CAPÍTULO PRIMERO

Los jinetes cubiertos de polvo desmontaban ante las viviendas del rancho y tras quitar las sillas a las monturas, dejaban éstas ante las corralizas y ellos se dejaban caer, rendidos, en el suelo.

Estaban prácticamente agotados.

—Será mejor que os lavéis —gritó el cocinero, desde la ventana de su «imperio».

Ante la puerta de la vivienda principal, a unas cien yardas de las otras, desmontaban otros dos jinetes.

—¡Están agotados! —dijo una muchacha joven, en el momento de desmontar.

—Descansarán cuando pasen estos días del rodeo —replicó el otro jinete, que era su padre.

—Creo que el capataz se muestra demasiado duro con ellos.

—Tiene que ser así. Y procura no meterte. No se le puede desautorizar.

—Pero tampoco se puede permanecer impasible.

—No te preocupes tanto por ellos. Son fuertes.

Y los dos entraron en la vivienda.

—¡Qué bien se está aquí…! Hace un calor terrible —exclamó la muchacha.

—Es que amenaza tormenta. Por eso la prisa del capataz. Si no se marca antes de ella, escaparán vacas y temeros a la montaña y costaría varios días reunir de nuevo las reses.

—He visto rostros nuevos entre los muchachos. ¿Es que habéis admitido personal para el rodeo?

—Son los que andan con el ganado del sur. Vienen poco por aquí. Una vez terminado el rodeo en esta parte, hay que ir a marcar allí.

—Parece que hay más ganadería que antes, ¿verdad?

—Es natural. Vendo lo menos posible. Lo que necesitamos para afrontar gastos ineludibles. ¿Cuánto tiempo hace que faltabas de aquí?

—Dentro de un mes, cuatro años.

—Ya tienes veintidós.

—Sí. Me estoy haciendo vieja.

La mesa estaba preparada y las mujeres que atendían la casa y la cocina dijeron que podían comer cuando lo desearan.

—Antes voy a asearme un poco.

La muchacha marchó a su habitación y el padre sentóse a la mesa.

Consultó una libreta que sacó del bolsillo mientras sonreía satisfecho.

No se dio cuenta del tiempo transcurrido. La hija volvió vistiendo otra ropa. Parecía una mujer completamente distinta.

—Estás preciosa —comentó su padre.

—Gracias, papá.

—Por cierto, que me ha dicho el capataz que sería conveniente no te dejaras ver entre los muchachos. Dice que trabajan menos si andas entre ellos.

—Me lo ha dicho a mí. Y respondí que no pensaba dejar de presenciar el rodeo. Cree que no entiendo de estas cosas y que me voy a asustar. Ha debido confundirme con una mujer del Este.

—Es posible que lo que dice sea razonable. Hay que admitir que te has puesto preciosa en el tiempo que has estado ausente. Y los muchachos no son de roca.

Ordenó el padre que sirvieran la comida y también que avisaran al capataz.

La muchacha miró sorprendida al capataz cuando éste entró en el comedor.

Estaba muy cambiado también. Y lo más sorprendente era que vestía de ciudad, con un lacito negro por corbata.

Sin embargo, no hizo comentarios. En cambio, el capataz exclamó:

—¡Estás preciosa, Electra!

—Le ruego que me trate con más respeto —dijo la muchacha.

—¡Mujer! —exclamó el padre—. No tiene importancia.

—Pero no me agrada —añadió la joven.

—Es persona de mi confianza y…

—Nada tiene que ver conmigo. Así que le ruego no se repita ese trato de intimidad, que no autorizo.

—No debes llevar las cosas a este extremo. Ya te he dicho antes que si hace trabajar con dureza, es porque hay que terminar el rodeo antes de que las tormentas lo dificulten.

—¿Es por eso por lo que no me estima? —dijo el capataz, sonriendo.

—Es usted un empleado del rancho, y lo que debe interesarle es que el patrón esté satisfecho de su trabajo. Y al parecer, mi padre lo está. Pero sin pasar de ahí, por lo menos en lo que a mi concierne. Ya supone un excesivo honor ser invitado a esta mesa. Cosa que no recuerdo sucediera antes.

—Es que si come con nosotros —dijo el padre—, podemos seguir hablando de lo que tanto nos interesa.

—Eres el dueño de la casa. Y no censuro lo que hagas. Estás en tu derecho. Pero el ser invitado tuyo no autoriza a esa confianza conmigo. Quiero que quede bien claro.

Los dos hombres hablaron del rodeo y del ganado.

Ella no volvió a decir una palabra.

Terminada la comida, dijo el padre:

—¿Vienes a la ciudad? Podrás divertirte.

—Prefiero quedarme —respondió la muchacha.

—Ten en cuenta que Burt se ha vestido para acompañarte.

—Si hubiera consultado conmigo se habría evitado esa molestia.

—Hay un baile y había pensado que ello te divertiría. Recuerdo que antes te agradaba bailar.

—Prefiero quedarme —añadió ella.

El capataz se despidió a los pocos minutos.

Nada más salir el hombre, dijo el padre:

—No me gusta lo que has hecho. Has ofendido deliberadamente a ese muchacho. Se ha puesto su mejor ropa para acompañarte… Los vaqueros así lo habrán entendido también, y al ver que no vas a la ciudad pueden reírse de él.

—Repito que debiste consultarme. Te habría dicho que no quería ir a ese baile. Y él se habría evitado la molestia de ponerse tan elegante. Si pensabais deslumbrarme los dos, os habéis equivocado —dijo la muchacha.

—Repito que no me agrada lo que has hecho. Te has portado groseramente. Y no va bien con una señorita que regresa de estudiar.

—No podré cambiar. Diré lo que piense en cualquier momento y ante quien sea. Me conoces perfectamente, así que debes culparte a ti. Y te advierto que si va a seguir comiendo en esta mesa, yo lo haré antes o después que vosotros.

—¡No harás eso! —gritó enfadado el padre.

—Sabes perfectamente que lo haré. ¿Qué es lo que te propones? No queréis que ande entre vaqueros, y tratas de poner a todas horas a ese «caballero» ante mí. Veo que aún no has conocido a tu hija.

—¡Comerás con nosotros! —volvió a gritar el padre.

Pero la muchacha salió al exterior. Se apoyó en el quicio de la puerta.

Un grupo de jinetes montaba a caballo y emprendió el camino hacia la ciudad.

Pasó su padre por su lado y le dijo:

—No me gustaría me obligaras a tratarte de otro modo.

Ella no respondió.

Vio a su padre ir hasta la vivienda de los vaqueros. Y a los pocos minutos montaban el capataz y él a caballo.

Entró en el comedor de nuevo.

Agnes, la mujer que había sido para ella como una segunda madre, ya que perdió la suya cuando era muy pequeña, dijo:

—Escucha un consejo, chiquita. No excites a tu padre. Te tratará duramente. Tampoco él ha cambiado en estos años. Sigue tan cruel como antes.

—¿Qué es lo que pasa con este capataz? —preguntó ella.

—Es persona de gran confianza de tu padre. Se entienden perfectamente, porque son iguales los dos. No me descubras, pero antes de regresar tú les he oído hablar de posible matrimonio entre vosotros.

—Es eso lo que quiere mi padre, ¿verdad?

—Es lo que proyectaron, al saber que volvías a casa. Y no creas que agrada mucho a tu padre que lo hayas hecho.

—¿Por qué?

—Creo que piensa volver a casarse. Tú significas un estorbo en estos momentos.

—¿Casarse? ¿Después de tantos años? ¿Con quién? ¿Cuántos años tiene mi padre?

—Cincuenta.

—¿Conoces a la mujer?

—Ha estado aquí varias veces y hasta planearon ciertas modificaciones en la casa.

—¿Quién es? ¿La conozco yo?

—No. Llegó a esta región mientras estabas ausente.

Y no creo que tenga cuatro años más que tú. Bonita de veras, pero coqueta sin disimulo. Este capataz trabajaba para ella. Vive con un hermano y tienen el rancho que fue de los Sterling. ¿Te acuerdas?

—Considero una locura casarse con una muchacha tan joven, pero si lo desea, por mí no habrá el menor inconveniente. ¿Qué dicen mis parientes?

—Han dejado de hablar a tu padre. Dicen que es una locura lo que intenta. Sabes que no le perdonan la muerte de tu madre. Siguen culpándole de ello.

—Nunca me hablaste de ello. Agnes, ¿qué piensas tú?

—¡Pobre de mí…! No sé nada, pequeña. Te lo aseguro.

—¡Estás mintiendo, Agnes! —dijo Electra, muy seria.

Pero no consiguió que Agnes cambiara su afirmación.

Cuando su padre y el capataz regresaron, ella estaba durmiendo ya.

A la mañana siguiente se levantó temprano. Desayunó en la cocina, con Agnes.

Ella misma preparó el caballo y montó, alejándose de la casa.

Ya estaban los cow-boys trabajando en el rodeo.

Pero Electra marchó a la ciudad. Quería informarse, de lo que se hablaba allí de la que iba a ser segunda esposa de su padre.

Tenía muchas amigas y amigos. Y también algunos parientes de su madre. Uno de ellos era el juez Thompson.

Este hombre era una verdadera institución en Kansas, por su prestigio, y se le respetaba casi con veneración.

Varias veces le habían pedido se presentara para gobernador, y otras hasta dieron su nombre para senador, pero se opuso siempre con gran decisión.

Cuando Electra regresó dos semanas antes, estuvo solo unos minutos con él. Le había prometido volver con tiempo y aún no lo había hecho, entusiasmada con los trabajos del rodeo que tanto le gustaban.

Le gustaba montar a caballo, cosa que hacía como pocos jinetes en todo Kansas.

Mientras desayunaba, pensó que nadie mejor que su tío Ed para informarle sobre esa mujer.

Por eso marchó a la ciudad.

Media hora después de haber salido ella de la cocina, llamó su padre desde el comedor para que le sirvieran el desayuno.

Lo hizo Agnes.

—Cuando se levante mi hija, le dices que no quiero que ande por el campo. Que se quede aquí. Y que obedezca. Será preferible a que la traiga arrastrando tras mi caballo.

—Ha marchado hace bastante. Madrugó —respondió Agnes.

—Pues la haré venir. Tiene que acostumbrarse a obedecer. Y mucha culpa de su rebeldía es tuya. Sí, no me mires así. Eres la que la malcrió.

Agnes se retiró en silencio.

—No importa que no digas nada, pero la acostumbraré a obedecer.

—Es mayor de edad —dijo Agnes mientras marchaba—, y dueña de este rancho. Cosa que no debe olvidarse.

Tom Davis se levantó y corrió tras Agnes, que no modificó su paso.

—¡Aquí se hace lo que yo ordeno! Y este rancho es tan mío como suyo.

—Dígaselo al juez Thompson —añadió Agnes.

—Se lo diré a quien sea.

Pero el recuerdo del juez Thompson enfrió su furor.

Preguntó a los muchachos si habían visto a su hija.

También preguntó a Burt, el capataz.

—No la he visto esta mañana… No ha estado por aquí. Sin duda, como se le dijo que no debiera venir, ha obedecido.

—Mi hija no obedece a nadie —dijo Davis—. He de encontrarla.

—Por aquí no ha pasado, desde luego.

Siguió galopando, hasta que un vaquero le dijo que había visto a la muchacha cabalgar en dirección a Salina.

Le preocupó más esto. Lo unía a lo dicho por Agnes, y pensó que si había ido a ver a su tío podría tener él contrariedades.

Era cierto que su cuñado nunca le había hablado una palabra sobre la propiedad del rancho, que sabía era de la muchacha.

Durante años había temido a la mayoría de edad de Electra. Y ya había llegado.

Estaba seguro que podían hacerle salir del rancho, si el juez se lo proponía.

Fallaba lo de hacer que Burt enamorara a su hija.

Ese matrimonio sería la solución para todos. Pero Electra no había admitido desde el primer momento a Burt, ni como amigo.

Muy preocupado regresó a la casa.

Pero Electra se quedó en la ciudad para almorzar y comer con su tío, con lo que dio una gran alegría a éste.

El juez había tenido un solo hijo, que murió a los seis años. Y ahora, viudo desde años antes, la compañía de Electra era un rayo de sol para él.

El paso de las horas era para Davis una tortura.

Almorzaron Burt y él, convencidos de que ella no acudiría para hacerlo.

Davis no habló más que de asuntos del rancho.

CAPÍTULO II

Uno de los vaqueros del juez fue a decir a Agnes que Electra se quedaba unos días con su tío.

El rancho del juez estaba al lado del que tenía la muchacha. Muchos años antes perteneció a los padres del juez y lo partieron para él y para su hermana, la madre de Electra. Eran de una extensión aproximadamente igual.

El juez iba poco por allí. Pasaba los días, las semanas y los meses, en la ciudad, donde tenía una hermosa casa, y así atendía con más cuidado los deberes de su cargo.

Y el ser juez del condado suponía bastante trabajo. Sobre todo para él, que gustaba ser justo, para lo que estudiaba minuciosamente todos los asuntos.

Agnes dio la noticia a Davis. Lo hizo al servir la comida a los dos comensales.

—Electra no vendrá en unos días —dijo—. Se queda con el juez Thompson.

—¡Que se quede para siempre con él, si quiere! —dijo Davis.

—Ella alegrará la soledad del juez —dijo Agnes—. Creo que los dos estarán contentos.

—¿Es que son tan amigos? —preguntó Burt.

—Es su tío. Hermano de su madre.

—No lo sabía —exclamó sorprendido el capataz.

—No es mucho lo que me trato con él. Creo que no me ha estimado nunca, y en verdad que he correspondido del mismo modo.

—Dicen que es una de las personas más ricas de Kansas.

—Debe ser verdad. Ha vendido bien el ganado y siempre ha tenido una ganadería muy numerosa y sobre todo, seleccionada. Es accionista en muchas empresas de importancia. Forma parte de numerosas sociedades. Suele ir al Este para acudir a Consejos de Administración. Tiene gran capital colocado en los ferrocarriles… Sí, es un hombre muy rico. No hay duda.

—¿Tiene más parientes, además de su hija?

—No. Será la que herede todo lo de ese avaro gruñón.

—Eso convierte a su hija en una rica heredera. Y si se une a la indudable belleza de la muchacha…

—Serán muchos los que aspiren a conquistar su amor. ¿Iba a decir eso?

—Sí.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer. Pero hay que cambiar de método. Mi hija no se parece a las otras mujeres.

—He oído hablar sobre este rancho. Dicen que pertenece solamente a ella. ¿Es verdad?

—Bueno… Eso habrá que discutirlo cuando llegue el momento.

—Si era de su madre, no hay duda que le pertenece a ella.

—Era de su madre.

—Entonces, debe desengañarse. Usted no tiene nada aquí. Y hará el tonto si espera a que vengan a echarle por orden de ese juez. Hay una hermosa ganadería. Pueden pasar muchas reses al rancho de Myrna. Puede aparecer como vendido por usted antes de la mayoría de edad de su hija.

—Creo que habrá que hacer algo en ese sentido.

—Y si no lo hace, se verá en la calle y sin un centavo.

Pero hablaron como si estuvieran solos en la casa. Y Agnes se estuvo informando de los planes de aquellos dos cobardes.

El día siguiente era domingo y Agnes fue a la ciudad como hacia todos los días festivos.

Visitó al juez Thompson, al que dio cuenta de la conversación escuchada en el comedor del rancho entre Davis y el capataz.

Se incomodó el juez con él mismo por haber permitido que su cuñado continuara en el rancho a pesar de lo que sabía.

Después de marchar Agnes, visitó el juez al sheriff y estuvieron hablando largo tiempo.

A la hora del almuerzo dijo a Electra:

—Ha venido Agnes. Estabas en la capilla cuando llegó.

Y me ha dicho que tu padre y el capataz se han puesto de acuerdo para llevar el ganado al rancho de esos dos hermanos que están en el que era de Sterling.

—¿Es de la mujer que dicen que piensa casarse con mi padre?

—Sí, pero no creo que esa muchacha se case con él cuando sepa que el rancho no es suyo. Cuando conozca la verdadera situación, estoy seguro que se arrepentirá. Aunque lo más probable es que su hermano la haga marchar a ella por una larga temporada.

—Es extraño que después del tiempo pasado, mi padre decida casarse ahora…

—Creo que son ellos los que lo han decidido. Y me sorprende, porque se habla de esos hermanos en forma que aparecen como personas de gran fortuna.

—Pues no se comprende. Una muchacha joven, y si es verdad lo que afirman, muy guapa y con dinero, no tiene explicación que se case con un hombre ya más que maduro como mi padre. ¿No te parece?

—El género humano es lo más difícil de comprender.

—Pero no es lógico. Tienes que reconocerlo.

—Dejemos las cosas así y vamos a evitar que se lleven el ganado a ese rancho.

—¿Cómo? —exclamó la muchacha.

—Enviando un nuevo capataz y expulsando al que está allí. Yo me encargo de ello.

—Mi padre se va a enfadar mucho.

—Eso no me preocupa. Por ser tu padre sigue en el rancho. Pero no estoy dispuesto a permitirle que te robe.

—No quiero hacerle daño. Me quedaré contigo. Y le dices que puede seguir en el rancho y casarse, si es lo que desea.

El juez, que tenía fama de serio, se echó a reír a carcajadas.

—¡Estaría yo loco! —decía—. Nada de eso. No he podido indagar en la muerte de tu madre, pero estoy casi seguro que es el responsable de ella. Y no se lo perdono. Repito que si está en el rancho, se lo debe a que es tu padre. Pero dejarle que viva con otra mujer en la casa de mi hermana, no. ¡De ningún modo!

—Está bien. No te enfades conmigo. Haz lo que consideres justo, que es como siempre actúas.

Prepararon las cosas para ir a pasar dos días en el rancho de tío y sobrina.

Dijo el juez que al regreso del rancho se encargaría del asunto de su cuñado.

Pero antes de marchar habló con el sheriff.

La muchacha era feliz en el rancho de su tío, donde de pequeña había pasado semanas enteras.

Él capataz, que había conocido a Electra de niña, se alegró de tener allí a la muchacha que se había convertido en una hermosa mujer.

Los vaqueros estaban frente a la vivienda principal para saludar a Electra.

Y el tío reía de esta curiosidad que había despertado su sobrina.

Dijo el capataz a Electra que hacía mucho tiempo que no veía reír al patrón en la forma tan franca que lo hacía con ella.

—No debes abandonarle —añadió—. Está muy solo.

—Pienso quedarme con él una larga temporada. Mi padre piensa volver a casarse.

—Sí. Ya lo he oído decir. Debe estar loco. Con una muchacha de tu edad. No sé qué buscará esa lagartona con la boda. Porque no creas que ella está enamorada de él.

—Eres otro de los que no quieren a mi padre —exclamó.

—¿Es que da motivos para que se le quiera? Ya ves, ha estado haciendo el rodeo. Todos los demás lo hacemos a la vez en común. Él tiene que hacerlo solo. Son los consejos de ese capataz que tiene.

—No creo que tenga importancia. Dispone de gente para realizarlo y lo hace.

El viejo capataz miró a la muchacha y dando media vuelta sin replicar, se alejó de ella.

Durante la comida comentó lo sucedido con su tío.

—No he querido decirte nada, pero se murmura que en su rancho se remarcan reses y por eso no quieren extraños en el rodeo.

—¡No es posible!

—Ya he dicho que no quería decirte nada sobre eso, pero es lo que se comenta. No sé qué habrá de verdad en ello, pero lo que hace da pie para pensar que lo que se dice es cierto.

—No es posible que admitas eso. Mi padre no es un cuatrero.

—Repito lo que se dice, y que él con su actitud fomenta los rumores.

A la mañana siguiente, durante el desayuno no habló nada tampoco.

Y a la hora del almuerzo le dijeron que su tío había regresado a la ciudad.

Comprendía que era suya la culpa por su actitud para con él.

Buscó al capataz para preguntarle ciertas cosas y éste, muy serio, se limitó a contestar sólo con monosílabos.

No había que ser un lince para darse cuenta que estaba disgustado con ella.

Y se alejó, como conocedora del terreno, para entrar en su rancho.

Se detuvo ante una charca en la que estaban bebiendo algunas reses menores.

Desmontó y acercóse a los animales con todo cuidado.

No se movieron los terneros. Pero al ver el hierro marcado recientemente, según podía apreciarse, comprobó que no era del rancho.

No reaccionaba. Se estaba convenciendo que cuánto decían en el pueblo era cierto.

Lo que no comprendía era que estuviera recién marcada cada res y que no lo estuvieran con el hierro del rancho.

Iba a montar nuevamente a caballo, cuando llegaron dos jinetes a quienes no conocía.

Saludaron con amabilidad y usando el nombre de la muchacha al hacerlo.

—No recuerdo haberles visto por aquí. ¿Son vaqueros de este rancho?

—Sí. Pero estamos en los pastos del Sur —respondió uno.

—Hemos venido a ayudar al mareaje de los terneros —añadió el otro.

—Aquí hay varios recién marcados —dijo ella.

—¡Ah, sí…! Ahora los llevaremos con los otros terneros.

Ni ellos dijeron una palabra ni ella comentó la diferencia de hierro.

Sin duda, pensaron ellos que no se había dado cuenta.

—No ha debido venir tan lejos de las viviendas —dijo uno de los vaqueros, al montar ella—. Y el capataz no quiere que nadie venga por aquí. Aunque tratándose de la que dice que va a ser su esposa no creo le preocupe.

—¿Quién ha dicho eso?

—Lo dice Burt hace tiempo. Desde antes de llegar usted.

—Pues cuando lo comenten ustedes ante él, le aseguran que eso es falso y que nunca me casaría con un cobarde como él.

Los vaqueros quedaron sorprendidos y se miraron extrañados, al tiempo que ella espoleaba a su montura y salía al galope.

Antes de llegar a las viviendas, que estaban en realidad muy lejos, vio otros temeros con la misma marca, mezclados con los que tenían el hierro del rancho.

Empezaba a estar convencida de que su padre era un cuatrero.

Pensaba que también su tío debía tener seguridad de que lo era y por eso se disgustó con ella.

Cuando llegó a las viviendas estaban terminando de cenar Burt y su padre.

Los dos se sorprendieron al verla, ya que no esperaban que se presentara tan pronto.

—Te hacíamos en el rancho del juez —dijo el padre.

—He venido a pasar unas horas aquí. Mañana regresaré. ¿Habéis terminado el rodeo?

—Mañana termina —dijo el padre.

—¿Muchas reses marcadas?

—No está mal.

—¿Número exacto de reses?

—No me han dado la relación los distintos grupos que marcan —dijo el capataz.

—Pero es de suponer que han de tener una idea, ¿no es así?

—Ya te hemos dicho que no está mal —añadió el padre.

—¿Por qué no me has dicho que piensas volver a casarte?

—Pensaba decírtelo. Pero más adelante. Cuando hayamos fijado la fecha.

—¿Dónde pensáis vivir?

—No te comprendo…

—Me has comprendido muy bien, papá. Porque en esta casa no entrará esa mujer.

—¿Te lo ha dicho el juez? —dijo su padre, riendo—. Vamos a vivir aquí. En esta casa.

—Sabes que no lo harás.

Y la muchacha salió con naturalidad, para volver a montar a caballo y alejarse.

Cuando el padre se dio cuenta de la marcha, corrió al exterior, pero estaba muy lejos Electra para ser llamada.

Era tarde cuando llegó Electra a la ciudad, y llamó en casa de su tío.

Éste miró con frialdad a la muchacha.

—Deberías darme una buena tanda de azotes —dijo ella—. ¿Sabes lo que me ha dicho mi padre? Que piensa vivir en la casa del rancho con su nueva esposa.

—No pienso meterme más en los asuntos de tu rancho. Eres tú la que ha de actuar. No cuentes conmigo.

—No es preciso que me hables así. Me he dado cuenta de que me he portado como una niña caprichosa. Me enfadé contigo porque acusaste de cuatrero a mi padre, pero he confirmado que lo es. Y, además, quiere meter en el rancho a esa mujer.

—Son problemas tuyos. No míos —añadió el tío, y se retiró a descansar.

La mujer que atendía la casa, muy fríamente, preguntó si ella se quedaba a descansar.

—No quiero volver al rancho. Me quedaré.

Sin volver a hablar nada, esa mujer preparó habitación para que la muchacha durmiera.

Electra, al meterse en la cama, se echó a llorar.

Estaba segura, porque conocía a su tío, que no haría nada para ayudarla.

Había perdido la ocasión por haberle disgustado.

Se quedó dormida muy tarde ya.

Cuando se levantó, su tío estaba en el juzgado.

Ella, valientemente, fue hasta allá, pero el ayudante le dijo que su tío estaba muy ocupado y no podía recibirla.

La tozudez del juez Thompson se estaba poniendo de manifiesto.

Avergonzada y llena de amargura salió del juzgado para visitar a una amiga de la infancia, a la que no había visto aún.

Esta amiga escuchó atentamente a Electra.

—Conoces a tu tío y cuando te hablaba de tu padre, era porque estaba seguro de lo que decía, aunque te hablara de que eran comentarios. Con seguridad que le has disgustado tanto que ya no volverá a ser para ti lo que era. Le has decepcionado y debe pensar que has salido a tu padre, al que no se estima en la comarca.

—Tenía que resistirme a admitir lo que decían de mi padre.

—Pero con tu actitud de orgullo disgustabas a tu tío. Ahora no impedirá que te roben el ganado y que se queden en el rancho.

—He reconocido mi error. No podía hacer más.

Se veía completamente sola frente a su padre y los que estaban a su lado, dispuestos a robar lo que era de ella.

Y empezó a temer por su vida, pues muerta ella, todo quedaría para su padre.

Se encaminó al rancho de su tío para tratar de convencer al viejo capataz. Aunque sabía que era más tozudo aún que su propio tío.

CAPÍTULO III

-Hola, John.

—Buenos días, Davis.

—¿Está Myrna?

—Debe andar por el rancho. Parece que su hija se ha enfadado al saber que pensaba casarse… Y no quiere que vivan en el rancho, que ha resultado de ella nada más.

—No habrá inconveniente en quedarnos allí. Yo convenceré a mi hija. Además, tendré mi abogado. No se me puede echar de ese rancho.

—He oído decir que su hija no trata de echarle. Solamente no quiere que Myrna vaya a vivir allí.

—No te preocupes por eso. Viviremos en el rancho.

—Parece que olvida al tío de la muchacha. El juez Thompson. ¿Cree que le dejará?

—Ya he dicho que tendré mi abogado.

—Pero será Thompson el que fallará.

—Sí. No hay duda que es una contrariedad. Y no me ha estimado nunca. Pero convenceré a mi hija.

—No creo que haya necesidad. Myrna ha cambiado de idea. No quiere casarse. Estábamos equivocados. Le creímos propietario de ese rancho y con autoridad en el mismo. No vale la pena que estén disgustados el padre y la hija. Está decidida a suspenderlo todo. Me ha rogado que le diga que sería preferible no volviera más por aquí y que no trate de hablarle si se ven en la ciudad.

—No es posible que hables en serio.

—Estoy repitiendo lo que mi hermana ha dicho… ¡Todo terminó, Davis! No debe insistir.

—Entonces, ¿era cierto que se casaba por el rancho?

—Hombre… Debe ser sensato. Con esa diferencia de edad tenía que ser así. Sin el rancho, no es usted interesante. ¿Es que había creído de veras que Myrna se había enamorado de usted?

Y John se echó a reír.

—Creo que esto me está bien empleado, por tonto —dijo Davis, al montar a caballo y alejarse de allí.

Una vez en la ciudad entró en un saloon y pidió de beber.

Estaba completamente enfurecido.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó un ganadero.

—¡No hay boda! —exclamó Davis—. Todo ha terminado. Han sabido que el rancho es de mi hija y me han dicho que no se celebrará esa boda.

El ganadero sonreía.

—Lo extraño es que hubieras creído de veras que se casaba por ti. Les interesaba ese rancho. Hacían cálculos del ganado que podían llegar a tener en esos pastos. Es una muchacha preciosa, pero calculadora. Creo que has tenido una gran suerte con suspenderlo todo.

—Es posible que tengas razón —añadió Davis.

—No tienes edad para esas tonterías. Y has hecho muchas. Todos se reían de ti en esta ciudad. Ahora que ha terminado todo, te lo digo. Antes nadie se atrevía a hacerlo porque te veían entusiasmado con la idea de la boda.

Poco a poco se iba tranquilizando, ya que más que enamorado, lo que estaba era encaprichado con la belleza que se ponía a su entera disposición.

Cuando llegó a su rancho, estaba muy bebido y decía cosas que hacían reír a Agnes, que le escuchaba.

La noticia de esta ruptura se conoció rápidamente y se comentó en todos los locales.

Para el juez Thompson fue una buena noticia.

—Así se habrá convencido ese estúpido —decía— que lo que buscaban era el rancho.

—Lo que me preocupa —decía Electra— es el ganado que vi con otros hierros distintos al mío.

—¿Recuerdas qué hierro es el que viste? —preguntó el juez.

—Creo que era una J y una H.

—¡John Hudson! El hierro del hermano de la que se iba a casar con tu padre. Marcan temeros tuyos con los hierros de ese individuo. Te están robando sin la menor exposición. Más tarde ese ganado pasa al rancho de Hudson y éste se encuentra con una hermosa ganadería por la que no ha pagado un solo centavo. Por eso recomendó a ese capataz.

—¿Es que mi padre no se ha dado cuenta?

—Es posible que ignore que se ponen hierros distintos en los terneros nacidos y criados en vuestro rancho. Tendrán ese ganado separado del resto. Pero hay más. Eso supone un peligro enorme. Pueden acusaros de ser cuatreros y demostrarlo con una visita al rancho.

—¿Crees que debo decir a mi padre lo de esas marcas?

—Hablaré con él —dijo el juez.

Y al día siguiente recibía Davis la notificación para pasar por el juzgado.

Supuso que le iba a hablar del rancho y obligarle a salir de él.

Por eso iba con miedo.

Una vez ante Thompson, éste comenzó así:

—Sabes que te desprecio por muchas razones, pero no se trata de mí. Esto lo hago por Electra, que después de todo, es la hija de mi hermana. Celebro que haya terminado esa tontería de tus amores con una muchacha que puede ser tu hija.

—Ahora soy yo el que más se alegra de esa ruptura.

—Lo celebro. Pero ¿sabes que se marcan terneros con el hierro de Hudson?

—Claro que lo sé —confesó Davis—. Fue idea mía para poder disponer de una buena ganadería si Electra se obstinaba en hacerme salir de allí.

—¡Así que eres tú el que ha estado robando el ganado a tu hija…!

—Quería ponerme a salvo y disponer de una pequeña fortuna. Estaba ciego, lo sé.

—¿Sabes que puedo hacer que te cuelguen por ese delito?

—Repito que no pensaba bien. En realidad no sabía lo que hacía, Pero esas reses volverán a ser marcadas con el hierro del rancho.

—¿Y si Hudson te acusa de ser cuatrero y encuentran las reses con su hierro bajo el otro?

—No lo hará porque le mataría.

—¿Estaba de acuerdo contigo?

—Lo hicimos entre el capataz y yo. Los Hudson no saben nada de eso.

—Creo que eres más tonto de lo que imaginaba. Ellos estaban de acuerdo con ese capataz que tienes y al que vas a despedir hoy mismo.

—Pensaba hacerlo por mi cuenta.

—Si no quieres enfrentarte a él, dices que es una orden mía en nombre de tu hija como propietaria del rancho.

—No me importa decirle que soy el que le despide.

—Será mejor que lo hagas en la forma que indico.

—¿Qué piensa Electra?

—No tiene intención de hacerte salir del rancho. Así que no necesitas robar. Es tan tonta que quiere que sigas allí. Mi consejo es que te haga salir, pero no piensa así. Y aunque no lo mereces, porque eres un cobarde, no tengo más remedio que acatar el deseo de ella. Pero ¡cuidado! Abandona de una vez tus tretas de cuatrero. Por mi hermana no hice que te colgaran, y ahora por mi sobrina. Pero no abuses. Llegaré a cansarme.

Davis salió contento del juzgado.

No sucedió lo que había temido.

Burt, el capataz, le estaba esperando, muy preocupado, en un saloon.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Nada.

—¿Le hacen salir de allí?

—No. Lo que cambiará es el capataz.

—¡Eeeeh! ¿Me echan a mí?

—Orden del juez —añadió Davis.

—Pero usted se habrá opuesto.

—Sabes que no tengo autoridad. El asunto de Myrna me ha quitado toda la posible influencia junto a mi hija. Es ella la que ordena a través de su tío. Y no hay más remedio que acatar lo que digan.

—Lo que han hecho es, de una manera muy hábil, inhabilitarle para poder hacer su fortuna. Le hacen creer que todo va a seguir lo mismo…

—He de acatar lo que ordenen. Tienen la ley de su parte.

—Así que me echan a mí —repitió Burt.

—Sí. Van a cambiar de capataz.

—¿A quién encargan de ello?

—No me han dicho nada en ese sentido. No lo sé.

—Haré pasar antes el ganado que marcamos con el hierro de John…

—No sacarás una sola res… Se han dado cuenta del truco y he tenido que confesar que estaba informado. De lo contrario, te habrían colgado por cuatrero.

—No habla en serio, ¿verdad?

—Estoy diciendo lo que más te conviene.

—Si no me llevo esas reses, Hudson le acusará a usted de cuatrero. Y el juez Thompson, que es tan recto, no tendrá más remedio que admitir la denuncia primero y una vez comprobado que hay temeros con los hierros de John, le condenarán a ser colgado. Diré que he sospechado y descubierto que han robado reses a su vecino.

—Debes convencerte de que ha salido mal todo. Deja las cosas así. Porque si hicieras esa denuncia, será a ti a quien colgarán.

—Eso ya lo veremos —dijo Burt, enfadado—. No crea tan sencillo reírse de mí.

Y el capataz salió del local dejando allí a Davis, que fue rodeado entre preguntas por los curiosos que se dieron cuenta de la discusión.

Pero Davis dijo que eran cosas de ellos y marchó sin aclarar nada.

Al otro día, muy temprano, había un grupo de jinetes con John Hudson a la cabeza, frente a la vivienda de Davis.

—Venimos por los temeros que hay aquí y que son de mi propiedad. No he querido pasar por la ciudad y denunciarle por cuatrero, porque creo que es preferible se hagan las cosas de un modo amistoso. Ya están los muchachos reuniendo esos terneros —dijo John.

Davis se dio cuenta que esos hombres estaban preparados para disparar y no quiso darles esa oportunidad.

—Tú sabes que ese ganado es de este rancho —dijo.

—Podrán comprobar todos que tienen mis hierros —añadió John.

Davis no quiso agravar más las cosas y se sometió.

Pero así que tuvo oportunidad marchó a visitar a su cuñado. Y le dio cuenta de lo que había sucedido.

—Aunque se hayan llevado esos terneros, hay un modo de demostrar que no es ganado suyo —dijo Davis.

—Llevando las madres cerca de los terneros, ¿verdad?

—En efecto.

—No es mala idea. Hablaré con el sheriff —dijo el juez.

Sin embargo, horas más tarde, John Hudson demostraba que era peligroso y astuto.

Se presentó al juez para decirle que había comprado una partida de temeros antes de marcar a Davis y que éste se avino a marcarlos con el hierro del nuevo propietario, para evitar a los animales un doble sufrimiento. Y que como se resistía Davis más tarde a la entrega de lo que era suyo, había ido con un grupo de jinetes para hacerse cargo de lo que le pertenecía, y añadió que Burt, el que era capataz de Davis, presenció la entrega del importe de esos temeros que él pagó a Davis personalmente.

Thompson sonreía mirando a Hudson.

No había duda que era un hombre hábil. Había desmontado con su historia y su visita, lo que tenían proyectado ellos para demostrar que a pesar de las marcas, esos temeros eran del rancho de Electra.

Y sin dejar de sonreír, exclamó:

—Debo admirar su inteligencia, míster Hudson. Me agrada hacerlo cuando como ahora existe razón para ello. Todos sabemos que ha robado usted ese ganado, pero ganaría usted. Tiene los triunfos en su mano. Pero si va a seguir aquí, llegará un momento en que esa habilidad tendrá un fallo. Se lo aseguro. Nosotros sabemos que es usted un cuatrero. Pero no puedo demostrarlo ahora. Sin embargo, no olvide mis palabras. Sé que llegará un día en que le llevaré a la cuerda.

John salió riendo cínicamente.

Y se reunió con su capataz y con Burt, que le estaban esperando.

Burt se había ido a trabajar con él.

—Ha admirado mi inteligencia y astucia —dijo riendo a sus amigos—. Y ha añadido que me llevará a la cuerda.

—No te preocupes. El no podrá hacerlo —dijo Burt.

Los reunidos rieron de estas palabras, que eran alusivas a algo muy grave.

El sheriff, llamado por Thompson, fue informado de la visita y de lo que dijo Hudson.

—No hay duda que es astuto. Ha temido la prueba de las madres. Y de este modo resulta que Davis vendió ese ganado y se avino a marcar con sus hierros a las reses vendidas. Es inteligente.

—Y peligroso. Pero con lo hecho, me ha lanzado un reto que tomo en consideración. No tengo prisa alguna.

—Tendremos que vigilar con atención todos sus movimientos de ganado. No hay duda que son unos cuatreros. Llegará un momento en que les cacemos.

—Puedes estar seguro de ello. Y será cuando menos lo esperen. De momento, trataré de averiguar de dónde proceden. Y se movilizarán todas las autoridades. Creo que no ha medido con exactitud lo que supone retarme así.

—Eso es asunto mío. Me corresponde como sheriff. Yo le preguntaré de dónde vino. Y comprobaremos lo que diga.

—Debes empezar por sus vaqueros. A cada uno de ellos que encuentres en la ciudad, le acosas a preguntas.

—Le daremos guerra —dijo el sheriff, sonriendo.

Esa misma noche, el juez Thompson se acostó muy tarde. Estuvo escribiendo cartas a distintas ciudades. Y en especial a los rurales de Texas. El capataz que tenía Hudson hablaba como los téjanos.

Davis, informado de la astucia de Hudson, se enfadó con él mismo.

Era el responsable de ese robo, que además estaba destinado para él y se aprovechaban otros.

En el fondo era lo que más le disgustaba.

Electra seguía con su tío, aunque ahora visitaba su rancho con frecuencia.

Su padre era el encargado de todo. No se había nombrado capataz nuevo.

En varios días, Davis había pedido perdón muchas veces a su hija.

Culpaba a Myrna de todas las tonterías que había cometido.

Ella, sin fiarse demasiado de él, le decía que tenía que olvidar el pasado. Y no se fiaba porque su tío insistía en que así lo hiciera.

—No creas que está sinceramente arrepentido —decía el juez—, es el verdadero ladrón de ganado. La idea fue suya. Le enfurece pensar que ha robado para otros.

—¿No crees que llegará a reformarse?

—Lo dudo. Y me alegraría estar equivocado. Tratará de robar ahora para él. Va a robar en gran escala. Porque quiere tener dinero para alejarse de aquí.

—¿Qué te parece si vendemos una buena partida de ganado y le doy su importe? ¿No crees que así no robará? Si es verdad que desea alejarse de aquí, le daremos la oportunidad de hacerlo.

El juez quedó pensativo.

—Se me ocurre otra idea. Te compro el rancho y le das una cantidad importante. Me alegraría que se alejara de aquí. Y conste que lo hago por ti. Por mi parte, le colgaría. Cuando llegó aquí y mi hermana, tu madre, se enamoró de él, nadie le conocía. Su pasado era desconocido. Tu madre, que me conocía, me pidió que no hiciera investigación alguna. Se lo prometí y cumplí mi palabra. Pero estaba seguro que vino huyendo. Como lo estoy que no se llama como dijo. Si siguiera por aquí, investigaría aún. Y no quiero hacerlo. Lo impide el recuerdo de mi hermana a la que quise con delirio.

Electra guardó silencio.

—Hablaré con él —dijo al fin—. Tal vez le agrade tener una buena cantidad. No necesitas darme dinero alguno a mí. Sólo el que vayamos a darle a él.

—Entonces, es mejor que le hable yo. Me pedirá la cantidad que considere importante a su ambición de tantos años. Ha vendido siempre ganado para él. Engañaba a mi hermana como te habría engañado a ti.

Quedaron al fin de acuerdo en que el juez hablaría con el padre de Electra.

Y con esta finalidad, fue llamado al juzgado a los dos días de esta conversación entre tío y sobrina.

Ya no había temor alguno en Davis ante la llamada de su cuñado.

Por eso acudió con toda tranquilidad.

Y el juez le hizo sentarse frente a él.

CAPÍTULO IV

-Quiero que hablemos con franqueza —empezó el juez—. Tú sabes que no te he estimado nunca. Traté de oponerme a tu boda con mi hermana. Y para ello iba a investigar tu pasado, pero ella me hizo prometer que no lo haría nunca. He cumplido esa promesa. Pero ni un solo minuto me engañaste. Llegaste huyendo y con otro nombre. Has sostenido el engaño respecto a esto. Te hablo así para convencerte de que no fui engañado. Me dejé engañar, porque así lo quería mi hermana.

Davis estaba nervioso. Y el juez hizo una pausa.

—Después de morir mi hermana, pude investigar, pero su recuerdo lo impidió. Me gusta cumplir las promesas, aunque vayan en contra mía. Sé que eres ambicioso. Y que te disgustó muchísimo, al morir mi hermana, saber que el rancho no era para ti. Confieso que fui el autor del célebre testamento que te dejara sin nada Pero en honor a la verdad, no hice más que cumplir con mi deber como hombre de leyes. Y tenía que aconsejar que el rancho pasara a mi sobrina, que es a quien de verdad correspondía.

Volvió a hacer una pausa conteniendo con el ademán a Davis, que quería hablar.

—Más tarde dirás lo que desees, ahora debes escuchar en silencio —añadió—. Tú no has querido a nadie. No quisiste a mi hermana, mientras que ella te amó ciegamente. Tampoco quieres a tu hija. Has visto en ella a un enemigo que te quitaba lo que ambicionabas. Por temor a mí, no has hecho ventas globales de ganado que te dieran una alta cifra para poder escapar. Sabías que te perseguiría y te llevaría a la cuerda, aparte de que no podrías vender reses en cantidad. Pero ya en vida de mi hermana robabas ganado para tus gastos. Gastos que tenían el nombre de otras mujeres y el juego que te ha dominado, aunque en eso eres de los que no pierden. Como ves, te conozco bien. Tu hija cree que puedes enmendarte. Y yo estoy seguro de lo contrario. Si te dejo en el rancho indefinidamente, seguirás robando y un día me obligarás a castigarte con dureza. Para evitar eso he propuesto a Electra comprar su rancho y darte a ti una cifra importante con la que puedas rehacer tu vida si es éste tu deseo, o seguir la que llevabas cuando llegaste aquí. Ahora medita y dime qué cantidad consideras importante para ti, bien entendido que tengo fijado un tope del que no pasaré. No quiero que respondas ahora. Piénsalo, y pasado mañana me dices el dinero que consideras suficiente para tu ambición. Ahora no digas nada. No me va a convencer. Y sería violento para ambos. Y no te excedas. Sería peor para ti, ya que te encontrarías sin nada y sin rancho, porque se lo voy a comprar a Electra. Cuando yo muera, será de nuevo para ella.

No dejó el juez hablar a Davis, que al marchar iba pensando en lo que le había dicho su cuñado.

Se iba diciendo que era una solución que le agradaba. Hacía tiempo que deseaba marchar de allí. Y después de su ridículo con Myrna lo deseaba más.

Pero pensando con rapidez, no se ponía de acuerdo en la cifra a pedir.

Y decidió dejar pasar unas horas.

Entró en un saloon y bebió en compañía de una de las empleadas.

No comprendía la razón de que su cuñado hubiera adivinado tantas verdades respecto a él. Sobre todo, en lo que se refería al nombre.

Era cierto que al llegar a Salina había cambiado su verdadero nombre. Y más tarde ya no podía confesarlo. Siguió con el adoptado.

La madre de Electra era la que averiguó la verdad una noche que llegó muy cargado de bebida. Y por eso pidió a su hermano que no investigara en el pasado de su esposo. Pero le dijo a él, al otro día de haberlo descubierto, que en realidad no estaba casada con él.

Davis pensaba mientras bebía, sin escuchar lo que hablaba la mujer que se hallaba a su lado.

No le interesaba que pudiera el juez averiguar la verdad de su pasado, ni ahora que habían transcurrido tantos años. Y la solución que le había propuesto le llenaba de alegría.

Lo que tenía que conseguir era una buena cantidad. Su cuñado era hombre rico, pero también pensaba que si pedía demasiado podía perderlo todo.

También era verdad lo que le había dicho respecto al afecto hacia su hija. Nunca había querido a Electra, como no quiso a nadie que no fuera él mismo.

No estuvo enamorado de la madre de Electra. Su boda con ella era la solución no soñada a una situación terrible. Se encontraba bien escondido y viviendo con holgura y hasta con lujo que no esperaba conseguir jamás. Pero nunca estuvo enamorado de ella.

Se reía tibiamente al pensar que en cambio ella estaba ciegamente enamorada de él.

Marchó a su casa y dejó pasar el tiempo que el cuñado indicó.

Cuando fue a verle, dijo:

—Después de pensar mucho en ello, he llegado a la conclusión de que, puesto que tú has señalado un tope, será mejor que indiques la cantidad. Y si me parece buena, aceptaré. Después de todo, no es agradable trabajar en un rancho que no me pertenece. Así sabré qué es lo que tengo mío.

El juez le miró con desprecio y exclamó:

—Está bien. Te daré diez mil dólares. ¡Ni un centavo más!

Era una cifra que nunca se habría atrevido a pedir él.

Por lo tanto, se mostró conforme en el acto.

—Dentro de tres días puedes venir por ese dinero —dijo el juez.

Y no quiso hablar más con él.

Davis salió loco de alegría. Iba imaginando lo que podría conseguir con ese dinero.

Había para adquirir un buen rancho con bastante ganadería. Y sería sólo suyo.

También podía dedicarse a comprar y vender ganado.

Esa cantidad era una verdadera fortuna.

Después pensó adónde iría.

Estaba muy contento, porque no soñó nunca que su cuñado le ofreciera tanto dinero.

Lo primero que iba a hacer cuando tuviese ese dinero, era ir a Abilene. Era el mercado ganadero, con Dodge, más importante de Kansas y de todo el Oeste. Allí podría averiguar si vendiendo el ganado que pudiera comprar, y con un equipo adecuado, esos diez mil dólares podrían aumentar varias veces su importe.

Llegó al rancho sin haberse puesto de acuerdo con él mismo.

Pero su alegría era indudable.

Agnes se dio cuenta de esta circunstancia.

—Agnes —dijo mientras comía—, sé que no me has estimado nunca. Debes estar contenta. Voy a marchar. Te dejaré tranquila.

Agnes no respondió.

—No creas que hablo por hablar —añadió—. Mi cuñado ha decidido darme diez mil dólares para que marche adonde quiera. Para él es una alegría perderme de vista, pero para mi será la mayor satisfacción alejarme de aquí.

—¿Qué vas a hacer con ese dinero? ¿No es demasiado?

—Voy a vivir. Disfrutaré lo que no he podido disfrutar nunca. Siempre ese odioso juez vigilando mis movimientos. Si estando lejos de aquí me entero que ha muerto, ese día me embriagaré para celebrarlo.

—Pues no se porta mal contigo.

—Lo hace para que me aleje de aquí.

—Pero te da demasiado. Te habrías ido lo mismo de alegre con la mitad.

—Creo que tienes razón, pero él lo ha querido así. Tendré mujeres, diversión, bebidas… ¡Lo tendré todo!

—Y posiblemente una cuerda por corbata.

—No seas agorera. No me agradan esas bromas.

—Cuando derroches esa cantidad, ¿qué harás?

—No la derrocharé. Ya pensaré en algo.

—De momento, vivir como dices. Y cuando quieras darte cuenta, no te quedará para emprender algo que sea digno. ¿Cuántos años hace que llegaste aquí?

—Veintitrés o veinticuatro. No recuerdo bien. Demasiado tiempo de encierro en este rancho. Ahora, a volar libremente. Iré adonde se me antoje.

—¿Cuándo marcharás?

—Dentro de tres días. En cuanto tenga el dinero en mi poder.

—No comprendo que digan que el juez es hombre listo. Ha sido un tonto al ofrecerte esta cifra.

—Me paga parte de lo que he trabajado aquí.

—Te lo has cobrado con creces —dijo Agnes.

—Bueno. Ya lo sabes; te vas a quedar tranquila.

—Me alegrará saber que marchas lejos y que no vas a volver —dijo ella.

Y pasado el plazo que fijó el juez, recibió el dinero acordado. Electra estaba en la oficina de su tío presenciando la entrega.

—Debes escribirme para saber que estás bien. Y no hagas tonterías… Tienes para vivir muy bien. No lo tires.

—Sabré orientarme perfectamente —dijo Davis.

—Si prefieres quedarte… —insinuó.

—No, no… —dijo él—. Y marcho tranquilo, porque sé que tu tío cuidará de ti.

—El prefiere marchar —medió el juez—. Y si sabe administrar lo que se lleva, puede vivir muy bien. No dirá que he sido tacaño.

—Es una miseria lo que pagas por el rancho, pero no está mal.

—No debes ser injusto con él. Es dinero que te regala. El rancho sigue siendo mío —aclaró la muchacha.

—Deja que piense como quiera —comentó el juez.

—¿Adónde vas, papá? —preguntó Electra.

—No lo he decidido aún.

—No dejes de escribir —insistió la muchacha—. Estaré impaciente hasta que reciba noticias tuyas.

—Te aseguro que lo pasaré bien. Creo que montaré un buen saloon. Hace tiempo que soñaba con esa idea. Ahora lo podré realizar. Lo que no sé es dónde. Es un gran negocio.

—Cuando estés instalado, me escribes. Iré a verte alguna vez si no estás demasiado lejos.

Davis se despidió al fin, sin la menor emoción por el llanto de la hija.

Pensaba solamente en el dinero que llevaba guardado en su cartera.

Lo demás no le preocupaba.

Electra era consolada por el tío. Aunque no se atrevía a decir a la muchacha que debía estar contenta.

—Ahora —decía el juez— hay que pensar en organizar debidamente ese rancho. No quiero que Hudson y ese Burt al saber que ha marchado tu padre, se dediquen a llevar ganado a sus pastos.

—Puedo quedarme una temporada allí, con Agnes.

—No creo que la vigilancia tuya sea suficiente. Hay que pensar en cuál de los vaqueros que hay allí puede ejercer de capataz.

—Agnes puede decir quién será el más apropiado. Los conoce a todos.

Estuvo de acuerdo el juez. Y esa tarde marchó con la sobrina hasta el rancho de ésta.

Electra se abrazó a Agnes y lloró en su pecho.

—No debes llorar, pequeña —decía Agnes—. Él se ha ido muy contento. Hace mucho tiempo que ansiaba poder hacerlo. Si permaneció aquí, fue por creer que este rancho podría pasar a propiedad suya. Y no creas que de ser así se habría quedado. Lo hubiera vendido, con rapidez. El quedarse aquí, cuando llegó, fue un verdadero accidente y una solución a sus problemas. Me ha confesado que ha sido una verdadera prisión para él este rancho.

Más tranquila la muchacha, hablaron de lo que les interesaba.

—Agnes —dijo el juez—, es preciso que haya un capataz en este rancho. Y nosotros no conocemos a los vaqueros como tú, que llevas tantos años aquí. Indícanos el que consideres que lo hará mejor.

—No me agrada que esa responsabilidad la echéis sobre mis hombros. Una cosa es estar en la casa atendiendo a lo de la misma, y otra muy distinta conocer a los muchachos.

—Te has criado siempre entre ganado —añadió el juez—, así que no vengas ahora con pretextos. Tienes que conocer la persona adecuada para ese cargo.

—Pero no ando entre ellos para saber quién vale más o menos.

Por fin dijo Agnes:

—Te vas a reír de mí —y se dirigía al juez—, pero yo nombraría para ese cargo un muchacho que fue admitido sólo para el rodeo. Pero son varios los que no le estiman. Y cosa rara, no le estiman porque es poco amigo de hablar, que es lo que me hace pensar en él.

—Si solamente fue admitido para el rodeo…

—Y por cierto que no gustaba a Burt. Fue Tom el que lo admitió. Se presentó un día con él desde Salina. Por lo visto se conocieron en un local y al saber que este muchacho buscaba trabajo, se lo ofreció durante el rodeo. Demostró que sabe trabajar. Lo he oído comentar a los muchachos y en especial al cocinero. Es el que está encantado con él. Tal vez por ser el único que alaba sus guisotes —añadió Agnes riendo—. Sin embargo, no hay duda que es un buen vaquero.

—No creo que el vaquero más moderno deba ser capataz —añadió el juez.

—Pues si te inclinas por alguno de los que llevan más tiempo, se incomodarán los que se considerarán con los mismos derechos. Pero si lo que queréis es el más antiguo, no habéis debido preguntarme.

—No es para que te enfades. Hablaremos con ese muchacho.

—No sé quién es —dijo Electra.

—Tienes que haberle visto. Es el más alto de todos. Aunque Burt le tenía en la parte más alejada. Es posible que no le hayas visto.

—No recuerdo de ninguno que destaque de los demás en talla.

—El que te digo, pasa de los seis pies.

—Entonces, estoy segura de no haberle visto. Lo recordaría si es tan alto.

—Bueno, ¿quieres decir que lo hagan venir para que hablemos con él?

Agnes salió para cumplimentar el encargo.

Tardó unos veinte minutos en regresar, iba acompañada por un muchacho muy alto y de aspecto juvenil.

Éste, con el sombrero en la mano, miró al juez y a la muchacha.

El juez le miró con mucha atención.

—¿Te ha dicho Agnes para qué deseamos hablar contigo?

—No me ha dicho nada. Solamente que quieren hablar conmigo. Supongo que por haber terminado el rodeo, han decidido que terminó mi misión. De haber seguido Burt de capataz, ya no estaría aquí. Creo que me odiaba. Y eso que un día le dije que yo era mejor vaquero que él y que estaba dispuesto a demostrárselo. Estábamos solos los dos. Me ponía nervioso con sus censuras injustas. Y sus incondicionales a partir de ese día, trataron de hacerme la vida imposible. Pero yo estaba decidido a terminar el rodeo. Claro que el odio se debía a que les sorprendí marcando temeros con otro hierro, pero el propio patrón, cuando se lo dije, afirmó que estaba enterado. Decía que eran reses que vendía a un ganadero amigo. Sin embargo, no todos los vaqueros sabían este hecho. Aunque no hablé con ellos sobre el asunto, pude convencerme que sólo los amigos de Burt estaban informados de ello. Por cierto que esos amigos de Burt deben planear llevarse ganado joven… He visto temeros que cada día pastan más cerca del rancho de ese tal Houston. Dos noches he hecho que volviesen a los otros pastos. Pero han insistido, lo que indica que no es el ganado el que marcha pastando hacia allí, ya que lo dejé en los mejores pastos de esa zona. Es posible que hayan sido ellos los que han aconsejado que se me despida por fin. Deben sospechar que he sido el que hizo volver esos temeros a otros pastos.

El juez sonreía. Escuchaba sin interrumpir una sola vez al vaquero.

—¿Quién lo contrató? —preguntó el juez.

—Lo hizo el patrón. Claro que no agradó al capataz. Y me ha tenido alejado del rodeo en todo lo posible.

Me pusieron un día a ayudar a marcar. Al siguiente descubrí lo de los hierros.

—Creo haberle oído decir que es un buen vaquero.

—Puedo demostrarlo en cualquier momento.

—Tendrá oportunidad de hacerlo —dijo el juez, sonriendo—. ¿Qué te parece, Electra?

CAPÍTULO V

-Lo que tú digas, tío.

—Verás, muchacho —añadió el juez—. Tenemos un verdadero problema. Mi cuñado, el que te contrató, ha marchado de aquí y es posible que tarde bastante en regresar. Como sabes, no hay capataz desde la marcha de Burt. Este rancho no puede estar sin alguien que lo dirija con el sentido práctico que da el conocimiento de sus problemas. Hay vaqueros que llevan muchos años trabajando aquí. Pero ¿a cuál de ellos elegimos para capataz, sin herir los sentimientos de los otros? Todos, y es natural, se consideran con los mismos derechos. De ahí que hayamos resuelto que lo sea el último llegado a este rancho, si dentro del plazo de una semana demuestra que entiende. Así que no has sido llamado para despedirte, sino para rogarte que accedas a ser el capataz.

El alto y joven vaquero miraba sorprendido a la sobrina y al tío.

Y después de unos momentos de silencio, se echó a reír francamente.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó.

Y añadió con rapidez:

—Pero ¿saben lo que va a pasar cuando lo sepan esos otros? Se negarán a obedecerme. Todos ellos están casi convencidos que soy un inútil como vaquero. Claro que eso se puede subsanar con una competición frente a cada uno. Lo que pasa, es que no me han dado un solo trabajo de vaquero. Todo lo que he hecho es trabajo de peón o de un hombre de sesenta años. Preparar hierros para marcar, cuidar de la remuda o de los potros… Si les dicen ustedes que soy el nuevo capataz, se van a morir de risa. Pero si en efecto la oferta que me hacen es en serio, yo me haré respetar. Y si acepto, pueden estar seguros que es porque sé que puedo hacerlo bien. De no tener esta seguridad me negaría de una manera rotunda. Si necesitan un capataz, prefiero serlo yo, ya que así las cosas de este rancho irán como es debido. Pero eso sí, he de tener la máxima autoridad, incluso para despedir a los que no sean útiles. Porque aquéllos que sean perjudiciales o traten de robar, serán colgados por mí. Y no me exija responsabilidades más tarde, señor juez. Sé que es muy difícil convencer a quien ama la ley como usted que a veces llevar a un granuja a un tribunal es perder el tiempo. ¿No ha visto en su larga vida de juez que un jurado declara inocente a un asesino? ¿De qué le valía entonces su conocimiento de la ley? Unas pistolas o dinero suelen convencer a los jurados. El terror cuando el soborno falla. Dicen que la ley debe llegar hasta el último rincón del Oeste. De acuerdo, eso será el progreso… Sin embargo, he visto condenar a un inocente y dejar en libertad a un criminal. No quiero que pueda suceder lo mismo. Así que ya sabe, honorable juez, que si les sorprendo robando reses, les colgaré.

El juez sonreía.

—No puedo estar de acuerdo con lo que dices, como juez. Pero si no me dices que les has colgado y era justo que alguien lo hiciera, es posible que no gaste papel en diligencias. Creo que un castigo eficaz e inmediato impone más respeto que un viejo juez como yo.

—Gracias —dijo el vaquero—. Veo que me ha comprendido. Y le prometo crear las menores dificultades posibles a su autoridad. Hablaré con nobleza a los otros para que no ignoren más tarde lo que les sucederá en el caso de que intenten solamente llevarse una sola res.

—Bien. Veo que aceptas. Darás cuenta a mi sobrina de todo lo que ocurra, y si es preciso, consultas conmigo en lo que suponga duda para ti. Entiendo más de ganado que de leyes.

—Deben ser ustedes quienes anuncien a los otros lo de mi nombramiento. Y estén preparados a oír las cosas más disparatadas.

—Eso no debe preocuparte —añadió el juez—. Les haremos ver que tienen que obedecerte.

—Otra aclaración, miss Davis —dijo el vaquero—. No debe nunca rectificar lo que yo ordene. Puede estar segura que trataré de ser justo siempre. Y si me equivoco, será con la mejor voluntad. Si es así, me lo dice a mí, por favor, si yo ordeno algo, no lo modifique. Repito que trataré de ser justo siempre. Pero es humano errar y si así sucediese, dígamelo a mí.

—Creo que es muy justo lo que pide —medió el juez—. En asuntos de personal y del rancho, debe ser la única autoridad ante ellos. Pero te dará cuenta de las razones que le impulsaron a cualquier hecho que te parezca erróneo a ti. Pues bien pudieras ser tú la equivocada.

Electra miraba con simpatía al alto vaquero. Empezaba a estar segura que ese muchacho haría las cosas bien.

—Debemos dar cuenta del nombramiento. ¿Cómo se llama? —preguntó Electra.

—Ellery Anderson —respondió el vaquero.

—Vamos a la vivienda de los vaqueros —agregó el juez.

Para los que estaban comentando la ausencia de Ellery fue una sorpresa ver aparecer a éste acompañado del juez y de Electra.

Fue ella la que habló:

—Todos saben que mi padre ha marchado para no regresar en mucho tiempo, si es que lo hace. Por lo tanto, habiendo necesidad de designar un capataz, hemos elegido a Ellery Anderson para ese cargo.

De momento, todos quedaron callados, pero a los pocos instantes, todos reían a carcajadas.

—¡Silencio! —gritó la muchacha—. El que no esté conforme, puede marcharse. No quiero a nadie que no esté de acuerdo con este nombramiento. No voy a admitir el diálogo con nadie. Nada más. Y los que no lo admitan, ya lo saben; mañana les abonaré lo que se les deba y largo de aquí.

Palabras que tuvieron la virtud de hacer callar a todos.

—¡Bien! —añadió Electra—. Veo que todos están de acuerdo. Y que nadie venga a protestar ante mí por alguna decisión del capataz. Lo que haga él, será ratificado por mí. Es la máxima autoridad en el rancho en relación con ustedes y los trabajos a efectuar.

—Si me permite, miss Davis, quiero decir unas palabras —dijo Ellery.

—Hable —dijo ella.

—Al hablar, no trato de aludir a nadie en concreto. Pero no sería una novedad que dadas las circunstancias, algunos trataran de llevarse alguna res para conseguir un ingreso extra. Si lo descubro, no daré cuenta a la patrona ni al juez. Desde luego, lo comprobaré sin lugar a la menor duda. Pero luego de comprobado, mataré al ladrón.

—Por ese sistema puedes hacer desaparecer a aquellos que no te sean simpáticos —dijo uno.

—He dicho que lo comprobaré sin lugar a error.

—Y eso de matar —añadió el mismo—, debes creer que estás ante unos novatos o unos niños. Hasta ahora apenas si habías hablado. Burt decía que no comprendía la razón de haberte contratado el patrón. No se atrevió a darte trabajo de vaquero… Y ahora resulta que te hacen capataz. ¡Pobre rancho…! Sí. Yo me despido. No quiero trabajar a las órdenes de quien no sabe lo que es sostenerse derecho sobre un caballo. ¿Cómo va a mandar hacer las cosas quien no es capaz de realizarlas?

—¿Alguno más quiere despedirse? —dijo Electra—. Está a tiempo.

—Será curioso ver qué hace este muchacho de capataz. ¡Vaya lío que armará! —dijo otro.

—Tú no lo vas a ver. Estás despedido —dijo Ellery—. ¿Vosotros…?

Ninguno más dijo una palabra.

—¿Esperabas que me echase a llorar al ser despedido? —decía el ultimo que habló.

—Tampoco lloraremos tu ausencia —dijo Ellery.

—Bien —dijo Electra—. Todo aclarado. Venga, nos pondremos de acuerdo —dijo a Ellery.

Al salir ellos, los comentarios eran violentos.

La mayoría reía y se las prometían muy felices con el fracaso de Ellery.

Pero el cocinero exclamó:

—Estáis equivocados con Ellery. Es un buen vaquero y sabrá ordenar las cosas.

La mayoría le abucheó, hasta que tuvo que refugiarse en la cocina.

—Vamos a que nos paguen ahora —dijo uno de los despedidos.

—Podéis dormir hasta mañana —comentó otro.

—Será mejor que nos paguen ahora. Mañana estaremos trabajando con Hudson. Necesitan vaqueros en ese rancho. Y si alguno queréis venir, es posible que os admitan. Si queréis, hablamos por vosotros.

—Aquí no estamos mal —dijo otro.

—Pero permitís que os humillen nombrando capataz al que lleva mucho menos tiempo. ¡Es una vergüenza que admitáis eso!

Sin embargo, ninguno dijo que marchaba.

Los dos se presentaron en la otra vivienda para pedir se les pagara en el acto.

Electra lo iba a hacer, pero medió Ellery para decir:

—Podéis quedaros hasta mañana. Es cuando se os ha dicho que os pagarán. Si queréis marchar, podéis hacerlo y acudís mañana para que se os pague.

El juez contuvo a la muchacha con un ademán.

—No hablamos contigo —dijo el más vehemente—. No te hemos admitido como capataz, así que no tenemos por qué escucharte. ¡Ya nos está pagando, patrona!

—Lo haré mañana —dijo ella.

—¿Qué dice el honorable juez? ¿Es justo que se nos niegue lo que es nuestro?

—No se os niega nada. Se os ha dicho que mañana cobraréis —aclaró el juez.

—¿Es éste el juez justo de que tanto hablan? Estoy viendo que…

Minutos después eran llevados los dos inconscientes al dormitorio de vaqueros para ser atendidos.

Ellery les había dejado desfigurados los rostros y con bastantes dientes menos en la boca.

Había sido un castigo rapidísimo y contundente.

Agnes, que había ido a solicitar les recogieran, dio cuenta de lo sucedido.

Los vaqueros se miraban entre sí. Todos ellos pensaban que los puños de Ellery debían ser demasiado duros para provocar una caricia de los mismos.

El estado de los dos aconsejó que en el coche se les llevara a la ciudad para ser atendidos por el médico.

Y así lo hicieron, previa autorización de Ellery.

—No debiste hacerles caso —dijo el juez.

—No lo habría hecho si se hubieran metido solamente conmigo. Vinieron a provocar de una manera deliberada. Espero que sirva de ejemplo a los que han quedado con la misma idea.

—Se van a acordar de ti, no hay duda —decía el juez, sonriendo.

—Ellos lo han buscado.

Los que llevaron a los castigados en el coche, cogieron en brazos a los dos y los metieron en la casa del doctor, que les reconoció rápidamente.

—¡Hum…! —exclamó—. Mal asunto… Mucho trabajo para mí y una larga temporada para ellos. Tienen destrozado medio rostro. Es un milagro que vivan aún. ¿Con qué les han golpeado? ¿Con la culata de algún rifle?

—Con el puño —aclaró uno.

—Debe ser alguien que tenga una fuerza extraordinaria —añadió el doctor.

Le explicaron lo sucedido y quién lo había hecho, pero Ellery era desconocido en la ciudad.

—No debieron insultar a Thompson —dijo el doctor—. Es un hombre justo y recto. Podían esperar a mañana para cobrar.

—Son bastante tozudos los dos.

—¿Qué han conseguido?

Los que les llevaron, al saber que el doctor tardaría más de tres horas posiblemente en realizar la cura, regresaron al rancho después de entrar en un saloon para echar un trago y comentar con los conocidos lo que había sucedido.

Bastó aquello para que toda la ciudad comentara estos hechos a los pocos minutos.

En uno de estos locales estaban el capataz de Hudson y Burt.

—¡No comprendo eso! —decía Burt—. Mira que nombrar capataz a ese muchacho… ¿Qué habrán visto en él?

—¿Es conocido?

—No. Lo admitió Davis aquí. Se encontraron bebiendo en uno de estos locales. Yo no le di trabajo de vaquero. No me parecía capacitado. ¡Cosas de esa tonta!

—¿Qué te parece si demostramos que no sirve para capataz? Y de paso, nos llevamos unos buenos terneros.

—Aún están allí los hierros de Hudson.

—¡Calla! ¡Es una idea…! ¡Se les puede acusar de cuatreros…!

—¿Con el juez Thompson por medio y después de lo de aquellos terneros marcados en el rancho de Davis? No, sería muy peligroso.

—Bueno. Nos reiremos de él siempre que le encontremos en la ciudad.

—Hay que asustar a todos los que han quedado para servirle.

—John no quiere que llamemos la atención. Cuando lleguen los otros, nos impondremos en la ciudad.

—Y hay que amansar a esa Electra…

—Es John quien tiene interés también… Y sobre todo, Myrna. Ella odia a esa muchacha.

—¿Qué habrá hecho el padre de Electra? Dicen que ha marchado para no volver.

—Aseguran que le han dado una cantidad muy importante.

Al llegar al rancho, dieron cuenta a Hudson y a su hermana de lo ocurrido en el rancho de Davis.

—¡Tenéis que hacer correr a esa muchacha por las calles!

—No olvides que su tío es el juez más famoso de Kansas.

—Que los muchachos hagan el cerco y la besen sin cesar —añadió Myrna—. Será culpa de la bebida. No es tan grave delito besar a una muchacha guapa.

Los que escuchaban reían.

—Hay que tener cuidado con ese juez.

—¡Nunca os he visto temblar ante un hombre como ahora! —añadió Myrna—. ¿Es que el cuerpo de ese juez repele las balas y el cuchillo?

—No quiero complicaciones de ese estilo… —dijo John—. Así que deja de decir tonterías. Si odias a esa muchacha, sal a su encuentro y te encargas de ella. Pero nada de cometer torpezas que pueden costar muy caras.

—No irás a creer que tengo miedo de esa tonta, ¿verdad?

—Lo que no quiero es que incites a los muchachos a hacer algo que tengamos que sentir todos. Al juez hay que dejarle tranquilo.

—¿Cuándo llegan los otros? —preguntó Burt.

—Uno de estos días. Irán primero a Abilene. Allí me encontraré con ellos y los contrataré para conducir el ganado hasta el mercado.

—¿Cuándo vas a Abilene entonces?

—Pasado mañana —respondió John.

—¿Habrá ganado suficiente para conducir?

—Es asunto vuestro. Pero bien hecho.

—¿Qué os parecen las reses del juez Thompson?

—¡He dicho que dejéis tranquilo al juez! Ni del rancho de Electra tampoco.

—Pues es que debíamos traer ganado. Así se desacredita a ese nuevo capataz y hasta se puede hacer que sospechen de él. Es forastero y puede estar de acuerdo con los que se llevan las reses.

John terminó por echarse a reír.

—Eso está mejor —dijo—. Habrá que empezar a hacer rodar la noticia de la falta de ganado. Es hacer el ambiente que se precisa para en el momento oportuno acusar a este muchacho.

Cuando John desapareció, Myrna habló con Burt y con otros vaqueros.

No quería que Electra quedara sin castigo. Y tenía prisa por saber que la habían molestado de una manera violenta.

Burt dijo que dada la manera de hablar de esa muchacha, no sería difícil provocarla.

—Insultará a quien se le acerque —decía Burt—. Y lo hará sin morderse la lengua. Eso servirá de pretexto para el castigo. Y más tarde, se dice que como estaban bebidos no eran responsables.

—No os preocupéis por John. Sé que no se enfadará cuando se entere —decía Myrna—. Pero quiero que se haga cuando yo esté en la ciudad y pueda gozar viéndolo.

Para que así fuera se pusieron de acuerdo para el próximo domingo.

Cuando estuvieron de acuerdo, incluso en no hablar de ello delante de John, se retiraron a descansar.

A la misma hora, salía el juez de casa del doctor adonde había ido para saber cómo estaban los apaleados por Ellery.

El juez temía que pudieran morir.

Marchó tranquilo al saber que no morirían, aunque tenían para una temporada muy larga de penosas curas y de completo reposo.

CAPÍTULO VI

Después de cuatro días los vaqueros estaban convencidos de que Ellery sabía lo que tenía entre manos. Lo estaba demostrando sin lugar a dudas. Y como trabajaba a su vez, la confirmación era más completa.

Tenían que rendirse a la evidencia, aunque a algunos les disgustara.

Electra estaba con frecuencia al lado de él, creyendo que así le protegía contra posibles ataques de los vaqueros.

Fue el cocinero quien dijo a la muchacha que los vaqueros se habían convencido del acierto que supuso nombrar a Ellery para capataz.

Palabras que agradaron a la muchacha.

Pero Ellery sabía que bajo esas palabras de entusiasmo había oculta una aviesa intención. Querían confiarle para llevarse una buena partida de temeros.

Como lo veían todo el día de un lado para otro, no sospecharon que pudiera vigilar de noche.

Ellery dejó que se confiaran más.

Pero John Hudson, al enterarse de que se iban a llevar unas reses de ese rancho, lo prohibió terminantemente.

No quería de ningún modo provocar al juez Thompson.

—No debemos quitarle una sola res y que se quejen de ello. Lo que hay que hacer cuando yo indique, es meter ganado de otros ganaderos en ese rancho. Hay que tratar de presentar a ese muchacho como cuatrero y cómplice de otros ladrones de ganado. Cuando se haga la acusación y se encuentre el ganado en esos pastos, lo lincharemos con rapidez. Pero que no se os ocurra quitarle una sola res.

Burt, que era el más interesado en llevarse reses, estuvo de acuerdo con John en el plan que preparaban.

Ellery habló sinceramente con Electra. Y ésta propuso la solución para que tuviera ayuda y pudiera descansar.

Fue la muchacha al rancho de su tío y habló con el capataz.

Éste envió cuatro hombres de su confianza. Los cuatro recorrerían el rancho por las noches. Y durante el día dormirían en el del juez.

Sorprendió ver que los intentos de llevarse ganado habían cedido.

Conocía al que estaba careando el ganado por las noches y, aunque dejó de hacerlo, no se confiaba Ellery.

Hasta que una semana más tarde llegó a la conclusión de que, por lo que fuera, habían decidido no llevarse ganado.

Sin embargo, los cuatro vaqueros seguían vigilando de forma constante.

Electra no había vuelto a la ciudad desde que Ellery se hizo cargo del rancho.

Tampoco Ellery había abandonado el rancho en ese tiempo.

Pero el cocinero, que iba de compras, llegó un día diciendo a Ellery:

—No me gusta lo que he oído en uno de los almacenes.

—¿Qué es ello?

—Los hombres de ese Hudson han hecho correr la voz de que falta ganado y disimuladamente han aludido a tu estancia en este rancho y que nadie te conocía ni saben de dónde llegaste. Es una campaña preparatoria de algo. Recuerdo que una vez en Texas se hizo lo mismo. Era por el Pecos. Metieron unas reses en cierto rancho y no dejaron hablar al hombre.

—Gracias —dijo Ellery—. Creo que has visto con claridad lo que intentan. Pero no les dejaremos.

Esa misma tarde se dispuso a ir a la ciudad.

Electra dijo que le acompañaba, porque hacía tiempo que no veía a su tío.

Durante el corto viaje a la ciudad, explicó Ellery lo que habló con el cocinero y lo que temía que prepararan los hombres de Hudson.

Como colofón, dijo a la muchacha que debía quedarse en la casa de su tío en la ciudad, para verse él más libre en el rancho.

Ella se resistía, pero supo razonar de manera convincente y al fin accedió, después de explicar a su tío la razón de quedarse allí.

Y nada más llegar a la ciudad, habló Ellery con el juez y éste marchó a llamar al sheriff, permaneciendo los tres más de una hora de conversación.

El sheriff y su ayudante se movieron con rapidez, visitando algunos ranchos y convocando a los propietarios en la casa del juez, no en el juzgado.

Ellery no salió del despacho del juez hasta que no fue bien de noche y supieron que los rancheros llamados se hallaban en la casa.

Fue Ellery el que les explicó lo que temía que sucediera en virtud de la campaña que se había iniciado tres días antes.

Accedieron a la ayuda que les pidió.

Cuando salieron los ganaderos de la casa del juez, Ellery salió con el sheriff para visitar varios locales en que el cocinero afirmó que estaban gestando el ambiente que interesaba a los Hudson.

Pero al llegar a la puerta de uno de los saloons, dijo Ellery:

—Sería conveniente que no entrara conmigo, sheriff. Su presencia puede ser un freno para mí y no pienso contenerme. Si quiero hacer abortar el plan, he de ser terminante en el castigo. Lo que me interesaría saber, es cuántos vaqueros hay en ese rancho de Hudson.

—Cosa difícil de averiguar. Solamente se me ocurre una persona que debe tener una ligera idea de la realidad.

—¿Quién?

—El herrero. Por el número de caballos que lleven a herrar.

—Si no lo hacen ellos mismos en el rancho.

—Tienes razón. Es lo más corriente.

—De todos modos, mientras entro aquí, intente averiguarlo.

Lo que quería Ellery era alejar al sheriff de allí.

Ellery no había confesado al sheriff, ni al juez, ni a nadie, que conocía a la mayoría de los vaqueros que había en el rancho de Hudson porque les había vigilado de día y de noche.

Especialmente por las noches había conseguido llegar hasta el pie de la vivienda de los vaqueros y les había vigilado a través de las ventanas, sin dejarse ver a su vez.

Podía decir el número exacto de vaqueros que había. Por lo menos, los que en sus visitas había podido contar.

La vez que más contó, eran doce. Solía hacerlo cuando ya estaban acostados y con la luz amortiguada de una lámpara de petróleo iluminando el dormitorio.

Les había visto más de cinco noches, y recordaba las fisonomías de todos.

Por esta razón, cuando entró en el saloon descubrió a dos de estos vaqueros ante el mostrador.

Ellos, en cambio, no le conocían a él. Y como Ellery supuso que habrían comentado lo de su estatura, se achicó voluntariamente. Y una vez junto al mostrador, se apoyó en el mismo para disimular mejor su gran talla.

Pidió de beber y esperó. Pero esos vaqueros no hablaban nada de falta de reses ni de posibles cuatreros por las cercanías.

El barman vino en su ayuda sin darse cuenta el hombre.

—No recuerdo haberte visto antes por aquí. ¿Trabajas en algún rancho conocido? —preguntó.

—Estoy de capataz en el de Davis —respondió.

Los dos vaqueros le miraron con gran interés. Y uno de ellos exclamó:

—Parece que tuviste suerte. El último que entró y sin ser vaquero le han hecho capataz. ¿Quién te lo pidió? ¿Ella?

—¿A quién te refieres? ¿A la patrona? ¿Quién te ha hablado de mí? Sin duda alguno que me tiene envidia. ¿Dónde trabajas tú?

—¿Y qué importa?

—Hombre, yo he dicho dónde lo hago. No creo que tenga tanta importancia, a no ser que seas vaquero de ese Hudson, donde están el que era capataz en el Davis y los que yo despedí.

—Son dos vaqueros de Hudson, es verdad —dijo el barman.

—Entonces está explicado. Es la envidia de ésos lo que habla por vuestra boca —dijo Ellery sonriendo.

—¿Envidia? Si no sabes trabajar de vaquero…

—Sin embargo, soy el capataz. ¿De qué trabajáis vosotros?

—Lo que deberían preocuparse los ganaderos es de saber de dónde has venido.

—¿De dónde llegasteis vosotros? Creo que ninguno sois de por aquí. ¿Os conocía alguien cuando llegasteis? Veo que estáis en las mismas condiciones.

—Resulta coincidencia que empiece a faltar ganado ahora.

—¿Es que os falta ganado a vosotros? ¿Hay ganaderos aquí?

Dos de los que habían estado reunidos con, Ellery respondieron en el acto.

—Es la primera noticia que tenemos de que falta ganado. ¿A qué rancho dicen que pertenecen ésos dos?

—Al de Hudson —aclaró Ellery.

—¿Cuánto tiempo hace que echáis de menos el ganado?

—Hace unos días, poco más de una semana —dijo uno de los vaqueros, inquieto por la intervención de esos ganaderos.

—No se preocupen. Lo que tratan esos dos cobardes es de acusarme a mí de robar ganado. Sería muy difícil que les faltara, ¿verdad? Son especialistas en llevarse las reses de los demás.

Brillaron de alegría los ojos de los dos vaqueros.

—¡Vaya! Ahora se atreve a decir que somos cuatreros… —exclamó uno—. Para que vean todos los testigos que no sabe lo que dice ni el peligro que supone en estas tierras hablar como lo hace. Ni es vaquero ni conoce el ambiente de esta tierra.

—No creo que sea desconocer esta tierra porque diga que sois dos cobardes embusteros. Por lo menos indica que os conozco a los dos. Habrá que hacer una visita a ese rancho y comprobar si les falta ganado o hay en él muchas más reses de las que han criado o adquirido. Siempre que se habla así y los otros ganaderos no han apreciado falta de reses, es porque son ellos los que se dedican a robar. Sin duda es lo que sucede con el rancho de Hudson.

Los dos vaqueros, considerando que era más que suficiente lo que dijo Ellery para justificar el empleo del «Colt», trataron de disparar sobre Ellery.

Después de disparar varias veces, comentó Ellery:

—No eran lentos. Sabían manejar el «Colt». Y hasta se alegraron cuando les llamé cobardes. Sin duda consideraban que ya había motivos para demostrar que eran veloces. Creo que he tenido mucha suerte al ser el único que ha disparado. ¡Una casualidad, pero que me ha salvado la vida!

Cuando marchó, exclamó uno:

—¿Os habéis fijado? Dice que ha tenido suerte y que ha sido una casualidad, y ha vaciado los dos ojos a ambos. ¡Si no me di cuenta que hubiera disparado cuatro veces!

Las exclamaciones de sorpresa y admiración se sucedían.

Todos coincidían en afirmar que no habían visto nada parecido.

El barman se inclinó para ver los muertos por encima del mostrador.

—¡Pues si no llega a ser una casualidad! —exclamó—. ¡Vaya tipo peligroso! Y decía Burt que en cuanto le viera en la ciudad le iba a llevar dando saltos hasta el rancho. ¡Si ve esto…!

Los que sallan de ese local lo comentaban en otros.

Un compañero de los muertos se informó en uno de estos locales y fue para comprobar lo que se hablaba.

Estaba el enterrador allí para llevarse los dos cadáveres.

—¿Quién ha hecho esto? —decía el enterrador—. ¡Ha vaciado los ojos a los dos! ¡Impone ver estos muertos!

—Ha sido el nuevo capataz del Davis —dijo el barman—. Un muchacho muy alto.

El vaquero de Hudson salió ante el temor de que volviera Ellery.

Buscó su caballo, montó en él y le hizo galopar hasta el rancho.

Llamó a la vivienda principal donde estaban el capataz y los dos hermanos, y dio cuenta de lo sucedido.

—¿Y dices que les ha vaciado los ojos a los dos? —preguntó John, asustado.

—De una manera perfecta y sin dejarles empuñar, aunque todos afirman que fueron los primeros en intentarlo. Impone ver esos dos sin ojos.

—Así que el que decía Burt que es un novato en todo, ahora resulta un terrible y seguro pistolero…

—El más rápido que has visto en la ciudad. Hay coincidencia en los comentarios.

John miró a su hermana y dijo:

—Ya lo sabes. No tienes más que salir al encuentro de los dos y le dices lo que según tú estás deseando.

—El que haya sorprendido y matado a esos dos…

—Estás oyendo que no hubo sorpresa. Y vaciar cuatro ojos en unos segundos, indica una terrible seguridad.

Llegó otro vaquero con la misma información, pero ampliada a lo que dijo Ellery sobre el ganado y hacer una visita a este rancho.

—¡Ya estáis haciendo salir a las reses que no tengan nuestro hierro! ¡Pronto! —gritaba, muy asustado.

Trabajaron afanosamente durante toda la noche.

Al ser de día terminaron de hacer salir el ganado que no era de allí.

—Se han precipitado al hablar de que falta ganado y que podía ser ese muchacho el cuatrero. Ahora ya no se podrá intentar nada en ese sentido. ¡Malditos torpes!

Todos estaban asustados. Pero no se presentaron los ganaderos como temían.

Sin embargo, las reses fueron llevadas muy lejos.

Por la tarde se presentó el sheriff con un grupo de jinetes.

Les recibió Hudson, sonriente.

—¿Cuánto ganado le falta? —preguntó el sheriff.

—No creo que llegue a media docena de reses. Sin duda se han extraviado.

—Sus hombres han ido diciendo que hay cuatreros por aquí.

—Bueno, ya conoce a los vaqueros El hecho de que falte una res, les hace ver cuatreros por todas partes.

—Y acusar a ese nuevo capataz de Davis, ¿verdad? —dijo un jinete.

—Tenga en cuenta que aquí hay quien está disgustado con ese muchacho. Tal vez por eso le habrán aludido, pero sin acusar abiertamente.

—Los dos que murieron anoche le acusaron con claridad.

—Estarían bebidos.

—No lo estaban.

—Ya pagaron su culpa —dijo Hudson.

—No deje de pasar mañana por mi oficina, míster Hudson —añadió el sheriff.

—Voy a marchar a Abilene…

—Tendrá tiempo. No deje de hacerlo.

—¿Es que marchan sin registrar mi rancho?

—¿Para qué? Usted dice que le faltan algunas reses. Supongo que las otras han sido llevadas lejos. Tal vez han cambiado de pastos ellas solas. Ha tenido mucha suerte que ese ganado haya marchado en otra dirección. Si se le ocurre ir al rancho de Davis después de lo que han hablado sus hombres… ¿cuántos ojos quedarían vaciados?

—Puede comprobar que no hay más reses que las que llevan mi hierro.

—A treinta millas de aquí se ha encontrado un pool completamente abandonado. Es una pena que los conductores no borraran las huellas que dejaron en su marcha hacia allá.

Los jinetes dieron media vuelta y el sheriff insistió en que no dejara John de pasar por su oficina al día siguiente.

—¡Se ha dado cuenta de todo! —decía un vaquero.

—Creo que estamos metidos en un buen lío —comentó el capataz—. Y todo por lo que hablaron esos dos tontos que están bien muertos. ¡No vayas mañana! Quedarás detenido si apareces por esa oficina. No lo ha hecho ahora, por temer que estuvieran vigilando con armas.

—No puede detenerme. No ha encontrado una sola res en este rancho.

—Lo hará a pesar de ello —añadió el capataz—. Hay que reconocer que ha sido una torpeza lo que se intentaba. Y si llegamos a meter las reses en el rancho de Electra y acusamos a Ellery, nos cuelgan a todos. La muerte de esos dos nos ha salvado.

John entró en la casa. Estaba furioso y asustado.

Myrna le siguió.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—No puedo dejar de ir. No me detendrá, pero hemos cometido una gran torpeza. Estaremos en lo sucesivo muy vigilados.

—O lo que es lo mismo, que no se podrá hacer lo proyectado.

—Eso es distinto pero confieso que me da miedo. Nos hemos dejado llevar por la soberbia.

—Hay que enmendarlo.

—¡Muy difícil! ¡No engañaremos a nadie! —dijo John Hudson.

CAPÍTULO VII

-¡John! ¡John! ¡Tenemos visita!

Myrna golpeaba en la puerta del dormitorio de su hermano.

Cuando apareció John, lo hacía con un «Colt» en la mano.

—¿Qué te pasa? —exclamó Myrna—. ¿A qué viene eso?

—Me has asustado. ¿Por qué esos gritos?

—Han llegado los otros. Ellos pueden ir contigo hasta la oficina del sheriff.

—No hace falta que me acompañen. Será mejor que lo haga solo.

—¿Es que te vas a dejar detener?

—No lo hará el sheriff. El y el juez se ciñen a la ley. No tienen pruebas en contra mía. Ya verás como no me pasa nada.

—No debes ir Y si lo haces, que te acompañen todos ésos que han llegado.

—Está tranquila. Voy a ver a ésos.

Pocos minutos más tarde estaba saludando a un grupo de jinetes.

—¿Habéis pasado por Salina? —preguntó.

—No. Hemos venido directamente desde Abilene.

—Es conveniente que no os vean. Aunque en realidad, no creo que sepan cuántos vaqueros hay en este rancho.

—Acaba de referirnos Myrna lo que pasa. No debes ir a visitar al sheriff.

—No hagáis caso de ella. Está nerviosa y asustada. No digo que no tenga motivos para ello, pero no es para tanto.

—Si quieres, te acompañaremos. Podemos hacerte falta en cualquier momento.

—Lo que quiero es que descanséis y estéis bien instalados.

Y hablaron durante mucho tiempo. Hasta que John se dispuso a ir a la ciudad.

—Cuando pase esto, será el momento de que vayan conociendo al equipo de Hudson —dijo John—. Pero de momento debo ir solo.

—Te acompañaré yo —dijo Myrna.

—Bueno, tú puedes venir.

Dio instrucciones a todos y acompañado por Myrna se encaminó a la oficina del sheriff de Salina.

Myrna iba nerviosa, mirando en todas direcciones.

—Debes tranquilizarte. No creas que si el sheriff quisiera detenerme me iba a decir que fuera a verle —decía John.

—¿Para qué quiere que vayas a su oficina?

—Me lo dirá cuando lleguemos. Debe estar relacionado con el ganado que hallaron y que supone ha salido de nuestro rancho. Pero como carece de pruebas, no puede actuar en contra nuestra. No les hemos engañado, pero ellos saben que necesitan pruebas de las que carecen.

—Sigo teniendo mucho miedo. Hemos de avisar a Harper.

—No tiene que intervenir. Nadie debe sospechar que somos amigos. No se te ocurra acercarte a él si le vemos en la ciudad. No le conocemos.

—Está bien. No te enfades.

Una vez en la ciudad, fueron directamente a la oficina del sheriff.

Solamente entró John en ella. Myrna dijo que le esperaría en uno de los saloons. Añadió que necesitaba beber algo fuerte para tranquilizarse.

El ayudante dijo al sheriff que había llegado John.

Le recibió en el acto.

—Puede sentarse, Hudson —dijo el sheriff, indicando la silla que había frente a él, al otro lado de la mesa.

John lo hizo. Estaba tranquilo.

Mientras le observaba, el sheriff pensaba en unas palabras de Ellery horas antes.

Había asegurado que John Hudson no era lo que pensaban en el pueblo. Tenía fama de ser un muchacho tranquilo y asustadizo. Consideraban más peligrosa a su hermana, y Ellery aseguró que el que era peligroso de veras era él.

Se daba cuenta el sheriff de que estaba ante un hombre frío y dueño de sus nervios.

Algunos de los ganaderos que les acompañaron al rancho, entendían que John no se presentaría, asustado. Pero Ellery dijo que estaban equivocados. Y allí le tenía, frente a él, con lo que Ellery demostró conocer a John.

Había añadido Ellery que John sabía que no podía ser detenido por los amantes de la ley, ya que carecían de pruebas en contra suya. Y que en estas circunstancias podía presentarse en la oficina sin temor alguno.

Todo eso lo pensó el sheriff, mientras John se sentaba.

—Tengo una relación de todos los ciudadanos de Salina y de los rancheros y dueños que pertenecen a esta comunidad. Faltan los datos relativos a usted, Hudson.

—¿No conoce mi nombre? Claro que he podido dar uno cualquiera, pero eso no modificaría las cosas. He dicho Que me llamo John Hudson y tendría que ser usted el que demostrara que no es así.

—No he puesto en duda que se llame Hudson. Me concreto en anotar lo que me dicen. ¿De dónde vino usted?

—¿Tiene importancia todo esto para la relación de que me hablaba?

—Son datos interesantes, desde luego.

—Ponga el lugar que más le agrade. No le desmentiré.

—Debo poner lo que usted me diga. Es el que conoce la verdad.

—He pagado lo que me pidieron por el rancho que ocupo.

—Lo sé. Pero no ha dicho de dónde procede usted y los hombres que vinieron en su compañía.

—Sigo sin comprender la razón de esta curiosidad.

—¿Wyoming? —dijo el sheriff.

El de la placa, que estaba pendiente del rostro de John, captó la leve palidez del mismo. Pero se rehízo con presteza.

—Si le agrada este territorio, puede decir que venimos de allí —respondió.

—¿Localidad?

—Siga escribiendo lo que le agrade. No le voy a contradecir.

—Se está equivocando con nosotros, Hudson —añadió el sheriff—. Esto no es un juego. Me va a decir de dónde procede, y lo voy a confirmar telegráficamente. Hasta entonces, va a permanecer como invitado mío.

John se puso en pie de un salto, pero un «Colt» le apuntaba al pecho.

Acudió el ayudante a la llamada de su jefe.

—Desarma al caballero —le indicó el sheriff.

—¡No puede detenerme!

—No le detengo, le invito simplemente a estar en mi compañía hasta que me diga lo que he pedido y yo confirme que es cierto. No me gusta que se rían de mí, amigo.

—No he tratado de reírme de nadie —dijo John, preocupado.

Su serenidad se iba desmoronando.

—Para detener a alguien debe acusarle de algo.

—He dicho que no está detenido. Pero puedo hacerlo en cualquier momento, acusándole de cuatrero o gun-man. Ello le obligaría a demostrar que no se trata de esa persona, dando los datos que comprobaran que es otro bien distinto. Pero aún no le considero detenido, sino un invitado mío.

—¡Está bien! Usted gana. Hemos venido de Texas. Llevábamos reses a Dodge. Con el dinero ganado decidí adquirir un rancho y quedarme quieto. Los que formaron parte de mi equipo decidieron unirse a mí y seguir a mi lado.

—¿Dónde vivía usted?

—Puede decirse que hacía la vida en la ruta. En realidad, no tenía casa. He vivido mucho en hoteles. Recorríamos los ranchos para comprar reses y formar manadas.

—¿Conoce a algún rural que pueda confirmar eso?

—Si viviera usted en Texas sabría que los rurales no creen en ningún comprador de reses. Todo el que no conduce ganado con su hierro, es un cuatrero. Tal vez por eso me cansé de andar por allí y decidí comprar un rancho y vivir tranquilo.

—Texas, y en especial la ruta, están lejos… ¿Cómo supo que se vendía el rancho de Sterling?

Esta pregunta hizo vacilar a John. Su respuesta no fue rápida como las otras.

—También hasta Abilene llega ganado de Texas —dijo al fin—. Lo comentaron unos conductores. Creí que estaba cerca de esa ciudad. Y confieso que me disgustó la distancia que hay hasta allí. Es más agradable para un ganadero estar cerca del mercado de reses. Sobre todo a mí, que estoy cansado de conducir ganado semanas y meses.

El sheriff admiraba la inteligencia de ese nombre que tenía frente a él.

—¿Quién le dijo en Abilene que el rancho de Sterling estaba aquí?

—Me informaron en uno de los varios saloons que hay allí. No podría decir su nombre.

—Supongo que no le importa que confirme lo que ha dicho, ¿verdad?

—Puede hacerlo. Está en su derecho.

—Estará conmigo hasta que lleguen las respuestas.

—Usted sabe que no puede hacer eso.

—¡Mételo en una de las celdas! —ordenó el de la placa a su ayudante.

John perdió los estribos y amenazó al sheriff con llamar a sus hombres.

Pero el ayudante, que tenía hábito de tratar con rebeldes, le hizo entrar en una de las celdas.

John, furioso, pensaba en los consejos de su hermana.

Se había creído un hombre muy astuto y cometió la torpeza de querer reírse del sheriff.

Nada de lo que había dicho era cierto. Y estaba seguro de que este tozudo de la placa telegrafiaría a los rurales. Eso no le importaba, pero si éstos respondían que no habían conocido a ningún equipo con ese nombre, el sheriff se consideraría burlado y obraría en consecuencia.

Le preocupaban sus hombres. Si éstos trataban de liberarle a la fuerza, el sheriff podría matarle.

Y el miedo se iba apoderando de él. Se decía que no debió acudir a la trampa.

Había considerado al sheriff menos inteligente de lo que era.

Myrna estaba intranquila, esperando a John.

Dos horas más tarde, fue hasta la oficina para informarse.

El sheriff habló con ella.

—Ha cometido la torpeza de querer reírse de mí —le dijo—. Y le tengo detenido hasta que me diga de dónde vinieron y cite a algunas personas que puedan confirmar con las autoridades que es verdad lo que dice. Se ha obstinado en no hablar. Sólo ha dicho que vinieron ustedes de Wyoming, pero no ha querido decir la localidad en que han vivido.

—Es verdad que vinimos de Laramie. Allí vendíamos ganado que se compraba en los ranchos —dijo Myrna.

La muchacha, acosada por el sheriff, facilitó algunos nombres de ganaderos de Wyoming y de personas que ella aseguraba eran influyentes en Laramie.

—Su hermano debió hablar así…

—Es un poco caprichoso y testarudo. Hágale salir. Debe perdonarle.

El sheriff, que había hablado con el juez, al que dio cuenta de lo que había hecho, no tuvo inconveniente en dejar salir a John.

Cuando la hermana le dijera lo que habló, comprendería que el sheriff sabía que había mentido.

La muchacha, por el miedo al encierro de su hermano, había dado pistas que podrían ser valiosas.

Llamó el sheriff al ayudante y le dijo que podía soltar a John.

Para éste fue una verdadera sorpresa que le dejaran marchar.

Myrna le abrazó y John supuso que ella era la causante de verse libre.

El sheriff no hizo el menor comentario. Sólo cuando salían los hermanos dijo:

—No nos crea tan tontos en Kansas, John. Es posible que confirme su error. Y no cometa el de querer reírse de una autoridad.

John salió sin replicar.

Una vez en la calle, Myrna explicó lo que había pasado.

—¡Imbécil! Yo no había hablado una palabra de Wyoming ni de Laramie. El sheriff sabía que le mentía y ahora me deja en libertad.

—¡Oh…! No sabía nada. Estaba asustada.

—¡Lo has echado todo a rodar! Tendremos que largamos de aquí antes de que el telégrafo diga cosas que no nos interesan.

—No debiste venir a verle.

—Eso es verdad —añadió John—. No debí venir…

—¿Crees que hay peligro? Nadie puede decir nada de Hudson.

John terminó por echarse a reír.

—Tienes razón. Había olvidado mi nombre actual. Es el de un honrado ganadero.

—Que desapareció de Wyoming cuando nosotros nos marchamos —añadió ella.

—Que le busquen para que demuestre que no es cierto lo que decimos.

Y completamente tranquilo, invitó a su hermana a beber.

Myrna bebía tanto como un hombre.

Cuando llegaron al rancho, ocultaron a sus hombres lo sucedido, y les dijeron que no había pasado nada. Añadió John que el sheriff le había llamado la atención para que sus vaqueros no fueran por la ciudad calumniando al capataz de Davis.

Pero en la ciudad, el ayudante del sheriff comentó lo de la detención de John por unas horas. Y la noticia se extendió por los saloons y bares.

Y esa tarde, a última hora, James Harper se presentó en el rancho de John.

Al estar los dos solos, dijo:

—¿Es que te has vuelto loco?

—¿Qué pasa? —exclamó John.

—¿Por qué habéis ido hablando de Laramie? No creas que el sheriff es tonto. Estará telegrafiando sin cesar.

—Debes estar tranquilo. John Hudson es un ganadero honrado que desapareció de Wyoming en la época en que nosotros llegamos a esa parte de la Unión. Será eso lo que respondan.

—Pero se darán cuenta que no eres tú el verdadero Hudson.

—¿Por qué? Tendrían que venir a Salina los que le conocieron. Ese ganadero vendió su rancho. No lo que se proponía hacer, aunque el dinero obtenido no lo pudo disfrutar. Con él pagué este rancho. Todo coincidirá, no temas. Creo que si el sheriff telegrafía recibirá una sorpresa. Y me dejará tranquilo.

Harper marchó convencido de que no había nada que temer.

—Y otra vez no vengas a verme. Nadie debe saber que nos conocemos, no lo olvides. No tienen que asociar tu rancho conmigo.

—Lo he decidido de noche y no me han visto.

—Pudieran verte si lo repitieras.

—Está bien. No volveré —dijo Harper.

Al marchar Harper, John habló con el capataz.

El equipo de Hudson se haría violento a partir del día siguiente.

También esa noche había reunión en el despacho del juez Thompson.

Ellery, que escuchó el relato del sheriff, comentó:

—No debió soltar a John.

—Se lo aconsejé yo —medió el juez—. No se le podía tener detenido sin una acusación concreta.

—No es tan difícil inventar nada —exclamó Ellery.

—Sin embargo, ya has visto la respuesta del sheriff de Laramie. Se trata de un ganadero que vendió el rancho que tenía y desapareció de allí poco antes de que apareciera por aquí —dijo el juez—. Es cierto que se quería reír del sheriff hablando de Texas y de la ruta. No le importaba mentir porque, en cualquier momento, podría demostrar quién era y que nada hay en contra de él.

—Pues no estoy conforme con todo esto.

—Hay que admitirlo, aunque te desagrade.

—Está bien —añadió Ellery—. Ustedes son los que dirigen la ley en esta tierra.

—Y lo hacemos con honradez —replicó el juez, molesto.

Ellery no contestó. No quería disgustar al juez, de quien conocía su tozudez y reacciones.

Pero cuando al otro día lo comentaba con Electra, dijo:

—Ese granuja ha engañado a tu tío y al sheriff.

—No creas que mi tío es fácil de engañar.

—Mucho más fácil que otra persona, porque por respeto a la ley no es capaz de hacer nada que se salga de ella. Y sólo así se podría desenmascarar a ese bandido ¡Estoy seguro que dirige un grupo de granujas por los que más de un sheriff daría cuánto tenga por echarles la mano!

—Estás incomodado con él por lo que han ido diciendo sus vaqueros y lo que sin duda intentaban en contra tuya. Y eres menos justo en tus juicios.

—Sí. Ya veo que no me creéis. Pero soy el que está en lo cierto.

Electra no quiso insistir.

Se concretó a permanecer callada.

CAPÍTULO VIII

El sheriff se abría paso con dificultad.

—¿Qué pasa?

No se asuste, sheriff —decía un vaquero, sonriendo—. No sucede nada. Una pequeña discusión con otros vaqueros. No les agrada que afirmemos que no hay en esta zona quienes se puedan enfrentar a nosotros en los ejercicios. Creen que por ser de Kansas ya está todo hecho. Acabamos de retar a todos los vaqueros y rancheros a unos ejercicios ante testigos. Y les jugamos cuanto tengamos.

—Pero habéis disparado. Y hay un muerto.

—Pregunte a los testigos —añadió el que hablaba.

—Sheriff, es cierto que fue el muerto el que quiso disparar primero. No me agrada la manera de ser de estos muchachos, pero hay que reconocer que no han hecho más que defender su vida. Y conste que lamento tener que confesar esto —decía el barman.

Otros testigos coincidieron con el barman.

—No me gusta que haya discusiones que lleven a las armas. Debe evitarse el empleo de éstas.

—Está oyendo que no ha sido culpa nuestra. Estábamos diciendo que retamos a todos. Nos llamó fanfarrones. Nos insultó, y por más que tratamos de evitar la pelea, no hubo medio. Debía creerse muy superior y quiso demostrarlo en una exhibición. Lo lamento pero no iba a dejar que me matara.

El sheriff iba a marcharse y de pronto preguntó:

—No recuerdo haberos visto antes. ¿Dónde trabajáis?

—En el rancho de Hudson.

Frunció el sheriff el ceño. Pero no dijo nada más.

Sin embargo, iba preocupado.

Más tarde supo que otros vaqueros de Hudson habían estado provocando también en otros locales.

Y esto sucedió durante tres días.

Se iban asustando de ellos, ya que amenazaban con el «Colt» en cuanto se les contradecía.

Seguían retando a todos.

Al quinto día, cuando llegaban esos vaqueros a los saloons, hacían que les dejaran el mostrador libre para ellos.

El domingo, al llegar Electra con Ellery se informaron del ambiente que habían creado los del equipo de Hudson.

—Es una venganza por haberle tenido detenido unas horas —decía el sheriff—. Creo que lo que buscan es que me enfrente a ellos para tener oportunidad de disparar sobre mí. Por eso abusan al entrar en los locales. Se están imponiendo por el terror.

—Cuando cometan un abuso, como eso es motivo de detención, lo hace —dijo Ellery.

—Eso es lo que están buscando que haga, para provocarme abiertamente.

—Tiene razón el sheriff —dijo el juez—. Hay que tener en cuenta que todo esto dio comienzo al otro día de haber detenido a Hudson. Antes, esos vaqueros apenas si aparecían por aquí. No hay duda que es una maniobra deliberada para acabar con el sheriff.

—Y si les dejan que se sigan imponiendo, será mucho peor.

—La verdad es que hay un gran miedo hacia ellos.

—¿Qué hacen los otros vaqueros?

—Nada —dijo el sheriff—. Huyen de ellos.

—Creo que hacen bien los otros —dijo Ellery.

—No hay duda que son pistoleros la mayor parte de esos vaqueros.

—Así se convencerán de que era yo el que tenía razón al asegurar que eran un grupo de granujas y que Hudson se había reído de ustedes.

—He pensado estos días en tus palabras —decía el de la placa.

—Y puede estar seguro de que lo que dije es verdad.

—Son hábiles —dijo el juez—. Saben provocar, pero sin insultos. Solamente dicen que son mejores vaqueros que los otros y que lo demostrarán siempre que se atrevan a enfrentarse a ellos. Añaden que en ejercicios vaqueros y con las armas ganarían siempre. Hasta que logran asustar a todos.

—Es el mismo proceso de siempre. Hasta que llegue un día en que se decidan a hacerles frente y entonces serán ellos los que retrocedan.

—Creo que no conseguiremos que aquí se haga así —dijo el sheriff.

—Pues es misión suya —añadió Ellery—. Es el que debe cuidar del orden y de la ley en la ciudad.

—No estoy desesperado aún.

—Y la peor de todos es la hermana de Hudson. Es provocadora y cruel. Se pone a bailar en los saloons y abandona a la pareja cuando se le antoja, riéndose del hombre.

—Es una cualquiera esa muchacha. De buena se libró tu padre al no casarse con ella —dijo el juez.

Electra marchó a saludar a una amiga, mientras Ellery iba a beber con el sheriff a casa de un amigo de éste.

El juez quedó en casa.

El dueño del local explicó al sheriff otros abusos que habían cometido los hombres de Hudson.

Comentaban lo que sucedía con esos vaqueros cuando entró uno diciendo, muy nervioso:

—¡Sheriff! Están besando a la sobrina del juez. Rodeada por cuatro de los vaqueros de Hudson, no puede salir del círculo. Se ríen y la besan. Y dicen que debe ir a salvar a la princesa su encantador enamorado.

El sheriff miraba a Ellery, y éste, sonriendo, dijo:

—Le aseguro que les pesara. Pero no caeré en la trampa. Tratan de hacerme ir ciegamente mientras me están esperando. Lo siento por ella. Cuanto más la hagan sufrir, más duro será el castigo.

Después pidió detalles al que informaba.

—¿Dónde trabaja ese muchacho? —preguntó Ellery al sheriff.

El aludido se retiraba.

—No sé. No lo conozco.

—Yo se lo diré. Trabaja con Hudson. Es el que quería hacerme caer en la trampa.

Y al decir esto, le golpeó con fuerza. Una vez en el suelo, se inclinó hacia él y le estrelló contra el piso.

—Está muerto —dijo—. Es el primero. Los otros van a seguir el mismo camino.

—No comprendo cómo te diste cuenta de que era uno de ellos.

—Por la forma de hablar. Trataba de empujarme a echar a correr. Y ahora me va a indicar el medio de llegar adonde están, pero por un camino que no esperan. ¿No habrá alguna casa en esa plaza que tenga entrada por otra calle y llegar a ellos sin ser visto?

Pensó el de la placa unos momentos.

—Sí —dijo—. Podemos entrar por unos corrales alejados, en casa de un buen amigo.

—No perdamos tiempo —añadió Ellery—. Voy hasta mi caballo.

A los pocos minutos se reunía Ellery con el sheriff. Llevaba un rifle en la mano.

Le miró el sheriff preocupado.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que han debido hacer ustedes antes. Matar a esos cuatro y a los que están vigilando mi posible entrada en la plaza. Es el único medio de acabar con esos fanfarrones. ¡Y no se oponga!

El sheriff se asustó de la forma de decir eso Ellery.

Los que tenían rodeada a Electra se reían de ella.

—¿Dónde está tu enamorado? —decían.

—¡Sois unos cobardes! ¡Y más cobardes todos esos que os dejan actuar!

—No te preocupes. Se informará tu amado y vendrá a defenderte. Pero ahora no es lo mismo que cuando asesinó a dos compañeros nuestros. ¿Viene ya?

Había tres más vigilando las calles que conducían a la plaza.

—¡No se le ve! —respondieron los tres.

—¡Myrna! —llamó el que hablaba.

Acudió Myrna, y miró a Electra con atención.

—No debéis abusar de esta dama —dijo, riendo—. Pero no hay duda que es guapa de veras. Es más guapa que yo, ¿verdad?

—No te cambiaría por ella —exclamó el que hablaba.

—No hay duda que es guapa. Y muy rica. Debéis tener cuidado. Es la sobrina del juez Thompson. Se quejará al sheriff y éste os detendrá. Aunque después de todo, no hacéis ningún delito. Es una muchacha muy guapa y deseáis que os dé un beso. Eso no tiene tanta importancia. Ya sabéis que tiene un capataz que no se detiene a pensar cuando se trata de disparar. Mató a dos de vuestros compañeros.

—No estábamos nosotros allí —dijo otro.

—¡Apartaos! —gritó Electra.

—No te excites, paloma —dijo uno de los cuatro, riendo, puesto ante ella aunque sin tocar a la muchacha—. Hay que esperar a que venga a defenderte tu caballero.

—Creo que ya es bastante —dijo Myrna—. ¿Por qué no besáis a esta muchacha? No encontraréis otra como ella en la ciudad.

—¡Ramera! —gritó Electra.

Cuando Myrna iba enfurecida hacia ella con la fusta en la mano, se oyeron varios disparos muy seguidos.

Myrna quedó aterrada, como clavada al suelo.

Los cuatro que rodeaban a Electra estaban en tierra, cerca de ella, pero sin vida.

Los tres que vigilaban las calles también habían sido alcanzados por los disparos de Ellery, que saltó por la ventana desde la que disparó.

Myrna no se atrevía a moverse, ante el temor de que dispararan sobre ella también.

Ellery llegó frente a Myrna y con la mano del revés golpeóla en el rostro con toda su fuerza.

Al caer Myrna se le soltó la fusta de la mano. Y con ella, Ellery maltrató aquel rostro que había sido tan bonito.

Electra se abrazó a él, gritando:

—¡Basta! ¡Vas a matarla…!

—Es lo que merece…

—Ya tiene bastante. Quedará marcada cuando cure. ¿Quieres mayor castigo?

Los que habían sido contenidos allí por los vaqueros de Hudson, al ver la mirada de Ellery echaron a correr asustados.

Electra se llevó a Ellery con ella.

—Espera. Hay que enviar a ese monstruo a su hermano. ¿Dónde están los caballos de esos cobardes?

Los pocos curiosos que quedaron en la plaza le indicaron cuáles eran.

—¡Uno de vosotros…! —dijo Ellery—. Llevad a esa muchacha a su rancho. Y decid a su hermano que él seguirá el mismo camino que esos otros.

Colocaron el cuerpo inconsciente de Myrna boca abajo sobre un caballo y el emisario, llevándolo de la brida desde otra montura, se puso en marcha.

Pero cuando estaba cerca del rancho, tuvo miedo de que le mataran a él y dejó suelto al animal que llevaba a la muchacha.

El caballo, por la costumbre, siguió caminando hacia las viviendas.

El vaquero que descubrió a Myrna descendió a la muchacha y empezó a pegar gritos.

Acudieron con John, los que estaban allí.

—No está muerta —dijo el vaquero—. Pero ¡qué barbaridad! Tiene el rostro destrozado. No creo que sobreviva.

John no decía nada. Miraba el rostro de su hermana.

—No ha querido hacerme caso —dijo al fin—. Ha querido que abusaran de todos, y tenían que cansarse.

—Hace falta un médico, John.

—Llevadla a casa del doctor. Así se pierde menos tiempo.

—¿Y los otros? —preguntaba un vaquero—. Marcharon siete con ella.

—Creo que debéis olvidarlos. Cuando han enviado a Myrna así, es que los otros están muertos.

Palabras que asustaron tanto a todos, que ninguno quería llevar a Myrna a la población.

—No creo que se metan con el que lleve a Myrna —añadió—. Si han matado a los siete, considerarán que ya es bastante cifra. ¡Y todo por esa loca! No debieron escuchar sus palabras.

Burt acudió corriendo y se horrorizó al ver a Myrna.

—¿Quién ha hecho esto? —exclamó.

—No lo sabemos —dijo John—. Creo que hemos perdido siete hombres.

—¡Qué horror!

—Tenían que cansarse en Salina. No se puede abusar demasiado.

—Fue idea tuya lo de imponer el terror. No culpes a tu hermana —dijo Burt.

—Sin duda se han excedido. Dije que no abusaran.

Burt miraba a John un poco sonriente.

—No me mires así. Es verdad que han debido excederse.

—No sabemos lo que ha pasado. Lo que hay que hacer ahora es atender a tu hermana. Ha sido un castigo feroz. Tiene destrozado el rostro. ¡Habrá que ver cómo quedará, si es que puede curar! Creo que para ella resultará peor que la muerte misma.

Por fin, uno de los vaqueros se atrevió a llevar a Myrna a la ciudad, para que fuera atendida por el doctor.

Por el camino abrió Myrna los ojos y dijo:

—¿Dónde estoy?

—¿Ya has vuelto en ti? Te llevo a casa del doctor.

—¡Me ha destrozado…! Apenas si puedo hablar y me arde la cara.

Se tocó levemente con una mano y lanzó un agudo grito al darse cuenta, por el tacto, del destrozo.

—¿Qué pasó? No sabemos nada en el rancho. No han regresado los siete que vinieron contigo.

—No podrán volver. Les mató a todos el capataz de Davis.

—¿Ha sido él?

—Sí, él solo. No sé cómo, pero mató a los siete y luego me golpeó a mí. Creí que me mataba también.

Con dificultad estuvo explicando lo que había sucedido.

—Tu hermano dice que tenías que acabar así porque te gusta abusar.

—Mi hermano es un cobarde. ¡Fue el que aconsejó que se impusiera el terror y ahora sale diciendo que hemos abusado!

—Pero no debisteis hacer eso con la muchacha.

—Confieso que fue idea mía, pero bien lo he pagado.

Una vez en casa del doctor, dijo el vaquero que los gastos corrían por cuenta de míster Hudson.

No quiso el vaquero entrar en ningún local. Tenía mucho miedo.

Cuando regresó al rancho, a pesar de la hora, estaba John esperando.

—¡Han muerto los siete! —dijo el vaquero.

Y repitió lo que dijo Myrna.

—Otra vez ese capataz —exclamó Burt.

—Que no es el inútil que tú decías —añadió John—. Nos ha matado a nueve hombres. Es para empezar a tomarle en consideración, ¿no te parece?

—Así, por sorpresa, mata cualquiera.

—Ellos querían sorprenderle a él. Creo que estamos ante un muchacho muy peligroso. No es el inocente que presentabas cuando hablaste de él.

—En el rancho no hablaba apenas y sólo hacia lo que yo le mandaba.

—Pues ahora parece que ha cambiado.

—Le voy a retar públicamente. Y verás cómo no se atreve a enfrentarse a mí sin ventaja alguna.

—Si lo haces, te matará. Y ya hemos tenido bastantes bajas.

—No hará lo mismo que ha hecho hasta ahora. A estos siete les mató sin que supieran de dónde les disparaban. Y a los otros, debió sorprenderles, aunque los testigos afirmen que no fue así.

—Repito que es peligroso. Sabe actuar y no titubea. Además, los siete muertos. Ni un solo herido. Eso es lo que impone de él.

—Pues aunque no quieras, le voy a retar. Ya verás cómo no se atreve a aceptar el reto.

—Si aceptara, me despediré de ti. Te matará. Y si no sois sensatos, me voy a quedar sin ningún hombre. Creo que es lo que se está proponiendo.

—Lo de esos siete, le provocaron a conciencia. Y respondió sorprendiendo a todos. No digas que es lo que se propone. No habría pasado nada si tu hermana no pide a los muchachos que abusaran de Electra para hacer acudir al capataz. Pero no quiero que se crea que nadie se le enfrentará. Lo voy a hacer yo y en un duelo ante toda la ciudad.

—El hecho que no haga heridos es lo que me tiene preocupado. Indica una seguridad escalofriante. Creo que debes pensarlo bien. Ya sé que eres un buen tirador, pero es que él está demostrando que también lo es.

—No me vas a convencer. He dicho que le voy a matar y lo haré.

—Aceptará en el acto. Y no confíes en traición alguna.

—No cuento con eso. Sé que le venceré. Y me alegraré por Electra.

—Ella es lo que te hace odiar a ese muchacho. Porque te habías enamorado de ella.

—Son asuntos míos que no interesan a nadie más.

—Está bien. No te enfades.

—¿Cuándo se hace eso?

—No creo que puedas tomar parte si retas a ese muchacho.

Burt miró a John de un modo que éste dejó de hablar.

CAPÍTULO IX

-¡Gordon! —llamó Burt, desde la puerta de un saloon a uno de los jinetes que pasaban frente a él.

El aludido detuvo su montura y buscó a quien le llamaba.

—¡Ah…! Eres tú, Burt. ¿Querías algo?

—Hablar unas palabras contigo. Y con ésos. No importa que lo oigan. Al contrario, me agrada que así sea.

Los tres jinetes desmontaron y a los pocos minutos entraban en el local, a cuya puerta se hallaba Burt.

Ante el mostrador, pidieron de beber y Burt dijo:

—¿Qué tal por el rancho?

—Muy bien.

—¿Y el nuevo capataz?

—Sabe lo que manda. Te aseguro que estábamos equivocados con él.

—Veo que ha conseguido engañaros.

—Te aseguro, Burt, que sabe lo que se hace.

—Y yo digo que os tiene engañados —añadió Burt en voz alta—. Lo mismo que ha engañado a todos los de esta ciudad con una habilidad para las armas que no es más que ventaja y traición.

—¿Por qué nos dices a nosotros esto?

—Porque quiero que le hagáis saber cómo hablo de él. Y podéis añadir que le reto ante toda la población a un duelo a muerte entre los dos. Así demostraré a todos que no es más que un torpe ventajista. Quiero matarle ante muchos testigos.

Los vaqueros guardaron silencio.

—No olvidéis decirle lo que he dicho. El domingo a las doce de la mañana le espero ante la iglesia. Quiero que todos presencien la muerte de ese fanfarrón.

Dicho esto, y seguro que su reto se iba a comentar en la ciudad, Burt montó a caballo y regresó al rancho.

Hizo saber a John lo que había hecho.

—No vayas el domingo a ese duelo —dijo John.

—El que no aparecerá por allí es él.

—Las autoridades no permitirán ese duelo. Aunque si él se lo pide, lo harán.

—Te digo que no se atreverá, y si se presenta, acabaré con él.

—No es que esté de acuerdo con él, pero lo que ha hecho hasta ahora indica que no tiene nada de fanfarrón.

Se oían los lamentos de Myrna por el dolor que le causaban sus heridas.

También ella estaba oyendo lo que hablaban y llamó a los dos.

Una vez ante ella, dijo Myrna:

—No debes evitar que vaya a matar a ese fanfarrón… Si yo estuviera en condiciones lo haría con inmenso placer.

—Es que si va, será Burt el muerto.

—Lo que hizo, fue sorprender a los siete. Estaba yo allí. Eso no quiere decir que dispare mejor que Burt.

—Lo que trato es de no aminorar más el número de mis vaqueros.

—Estás engañado conmigo, John. Soy superior a ti.

—No lo discuto. Pero no es conmigo con el que te vas a enfrentar.

—A ese fanfarrón le derrotaré más fácilmente. Contigo tendría menos posibilidades de éxito.

—Como quieras. Veo que no te convenceré.

—Serás tú el que se convenza después del domingo.

John se encogió de hombros y dejó a los dos solos.

—¿Qué tal van esas heridas?

—Me duelen mucho. ¡No te dejes convencer por John…! Hay momentos en que pienso que nos tiene engañados a todos ¡Es un cobarde!

—Eso lo he pensado hace tiempo. Tiene miedo de ese muchacho.

—Bueno, si se piensa detenidamente, debe disparar muy rápido para no dejar que escapara alguno. Lo hizo en pocos segundos. Yo les veía caer sin comprender qué pasaba. Pero en un duelo frente a ti, creo que será distinto. De todos modos, tienes que superarte ese día.

—Soy el más interesado en ello —dijo Burt.

En la ciudad, como había supuesto Burt, no se hablaba de otra cosa.

El sheriff fue visitado por el juez Thompson.

—Tienes que prohibir y evitar ese duelo. No se pueden tolerar a estas alturas tales cosas.

—No sé si podré evitarlo. Los vaqueros están encariñados con la idea porque esperan que Ellery acabe con ese camorrista y provocador.

—Hace tiempo que sospecho que se trata de un pistolero.

—Ellery no dispara mal.

—No es lo mismo. Y sobre todo, está el respeto a la ley. No puedes autorizar una locura así.

—Aún no sabemos si Ellery acepta.

—Lo hará. Creo conocer a ese muchacho. Y hasta le alegrará. Pero hay el peligro de una traición.

—Si aceptara Ellery, no es posible que intenten una traición.

—Lo que no puedes hacer es dejar que celebren ese duelo. Claro que la traición se dará. Es lo que buscan ellos.

—Creo conocer mejor a los vaqueros que tú —dijo el sheriff—. Un duelo ante la población no se presta a una traición. Y menos después de haber muerto nueve vaqueros del mismo rancho.

—Sea como sea, lo que no se debe tolerar es que se celebre un duelo con claro desprecio a las autoridades.

—Eso es distinto, pero no se daría la traición.

—Me parece que eres un loco más. Estás deseando que se celebre ese duelo.

El sheriff, sin responder, se separó del juez.

Éste movía la cabeza en todas direcciones. Salió de la oficina del sheriff, donde le había dejado éste.

Una vez en la calle se le acercaron algunos amigos para preguntar si iban a permitir que se celebrara el duelo.

La respuesta del juez era francamente negativa.

Sin embargo, él captó que había más partidarios de que se celebrara.

También preguntaban al sheriff. Y éste decía que ignoraba si Ellery estaría dispuesto a aceptar el reto.

—Es mucho lo que se está comentando para que se niegue —decía uno.

El sheriff se encogió de hombros.

Un ganadero muy conocido de él, le dijo:

—No debes permitir que se celebre ese duelo. Tienen que respetar a las autoridades. Y eso es una de las mayores faltas que podías tolerar.

—No se hace más que hablar y aún no sabemos qué es lo que responde Ellery.

—Por lo que sé de él, no hay duda que aceptará. Eres tú el que más desea que acepte. No me engañas.

—Confieso que me agradaría acabara con ese fanfarrón.

—No creas que le reta por lo que ha hecho con los vaqueros de ese Hudson. Es que está celoso. Estaba enamorado de la hija de Davis, y ahora ve a ese muchacho a todas horas junto a ella. Tal vez sea obra de él lo de molestar a Electra, aunque no esperaban que resultara tan trágico.

En los locales, a medida que acudían vaqueros y se hablaba del reto, los comentarios eran ardientes, y la mayoría deseaban que Ellery pudiera matar a Burt.

Y mientras todos hablaban de Ellery, éste ignoraba lo que sucedía.

Electra pidió a los vaqueros que no dijeran nada a Ellery. Ella creía que se trataba de una trampa y por todos los medios debía evitar que acudiera a la misma. Y Electra estaba segura que acudiría si sabía lo del reto.

Pero Agnes, que era mujer educada y criada en esa tierra, al otro día dijo a Electra, cuando estuvieron solas:

—Tú amas al capataz, ¿verdad?

—¡Qué cosas dices…!

—Soy mujer, Electra.

—No creo que haya nada malo en ello.

—Si le amas, querrás que te corresponda, ¿no?

—Pues claro —dijo al fin.

—Sin embargo, estás haciendo las cosas para que te odie y se marche de aquí.

—¿Por qué dices eso?

—Porque conozco a los hombres de esta tierra. Cuando sepa que le estás ocultando algo tan importante como lo del reto, y que se comenta en la ciudad mientras él lo ignora por orden tuya, no sólo te despreciará, sino que se alejará de ti.

—¡Es una trampa y no quiero que vaya a la muerte! ¡Te prohíbo que le digas nada!

—Se lo diré. No quiero que me desprecie también a mí. Estuviste a punto de perder el afecto de tu tío por caprichosa. Y ahora vas a perder al hombre del que te has enamorado. Y le perderás en cuanto conozca la verdad.

—¡No quiero que se le diga nada! ¡Y aquí se hace lo que yo ordeno!

Ellery estaba escuchando bajo la ventana del comedor donde las dos discutían.

—Puedes echarme de aquí. Pero no está bien que este muchacho pase por cobarde solo por un capricho tuyo. No has querido ir a la ciudad ni le dejas que vaya él.

Ellery abrió la puerta lentamente.

—No discutas con ella, Agnes. Es la dueña de esta casa y del rancho. Debe hacerse lo que ella ordena por esa razón. Hay que hacer su capricho. Lo de los demás no le interesa. Sólo tiene importancia lo suyo. ¿No es así, patrona? Me equivoco pocas veces con las personas, pero cuando lo hago, lo reconozco. Me equivoqué con usted, y lo siento. Debe elegir entre los muchachos quién se haga cargo del rancho.

Electra escuchaba con los ojos muy abiertos por el asombro y el miedo.

—¡No puedes marcharte! —exclamó.

—Sí, patrona. Puedo marchar y marcharé. Lo voy a hacer ahora mismo. Necesita servidores especiales. Yo no soy de ésos. Menos mal que he podido ver claro a tiempo…

Y dando media vuelta salió del comedor.

Electra lloraba en silencio. Y miró con odio a Agnes.

—¡Se lo habías dicho! —exclamó—. Has sido tú la que se lo ha dicho…

—No seas injusta —dijo Agnes—. No le dije nada, aunque estaba dispuesta a hacerlo. Ya ves lo que has conseguido… ¡Que se marche odiándote cuando estaba enamorado de ti! ¡Le has defraudado!

—¡Calla…! ¡Que se marche! No me voy a morir por ello…

Agnes no replicó.

Marchó a la cocina. Pero regresó al comedor a los pocos minutos al oír que un vaquero hablaba nervioso con Electra.

—¡Patrona! —decía el vaquero—. Tiene que evitar que Ellery mate a los tres a quienes está dando una paliza porque le ocultaron lo que les dijo Burt en la ciudad. Debe decirle que fue usted la que se lo prohibió. Ellery no les cree. ¡Está como loco! Les va a matar y la culpa será de usted.

Electra salió decidida a decir la verdad a Ellery.

Cuando entró en el comedor de los vaqueros, donde había tres hombres caídos en el suelo, sintió miedo al ver los ojos de Ellery fijos y fríos en ella.

—¿Qué busca aquí? —preguntó Ellery.

—No debes castigarles a ellos. He sido yo la culpable. Les advertí que sería despedido el que te dijera algo de eso. No quería que fueras a lo que considero una trampa.

—Las decisiones por mí las tomo yo. Y éstos, a pesar de sus palabras, debieron decirme la verdad. Debe estar contenta. Esta paliza debí dársela a usted. Creo que hice mal con matar a aquellos hombres. No merecía usted las muertes que hice por ayudarla. Y me abofetearía por estúpido. ¡Caprichosa imbécil…!

Y dio una bofetada a Electra, que la hizo rodar por el suelo.

Salió en busca de su caballo y montando en él se alejó de allí.

Los vaqueros ayudaron a levantar a Electra, que lloraba de dolor y de vergüenza.

—No debió obligarnos a callar, patrona —decía uno de los vaqueros—. No se habla de otra cosa en la ciudad, y le llamaban cobarde porque no aparecía por allí.

Se limpiaba la sangre que salía de un labio partido y no respondió.

Se decía que había hecho aquello por miedo a perderle, cuando la realidad demostraba que era ahora cuando le había perdido para siempre.

Regresó en silencio a su vivienda.

Agnes acudió a su lado al ver que sangraba.

—¿Qué ha pasado?

—Me ha golpeado como si fuera un vaquero. Me ha insultado otra vez. Y lo que más me duele, es que tiene razón. Yo estaba ciega. Le estaba haciendo pasar por cobarde a los ojos de todos. ¡Creo que no me lo perdonará nunca! ¡Él miedo a que le mataran es lo que me hizo cometer ese error…!

Una hora después, marchaba la muchacha a la ciudad.

Su tío se le quedó mirando al verla entrar.

—Me ha dicho Ellery lo sucedido. No soy partidario de ese duelo. Y he de procurar que no se celebre, pero ocultarle lo que pasaba es algo que no puedo concebir.

—Lo concebirás si sabes que estoy enamorada de él y que tenía miedo a que Burt le matara. Por eso no quise que se enterara del reto.

—No era el camino. Ya lo estás viendo. Ese muchacho no volverá al rancho por nada del mundo. Se queda en la ciudad. Y ahora no intentes verle ni hablar con él. Sería mucho peor. Está furioso.

—No era mi intención disgustarle… ¡Es que tenía miedo a perderle!

—Y le has perdido. Lo siento mucho, porque con él en el rancho, yo estaba completamente tranquilo. Todo marcharía bien.

—Has de convencerle que no lo hice por capricho. Lo hice por miedo a que le mataran.

Electra se echó a llorar en el pecho de su tío.

Éste procuró tranquilizar a la muchacha.

El sheriff se quedó parado desde la puerta al ver la escena.

—Pasa —dijo el juez.

—¿Qué le sucede? —preguntó por Electra.

Explicó el juez lo sucedido entre Electra y Ellery.

—Ese muchacho está entrando en todos los locales para decir que acepta el reto de Burt y que a la hora convenida, mañana, estará ante la iglesia. Y no creo que haya posibilidades de evitar ese duelo.

—Tienes que evitarlo. Es cuestión de prestigio de la autoridad.

—No quiero que los vaqueros me cuelguen a mí. Están todos locos. Te digo que no habrá quien lo evite.

La muchacha dejó de llorar y miraba a su tío.

Pero no dijo nada. Esperaba a que hablara él.

—Creo que, de estar en el lugar de ese muchacho, haría lo mismo. Pero debo ver las cosas desde el punto de mira de mi cargo. Y como juez debo tratar de evitar ese duelo que sentaría un terrible precedente, ya que no tendríamos autoridad para evitar otras peleas —dijo.

—Es que en la actitud en que están los vaqueros, intentar evitar ese duelo sería provocar una estampida cuyas consecuencias serían más funestas que si deja que peleen. Y te aseguro que quien más se enfadaría con nosotros es Ellery.

—No es que no comprenda el estado de ánimo de los vaqueros, que empiezan a odiar a los muchachos de Hudson.

—No insistas. No voy a hacer nada para evitar ese duelo.

—Tendré que ordenarte como juez que lo evites y serás responsable por esa desobediencia y de la muerte del que sea.

—Puedes hacer lo que quieras. Pero no trates de evitar ese duelo si no quieres ser linchado.

Disgustaba al juez que se discutiera su autoridad.

Pero cuando salió decidido a decir que no se podía celebrar el duelo, se asustó de los rostros que le rodearon al pronunciar las primeras palabras.

Y la presencia de Ellery le afectó más.

—No quiero que intente suspender ese duelo —le dijo—. Creerían que lo hace por ser el tío de esa caprichosa. Y sintiéndolo mucho, buscaré a Burt para pelear de todos modos con él.

Palabras que desarmaron al juez, quien terminó por encogerse de hombros.

CAPÍTULO X

No quedaron en los ranchos que estuvieran a menos de treinta millas, nada más que aquellas personas que eran imprescindibles en los mismos.

La ciudad estaba abarrotada de curiosos que iban a situarse frente a la iglesia, que era el lugar de cita para el duelo entre Burt y Ellery.

Durante muchas horas no habían visto a Ellery en la población.

Sabían que no estaba en el rancho de Davis, porque se conocía su pelea con Electra.

Por esto, eran muchos los que empezaron a decir que había marchado de la comarca para no tener que pelear con Burt.

Los que más hablaban en este sentido eran los amigos de Burt.

El sheriff decidió salir de pesca. Era mejor no estar en el pueblo, para que el juez no le obligara, en virtud de su cargo, a prohibir el duelo. De este modo, cuando regresara por la tarde, ya no habría remedio.

En los saloons apenas si se cabía.

Media hora antes de la convenida entre los duelistas, era ya muy difícil encontrar un sitio libre.

Faltando un cuarto de hora, llegaron Burt, Hudson, y varios jinetes, todos ellos pertenecientes al rancho del segundo.

Desmontaron ante la curiosidad general a la puerta de un saloon.

De allí a la iglesia había solamente unas doscientas yardas.

Burt estaba tranquilo. Sonreía con los amigos y bromeaba sobre el duelo.

Entraron en el local y los clientes, al conocer a Burt, le dejaron paso libre hasta el mostrador.

Hudson pidió de beber para todos y pagó anticipadamente su importe.

—Aún no se ha presentado ese muchacho —dijeron a Burt.

Éste, sonriendo, exclamó:

—Es posible que haya decidido marchar. Le habrá convencido Electra. Me han dicho que tenía miedo por él y trataba de ocultarle lo de mi reto. Hay que pensar que se trata de un hermoso rancho y de una mujer extraordinaria.

—No es la hora todavía —dijo otro.

—No se presentará —exclamó uno de los vaqueros de Hudson.

—Es que no es lo mismo esto que lo que hizo, sorprendiendo a siete hombres.

Bromearon con la ausencia de Ellery.

Y cinco minutos ante de la hora convenida se encaminaron al lugar de la cita.

Al estar frente a la iglesia, todos estaban en silencio.

Burt miraba orgulloso en todas direcciones.

—¿Dónde está ese valiente? —gritó.

Los que iban con él le dejaron en el centro de la calzada.

Los testigos miraban en todas direcciones.

—No ha venido —gritó uno.

—Pues es la hora.

—Faltan unos minutos aún —exclamó alguien—. La cita es a las doce.

Fueron muchos los que consultaron sus relojes.

Burt, agresivo, retador, miraba en todas direcciones.

—Todos habéis visto que me he presentado, pero, en cambio, ese valiente ha decidido no comparecer —dijo.

—¡Te han dicho que faltan unos minutos…! —dijo Ellery saliendo de la iglesia.

Corrieron los curiosos hacia los lados, dejando frente a frente a los dos contrincantes.

Burt, que no esperaba esta aparición, sintió temblar su cuerpo de una manera intensa e inconsciente.

La distancia entre ellos era de unas ochenta yardas.

Ellery sonreía de manera agradable. No parecía preocupado en absoluto. Y caminaba con la mayor naturalidad.

—Puedes creer que me alegró mucho saber que me habías retado. Por lo visto, has preferido darte a conocer. ¿Has dicho que tuviste fama en la parte de Laredo, en Texas? El haber ganado un concurso de «Colt» que se celebró allí te llenó de vanidad. Y si alguien discutía tu superioridad, disparabas sobre él fríamente y cuando menos lo podía esperar. Así te creaste una fama de invencible y llegaste a creértelo tú mismo. Pero ahora has ido demasiado lejos. No podrás hacer lo que hiciste varias veces. Estaré pendiente de tus manos y soy muy superior a ti. ¿Hace mucho que conoces a tu actual patrón? ¿Qué pensabais hacer con el padre de Electra, si éste se hubiera llegado a casar con Myrna? ¡Cómo os engañó con el rancho! Resultó que no era de él y, por lo tanto, no interesaba ese matrimonio. Viniste con Hudson. ¿Verdad?

—¡No me metas a mí en vuestros problemas! —dijo éste—. Es un asunto entre vosotros.

—Y hemos venido de Wyoming —añadió uno de los vaqueros de Hudson—. Si Burt anduvo por Texas, es cosa suya.

—Todo lo que ha dicho de Texas es falso —dijo Burt—. No he estado en esa tierra.

—Es inútil que lo niegues. Cuando te vi el primer día te conocí. Tuviste que huir perseguido por los rurales por ladrón de ganado y asesino. Si no te matara, como voy a hacer, no habría más que escribir a los rurales para que viniera alguno que te conozca… Pero no habrá necesidad, porque te voy a matar.

—No estoy descuidado como los siete a quienes sorprendiste.

—Esperaban sorprenderme ellos a mí. Pero no caí en la trampa. Era demasiado burda. ¿Quién te ha aconsejado esta locura? Porque lo que has hecho con el reto, es suicidarte. No has sido buen tirador nunca. Dormido, yo soy más veloz que tú despejado. Y empiezas a darte cuenta ahora y a sentir tus brazos como si estuvieran lastrados de plomo.

—Seré yo el que te mate.

Ellery añadió:

—¡Voy a contar hasta tres! Cuando termine de contar, dispararé.

Hizo una pequeña pausa y empezó:

—¡Una…! ¡Dos…!

Burt buscó con la mayor rapidez su «Colt».

Pero cuando conseguía empuñar, varias balas le entraron en el rostro.

Y cayó sin vida y sin ojos.

Hudson y sus acompañantes, al ver que Ellery miraba hacia ellos, retrocedieron de manera instintiva.

—¿Estáis de acuerdo en que era un novato? —les preguntó—. No debiste dejarle que cometiera esta locura. Tú sabías lo que iba a pasar. ¿No es así, Hudson?

Éste no podía responder Dio media vuelta y se alejó, seguido de sus hombres.

Nadie hablaba una palabra. Quedaron donde estaban y se miraban unos a otros, admirados y sorprendidos.

Ellery, tranquilamente, reponía la munición gastada.

Y sin mirar a nadie, regresó hacia la iglesia.

Entonces se dieron cuenta que el caballo suyo estaba junto a la entrada de la misma.

Los curiosos empezaron a desfilar para llenar los saloons otra vez.

Comentaban animadamente lo presenciado.

—No hay duda —decía uno—. Era muy inferior a ese muchacho.

—¡Y qué seguridad! Le vació los ojos con rapidez endemoniada.

Hudson y sus hombres no entraron en ningún local.

El capataz decía a Hudson:

—¡Eso no es un hombre…!

—Muy peligroso. No tiene nervios y hay un gran dominio sobre sí, que es lo que le hace tan trágico.

—Conoció a Burt. Debe ser tejano…

—Es lo que me tiene preocupado —dijo Hudson—. Lamento que no le haya matado Burt Pero no podía triunfar nunca frente a ese muchacho. Es infinitamente superior a lo que era Burt.

—Y eso que estaba seguro Burt de vencerle.

—A última hora se confió. Creía que no iba a aparecer este muchacho. Y al verle frente a él, sonriendo, se puso nervioso. De buena gana habría dejado el reto sin efecto.

—Pues no hay duda que era veloz. Le hemos visto hacer ejercicios…

—No es lo mismo que jugarse la vida en un alarde. Supo en el acto que tenía frente a él a un enemigo muy peligroso.

—Menos mal que marchará de aquí. Ha reñido con Electra —dijo el capataz.

—Sí. Es preferible que se aleje de aquí —añadió Hudson.

Después de unos momentos de silencio, añadió:

—No hemos debido venir con Burt. Ahora se comentará que no nos hemos quedado en la ciudad.

—Y me parece que lo de imponemos por el terror, habrá que abandonarlo. No asustaremos a nadie —dijo el capataz.

—Hemos perdido estúpidamente muchos hombres.

—La culpa es de tu hermana, y tuya.

No volvió a hablar Hudson.

Y mientras, en la ciudad se seguía comentando el duelo presenciado.

El juez, que no quiso salir de su casa, donde estaba Electra muy asustada y nerviosa, fue visitado por uno de los testigos, que le dijo:

—Al fin se celebró el duelo.

Electra perdió el color de su rostro.

—Creía ese Burt que no se presentaba el otro, pero a la hora exacta apareció de donde no le esperaba. Salió de la misma iglesia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, nervioso también, el juez.

—Ha muerto Burt. Ese muchacho es un verdadero demonio con el revólver. ¡Qué rapidez y qué seguridad! Le dijo cuándo iba a disparar y le vació los ojos sin que el otro, aunque lo intentó, pudiera sacar el «Colt» de la funda. ¡Asombroso, señor juez!

Éste respiró con tranquilidad, pero no hizo comentarios.

Oprimió una mano de su sobrina y sonrió levemente.

Ella al quedar solos, se abrazó llorando a él.

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó.

—Reconozco que ha matado a un granuja, porque Burt lo era, pero no me agrada que haya celebrado ese duelo sabiendo que yo era enemigo de ello.

—¿Qué hará ahora Hudson? —preguntó Electra.

—No lo sé —dijo el juez—. Pero si ha presenciado el duelo, lo más probable es que no intente nada. Ha perdido muchos hombres frente a Ellery. Es para respetarle por lo menos. Y yo creo que estará asustado. No intentará que los hombres que le restan sigan la campaña de terror que intentaba.

Varios amigos del juez llegaron y el tener que hablar con todos ellos, hizo que Electra se retirara a su habitación.

Todos los visitantes coincidían en que Ellery era el hombre más peligroso con un «Colt» en la mano que habían visto hasta entonces.

—No comprendo qué esperaba ese Burt —decía uno— frente a un muchacho como él.

—Esperaba ser superior por su parte —comentó otro.

—Le puso nervioso al hablarle de Texas y de lo que hizo ese Burt por allí.

—Le puso nervioso la serenidad de su enemigo, que no dejó de sonreír ni en el momento de disparar con esa endemoniada rapidez.

—No creo que se haya perdido nada con la muerte de ese Burt —decía otro.

—Estuvo robando a mi cuñado de acuerdo con Hudson —dijo el juez—. Lo sospeché hace tiempo.

Ha sido una sorpresa para todos, la clase de gente que ese ganadero tenía en su rancho.

—Sí. Creo que habrá que preocuparse seriamente de él —dijo el juez.

Cuando el sheriff regresó de pesca, lo primero que hizo fue preguntar a un vaquero que encontró antes de entrar en la ciudad, si se había celebrado el duelo.

El vaquero le dio cuenta de todo lo sucedido.

Y sonriendo satisfecho siguió hasta su oficina.

Él ayudante le iba a referir los hechos, pero le cortó diciendo que ya estaba informado.

—¡Ha sido admirable! —exclamó el ayudante—. No puede hacerse idea de cómo dispara ese Ellery.

—Le está bien empleado a Burt, por bocazas y fanfarrón. Creyó que le iba a asustar.

—Lo que ha sorprendido a todos es lo que le dijo antes de disparar sobre Burt. ¿Será tejano este muchacho?

—Es posible —dijo el sheriff—. No se lo he preguntado.

—Por lo menos ha estado por allí, porque aseguró que así que vio a Burt le conoció. Al parecer, había tenido fama de pistolero por allá.

—De poco le ha servido frente a él. ¿Qué ha dicho el juez? ¿Le has visto?

—No.

—¿Fue a ver el duelo?

—Creo que se quedó en su casa. La sobrina estaba con él.

—No quiero verle aún. Habrá que esperar a mañana, que se le habrá pasado el enfado.

—Tiene que comprender que según estaban los ánimos no se podía prohibir ese duelo.

—¿Y Ellery?

—No se le ha visto. Le han buscado los vaqueros que querían invitarle, pero no le hallaron. Se rumorea que ha debido marchar de aquí.

—Sentiría que lo hiciera sin despedirse de mí.

—Es posible que le hayan dicho que estaba usted de pesca.

—Pues sentiría que marchara sin verme.

Se abrió la puerta de golpe y entraron unos hombres.

—¡Sheriff! —gritó uno de ellos—. ¿Es que no sabe cumplir con su deber?

—¿Qué pasa?

—No se haga el tonto. Sabe que hubo un duelo y que no se podía permitir.

—Ha sido mientras yo estaba de pesca.

—Pero lo sabía antes de marchar.

—¿Creéis que los vaqueros iban a permitir se suspendiera?

—Ha debido cumplir con su deber. Están prohibidos los duelos.

—No os conozco. ¿Con quién trabajáis?

—Eso es lo de menos. Lo que tiene importancia es lo que decimos y me parece razonable lo que está oyendo.

—Quise suspenderlo, pero los vaqueros me habrían linchado. No me habéis dicho con quién trabajáis. ¿Les conoces? —preguntó a su ayudante.

—Vamos de paso hacia Abilene. Aquí no hay compradores de ganado y tampoco vagones para embarcar. Pero hemos sabido lo de ese duelo y nos ha sorprendido que no haya sido evitado por las autoridades.

—No se podía evitar sin una estampida. Habría sido mucho peor el remedio, que no remediaría nada, que la enfermedad.

—Nos han dicho que el matador era, o es, amigo suyo.

—No os han engañado.

—Permitió por eso que se celebrara el duelo, ¿verdad? ¿Algún famoso pistolero?

—No tengo amigos que lo sean.

—Lo ha demostrado, al hacer una exhibición que ha admirado a los testigos.

—Fue Burt el que le provocó. Estuvo diciendo en todos los locales que el otro no se atrevía a enfrentarse a él y aseguraba que le mataría con la mayor facilidad.

—¿Es verdad que el muerto estuvo por Laredo, en Texas?

—No lo sé.

—Lo habló el otro en el momento del duelo. Es lo que nos han dicho.

—Tampoco lo sé.

—Pero si es amigo suyo.

—Sin embargo, no lo sé. No he hablado con él sobre ello.

—Nos gustaría conocerle.

—¿Téjanos?

—Hemos andado por allá.

—¿Ganaderos, o solamente conductores de alguna manada?

—Conductores. Nuestro patrón es bien conocido. Madison, de Glaseo.

—He oído hablar de él. Suele ir a Abilene, ¿no? ¿Cómo se le ocurrió venir ahora a Salina? Sabe que están allí los compradores.

—Traíamos un enfermo que necesitaba atención médica. Por eso hemos llegado hasta aquí. Y hasta esperaba poder vender ganado. Pero hablábamos de ese pistolero.

—No sé qué se trate de un pistolero.

—El que hace lo que ha hecho él, lo es.

—Disparar bien, no quiere decir que sea un pistolero —añadió el sheriff.

—¡Ustedes no saben lo que es disparar! Disparar bien quiero decir.

—Comprendo… Te crees superior a él y deseas provocarle para demostrarlo.

—No hay duda que es usted inteligente, sheriff.

—Pero no habrá más duelos.

—Tendrá que permitirlo. Ya lo ha hecho una vez.

Y los vaqueros salieron de la oficina.

EPÍLOGO

El sheriff miraba sorprendido a su ayudante.

—Lo de siempre —dijo éste—. Tratan de demostrar que alguno de éstos es más rápido que Ellery. Si le encuentran, no se podrá evitar la pelea.

—Y obligarán a ese muchacho a seguir matando.

Los tres conductores se reunieron con otros compañeros.

—¿Qué ha dicho el sheriff? —preguntó uno.

—Que no permitirá más duelos.

—No tiene autoridad para oponerse.

—Es que es amigo del vencedor. Y se ha dado cuenta que ahora no podría triunfar, pero no le servirá de nada. ¡Tendrá que pelear conmigo!

—Hay que pensar que lo que ha hecho ha admirado a los testigos.

—¿Qué saben éstos de armas? Se admiran con cualquier cosa. Burt no era veloz, aunque lo llegó a creer.

Los testigos se miraban sorprendidos.

Las palabras del forastero indicaban que Burt era conocido de ellos.

El sheriff dijo a su ayudante:

—¿Ya te has dado cuenta? Hablan de Burt como si le conocieran.

—Y eso que empezaron por preguntar si había andado por Laredo.

—Creo que tendré que preocuparme de este equipo.

—Parece que tratan de provocar a Ellery también.

—Por eso me preocupan. No quiero que tenga que matar a más hombres y que terminemos todos por admitir que se trata de un pistolero.

—Si son los demás quienes le provocan, no se le puede culpar a él.

—Será preferible que no se enfrente a ellos.

—Si se puede evitar. Han venido a hacer saber que no tiene usted autoridad para evitar un nuevo duelo, ya que no evitó el otro.

Los conductores hablaron en el saloon, de una forma parecida a como hablaron con el sheriff.

El que más hablaba se encaró con el barman y preguntó:

—¿Conoces a ése que ha matado a Burt?

—No es que entre en estos locales mucho, pero le he visto por la calle en compañía de Electra.

—¿Quién es ella?

—La propietaria del rancho en que estaba de capataz. Pero parece que ha reñido con ella porque trató de que se le ocultara lo del duelo.

—¿Habíais visto disparar alguna vez a Burt?

—No. Sorprendió a todos el reto que hizo, pero afirman sus compañeros que era un buen tirador.

El conductor se echó a reír.

—El que hablaba así no sabía lo que hablaba —dijo—. Es una verdadera pena que hayamos llegado un poco tarde. De haber llegado antes, yo le hubiera enseñado a ese muchacho…

El barman guardó silencio.

—Parece que lo pones en duda —añadió el conductor.

—No me interesa en absoluto —dijo el barman.

—¿Qué te parece si de dos disparos rompo aquellas botellas que están encima de la estantería?

—No me agradaría, porque valen diez dólares cada una. Y el dueño me las haría pagar a mí.

—Puedes decirle que me reclame a mí su importe —añadió riendo el conductor y disparó rompiendo los cuellos de las botellas indicadas.

Y todos los clientes que había en el local miraron asombrados al que había disparado.

—No tiene importancia —les dijo—. He demostrado que podía hacer algo que he dicho.

El barman no se atrevía a protestar más.

Dos compañeros del que había disparado jaleaban su habilidad.

El dueño, que estaba en sus habitaciones, salió al oír los disparos.

—¿Qué ha sido eso?

—¡Fijaos quién está aquí! —añadió el conductor, sin dejar de reír.

El propietario miraba a los que había frente a él, con claro miedo.

—¡Ah…! Sois vosotros —exclamó—. ¿Qué hacéis por aquí?

—Hemos traído un enfermo al médico. Íbamos de paso hacia Abilene.

—Ha roto esas dos botellas —indicó el barman.

—No te preocupes. Ni vosotros tampoco… Después de todo, llevaban mucho tiempo ahí.

El conductor que había disparado sonreía.

—Decía el barman que valían a diez dólares cada una.

—Es su precio, sí.

Los que conocían al dueño, y su avaricia, comprendían que debía tener mucho miedo al que había disparado para hablar así.

—Jack —dijo el conductor que disparó—, ¿viste el duelo de Burt con ese muchacho?

—Sí.

—¿Qué te ha parecido?

—Que no había visto disparar como esa vez. ¡Algo asombroso!

—¡Vaya…! ¿Quieres decir que ni yo podría con él?

—No sé… No sé. Si os enfrentarais los dos, no me inclinaría por ninguno.

—Yo creo que esto es poner en duda tu victoria —dijo otro.

—Es lo que me parece que trata de decir. Y eso que me conoce hace años. ¿Por qué no te quedaste en Abilene?

—Aquí también se gana dinero —dijo el aludido—. No puedo quejarme.

—Supongo que estamos invitados. Y puesto que esas dos botellas han sido rotas, lo lógico es que bebamos su contenido. ¿Invitas?

—Estáis invitados —dijo el dueño—. Baja esas botellas y que beban su contenido.

El barman obedeció, contrariado y sorprendido.

Pero conociéndole, supuso que debía tener sus razones para actuar así.

Estaban bebiendo cuando entraron más compañeros del equipo, a quienes invitaron a beber los que ya lo estaban haciendo.

El dueño estaba junto al mostrador sin decir nada.

—Jack —dijo el que había disparado—. Cuando veas a ese muchacho que mató a Burt, le dices que no creo en su habilidad.

—¡Basta, Héctor! —dijo el dueño del equipo—. No quiero complicaciones. Ese muchacho no te ha hecho nada.

—¿Te parece poco el que hablen aquí como del mejor tirador que han visto? ¿Crees que estos palurdos entienden algo de armas?

—Ellos le han visto disparar y debe hacerlo bien cuando así hablan.

—Pero mientras que no lo haga frente a mí, no creeré en esa habilidad.

—Olvida a ese muchacho. Hemos de marchar.

—¿Y Tim?

—Le está curando el doctor. Es posible que podamos llevarle en un carretón. En Abilene terminará de sanar.

—No me agradaría marchar sin haber visto al matador de Burt.

—Ya está muerto y al parecer se lo buscó él. No debió retar a nadie si no estaba en condiciones de triunfar.

—No irás a decir que estoy en el mismo caso.

—Lo que quiero es que salgamos cuanto antes. El ganado pierde peso a cada día que pasa.

—Está bien. No te disgustes. Marcharemos cuando digas.

—Según el doctor, es posible que mañana Tim esté en condiciones de viajar.

Héctor, que era el capataz del equipo de Madison, se echó a reír.

—Nunca sabrá ese forastero el servicio que le prestas. Estaba dispuesto a matarle.

Marcharon sin que el dueño pidiera un centavo por lo que habían bebido.

El barman le miraba sorprendido.

—No hemos debido permitir esto —dijo el barman.

—Es bastante mejor que pasar a manos del enterrador —dijo Jack.

—¿Les conoces?

—¿Por qué crees que les he invitado?

—¿Pistoleros?

—Digamos que son hábiles con las armas —añadió Jack, sonriendo.

—Comprendo —exclamó el barman.

El sheriff había ido a visitar al juez para referirle lo que pasó con los tres conductores que entraron en su oficina.

—Me alegra que Ellery se haya marchado de la ciudad —dijo el juez—. No cambian las cosas. Siempre es igual. Y por desgracia, no serán los últimos que quieran demostrar su superioridad sobre Ellery.

—Si ha marchado de aquí… —decía el sheriff.

—Me alegraría que así lo hubiera hecho.

—¿Y Electra?

—Ha marchado a su rancho. Está muy disgustada. Me agradaría decir a ese muchacho que debe perdonarla. Estaba asustada porque le quiere. ¿De quién es ese equipo?

—De un ganadero de más al norte. Un tal Madison. Parece que se han desviado en su camino hacia Abilene por causa de un enfermo.

Marchó el sheriff a su oficina y al pasar ante la puerta del domicilio del médico, vio que estaba a la puerta y le preguntó:

—¿Qué le pasa a ese enfermo que ha traído el equipo de Madison?

—¿Ha dicho él que trajo un enfermo?

—Lo han dicho unos conductores del equipo.

—Cuando le desaparezca la infección que produjo la bala que tenía en el hombro, mejorará mucho.

—¿Bala?

—Pues claro. Es lo que tenía.

—¿Te han dicho cómo fue herido?

—Un descuido de un compañero. Se le disparó el rifle y alcanzó a ese otro.

No preguntó más el sheriff, pero marchó preocupado.

Le había sorprendido mucho lo que habló el doctor.

Al entrar en su oficina, no estaba el ayudante.

Se dejó caer en el sillón. Pensó en el equipo de Madison.

Pero no habló con nadie sobre esto.

Al otro día supo que el enfermo, según decían ellos, no había mejorado y que no era aconsejable moverlo.

También le informó el ayudante que la manada que conducían había pasado la noche en el rancho de Harper.

Noticia que sorprendió al sheriff.

Iba a consultar con el juez, cuando apareció Ellery en la oficina.

Le miró el sheriff muy sorprendido.

—¿No te habías ido de aquí? —exclamó.

—No. Estuve descansando en el hotel. ¿Por qué había de marchar?

—Bueno… Pensé que lo habrías hecho.

Informó detalladamente de lo que había pasado con los conductores de Madison, así como lo que habló Héctor, el capataz.

Añadió lo que supo del enfermo y que la manada se hallaba en el rancho de Harper.

—¿Es que se conocían esos ganaderos? —preguntó Ellery.

—No lo sé. Pero debe ser así cuando le ha permitido meter las reses en sus pastos.

—Creo que tiene razón. ¿Quién telegrafió a Laramie sobre Hudson?

—Lo hizo el juez. ¿Por qué?

—Por nada —añadió Ellery, sonriendo—. Iré a ver al juez. Aunque se va a disgustar conmigo. Se considera muy inteligente…

El sheriff marchó tras de Ellery, que no añadió nada a lo dicho.

Se levantó el juez de su sillón cuando vio aparecer a los dos.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó a Ellery—. Debías haber ido al rancho. Mi sobrina está sinceramente arrepentida de su tontería. Obró así porque está enamorada de ti.

—Me parece que no fui justo con ella, pero es que cuando me enfado soy muy impulsivo. Le pediré perdón cuando la vea. Ahora quiero hablarle de Hudson. ¿Quién le telegrafió sobre él?

—El sheriff de Laramie y el juez. Telegrafié a los dos. ¿Por qué?

—He telegrafiado a mi vez.

—¿Que has telegrafiado?

—Sí. He pedido las señas particulares de ese Hudson. Y si tenía una hermana. Aquí tiene la respuesta.

Y Ellery mostró varios telegramas, que leyó detenidamente el juez.

Al terminar de leer, miró a Ellery.

—No se me ocurrió ampliar mi consulta en esta forma. Tienes razón.

—¿Qué pasa? —preguntó el sheriff, intrigado.

—En estos telegramas dicen que Hudson, el ganadero de cerca de Laramie y que vendió su rancho para marchar a reunirse con su hermano, muy lejos de allí, tenía sesenta años, era bajo y regordete. Y desde luego, no sabían que tuviera hermana alguna. Lo de la hermana es una sorpresa para todos los que han respondido a mis telegramas. En cambio, sospechan que se trata de Chick Bowan, compañero de Lame Webster, atracadores de diligencias, que fue visto por Laramie y Cheyenne, en compañía de la amante de Webster. Le vieron con Hudson en uno de los locales de Laramie, días antes de vender éste su rancho. La fecha coincide de cuando se presentó este Hudson por aquí y la desaparición del verdadero Hudson.

—Lo que quieres decir, es que sospechas que asesinaron a Hudson, le quitaran el dinero y se haya apropiado su personalidad para ocultar la propia. ¿No es así?

—En efecto —dijo Ellery—. Eso es lo que pasó. Chick Bowan era tejano, de cerca de Laredo, y es significativo que Burt anduviera también por allí. ¿No le parece?

El juez miró detenidamente a Ellery y preguntó ante la sorpresa del sheriff:

—¿Quiere decirme quién es usted en realidad? Estos telegramas están firmados por las autoridades supremas de Wyoming. Vienen dirigidos a Ellery Anderson, sí, ¿pero quién es Ellery Anderson? Ellos no habrían respondido a un vaquero cualquiera.

Ellery se echó a reír.

—Debe perdonarme, juez Thompson. Había dudado de su inteligencia. Y así se lo he dicho al sheriff. Veo que estaba equivocado. Ha sabido pensar.

—Pero no ha respondido a mi pregunta.

—Lo de este Hudson, ha sido verdaderamente casual. Yo venía rastreando a un ganadero que aparece como un honrado criador de reses y que ha sido uno de los cuatreros más peligrosos desde México a Dodge. Fue descubierto en esta ciudad.

—¿A qué ganadero se refiere?

—Al que avisó a ese falso Hudson que había un rancho en venta. Y eso que apenas si se hablan, y desde luego, no se visitan. Chick Bowan estuvo de conductor con él antes de unirse a la banda de Webster. Ésa es la razón que me hizo sospechar la verdad sobre el tal Hudson.

—Pero ¿quién es ese ganadero?

—Aquí se llama Harper. En Texas se llamaba Hutting.

—¿Está seguro? —dijo el sheriff.

—Completamente seguro. El que lo comunicó le conocía bien. Ya he dicho que era un rural. Lo dijo cuando estaba cerca de la muerte. Hutting le mandó matar. Pero pudo enviar una nota denunciando dónde estaba y cómo se hacía llamar el cuatrero. Me enviaron para averiguar quiénes estaban con él. Y me pidieron que no le matara hasta haber averiguado todo lo que se refería al grupo que capitaneaba.

—¡Es curioso! —exclamó el sheriff—. Ese ganadero Madison, ha dejado la manada en los pastos de Harper, y ha traído uno de sus hombres herido de bala.

—¿Es el ganadero cuyo capataz dice que pone en duda que yo sea superior a él con el «Colt»?

—Sí. Y parece que conocía a Burt.

—Ya lo creo que es curioso. Y muy interesante —dijo Ellery—. Tengo que conocer a ese capataz.

—Creo que quien más interesa es ese Harper —dijo el juez.

—Y sin olvidar a Chick Bowan. ¡Es un asesino peligroso! Una docena de sheriffs por lo menos tienen cuerda preparada para él, pero se burló de todos. Pudo escapar de la redada, con la amante de Webster. Es la que se hace pasar por su hermana. Mujer cruel en extremo. Les ayudó mucho en sus delitos. Ella viajaba como pasajera en las diligencias que luego asaltaban. Encañonaba a los viajeros y disparaba fríamente sobre ellos. Nadie podía sospechar de una mujer tan bonita.

—¡Qué horror! —exclamó el juez—. Y quería casarse con mi cuñado…

—Querían robarle. Y le habrían asesinado, si el rancho hubiera sido suyo.

Hablaron de cómo deberían actuar.

Fue Ellery quien dio la solución para hacer venir a todos ellos a la ciudad.

Haría saber en los saloons, por conducto del ayudante del sheriff y por algunos vaqueros de Electra, que retaba a Héctor en el mismo lugar en que murió Burt.

El se quedaría en el rancho de Electra para no ser visto por esos conductores, ante el temor de que le reconociera alguno de ellos.

Y en los cuatro días que daba de plazo, tendrían tiempo los rurales de llegar a Abilene.

Una vez reunidos todos en Salina, no dejarían escapar ninguno de ellos.

Había tiempo para que llegaran, aunque fuera reventando caballos, otros rurales de Texas.

Los que estaban cerca de la frontera con Kansas, por la parte de Wichita, tenían tiempo para llegar utilizando ferrocarril y diligencias.

El ayudante del sheriff lo hizo muy bien, así como los dos vaqueros del rancho de Electra.

El doctor, advertido, dijo que el herido debía permanecer una semana más en cama, para poder conjurar el peligro de muerte.

Esto ayudaría a que Héctor aceptara el reto que Ellery lanzaba por conducto de sus amigos.

Cuando dijeron a Héctor lo que afirmaba Ellery, que le iba a matar en el mismo lugar que murió Burt, estalló a reír en carcajadas.

Madison ofreció a Héctor mil dólares si conseguía lo que deseaban todos.

Y llegada la fecha, Héctor entró, acompañado por su patrón, en un local donde se hallaban «por casualidad» Harper y Hudson.

Estos dos, como si apenas conocieran a Héctor, le decían que debía tener cuidado, porque no había duda que su contrincante se trataba de un buen pistolero.

Pero Héctor les decía que estuvieran seguros que no podría con él.

Como Ellery quería sorprenderles donde no pudieran escapar, dio orden a los rurales llegados a su servicio, que se colocaran dominando la situación dentro del saloon en que comentaban esto.

La presencia de tantos vaqueros no podía llamar la atención, porque al conocerse lo del nuevo reto acudían de todos los ranchos.

Nadie, por lo tanto se fijaba en si eran conocidos o no los que estaban en el local.

—¡Héctor! —dijo Madison—. Falta poco más de un cuarto de hora.

—Estaremos en punto allí.

Uno de los rurales exclamó:

—Tienes que disparar muy bien, muchacho, para enfrentarte a él. Cuando mató a Burt demostró de lo que es capaz. Fue admirable aquello.

—Burt no era un buen tirador.

—Decían lo contrario. Pregunta a su patrón. Afirmaba aquel día que el muerto sería el capataz de Electra. Y sin embargo, Burt no pudo ni empuñar.

—Ya veréis todos cómo no será lo mismo frente a mí.

Ellery, que había entrado con un grupo de clientes, escuchaba en silencio y al ver a Héctor se echó a reír.

—No sé qué tal dispararás tú, pero lo que no hay duda de que ese muchacho lo hace muy bien.

—¿Qué le parece, patrón?

—Éstos no te conocen.

—¿Conocéis vosotros al enemigo? —preguntó Ellery.

—Me conozco yo —dijo Héctor, orgulloso.

—¿No eres tú el que se va a enfrentar con él? —dijo un vaquero.

—Por eso le pregunto a él si conoce al enemigo. Creo que de conocerle no habría hablado tanto.

Al quedar Ellery al descubierto, palideció Héctor intensamente.

—¡Hola, Héctor…! —dijo Ellery, sonriendo—. Así que no tienes enemigo…

—¡Usted…! ¿Es usted? —decía Héctor temblando—. No lo sabía…

—¡Cuidado, Héctor, que van a creer que tienes miedo! ¡Y te han oído hablar!

—No sabía que era usted, teniente. No habría hablado así de saberlo…

—Pero está concertado el duelo. No puedes volverte atrás.

—¡No pelearé! Repito que no sabía que era usted. No. No pelearé. No podría llegar a mí «Colt»… ¡Sería un suicidio!

—Vamos, Héctor, estás sorprendiendo a tus amigos. Ellos confían ciegamente en ti. ¿No es así, Hutting?

Harper, muy pálido, exclamo:

—Me llamo Harper. Soy muy conocido aquí.

—¿Cómo se llama Bowan? —preguntó a Hudson—. Tú le conoces bien. Trabajaste en su equipo antes de unirte a Webster.

Hudson perdió el color.

—Pareces un gracioso —dijo—. Me llamo Hudson.

—Así se llamaba el ganadero al que asesinaste para quedarte con el dinero de la venta de su rancho y su documentación. ¿Está mejor tu hermana? ¡La amante de Webster pasando aquí por la hermana del ganadero Hudson, que no tuvo hermana alguna…!

Y a una señal de Ellery fueron detenidos los tres ganaderos y algunos de sus hombres, como el capataz de Hudson.

Miraban con odio a Ellery.

—En cuanto a ti, Héctor, no quiero que te quede la duda de si eres superior al que mató a Burt —añadió Ellery—. Te voy a matar, como hice con Burt. ¡Una, dos…!

Héctor trató de defender su vida, sin otro resultado que morir con los ojos vaciados también.

Los rurales no querían la preocupación de llevar hasta Texas a tantos detenidos.

Colgaron a todos ellos junto con el herido que estaba en casa del médico, que resultó ser hermano de Madison y tan criminal como los otros.

Antes de ser colgados, llegó la noticia de que habían matado a varios conductores y al dueño del ganado que llevaban para vender. En la breve lucha sostenida fue donde resultó herido el hermano de Madison.

Cuando los hubieron colgado a todos, dijo Ellery al juez:

—Otra vez debe fiarse menos de los ganaderos que vienen a esta zona. Hay que averiguar quiénes son y de dónde vienen. Evitará que esta zona se convierta en asilo de granujas. Y dígale a su sobrina que vendré dentro de un mes para casarme con ella, aunque es caprichosa. Espero que se corrija. Añada que su padre está en Dallas. Tiene un saloon, pero con tantos ventajistas que no tardará en ser colgado con ellos.

Ellery se unió a los otros rurales y, tras despedirse, partió a caballo.

FIN