se sorprendía cuando preguntaba Ellery sobre si los síntomas eran los que él iba enumerando.

—¿No recuerdas si le habrás caído algún día y te golpeaste aquí?

—Pero hace mucho tiempo… Me caí cuando iba a bañarme al río.

Ellery, con un martillito metálico, iba golpeando suavemente, preguntando, a cada golpe si le dolía.

Cuando terminó, preguntó:

—¿Hay aquí alguna clínica oficial? ¿Del Ayuntamiento?

—Es la que utiliza Elgin para ver a los enfermos.

—¿Son ustedes amigos del alcalde?

—Si piensa llevar a Carol a esa clínica, olvídelo. No le dejará Elgin. Es el que más le odia de la población.

—¿Y el hospitalillo minero? —dijo Pat—. Dicen que la clínica que tienen es muy superior y mejor equipada que la del Ayuntamiento.

—¿Hay algún médico?

—Sí. Se lleva muy mal con Elgin. Es joven y no le hace caso.

—¿Le conoce usted, sheriff?

—Sí.

—Tenemos que hablar mañana por la mañana con él.

Al salir de la casa, dijo el sheriff:

—¿Qué opina?

—Voy a operar a su hija. Y dentro de un mes estará corriendo otra vez. Pero necesito una clínica. Tengo herramienta mía, pero me hace falta una instalación adecuada.

El doctor de los mineros resultó un muchacho muy amable. Y Ellery le llevó para que viera a la enferma.

Y escuchó con atención la verdadera lección que estaba dando Ellery. Y decidió ayudarle, encantado, en la operación, encargado de la anestesia.

Todo lo hicieron en secreto. Incluso el traslado de Carol a la clínica de los mineros, la cual Ellery elogió.

Dijeron a la muchacha lo que iban a hacer, y ella estuvo de acuerdo. El padre estaba muy nervioso y temía que Elgin se informara. Decía a Ellery que prefería no tener que reñir con él.

Ronny Lyman estaba entusiasmado de lo que veía hacer a Ellery. Y cuando vio, sobre la mesita de noche, el tumor que había extirpado Ellery, le tendió la mano, diciendo:

—¡Enhorabuena! Y gracias por esta lección práctica. Lamentaré que se marche de aquí. Ha sido difícil, ¿verdad?

—Mucho tiempo de abandono. Esto se debió hacer muchos meses antes.

Patrick y Pamela estuvieron esperando las tres horas que tardó en operar. Y tan nerviosos como el sheriff, que estaba al lado de ellos.

Cuando apareció Ellery, sonriendo, no se atrevieron a preguntar.

—Todo ha ido muy bien… Gracias a doctor Lyman, que me ha ayudado mucho.

—Gracias, doctor… Tranquilo, sheriff… Son milagrosas esas manos. ¡Carol se curará muy pronto! Una temporada de reposo y curas. Pero no será mucho tiempo.

—Como voy a marchar, el doctor Lyman se encargará de las curas y de vigilarle. No espero complicaciones. Todo irá normal.

El sheriff lloraba, mirando a su hija, que estaba dormida por el cloroformo.

El primer día y la primera noche, estuvo Ellery de guardia y vigilancia. Al otro día, se hizo cargo Lyman.

Y tres días después, la herida estaba perfectamente.

Carol no hacía más que dar las gracias a los dos. Y decía que había desaparecido el dolor que tenía.

Muy pronto estarás en condiciones de bailar con Lyman.

—¡Qué ganas tengo de poder andar!

—Muy pronto lo vas a hacer —dijo Ellery.

Pamela iba todos los días a ver a Carol. Y por fin, la comenta. El doctor Elgin se informó de que Carol estaba en esa clínica y que había sido operada.

Lyman elogiaba, en los locales, lo que había visto hacer. Y aseguraba que Elgin, por ignorancia, estaba dejando morir a Carol.

Una comisión de mujeres visitó al alcalde para pedir que buscaran un nuevo doctor y que Elgin marchara de Tucson. Y el doctor cometió la torpeza de insultar a las mujeres, que le dieron una paliza, teniendo que intervenir Ellery para atender sus heridas. Cosa que hizo sin hablar una palabra. No tenía nada grave y después de la cura, marchó a su casa.

Ellery estaba preocupado con su marcha porque tenía miedo por el matrimonio, una vez que esos ganaderos se informaran de ello.

Carol estaba muy contenta. Y decía que cuándo le iban a dejar levantarse. Ellery le pedía paciencia. Y Lyman le reñía por esa impaciencia.

—Es que hacía más de un año que no andaba bien.

Elgin visitó a Burton y a Charles. Pero no le hicieron caso. Y de regreso de esos ranchos, marchó del pueblo. Pensaba ir a Silver City, donde un doctor podría vivir bien. Lo que no quería, de ninguna forma, era quedarse en Tucson.

Las mismas personas que hablaban con desconfianza de Ellery trataban de saludarle, al saber que había curado a Carol, la hija del sheriff, que empezaba a levantarse.

Gene, que ya podía montar a caballo, lo hacía para dar paseos al lado de Ellery. Éste sacaba el caballo a diario para hacer un recorrido pequeño. Gene le animaba para que fuera más largo. Al muchacho le gustaba cabalgar.

Mientras paseaba, Ellery estaba muy preocupado. Le asustaba su marcha, por el matrimonio Clayton. Y el pequeño dijo a Ellery, en su inocencia:

—Mis padres tienen mucho miedo a tu marcha… Parece que han amenazado a mi padre.

—¿Sabes quién lo ha hecho?

—No… Pero debe ser algún vaquero de míster Burton y míster Clear.

—¿Por qué le van a amenazar?

—Anoche hablaban de vender el rancho y marchar lejos. Mi madre lloraba…

Ellery no dijo nada. Pero durante todo el día no dejó de pensar en lo que Gene le había dicho. El sheriff comentó el temor que sentía de que a la marcha de él, lo pasaran mal el matrimonio Clayton.

—Lo que ella dijo a los dos ganaderos cobardes, y el intento de disparar sobre ellos de Patrick, les costará un disgusto.

—Usted tiene la obligación de defenderle.

—Lo harán sin que yo lo vea. He estado pensando que tal vez en Silver City encuentre trabajo en las minas, donde pagarán más que trabajando de vaquero por aquí.

—¿Es que no está bien aquí?

—Me ha confesado, en secreto, que le ha dicho uno de los vaqueros de Burlón que cuando marches tú van a nombrar otro sheriff. He hablado con Carol, y está de acuerdo en que nos vayamos lejos. Cuanto más mejor. Ahora está bien. Y eso es lo importante para nosotros. ¿Cuándo se marcha?

—¿Qué distancia hay hasta el Fuerte Huachuca?

—No lo sé con exactitud, pero ha de haber unas cincuenta millas. Se confirma que el doctor Elgin ha abandonado la clínica, los enfermos y el pueblo. Estaba disgustado con todos.

Carol paseaba con el doctor Lyman. Tanto el padre de ella como Ellery se dieron cuenta de que estaban enamorados. Y en el pueblo, pidieron a Lyman se hiciera cargo de la atención a los enfermos, por cuenta del Ayuntamiento sin que por ella dejara la clínica minera.

Carol dijo a Lyman que, si se iban a casar, le agradaría hacerlo antes de que Ellery marchara, para que estuviera en la boda. Y como Lyman estaba decidido a hacerlo, estuvo de acuerdo. Y pidieron a Ellery que fuera el padrino.

Hacía una semana que se celebró la boda, que fue motivo de alegría para la población. El padre de Carol fue colocado, por Lyman, en la Compañía Minera, en la que el joven era doctor. Y con motivo de la boda llegaron los padres de Lyman, comprobándose que él era el Presidente del Consejo de esa y otras sociedades mineras.

Muy temprano, llegaron dos vaqueros de Burlón completamente aterrados. Dieron cuenta de que los edificios quedaban ardiendo y eran muertos a medida que iban saliendo de ellos los habitantes de los mismos.

Más tarde se supo que pasaba lo mismo en el rancho de Clear. Los que llegaron con la noticia, hablaban de un ataque de los indios, seguramente. Pero cuando la noticia de tanta muerte y de los incendios llegó a conocimiento del sheriff, que aún seguía hasta que nombraran otro, sonreía. Y al hablar con Pat y con Pamela, dijo:

—¡Nada de indios! No ha querido dejaros en manos de cobardes. Y han muerto Burton y Clear.

—¿Cree que ha sido cosa del doctor? ¡No es posible!

—Ha temido que, al marchar él, esos ganaderos y sus cow-boys os castigarán. Y tomó mucho cariño a vuestro hijo.

—No puede hacer eso una persona sola.

—Hay que pensar que ha incendiado las casas y, al salir asustados, les ha disparado con la rapidez con que le viste hacerlo, cuando lo de la trampa. Y los que no murieron en los primeros minutos, sólo han tratado de huir. Y por eso se han incendiado las casas… No intentaron cortar el fuego. Sólo pensaban en ponerse a salvo.

—Pues si ha sido él: ¡Bendito sea! —decía Pamela—. No hay duda que esas muertes dan una gran tranquilidad a este pueblo.

—Y sobre todo a nosotros —decía Patrick—. No tendremos que vender el rancho.

—El accidente y el pánico pasado por Gene ha sido la salvación… —dijo Pat—. Ese accidente del muchacho es lo que trajo a esta casa al doctor, en el que no creyó nadie, ya que ni yo admití que lo fuera. Y cuando vino Elgin, tuve miedo de que fuera un error por nuestra parte no dejarle ver lo que había hecho con la pierna del muchacho.

—En realidad, no hemos creído en él en ese aspecto, hasta que no operó a Carol, y se le ha visto mejorar y curar. ¡Qué gran persona es!

—Pero, enfadado… —decía Pat, sonriendo—. No se le ha pasado a Frank el susto de lo ocurrido en el campamento…

—Como que si hubiera insistido, le habría matado también. Tiene unas manos admirables para curar, pero son más terribles, si deciden matar.

CAPÍTULO XI

Ellery penetró en el patio del Fuerte. Y al descubrir la cantina, dejó el caballo en la puerta, y entró a beber y en busca de comida.

Le atendió el cantinero en sus deseos. Y comió, con voracidad, lo que le sirvió. Ellery miraba con sorpresa a los clientes. Ya le habían sorprendido los caballos que había ante la cantina. Supuso que eran vaqueros y ganaderos de la frontera.

Se levantó para preguntar al cantinero si podía dar un buen pienso a su caballo.

El ayudante del cantinero se encargó de ello, mediante el pago de cincuenta centavos. Le acompañó hasta el establo de la cantina, que no dependía de los militares.

—¡Cuánto vaquero! —dijo Ellery.

—¿Te refieres a los que están en la cantina?

—Sí —respondió Ellery.

El ayudante del cantinero se echó a reír.

—No son vaqueros. Son militares. Es que, al fin, les han permitido qué la Patrulla de la Frontera vistan de cow-boys y no de militares. Antes, se descubrían por sus uniformes, y a mucha distancia. Ahora, es distinto. Pasan por vaqueros de los ranchos que hay por aquí.

—¡Es una buena medida! —dijo Ellery.

—¡Buen caballo! —exclamó uno dirigiéndose al ayudante del cantinero. Pero no se detuvo.

—¿Militar? —preguntó Ellery, por el que comentó lo del caballo.

—Sí. Es el capitán Pierce. Dice que es una vergüenza que los militares abandonen su uniforme. Ha sido jefe de la Patrulla.

—¿Ha Sido? ¿Es que no lo es?

—Ha dejado de serlo desde que les autorizaron a vestir de cow-boys. Ahora está a las órdenes del mayor Masón. Es el que se ha hecho cargo de la Patrulla. Es la persona más odiada del Fuerte. Un déspota y soberbio. Pero es muy amigo del coronel… Está furioso porque la hija del coronel, miss Fió, le habla en un lenguaje que no se presta a dudas. Y él está obstinado a casarse con ella.

Ellery sonreía. Pero no dijo nada. Entraron en el establo y pusieron un buen pienso al caballo. Iban a salir, y se sorprendieron por la entrada en el establo del capitán Everson. Del que estaba hablando el ayudante del cantinero.

—Este caballo no es del Fuerte, ¿verdad? No lo he visto antes de ahora.

—Es mío. Y acabo de llegar —dijo Ellery.

—¿Con quién trabajas? ¿En qué rancho estás?

—No trabajo por aquí, y no estoy en rancho alguno.

—Me gusta ese caballo.

—No me sorprende —dijo Ellery, sonriendo—. Es un hermoso ejemplar, pero mío. Somos muy amigos. Hemos hecho cientos de millas. ¿Conoce Austin…?

—Así que eres lejano.

—Exacto.

—¿Y qué buscas aquí?

—¿Es que es el sheriff de algún pueblo inmediato? —preguntó al ayudante del cantinero.

—Es el capitán Everson.

—¡Ah! Es militar. Como le veo vestido de cow-boy.

—¡Eso no te importa! ¡Y debes responder!

—¡No soy militar destinado en este Fuerte! Y porque le haya gustado mi caballo, no es razón para que me moleste.

Como hablaban caminando al salir del establo al patio, el ayudante de cantinero se sorprendió al ver a la hija del coronel, que corría hacia el que iba a su lado, mientras gritaba:

—¡Ellery! ¡Ellery! —Y se abrazaron los dos, besándose con cariño—. ¡Ya es hora que hayas venido!

El capitán estaba muy pálido.

—Hola, Everson —dijo ella al capitán—. No se conocen, ¿verdad?

—Pero supongo quién es —dijo el capitán, al tiempo de marchar.

—¿Sabes que está aquí Masón? —decía ella—. Hemos hablado mucho de ti —y se cogió del brazo de Ellery—. ¿Cómo has tardado tanto? Te esperaba antes.

—He tenido complicaciones, después de acabado mi trabajo. Ya te contaré. He renunciado. Y espero que lo hayan admitido. Telegrafiaré desde aquí.

—Ese memo de capitán va a hablar con mi padre. Debes tener paciencia, quiere casarse conmigo —y la muchacha reía de buena gana.

—Tu padre sigue sin estimarme, ¿no? ¡No olvida mi apellido!

—A quien sigue odiando es a tu padre.

—Pero si la guerra hace años que terminó.

—El no lo ha olvidado.

El capitán entró en el despacho del coronel, sin pedir permiso. Iba enfurecido. No se fijó en el mayor, que estaba con el coronel.

—¡Coronel! ¡Vergonzoso! Su hija se abrazó, en el patio, a la vista de todos, a un vaquero al que llamaba Ellery.

El mayor se echó a reír.

—¡No se ría, mayor! —dijo el coronel.

—No podrá evitarlo, coronel. Se quieren hace años.

Y ella es mayor de edad. No debe violentar la situación. Usted quiere a Fió… Y ella quiere a Ellery y a usted.

—¡Ha sido una vergüenza! ¡Cómo se han besado, ante los soldados! —decía el capitán—. ¡Con un vaquero!

—Usted sabe que no es un vaquero, capitán —replicó el mayor—. Se ha hablado muchas veces de él, ante usted. Es un doctor. Y el marshal U. S. de Texas.

Y con una enorme fortuna. Y hace muchos años que están enamorados. Desde que eran así…

—¡Es un Okanogan!

—Tiene que olvidar la guerra. Y Ellery no tiene la culpa de ser hijo de la persona odiada por usted. Piense en Fió. Y su felicidad está en Ellery.

—¡Sí! Veo que no habrá medio de evitarlo. Es tozuda como una buena tejana.

Y ante la sorpresa del capitán, el coronel se echó a reír.

—Diga a usos locos que vengan —pidió al mayor—. Lo siento, capitán —se dirigió a éste—. Me preocupa Fió. Tiene razón el mayor. La felicidad de ella está al lado de ese muchacho, que vale mucho. Hay que admitirlo.

Una semana después hubo fiesta en el Fuerte. Celebraban la boda de Fió y de Ellery.

El capitán salió del Fuerte para no estar en la fiesta. Y en la cantina, soldados y civiles celebraban la felicidad de Fió, a la que estimaban todos.

—¡Por algo ella no hacía caso del capitán, y le hablaba con claridad meridiana!

—Ha de estar furiosísimo.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.