CAPITULO PRIMERO

—¡No quiero que falte nada! ¡En absoluto! Deseo que la fiesta no haga recordar a San Francisco por sus defectos. Llegarán invitados de esa ciudad y de Sacramento. Y me agradaría encontrasen las diversiones a que están habituados, como son las carreras de caballos y las habilidades vaqueras.

—Debes estar tranquila. Todo se cuidará hasta el último detalle. No faltará nada.

—No sabes cuánto me alegra oírte tío.

—¿Invitaste a muchos?

—No sé los que vendrán, pero no bajará de la docena. Incluso acudirán algunos que son del Este y que se hallan en San Francisco pasando una temporada. El ferrocarril hace que los viajes sean mucho más rápidos que en vida de mi padre. Tardaban desde San Luis más de tres semanas.

—Todo va cambiando, no hay duda.

—No olvides nada, tío.

—Ya te he dicho que debes estar tranquila.

—Apenas si me acordaba de esta hacienda. ¡Es hermosa de veras…! ¡Y vaya ganadería! He dicho muchas veces a los amigos que tenía más de mil reses. ¿Verdad que me quedaba corta?

—¡Ya lo creo! Pero no creas que todo el ganado que hay aquí es tuyo.

—¿No?

—No. Tengo mis reses también aquí. Era el mejor medio de tener vigilado el ganado.

La joven sonreía al mirar a su tío.

—Creo que hiciste mal. No has debido mezclar tu ganado con el mío. ¿Dónde tienes tu hacienda?

—No tengo hacienda. ¿Es que no lo sabes? Todo lo mío me vi en necesidad de venderlo. Gasté mucho en política.

—Y no llegaste a conseguir nada, ¿verdad, tío?

—¡Mujer…! Tanto como nada… Soy respetado y mi nombre corre de boca en boca. Soy el representante de los descontentos. De los que no queremos a los gringos en California. Y llegará un día en que les hagamos salir o los arrojaremos al mar.

—Creo que no debierais insistir.

—Lo que tienes que hacer es pensar que eres una Portocarrero. Tu nombre es respetado en California. Lo llevaron los más bravos luchadores contra el invasor.

—Todo eso está trasnochado ya, tío. Lo que tenemos que hacer es vivir en paz. California forma parte de la Unión y hay que acatar sus leyes.

—Las acatamos, que no es lo mismo que respetarlas. Y no estamos de acuerdo con ellos. ¡No lo estaremos nunca!

—¿No prospera desde que estamos en la Unión?

—No entiendes de estas cosas. Es una vergüenza que en muchas casonas, como ésta, llenas de historia y gratos recuerdos, pongan sus pies los gringos que no piensan más que en ganar cuanto más mejor. ¡Yo he perdido mi fortuna casi íntegra en la lucha!

—¿Qué has sacado? Tener que robarme a mí para seguir viviendo en la opulencia a que estás acostumbrado desde que administraste mis bienes. ¡Supongo que no habrás imaginado una vez tan sólo que me has engañado!

Y la muchacha se echó a reír a carcajadas.

Su tío tenía el rostro como la nieve.

—¡No me gustan esas bromas, Jannice! —exclamó.

—Si no estoy bromeando; te digo la verdad.

El mayoral se acercó a ellos para pedir instrucciones al tío de la joven, y éste marchó con ellos.

La muchacha salió al gran patio central, rodeado de una especie de atrio monacal.

Llevaba unos pantalones de montar, altas botas con espuelas de plata y una blusa vaporosa que disimulaba las morbideces escultóricas de un cuerpo casi perfecto.

Sus andares, rítmicos y firmes, denotaban que tenía carácter.

El rostro era de virgen rafaelina. Los ojos, muy oscuros y enormemente rasgados. La boca, de dibujo perfecto, enmarcada por unos carnosos y frescos labios completamente rojos, destacando sobre el cutis nacareño.

Si se le quería encontrar algún defecto, había de ser en la estatura, ya que pasaba de los cinco pies. Pero estaba tan bien armonizada que, en vez de defecto, suponía una virtud más.

Los vaqueros, peones y demás criados, la miraban con admiración y, no pocos de ellos, con deseo.

Consideraban que era demasiado bella.

Su tío Enrique estaba preocupado por lo que había dicho su sobrina.

Había creído firmemente que tenía engañada a la muchacha, pero sus palabras indicaban el error en que se hallaba.

Su hijo Juan, a quien encomendó antes de que llegara ella que se encargara de enamorar a la rica paciente, no había avanzado nada en tal deseo y eso que confesó no haber conocido nada tan bello como su prima.

Realmente llevaba muy pocos días en la hacienda y ella estaba acostumbrada a otro ambiente.

Venía de colegios y Universidades en las que se reunían lo más selecto de California y del Oeste.

La vida en el campo tenía que afectar a la joven.

Sin embargo, ella se mostraba contenta.

Desde su llegada, había revolucionado ciertas costumbres.

Era atenta, amable y hasta cariñosa con las familias de los vaqueros y peones.

Se detenía ante las sucias viviendas de éstos, conversaba con las mujeres y jugueteaba con los chiquillos.

Esta costumbre iba modificando a las mujeres, que ante el temor de que entrara en las viviendas, limpiaban como nunca en un pugilato entre ellas.

Jannice se daba cuenta que encontraba a las mujeres lavadas y peinadas como no debieron hacerlo nunca hasta entonces.

Y se reía de los resultados de su manera de ser.

Los vaqueros y peones se descubrían respetuosos al pasar junto a ella. A todos les iba conociendo y les preguntaba por sus mujeres e hijos, a los que denominaba por sus verdaderos nombres.

Tanto sus tíos como el primo Juan censuraron su manera de ser.

—¡No puedes actuar así! Les hablas como si no hubiera diferencias —decía el tío—, y nos pones a los demás en evidencia.

—Sois vosotros los que no debéis ser tan duros y despóticos con ellos. Son personas como nosotros. Tienen una misión en la hacienda, pero aparte de ese trabajo, son dignos de respeto y afecto. ¡Me gustaría que oyerais a fray Beltrán! Y estoy de acuerdo con él. Es lo que Cristo predicó y vosotros sois cristianos.

Su tía Elena se santiguaba asustada.

La muchacha se iba ganando la admiración, el respeto y el cariño de todas estas familias.

Pero cuando Jannice iba con sus parientes, nadie se atrevía a saludar, si no era la muchacha la que lo hacía. Y no se olvidaba nunca de hacerlo.

Jannice cruzó el patio y llegó a las viviendas de los peones.

Sabía que un niño de seis años estaba malo y fue a preguntar por él.

Entró en la vivienda, que encontró limpia, para besar al chiquillo y prometerle toda clase de juguetes si era bueno y hacía por curarse.

Todas las mujeres de los demás peones estaban a la puerta de esa casa cuando ella salió de la visita, la saludaron con cariño y bendecían su bondad para con ellas.

Junto a la puerta que acababa de abandonar encontró a Juan, que gritó:

—¡Estás loca!… ¡Visitando las casas de los peones!

—Todos ellos forman parte de la gran familia de esta hacienda —respondió ella.

—¡No debes hacerlo más!

—Lo haré siempre que lo desee.

Palabras que fueron oídas por las otras mujeres y que hicieron de ella un verdadero ídolo ante esas sencillas gentes.

Los dos parientes se alejaron discutiendo.

—Lo digo por tu bien. No conviene que tomen confianza contigo. ¡No creas que son lo que imaginas! —decía Juan.

—Será mejor que hablemos de otras cosas más agradables —pidió ella.

—¿Cuándo llegan los invitados de San Francisco? —preguntó Juan.

—Supongo que estarán llegando. Si no lo hacen hoy mismo, mañana irán acudiendo.

—¿Muchos?

—No sé los que vendrán.

—Hay casa para todos. Los invitados de Monterrey también vendrán mañana. Vas a conocer a los californianos de más abolengo.

—Conozco a las hijas, que han estado en varios colegios conmigo. ¡Algunas son de una estupidez empalagosa!

—Debes pensar que tu nombre es de los más respetados en California. Nuestros abuelos lucharon contra los gringos. Y nuestros padres también.

—¡Historia! Solamente historia. Hay que ser prácticos y, sobre todo, buenos cristianos.

—Ni un solo Portocarrero ha descendido como tú a entrar en una vivienda de peón. Ni aun éstos podían llegar hasta el amo. Todo se hacía por conducto del mayoral, que es quien conoce las necesidades de cada uno. Comprendo que es desconocimiento por parte tuya de los hábitos de este ambiente.

—No te esfuerces. He dicho que hablaras de otra cosa. Por cierto, ¿qué haces tú?

—¡Nada!

—¿Es posible? ¿Y de qué vives a tus años?

—De lo mismo que vives tú.

—Me agrada tu sinceridad —dijo ella riendo.

—Quiero decir que monto a caballo, cazo y alterno.

—Eso no es trabajar, ¿verdad?

—¡No necesito hacerlo!

—¡Claro! Sobre todo mientras tu padre administra mis bienes. Juan estaba desconcertado.

—¿No respondes? Eso indica que he acertado.

—Tengo la impresión de que me estás insultando.

—¡No, hombre, no! Estoy diciendo la verdad. Ya sé que no haces nada y que vives de lo que tu padre me roba. No te asustes. Se lo he dicho a él. No me gusta que crean que soy tonta. Pero en lo que se refiere a ti, debías trabajar en algo. No es digno de un muchacho como tú, lleno de vida, que no haga algo útil.

—Ayudo a mi padre en la administración.

—¡No me hagas reír! —exclamó la muchacha—. Debiste hacerte abogado, médico o ingeniero… Algo útil. Y ahora que cesará su administración, porque lo haré yo, ¿qué harás?

—¡Eeeeh! ¡No sabes lo que dices! ¿Crees que llevar una hacienda como ésta es cosa sencilla?

—Os demostraré que lo es.

—Te digo que no sabes lo que dices.

—Y yo que lo demostraré.

Las familias de los peones estaban contentas por la actitud de la patrona y odiaban a Juan. Éste siempre se había portado muy mal con ellos.

Juan, así que se separó de su prima, buscó a su padre.

—¿Sabes lo que me ha dicho? —le habló al encontrarle.

—Cualquier cosa se puede esperar de ella. Está loca.

—Que nos va a quitar la administración. Dice que administrará personalmente.

—Eso será mejor para nosotros. Aunque lo ideal sería que un accidente impidiera que entrara en posesión de todo y que pudiese pedir cuentas.

—¿Es que no lo tienes preparado?

—Sí, pero ya me ha dado a entender que sabe estoy robando.

—También me lo ha dicho a mí.

—Hay que pensar en algo. No me fío de ella. Ha tenido mucho interés en invitar al juez y al sheriff de Monterrey. Es muy capaz de pedirles ese día que nos meta en la cárcel.

Juan quedó asustado.

Y poco más tarde, paseaba con dos vaqueros y, a los pocos minutos, hacia lo mismo con el mayoral.

Cuando llegó la hora del almuerzo, su padre le vio más contento que de ordinario.

No pudo preguntarle la razón de esa alegría, pero empezó a imaginar la verdad.

Y a su vez se puso contento también.

La conversación versaba sobre la fiesta preparada para el día del cumpleaños de Jannice.

—Creo que tendremos más de cien invitados —dijo Enrique a su sobrina.

—Me alegra. Quiero ver a mucha gente en la mesa. Y que mis amigos, que llegarán de San Francisco, se diviertan.

—Para ellos será una novedad estas fiestas campestres.

—Vienen varios que tienen ranchos y están habituados, pero éstos se divertirán con los ejercicios vaqueros.

—¿Y los otros?

—Son los que más van a gozar. Se hallan habituados a las grandes ciudades del Este y a Frisco, que no es pequeña.

—Los muchachos están deseando poder demostrar sus habilidades.

—Deben hacerlo todo lo mejor que sepan y puedan.

—¡No te preocupes! ¡Se divertirán tus amigos! —exclamó el tío.

—¿Te ha dicho Juan que he hablado con el?

—No me ha dicho nada. ¿A qué te refieres?

—A que lo has educado mal. Tenía que saber hacer algo. Cuando me haga cargo de la administración, ¿qué haréis los dos? Empieza a preocuparme.

—Realmente, no tendremos que hacer nada.

—¡Es que no viviréis aquí!

Padre e hijo se miraron.

—Lo estás oyendo. Administrar directamente sin la intervención de ninguno de vosotros y para ello, es preciso que marchéis.

—Venderé el ganado que tengo aquí y…

—¡No tienes una sola res aquí! —cortó la muchacha—. Las que hay son de la hacienda. No quiero saber que has marcado parte de mi ganado con hierros tuyos, porque, de darme por enterada, tendría que denunciarte como cuatrero.

—¿Qué te hemos hecho nosotros, Jannice? —protestó el tío.

—Robarme de una manera descarada Tengo una relación enorme de datos concretos que no quisiera tener que utilizar.

—Esas reses, Jannice, son mías. No son de aquí.

—Seré yo la que las venda. Ni un solo ternero saldrá de esta hacienda. Y menos los potros.

—No eres justa, Jannice —observó el tío.

—¿Cuántos años lleváis viviendo como millonarios? ¿Qué dinero en total me habéis robado?

Los dos se miraron asombrados.

—No es posible que hables en serio.

—¿Es que habéis creído, acaso, que era tonta? He tenido informadores. Y me dije que, puesto que mi fortuna es cuantiosa, bien podía dejar vivierais hasta ahora como lo que llegasteis a imaginar ser cierto. Ahora se ha acabado.

—¿Es que nos dejarás en la calle? Ya ves si habré robado, que no tengo un solo dólar ahorrado.

—¿Es verdad eso? —preguntó ella—. ¿No tenéis dinero en los Bancos?

—Ni un centavo.

Los criados que servían la mesa, se miraron sorprendidos y alegres.

Les gustaba hablaran así a los que durante tanto tiempo les trataron como a fieras.

—Bueno…, si es así, ya pensaré lo que hago. No me gustaría que os quedarais en la calle. Después de todo, sois los únicos parientes que tengo.

Los ojos de Enrique brillaron con intensidad al decir esto.

—Creo que podremos quedarnos aquí. De lo contrario, serán muchos los comentarios que se harían en Monterrey.

—Bien, hablaremos de esto cuando me hagas entrega de lo que es mío.

Pero quedaron muy preocupados el padre y el hijo.

—¡No me gusta la actitud de Jannice! —exclamó el padre.

—No nos dejará en la calle.

—Nos quedaremos porque he sido previsor. He temido que pasara esto. Jannice es peligrosa por inteligente.

—Habrá algo que no descubra su inteligencia —observó el hijo.

—Pero mucho cuidado. Si muere antes sospecharán de nosotros y nos colgarían.

—Puedes estar tranquilo. No estoy tan loco ni soy tan tonto. Sé hacer las cosas.

—De todos modos has de tener mucho cuidado.

—Repito que debes estar tranquilo.

CAPITULO II

El número de visitantes era más elevado del que podían imaginar.

No esperaban que fueran tantos.

Entre ellos, estaban los llegados de San Francisco y más lejos y los que venían de Monterrey.

Jannice se hallaba muy contenta recibiendo a los visitantes.

A muchos de ellos no les había visto antes. Pero saludaba amablemente a todos aquellos que llegaban a la casa principal.

Estaba preciosa con un vestido de ciudad, que llamaba la atención.

Los amigos de Jannice llegaron también y ella les recibió con ruidosa alegría.

Las autoridades de Monterrey saludaron con respeto a la muchacha y al felicitarla por su cumpleaños, lo hicieron con afecto.

El juez comentó en voz baja:

—Me dieron su encargo. Cuando quiera podemos hablar.

—Hay que buscar una oportunidad para que mis parientes no se den cuenta de ello.

Se separó de las autoridades con naturalidad.

El tío y el primo, que estaban pendientes de ella, no sospecharon nada, porque era natural que felicitaran a la muchacha y hablaran con ella.

Los amigos llegados de Frisco, como llamaban a la ciudad de San Francisco, rodearon a Jannice.

Mostraban su admiración por la enorme casona que tenía y alababan el buen gusto que se advertía en el mobiliario e instalación del interior.

La muchacha estaba contenta.

Los visitantes de Monterrey eran más amigos de su tío que de ella.

Por esta razón era con Enrique y con Juan con quienes hablaban.

—¡Es preciosa tu prima! —dijeron a Juan unos amigos de Monterrey.

—¡Y con una fortuna que es la envidia de todos! —observó otro.

—No va a poder andar sola por ninguna parte.

—Como que es el mejor negocio que podría hacerse. Casarse con ella.

—¿Quiénes son esos tipos tan elegantes?

—Amigos de ella en Frisco.

—Entonces, no hay nada que hacer, ¿verdad?

—Lo que tenemos que hacer es gastarles bromas vaqueras. Nos reiremos de ellos hasta que se avergüencen —propuso Juan—. Ya he hablado con algunos vaqueros y con el mayoral. Ellos se encargarán de hacerlo.

—¿No se enfadará tu prima?

—No puede darse cuenta que es cosa mía. Los vaqueros son muy aficionados a las bromas.

—Depende de la clase de bromas que gasten a esos forasteros.

—También hay muchachas bonitas entre ellos…

—Ya me he dado cuenta.

En un coche tirado por varios caballos, llegaron los músicos.

Los criados y algunos peones que ayudaban no tenían un momento de descanso.

El número de comensales iba a exceder de todos los cálculos hechos.

El tío de la muchacha estaba preocupado. Temía que en público la muchacha dijera que les quitaba la administración.

Le consolaba el hecho de que en el Banco poseía suficiente dinero para pasar muchos años sin apuros.

El miedo que tenía era a que el director del Banco, que había sido invitado, se presentara y hablara ante la sobrina.

Este pánico le tenía pendiente de los que llegaban para que, al presentarse el director, pudiera advertirle que guardase reserva.

Jannice iba de unos a otros, saludando a todos y agradeciendo su presencia en la casona.

Los criados contaban lentamente para saber el número exacto de cubiertos que poner en la mesa. Pero no era sencillo contar mientras todos se movían sin cesar.

En el gran comedor habían puesto cuatro mesas con enormes tableros de madera. Tres de ellas en una dirección, paralelas, y la otra a la cabeza en sentido transversal a éstas.

Los amigos de la muchacha serían colocados junto a ella en la mesa de la cabecera.

En un rincón del amplísimo comedor y sobre una especie de tarima o pequeña tribuna, se colocaría la orquesta.

Después de las comidas, se retirarían las mesas para bailar allí mismo.

La muchacha era reclamada por todos. Y ella para complacerles, estaba segundos solamente con cada grupo o persona.

Enrique fue saludado por un pequeño grupo de ganaderos.

—¿Qué hacemos con esas reses, Enrique? —preguntó uno.

—No lo sé. Hay que esperar a ver qué actitud adopta Jannice, aunque ya me ha dicho que todo el ganado que hay en la hacienda es suyo y considerará cuatreros a los que se atrevan a tocar una sola res.

—Debiste sacar ese ganado antes de que ella viniera.

—Se ha presentado aquí cuando menos lo esperaba —dijo Enrique.

—Pues no pierdas más tiempo.

—Tienen el hierro de Enrique. La muchacha no podrá impedir que venda.

—Si ella dice que lo que hay aquí es suyo, y pide ayuda a las autoridades, lo más probable es que le ayuden a impedir que salga un solo ternero de estos pastos.

—Podemos decir que nos habías vendido anteriormente una partida.

—Me reclamaría el dinero. Es mejor esperar.

—No parece que estés muy contento con la llegada de tu sobrina.

—Hubiera preferido que se quedase por el Este o en Frisco.

—Estaba mejor por el Este. En Frisco es lo mismo que estar aquí.

—Pero no viviendo en la hacienda… —observó Enrique.

—¡Juan! Está pasando mucho tiempo sin que te acuerdes de pagar.

—Ya lo haré. Debe estar tranquilo.

—Estoy decidido a pedirlo a tu parienta. Ella tiene dinero en cantidad.

—¡Si lo intentara solamente, le mataría! —advirtió Juan con voz sorda.

—He de cobrar mi dinero.

—Ya le he dicho que le pagaré. Lo que no quiero es que estropee esta fiesta con sus insistencias. Quizá antes de que terminen estos festejos, pueda hacerlo.

—Eso está mejor —dijo sonriendo el que se apartaba de Juan.

Otros dos se acercaron a Juan en la misma actitud y con palabras casi idénticas.

La llegada de su prima había asustado a todos aquéllos a quienes debía dinero.

Todo ello le colocaba en una situación muy difícil.

Tenía que convencer a esos acreedores. Y para ello, era preciso que le vieran en una buena armonía con su prima.

Tal vez si hacía correr el rumor de que se casaría con ella, impidiera de momento le siguieran acosando.

Su padre no conocía la verdad de la situación en que el juego y las mujeres habían colocado a Juan.

En último extremo, pensaba Juan recurrir a su padre. Si había estado robando a la prima, bien podía ayudar a su hijo.

Todo esto le hacía pensar más en un accidente a Jannice, ya que a la muerte de ella, heredarían su padre y él.

Estaba llegando a la mayoría de edad y era necesario que, de ocurrir algo, fuera antes de esa fecha, que ya estaba muy cerca.

Faltaban solamente unas horas. Un día.

Una vez acoplados todos los invitados en las habitaciones al efecto y a pesar del número, se dedicaron a pasear para conocer la finca.

Jannice lo hizo con los amigos de Frisco.

Entre éstos había llegado uno al que ella no conocía y que le fue presentado por los otros.

—No te disgustará que le hayamos invitado a venir con nosotros, ¿verdad? —dijeron a Jannice.

—Habéis hecho bien. Puedes considerarte en tu casa, muchacho. Ya sabes, mi nombre es Jannice.

—El mío Simón Charteris.

Se estrecharon la mano.

—Creo que pasas de los seis, ¿no es así?

—Desde luego —replicó Simón—. No lo sé con exactitud, pero paso de los seis. Tú, para mujer eres también muy alta.

—Eso es lo que dicen todos. A mí no me parece mucha estatura.

—Estás bien, pero no es corriente en mujer.

—¿Eres de Frisco? No recuerdo haberte visto por allí.

—¡Oh, no! Soy de la otra orilla… De Virginia.

Fueron rodeados por vaqueros de la casa, que dijeron a Jannice que iban a hacer ejercicios en honor de los invitados.

La muchacha agradeció lo que consideraba una deferencia.

Pero cuando vio que Juan reía con el mayoral, temió que embromaran a sus amigos, ya que había oído hablar de esa costumbre.

Les previno ante la posibilidad de lo que temía, pero ellos estaban dispuestos a soportar las bromas con espíritu deportivo. Sin la menor protesta.

Prepararon caballos para hacer excursiones por la hacienda. En ella había parajes que eran dignos de ser contemplados.

Sobre todo, la cascada que existía en uno de los extremos meridionales de la propiedad.

Varias de las mujeres amigas de Jannice dijeron que no sabían montar, decidiendo ir a la grupa de los caballos de los vaqueros o de otros jinetes que supieran hacerlo.

Los llegados de Monterrey habían llevado sus monturas.

Se dividieron en grupos, al frente de cada cual iba un vaquero como guía.

Simón, al ver el caballo que iba a montar Jannice, comentó:

—¿Qué sucede con este animal? Parece que está inquieto… ¿No le parece?

El vaquero a quien interrogó respondió que no le pasaba nada. Pero el interrogado miró a Simón con curiosidad.

Simón cogió para él uno de los animales que estaban ensillados.

—¡Ese caballo no es para usted! —dijo el vaquero.

—Supongo que dará lo mismo.

—Puedes montarle —dijo Jannice—. ¿Para quién era?

—Es uno de los favoritos del mayoral.

—Que monte otro. El es buen jinete —dijo Jannice.

Y no se habló más sobre ello.

—Le he elegido porque es el de mayor alzada y va bien para mi estatura —aclaró Simón al vaquero.

—Sí. Eso es verdad —exclamó éste.

Cuando dieron la orden de montar, Simón hizo reír a los vaqueros por la forma de hacerlo.

Pero, al ponerse en marcha, se colocó al lado de Jannice.

Y se puso a hablar con ella.

—¡Cuidado con ese animal! Me parece que no está bien. Esas orejas se mueven demasiado. Vea éste, no las mueve una sola vez, ni ninguno de los otros. Es lo que ha hecho que me fije en ese detalle. Es el único que demuestra inquietud.

Jannice, al pensar en lo que le había costado subir a su montura, no era mucho el caso que hacía de sus observaciones.

Mas al fijarse en el detalle de las orejas, quedó pensativa.

Minutos más tarde el animal no obedecía muy bien a los mandatos de la brida.

—¿Qué hace? —dijo Simón riendo—. Ese caballo no quiere obedecer, ¿verdad?

—Sí. Le cuesta mucho.

—Será mejor que le coja de la brida. ¡No me gusta su aspecto! ¿Cambiamos de montura?

—No será nada.

—Me sentiré más tranquilo si soy yo el que le monta.

Simón detuvo su caballo y como se había colocado ante Jannice detuvo al montado por ella.

Se acercó a la muchacha y la cogió en brazos con gran facilidad, colocándola sobre el que había dejado él.

Abrió la boca del otro caballo y estuvo oliendo.

—¿Qué hace? —preguntó ella intrigada.

—Este animal tomó algo que no le sentó bien —dijo Simón.

—No creo le pase nada. Es que no me conoce aún.

—¡Vea estas orejas! ¿Hay alguien en la hacienda que no la quiera bien a usted?

La pregunta de Simón sorprendió a Jannice.

—¿Por qué dice esto? ¡Mi familia no creo que me estime mucho! Les he anunciado que les iba a quitar mañana la administración.

—¡No debió hacerlo! Esto se hace y no se anuncia. ¿Le han estado robando?

—Cuanto han querido. Pero les espera una buena sorpresa.

—¿Los vaqueros son de confianza de usted? Bueno. Creo que lleva una semana aquí. Lo lógico es que obedezcan más a sus parientes. ¿Y el mayoral?

—No sé, en realidad, de parte de quién estará cuando llegue ti momento de hacer cuentas.

—Voy a ver si come de aquellas hierbas que veo allí.

—Se van a preocupar si no ven que vamos detrás —dijo Jannice.

—No se preocupe.

Y Simón llevó al caballo de la brida hasta el lugar indicado.

El animal comió con voracidad y se veía en él que lo hacía con satisfacción.

Simón sonreía.

Ella desmontó a su vez.

—¿De qué se ríe?

—De lo que estoy descubriendo. No hay duda de que han tratado de darle un susto por lo menos. Este caballo se iba a desbocar. Y en la caída del mismo, podrían suceder varias cosas, todas ellas desagradables.

—¿Está seguro?

—¡Completamente! No crea que no entiendo de caballos. Si hice la comedia al montar, era para que no sospecharan de mí, después de la observación hecha al principio. Así no les ha preocupado que me rezagara con usted. Me creen un novato. Le han hecho tomar una fuerte dosis de belladona y adormideras. Ahora, estas hierbas neutralizan sus efectos. Se van a sorprender cuando vean que no le ha pasado nada. Quizá al no vernos piensen que ya hicieron efecto esas drogas. Por eso no nos buscan.

—¡Bandidos!

—¡Ni una palabra de todo esto! Es mejor hacer que se descubran ellos mismos.

—No sé si tendré paciencia.

El animal se dio por satisfecho y dejó de comer.

—Dentro de unos minutos espero que haya pasado el peligro. Convendría hacerle beber. ¿No hay agua cerca?

—Pues no lo recuerdo, pero me parece que hay un arroyo por aquí.

No tardaron mucho en hallar lo que buscaban.

El caballo bebió agua en gran cantidad y a los pocos segundos devolvió todo lo que había comido en muchas horas.

—Ahora ya no hay peligro. Este animal se tranquilizará. Miré las orejas. Ya no las mueve como antes.

Jannice se iba convenciendo de que Simón estaba en lo cierto.

—Ahora puede volver a montarlo. Así les extrañará mucho más. Le habían hecho tomar una dosis que le hubiera enloquecido. Al derribarla la habría destrozado. Desde luego no era un susto lo que querían darle. Estaban dispuestos a que el caballo la matara. En ese grupo no había más que un caballo algo rápido. Éste, por eso le elegí y me coloqué a su lado para estar cerca en el momento oportuno. Al desbocarse, de no alcanzarle en los primeros momentos, no podríamos hacerlo ya. Lo han estudiado de una manera criminal y admirable.

—¡Pero no contaron con usted! ¡Muchas gracias! Le debo la vida.

—Tal vez no hubiera pasado nada, aunque temo que sí. No sería un desbocamiento corriente. El caballo se convertiría en una fiera. Una vez derribada, la destrozaría con sus dientes.

Jannice sentía temblar sus carnes.

—¡Esto es obra de mi tío y de mi primo!

—Pero los vaqueros están de acuerdo con ellos.

—Y el mayoral. Hoy mismo les despediré.

—¡Paciencia! Les vigilaremos hasta saber quiénes son los complicados. Debe estar usted atenta a los dos vaqueros cuando llegue junto a ellos. Mostrarán en sus ojos la sorpresa que les producirá verla sobre el animal y a éste tranquilo.

Jannice se iba dejando convencer.

—Ahora nosotros nos reiremos de ellos.

La muchacha explicó lo sucedido con sus parientes y que sabía le habían estado robando.

—¿Hizo algún testamento?

—¡No!

—Cuando estemos comiendo debe hablar de que lo hizo antes de llegar.

CAPITULO III

Cuando llegaron junto al grupo que contemplaban, a pie, la belleza de la cascada, de unos cien pies de alto, los amigos se acercaron a ellos.

—¿Dónde habéis estado? ¿Os perdisteis?

—Sí. Desmonté sin querer de mi caballo —dijo Simón riendo—. Y ella me esperó a poder alcanzar el caballo que había escapado. Después nos extraviamos, porque Jannice no es buena conocedora de su propiedad.

Jannice observaba a los dos vaqueros, que se miraban sorprendidos y, más sorprendidos aún, miraban al caballo en que ella montaba.

Ya no le cabía duda que eran cómplices.

La muchacha sentía unos deseos incontenibles de darles con la fusta hasta matarles.

Pero se dominó recordando los consejos de Simón.

Abundó en lo dicho por éste y todos reían.

También Simón habíase dado cuenta de la sorpresa de los vaqueros.

Cuando desmontaron los dos vaqueros se acercaron para hacerse cargo de las monturas.

Contemplaban al caballo que había montado Jannice.

Le quitaron la silla y pasaron muchas veces las manos por el lomo y vientre.

Simón no les perdía de vista. Lo que no pudo es oír lo que hablaban.

—¡Es extraño! ¡Este animal está normal! —exclamó uno de ellos.

—Pues la dosis que le han dado era para hacer reventar a tres caballos a la vez.

—Aquí le tienes. Está completamente normal.

—¡No lo comprendo!

—Ya verás cómo se pone el mayoral.

—¡Es inexplicable! Tenía que haber hecho efecto.

—Cuando vean a Jannice que regresa con nosotros…

—No es culpa nuestra.

—Pero se enfadarán. Y perderemos el dinero ofrecido.

Simón, aprovechando un momento, preguntó a Jannice:

—¿Se ha dado cuenta?

—Sí. Están asombrados. No esperaban verme más… ¡Bandidos!

—¡Paciencia! ¡Ya serán castigados! Lo que hace falta saber es quién les hizo el encargo.

—No me equivoco. Mi tío y mi primo. Los dos juntos o cualquiera de ellos por separado.

El unirse uno de los amigos de Frisco, hizo que no pudieran seguir hablando de esto.

Simón se dedicó a vigilar con atención a los vaqueros.

Tenía miedo a que llevaran más drogas y las volvieran a me ter en la boca del animal.

Pero la sorpresa de los vaqueros era tan grande, que uno de ellos fue a la casona para hablar con el mayoral, que había quedado allí.

Simón no podía seguir al vaquero, pero dio cuenta a Jannice de esa marcha.

—¡Vámonos! —dijo Jannice—. ¡Ya hemos visto bastante!

—Han traído para comer algo aquí —dijo el vaquero.

—Estaremos mejor en casa, ¿verdad?

Todos estuvieron de acuerdo.

Y el vaquero no tuvo más remedio que empezar a ensillar.

Dejaba a Jannice para último, pero ella le dijo que lo hiciera antes.

Y regresaron a la casa. El calor se hacía sentir ya.

Se extendieron por los salones de la casa, donde estaban frescos y cómodos.

Sirvieron bebidas para todos.

Simón había viso al vaquero hablar animadamente con el mayoral, quien demostraba sorpresa por lo escuchado.

Aun sin oírles, supuso lo que estaban diciendo. Y reía de buena gana.

Jannice le buscó para hablar con él, pero Simón le dijo que era conveniente mantenerse un poco a distancia el uno del otro.

—Es que ahora intentarán otra cosa que no pueda fallarles.

Simón pensó que esto era posible. Pero añadió que cuando hablara sobre el hipotético testamento, dejarían de atentar contra ella.

Y dijo a la muchacha cómo tenía que actuar.

Cuando se preparaban para comer, dijo Jannice:

—¡Tío Enrique! ¿No ha llegado aún el inspector Owen Curtís?

—No sé de nadie que haya dicho ser inspector.

—Prometió asistir a la fiesta para conocer la hacienda.

Y, hablando con sus amigos, añadió:

—Es que hice un testamento a favor de ellos. Esta hacienda les iría bien para montar una escuela aquí. Me dieron las gracias al saberlo, aunque se echaron a reír, diciendo que no podían pensar en esta propiedad hasta dentro de ochenta años.

Bromearon respecto a esto.

Enrique miró a su hijo Juan.

—¡Jannice! —exclamó Juan—. ¿Es posible que hayas hecho testamento olvidando a tu familia?

—Vosotros ya habéis robado bastante. No iba a dejaros además todo esto el día que muera.

—¡Jannice! —gritó Enrique.

—¡No me gustan las escenas, tío! La mayoría de los reunidos saben que me has estado robando durante estos años. No es una sorpresa para nadie, porque a mis amigos se lo he dicho yo.

—¡Has estado en colegios y no sé para qué…! —exclamó Enrique.

—Me han educado para decir siempre la verdad. Os ha disgustado que haga testamento a favor de otras personas, ¿verdad? ¿Qué esperabais? ¿Que os lo dejara a vosotros? ¡Seríais rapaces de mandar asesinarme para haceros cargo de todo! No os preocupéis, los invitados no se asustarán de oír esto. Os conocen perfectamente.

Enrique prefirió guardar silencio. Y lo mismo hizo Juan.

No se podía provocar a Jannice. Su lengua era muy peligrosa.

Pero estaba tan furioso que cualquier cosa que dijera dejaría ver su estado de ánimo.

Marchó Juan para, con los amigos, hablar de otras cosas. Sin embargo, se habían dado cuenta todos de lo que sucedía. Era notorio en Monterrey que habían estado robando a su rica pariente. Lo sabían todos. Así que lo que dijo la muchacha no sorprendió.

Pero se comentaba en voz baja que lo iban a pasar muy mal Enrique y Juan.

—Si habían pensado que les dejara administrando sus bienes —decía uno—, se equivocaron. Y esta muchacha no es de las que se muerde la lengua.

—Es que le han robado sin el menor decoro, si es que puede existir éste, tratándose de robar.

—¿Quién lo habrá hecho?

—Cualquiera. Es vox populi.

—Sí, es verdad.

Preparadas las mesas, fueron ocupando sus puestos en ellas.

Y una vez cada cual en el sitio que los criados les asignaran, dijo la muchacha que deseaba a todos se divirtieran y lo pasaran bien en su casa.

Bromearon, asegurando que de pequeña era bastante feúcha y que no podía sospecharse entonces que llegara a ser como era.

Viejos vaqueros y ganaderos que habían conocido a la muchacha siendo una niña, se acercaron para saludarla nuevamente.

Trataron de hablar de ganado, pero Jannice dijo:

—Cuando pasen estas fiestas hablaremos de ello. Ahora no.

—Es que he tratado de convencer a tu tío sin el menor éxito.

—Después. Hablarán conmigo, porque mi tío y mi primo dejarán de administrar mis bienes.

Se hizo un gran silencio y todos miraban a los aludidos.

Enrique y Juan estaban violentos.

Sobre todo Juan. Esto que acababa de decir su prima lanzaría sobre él a los que querían cobrar. Y era mucho lo que debía Se sabía contemplado por ellos con ansiedad.

Juan no estaba en la comida, a pesar de ser un buen gastrónomo y la servida era exquisita.

Una vez terminado el almuerzo, Juan se vio rodeado por los que le hablaban de lo mismo: Dinero.

—¡Mira! —dijo el dueño de un saloon en Monterrey y que fue invitado por él mismo—. Puedes pagarme en reses. Es lo mismo. Ya he visto que hay muchas en esos pastos.

—No es tan sencillo llevarse reses para vender. Están vigiladas.

—Por hombres que confían en vosotros y que os servirán por un puñado de dólares.

—Bien. Trataré de hacerlo así. Ya iré a verle cuando todo esté preparado.

Lo mismo, o algo parecido, dijo a los otros que le acosaban.

Uno de estos reclamantes de su dinero, se acercó a la muchacha para decir:

—Me gustaría hablar con usted, si me lo permite. Se trata de su primo Juan.

—Si lo que trata es pedirme dinero que él deba, no se moleste.

—Es que se trata de su nombre y…

—¡No me preocupa nada! Que cuide él de sus asuntos. ¡No daré un solo centavo!

—¡Tiene que escucharme!

—Lo siento. Y ahora menos. Estamos en fiestas.

—Yo no he venido a la fiesta; he venido a cobrar —dijo él.

—Hable con ellos.

—¿Es que va a permitir que su nombre ande de boca en boca? Si les presté dinero fue considerando que todo esto iba; ser de propiedad de padre e hijo.

—¿Por qué pensó así? ¿Es que no sabía que era yo la dueña? Lo sabía todo el mundo. ¿No es de por aquí?

—Sí… Eso es verdad. Pero, en fin, creímos que lo arreglaría con bastantes facilidades para que ellos se quedaran con todo esto. No es para una mujer el trabajo de un rancho.

—Gracias por su interés, pero ya sabe: No cobrará ni un centavo.

—¡Nos han robado! —exclamaron dos al mismo tiempo.

—¿Es posible? —exclamó Jannice, riendo.

Simón se acercó a ella y la muchacha le llamó para quitarse le encima a estos acreedores.

—¡Tiene que atendernos! No le interesa el escándalo en el que irá mezclado el nombre de su padre. Si él viviera, estamos seguros de que nos pagaría.

—Pero mi padre ha muerto y yo pienso de otro modo. Así que no insistan.

Simón se informó de lo que pasaba.

—Veamos —dijo—. Ustedes dejaron dinero a ese tramposo porque confiaban en que al vender el ganado o parte de los terrenos de este rancho, podrían cobrar diez por lo que sólo valía cinco. Y esta mujer no tiene por qué pagar un centavo de lo que han dado ustedes pensando en hacer un gran negocio. ¡Ha salido mal! Deben culparse a ustedes mismos. Les cegó la avaricia, ahora sufran las consecuencias.

—¡Ha sido un robo! Aseguraban que tenían parte en esta hacienda.

—¿De veras? Sigue siendo la culpa suya —dijo Simón—. Vamos. Paseemos un poco para hacer la digestión.

Y se llevó a la muchacha con él.

—Usted no debe pagar un centavo siquiera por las deudas de su tío o su primo.

—No se preocupe. No pienso pagar nada. Me han estado robando estos años.

—Debe exigirles cuentas. Y tiene que rendirlas por haber sido su tutor, administrador y albacea. ¿Tienen algo ellos aquí?

—¡Nada! Saldrán mañana de esta casa. ¡Son unos ladrones y les odio tanto como a los ventajistas!

—Estamos de acuerdo en ese odio —dijo Simón.

Llegó un nuevo invitado, con el que marchó Enrique para encerrarse en una habitación.

—¿Quién es? —preguntó la muchacha que acababa de negrear con Simón.

—Es el abogado Robert Flyth de San Francisco.

—¡Ah! —exclamó ella, sonriendo.

—¿Es abogado el que marchó con su tío? —preguntó Simón.

—Eso acaban de decirme.

Los dos preguntaron a los amigos de Frisco por esa persona.

—¿Robert Flyth? —exclamó uno de estos amigos—. ¡Tiene muy mala fama allá! Es amigo de pleitos y fulleros.

—¿Qué traerán entre manos? —dijo Simón.

—Imagino que me van a decir que esta hacienda era de él también. Mi tío habló algo sobre esto en una de sus cartas de hace tiempo. Le respondí que consultara a los abogados con documentos a la vista. Y al que ha llamado es a un fullero enredador…

—No se preocupe. Si la documentación de todo esto se halla en regla, nada debe importarle.

—Si no me importa; lo que siento es que hará que se hable mucho de este asunto, que debiera arreglarse entre nosotros.

—No creo que si todo está en orden se atreva nadie a arma líos.

—Si ese abogado es como dicen éstos, lo que busca es el jaleo para extorsionarme más tarde buscando un arreglo para evitar el escándalo. No saben que me preocupa muy poco que haya publicidad o no. ¿Cree que no insistirán en los atentados?

—Ahora no les interesa. Saben que no heredarían.

—No estoy muy tranquila. Hasta que llegaran los de esa Institución, habrían tenido tiempo para llevarse las reses que quisieran.

Simón, pensativo, llegó a la misma conclusión y sintió miedo por ella.

—Lo que tiene que averiguar es quiénes fueron los que prepararon los caballos para la excursión. Esos dos cobardes eran mandados. Hay que averiguar quién o quiénes les enviaron.

—Tuvo que ser mi tío, mi primo o ambos a la vez.

—Por conducto del mayoral, ¿no es eso?

—Sí.

Simón no dijo nada más. La muchacha fue rodeada por un grupo de jóvenes, que hablaban del baile de la noche, y reclamaban cada uno su derecho a bailar con ella.

Se alejó Simón y salió al patio para ver a los vaqueros y peones.

Quería encontrar a los dos que le interesaban y cuyos rostro no olvidaría en mucho tiempo.

Solamente vio a uno y entabló conversación con él, escudado en la excursión de la mañana.

Y paseando ambos se alejaron de la casa.

La muchacha buscó con la mirada a Simón.

Los invitados salían de excursión en otra dirección que por la mañana.

Los vaqueros estaban preparando los ejercicios que iban a realizar.

Simón seguía sin aparecer.

La muchacha, asediada por sus amigos e invitados, no podía apartarse de ellos.

Mientras la juventud paseaba por la hacienda, Enrique y Robert Flyth buscaron al juez y hablaron con él.

Éste, al oír a Enrique, se echó a reír.

—¡Sabes que no es verdad lo que dices, Enrique! —exclamó.

—Te aseguro que es cierto. Y que de no ser por la actitud de mi sobrina, es posible que no hubiera planteado nunca esta reclamación.

—Lo que pides como pago por tus gestiones de administrador y tutor es una barbaridad a mi juicio. Pero eso ha de ser ella la que diga si está o no de acuerdo. Ahora, en lo que se refiere a tu participación de esta hacienda como heredero del fallecido abuelo, es perder el tiempo y ganas de armar jaleo.

—Usted, como juez —medió Robert—, debe tomar nota de todo esto y tratar de aclararlo, cosa de la que nos ocuparemos nosotros a su debido tiempo.

—Tiene fama, míster Flyth, de ser habilidoso en tales asuntos, pero permita le diga que esta vez no ha sabido aconsejar.

—No se preocupe por mis asuntos, honorable juez. Debe preocuparse de que se haga justicia.

—No admitiré esta denuncia hasta que no me encuentre en mi oficina. Y éste ha de rendir cuentas a su sobrina mañana.

—Tiene que admitir como presentada la denuncia —dijo. Robert.

—No estoy en servicio oficial. Soy un invitado como amigo de la dueña de esta casa. En mi oficina tendré mucho gusto en oírles a ustedes.

Y el juez les dio la espalda.

El abogado de San Francisco gritó:

—¡Tiene que atendernos! Hay testigos más que suficientes para obligarle a ello.

—No se moleste, caballero. Ésta no es mi oficina.

Aquéllos a quienes Robert se dirigió se encogieron de hombros y marcharon.

Pero Enrique tenía sus incondicionales, que entraron en acción.

Entre todos ellos armaron un gran jaleo.

CAPITULO IV

—¡Jannice! ¿Quieres que hablemos?

—¿Sucede algo, señor juez?

—Temo que sí.

—¿Míster Flith? —dijo uno de los llegados de San Francisco.

—Sí. Enrique se ha puesto de acuerdo con él.

—¡Cuidado! ¡Es un tipo peligroso y sabe mucho de trucos legales!

—Eso es lo que temo y por lo que deseo hablar con Jannice.

—¡Jannice! ¡Que te asesore Simón! ¡Es un buen abogado! —exclamó otro.

—¿Es abogado?

—Sí.

—Avisadle si le veis que quiero hablar con él.

No se vieron hasta la hora de la comida. Ya de noche.

Simón se acercó a la muchacha.

—¿Qué pasa?

—No lo sé. Hemos de hablar con el juez.

—Está bien. Hablemos con él.

—Parece que es obra de ese abogado de San Francisco. Simón no dijo nada, pero acompañó a la muchacha.

Entraron en la biblioteca.

Y el juez expuso con crudeza lo que Enrique le había dicho.

—¡Usted, señor juez, no tiene por qué aceptar nada de carácter oficial en una reunión privada! No les atienda y deje que griten lo que quieran y que busquen los testigos que les dé la gana —dijo Simón—. Nadie puede obligarle a lo que no es legal. Aquí, no es usted el juez, es el amigo de Jannice. Y lo que tiene que hacer es obligar, en virtud del testamento del padre de ésta, a que su tío rinda cuentas de la administración llevada a cabo en estos años.

—Si no tengo carácter oficial para una cosa, no puedo tenerlo para otra.

—Ahora sí. Es usted reclamado por el testamento del padre de Jannice. Es de suponer que diga es obligada su presencia para esta fecha memorable.

—Conozco a Robert —dijo el juez—. Tratará de agarrarse a mis propias palabras.

—Bien. Creo que tiene razón. En ese caso, hace una cosa: Primero acepta la denuncia que dice y será estudiada. Y después, obliga a que dé cuenta de la administración. Si según lo denunciado, resultara beneficiario en algo de esta hacienda, se le daría en su momento oportuno, pero ahora no se puede interrumpir el cumplimiento de la ley.

Hablaron bastante tiempo aún.

A la hora de la cena, dijo el juez a Enrique:

—Luego me hablas de eso. No quiero puedas imaginar que estoy de parte de alguien.

Se dio cuenta el juez de que había contrariado a Enrique esta actitud.

—¿No decías que estabas como amigo…?

—He pensado que el juez no tiene vacaciones nunca. Siempre está de servicio.

—Bueno. Mañana hablará míster Flyth contigo. Os entenderéis mejor.

Quedaron en eso, y Enrique buscó a Flyth en el sitio que tenía designado en la mesa.

Se citaron para después de la cena.

Terminada ésta, retiraron las mesas para que la juventud bailara.

Flyth escuchó a Enrique.

—¡No me gusta esto! ¡Era mejor que se negara! —exclamó el abogado.

—También me ha sorprendido a mí —declaró Enrique.

—Si admite tu denuncia como juez, reconocemos su autoridad. Y por tanto, te obligará mañana a que rindas cuentas. ¿Quién le ha aconsejado que actúe así?

—¡No lo sé! Ha sido una sorpresa su cambio.

—¡Nos ha ganado el primer round! No es tan torpe como aseguraba usted.

—Sigo sin comprenderle.

—Pues no puede estar más claro. Admite su denuncia como juez. Eso indica que le reconocemos una autoridad previamente, sin poder negarla más tarde. ¡No me gusta!

—¿Qué hacemos?

—Tiene que desaparecer de esta casa mientras duren las fiestas… Es el único medio de salir airosos a medias.

—Me buscarán.

—Suya es la acción para que no le encuentren. Debe inventar una historia que sea lógica —dijo Flyth.

—No me creerán.

—No aparezca hasta que no hayan marchado los invitados.

—Está bien. Así lo haré.

—Será conveniente que marche esta misma noche.

Enrique estuvo de acuerdo y afirmó que así lo haría.

Jannice había visto a su tío reunirse con el abogado de San Francisco.

Simón estaba a su lado.

—No debe estar contento el abogado —dijo Simón en voz baja—. Les ha salido mal. Y yo estaba un poco ciego. Ha sido el juez el que se dio cuenta de la verdad. Creo que tu tío va a marchar para no tener que rendir cuentas mañana. Es lo que le aconsejará el abogado, pero no por ello van a evitar nada.

—Si mi tío marcha, no rendirá cuentas, pero no sabe que no puede coger el dinero que tiene en los Bancos de Monterrey y San Francisco. El juez ha sabido moverse estos días. Será lo que le haga venir convertido en una fiera.

Y explicó a Simón lo que había hecho a su llegada, que condujo a que el juez bloqueara las cuentas de su tío.

Juan contenía a los acreedores, asegurando que míster Flyth iba a conseguir que parte de la hacienda pasara a ellos.

Hablaron con el abogado, que ya estaba preparado por Juan, y los acreedores quedaron tranquilos.

La fiesta estaba en todo su apogeo.

Simón se retiró del baile, diciendo a los amigos que no le agradaba bailar.

Para Jannice era un vacío inmenso, porque se decía que se estaba acostumbrado a la compañía del grato gigante.

En cambio, esta ausencia para los otros jóvenes fue muy bien recibida porque eliminaba a un competidor bastante serio.

Ya muy tarde se dio por terminada la fiesta y marcharon a descansar.

A la mañana siguiente, el mayoral fue a dar cuenta a Enrique que habían aparecido dos vaqueros colgados cerca de las viviendas de éstos.

Como no encontraron a Enrique, fue Juan el que recibió la información.

Y como es natural, se armó un gran revuelo sin que el juez ni el sheriff pudieran señalar a un autor.

—Esto, ha de ser asunto de odio entre ellos —dijo el juez.

El sheriff coincidió con esta apreciación.

El mayoral, en cambio, estaba asustado.

Simón, a distancia, vio a Juan que hablaba con el mayoral. Los dos movían nerviosos las manos mientras lo hacían.

—¡Son los dos que llevaron el caballo de Jannice preparado con la droga!

—Sí. Y que no dio resultado alguno.

—¡Mas valió así! —exclamó Juan—. Nos habríamos quedado sin nada, y los federales, al hacerse cargo de todo esto podían averiguar la verdad.

—¿Quién habrá matado a esos dos? ¿Dónde está tu padre? Le van a acusar de estas muertes por no aparecer por ninguna parte.

—¡No es posible! Eran de los que más estimaba mi padre. Pero tales comentarios se estaban haciendo en los salones.

El sheriff comentó que era sospechoso que Enrique hubiera desaparecido también, ya que los criados afirmaron que no había dormido en su habitación.

—Jannice estaba sorprendida por la muerte de los dos granujas.

Y cuando encontró a Simón, le preguntó:

—¿Sabe algo de esas muertes?

—Lo que dicen todos. Que han aparecido colgados y que es extraño que su tío no aparezca por la casa y que su caballo tampoco está por parte alguna. Creo que les ha matado por el fracaso que tuvo con su caballo.

La muchacha pensó que era posible.

Y no volvió a hablar más de ello.

Fueron llevados los muertos a la ciudad.

Y la fiesta siguió como si no hubiera pasado nada.

El mayoral siguió riéndose de los amigos de Jannice llegados de fuera.

Prepararon los ejercicios y empezaron a demostrar de lo que eran capaces.

Mientras lo hacían, iban burlándose de los ciudadanos y les brindaban oportunidad de hacer lo mismo que ellos.

Juan era el que capitaneaba a los burlones.

Estaba molesto con Simón por verle siempre al lado de su prima.

—¡Jannice! —dijo Juan, riendo—. ¿Por qué no dices a tu acompañante que intente hacer algo parecido a lo que habéis visto?

—¿Para qué he de intentarlo? ¡No soy cow-boy! —advirtió Simón—. Se trata de una exhibición de ellos. Nosotros no tenemos más misión que admirar esa habilidad que, por cierto, estoy decepcionado. No han hecho nada hasta ahora que sea meritorio. Claro que es de suponer que el mayoral y usted han de superar lo que han hecho los muchachos.

—Puede estar seguro de que los dos superaríamos eso, pero no es preciso, ya que no hay nadie que lo iguale.

—¡Estoy decepcionada! —exclamó Jannice—. Había creído que los hombres de esta hacienda serían mejores con las armas. Claro que no hace falta que sean especialistas, lo que se necesita es que entiendan de ganado y lo cuiden bien.

—¿Es que vas a poner en duda lo que has visto? —dijo Juan.

—Pero si es muy vulgar… —agregó la muchacha.

—¡Hablas así porque no entiendes! —exclamó Juan.

—Que lo digan los entendidos. ¿Es difícil lo que han hecho?

—Hay que reconocer que tienes razón —dijo un ganadero—. Todo lo que han hecho, es muy sencillo.

—¡Sencillísimo! ¡Yo diría que infantil! —declaró Simón—. Parece como si el mayoral hubiera montado todo esto para reírse de nosotros… Sin duda, ha creído que no hemos visto hacer cosas mejores…

—Es posible que el mayoral y mi primo sean mejores —dijo Jannice—. Me gustaría verles a los dos.

—Pero en ejercicios más difíciles —añadió Simón—. Creo que en cualquier pueblo del Oeste, los niños de siete años ya hacen mejores cosas con las armas.

—¡Vaya! ¿Habéis oído? Ahora resulta que el virginiano sabe de estas cosas más que nosotros.

—No he dicho que sepa más que ustedes; afirmo que lo que hemos visto carece de valor. ¡No tiene la menor importancia! Colocar unas botellas a esta distancia es infantil.

—¿Serías capaz de hacerlo tú? —dijo Juan.

—No soy el que iba a hacer el ejercicio. Pero no considero tan difícil dar a esas botellas a una distancia tan corta.

—¡Sólo debe criticar aquel que sea capaz de hacer lo que critica!

El que hablaba era un ganadero.

—¿Es que considera difícil lo que han hecho?

—Están disparando para novatos y han creído que era bastante habilidad romper esas botellas a esta distancia.

—He preguntado si considera difícil ese ejercicio —añadió Simón.

—Para nosotros, sí. Para usted, por ejemplo, imposible. Es como montar a caballo. Parece que todos saben hacerlo y, sin embargo, ayer mañana le vi subir a la montura que le dejaron como si trepara a una montaña abrupta…

Y el ganadero reía a carcajadas.

—Nos ganan ustedes en otras cosas; en éstas, no —dijo como final de su discurso.

—Pero eso no obsta para que lo que ha hecho sea muy sencillo y no tenga el menor valor —observó Simón.

—¿No sois capaces de hacer vosotros algo mejor? —preguntó Jannice.

—Ya es bastante para tus amigos y para ti.

—Estás oyendo, Juan, que lo consideran muy sencillo. ¡No nos ha impresionado! He visto cosas verdaderamente maravillosas. Si aquellos hombres vieran esto, se morirían de risa —dijo Jannice.

—¿Qué es lo que ha visto hacer? —preguntó el mayoral—. Lo que haya visto, lo hacemos nosotros.

—¡No lo creo! ¡Y jugaría lo que fuera! —exclamó Jannice.

—¡Un momento! —dijo el ganadero de antes—. ¡Tengo hombres aquí que harán lo que digas, Jannice! Lo que tienes que hacer es decir qué cantidad juegas y exponer lo que has visto hacer por ahí…

—¿Es que aceptas la apuesta? —inquirió asombrada la muchacha.

—Aceptada de antemano —repuso el ganadero—. Habla de cantidad.

—Creo que no me ha sido presentado —dijo Jannice.

—Soy vecino suyo en la parte norte de su rancho. Y me llamo Bernard Dowson.

—Bien, míster Dowson, puesto que aceptó de antemano la cantidad que yo fije y el blanco que he visto acertar a buenos tiradores, debemos establecer condiciones. Depositario, cualquier autoridad de las que están presentes.

—Cuando hablo de apuesta y doy mi palabra, vale tanto como un depósito —dijo Dowson.

—No se ofenda conmigo. Prefiero el depósito —exclamó ella—. Porque le advierto que voy a poner una elevada cantidad. Tengo su aceptación anticipada, así que ya es cuestión mía fijar la cuantía. ¿Quién es el que va a hacer lo que yo diga?

—¡Yo! Soy el capataz de míster Dowson. Pero algo que se puede hacer… No sea que por defender su dinero hable de cosas que sólo en la fantasía existen…

—Lo que yo indique lo he visto hacer…

—Sepamos primero qué es.

—Está bien. Creo que tienen derecho a volverse atrás, a pesar de haber asegurado alegremente que harían lo que yo haya visto hacer. Tengo la impresión de que aquí no hay tiradores como aquéllos.

—¿En qué consiste el blanco?

—Según ellos, muy sencillo. Aunque la dificultad estriba, por lo visto, en esa sencillez. Un naipe: Tres de rombos. Doce disparos. Una bala en cada pico de estos rombos. Distancia: Treinta yardas —exclamó Jannice.

Hubo un silencio embarazoso.

—Lo que encuentro difícil es la distancia —dijo el capataz de Dowson—, y, desde luego, será lo mismo seis balas. No disparo más que con la mano derecha.

—Creo que es lo mismo. Aquéllos lo hacían con un «Colt» en cada mano. Y era rara la vez que fallaban un solo disparo.

—¡No le hagas el juego! —exclamó Juan—. No hay quien haga esos blancos a tanta distancia. A mucha menos, ya es dificilísimo colocar una bala en cada esquina del rombo. ¡No creo que haya quien lo haga!

—Yo lo he visto hacer también. Y no es de los más difíciles —dijo Simón.

—¿En Virginia? ¿Es allí donde suelen disparar tan bien?

Las risas a estas preguntas eran muchas.

—Bueno —cortó Jannice—, ¿qué dice? ¿Se atreve a intentarlo? Pero piense que le costará mucho dinero a su patrón.

—No has dicho cuánto juegas —habló Dowson.

—¿Qué le parece treinta…?

Dowson se echó a reír.

—¿Treinta dólares? ¡No me haga reír!

—No me ha comprendido, amigo. Digo treinta mil.

Cesaron las risas de Dowson.

—¿Está loca? —exclamó, asombrado—. ¿Treinta mil dólares?

—Es el dinero que he dicho. Si quiere más lo aumentamos.

—Será mejor que juegue frente a mí otros treinta mil dólares —dijo Simón.

El sudor cubría la frente de Dowson.

—No habla en serio, ¿verdad? —exclamó Dowson.

—Ya lo creo que hablo en serio. ¡Es lo que le juego!

—¡No tengo tanto dinero! Estoy empleando mucho dinero en una obra. No pasaré de los diez mil. Si éste entiende que puede hacer eso, los jugaré.

—¡Un momento! —pidió Gray, el capataz de Dowson—. No sé si se podrá hacer. No he disparado nunca sobre un blanco así. No quisiera me culpara a mí de la pérdida de ese dinero.

—Vaya, veo que empiezan a dudar —dijo Jannice, riendo—. Está bien. Dejemos esto, pero que conste que no me habéis asustado. Lo que habéis hecho vosotros, es un juego infantil.

—¿Tiene alguien un naipe en el bolsillo?

Aparecieron varios.

—Venga un tres de pie o de rombos. Mejor de éstos —dijo Gray.

Con él en la mano, le estuvo contemplando algún tiempo.

Midió tres pasos y exclamó:

—¡No se puede hacer! ¡No hay quien lo haga!

—¡Lo he visto hacer muchas veces!

—¡También yo lo he visto hacer! —dijo Simón.

—Sois inteligentes, pero ya habéis oído a un especialista: ¡No le puede hacer!

—Creo que éste es como esos otros. Estaba presumiendo, y cuando se le habla de un ejercicio de verdad, se asusta y dice que no es posible. Ha debido decir que él es incapaz de hacerlo. Así se ahorra tu patrón el dinero que tiene.

—¡Repito que no puede hacerse! —gritó Gray.

La mayoría de los vaqueros se pusieron frente a la distancia calculada y opinaron lo mismo que Gray.

—¡Ya he visto que aquí no saben disparar! —exclamó Jannice.

CAPITULO V

—¿Por qué no hablas de un ejercicio que pueda hacerse? —dijo Dowson.

—Ése te he visto hacer tantas veces que llegó a parecer sencillo. Y, en cambio, vosotros, le consideráis imposible.

—Y yo afirmo que a esa distancia no hay quien lo haga —insistió Gray.

—Está bien. De momento, salvas esos diez mil dólares. Pero no presumáis de disparar.

—Hace tiempo que en Frisco, en unos ejercicios vaqueros —dijo el sheriff—, pusieron a treinta yardas un nueve de corazones. Y cada uno de estos corazones resultaba con un agujero en el centro.

—¿A treinta yardas? —dijo Gray.

—Perdone, sheriff, pero debe estar equivocado.

—No estoy equivocado. Y lo hicieron dos de los participantes Por cierto que se tuvo que repartir el premio.

—Hablan así para dar la razón a Jannice. Pero dudo que se como dicen. Lo de la distancia es lo que considero más difícil.

—Tú porque no está acostumbrado a disparar tan lejos. Pero hay ciudades en el sudoeste en que la distancia más pequeña es ésa —dijo el de la placa.

—No discuta más, sheriff. Hemos visto que hablan por hablar. Se han asustado del dinero en juego.

—¡Si hubiera alguien que dijera que él lo hacía, no tendría inconveniente en jugar ese dinero, y hasta el rancho! —dijo Dowson.

—No debe hablar sin meditar en lo que dice —observó Simón—. Podría costarle lo que tiene. Y después, tendría que perder la vida, porque se negaría a abandonar su rancho.

—Está bien. Jugaría esos diez mil dólares.

—La apuesta fue en el sentido inverso. Ése dijo que haría lo que yo hubiera visto hacer y acabamos de oír todos que no se considera con la habilidad precisa para ello.

—¿Es que crees que vamos a admitir esa fantasía tuya como realidad? —dijo Juan.

—Tú no entiendes de estas cosas… —exclamó Jannice—. Todo lo que eres capaz de hacer es romper unas botellas a quince yardas. Veamos qué hacen ahora con el rifle. ¡Pero si no mejoran lo del «Colt», me reiré de ellos! ¿Eres un buen tirador de rifle?

—¡Uno de los mejores de estos valles! —respondió el aludido.

—¿Cuál es el blanco que ponéis?

—Ahora lo verás.

Buscó seis piedras de unos seis centímetros de diámetro.

—¡Comprendo! ¡Otro ejercicio de niños! ¿Distancia? ¿Cien yardas?

Fueron muchos los que se echaron a reír.

—¡Cuarenta! —respondió Juan.

—¡Bah! ¡No sabéis una palabra de armas! ¡Vamos, Simón! Creían que nos iban a deslumbrar y lo que hacen es cosa de niños de diez años.

—¡Es muy cómodo hablar de lo que se ha visto por ahí!

—Habéis oído al sheriff que vio un ejercicio más difícil.

—Quiere ayudar a tu comedia —dijo Dowson—. No he visto que nadie hiciera eso. Y he conocido buenos tiradores.

—¿Vamos, Simón? No creo que interese ver lo que van a hacer.

Un vaquero de edad mediana y de estatura normal, enjuto de carnes y muy chupado de mejillas, se adelantó y dijo:

—¡Patrón! ¿Quiere que haga un ejercicio? ¡Voy a demostrar estos charlatanes lo que es disparar con un rifle y con el «Colt»!

—No hace falta que tomes parte tú.

—Sigue la apuesta pendiente. Si haces lo que he visto hacer, patrón ganará diez mil dólares —dijo ella—. Ya sabes cuál el ejercicio.

—No lo hice nunca. Me gustaría probar —añadió el enjuto jinetes.

Colocaron el naipe a treinta yardas, y entonces afirmó rotundamente.

—¡Imposible! ¡No se puede hacer!

Jannice sonreía.

—No vayáis nunca por el sudoeste presumiendo de tiradores. Se reirán de vosotros —dijo Simón.

Y Jannice y él marcharon de allí.

No hicieron caso de las llamadas de Juan y de los vaqueros.

—Cuando seáis capaces de hacer eso, entonces acudiremos a veros disparar.

Mientras ellos se retiraban, varios vaqueros intentaron lo de naipe.

El que más colocó tres balas en el naipe. Es la mejor marca que hicieron.

Durante la noche siguieron hablando de ello.

Pero ni Jannice ni Simón entraron en la discusión.

En la mesa, a la hora de la cena, insistieron.

—¡Es una pena que no pueda ganarte esos diez mil dólares! —dijo Simón a Dowson—. Jannice estaba dispuesta a jugarlos Pero os ha dado miedo.

—¡Escucha, Dowson! —dijo otro ganadero—. Es cierto que he visto hacer ejercicios muy difíciles a treinta yardas con el «Colt», y a cien con el rifle.

—¡Vaya! ¡Otro! —exclamó Gray—. ¿Por qué no traéis quien sea capaz de hacerlo?

—Entonces les jugaría esos diez mil dólares.

—Yo sé que se puede hacer. No importa lo que diga.

—¡Y yo afirmo que es imposible! —exclamó Gray.

—Como no nos vamos a poner de acuerdo —añadió ella— es mejor que lo dejemos.

—Has tratado de poner en ridículo a todos —dijo Juan.

—Para mí os habéis puesto de todos modos… ¡No sabéis disparar!

—Me gustaría estuviera cerca uno que lo hiciese. Le jugaría hasta la vida.

—No juegues tanto. Luego os da miedo seguir adelante. Mira tu patrón. Se asustó de veras.

Volvieron a bailar.

No se habló más de ejercicios.

* * *

Pero a la mañana siguiente los vaqueros estaban disparando en el campo.

Nadie había conseguido acercarse a lo que Jannice había dicho.

Acudieron muchos invitados para ver lo que hacían los vaqueros.

Estaba también el enjuto jinete.

—¡Tonterías! ¡Ganas de hablar! —decía Dowson—. ¡No hay quien haga esto! Si apenas se ven los rombos…

—¡Jannice! ¿Por qué no indicas otro ejercicio de esos que dices haber visto hacer?

—Cuando seáis capaces de hacer ése, hablaremos. Mientras, eréis unos novatos para mí.

—¡Estamos de acuerdo! —exclamó Simón.

—¡Espere! Va a ver disparar con el «Colt» y con el rifle —dijo el enjuto.

—¡No me interesa lo que hagas! Si dices que lo otro no puede hacerse, ya te has presentado. Lo que hagas, será cosa de niños.

—¡Desde luego, es una decepción! —dijo Simón—. ¡Vaya tiradores! ¡Hay que suponer que en California no son todos así!

—¡Sois dos charlatanes! —gritó Dowson.

—¡Y usted un miedoso! Tanto decir que juega lo que yo quisiera y resulta que no tiene dinero apenas y les ha dado miedo… Si tuviera más dinero, creo que sería yo capaz de hacer ese ejercicio. Le he visto hacer tantas veces que lo conseguiría.

Las risas congestionaban a Juan y a sus amigos.

—¡Te jugaría dando diez a uno! ¡Mil tuyos por diez mil míos! —dijo Dowson.

—¿Es de veras eso? Me dan ganas de tirar mil dólares frente a la posibilidad de ganarle esos diez mil…

—Te daré esa diferencia cuantas veces lo intentes.

—¿Qué se habrá creído ésta que es disparar con un revólver? —dijo Juan.

—¡Deposite esos diez mil dólares! —pidió Jannice.

—No tengo aquí tanto dinero. Pero mi palabra vale tanto como el dinero.

—¡Mañana por la tarde lo intentaré! Hasta entonces, silencio, venga ese dinero.

Los amigos rodearon a Jannice para decirle que era una locura regalar esos diez mil dólares.

—No has debido hablar así —le dijeron.

—¡Ya no tiene remedio! ¡Ha dicho que lo hará! —exclamó Dowson.

—Lo que tiene que hacer es traer ese dinero —replicó ella.

—Si cree que no lo voy a traer y confía en ello, está equivocada. Vendrá ese dinero y le ganaré mil dólares.

El asombro era general.

—¿Estás loca? —decían los amigos—. Nada de poner tanto dinero. Te ha dado diez a uno. Está su palabra ante tanto testigo.

—Sí. Así es. Me conformo con esos mil dólares.

—¡Bueno! Pues hasta mañana a la tarde —dijo Jannice.

Dowson marchó a la ciudad.

No estaba muy lejos. Podía volver el mismo día, pero era mejor hacer el viaje descansado.

Simón se dedicó a preguntar por Dowson.

Las preguntas llamaron la atención del sheriff.

—¿Puedo saber a qué viene ese interés por Dowson?

—Simple curiosidad… —respondió.

—Es un ganadero que creí más rico. La apuesta le ha descubierto. Dicen que están construyendo una gran balsa de agua para regar sus tierras.

—No será a costa de algún río o arroyo.

—Lo es.

—No puede hacerlo. Esa agua es de todos aquellos que está en el curso normal y natural del río.

—Pues le está metiendo en el rancho. Me refiero al río.

—¡No lo hará! No se le debe consentir —añadió Simón.

—Lo está haciendo. Es posible que termine pronto.

—Es ganas de tirar el dinero. Cuando termine, si se reclama Sacramento, vendrán autoridades que le harán destruir la obra.

—Ha creído que puede hacerlo.

—Las autoridades de Monterrey han debido hacerle ver ese error.

—Lo han hecho, pero, al parecer, les convenció.

—No lo comprendo —dijo Simón.

El resto de los invitados no hacían más que comentar lo que consideraban una locura de Jannice.

Juan, su primo, estaba contento. Era el que más hablaba de esto con sus amigos.

—¡Es una caprichosa! —decía otro—. No ha comprendido el alcance de sus palabras. Y Dowson no ha debido aceptar lo que en realidad es un robo por su parte.

—¡Necesita lecciones como ésta! —exclamó Juan.

—No comprende que es muy difícil disparar con revólver. Para los que son considerados como buenos tiradores, es un ejercicio inaceptable…

—Así dejará de charlar tanto. Desde que ha llegado, no hace más que alardear de todo. Cualquier cosa de la que se hable ella ha visto hacerlo mejor que aquí…

—Son sus pocos años…

—¡Es que ha sido mimada en los colegios en que ha estado!

—No hará más que intentar el disparo una sola vez. Abandonará en el acto.

—Y Dowson habrá ganado mil dólares.

—Y si dejan que deposite los diez mil, la lección habría sido más dolorosa.

Poco a poco se fue hablando menos del asunto. Pero no se dejó de hacerlo en todo el día y la noche.

El capataz de Dowson era el que más comentaba y reía.

—¿De dónde ha venido esta muchacha? —preguntó—. He podido ser yo el que ganara esos mil dólares que va a regalar a mi patrón.

—¡Es una loca! ¡Mira que intentar ella hacer ese ejercicio…! ¿Qué se habrá creído que es?

—De aquí a la hora de intentar eso habrá sido convencida por sus amigos. No lo hará.

—¡Es muy tozuda!

Y era verdad que los amigos insistieron de una manera machacona junto a la muchacha para que no hiciera reír a los que estaban esperándolo.

—Creo que debéis dejar tranquila a Jannice —decía Simón—. Hará el ejercicio y ganará diez mil dólares…

—¿Es que vas a animar esa locura?

—Lo que tenéis que hacer es dejar que tenga los nervios templados. De este modo, cualquiera los perdería para siempre. ¡Así que callad!

—Déjales que digan lo que quieran —exclamó ella—. Cuando llegue el momento, serán los más sorprendidos.

Veían a Jannice contenta, y algunos ganaderos se lamentaban por ella. Otros decían que ya tenía edad.

—Es que se ha excedido tanto al hablar de este ejercicio, que asegura haber visto realizar, que ha llegado hasta a creer que sería capaz de hacerlo.

—No ha debido tomar en consideración sus palabras —decía otro.

—Pues porque no se atreverá; pero me alegraría ganarle unos dólares. ¡No es posible hacerlo que dice haber visto no sé dónde…! Y ése tan alto que suele estar a su lado asegura haberlo visto hacer…

—No es algo tan terriblemente imposible… Habrá tiradores que lo hagan.

—Has oído a los mejores que tenemos por aquí. Ellos aseguran que no puede hacerse.

—Los habrá mejores por ahí.

Lo que parecía haberse olvidado se recrudeció en pocos minutos y eran muchos los que no hablaban de otra cosa.

Terminaron por dividirse en dos grupos: los que admitían que podía hacerse y los que aseguraban lo contrario.

Uno de estos ganaderos se acercó a Simón para decirle:

—Parece que estaba dispuesto a jugar fuerte frente a Dowson, ¡no!

—Sí. ¿Por qué? ¿Es que va a jugar usted?

—Me alegra me haya comprendido.

—¿En qué forma? ¿A que usted hace ese ejercicio?

—¡No! A que no puede hacerse.

—Si fracasa Jannice, cosa natural, no quiere decir que no pueda hacerse. Solamente indicará que ella no es capaz de hacerlo.

—Si encontrara quien lo hiciera jugaría hasta treinta mil dólares.

—¿No es una locura por su parte? Ha dicho que si encontrara «quien lo hiciera», me jugaría esa cantidad. Sería tirar el dinero, porque si aparece el capaz de hacerlo, le haría perder ese dinero.

Los que escuchaban estaban de acuerdo con las palabras de Simón y rieron de buena gana.

—Es que no creo que pueda hacerse. Así que si apareciera esa persona, no sería más que un charlatán más.

—Confío en encontrar a la persona que lo haga. Acepto esos treinta mil dólares. Debemos tener los dos el dinero preparado.

* * *

Cuando Jannice se informó de esta apuesta, buscó a Simón para decirle:

—¡No has debido cometer esa locura! ¡Puedo fallar!

—No hemos apostado sobre lo que puedas hacer. He de encontrar a quien lo haga, aparte de ti. Y eso que estoy seguro de que lo conseguirás.

—Gracias por esa confianza en mí.

—¡Eh! ¡Un momento! —Medió el ganadero que apostó—. Si está tan seguro, podemos apostar con su ejercicio.

—¡De acuerdo! —dijo Simón, mirando a Jannice y sonriendo.

La exclamación de asombro fue general.

—¡Todos son testigos de que ha aceptado la apuesta! —exclamó el ganadero.

—No se preocupe. Es posible que se arrepienta. Le va a costar muy cara su ignorancia de estos problemas.

—¡No sabe lo que dice! Habla de ignorancia en cuestiones de armas quien no las ha visto en su vida.

—¿Es que va a negar que hay armas en Virginia?

—¿De qué le sirvieron?

El ganadero se refería a la guerra de Secesión, treinta años antes.

—¿Aumentaría la apuesta en otros treinta mil dólares si fuera yo el que realizara ese ejercicio?

Las palabras de Simón produjeron estupor más que sorpresa en los reunidos.

Todos se agolpaban para estar más cerca y no perder una sola de sus palabras.

—Y al que quiera aceptar, juego otros treinta mil dólares por mi parte a favor de él —dijo Jannice.

Hubo un gran revuelo de consultas rápidas entre unos y otros.

—¡Nosotros aceptamos, Jannice! —dijeron—. Ya que estáis tan espléndidos, aprovecharemos el reparto de dólares que estáis haciendo.

—¡Pero todo el dinero depositado aquí! —dijo otro de los que aceptaban.

Esto hacía que se desplazaran muchos a Monterrey, al Banco.

El ejercicio por los dos jóvenes se haría al día siguiente.

Todos, menos ellos, coincidían en que era una locura y un regalo.

CAPITULO VI

—Creo que es una tontería haber hecho estas apuestas… Estábamos en una fiesta de cumpleaños y todo iba bien. Es demasiado dinero el que han puesto en juego ambas partes —decía el juez—. Hubiera bastado con una apuesta simbólica de unos diez dólares.

—Sobre todo, una locura por parte de estos muchachos. ¡Es una fortuna lo que están regalando! —añadió el sheriff.

—Por eso están tan contentos míster Dowson y esos otros.

—Juegan la mayor parte de los ganaderos. Se han reunido para juntar los dólares que juegan a los dos.

—Lo que me sorprende de ellos es lo tranquilos que está los dos.

—Como que parece que quienes regalan el dinero son los otros.

—Están todos intrigados con ellos.

—¡Ahí vienen!

Dowson estaba con su capataz y con otros ganaderos que jugaban frente a los dos jóvenes.

—¿Os fijáis qué tranquilos están los dos?

—No tienen nervios ninguno de ellos.

—Es que no se dan cuenta de lo que van a intentar.

—No tenían más que haber pensado que si los especialistas no habéis querido correr el peligro del fracaso, eso indica difícil del ejercicio, Y ellos que no han debido disparar nunca se atreven a intentarlo.

—¡Están locos!

—¡Ahí vienen! Mirad, ella viste de cow-boy y lleva dos armas.

—No ha querido que le falte un detalle —dijo Juan—. Presumida es bastante.

—También él viste de cow-boy. Y como ella, lleva dos armas colgando.

Fueron aplaudidos por los amigos que contagiaron a los demás.

—No hay duda que son tranquilos —observó Dowson—. No conceden la menor importancia a la pérdida de tanto dinero.

—Es obra de la ignorancia.

—No les importa fracasar… Se reirán de nosotros… ¡Ya lo veréis! Son tipos iguales de extraños. No me sorprende que estén juntos a todas horas —dijo Juan.

—Ya estamos aquí —exclamó Jannice sonriendo—. Dentro de unos minutos, habremos aumentado nuestros ahorros.

—¡Eres una loca simpática! —exclamó su primo—. Regalas una fortuna y aún te atreves a hablar de ganancias.

—¿Por qué voy a llegar aquí con espíritu de derrota?

—¡Ah! Si es por eso… Pero te atreves a disparar y además te colocas dos «Colt»… Como un buen gun-man. ¿Es que querías asustamos? Ya no ibas a impedir que apostaran. Están hechas las apuestas y vuestro dinero pasará, dentro de unos minutos como decías, a los bolsillos de los afortunados que han podido apostar frente a ti.

—Tengo más dinero aquí… Puedes aprovechar la oportunidad.

—¿De veras? —exclamó Juan—. Tengo mil dólares. ¿Los juegas?

—¿Por qué no? ¡Son mil dólares más! ¡Buena operación en el día de mi cumpleaños…! Entro en posesión formal de la hacienda y de una fortuna que me regalan estos amigos…

Muchos reían de las palabras de Jannice.

—¡Empieza a preocuparme esa muchacha! —decía un ganadero.

—¿Preocuparte? ¿Por qué?

—Porque está muy tranquila. No es afectación. Es naturalidad. Está segura de sí misma.

—No irás a decirme que tienes miedo a perder lo que has apostado, ¿verdad?

—Pues es lo que trataba de decirte.

—¡Dowson!… ¡Ven! Escucha esto.

El llamado acudió.

—¿Qué es ello?

—¿Sabes que éste tiene miedo a que haga el ejercicio que ninguno de los nuestros se ha atrevido a hacer y que afirman que no es posible realizar?

Dowson reía a carcajadas.

—Puedes echarte fuera. Hago mía la cantidad que hayas puesto. ¿Te parece?

—No es eso, pero me preocupa verles a los dos tan serenos.

—Son muchachos que saben perder. Lo toman a broma. ¿Para qué se van a enfadar? Han sido los causantes de la apuesta, así que son ellos tos que decidieron tirar su dinero.

Los vaqueros y peones colocaron los dos blancos, ya que dijo Simón que dispararían a la vez.

—¡Jannice! ¿Serías capaz de dar a una botella a cinco yardas? —decía su primo riendo.

—¡Voy a colocar una bala en cada ángulo de esos rombos! Es más difícil que eso que dices, ¿verdad? Me gustaría verte disparar a ti después.

—No sé si estás loca o si eres tonta… Regalas una fortuna y aún tienes humor para hacemos creer que de veras piensas acertar un solo disparo. Lo que tendremos que hacer es retiramos todos…

Y a las risas de él, se unieron otros.

—¡Ya están preparados los blancos! —dijeron los encargados de ello.

—¡Hay que medir las treinta yardas! —dijo Dowson.

Así lo hicieron con el sheriff al lado de los encargados de hacerlo.

—¡Fijaos! —decía el capataz de Dowson—. ¡Apenas si se distinguen los rombos!

—Es un ejercicio para los que sabemos disparar —observé ella—. No me sorprende que os asustara a vosotros… ¡Sois unos novatos!

Y Jannice hizo salir con gran rapidez sus armas de las fundas y las volteó con una ligereza y soltura que los testigos se miraban extrañados.

Con la misma rapidez que «sacó» volvió a enfundar.

—¡Mira! —dijo Simón—. Les has hecho enmudecer. ¡Empiezan a temer por su dinero! Ya no se ríen como antes.

—¿Qué te ha parecido eso, Juan? ¿Sabes voltear así? —preguntó Jannice.

—Lo que hay que hacer es colocar las balas donde has dicho.

—No te impacientes. Lo vas a ver muy pronto.

—Deben hacer una señal para que empecemos, ¿verdad? —dije Simón.

—¡Bueno!… El mío es el de la izquierda. No sea que disparemos los dos al mismo.

—¡Está bien! El de la derecha para mí —dijo Simón.

—Yo daré la señal —dijo el sheriff—. Dispararé al aire.

—¡Cuando quiera, sheriff! —dijeron los dos a la vez.

El de la placa disparó al aire.

Los dos empezaron a disparar a una velocidad que no podían seguir el oído.

Y a la vez levantaron las armas, indicando que habían terminado.

Los gritos de entusiasmo de los vaqueros encargados de recoger los naipes, indicaban que algo sorprendente había ocurrido.

—¡Los dos! —gritaban los vaqueros—. ¡Lo han hecho sin un solo fallo!

Corrieron a su encuentro para comprobarlo.

No había la menor duda.

Dowson estaba pálido como un cadáver. Su capataz miraba al suelo avergonzado.

—¡Juan! ¿Dónde estás? ¿Quieres poner ahora la botella a esa distancia?

Juan era uno de los que habían corrido para comprobar lo que decían los vaqueros.

Ninguno de los testigos podía comprender aquello.

El ganadero que jugó tanto dinero estaba amarillo como la cera.

Los amigos de los dos empezaron a aplaudir.

Fueron los únicos que lo hicieron en unión de vaqueros y peones.

—¿Qué le parece, amigo? ¿Podía hacerse? —dijo Jannice a Gray—. ¿Se convence como son unos novatos? Lo he hecho yo que no soy gun-man.

—¡Y querían asustarnos con lo que hicieron ellos! —exclamó Simón—. Estaba seguro que lo harías.

—Y yo confié en ti.

Era la primera vez que se trataban con esa confianza.

El sheriff dijo al juez:

—¡No podía esperar nada parecido! ¡Es asombroso!

—Y mucho menos en esos dos… ¡Vaya sorpresa!

—Han ganado una fortuna… ¡Cómo estarán los otros!

Los dos jóvenes estaban rodeados por los invitados que iban reaccionando.

Y eran muchos los que al fin empezaron a aplaudir.

Los que perdieron tanto dinero miraban, sin comprender lo sucedido, los naipes, que pasaban de mano en mano.

No podía haber duda que habían conseguido lo que los mejores tiradores de la comarca decían que no podía hacerse y que eran, en realidad, los culpables de lo ocurrido.

De no haber asegurado con tanta insistencia que no se podía hacer, ellos no hubieran jugado con esa confianza.

A Gray era a quien contemplaban con más odio.

—De modo que no podía hacerse, ¿verdad? —decía Dowson a su capataz.

—No podía imaginar que hubiera nadie capaz de hacerlo. Hay que reconocer que somos unos novatos al lado de ellos.

—¡Y lo ha hecho una muchacha de la que nos hemos reído!

Ahora es ella la que se va a estar riendo de nosotros hasta que se canse.

—Y ese otro muchacho del que os habéis reído nos ha resultado que es mejor que vosotros en todo. Pues hasta aseguraría que sabe montar a caballo mejor que vosotros.

—Comprendo que esté enfadado porque le ha costado una fortuna… Pero no diga que monta mejor a caballo que yo.

—Después de todo, no me importa eso. Lo que me duele es que me has dejado sin un dólar. He jugado lo que tenía en el Banco. Estaba tan seguro de ganar…

—¡Como que nadie podía esperar eso!

Las autoridades se acercaron a los dos jóvenes para darles lo que habían ganado.

—¡No está mal! —exclamó Jannice—. Mi cumpleaños ha llegado con toda fortuna.

—Y el haber sido invitado a tu fiesta me ha hecho ganar otra fortuna a mí.

—Y no querían admitir que pudiera hacerse. Lo hemos hecho los dos. ¿Hay duda aún?

Los dos reían a carcajadas.

—Ahora nos toca reír a nosotros —exclamó ella.

—Y si quieren, volvemos a jugar con el rifle.

—Ya no se atreverán a hacerlo. Les ha costado muy caro —exclamó Jannice.

—¿Es que creen que pueden ganar siempre? —observó Gray.

—Desde luego, podemos ganar otra vez. Y si lo dudan, vengan dólares… —dijo Simón.

—¡No me mires! —dijo Dowson a Gray—. Te ganarán si te atreves a enfrentarte con ellos. Ya no hay sorpresa. Han demostrado que manejan las armas mejor que nosotros.

—Le juego todo lo que tengo —dijo Gray—. Cien dólares.

—No está mal. Es una buena cifra que unida a las anteriores se convierte en una verdadera fortuna. ¡Aceptado!

Gray sonreía.

Pero eran pocos los que creían en él. Después de lo que hicieron Jannice y Simón con el «Colt», esperaban que también ganara con el rifle.

Ninguno más se atrevió a jugar un solo centavo a favor de Gray.

—Espero que el blanco que pongan, y a cien yardas de distancia, sea algo que no resulte demasiado fácil. Hay que demostrar que somos buenos tiradores.

Estas palabras de Simón preocuparon a Gray porque temía que hicieran algo por el estilo de lo que hicieron con el «Colt».

El sheriff y sus amigos fueron los encargados de colocar el blanco.

No fue una cosa muy difícil.

—¡Eso es de niños! —exclamó Simón.

—Hay que hacer el que ha puesto el jurado.

—Está bien. Lo haré. Y te ganaré también —añadió Simón.

Gray no quería perder tiempo y colocaron los dos blancos para que disparasen a la vez y se controlara quién de ellos terminaba antes.

Simón terminó mucho antes que Gray y sin un solo fallo.

Gray falló dos veces.

—¿Te has convencido? —dijo Dowson—. Si te hubiera hecho caso y tuviera dinero, me habrías hecho perder otra alta cifra.

Gray miraba a Simón con odio intenso.

Y marchó completamente solo.

Simón pasó a ser el personaje más popular de la reunión.

El juez y el sheriff dieron posesión a Jannice de todo lo que era de ella.

—Cuando aparezca tu tío, tendrá que dar cuenta de lo que ha hecho en estos años —dijo el juez.

Robert Flyth, que estaba en la casa y supo de esta entrega, se acercó para decir que era el abogado de Enrique y que se presentaría con pruebas sobre su participación en la propiedad.

—Y por tanto, hasta que no se decida por un tribunal competente si es o no propietario con esta muchacha, no tiene por qué rendir cuenta alguna.

Simón miró a Robert sonriendo y observó:

—¿Es usted abogado?

—Sí.

—Lo dudo. Esto que acaba de decir indica que o no tiene idea de la ley, o es un fullero de la misma.

Simón seguía vestido de cow-boy, con las armas a sus costados.

—El juez sabe que soy abogado.

—Y supongo que no ignora que es tramposo con la ley. Lo que acaba de decir lo demuestra sin lugar a dudas. Ha sido administrador sin que se le ocurriera hasta ahora hablar de una propiedad que nadie, ni él, sabía. Tendrá que dar cuenta de su gestión en estos años. Y después, si cree tener derecho, hace la reclamación. Se sustancia y se averigua la verdad. ¿Que es cierto? Se le reconoce y asunto concluido. ¿Que se demuestra que es falso todo lo que aporte y diga? Se le cuelga con su abogado y también asunto concluido.

Robert se hallaba asustado. Se daba cuenta que le estaban provocando para disparar sobre él.

—Cada uno entendemos la ley a nuestro modo. Por eso existen diferencias entre unos abogados y otros.

—Los chapuceros como usted y los que cabalgan siempre con la legalidad y buena fe —añadió Simón—. Diga a su cliente que ha de dar cuentas de su administración o le colgamos para ejemplo de todos. Nada de reclamación ante el Juzgado. Se le cuelga, que es lo más ejemplar.

—Eso sería ir contra la ley.

—Cuando tratan de escudarse en ella con truco, el mejor sistema es la cuerda.

—¿Quién te manda a ti meterte en este asunto?

—¡Yo! —respondió Jannice—. Es mi abogado. ¿Estás satisfecho? Y desde este momento, debes abandonar esta casa. No os quiero ni a tu padre ni a ti en ella.

—Y si tienen algo que reclamar, por conducto de su abogado, aquí presente, lo hacen en debida forma, presentando ante el Juzgado la reclamación razonable y basada en las leyes. ¡Ah! Y con pruebas.

—Sin ellas no admitiré ningún documento de reclamación —advirtió el juez.

Juan estaba violento.

—No puedes echarme de esta casa. Tenemos tanto derecho como tú a ella.

—Va a salir y haga la reclamación que quiera —añadió Simón—. Creo que es preferible salir por su propio pie, que no llevado entre varios para ser enterrado.

—¡Está amenazándole delante de las autoridades! —exclamó Robert.

—Estoy diciendo lo que va a pasar si no obedece.

No quería Juan que Simón, después de demostrar que sabía disparar, hiciera prácticas de tiro sobre su cuerpo.

Y poco a poco se fue retirando.

Jannice llamó a los criados y les dijo que acompañaran a su primo hasta el exterior y que no le dejaran entrar de nuevo.

—Todo lo que tengas en tu habitación te será enviado adonde digas.

—¿Es que no me vas a dejar que recoja mis cosas?

—Se te mandarán. No te preocupes. No me voy a quedar con nada —añadió Jannice.

—Creo que debiera dejarle recoger sus cosas —dijo Simón—. Pero que vaya con él alguien que sirva de testigo. Y con ellos, yo.

—He de ir solo a mi cuarto.

—En ese caso, marche sin pasar por él. ¿Es justo lo que he dicho, señor abogado?

Robert estaba furioso.

—Sí —repuso.

—Gracias.

Los amigos de Juan intercedieron cerca de Jannice.

Pero ella, aconsejada por Simón, se mostró irreductible.

Le acompañaron hasta su caballo.

—¡Me las pagarás! —dijo Juan al montar a caballo.

Se había enrarecido el ambiente con esta discusión habida en público.

CAPITULO VII

Simón se quedó a pasar una temporada en la hacienda.

Los invitados habían marchado a sus casas.

La fiesta quedó cortada con la expulsión de Juan.

De su padre, no se sabía nada.

Juan había ido a un hotel en Monterrey. Su padre estaba también allí.

Robert se reunió con ellos.

—No me gusta que ese muchacho esté de por medio. Sabe lo que dice y lo que hace. No es lo que me habías dicho. Si se tratara de tu sobrina solamente, sería algo más sencillo, porque no creas que se le iba a convencer. Además, las autoridades de aquí están con ella. No has sabido ganarte a ninguno.

—Es que mi padre no pensó en este final —dijo Juan—. Esperaba que mi prima nos dejara en la hacienda y se volviera por ahí.

—Pues no es asunto sencillo ni mucho menos. Creo que no os queda otro recurso que el robo de ganado, puesto que tiene muchas reses.

—Esto ya está organizado —dijo Enrique—. He hablado con el mayoral y algunos de los vaqueros de confianza. Me dijiste que podía hacerse una reclamación.

—No sabía cómo estaban las cosas. Y no me gusta que haya un abogado al lado de tu sobrina.

—No sabía nada de ese abogado —exclamó Enrique.

—Es uno de los amigos de Frisco. No le conocía antes. Le invitaron amigos de ella.

—Se ha quedado en la hacienda.

—Sí, ya me he enterado.

—Hay que hablar con Austen. Es por su hacienda por donde saldrá el ganado que quitemos a Jannice.

No contaban con Simón y con la muchacha, que no eran tontos ni mucho menos.

No olvidaron ninguno de ellos lo que intentaron con el caballo.

Y sabían que el principal culpable de aquel intento de asesinato era el mayoral.

Mientras comían al día siguiente de marchar los invitados, dijo Simón:

—Hay que vigilar al mayoral y saber quiénes son los vaqueros más amigos suyos. Eso lo puedes saber por los peones, que tanto te quieren. Ellos y sus familias saben quiénes son los de más confianza del mayoral.

—Sí. Será fácil averiguarlo.

—No se le debe impedir para que descubra quiénes son los que estaban de acuerdo con tu tío y tu primo. No creas que se van a estar quietos. Tratarán de llevarse las reses que puedan. Y para ello, tienen que contar con cómplices.

—Sería mejor, entonces, despedir al mayoral. Sin él aquí no se llevarán ganado.

Simón tenía que aceptar esta sugerencia.

—Es posible que tengas razón —exclamó.

—¿Qué te parece que haga?

—Esperemos unos días. Hay que saber los que estaban de acuerdo con lo del caballo. Y no me agrada se despida sin castigo a ese cobarde. Trataron de matarte. No se puede olvidar.

—No es que lo olvide. Debimos colgarles aquella misma mañana.

—No hubiéramos podido demostrar nada. Por eso colgué a los otros.

—Sabía que era obra tuya, aunque lo negaste.

—No quise decirte entonces la verdad. Tenía reparo.

—Sabía mejor que nadie que eran dos asesinos. Lo que merecían es lo que les sucedió.

—Este mayoral es más responsable que ellos. Por eso no quisiera que escapara sin castigo.

—He estado pensando en que nos hemos creado muchos enemigos con lo sucedido en los ejercicios. Han perdido mucho dinero y eso no lo perdonan.

—Lo que indica que estamos rodeados de verdaderos enemigos, ¿verdad?

—Así es.

—Bueno, es igual. La riqueza de esta hacienda no la tienen ellos.

—Me preocupa lo que dicen que está haciendo Dowson. Si recoge las aguas, estando como está al norte nuestro, dejará sin riego mis pastos y el valle.

—No puede hacerlo.

Afirman que dentro de unas semanas no veremos el agua de esos arroyos. Y que hasta impedirá que el San Joaquín pase por la parte meridional de esta hacienda. La suya está al nordeste.

—No podrá hacer esa desviación.

—Lo que he oído decir es lo contrario. Lo está haciendo. Y de ese modo, tendrá agua siempre que quiera o la necesite.

—Nada se puede hacer mientras no falte el agua en esta hacienda —dijo Simón.

Y al final no llegaron a ponerse de acuerdo.

Volvieron a hablar sobre la conveniencia de despedir al mayoral.

Simón quería que el mayoral se descubriera más en el asunto del ganado, ya que estaba seguro de que habían robado a la muchacha.

—Es más —había dicho Simón—, el mayoral ha estado engañando a tu tío y vendiendo ganado por su cuenta. Sabía que el otro robaba y que no tenía autoridad para llamarle la atención. Si le vigilo por las noches, es muy posible que le sorprenda llevándose reses.

—¿Y quién lo va a creer si solamente eres tú el que lo dices y no tienes testigos?

—Pero lo sabremos todos.

—Estoy segura de que es un cuatrero; así que lo que hay que hacer es castigarle.

—Haría falta una confesión declarando quién le encargó lo del caballo.

—Nada de perder tiempo… Sé que es obra de mis parientes.

—Pero es preciso que las autoridades de Monterrey lo sepan también.

Jannice se sometió muy a disgusto.

A la mañana siguiente supo la muchacha hablar con las familias de los peones hasta averiguar quiénes eran los vaqueros de más confianza del mayoral.

Y entre los vaqueros supo dónde estaban destinados cada uno de ellos.

—Les ha colocado junto a los terneros. Los que tenía preparados mi tío para llevárselos como suyos y listos para poner su hierro.

—Hay que ver el ganado que tiene el hierro de tu tío.

—Llamaremos al mayoral para saberlo.

—No es mala idea.

El mayoral acudió a la llamada.

—Vamos a ver —dijo la muchacha—. ¿Cuántas reses hay en la hacienda con el hierro de mi tío?

—No lo sé exactamente, pero hay que tener en cuenta que ganado es el de él. Compró una partida con su dinero y estuvo criando estos años.

—¿Está seguro? —inquirió Simón.

—Completamente. Hace años que soy el mayoral y de cuánto pasa en esta hacienda estoy informado de ello.

—Celebro que diga esto —añadió Simón—. Eso quiere decir que sabe quién dio belladona y adormideras al caballo que iba a montar Jannice el día de la excursión.

El mayoral palideció y dijo:

—Es la primera noticia que tengo de eso.

—¿Es posible? ¡Si fue ordenado por usted! —dijo Simón sonriendo.

—No puede creer eso de mí No me acerqué a los animales en toda la mañana.

—Los que lo hicieron hablaron antes de morir. ¿No se enteró de que fueron ahorcados?

—Ellos dirían lo que quisieran, pero es verdad que no sé nada.

—Nosotros sabemos que fue usted. ¿Quién le encargó el crimen?

—Repito que no sé nada. No tenía noticia alguna de que haya pasado nada con ningún caballo.

Simón hizo señal a Jannice para que no insistiera.

Y cuando salió el mayoral, muy preocupado y con mucho miedo, iba seguido por un peón de confianza de la muchacha, que estaba preparado a ese efecto.

Querían saber a quién iba a ver.

Cuando el peón regresó para dar cuenta de los movimientos del capataz, se miraron la muchacha y él.

—Estaba seguro de que iría a ver a esos dos —dijo Simón.

—Lo que no podemos saber es lo que han hablado entre ellos.

—Nos lo imaginamos y es lo mismo —añadió Simón.

—Por cierto, ¿qué ha hecho el abogado?

—Sigue en Monterrey. ¿Qué te parece si vamos mañana? Es domingo y me gustaría ir a misa al convento de los frailes franciscanos.

—Muy bien. Pero lo que ahora me preocupa es el mayoral. Creo que se nos va a escapar.

—No lo creas. Ha de imaginar que ya no hablaremos más de ello.

—No le hemos engañado.

Poco más tarde el peón encargado de vigilar al mayoral, se presentó para decir que había marchado éste a la ciudad.

—Será mejor que vayamos ahora.

—Muy bien. Tengo casa en la ciudad. Recuerdo que pasábamos muchos días cuando estaba aquí antes de ir al colegio.

—¿No estarán allí tus parientes?

—No lo creo. Mi tío tenía casa allí también. Estarán en la suya.

No tardaron en prepararse y salir hacia Monterrey.

El tío Enrique había dicho a la muchacha cuando llegó que había un matrimonio encargado de atender la casa de la ciudad.

Cuando llegaron, era ya de noche.

Y se encaminaron a la casa que la joven conocía.

Los guardianes saludaron con cariño a Jannice. La recordaban de cuando marchó al colegio.

—Ya sé que has despedido a don Enrique y a su hijo. Por eso no les hemos dejado entrar ayer, que vinieron a buscar no sé qué —dijo el hombre.

—Habéis hecho bien. ¿Se sometieron?

—Amenacé con ir a dar cuenta al sheriff y se asustaron.

—¿Qué querían buscar?

—No lo dijeron.

—¿Entraron?

—¡No!

—Bien. Preparad una habitación para este caballero.

—Están todas ellas listas para ser ocupadas en cualquier momento.

La muchacha se retiró a descansar.

Simón salió a dar una vuelta.

Visitó al sheriff y al juez para tener noticias de Roben.

Solamente encontró al de la placa, que dormía en la oficina. Aún estaba en ella trabajando. Más bien leyendo, a lo que era muy aficionado.

Lo recibió con alegría y preguntó por Jannice.

—La he dejado en su casa descansando —repuso Simón—. ¿Y esos parientes?

—Andan por aquí. He dicho a Enrique que tenía que dar cuentas y me ha dicho que esperaba unas notas que le hacían falta para ello. Aseguró que en una semana lo tendría todo listo.

—¿Sabe si han presentado denuncia respecto a la parte de la propiedad de Jannice?

—Me ha dicho el juez esta tarde que Robert le anunció presentaría el escrito para esa reclamación uno de estos días. Creo que esperaban unas certificaciones, que son necesarias para unirlas al escrito.

El sheriff, que era soltero, invitó a Simón a visitar un saloon, en el que había muchachas muy bonitas.

Y riendo, salieron los dos de la oficina para esa visita.

El local estaba completamente lleno.

Llamó la atención de Simón el que la gran mayoría, casi la totalidad, vistieran como californianos y no como cow-boys.

Cuando lo comentó con el sheriff, dijo éste:

—Ten en cuenta que estamos en el foco de los intolerantes. De los que os llaman gringos a todos los que no habéis nacido aquí.

—¿Es que no hay propietarios que hayan venido del otro lado de las Rocosas?

—Sí, pero no vienen mucho. Y cuando llegan a la ciudad, visitan otros locales. Rara vez vienen a éste.

Los clientes se apartaban para dejar paso a los dos.

Las mujeres les salieron al paso para preguntarles si querían ocupar una mesa.

Simón respondió que sí y que llevaran una botella de champaña.

Esto era una petición que pondría alegre a la muchacha que servía.

El sheriff, al sentarse, miró en todas direcciones y frunció el ceño al descubrir a alguien.

—¡Hum! No me gusta esto. Se halla en este local el bandido más cruel que ha dado California y al que no puedo probar nada.

—¿Qué hace?

—Todo lo que esté fuera de la ley y sea malo. Tiene un grupo de hombres que hacen temblar por donde pasan. Hacía tiempo que no se les veía por aquí. Dice que son nacionalistas y que no quieren a los gringos en esta tierra. Y no me gusta porque está Robert con él.

—¿El abogado?

—Sí. Es el abogado de él. Ha defendido a dos de sus muchachos. Y si salieron absueltos no fue por lo que él hiciera, sino porque el jurado, bien «trabajado» por sus hombres, no se atrevió a declararles culpables.

—Sí, es lo que se hace siempre en estos casos. De ahí que no sea partidario de llevar detenidos para que un tribunal les juzgue. Es mejor castigarle sin necesidad de esta comedia.

—Pero está contra la ley ese sistema.

—Y lo que hacen tipos como éste, es reírse de todos.

—Están hablando de nosotros. No hemos debido entrar aquí. Lamento haberte traído.

—No se preocupe, sheriff.

Una orquesta, a base de acordeón y dos guitarras, empezó a tocar y las mujeres fueron asaltadas para que bailaran con los primeros que les cogieron.

El sheriff no perdía de vista a Raúl, como se llamaba el bandido.

Pero, al empezar a bailar, les perdió de vista oculto por las parejas que se movían constantemente.

Cuando pudo verle otra vez, no estaba Robert con él.

Simón se entretenía viendo bailar.

—¡Hola, sheriff! —dijo uno, vestido de mexicano más que de California—. ¿Amigo suyo?

Hablaba en español.

—Es el que se ha quedado en la hacienda de la niña Portocarrero, ¿verdad?

—En efecto. ¿Quién te lo ha dicho? ¿Míster Robert…?

—He oído hablar de él. Se ha comentado lo que hizo para robar una fortuna a varios ganaderos de esta comarca. Sí. Se hizo pasar por un novato. Y esto es un robo.

—Gray creyó que le ganaría con facilidad.

—Valiéndose del truco del novato.

—Pero si le ganó sin trucos. Y lo mismo hizo Jannice.

—Lo de ella sí que es una sorpresa. ¿Dónde aprendió a disparar así? ¿En los colegios?

—No lo sé. No he preguntado.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, viejo… —añadió el mexicano.

—Sí. ¿A qué habéis venido?

—Negocios, viejo. ¡Negocios! —exclamó el mexicano de rostro repulsivo.

Al reír mostró una dentadura amarilla y sucia hasta la exageración.

—Espero que no me deis mucha guerra. ¿Y Raúl?

—Está aquí. Sentado al otro lado del salón. No tema, viejo. No haremos nada si no nos obligan a ello.

—Me alegrará que así sea. ¡Con permiso! —dijo a Simón en inglés, quitándole el vaso y echando de la botella para beber.

—¡Un momento! —exclamó Simón sonriendo—. ¡Nadie le ha invitado, viejo! Si quiere beber pague su botella.

—¡Sheriff! ¿Qué hace que no educa a su amigo? ¡Luego dirá que soy un camorrista!

Los que estaban bailando, dejaron de hacerlo y se retiraron con miedo, haciéndose un gran círculo en el que no había nadie.

Simón llamó a la muchacha que les había servido y dijo:

—Creo que este caballero quiere beber champaña. ¿Quieres llevarle a otra mesa y que beba solo?

La muchacha miró a Simón completamente asustada.

—¡Puedes marchar! —dijo el mexicano—. ¡No te necesitamos!

—Debe acompañar a la muchacha —añadió Simón—. No nos hace falta alguna. Y estamos hablando nuestras cosas. Quiero decir que estorba y que se largue de aquí.

El rostro repulsivo se contrajo en una terrible mueca y rompió a reír a carcajadas.

—Debió advertir a su amigo, viejo, que no estamos en la hacienda de la niña Jannice.

—¿Por qué no dices a tu jefe que sea él quien venga y no te envíe a ti?

El círculo se iba agrandando y, frente a ellos, se veía a Raúl que reía al escuchar estas palabras.

—¡Santos! —dijo Raúl—. Trae ese muchacho aquí.

CAPITULO VIII

—No te molestes —dijo Simón—, no pienso moverme de aquí.

El sheriff palideció y dijo:

—Déjanos tranquilos, Santos.

—No se asuste, sheriff, nada tenemos contra usted; pero este muchacho parece un poco bravo. Y ya ha oído a Raúl. Debe ir a hablar con él.

—Di a tu jefe que venga aquí si es que quiere hablar conmigo —añadió Simón.

—Siento tener que hacer ciertas cosas, sheriff. Pero este muchacho ha de venir conmigo y…

El puño de Simón cogió la barbilla de Santos y le levantó varias pulgadas del suelo, yendo a caer a dos yardas de distancia.

Y a los pocos segundos disparaba dos veces.

Dos de los hombres de Raúl cayeron muy cerca de él con la frente horadada.

Pero al caer de bruces, los «Colt» que empuñaban golpearon en el suelo y uno de ellos se disparó al chocar con la madera.

—¡Te has equivocado, viejo! —dijo Simón a Raúl, apuntando con los dos «Colt» a su pecho—. ¡Levanta! ¡Ven hasta aquí!

Raúl, con el rostro como la nieve, obedeció.

Simón se puso en pie, contrastando la pequeñez de Raúl con la estatura de él.

—¡Camina!

Y cuando Raúl estaba más cerca, dijo Simón:

—¿Querías algo de mí?

—Veo que no sabes soportar una broma.

—¿Es que ésos iban a bromear? ¡Con plomo, por lo que he visto! Deben estar acostumbrados a que se haga lo que tú dices, ¿no? Esta vez te has equivocado. ¡No comprendo que un cobarde como tú pueda asustar a nadie!

—No quería más que hablar contigo.

—Pues ya puedes empezar, pero advierte a tus hombres que una torpeza de ellos te costará la vida. Es posible que alguno lo haga sólo porque te mate. Estará deseando ser el jefe de tu grupo. Porque siempre hay alguien que desea el puesto de otro.

—No pensaba reñir contigo —dijo Raúl mirando a cada uno de sus hombres.

Y antes que acabara la seña, había disparado Simón de nuevo, cayendo el mirado por Raúl con otro agujero en la frente.

—¡Sigue así y te quedarás sin nadie! ¡Eres un cobarde!

Y le dio una patada en la boca que le hizo caer de espaldas sangrando por nariz y boca.

—¡Levanta, cobarde! ¡Querías que me asesinaran a traición!

—¡Cuidado! —gritó el sheriff al tiempo de disparar a su vez.

Simón disparó varias veces y acudió al lado del sheriff, que resultó herido, pero que con su aviso le había salvado la vida.

Se inclinó hacia el sheriff para saber si estaba vivo o muerto.

Se alegró al saber que estaba con vida.

—¡Pronto! —gritó—. ¡Un doctor!

Durante el tiempo empleado con el sheriff, hasta que llegó un doctor, había marchado Raúl, llevado por sus hombres.

Pero cinco de sus hombres habían quedado muertos. Y dos más heridos muy graves.

Cuando salía de casa del doctor, Simón pensó en Jannice y en su casa. Allí podía estar mejor atendido el sheriff que en la oficina.

Y regresó para preguntarle al doctor si podía ser trasladado el herido.

Su alegría no tuvo límites al saber que no era tan grave la herida.

Y le llevaron a casa de Jannice, que no se enteró de nada hasta el otro día por la mañana.

La mujer que atendía la casa, entró en su habitación para abrir las cortinas y dar cuenta de lo sucedido la noche anterior.

Allí estaba Simón que sonrió a la muchacha, haciendo una breve historia de lo ocurrido aquella noche.

—Lamento que se me escapara con vida el cobarde de Raúl —decía Simón—. Pero acudí junto a usted al verle caer. Fue entonces cuando se lo llevaron.

—Ha dejado siete hombres. Cinco muertos y dos muy graves —dijo el sheriff—, pero es enemigo peligroso, al que has tratado bastante duramente. No olvidará. Y son hombres a quienes no preocupa disparar por la espalda si lo consideran preciso.

—Ahora lo que tiene que pensar es en curarse cuanto antes.

—Sí. Dice el doctor que será cosa de unos días de quietud, pero que no tiene peligro.

—¿Por qué saliste anoche, después de dejarme acostada?

—Fui a visitar al sheriff.

—La culpa es mía, Jannice. Fui el que le llevó al saloon. Y la fatalidad quiso que estuviera Raúl con algunos de sus hombres. ¡Estará furioso! ¡Es la primera derrota que sufre! Y la primera vez que le patean como has hecho en público. Es lo que más ha de dolerle.

Jannice estaba silenciosa.

—¿Sabe con quién estaba ese bandido cuando llegamos al saloon?

Jannice miró a Simón.

—¿Con quién? ¿Con mi tío?

—No. Con su abogado. Ese granuja de Flyth.

—¿Y quién es ese Raúl?

—Uno de los bandidos más crueles que ha dado California —dijo el sheriff.

—¿Por qué se metió contigo?

—Indicación de Flyth sin duda. No quieren que ande por ahí.

—Pero si no conseguían tampoco nada aunque no estuvieras. Las autoridades no se dejan engañar.

—Es posible que ellos crean lo contrario —dijo Simón.

—Pues ahora ese bandido va a tratar de vengarse. Y si es verdad que cuenta con un equipo como el que indica el sheriff…

—No puedes hacerte idea qué grupo es el suyo. Todos en esta comarca le temen y es en realidad el que hace y deshace.

—Porque emplean el sistema legal, que es el que no debe aplicarse con tipos así. Hay que colgar sin juicio ni acusaciones. Cuando se comete la torpeza de llevarlos ante un tribunal, han perdido el tiempo. Ésa es la razón por la que ellos no tienen miedo a ser detenidos.

—Creo que lo que dices es verdad —exclamó el sheriff—. Todos les hacemos el juego en el santo nombre de la Justicia, que no existe en realidad, porque el temor lo impide.

—Pues ya sabe la solución. No detenga. Cuelgue cuando esté seguro de que lo merece. Es así como se hará respetar. De otro modo perderá el tiempo.

—El gobernador me llamaría la atención en el acto y me depondría de mi cargo.

—Pues que sea él quien venga a enfrentarse con este estado de cosas. ¿Para qué cree que han hecho venir a ese grupo de bandidos? ¡Yo se lo diré! Son ellos los que harán decir al jurado el día que lleve a un tribunal la reclamación de tus parientes, que son ellos los que tienen razón y, una vez dictada una sentencia por un tribunal, será difícil aclarar las cosas. Porque se puede recurrir a Sacramento, pero hasta que se aclare, pueden estar, por sentencia del tribunal, en la casa y administrar como si fuera suyo en realidad. Eso es lo que busca el astuto Robert.

El sheriff quedó pensativo y al fin, exclamó:

—Creo que tiene razón…

—Pero en la lucha frente a mí, le costará perder varios hombres más. Y cuando el equipo vea que se reduce y que ellos no ganan más que plomo, empezarán a desertar. He podido solucionarlo esta noche, matando a Raúl. Pero también estoy saturado de legalismo y no he querido matarle cuando estaba indefenso. Si hubiera pensado antes como ahora, le habría matado de todos modos. Y hasta que no lo hagamos, estarás en peligro. Sobre todo te robarán.

Más tarde decía Jannice a Simón:

—¿Crees de veras que lo que se proponen es lo que has dicho? ¿Asustar al jurado que haya de dictaminar si tienen o no parte en la propiedad que era solamente de mi padre?

—Sí. Para ello ha sido llamado ese bandido. Le habrán ofrecido una alta cifra, que saldrá, desde luego, de tus bienes. He visto claro al pensar en lo que me dijo el sheriff que hacía tiempo no le veían por aquí y encontrarle en el saloon hablando con Robert. Dicen que es un abogado también. Pero la verdad es que han venido a robarte parte de la hacienda, si no aparece una deuda de tu padre con su hermano… y se quedan con todo.

—¡Les mataría a todos!

—Esa solución siempre la tenemos a nuestro alcance, pero hay que procurar que fracasen y que sea con sus propias armas.

—Entonces, ¿crees que plantearán el asunto?

—No tardarán mucho en hacerlo. Ahora tienen la fuerza y la habilidad para su empleo. Está el cerebro de ese astuto abogado, que será un criminal y ventajista, pero es listo. No se le puede negar. Empezaré a moverme a mi vez. Hay que preguntar al sheriff si el personal de Telégrafos es de confianza.

—Yo se lo preguntaré.

Y la muchacha volvió a entrar a ver al sheriff.

La respuesta fue afirmativa. Podían confiar en ellos.

Y Simón pasó más de cuatro horas en esa oficina.

Jannice estuvo en la casa sin salir, a súplicas de Simón.

Raúl había sido sacado del saloon sin apenas moverse y sin recobrar el conocimiento perdido a causa de los golpes en las costillas.

Fue llevado a la habitación del hotel en que se había instalado.

Llamaron al doctor, que no era el mismo que atendió al sheriff.

Cuando reconoció a Raúl, dijo:

—¡Tiene para una temporada! No se podrá mover en varios días. Hay varias costillas rotas. Y la boca necesitará semanas para estar en condiciones de tomar algo sólido. Tiene que alimentarse con líquidos.

Al abrir los ojos, Raúl trató de moverse y un agudo dolor en los costados se lo impidió.

Miró en todas direcciones, y al ver al doctor, preguntó:

—¿Qué es ello?

—Fractura de varias costillas. Seis o siete semanas de quietud.

—¡Maldito sea! ¡Tenéis que matarle! Le arrastraréis por la ciudad y me traeréis su cabeza para que la vea… ¿Habéis oído?

El doctor miró al herido y éste, al darse cuenta de su presencia, añadió:

—Me han golpeado a traición.

—Se han perdido siete hombres. Cinco, muertos, y dos muy graves. Dicen que morirán también.

—¿Qué cree debe hacerse con el que mata a siete personas?

No se atrevía a decir el doctor una palabra. Pero se puso de acuerdo con Raúl para que no le dijeran nada los salvajes que estaban junto a él.

A la mañana siguiente le visitó Robert.

—¿Es posible que hayas dejado que te maten tantos hombres y que tú seas pateado de esa forma? ¡No te conozco, Raúl! A este paso, no asustarás a nadie.

—¡Temblarán ante nosotros! —dijo Raúl.

—La primera victoria es de ese muchacho.

—Reirá más el que lo haga el último —dijo Raúl—. Se lo oí decir muchas veces a mi padre.

—Tenía todo preparado para uno de estos días y que se convocara el tribunal con la mayor rapidez. ¡Lo has echado a perder!

—No es un inconveniente el que yo esté en cama. Éstos pueden hacer lo planeado.

—Era preferible que estuvieras levantado.

—¡Te digo que es lo mismo!

—Podemos esperar a que te levantes. Tu presencia asusta más que la de todos ellos. Y ahora menos. Habéis perdido siete hombres. Con otro golpe como ése, ¿quién quedaría?

—Lo que tienes que hacer es traer la parte convenida. El resto, después.

Robert marchó a la casa de Enrique para darle cuenta de lo que pasó.

—Y piden esos cinco mil anticipados que exigieron —añadió.

—Está bien. Iré al Banco.

Le acompañó Robert, pero fue enorme la sorpresa de Enrique al saber que no podía disponer de un centavo por estar bloqueada la cuenta por orden judicial.

—¡Esto no puede hacerse! —exclamó Robert—. No es nadie el juez para bloquear una cuenta bancaria. Tiene que existir una sentencia en este sentido.

—Deben hablar con el juez. Es el que me ha dado la orden para que actuara en la forma que estoy haciendo —dijo el director del Banco.

—Pues claro que iremos a verle… Y tendrá que revocar esa orden —exclamó Robert.

Fueron desde el Banco a la oficina del juez.

Éste, los miró con curiosidad y gran atención.

—¡Señor juez! —dijo Robert—. Tiene que dar orden en el Banco para que puedan entregar a míster Portocarrero el dinero que quiera sacar de su cuenta.

—Lo siento, no puede ser.

—¿Es que existe alguna sentencia por tribunal competente para que se atrevan a hacer eso? ¿No sabe que no puede hacerse?

—He dicho que lo siento. No puedo dar esa orden.

—¡Lo va a hacer! —dijo Robert enfadado.

—¡No lo haré! Y si lo hiciera, el Banco no me obedecería. Tiene órdenes superiores en este sentido.

—Nos han dicho que es usted.

—No puedo hacerlo. Lo siento, Enrique.

—Deja de hacer frases. Lo que vas ahora mismo a hacer, es ordenar que me pueda entregar lo que pido de lo que es mío.

Pero no convencieron al juez.

Cansado de oírles, les mostró una orden de Sacramento en ese sentido y en ella decía que comunicaban al Banco lo mismo.

—Como veis, no es cosa mía. Es de arriba.

—No pueden ordenar eso.

—Dilo en Sacramento. Es posible que te hagan caso —dijo el juez sonriendo.

Salieron con la convicción de que no podrían convencer al juez y volvieron al Banco. Pero el director se mostró más enérgico y se negó a dar explicaciones.

Enrique, que no esperaba esto, quedó desconcertado.

—¡Hay que buscar una solución! Tengo una fortuna en el Banco.

—Pues temo que anulen tu cuenta y que lo carguen a la de tu sobrina. No es tonta. Antes de presentarse aquí había estado trabajando el asunto en Sacramento. ¿Te has fijado en la fecha de esa orden del Banco?

—¿Es que no se va a poder convencer a los del Banco?

—¡No se conseguirá nada mientras no rectifiquen en Sacramento!

—¿Quién ha podido hacer esto?

—Habría que visitar al juez de Sacramento. Es el que ha dado esa orden.

—Lo que voy a hacer, es ir mañana a San Francisco. Allí tengo en otro Banco una buena cantidad. Hay que darle dinero a Raúl.

—De lo contrario no hará nada —dijo Robert—. Le conozco bien.

—¡Vaya paliza que le ha dado ese muchacho! Dicen que le dejó medio muerto.

—Ya le has visto. Es extraño que, matando a los que mató, no le pudieran sorprender los otros. ¿Crees que tendrás el dinero aquí pasado mañana?

—Desde luego —dijo Enrique—. Lo que debías hacer es venir conmigo.

—No es mala idea. Así no estoy aquí durante la pelea de los hombres de Raúl con ese muchacho.

Y los dos quedaron de acuerdo en salir muy temprano al día siguiente.

El juez visitó al sheriff para saber cómo estaba y decirle que habían estado muy enfadados Enrique y Robert.

—Creo que Enrique está pasando por unos malos ratos…

—El se lo ha buscado. Estuvo robando todos estos años.

—Y el fruto de su mala acción se lo dejan bloqueado en el Banco sin poder disfrutar de ello.

—Por eso ha de estar rabioso. Ha podido tenerlo guardado en su casa y ahora tendría todo ese dinero. De otro modo, se quedará sin nada.

—No esperaba una cosa así —dijo el juez—. Es natural que se haya mostrado muy sorprendido.

—¿Qué se sabe de Raúl?

—Está en el hotel, atendido por el otro doctor y por sus muchachos.

—Hay que esperar su reacción. Y sobre todo si se ve mal.

—Ha quedado con varias costillas rotas. Cada vez que tose, creerá que se va a morir.

El juez marchó a su casa con el temor de que volvieran Enrique y Robert.

Pero ninguno de ellos volvió.

Juan, con sus amigos, comentaban lo sucedido en el saloon y decía:

—Hay que pedir al sheriff que detenga a ese ventajista que ha matado a varias personas.

—Mira, Juan. Comprendo que estés ofendido con ese muchacho, pero las muertes que ha hecho debimos hacerlas nosotros. Ese equipo de Raúl ha abusado de todos, siempre que ha aparecido por aquí.

CAPITULO IX

—No me gusta el ambiente. Huelo en el aire algo que no me agrada.

—¿Lo dices por los hombres de Raúl que han llegado de las montañas?

—Lo digo por la actitud de muchos de los clientes. ¡No me gusta esto!

—Deben esperar a ese muchacho tan alto que está en casa de Jannice. Allí tienen al sheriff, que aseguran va mejorando.

—¿Será verdad que Raúl está en casa de Juan?

—Debe serlo. En el hotel no se encuentra y le sacaron bastante mal todavía.

—Fue una paliza que no se comprende la haya soportado sin morir.

—Pero ha quedado bastante mal.

El barman dejó de hablar con el amigo para atender a los que entraron y a quienes no conocía.

Pero se dio cuenta en el acto de que eran del equipo de Raúl al ver cómo saludaban a los otros con la mirada.

Pidieron de beber y hablaron entre ellos.

El barman volvió junto a su amigo.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó éste.

—No les conozco, pero supongo que pertenecen al equipo de Raúl.

—Eso indica que tratan de hacer algo.

—¡Barman! —llamó uno de los desconocidos.

Acudió el aludido.

—Diga —exclamó.

—¿No viene ese muchacho tan alto que asesinó en este local a unos cow-boys?

—No ha vuelto desde aquella noche.

—¿No sabes de alguien que pueda darle un mensaje?

—Dicen que está en casa de Jannice Portocarrero. No está lejos esa casa de aquí.

—¿No puedes enviar a alguien?

—¡Hombre!… No sé…

—Será mejor que vaya él un momento. Puede colocarse en el mostrador otro en su ausencia —añadió el compañero del que hablaba con el barman.

—No puedo abandonar este trabajo. Es la hora de más movimiento.

—Ya verás cómo el dueño te envía…

—¿Dónde está el propietario?

Señaló el barman al interesado.

Éste reía con sus amigos, mientras jugaban una partida de póker para pasar el rato, cuyos restos eran de dólar en dólar.

—¿El dueño de este local? —preguntó uno de los desconocidos.

—¡Yo soy!

—Deseamos hablar unas palabras. Encargo de Raúl.

—Está bien. Ahora mismo le atiendo.

Y así lo hizo. Y minutos más tarde, iba el barman a casa de Jannice.

No tardó mucho en regresar.

—¿Has hablado con él? —preguntaron los que esperaban su vuelta.

—No. No está en la casa. Parece que han ido al rancho los dos.

—¡Está bien! ¿Le has dejado recado?

—Sí. Pero si no está en la ciudad, no se enterará —dijo el barman.

Era verdad que los dos jóvenes habían ido al rancho.

Les preocupaba el mayoral y lo que pudieron hacer.

Éste se sorprendió al verles en la casa.

Sin duda, esperaba que siguieran en la ciudad.

El mayoral no supo lo sucedido con Raúl. Había regresado antes de esos hechos, pero sí sabía que los dos jóvenes habían ido detrás de él.

Se presentó afectuoso ante ellos.

—Me habían dicho que estabais en la ciudad —dijo.

—Ya hemos regresado. Fui a por unas cosas que me hacían falta —repuso ella.

Algo más tarde, se encontraba Jannice en casa del peón que vigilaba al mayoral, con el vigilante.

—Han estado separando una buena partida de terneros —dijo—. Los tienen en el valle bajo.

—No dejes de vigilar.

—Sólo no podré estar día y noche y me parece que va a hacer pasar ese ganado por el rancho de Austen. Está muy cerca de los límites con él.

—Vigilaremos Simón y yo. Tú debes hacerlo de noche. Nosotros de día.

Dio cuenta a Simón de lo que se informó y lo que ella había dicho.

—No está mal. Pero hemos de dormir cerca de donde vigile, por si es necesario entrar en acción —dijo—. ¿Está lejos de aquí?

—Si he de ser sincera, no me acuerdo de esa parte de la hacienda. Pero debe estarlo, porque dice que se halla muy cerca de la frontera con el rancho de Austen.

—¿Qué informes tenemos de ese ganadero?

—Según el sheriff es un cuatrero al que no ha podido probar nunca nada. Pero del que no duda que lo es.

—Entonces hay que ir a vigilar esa frontera. Serán los vaqueros de Austen los que vengan a buscar ese ganado. Por eso le han llevado tan cerca.

Y esa misma noche, en pleno campo, los tres se ponían de acuerdo sobre la actuación futura.

Era Simón el que dijo lo que había de hacerse.

Y con arreglo a estas instrucciones, Jannice paseando al día siguiente, llegó hasta el valle indicado por el peón.

Cabalgaba con naturalidad, como quien paseaba sin rumbo fijo.

Uno de los vaqueros que cuidaban de ese ganado, al ver a la muchacha se puso nervioso y no sabiendo qué hacer, dejó que se le acercara la joven.

—¡Hola! —dijo ella con naturalidad.

—¡Hola! —respondió él.

—¿Este ganado? —preguntó Jannice.

—Aprovechan los pastos de este valle.

—Son pastos hermosos.

Y la joven miraba en todas direcciones.

—¿Y los padres de estos terneros? —preguntó—. ¿No hay más que terneros?

—Es que el mayoral quiere que sean ellos los que coman estos buenos pastos. Son los que más necesitan de ellos.

—Creo que tiene razón. ¡Cuide que no pasen al rancho del vecino! Está muy cerca de la divisoria entre ellos y nosotros.

—No les dejaré entrar, patrona.

Y el vaquero respiró al ver marchar a la patrona.

Pero era un inconveniente que hubiera descubierto esa manada.

El mayoral no quería que esto sucediera.

Jannice, dio cuenta a Simón de lo ocurrido, así como de lo que habían hablado el vaquero y ella.

—Cuando se entere el mayoral, se disgustará mucho. Pero lo que harán es precipitar la marcha de ese ganado a los pastos de Austen. Es posible que lo tenga pagado en parte.

—¿Qué crees que pasará?

—Esta misma noche entrarán vaqueros de Austen para llevarse el ganado y mañana te dirán que han sido llevados a otros pastos de nuevo.

—Pero no imaginarán que sospechamos.

—¡No lo creas! Saben que ignoras el ganado que hay en la hacienda. Y consideran que será fácil engañarte. No querrá perder la oportunidad de vender ese ganado. ¡Es una pena que el sheriff esté malo! Porque entraríamos en el rancho de Austen al mismo tiempo que las reses para que no pudieran negarlo.

Siguieron instrucciones. Jannice no debía comentar con el mayoral lo del ganado que había visto en el valle. De este modo le harían creer que había considerado ella muy natural la presencia de esos temeros.

Y así fue en realidad lo que el mayoral había pensado.

Pero siguió haciendo lo que Simón imaginara.

Mandó recado a casa de Austen para que entraran esa noche a por el ganado, mientras todos ellos se dejarían ver por las viviendas.

Llegada la noche, todos los vaqueros estaban en su vivienda y el mayoral con ellos.

Después de la comida, el mayoral estuvo hablando de lo que iban a hacer al día siguiente.

Habló mucho, para que pudieran ser vistos por Simón y Jannice.

Pero en el comedor de la casa principal había luz, sin que estuvieran ellos y las criadas tenían instrucciones en el caso de que el mayoral se acercara a la vivienda.

Lo que quería el mayoral era que los otros vaqueros, los que no estaban complicados, les vieran a ellos allí.

Después de hablar mucho, se metieron en el lecho. Ya era bastante tarde.

A la mañana siguiente, el mayoral fue hasta el valle y sonreía complacido al ver que el ganado había desaparecido de allí.

Regresó a sus quehaceres muy contento.

Los cómplices le interrogaron y les contestó que ya habían marcado los terneros.

Le pidieron que fuera a cobrar para poder tener dinero en las fiestas de Monterrey, que se acercaban.

—He quedado en verme con el capataz de Austen en Monterrey mañana domingo.

Pero esa noche, uno de estos cómplices dijo al mayoral:

—¿Estás seguro que se han llevado esos terneros?

—¿Por qué lo dices?

—Porque me ha parecido ver en los otros pastos parte de ese ganado. ¿No se irían ellos solos a los lugares en que se han criado y por donde andan sus madres, aunque ya no las necesiten como antes?

—No lo creo.

—Pues me ha parecido parte de esa manada.

—Todos los terneros son terriblemente iguales.

—Sí. Eso es cierto —dijo el vaquero.

Y no volvieron a hablar más de ello.

Pero el mayoral quedó intranquilo.

Por la mañana, estaba dispuesto a ir al rancho de Austen.

Se encontró con Simón cuando cabalgaba en esa dirección, y esto hizo que cambiara de ruta.

Sin embargo, por la tarde, una parte del equipo de Austen fue a preguntar si había visto a cuatro vaqueros que faltaban muchas horas ya de su trabajo.

Jannice llamó al mayoral para que respondiera a esa pregunta.

Ella permaneció allí.

—¿Es que vinieron en esta dirección?

—No sabemos hacia dónde fueron. El capataz creyó que habrían ido a la ciudad, pasando por aquí, que es el camino más largo, pero que pudieron emplearle. Imaginó que pudieran haber venido tras algunas reses que a veces se pasan a vuestros pastos del valle y que, desde aquí, con vaqueros vuestros, pudieron irse a la ciudad.

Cuando llegó el mayoral preguntó qué pasaba.

Jannice se dio cuenta que había palidecido.

—No sé nada. Preguntaré a los muchachos por si les han visto antes.

Preguntó, en efecto, a los muchachos. Nadie sabía nada.

Los vaqueros de Austen se despidieron, pidiendo perdón por la molestia.

El mayoral, que había preguntado el nombre de los que faltaban, quedó muy preocupado.

Eran los que iban a ir a recoger el ganado del valle.

Recordó las palabras de su vaquero y se sintió molesto y nervioso.

No podía comprender qué pudo pasar, pero en el acto, y sonriendo, pensó que tal vez habían marchado con los terneros, para venderlos para ellos.

Sabían que no serían acusados de cuatreros por Austen, ya que tendría que confesar a quién pertenecía ese ganado.

Y más tarde, cuando estaba en el lecho, sin dormir, se dijo que Austen era tan granuja que, posiblemente, lo de la desaparición era una comedia para negarse a pagar el importe de la manada, que ascendía a una elevada cantidad.

Cuanto más pensaba en ello, más se afirmaba su criterio de que Austen le había engañado, seguro de que nada podría decir.

No podía confesar que ese ganado era robado por él a Jannice.

Pero no le agradaba que se rieran de él. Y lo que trataba de hacer Austen, era eso: reírse.

Apenas si pudo dormir. Y al levantarse, como era festivo ese día y había quedado en verse en la ciudad con el capataz de Austen, se desayunó muy temprano para marchar.

Fueron informados Jannice y Simón.

El mayoral llegó a la ciudad y buscó en el saloon que estaba en la plaza, frente al fuerte que sirvió de presidio muchos años, sin encontrar al que iba buscando.

En la plaza había algunos vaqueros jugando a las herraduras, juego que hacía perder y ganar muchos dólares… Ya que siempre jugaban a favor de unos y de otros.

Otro día se habría entretenido viéndoles jugar, pero esa mañana no estaba para ello.

Le invitaron varios, por tratarse de un buen tirador, pero no aceptó.

Paseaba nervioso.

Estado que aumentó al ver frente a él a Simón, que contemplaba el juego de las herraduras.

Palideció al verle, pero se tranquilizó al pensar en el día que era y que Jannice posiblemente había ido a misa.

Los que estaban jugando a las herraduras miraron a Simón.

El mayoral de Austen llegó al fin y se unió al que estaba aguardando.

Simón les vio hablar animadamente y entrar en el saloon.

Supo averiguar quién era el que estaba reunido con él. Y marchó a casa de Jannice.

Los dos mayorales entraron en el bar y el de Jannice dijo:

—¿Qué es lo que decís? Han estado en la hacienda buscando a cuatro.

—Han desaparecido.

—¡No me hagas reír! ¿Y el ganado? ¿También ha desaparecido?

—No se han llevado una sola res. No comprendo la razón de que hables así.

—Hablo así porque no quiero que se rían de mí. Tendréis que pagar esas reses o te aseguro que se enterará todo el mundo. No importa que yo sea colgado también.

—¿Es que estás loco? ¡Habla bajo! ¡Van a oírte!

—Quiero que me paguéis esos terneros.

—No han llevado uno solo a nuestra hacienda. ¿Cómo quieres que te paguemos lo que no hemos recibido? ¡Te hablo en serio! ¡Ha pasado algo! ¿Qué ha sido de los cuatro que fueron a por las reses?

—El ganado desapareció del valle. Tienen que habérselo llevado. Tal vez se han escapado ellos con la manada.

—Habrían sido vistos.

—Es fácil hacer caminar con cierta rapidez a los terneros. Si caminaron toda la noche estarían lejos al llegar el día.

—Ha pensado Austen en ello, pero al fin ha dicho que no es posible. Tiene que haberles sucedido una desgracia. ¿No habrá sido ese muchacho que está en vuestra hacienda?

—¡No! No tiene la menor sospecha de que robamos ganado.

—¿No estarás equivocado?

—Te digo que no.

—Pues algo les ha sucedido.

—Bueno, lo que quiero es que me paguéis esas reses. Los muchachos quieren dinero. Si es verdad que no se han llevado ninguna, las mandaré esta noche, pero necesitan algún dinero para las fiestas. Y si no les damos lo que piden…

—Austen no me ha dado nada. Estaba furioso. No creo acceda a dar un centavo sin tener las reses en el rancho. Si es que quiere admitir más ganado.

—¡Dowson las aceptará!

—No he dicho que no quiera aceptar Austen. No sé en realidad qué dirá.

Fueron interrumpidos por la llegada de los cómplices del mayoral de Jannice.

Cuando supieron que no había dinero se enfadaron mucho.

—No hagas caso de esa historia. Se han llevado el ganado y han dicho a los vaqueros que marchen una temporada lejos de aquí. Y de ese modo, se evita el pago de las reses que tienen allí.

Para evitar la discusión, el mayoral de Austen marchó del saloon.

Los otros exigían de su mayoral el dinero.

Pero éste no estaba dispuesto a dar de su bolsillo y ahorros, dinero a nadie.

—¡No cuentes con nosotros! —exclamó uno.

—¡Los que estén de acuerdo con Austen que busquen el ganado! —decía otro.

A la hora siguiente ya estaban tan amigos.

Y salieron para jugar una partida de herraduras. Eran de los equipos más temidos en este juego.

Al mayoral de Jannice no se le olvidaba lo que dijo el de Austen.

¿Sería verdad que les hubieran matado?

Si era así, es que sabían la verdad y, por tanto, sabían que estaba robando ganado.

Pero se resistía a admitir esto porque habrían dicho a las autoridades algo y ya estaría detenido.

Tanto le preocupaba esto que no estaba en el juego y perdió dos veces.

En la última partida que jugó, dos de los testigos eran Jannice y Simón.

No le gustó la sonrisa burlona de ambos. Y volvió a pensar en la posible muerte de los vaqueros de Austen.

CAPITULO X

—¡Sheriff! ¡Hola! Me alegro que estés mejor. ¿Y ese muchacho?

—Hoy han venido. Creo que Jannice quería ir a misa al convento.

—¿Sabes que dejaron un mensaje en el saloon?

—Y aquí también. Pero aconsejé que no les dijeran nada al venir.

—¿No habrás hecho mal? Pueden interpretar los hombres de Raúl que les tiene miedo. ¡No debiste impedir le dijeran lo que pasa!

—Es que no quiero que le asesinen. No creas que ese que ha mandado el mensaje iba a ir solo al encuentro de él.

—Se previene a los curiosos…

—Nadie se atrevería a enfrentarse con el equipo de ese asesino. Jannice entró en la habitación en que hablaban los dos.

—No se preocupe, sheriff. Sabemos el encargo que dio el ayudante de Raúl. Dicen que es más cruel que él y que hasta sus hombres le temen más que a una tormenta.

—¿Lo sabéis?

—Sí. Y no debió impedir nos lo dijeran. Frente a tipos como ése no conviene aparecer como cobardes o asustados.

—Es lo que estaba diciendo yo.

—¿Qué ha dicho Simón?

—¿Qué va a decir? Irá a ver a ese que le ha mandado el mensaje. No cree que haya de encontrarse necesariamente a una hora y día determinados. Cuando le encuentre le preguntará qué quiere de él y será el momento de pelear, si es eso lo que quiere.

—No estará solo. Y dicen que es más cruel que Raúl, ¿verdad?

—Es su segundo. El que le sigue en mando en la cuadrilla de bandidos.

Al quedar solos la muchacha y el sheriff, le dio cuenta de lo que pasaba en el rancho y lo que había sucedido con el mayoral.

—Ha venido para ponerse de acuerdo con los hombres de Austen. ¡Es un cuatrero!

—Es lo que hace tiempo digo —exclamó el sheriff—. Pero no he podido hallar un solo dato o prueba que lo demuestre ante los demás para poder llevarle ante un tribunal.

—Creo que pienso como Simón. ¡Nada de tribunales donde los jurados pueden ser sobornados o asustados! Lo que hay que hacer cuando se tiene la evidencia de que son unos cuatreros es colgarles —dijo la muchacha.

Llegó Simón para unirse a la conversación sobre el mismo tema.

A la hora del almuerzo, el sheriff comió con ellos.

—Estoy mucho mejor —dijo el de la placa—. Creo que en pocos días más estaré restablecido por completo.

—¿A qué hora te citó ese bandido? —preguntó Jannice.

—Ahora, pero no pienso acudir. Lo haré cuando esté diciendo que soy un cobarde y que le tengo mucho miedo.

—¿No será peor?

—No, porque habrán desmontado la traición que está preparada si me presentara en estos momentos.

Y no se equivocaba Simón.

El provocador estaba en el lugar indicado por él, pero los que restaban del equipo, mezclados entre los curiosos, espiaban los caminos probables por los que podía aparecer Simón.

Todos ellos tenían un «Colt» empuñado.

Los que estaban cerca de éstos se dieron cuenta de la traición que proyectaban. Pero nadie se atrevía a decir una palabra.

Sabían que ello era muy peligroso. Al que hablara, le matarían en el acto.

Pero estaban indignados. Y temían que apareciera Simón.

Cuando pasaron los minutos y una hora más tarde no apareció Simón, los curiosos iban entrando en los bares y saloons.

Se hallaban convencidos que no acudiría ya.

Lo mismo pensaba el provocador. Muy orgulloso entró en el saloon.

—¿Habéis visto? En cuanto se ha presentado uno que sabe dar la cara, no aparece ese muchacho.

Eran muchos los que le hubieran dicho algo sobre la traición proyectada.

Quedó solo con otro de sus compañeros.

Los otros fueron a dar cuenta a Raúl que no se había presentado Simón.

Habían pasado dos horas desde la citada por el provocador.

Estaba alardeando con su amigo y hablando con el barman, que no era mucho el caso que le hacía.

Le sorprendió el silencio que se hizo y buscó la causa de ello.

Le extrañó ver a una muchacha alta, muy guapa y vestida de cow-boy, que llevaba armas a los costados, y junto a ella, un joven más alto aún.

Comprendió en el acto quiénes eran los dos y miró en todas direcciones. Buscaba a algunos más de sus hombres.

Los dos jóvenes habían sido informados de la traición que tenían preparada y lo que le hubiera sucedido de aparecer a la hora indicada por el cobarde.

También el que estaba con él se dio cuenta de la personalidad de los dos que avanzaban entre un silencio embarazoso.

—Parece que estabas asegurando que te tengo miedo —dijo Simón—. Y hasta alardeabas de valiente. ¿No es así? ¿Por qué querías pelear conmigo?

El miedo rodeaba al provocador.

—¡Verás! No es que quisiera pelear contigo… Quería hablar sobre lo sucedido con los otros…

—¡Hum! Se van a dar cuenta que estás temblando y que tienes miedo. Y es lo contrario lo que estabas diciendo —exclamó ella.

—Es verdad que no pensaba pelear…

—Desde luego que no pensabas pelear —dijo Simón—. Tenías preparados a tus cómplices, con las armas listas. Lo que ibais a hacer es un asesinato. ¡Eres un cobarde!

La frente del traidor estaba cubierta de sudor.

—¡Yo no he dicho que traicionaran a nadie!

—¡Les tenías preparados! ¡Hay muchos testigos de ello!

—¡Es verdad! —gritaron varios.

—¿Lo oyes? Todos se dieron cuenta de la traición proyectada.

—¡Y ese otro cobarde se estaba riendo de la falta de valor de otras personas! —decía ella—. Os vamos a matar a los dos para que Raúl se dé cuenta que acabaron sus bravatas y que si aparece por esta ciudad será echado al mar o colgado.

El miedo y la seguridad de que estaban dispuestos a hacer lo que decían hizo que el provocador reaccionara, y como tenía cierta confianza en su habilidad con el «Colt», se sintió más sereno y tranquilo.

—No has acudido a la cita —dijo.

—Sabía que no pensabas pelear, sino asesinar. Por eso he esperado a verte aquí.

—Y será ahora cuando te mate —dijo.

—¡Vaya! ¡Me gusta que hayas reaccionado! No es agradable matar a quien tiembla como un chiquillo —dijo Simón—. Supongo que Raúl, cuando se informe de vuestra muerte, no querrá enviar a otros. Y serán tontos los que acepten esa misión. Es mejor que lo haga él cuando pueda levantarse de la cama.

—¿Es que habéis creído de veras que podéis matarnos?

—¡Estamos seguros! —exclamó ella—. Y para que sea más humillante, una mujer es la que va a disparar primero. ¡Deja que sea yo la que les mate, Simón!

—Eso es ventaja —dijo Simón—. Si eres tú, tienen menos posibilidades de defensa.

—¡Estos locos! —exclamó otro.

—No les hagas el juego. Lo que quieren es que no sepamos a quién atender…

—Estáis oyendo que soy yo la que va a disparar. Cuando decidamos mataros lo haremos sin pensar en lo que dices.

—No nos distraeréis.

—¡Bueno! Creo que ya hemos hablado bastante —observó Jannice—. Debéis defenderos porque voy a disparar… ¿Listos?

Los testigos, admirados, se miraban unos a otros.

Había sido ella, en efecto, la que disparó sobre los dos. Jannice y Simón, sin decir una palabra, salieron de allí. El barman miraba a los caídos y muertos.

—¡Eran dos traidores! No esperaban que aparecieran por aquí. Habían llegado a creer de veras que les tenía miedo ese muchacho.

Uno de los que estaban en el local era el doctor, que atendía a Raúl.

Cuando llegó a verle, le dijo:

—¿Quieres que te cuelguen?

—¿Por qué? ¿Han matado al fin a ese muchacho? ¿Qué quería hicieran los muchachos? Era natural que les disgustara lo que hizo conmigo y las muertes de sus compañeros.

—Prepararon una traición. ¡Todos estaban preparados para disparar!

—Pero no se presentó ese cobarde.

—Cuando te vean por la calle lo más probable es que te cuelguen. Todos tus excesos terminarán. ¡Ya no asustaréis a nadie! ¡No creas que han matado a ese muchacho!, ha sido Jannice la que mató a tu ayudante y al que estaba con él. Lo he presenciado. Ha sido admirable como dispara esa muchacha.

Y le explicó lo que había pasado.

—Así que has perdido otros dos hombres. Y a medida que vayan encontrando a los otros, les matarán. ¡Todo tu grupo desaparecerá! ¡Vete de aquí y no vuelvas más!

Raúl estaba asustado.

—¡Les han matado! —repitió como si no comprendiera esas palabras.

—Y les ha matado una mujer. ¡Jannice! A la que queréis robar su hacienda.

—¿Es posible?

—Lo que estás oyendo… Ha sido ella. Y sin ventaja alguna. Eran unos novatos frente a ella…

—¿Cuántos van? ¡Te han matado muchos hombres!

—¡Quiero ponerme bien para matar a ése tan alto!

—Más vale que no te enfrentes con él.

—¿Es que crees que podría conmigo?

—¡Jugaría antes de matarte! Lo mismo ella que él. Son muy superiores a ti.

Raúl reía sin decir nada.

—No quiero enfadarme contigo —dijo.

—Es lo mismo. Puedes enfadarte si quieres, pero lo que te estoy diciendo es la verdad. Esos dos muchachos harían contigo lo que quisieran. Manejan el «Colt» mucho mejor que todos vosotros. No hay por qué engañarse.

—Cuando esté en condiciones, te demostraré que no sabes lo que dices.

—Mi consejo es que cuando estés mejor huyas de ese muchacho.

Raúl volvió a reír.

Pero al estar solo pensó en lo que le habían dicho.

Cuando fue a verle Robert, éste dijo riendo:

—Parece que tu equipo ha encontrado la horma de su zapato. Les está aniquilando una pareja. Hoy ha sido una mujer la que ha matado a dos de tus mejores pistoleros.

—¡No comprendo que se hayan dejado matar…!

—Lo que me han dicho, indica que esa muchacha tiene una rapidez y seguridad asombrosas. Ya en su hacienda lo demostró ganando una fortuna.

—¿Qué hay del dinero?

—No tiene. Resulta que han bloqueado sus cuentas en los Bancos.

—¿Entonces…?

—Pagará cuando se haya conseguido lo que buscamos. Antes no puede hacerlo. Aunque me parece que no conseguiréis engañar a nadie. No os tienen miedo ya.

—¡No digas tonterías! Quedan más que suficientes para asustar al jurado.

—Empiezo a dudar también yo. Has perdido los mejores hombres.

—Me quedan más de veinte aún. No he de hacer más que mandarles venir. Y te aseguro que esa pareja lo pasará mal.

—No se puede matar a ella. Hay que impedir que hereden los federales. Contra ellos sería más dura la lucha.

—Que no siga matando gente de la mía.

—Lo que tenéis que hacer es no provocar más a Jannice.

—¿Cuándo presentas esos documentos?

—Lo haré mañana. Así que has de mandar venir a todos tus hombres. Voy a pedir que se vea este asunto cuanto antes en el tribunal. Será llevado a la corte lo antes posible.

—Está bien. Les haré venir, pero me asusta la reacción de ellos cuando sepan lo que ha pasado.

—Has de contenerles hasta que se vea en la corte y en ella se declare que Enrique es copropietario con la muchacha. Entonces, ganaremos mucho.

—¿Qué ganadería hay en la hacienda?

—Muchos millares de reses. Más de un millón de dólares.

—En ese caso, tendrá que dar veinte mil dólares. ¿De acuerdo?

—Creo que no podrá discutir.

—Eres tú el que ha de estar de acuerdo, ya que serás su consejero.

—Por mí no habrá inconveniente, ya que si puede pagar esa cifra es por ser dueño de unas cuarenta mil reses.

—Bien. Y por asustar al jurado, otros diez mil.

—¡Raúl!

—Ya lo has oído. Y si no te conviene lo dices.

Robert no se atrevió a insultar a Raúl, y eso que estaba deseando hacerlo.

Y marchó disgustado.

Enrique le esperaba ansioso.

—¡Está de acuerdo en esperar! —dijo Robert—. Ha pedido treinta mil en total.

—¡Mucho dinero!

—Nada si se compara con el millón de dólares que pasarán a tu mano y la liberación de lo que has robado estos años y que está bloqueado en el Banco.

—De todos modos me parece mucho dinero… ¡Mucho!

—Siempre es eso mejor que quedarte sin nada y sin la ayuda del equipo de Raúl no sueñes en ello.

—Está bien. Veo que he de someterme.

—No te queda otro remedio, es verdad —dijo Robert.

—¿Cuándo llevarás esos papeles al juez?

—Mañana y con la petición de que se vea en la corte lo antes posible, ya que necesitas tu dinero y está supeditado a lo que resulte de este juicio.

—¿No se darán cuenta?

—Debes estar tranquilo. No hay un documento que falsifique Smith que no sea auténtico para los más exigentes. Y ha estudiado muy bien la letra de tu hermano.

—¡Tengo miedo! No me gusta que ese abogado esté con mi sobrina.

—Tienes que estar tranquilo. El día de la corte has de actuar con naturalidad. Y el jurado dirá que eres socio de Jannice a partes iguales en sus bienes y propiedades. Ya sabes que has de decir que si lo silenciaste es por creer que tu sobrina te dejaría en la administración.

—¿Y las cuentas?

—Admitida tu coparticipación en la propiedad de esa muchacha, no tienes por qué preocuparte, ya que lo que tuvieras que entregar te corresponderá como honorarios por tu administración, que fijarás en dos mil dólares mensuales. De esa forma, es ella la que tendrá que darte dinero.

—No está mal planeado, pero hay que contar con la corte.

—Para eso se paga tanto dinero a Raúl.

—Sí… Tienes razón.

Enrique era animado constantemente por el abogado Robert, que se jugaba la mejor partida de su vida.

Si todo salía cómo estaba planeado, ganaría un cuarto de millón, ya que su parte era la mitad de lo que correspondiera a Enrique.

Sería la última intervención que como abogado iba a realizar. Después se retiraría para disfrutar de este buen golpe.

Preparó los documentos que habían falsificado para que sirviera de base a la reunión de la corte y que Raúl «trabajara» al jurado.

* * *

Mientras, los dos jóvenes, en casa de Jannice hablaban con el sheriff, al que habían dado cuenta de lo sucedido.

—¡Duro golpe ha sido éste para Raúl! —exclamó el de la placa.

—Faltan por castigar los que estaban preparados para traicionar a Simón. Y hemos de encontrarles en la ciudad, posiblemente esta misma noche. Ya que no han de esperar que vayamos a los locales…

—Si les encontramos, Raúl va a echar de menos unos cuantos más —dijo Simón.

—Debéis tener cuidado, aunque ya veo que podéis ir solos por ahí.

Y el sheriff reía.

Jannice y Simón, así que se hizo de noche salieron de la casa.

Pasearon por la ciudad mirando por las ventanas de los locales que estaban muy concurridos, pero no se les ocurrió pensar que ninguno de ellos conocía a los vecinos de Monterrey. Y mal podían saber quiénes eran los extraños con una simple mirada.

Cuando hablaron de esta circunstancia, se echaron a reír y decidieron entrar en uno de ellos.

Les miraban sorprendidos y con agrado al verles entrar.

Llegaron hasta el mostrador sin dejar de mirar en todas direcciones.

Los dos se sorprendieron al encontrar allí a uno de los cómplices del mayoral de la hacienda en el robo del ganado.

CAPITULO XI

Era una hora que no podía extrañar su presencia en el local.

Lo que les sorprendía a ambos era que estuviera nada menos que con el capataz de Austen.

El vaquero también se sorprendió, y con desagrado, por el hecho de ser descubierto allí.

Sorpresa que aumentó en los jóvenes al ver que Austen, entrando decidido y sin fijarse que ellos estaban allí, se encaminaba hacia su capataz y el vaquero, al que golpeó en un hombro al llegar junto a ellos.

Pero éstos le debieron decir que estaban allí ellos, porque miró muy preocupado.

—¡Es interesante! ¡Parece que no se recatan de su amistad! —decía la muchacha.

—Deben estar intrigados por la ausencia de aquellos cuatro. Austen exclamó:

—No me gusta que nos hayan visto juntos.

—Tampoco a mí —dijo el vaquero.

—No tiene tanta importancia. Somos amigos y es natural que bebamos juntos.

—De todos modos, no me gusta —dijo Austen.

Y encaminándose al mostrador saludó a Jannice.

—¡Qué sorpresa verte por aquí a estas horas, Jannice! —exclamó—. Te hacía en la hacienda.

—Suelo venir a la casa de aquí. Tenemos al sheriff herido y así le hacemos compañía.

—Has sorprendido a la ciudad y están admirados contigo. Creo que has hecho otra exhibición con el «Colt». ¡Claro que no gustará a Raúl!

—¿Es amigo suyo? —preguntó Simón de repente.

Austen miró sorprendido al muchacho.

—¿Por qué preguntas eso?

—Curiosidad —dijo Simón.

—Pues no. No soy amigo de él. En esta ciudad creo que tendrán pocos amigos. Y vosotros seréis menos amigos que nadie Austen sonreía.

—¿Qué le ha dicho Bickey? ¿Cuándo van a por esas reses? ¿Paga bien por esos terneros? Me refiero a los que roban de la hacienda de Jannice.

Los testigos guardaron silencio y un siseo mandó callar a los que estaban hablando.

Austen, sorprendido y muy pálido, exclamó:

—¿Es una broma, Jannice?

—No estoy bromeando, amigo. Estoy diciendo que es usted un cuatrero. Y ese cobarde que está con su capataz es el cómplice del mayoral de Jannice. Supongo que ha venido para que le den parte de lo que le corresponda en ese robo que están realizando hace tiempo.

—Si no es una broma, como has dicho, eso quiere decir que estás loco. Me conocen muy bien en esta ciudad y saben que no he sido cuatrero nunca.

—Todos le conocen, es cierto. Y todos sospechan la verdad, aunque no le hayan podido probar nunca nada. No hay duda que es un cuatrero —dijo Jannice.

—No sabes lo que hablas. Lo que dices es reflejo de lo que este forastero se atreve a decir de quien no conoce.

—Austen… Has estado robando ganado toda tu vida. Es lo que has hecho desde que tienes sentido común, si es que lo has tenido alguna vez.

—Me conocen todos, y poco importa lo que puedas decir tú.

—¿Saben que escapaste de los federales hace diez años? ¿Que te rastrearon por cuatrero y asesino? ¿Les has dicho eso a los vecinos de Monterrey? Estoy seguro de que no. Formaste parte de la sociedad que se dedicó a la venta de acciones sobre minas saladas, engañando a los hombres de buena fe. Escapasteis cuando estaban cerca de vosotros los que representaban la ley. ¿Has hablado de eso? ¿Qué tiempo llevas por aquí? No creo que pase de diez años. ¿Alguno de vosotros sabe el tiempo que lleva este cuatrero por estas tierras?

—Hace unos nueve años que adquirió la hacienda que tiene —dijo uno.

—Con el dinero que robaron en la especulación de acciones falsas. Antes, había sido cuatrero. Mataron a un ganadero y a tres de sus cow-boys para poder huir no lejos de Oroville. Era el ganado que vendían en las cuencas mineras.

—¡Ése es míster Austen… que no se llama así! Su verdadero nombre, según la ficha de los federales, es Cecil Watson.

—¡Tienes una gran imaginación! —exclamó sonriendo, aunque en realidad resultara una mueca—. Puedo demostrarte a ti y a todos que mi documentación está en regla y que mi nombre es Austen. Puedes verlo.

Pero cuando la mano que había llevado al interior del chaleco salía armada con un «Derringer» de pequeño tamaño, disparó Simón dos veces.

Y con una mayor rapidez hizo otros disparos.

Austen estaba con los ojos muy abiertos, contemplando el revólver que le cayó de la mano por haber sido herido en el brazo, y los cadáveres de su capataz y del vaquero de Jannice que estaban junto a él.

Algunos iban a protestar y se detuvieron al oír comentar:

—¡Tenían el «Colt» en la mano! Si se descuida, le matan… Miraron y pudieron comprobar que era cierto lo que decían.

—Así que ésa era la documentación que me ibas a entregar, ¿no es eso? —decía Simón sonriendo—. ¡No estaba dispuesto a que me sorprendieras con un truco que ha debido darte resultado otras veces! ¡Y ahora te voy a colgar…! No merecías morir de un disparo en la frente como esos dos. ¡Demasiado breve para un cobarde y ventajista como tú…!

Austen echó a correr buscando la puerta, pero los testigos lo impidieron.

Y cumplió su palabra de colgarle.

—¡Hay que ir a la hacienda antes que llegue la noticia de estas muertes!

—Sí. Tienes razón. Escaparía el mayoral si se enterara —dijo ella.

Marcharon a casa de Jannice para preparar sus caballos y marchar al rancho, al que llegaron de madrugada.

Simón estuvo vigilando la vivienda de los vaqueros para que no llegara nadie sin ser visto por él.

Jannice, obligada por Simón, fue a descansar unas horas.

* * *

A poco de salir el sol, empezaron a salir vaqueros para lavarse.

El mayoral no lo hizo hasta dos horas más tarde, cuando la paciencia de Simón estaba llegando al máximo.

Estaba completamente tranquilo, lo que indicaba su desconocimiento de los hechos.

Pero echaron de menos al vaquero que faltaba.

Simón avanzó hacia ellos.

Saludó en sentido general y dijo al mayoral.

—El vaquero que falta y que fue a visitar al capataz y a Austen no vendrá. ¿Cuánto te pagaban por los terneros que has estado robando estos años?

El mayoral, más que mirar a Simón, lo hizo a los vaqueros.

—¿Habéis oído? —exclamó—. ¿Qué os parece? Nos está llamando cuatreros.

—No he dicho que ellos lo sean. He preguntado cuánto te pagaba Austen por los terneros que has estado robando.

—No comprendo que a estas horas estés bebido ya.

—¡Austen ha muerto! Le maté anoche, pero antes de morir, confesó lo del ganado y cómo lo hacíais…

—Puede decir lo que quiera, pero no he intervenido en ese robo de terneros. No era yo el que los llevaba al valle…

Algunos vaqueros se miraban entre sí.

Para ellos se aclaraba algo que les preocupó durante tiempo.

El mayoral manejaba y gastaba mucho más dinero del que cobraba por su cargo. Y ahora comprendían la razón de ello.

—El vaquero que ha confesado antes de tener que matarle, te ha echado la culpa a ti… Y a esos dos que están a tu lado. Estaba disgustado porque no les dabas apenas nada. Se enteró por Austen y hube de matarle… Lo mismo que voy a hacer con vosotros. ¿Has dicho a éstos que quisiste asesinar a Jannice, enloqueciendo su caballo el día de la excursión? Le dieron belladona y adormideras. Era orden tuya. Yo colgué a los que estaban de acuerdo contigo y me dijeron que fuiste el que mandó hacerlo.

Uno de los vaqueros comprometidos llegó a sacar con rapidez, obligando a Simón a imitarle, al tiempo de saltar para no ser alcanzado por el disparo del otro.

Los vaqueros, al ver muertos a los tres, empezaron a decir que sospechaban hacía tiempo que estaba de acuerdo con don Enrique para robar a la muchacha.

Simón les pidió que no dijeran, nada en la ciudad de estas muertes.

Jannice apareció con un «Colt» en cada mano.

—¿Qué han sido esos disparos? —preguntó, pero al ver a los muertos se echó a reír.

—Me había asustado —dijo.

Dio orden que avisaran al enterrador de Monterrey para que fuera a recoger esos cadáveres sin comentar nada en la ciudad.

—Bueno, nosotros le avisaremos —dijo Jannice.

Y a la hora del almuerzo estaban en Monterrey, habiendo dado cuenta al enterrador y al juez.

Éste, al recibir la visita de los dos jóvenes, les dijo:

—¡Ya ha presentado Robert la documentación!

—¿Es posible? ¿Permite que la vea? —pidió Simón.

—Es una falsificación muy bien hecha. Me pide que vaya a la Corte cuanto antes este asumo, porque está dañando los intereses y el prestigio de su defendido.

—Hay que complacerle. ¿Está todo listo?

—Todo preparado, como dijiste —respondió el juez.

—¡Pues adelante!

* * *

Al otro día por la noche, dijo Roben a Raúl:

—Aquí tienes la lista del jurado que va a actuar.

—¡Está bien! Tengo a los muchachos preparados. No he dejado que fueran por la ciudad. Debes estar tranquilo.

—Hay que moverse esta misma noche.

—Así se hará. Puedes estar tranquilo.

—Es pasado mañana la reunión de la Corte. Y al día siguiente podrás cobrar lo que has pedido.

—¡Falta hace! Ya me puedo mover. Iré a buscar a los muchachos.

Robert, después de unos días, apareció por el saloon y saludó a algunos de los que estaban allí.

Se puso a jugar al póker. Y así, pasó varias horas hasta retirarse para descansar cuando ya era muy tarde.

Antes de levantarse, le visitó Raúl para decirle que estaba todo preparado.

Robert pidió detalles y Raúl gozaba explicando lo que habían hecho sus hombres, demostrando con ello su enorme crueldad.

Muy contento, el abogado visitó a Enrique.

Éste, que se hallaba con su hijo, fue informado y como aseguró que dentro de unas horas serían propietarios de la mitad de la hacienda de Jannice, Juan, al pasear por la ciudad, iba contento.

Visitó uno a uno a sus acreedores para decirles que muy pronto les pagaría la totalidad de la deuda tenida con ellos.

Se encontró con Jannice y Simón.

Fue ella la que le dijo:

—¡Hola, Juan! ¿Cuándo vais a darme cuenta de lo que me habéis robado en estos años? ¡Dile a tu padre que me estoy cansando de esperar y ser buena con él!

—Ya veremos quién es el que tiene que dar cuentas a quién —dijo Juan.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

—¿Quién es el que engaña, tu padre a Robert Flyth, o éste a tu padre?

—Los dos son iguales —dijo Jannice.

—¡Ya veremos lo que pasa mañana en la Corte!

—¿Es que podéis esperar que el jurado diga que es de día cuando es de noche?

—Esperad a mañana. ¡Ya veréis lo que pasa!

—¿Interviniste en lo del caballo que drogaron? —preguntó Simón.

—¡Bah! Eran tontos aquellos vaqueros… ¡Están bien muertos!

Como esto era una confesión, el látigo que llevaba Simón empezó a buscar los puntos sensibles del cuerpo de Juan.

—¡Asesino, cobarde! —decía al golpear.

Los gritos de Juan hicieron que los curiosos aumentaran.

—Queríais que mataran a tu prima para heredar… ¡Y ahora vienen con la historia de que la mitad de la hacienda es de ellos! ¡Cobardes!

—¡Ya tiene bastante! —exclamó Jannice.

Y se llevó a Simón.

Juan fue recogido del suelo y llevado entre ayes de dolor a casa del doctor.

—¡Malo! ¡Malo! —exclamó el doctor al ver las heridas—. No creo que las soporte. Son muy graves los cortes que ha producido ese látigo.

Después de la primera cura, que fue minuciosa y larga, fue llevado a su domicilio.

Algunos de los testigos le refirieron lo que pasó.

Trató de hablar con el hijo sin poder hacerlo.

Acudió Robert para protestar de la actitud de Juan.

—No ha debido hablar así —decía—. Es una torpeza.

—Ha sido bien castigada su torpeza. El doctor no cree que se salve. Después de la reunión de la Corte hay que matar a ese muchacho.

* * *

La temeridad de Raúl de levantarse de la cama antes de tiempo, le hizo sufrir una recaída, que le sepultó en el lecho de nuevo.

El doctor, que fue reclamado con urgencia, acudió y, al reconocer al herido, comentó:

—Tienes que estar loco. ¿Por qué te has levantado?

—Tenía que hacerlo.

—Has podido hacer venir a Robert aquí. Me han dicho que fuiste a verle.

—Creí que no pasaría nada. Sin embargo, me encuentro mal. Puedes creer que pensé morir cuando venía hacia su casa. Bueno, en realidad, me han traído. Al respirar, parece que cien cuchillos se me clavan en el pecho y en los costados.

—No debiste levantarte aún.

—Bueno, ya no tiene remedio. Ahora lo que has de hacer es curarme.

—No se puede hacer nada. Te he vendado muy fuerte. Es lo que se puede hacer. Y la quietud completará la curación. Si te levantas puede ser tu muerte. No lo olvides.

—He de ir mañana a la Corte.

—No podrás ir.

—Debo hacerlo.

—Y yo te digo que no irás. No podrás moverte.

—Has de ayudarme, doc. Te aseguro que después me quedaré en cama todo el tiempo que quieras. Un mes, dos o tres. Pero mañana debo estar en la Corte.

—¿Vas a presenciar lo de la reclamación de Enrique?

—Estoy agradecido a Robert. Sabes que es el abogado que tenemos.

—¿Qué han hecho tus muchachos? ¿Asustar al jurado? Y tienes miedo que si no te ven allí no hagan lo que les habéis aconsejado. Me parece que no te harán caso. Ya no asustáis a nadie.

—Hablas así porque no conoces a los que llegarán de la montaña.

—¿Es que tienes más por ahí?

—Pues claro. Y lo saben todos.

El doctor le miró sonriendo y exclamó:

—Todos los que te quedan están en la ciudad.

—No conoces a los otros.

—Sé que están todos en la ciudad. Son los que han estado asustando a los que van a actuar mañana de jurado.

—No hables así, doc. Me haces reír y no puedo. Me duele el pecho si lo hago.

—No creas que me engañas, Raúl. Estoy seguro de que habéis «madurado» a los jurados. Pero no habéis pensado en algo que lo puede cambiar todo.

—¿En qué?

—Que mañana puede haber un jurado distinto del que habéis creído que actuará. Ese muchacho que está al lado de la muchacha que ha sorprendido a todos por su manera de disparar, no es tonto. ¿Quién ha facilitado la lista de los jurados?

—El juez.

CAPITULO XII

Cuando marchó el doctor, Raúl envió en busca de Robert.

Al llegar éste, dijo:

—Ya sé que te has levantado sin estar en condiciones. Te ves de nuevo en la cama.

—¡Calla y escucha! —dijo Raúl—. ¿Sabes lo que me ha dicho el doctor?

—Que no debes levantarte en unos días. Lo imagino.

—No se trata de esto. Me refiero a que debemos hablar de lo que va a pasar mañana. Dice el doctor que lo más seguro es que te hayan engañado a ti.

—No comprendo.

—Pues es bien sencillo. Que la relación del jurado que te dio el juez no será del que va a actuar mañana.

—Eso es una tontería. Me dio a mí la relación.

—¿Se la pediste tú?

—Pues claro. De otra forma, no tiene por qué hacerlo.

—Entonces, es posible que te haya engañado.

—No lo ha hecho. No tengas miedo.

—Es que imagina qué pasaría si, después de lo que han estado haciendo los muchachos, resultara que hay otro jurado en la Corte.

Robert quedó preocupado también.

Estuvo unos momentos silencioso.

—Vas a hacer que me preocupe también yo.

—¿Por qué no preguntas al juez si actuará ese jurado?

—Si lo hiciera sospecharía en el acto y es cuando podría cambiarlo.

—Me parece que el doctor está en lo cierto.

—No hay duda que sería una complicación muy desagradable.

—Más que eso sería perder el dinero que me habéis ofrecido.

—Los documentos están bien hechos. Con ellos a la vista, no hay un tribunal que no diga que Enrique es tan propietario como la muchacha.

—Tú sabes que sería mejor que ese jurado dijera de una manera inconfundible que es propietario. Ello supondría tener una fortuna en las manos.

Salió Robert muy preocupado de la visita.

Enrique, al encontrarse con él, le preguntó qué quería Raúl.

—Me ha estado diciendo algo en lo que no hemos pensado.

—¿Es…?

—Que el juez me haya facilitado una lista de personas que no actúan mañana como jurado.

—¡No! ¡No es posible! —exclamó Enrique.

—Pues ahora, al pensar con más detenimiento, reconozco que puede ser. El juez no opuso el menor reparo al darme una relación que es siempre secreta.

—No me vengas ahora diciendo que tienes miedo al resultado.

—Pues, sí… Es verdad que tengo miedo. No sospeché nada, pero al pensar detenidamente, no es normal que me facilitara la relación del jurado. Creo que mañana vamos a ver otras personas distintas actuar de jurados.

—Si es así, ¿temes que no ganemos?

—Es mucho más problemático.

—¿No dices que los documentos son de verdadero valor ante cualquiera?

—Es la mejor falsificación que ha hecho Smith.

—Entonces, nada hay que temer.

—Prefiero que el jurado sea amigo.

—Confiemos en que la relación sea verdadera.

—Se ha trabajado con tiempo al jurado. Si uno de ellos ha dicho algo y llegó a los oídos de juez y de ese muchacho, puedes estar seguro que no será ése el jurado.

Enrique, a quien la gravedad de su hijo le tenía muy apenado, lo que oía de labios de Robert le dejó con mayor preocupación aún.

Pensaba en lo que suponía para él un cambio de jurado.

Aunque Robert afirmaba que los documentos eran legales por la forma en que se había falsificado la firma de su hermano, no estaba seguro del resultado no teniendo en los asientos del jurado a las personas que estaban tan asustadas.

La gravedad de Juan no remitía, y el doctor que le atendía no confiaba mucho en su salvación.

Raúl, así que marchó el doctor, mandó llamar a uno de sus hombres de más confianza.

Cuando se presentó le dijo:

—Tenéis que averiguar si el jurado de mañana será el mismo que habéis «ablandado».

—¿Cómo lo averiguó? Eso es asunto de Robert.

—No se atreve por no despertar sospechas. Y es natural.

—Pero nosotros no sabemos a quién preguntar. Y si se enteran de que estamos averiguando en este sentido, se darán cuenta de lo sucedido.

—Si alguno de los apaleados no lo ha dicho al juez.

—Creí que estabais seguros que eran ésos.

—De todos modos, trata de averiguar algo.

—Sean los que sean, cuando nos vean en la Corte, comprenderán lo que les espera.

—¡Malditas costillas! ¡No poder levantarme! Bueno, hay otra cosa. ¡No quiero que ese muchacho que me puso así pueda presenciar lo que pase en la Corte! ¡Tenéis que buscarle, y ya sabéis!

—Si damos con él, puedes estar seguro que no irá.

—Eso es lo que espero de vosotros. De no hacerlo así, se reirán de nuestro equipo. ¡Si yo pudiera salir…!

—No hace falta —dijo el ayudante.

Raúl sonreía satisfecho al ver salir a su hombre.

Le conocía muy bien.

Este bandido buscó a otros dos del equipo.

—¿Qué te ha dicho Raúl? —preguntó uno de ellos.

Explicó lo que habían hablado.

—No es posible que nosotros averigüemos eso —dijo uno.

—Es lo que le he dicho. Lo que sí podemos hacer es buscar a ese muchacho y que no pueda asistir mañana a la Corte.

—Hay que tener cuidado con él. Parece que sabe disparar. He oído lo que hizo en la hacienda de la muchacha.

—También ella sabe disparar. Lo ha demostrado varias veces ya.

—Ha sido una sorpresa para todos.

—Buen dinero ganaron por no creer en ellos.

—A Dowson y al otro, que ha muerto, les costó una fortuna.

—Es que nadie podía esperar que esos dos jóvenes hicieran lo que hicieron.

—Por cierto… He visto al que fue derrotado. No debe estimar mucho a ese muchacho.

—¿Le has visto en la ciudad?

—Tenemos que hallarle. Ha de estar deseando el desquite. Se lo vamos a facilitar. Debe ser el que le provoque. Nosotros estaremos atentos y preparados.

—Comprendo. Y no es mala idea.

—Sé en qué local podemos encontrarle.

Una hora después le buscaban en todos los saloons.

Por fin le hallaron.

Gray estaba solo.

—¡Hola! —le dijeron.

Les miró con curiosidad.

—¿No nos conoces? —preguntó uno—. Somos del equipo de Raúl.

—¡Hola! —respondió sin mucha efusión.

—Nos hemos enterado que fuiste derrotado en la hacienda de Jannice.

—Estaba nervioso aquel día.

—Es lo que he dicho yo —añadió otro.

—¿No le odias? Se ha estado riendo de ti… ¡No hace más que decir que no sabes disparar!

—Es posible que demuestre lo contrario.

Hablaron de lo mismo durante algún tiempo.

—¿A qué habéis venido? Es mejor que habléis con claridad. No os atrevéis a enfrentaros con él, ¿no es eso?

—¡Quieto! No ha querido insultarnos —dijo uno conteniendo a los otros dos.

—Me doy cuenta que estáis empujándome a que me enfrente con él. Es a lo que he venido. Así que no necesitáis decir nada.

—¿Sabes que ha vuelto a matar? Quiero decir que ha matado a varias personas.

—Compañeros vuestros. Ha demostrado que lo que hizo allí no era casualidad. Y, sin embargo, a pesar de ello, le mataré yo en un duelo de frente. Quiero demostrar a mi patrón y a muchos más que no soy inferior a él. Me llamó novato varias veces.

—Es natural que le odies.

—Con toda mi alma.

—¿Estás dispuesto a acabar con él?

—Sí.

—Te ayudaremos. Nosotros podemos distraerle en el momento preciso. Y de este modo tú victoria está asegurada.

Los ojos de Gray brillaron de alegría.

—De acuerdo —dijo.

Bebieron juntos y marcharon en busca de Simón.

Éste se hallaba con el juez, hablando de la reunión de la Corte al otro día.

Tenía los documentos presentados por Robert ante él.

—No hay duda que es un buen trabajo —decía—. Se ve la mano de Smith en esto.

—¿Conoces a ese falsificador?

—¿Quién no le conoce? Sus trabajos han dado mucha guerra. Estas firmas son iguales. Sería muy difícil demostrar la falsificación. Claro que Robert no ha contado con el miedo de Smith a volver a la prisión.

—¿Qué quieres decir?

—Que tengo en mi poder otro escrito hecho por él, pero con una confesión completa de la historia de esta falsificación. Y está encerrado, para que no le maten y eviten su testimonio verbal.

—¿Es posible?

—Supuse en el acto adonde irían a buscar los documentos de que hablaban y que no han existido nunca.

—Pero ¿cómo? Me refiero a cómo le han obligado a hacer esa declaración.

—Ha atendido un ruego del gobernador y de sus enviados que fueron a Frisco en su busca.

—¡Buena sorpresa espera entonces a Robert y a Enrique!

—Varias sorpresas les esperan mañana.

—Sí. La del jurado no es de las más suaves…

—Están confiados en que dirán lo que les han pedido.

—Ha sido una buena idea no cambiar el jurado. Ello les dará una confianza al principio.

Cuando Simón marchó, el juez quedó en su oficina.

Simón fue a casa de Jannice. El sheriff estaba muy mejorado.

Pero aún no podía salir a la calle.

—¡No sabes cuánto lamento no poder estar mañana en la Corte! —dijo a la muchacha.

—Le diremos lo que pase.

—No es lo mismo. Me agradaría ver los rostros de sorpresa y de espanto —añadió el sheriff.

—No esperan nada de lo que va a suceder —observó ella.

—Lo más sorprendente para ellos será la declaración del falsificador.

—¡Ya lo creo que les sorprenderá!

Gray con sus acompañantes no encontraron a Simón.

Para Gray era una contrariedad porque tenía que llegar de día al rancho. No podía estar al otro día cuando se reunía la Corte.

Pero al despedirse de los acompañantes, aseguró que volvería para matar a la persona más odiada.

* * *

Enrique, risueño, estaba al lado de Robert, que también sonreía.

Acababa de saber que el jurado era el que habían trabajado los hombres de Raúl, que estaban en la Corte todos ellos.

A la entrada, se resistieron un poco. Les obligaban a dejar las armas y eran hombres que, sin ellas, eran otros.

Mas, queriendo comprobar si el jurado era el visitado por ellos, las entregaron para que su presencia les hiciera recordar las amenazas.

Fueron los que indicaron con el gesto a Robert que eran ellos.

—Debes estar tranquilo —dijo Robert a Enrique—. El jurado está a nuestro lado. Poco importa lo que digan el juez y ese muchacho. Es el jurado quien dice la última palabra.

—¿Se les ha dado copias de los escritos presentados?

—Sí. En realidad, es un asunto que resuelven siempre las autoridades de justicia, pero he conseguido que el juez lo traiga a la Corte. Es donde podíamos ganar. Una sentencia de ese tribunal permitirá que vivas en la hacienda hasta sacar el ganado. Cuando quieran comprobar que es una falsificación, en recursos, habrá pasado mucho tiempo. Y tus cuentas serán puestas a tu disposición.

Dejaron de hablar al anunciar la presencia del juez, con lo que todos se pusieron en pie.

El juez entró solemne, sentóse y, dando unos golpes con el martillo de madera sobre la mesa, dijo que quedaba abierto el juicio.

Pero cuando Robert se levantaba dispuesto a ponerse en pie, le cortó el juez, dirigiéndose al jurado:

—Tienen copias de los documentos presentados. ¿Quiere leerlos uno de ustedes?

Uno de los jurados se puso nuevamente en pie y dijo que lo haría él.

Y empezó a leer los documentos entregados por Robert, en el juzgado.

Éste sonreía complacido.

Al terminar los escritos suyos, Robert se puso en pie y manifestó que quería hablar.

—Debe tener paciencia, abogado —dijo el juez—. No ha terminado todavía la lectura de documentos.

—No he entregado más. Son las copias que se han hecho para demostrar que lo que pido en nombre de mi defendido, es justo.

—La otra parte tenía derecho a presentar los suyos, ¿no le parece?

—Es que esos documentos impugnan el testamento que ha servido de base para que mi hermano se hiciera dueño de todo.

—Repito que tenga paciencia —añadió el juez—. Siga leyendo —dijo al jurado que había leído el anterior.

Así lo hizo, y nada más empezar, Robert se puso muy pálido.

—¡Falso! ¡Falso! —gritó.

—¡Silencio! Debe escuchar con calma. No ha terminado. Dice Smith que le pidió hiciera esa falsificación. Debemos oírlo todo.

—¡Falso! ¡No le encargué nada!

—¿Por qué sabe entonces que se refiere a usted? —preguntó el juez.

Los miembros del jurado reían.

—¡Un momento, honorable juez! —dijo otro del jurado—. Vemos en esta Corte a los hombres de Raúl que nos han visitado y apalearon sin consideración, diciendo lo que debíamos acordar si no queríamos que mataran a su familia.

Los insultos eran espantosos.

Robert trató de escapar.

Pero no pudo hacerlo ninguno de ellos.

La justicia colectiva estaba en marcha…

Fueron destrozados materialmente con los puños. Arrastrados. Pisoteados, y, al final, colgados en la calle.

Raúl esperaba impaciente que fueran a darle cuenta del resultado.

Había recibido a los pocos minutos de comenzar la Corte una visita para decirle que el jurado era el mismo que ellos habían visitado.

Esa noticia le quitó toda preocupación.

Estaba contento y pensaba que iba a hacer con el dinero que le darían.

Por eso, cuando oyó que llamaban, sentóse en el lecho.

Oyó cómo abría la puerta la mujer que cuidaba de la casa.

Se abrió la de su habitación y quedó paralizado al ver a Simón, que entraba con Jannice a su lado.

—¡Hola, cobarde! —exclamó él.

Con los ojos saliéndole de las órbitas, les miraba a los dos.

—No has tenido suerte esta vez —observó ella—. Así que te querías llevar una fortuna a costa de lo que es mío, ¿no es eso?

—Has quedado solo —dijo Simón—. Todos tus hombres han muerto. Y Robert con ellos, acompañado de Enrique. ¡Se acabó la pesadilla de tu equipo!

Fue ella la que disparó al ver que sacaba de la almohada un «Colt».

—Te hubiera sorprendido —dijo Jannice.

—No lo creas. Estaba pendiente de él.

* * *

Dowson, que fue informado de lo sucedido en la ciudad, supo que Simón, además de un buen abogado, pertenecía a la Policía Federal, con autoridad en todos los Estados y Territorios de la Unión.

Eso le asustó.

Hablando con Gray le dijo:

—¿Sabes la noticia?

—He oído que han matado a los hombres de Raúl, a éste y a Robert…

—También han muerto los parientes de la muchacha. Pero lo que quiero decir es que ese muchacho tan alto es un policía federal. No me atrevo a seguir con el embalse. No se puede hacer. Y cuando esté terminado, me lo harán quitar, perdiendo lo que gasto…

—¿Estás seguro de que es un policía federal?

—Es lo que ha dicho el juez. Lo comentan todos en la ciudad.

—¡Maldito sea! ¡Yo que pensaba matarle!

—¡Será mejor que olvides aquella derrota!

—Desde luego, no hay duda que es mejor que nosotros. Y ella lo mismo. No comprendo que hayan llegado a tener esa habilidad.

—Vas a dar orden que suspendan los trabajos. No quiero ser colgado como Robert y Enrique.

La noticia de la suspensión de estas obras fue conocida a las pocas horas.

Cuando Jannice lo supo, dijo al sheriff:

—¿Se ha convencido cómo suspendió esos trabajos?

—Ha debido asustarse de lo que Simón decía por aquí sobre ellos. Y sobre todo porque se ha sabido que es un policía federal.

—Para mí fue una sorpresa cuando ese amigo me lo confesó. Y gracias a él vivo aún. Se dio cuenta de lo del caballo… Les pidió le trajeran para investigar esta zona. Y lo que ha investigado es mi hacienda.

—La causa, haberse enamorado de ti. Y tú de él… No lo niegues. ¿Cuándo os casaréis?

—Tendría que dejar ese trabajo de tanto peligro. No me agradaría ser una viuda joven. Me gustaría tener muchos hijos.

—No quiero meterme en esto. Es asunto vuestro. Debes convencerle tú…

Y el sheriff marchó sonriendo, convencido de que él no tardaría en transigir.

F I N