CAPÍTULO PRIMERO

Vilma hablaba con líate, una de sus empleadas y la de más confianza de las cuatro que tenía. Y sorprendida por el silencio que se hizo de pronto, buscó la causa y vio que entraban unos clientes a los que no estimaba y a los que todos temían.

Los visitantes sonreían al darse cuenta que todos guardaron silencio.

—¡Así me gusta! —dijo Simmons el ganadero riendo—. ¡Vilma! ¿Dónde estás?

—Estoy aquí, míster Simmons, en el mostrador.

—¡Ven aquí! Y trae una botella. Incluye una copa para ti…

—Sabe que no me suelo sentar con los clientes. ¡Lo saben todos en Houston!

—Espero que eso no me afecte a mí…

—¡No discutas! Y procura no tardar más de lo justo —dijo Nolan, el capataz.

Vilma cogió una botella de champán, pero sin llevar copa para ella. Llevó cuatro que eran los que estaban ante la mesa.

—¡Falta una copa! —dijo Simmons.

—No voy a beber con ustedes. ¡Es una tontería insistir cuando todos saben que nunca alterno con los clientes!

—¡Siéntate ahí…!

—Míster Simmons —dijo un vaquero amigo de ella—. Es verdad lo que dice. Nunca se sienta con los clientes… Lo sabemos todos. Y respetamos su deseo.

—¿Y quién te ha dicho a ti que podías hablar? —dijo el capataz.

—Es que no son justos con ella. Hay que respetar lo que es costumbre en ella de siempre. Desde que ando por aquí he visto que nunca se sentó para beber al lado de un cliente, y por ello no se nos ocurre a ninguno pedirle nos acompañe.

—¿Quién te ha autorizado para hablar y menos para opinar? —dijo Simmons.

—¡No se preocupe, patrón! Este charlatán va a ir a por Vilma y él va a traer la copa para Vilma.

Los clientes empezaron a reaccionar y como la muchacha era una institución en la ciudad, las manos cayeron sobre las culatas de las armas. Y Simmons se dio cuenta.

—¡Bueno! —dijo—. Después de todo era sólo una broma. Si ella no acostumbra a alternar…

—¡Nada de eso…! —dijo el capataz—. Este cobarde va a traer a Vilma y la copa para que ella beba aquí, con nosotros.

—¡No! —insistió Simmons—. Si ella no suele alternar, hay que dejarla tranquila. Beberemos nosotros esa botella.

—Eso es lo más justo —dijo Larry, el vaquero que defendía a Vilma.

—¡Tú te callas, imbécil! —gritó el capataz.

—Tu patrón es un hombre sensato. Y le has oído que dejes tranquila a Vilma. Si ella no alterna nunca, ¿por qué la vais a obligar a que lo haga?

—¡Te estoy diciendo que calles y no te mezcles en esto! ¿Quieres que te lo ordene con el Colt…?

—¿Decías…? —añadió Larry, sonriendo con un Colt en cada mano.

Y unos doce Colt más estaban apuntando a los cuatro, que sin decir nada levantaron las manos sobre la cabeza.

—¡Nolan! —dijo Larry—. ¡Suelta el cinturón, con cuidado!

Así lo hizo el aludido y el cinturón cayó al suelo con las dos armas.

—¡Vilma! ¡Ven aquí!

—¡Déjalo ya, Larry! Has oído que míster Simmons ha dicho que era una broma. Nolan no lo ha comprendido así. No se va a pelear por esta broma. Pueden marchar, míster Simmons, si lo desean.

No se hicieron repetir esas palabras. Y una vez fuera del local, dijo Nolan:

—¡He de matar a ese charlatán de Larry…!

—Paciencia… No sabe ese hablador lo que ha hecho. Va a ser llevado arrastrado al rancho. Y allí será colgado. Y haremos que vayan a verle colgando. He dicho lo de la broma porque había más de doce manos sobre las armas, que nos apuntaban.

—¡Yo me encargo de ello! —dijo Nolan.

Cuando una vez en el rancho dieron cuenta de lo sucedido, Simmons contuvo a los que querían montar a caballo y marchar al pueblo.

—¡Tranquilos! —decía Simmons sonriendo—. Podéis estar seguros que se arrepentirán de lo que han hecho.

—¡Hay que arrastrar a Vilma! —dijo Simmons—. No le perdonaré ese desprecio ante tantos testigos. Pero se hará cuando menos lo esperen. Hay que tener paciencia. Y a ese larguirucho con ella. ¿Con quién trabaja?

—Está de vaquero con Crawford.

—Yo hablaré con ese ganadero.

Vilma estaba riñendo a Larry.

—Estás loco —le decía muy enfadada—. No tenías que moverte ni decir nada. No me iba a sentar con ellos. Y ahora lo has estropeado todo. Lo que vas a hacer es marchar de aquí. Y eso que el mayor Kruger no estima a ese ganadero.

—La que va a marchar de aquí unos días eres tú. Este local es muy vulnerable y han de estar deseando en estos momentos arrastrarnos a los dos. No creas que soy un imbécil. Sé el peligro que supone ese equipo. Pero estaré alerta. Hay que estar vigilantes a la entrada de algunos de ellos y siempre listos para disparar.

Un poco más tarde, decía Vilma a Larry:

—Márchate de aquí. ¡No seas tozudo! Y no esperes que estos hagan lo que les ha pedido. Dejarán de entrar en este local porque es mucho lo que temen a ese equipo. Lo de antes no se repetirá. Te vieron con las dos armas listas. Pero en estos momentos están arrepentidos. Se ha hablado mucho de ese equipo. Y ya viste lo que pasó cuando entraron esos cuatro. De no intervenir tú, ninguno se habría atrevido.

Larry, al llegar por la noche al rancho, el patrón, Crawford, le dijo:

—¿Qué te ha pasado con Simmons? Me ha enviado un vaquero para decirme que quiere hablar conmigo. No has debido meterte en nada. Tampoco pasaría nada si ella se hubiera sentado unos minutos…

—Pero si no lo hace nunca…

—Repito que todo se habría evitado si hubiera estado unos minutos con ellos.

—Y se repetiría todos los días.

—No es conveniente ponerse frente a ese equipo.

Larry sonreía al mirar a Crawford.

—Tiene miedo, ¿verdad?

—Tienes que admitir, porque le conoces, que es para preocuparse. Y no creas que te van a perdonar.

—Estoy seguro que no se olvidarán, pero es un problema de él.

—Y de ti. ¡No lo dudes!

Al otro día, domingo, Larry marchó al rancho de una viuda que sabía le estimaba y que tenía un hijo, mayor de los rurales, destinado en Austin por ser abogado también. Ella se llamaba Olga.

La viuda había sido informada de lo sucedido en casa de Vilma, a la que ella quería mucho.

Cuando vio a Larry frente a ella, le abrazó diciendo:

—¿Estás loco? Has ido a provocar a esos salvajes.

—¿Te han referido lo que pasó?

—Si estoy completamente de acuerdo contigo. Y me ha alegrado mucho cuando me han dicho lo que hiciste. Pero no deja de ser una locura. ¿Crees que van a olvidar?

—Hice lo que era justo… Crawford, que está aterrado, me ha dicho que ella debió sentarse unos minutos, pero de hacerlo tendría que hacerlo a diario.

—Ella hizo bien en resistirse. Si no lo hace con ninguno, ¿por qué querer que lo haga con él? ¿Por ser Simmons? ¡Hizo bien! Pero me asusta por ella. Un local es lo más vulnerable. Y eso que sabe que mi hijo Monty estima mucho a Vilma. Y el mayor Kruger también estima a esa muchacha. Si el mayor habla a Simmons, es de esperar les frene…

—Culparán a incontrolados y lamentarán lo que suceda —dijo Larry—. Voy a buscar otro rancho para trabajar. Crawford no se ha atrevido a echarme, pero lo hará. Quiero adelantarme a él.

—¿Por qué no marchas una temporada…?

—¡No me gusta huir…! ¡Y no hay razón para hacerlo!

—Está bien. No sé si estoy tan loca como tú. Trae tus cosas. Vas a trabajar aquí.

—¿Crees de veras que Tom no se opondrá…? Dirá que la admisión de personal es asunto exclusivo del capataz.

—Pero al capataz le nombra o expulsa el dueño de la propiedad. ¿No es así? No creo se oponga, aunque está muy engañado conmigo. Le he dejado hacer con libertad. Y Monty está enfadado conmigo. No estima a Tom. Insisto en que estoy engañada con él.

—Está bien defendido por la patrona. Y Monty sabe que lo hace por tozudez y por no admitir que ella no tiene razón.

—Tiene que pensar mi hijo que puede equivocarse… Me ha dejado por imposible —decía la viuda riendo—. Aunque comprendo que me he excedido en las atribuciones dadas a Tom. No me gusta que mi hijo me diga que cuando me dé cuenta del error, tendría de ser otra persona la arrastrada.

—Es que Tom no es un capataz. Es el dueño… Y eso no ha de agradar a Monty. ¿Estás enamorada de él? ¡Es lo que sospecha Monty!

Reía ella a carcajadas.

—No puedo admitir que mi hijo sea un imbécil cretino.

—No quieres admitir que son los hechos por tu parte los que demuestran una cosa así. Y lo curioso, me dijo un día Monty, que es Tom el que está convencido que su ascendencia ante ti se debe a que estás enamorada de él. Y los vaqueros le gastan bromas y le llaman «patrón», no capataz. Vive en la vivienda principal. ¿Más síntomas…? ¿No te has dado cuenta que estás perdiendo a tu hijo por esa obstinación de defenderle a todo evento? ¿No has notado que Monty pasa meses sin venir?

Ella quedó pensativa al marchar Larry para recoger sus cosas. Y en un saloncito estuvo sentada sola y pensando. Se levantó y salió para pasear. Durante el paseo las ideas se ordenaron y llegó a la conclusión de que era lógico pensaran como Larry le había dicho que pensaban los demás. No era norma que el capataz viviera en la vivienda principal. No sabía de ninguno que lo hiciera. Tom entraba y salía a su antojo sin pedir permiso para hacerlo. Si ella ordenaba algo que no compartía Tom, dejaba de hacerse. Se iba enfadando con ella a medida que unía datos y actitudes. Era ella la que fomentó ese criterio de los demás. Y era verdad que se estaba distanciando Monty de ella. En esos momentos, hacía un año que no había visitado a su madre. Y era frío con ella. Se sentó sobre una roca y se echó a llorar. Por llevar la contraria a su hijo había fabricado un romance que no existía. Y pensaba con horror lo que estarían pensando de ella en el pueblo. Y no podía culpar a nadie que no fuera ella. Le gustó, de siempre, ser tuteada por todos. Pero no por los vaqueros y, sin embargo, Tom lo hacía de manera íntima. Nunca sospechó que pudieran llegar a pensar de ella una cosa así. Y veía que lo hacían y con razón. Se miró al espejo diciendo:

—Así que la viuda de Evinston es una ramera. Eso es lo que he hecho que piensen de mí. No me sorprende que mi hijo se sienta avergonzado de su madre y venga lo menos posible. Es lo que he conseguido por defender a Tom por enfrentarse con Monty. No me agradaba admitir el criterio de Monty mientras admitía todo lo que indicaba Tom.

Pensaba cómo resolver lo que tenía que ser resuelto. Y como sospechaba que Monty estaba en lo cierto, aunque ella no lo admitía, que Tom estaba robando ganado, decidió, para tener razón de echarle, hacer un recuento que pediría a Larry se encargara de dirigirlo.

Sabía que Larry era mucho lo que entendía y sabía de ganado. Y cazando a Tom con tretas de cuatrero, iba implícita la expulsión del rancho y la reclamación judicial por lo robado.

Cuando tras los paseos por el campo llegó Larry, ordenó le prepararan una habitación para dormir y otra para despacho. Le iba a nombrar administrador general.

Como Tom, por ser domingo, regresó tarde al rancho, no se informó de que Larry era un sirviente del rancho.

Fue a la mañana siguiente cuando le dijeron que Larry había sido admitido por la patrona.

—¿Es que está loca? Ha provocado a Simmons y su equipo y ella se atreve a admitir al que iba a provocar el enfrentamiento con ese equipo tan razonablemente temido. Hablaré con esa loca…

El informante, que era uno de los vaqueros preferidos de Tom, sonreía al oír a Tom.

—¿Qué se habrá creído Larry? —añadió Tom—. Hace tiempo que intentó ser vaquero de aquí. Es amigo de Monty, pero ni aun por él ha podido entrar en este rancho. Enseñaré a los dos que, como capataz, no admito a ese fanfarrón.

Y fue a la habitación de la viuda, llamando con energía. Pero ella no estaba en la habitación ni en el rancho. Había ido a visitar a Vilma. Quería saber lo que se hablaba de ella en el pueblo. Quería convencerse. Y sabía que Vilma le diría la verdad.

Se sorprendió Tom de la ausencia de la patrona.

—Marchó temprano —dijo una de las encargadas de atender las viviendas.

—¿Dónde está Larry?

—Están preparando una habitación para él. Orden de la patrona.

—Esa mujer se ha vuelto loca. Preparan una habitación para quien no va a trabajar aquí…

—Pero si es la dueña… —decía la empleada.

—En esta tierra es el capataz el único que sabe si hace falta algún vaquero. Y ahora no hace falta ninguno.

Tampoco encontró a Larry. Y Tom estaba enfadado, pero con la seguridad de que cuando él hablara con la patrona todo cambiaría.

Mistress Evinston, la viuda, entró en el local de Vilma, que al ver a la visitante salió a su encuentro en el local y lo hacía sonriendo, exclamando:

—¡Qué sorpresa más agradable! ¿Ha venido Monty? Larry acaba de estar aquí. Me ha dicho que va a trabajar al fin en ese rancho. Pero se lo he dicho a él: no creo que Tom le admita. Y en ese rancho se hace lo que él dice y ordena.

El rostro de la viuda enrojeció.

—Larry no sólo va a trabajar en mi rancho, sino que va a ser mi administrador general.

—¿Lo sabe Tom?

—Se lo haré saber cuándo le vea. Vamos a sentarnos. Hemos de hablar. Ya sé por Larry lo ocurrido con Simmons. Hiciste bien. Pero tendrás complicaciones con ese equipo.

—Ya están en marcha. Hay vaqueros ante la puerta que no dejan entrar a los clientes.

—¿Es posible?

—Son cuatro. Pero no voy a cerrar. Diré a las muchachas que busquen trabajo. Y yo me quedaré aquí.

—¿Por qué no avisas a Kruger? Sabes que te estima mucho.

—Esperaré unos días.

—Debieras hacerlo lo antes posible. Y ahora quiero que me informes.

La viuda estuvo pidiendo los datos que le interesaban. Y Vilma no le ocultó nada.

—Lo que me indigna es que soy la responsable de esos comentarios. Todo va a cambiar de ahora en adelante.

CAPÍTULO II

La viuda, al regresar al rancho, encontró a Larry con el que estuvo hablando de su decisión de nombrarle administrador general, que Larry agradeció.

—¿Lo sabe Tom?

—No.

—¿Quieres que, como administrador general, le haga saber que ha cesado como empleado de este rancho, y evitamos que discutas con él? —añadió Larry.

—No me importa decírselo yo… Ese imbécil, en casa de Vilma, más de una vez ha dado a entender que estaba enamorada de él y que por eso en el rancho se hace lo que él ordena. Y lo indignante es que ha sido verdad, que he sido tan tonta que por llevar la contraria a Morty he defendido a Tom siempre que hablábamos de él. Hay una repulsa intensa por parte de Monty a Tom. Y como no me gusta que me contraríen, le defendí y le hice vivir en la vivienda principal.

—¡Una locura!

—Yo hablaré con él. Pero puedes presenciar la entrevista.

—¿Podré contenerme?

—Tendrás que hacerlo.

—Está bien —dijo Larry sonriendo.

Los amigos de Tom le indicaron que estaban la patrona y Larry ante la vivienda.

—Acaba de llegar ella de Houston.

Y muy decidido fue hacia allá. Y allí estaban los que le miraron sonrientes.

—Te he estado buscando. Y me han dicho lo que dudo sea verdad.

—¿A qué te refieres?

—A la admisión de Larry como vaquero —dijo, enfadado—. No necesito más vaqueros.

—Así que «tú» no necesitas más vaqueros.

—Sabes que en esta tierra es el capataz el que decide si hace falta algún empleado. Y Larry hace tiempo que deseaba entrar a trabajar en este rancho.

—No he solicitado trabajo nunca en este rancho —dijo Larry.

—Y de haberlo pedido habría sido admitido. Pero evitemos las discusiones. Larry es, desde este momento, administrador de este rancho —dijo Olga.

—Y como administrador general, no necesito capataz de momento —dijo Larry.

—¡No es posible que me hagáis esto!

—Se van a sorprender los que en casa de Vilma han solido decir que estaba enamorada de ti. ¿Verdad que lo has dicho muchas veces?

—Me gustaba presumir y…

Larry no se pudo contener. Y le dio una paliza que, cuando le llevaron al hospital, apreciaron lesiones graves que necesitarían varias semanas para llegar a recuperarse.

El hecho de llevarle al hospital hizo que se comentara lo sucedido. Y se aclaró la verdad de los comentarios que Tom había hecho sobre su influencia sobre la viuda.

Al día siguiente, Larry reunió a los vaqueros y les habló con claridad. Hizo saber que los que habían estado robando con Tom debían marchar del rancho.

Los vaqueros que sabían habían estado robando los otros, decidieron decir cuánto sabían. Y añadieron que deseaban seguir trabajando allí.

Pero lo más importante para la viuda era que se aclarase la tontería de Tom.

Vilma hacía saber que le llamó la atención, cuando sonriendo trataba de hacer creer lo que no era verdad. Y cuando comentaron en su local lo sucedido, exclamó:

—Castigo bien merecido. Han debido colgarle.

Al otro día, al ver Vilma el local sin un solo cliente, sonreía cuando dijo a sus empleadas:

—Ya veis esta soledad. Parece que Simmons ha decidido mostrarme su simpatía. Espera obligarme a cerrar. ¡No lo conseguirá! Pero vosotras debéis buscar trabajo en otros locales. No quiero puedan presionarme por medio de vosotras a las que saben os estimo.

Las muchachas eran estimadas en la ciudad. Y no tardaron en colocarse en otros locales aunque lamentando haber tenido que abandonar a Vilma.

Para Vilma era una gran tranquilidad saber que ellas estaban seguras en su nuevo trabajo. Y el día que se informó, se apoyó en el quicio de la puerta de su local y sonreía viendo a los vaqueros que paseaban ante el local.

Les miraba ella sin dejar de sonreír.

Notan dijo a Simmons:

—No esperes que ella cierre. Es bastante tozuda.

—¡Cerrará! —dijo Simmons riendo—. Lleva muy pocos días. Cuando pasen tres semanas más, no lo resistirá.

—Te digo que es muy tozuda.

La muchacha cerraba para hacerse las comidas. Y se ponía a comer en el local. Sabía que los vaqueros se acercaban a la ventana para ver a Vilma. Y ella, riendo, les saludaba con la mano.

Uno de esos vaqueros comentó con los otros dos:

—El patrón está equivocado con esa muchacha. No le importa que no entren clientes. Lo toma a broma como veis. Nos saluda y se ríe de nosotros. Está muy equivocado el patrón. Y me preocupa que, al final, sean los vaqueros amigos de ella los que intervengan.

—Nosotros no hacemos nada. Sólo pasear y eso no es delito.

—Me ponen nervioso los curiosos que a distancia nos vigilan.

Pero el que se enfadó fue Larry. Y dijo a la viuda:

—Creo que ya está bien…

—No te preocupes. Es ella la que va a poner nerviosos a esos salvajes. Tienen que estar vigilando todo el día. Y ella sonríe en el quicio de la puerta mirando hacia ellos. Vilma lo toma con filosofía y se ríe de ellos.

Al sexto día, llegaron dos vaqueros y desmontaron ante el local. Pero Vilma les dijo:

—No intentéis entrar. No dejan que los clientes en tren. Ahí se acerca uno.

—¡Hola, muchachos! —dijo el vigilante—. No se puede entrar. Orden de Sanidad.

—¿Alguna epidemia? —preguntó uno de los jinetes.

—De plomo para los desobedientes.

—De acuerdo, iremos a otro local. ¿No podemos entrar a beber un whisky?

—¿Es que no entiendes mi idioma? ¡No seas gracioso! Ya estás montando.

Simmons dio orden de reforzar la vigilancia por la noche. Y cada dos horas le daban las novedades. Seguían sin entrar clientes.

—Sigue leyendo. No se preocupa de la puerta —dijo un vigilante—. Creo que lo que debe hacer es arrastrar a esa provocadora. Se está riendo de todos.

—Lo que tenéis que hacer es preguntarle si tiene muchos clientes.

—No le preocuparía…

—¿Y si entramos a beber sin pagar?

Idea que agradó a Simmons y a Nolan. Y les dijeron que podían hacerlo. Minutos más tarde entraron los seis vigilantes.

Vilma les miró con la mayor indiferencia y no se movió.

—¡Hola, Vilma! —dijo uno.

—¡Hola!

—¿Nos vas a dar de beber?

—¿Vais a pagar? Yo he de pagar al que me sirve…

—Pero siendo como somos amigos tuyos, no te vas a arruinar si nos invitas, ¿verdad?

—Sobre el mostrador tenéis botellas. Podéis serviros vosotros mismos. Y como de todos modos no vais a pagar, es mejor que os sirváis. Tienes razón, no me voy a arruinar por ello.

—¿Es verdad que ese vaquero de la viuda es muy amigo tuyo?

—¿Es que vais a inventar ahora que ese muchacho es mi amante?

—¿Lo es…? —dijo otro riendo—. ¿No viene a beber?

—Prefiero no tener clientes. Claro que vosotros sois distintos.

—No he bebido nunca champaña —dijo uno más—. ¿Dejas que bebamos una botella?

—Ahí hay algunas. Podéis beber.

Simmons había marchado a su casa que tenía en la ciudad.

—¡Nolan! Cuida de ésos. Como no tienen que pagar se van a embriagar y pueden armar jaleo.

—Iré a por ellos dentro de unos minutos.

—Debes hacerlo. No quiero se excedan. Y Vilma está preciosa. La bebida es mala consejera. ¡Voy a dormir!

Los clientes del local en que estaban Simmons y Nolan les contemplaban en silencio.

—No quiero líos con los rurales —añadió Simmons— y Kruger es amigo de ella y de Monty.

—Evitar que entren clientes puede ser una broma. Molestar y castigar a Vilma es un peligro. No se puede ignorar.

Cuando Simmons marchó, Nolan fue en busca de los seis vigilantes.

—Ven, Nolan —dijo uno—. Puedes beber champaña… Estamos invitados por Vilma.

—¡Se acabó la bebida!

—Pero si no tenemos que pagar. ¿Sabes lo que vamos a hacer? Nos vamos a jugar a los dados quién se va a quedar a hacer compañía a Vilma esta noche.

—¡Dejaos de tonterías…! ¡A la calle! Habéis bebido bastante.

—No querrás ser tú el que se queda solo con ella, ¿verdad?

—Vamos. No seáis pesados.

—¿Es que no te has dado cuenta de lo hermosa que se ha puesto Vilma?

—¡A la calle…! —gritó Nolan.

—Está bien. ¡Un poco más…!

Larry estaba escuchando junto a una ventana. Y se separó de allí al darse cuenta que iban a salir.

Se escondió Larry tras unos cajones que había ante el almacén de Donald.

Los que salían miraban en todas direcciones.

—¡Los caballos…! Faltan los caballos —dijo uno—. Dejé el mío aquí.

Los seis miraban en todas direcciones.

—¡Vamos a por Vilma! La arrastramos a ella y ya veréis si nos devuelven los caballos.

En el local en que estuvo Simmons se reían los que hablaban.

—¡Vamos a por Vilma, ya veréis como…!

Fue interrumpido el que hablaba por un rapidísimo tiroteo.

Los seis vigilantes estaban en el suelo sin vida todos ellos.

Notan estaba aterrado. Miraba a los muertos y le temblaba todo el cuerpo. Se daba cuenta que el «cazador» no le quiso matar y supuso que por haber hecho abandonar el local de Vilma. Poco a poco se iba retirando con las manos sobre su cabeza. Quería gritar y no salía el menor sonido de su boca.

Consiguió llegar al otro local en el que entró, acosado a preguntas por los que estaban en ese local.

No podía responder y al tratar de beber sujetó con las dos manos el vaso con whisky. Le temblaban tanto las manos que se salía el líquido. Cuando se serenó un poco, dijo:

—¡Han… ma… tado… a los seis…!

—¿Por qué no te han matado a ti?

—No… lo… sé…

Vilma contemplaba a los seis que estaban sin vida a pocas yardas de la puerta.

Nolan, temblando aún, bebió sin verter ya un poco de whisky. Y marchó a la casa de Simmons, que se sorprendió de la llamada a esa hora, cuando se disponía a meterse en cama.

Y al conocer lo sucedido, exclamó:

—¡Nooo! ¡No es posible!

—Cuando uno dijo que iba a por Vilma para ser arrastrada si no devolvían los caballos, se iniciaron los disparos. He estado diciendo que era una tontería impedir que Vilma tuviera clientes. ¿Qué se ha conseguido con esa tontería? Perder seis hombres.

—¿Quién lo ha hecho?

—No se sabe. Está bastante oscuro. Y el que haya sido no se ha dejado ver. Querían jugarse a Vilma a los dados. El que haya disparado, ha estado escuchando lo que hablaban. ¡Tengo mucho miedo! Van a seguir matando sin dejarse ver. Me tiembla aún todo el cuerpo. No me han matado porque evité esa tontería de jugarse Vilma a los dados. Y porque les hice salir. Pero Teo trató de entrar a por Vilma. Fue el primero que cayó.

—¿Quién lo habrá hecho?

—No se sabe. Estaba bastante oscuro. Y el que haya sido no se ha dejado ver.

Los vaqueros que llegaron de Simmons preguntaron a los que entraban de la viuda. Los de Simmons preguntaron a los otros por Larry.

—Está en el rancho ayudando a una vaca. Lleva horas Larry con Charles. Ha pasado la noche en el establo. Han tenido que ir en busca del veterinario. Tienen miedo a que muera el animal.

—¿Y no ha salido Larry de allí?

—¿Qué pasa que haces tantas preguntas sobre Larry?

—No pasa nada. Sólo que han matado a seis vaqueros de Simmons… Los que paseaban ante el local de Vilma.

—¡Eeeh! ¿Qué han matado a seis? ¿Y por eso preguntabas por Larry? ¿Le agradará cuando sepa tu interés por él? Menos mal que no puede ser sospechoso. Ha estado toda la noche en el establo.

El que hablaba era Peter, el más amigo de Larry.

—No tiene nada de particular que preguntara por él.

—Pensabas en él como el autor de esas muertes, ¿verdad?

—Hay que pensar en alguien.

—¿En ti, por ejemplo? ¿Dónde estabas cuando esos disparos?

—Estaba en el bar de Víctor… Hay quienes me han visto allí. ¿Es que me vas a acusar de esa matanza?

—Tú lo estabas haciendo al pensar en Larry.

—Esa tontería de impedir clientes en casa de Vilma es lo que ha traído esta matanza. Y más vale que no tengamos más problemas.

El sheriff estuvo interrogando a todos. Y también preguntó por Larry a los que pertenecían al equipo de la viuda. Y al oír lo de la vaca y estancia de Larry en el establo, mostró su desagrado. Para él, pensó en que se podría acusar a ese muchacho.

—¿Estás seguro que no faltó nada del establo? —insistió el sheriff.

—Pues claro que no faltó —dijo Charles—. ¿Por qué esa duda?

—Es que quiero convencerme de todo.

—Pero sólo le interesa Larry…

—Es que como es tan amigo de Vilma…

—¿Dónde estaban los vaqueros de Simmons?

—Los que no estaban ante el local de Vilma, durmiendo. Y no iban a matar a sus compañeros.

—Eso es verdad. Pero a quién menos se puede acusar es a Larry. Estaba a mucha distancia. En un establo donde una vaca paría con dificultad hasta el extremo de avisar al veterinario, que es el que resolvió esa situación, pero ya en el nuevo día.

—No perdona a Larry, sheriff, que hubiera dado la paliza que dio a Tom.

—Le golpeó por sorpresa.

—Estaba poniendo en duda la honestidad de la viuda. ¿Es que no fue justo ese castigo?

Dieron cuenta a Larry del interés de los que preguntaron por él.

—Y él que más ha interrogado sobre dónde estabas esa noche ha sido el sheriff. Y estoy seguro de que le ha desagradado que hubieras estado donde no se te podía acusar, como sospechoso al menos. No perdona lo de Tom.

—Los testigos coincidieron en la justicia del castigo.

—El sheriff no lo entiende así y debes estar alerta… Tratará de acusarte de algo que sea grave.

En el entierro de las víctimas, los vaqueros de Simmons comentaban sobre quién sería el que mató a los seis.

—¡Han asesinado a unos buenos muchachos!

—Que se jugaban la posesión de Vilma a los dados. ¿Son buenas personas los que actúan así?

—Estaban bebidos. ¿Es que vas a negar que ha sido un asesinato? El que lo haya hecho es un criminal.

El viejo vaquero Strong decidió guardar silencio. El que discutía con él tenía muy mala fama.

—¿Qué dice ese viejo? —preguntó un amigo del pistolero de Simmons—. Hay que averiguar quién hizo esa matanza.

—Es muy difícil. Todo fue muy rápido y no había luz. Y todo, por culpa de Vilma. Si se la hubiera arrastrado el primer día en vez de impedir tuviera clientes, no habrían sucedido estas muertes. Sólo habría muerto ella… Y ya hay clientes en su local. Han muerto seis hombres para esto. ¿Es que lo vamos a tolerar?

—Hay que pensar que míster Simmons ha asegurado que era una broma. No se puede seguir asustando. Ya hemos visto el resultado que dio.

Duff era uno de los pistoleros con más «historia» del equipo de Simmons y sin duda el más cruel y falto de sentimientos.

No estaba de acuerdo en seguir diciendo que era una broma, como por miedo había afirmado Simmons. Que odiaba tanto como Duff. Y al transcurrir dos semanas, Duff y otros dos amigos suyos decidieron que ya había pasado el tiempo suficiente. Era una espera para ellos bastante excesiva.

No habían conseguido hallar al autor de aquellas muertes. Los tres pistoleros por su cuenta habían decidido castigar a Vilma.

Olga Evinston, la viuda, visitaba a Vilma, a la que apreciaba. Y solían comentar aquella campaña nacida de la maldad de Tom, que seguía en el hospital, donde era visitado por Duff y sus dos amigos, visitas que agradaban a Tom.

CAPÍTULO III

En la última visita que hicieron los tres a Tom le dijo Duff:

—Debes estar contento. Hemos decidido castigar al que te traicionó golpeándote a traición y a esa ramera de Vilma. Porque no te quepa duda que es una ramera y amante de ese larguirucho que está con la viuda. No creas que yo he creído que el día de la matanza estaba en el establo por culpa de una vaca en dificultades. Se pusieron todos ellos de acuerdo para «fabricarle» una coartada. El sheriff piensa como yo y no le agrada le engañaran.

—Tal vez sea cierto lo que estás diciendo.

—Vamos a marchar. Tenemos trabajo. Pero, antes de ello, castigaremos a esos personajes a los que «estimamos». Me estoy refiriendo a Vilma. A ese que se ha hecho el amo en el rancho de la viuda, que despidió a Tom para que ése más joven alegre a la vieja bien cuidada y bella todavía. Castigando a esa «dama», castigaremos al cerdo de su hijo. Odioso rural. ¿Sabes que le han destinado a Laredo? Ya no está en Austin. Le han hecho una especie de inspector encargado de combatir y castigar a los distribuidores de hierba, Siguen con la patrulla de la frontera o del río, a base de los militares que serán el espejuelo, para hacer creer que son sólo ellos los encargados de combatir a los contrabandistas. Como a los militares, por sus uniformes, se les puede descubrir con facilidad, los contrabandistas, burlando a los uniformados, no piensan en el verdadero peligro para ellos. ¡Esos cerdos rurales que visten de vaqueros! ¿Sabías que Simmons es uno de los jefes de ese contrabando?

—¿Es posible? Si es uno de los ganaderos con mejor fama, aunque su equipo levante sospechas.

—Se va a alejar de aquí. Vamos a ir a la zona de Laredo, donde el hijo de la viuda se considerará ignorado. No pueden sospechar que hemos sido informados. En todas partes hay traidores si se sabe pagar.

—Lamento no poder ayudaros, porque odio a ese hijo de mula del mayor Evinston. No me ha estimado nunca.

—¡Tranquilo! Van a ser castigados. Y esa ramera se va a sentar junto a nosotros. El patrón no perdona lo sucedido con ella. Va a beber a nuestro lado y vamos a bailar con ella. Ríe el patrón y asegura que esa ramera va a tener un hijo de él, que es el mayor castigo que se le puede dar. Y entonces no dirá el patrón que es una broma. Será llevada al rancho… Y lo haremos de noche. También nosotros tomaremos parte en el festín. Tenemos derecho a ello —y Duff reía—. Saldremos de Texas, donde no hay duda que existe el peligro de esos perros rurales. Iremos lejos de la frontera. Pasaremos al país vecino. El patrón tiene buenos amigos ganaderos en México. Que nos busquen allí…

Se olvidaron de que en el hospital no estaba Tom solo. El que estaba en la cama de al lado, separada de la que ocupaba Tom, estaba separada por una especie de cortina; y el que estaba en esa cama estuvo oyendo lo que hablaban los visitantes de Tom. Y nada más marchar esos visitantes, el enfermo de al lado pidió al enfermero dijera a Vilma que fuera por favor a verle.

La muchacha acudió por tratarse de un enfermo, y éste le repitió lo que había oído hablar.

Ella supuso en el acto quiénes habían sido los visitantes de Tom. Y no perdió el tiempo. Fue a visitar a Larry, que escuchó con serenidad lo que Vilma le decía.

El enfermo informante no ocultó lo que hablaron de Laredo y de Simmons.

—Así —dijo al fin Larry— que somos los elegidos por ellos. Vas a quedarte en este rancho. Y nada de protestas. No quiero se adelanten en sus proyectos.

—Confieso que estoy muy asustada porque se trata de unos pistoleros sin entrañas.

—Voy a hablar con la viuda. No ha comentado nada del traslado de su hijo. Estoy seguro que no sabe nada de ese traslado. El hijo no habrá querido decir nada si es que no les interesa se comente y se sepa.

Olga escuchó atentamente a Larry.

—No sé nada de ese traslado. La verdad es que Monty no se lleva muy bien conmigo por las discusiones sobre Tom.

—No es que se lleve mal. Es que no podrá comentar ni con su madre lo de ese traslado.

—En cuanto a Vilma, debe quedar aquí y si es necesario nos defenderemos bien. Así que el ganadero Simmons es lo que siempre he temido de él. Y esos dos dicen que son pistoleros.

—¡No se preocupe! Lo que quiero es que estén las dos aquí…

—No pensarás en la locura de enfrentarte a esos tres pistoleros. Y en cuanto a nosotras, debes estar tranquilo. Si hay que manejar el rifle o el Colt, lo haremos bien. Y ahora que hablamos de esto, te voy a decir algo que te va a sorprender. ¡Fui yo la de la matanza de aquellos cobardes!

Larry miraba atentamente a Olga.

—¿Es posible?

—Había ido para decir a Vilma que si quería me quedaría a dormir con ella. Y llevaba mi rifle. Me acerqué escudada en la oscuridad y oí lo que estaban diciendo sobre los dados para jugarse a Vilma. Y al oír a uno que iba a entrar a por ella, no lo pensé más. Estaba retirando el último caballo de ellos.

—Así no han podido hallar al autor de esas muertes.

—No creo se perdiera algo de valor.

—No me sorprende que no descubrieran quién fue el matador de aquel grupo.

—Creo que Vilma queda en buenas manos hasta que yo regrese.

—¡Nada de tonterías!

Tranquilizó a la viuda. Pero Larry estaba decidido a actuar de una manera que no podían esperar Simmons y esos tres pistoleros.

Vilma se resistió a abandonar su local.

—Me lo van a destrozar… —decía—. Y eso que estoy muy asustada.

Kate quedó encargada del local. Dijo Vilma que Olga no estaba bien y la iba a acompañar dos o tres días.

Kate, en el mostrador, ayudaba al barman. Larry ocupó una mesa para estudiar el movimiento de clientes.

Pero hasta los dos días siguientes que ocupaba la misma mesa para él, no vio a Duff y sus dos acompañantes.

Ocuparon una mesa mientras, hablando entre ellos, dijo Duff:

—Tenemos suerte. Aquí está el larguirucho administrador de la viuda.

—¡Kate! —dijo Duff—. Di a Vilma que venga.

—No está…

—Ya veo que no está aquí. Dile que salga.

—Es que no está en la casa.

—¿Crees que me lo vas a hacer creer?

—Es la verdad.

—No querrás que entre yo a por ella, ¿verdad? —Pero si te estoy diciendo que no está. Marchó al rancho de la viuda, porque no se encuentra muy bien. Va a estar con ella dos o tres días.

—¿Se puede saber a qué viene ese interés en ella? —añadió Kate—. No iréis a lo de antes…

—Es que queremos hablar con ella.

—Pues ya sabéis que no estará en dos o tres días.

—No me había fijado en ti… —dijo Duff a Larry.

—¡Hola! —replicó Larry.

—Hemos estado a ver a Tom. Está muy enfadado. El hombre sólo piensa en el día que pueda salir para devolver la deuda que tiene contigo. Lo hiciste bien. Hiciste que le despidieran para ocupar su puesto. Y la viuda te siguió en el juego.

—¿Qué tal está Tom?

—No tardarás en verle frente a ti.

—¿Crees de veras que se atreverá?

—¿Por qué supones que no se atreverá?

—Porque es un cobarde.

Larry estaba dispuesto a provocar a los pistoleros.

—No se debe hablar de quien no se puede defender…

—¡Ya os tiene a vosotros! ¿Para qué queréis ver a Vilma?

—Es un asunto nuestro. Que no te interesa a ti…

—¿Es que queréis llevar a Vilma a vuestro rancho? Debéis decir a los oyentes lo que pensabais hacer con ella. ¿No estaba yo incluido en vuestro proyecto antes de ir a Laredo…? Debéis decir que pensáis meteros en México, después de castigar a Vilma y a mí. También pensáis castigar a la viuda para que su hijo, al que llamáis «cerdo rural», sufra.

Los tres pistoleros se miraban asombrados.

—¿Cuánta hierba tenéis en el rancho? —añadió Larry.

—No sabes lo que haces… No sabes con quiénes estás hablando. Y ya que has hablado así, estamos obligados a castigarte…

—Ya sé que habéis dicho a Tom que os ibais a encargar de mí y de llevar a Vilma al rancho para bailar con ella.

—¡No sabes lo que estás haciendo!

—¡Tienes que estar loco…!

—¿Lo crees así?

—¿Te das cuenta que somos tres?

—¿Sabes las balas que hay en mis armas…? Estaba esperándoos. Y desde luego vosotros no podéis ver a Vilma.

—¡Cuando digo que estás loco! ¿Qué os parece a vosotros? —dijo Duff a sus amigos.

—Tú lo has dicho. Ha de estar loco. No piensa en que somos tres. Y no dejaremos que nos golpees como hiciste con Tom…

—¡Buena sorpresa espera a Tom! Ha de estar tan contento con la promesa que le habéis hecho de que nos vais a castigar. Y otra sorpresa para vuestro patrón. Debe confiar en vosotros. ¿Qué le habéis dicho al salir del rancho?

Los oyentes estaban muy sorprendidos de la naturalidad empleada por Larry. Sonreía y pensaban que debía estar loco ese muchacho ante la clase de los tres a los que se enfrentaba.

—Te has excedido. Y eso es poco sano frente a nosotros, así que…

Los tres buscaron sus armas con toda la velocidad de la que eran capaces. Y sin llegar a empuñar, los tres rostros quedaron lastrados con plomo.

—Tanto hablar de ellos y no eran más que unos novatos.

Dicho esto repuso munición. Se levantó, ya que no se había movido.

Kate le miraba sin comprender lo sucedido.

Un vaquero salía lentamente mientras que Larry pagaba su whisky en el mostrador.

—¡Que miedo he pasado! —dijo Kate.

—Eran unos novatos. ¡Nada de pistoleros! ¡Novatos es lo que eran!

Y abandonó el local. Los testigos querían hablar todos a la vez. Y sus comentarios de clara sorpresa indicaban que consideraban a los tres muertos de una manera distinta.

El vaquero que consiguió salir montó a caballo y fue hasta el rancho de Simmons diciendo a éste, cuando desmontó:

—¡Es un demonio! ¡Con qué facilidad ha matado a los tres con tanto cómo decían! Parecía por lo que hablaban que no tenían rival. ¡Tres novatos…!

—¿A qué te refieres?

—A Duff y sus acompañantes. Ése tan alto que está con la viuda… ¡Tres novatos! ¡Eso es lo que eran!

—¿Es posible?

—Pregunte a los testigos.

—¡Si tú lo dices…! Pero no es eso lo que pensaba de ellos.

—Han hablado mucho y la verdad es que les tenían miedo.

—Los tres, en el equipo, eran temidos. Y dices que han resultado unos novatos.

—Es lo que ha repetido varias veces su matador.

Simmons pensaba que esas tres muertes le obligaban a modificar lo proyectado.

Uno de los que escucharon lo sucedido dijo a Simmons:

—Lo extraño es que ése tan alto esté informado de todo. Habló de la patrulla por Laredo. De los ganaderos amigos de México. Sabía le del baile con Vilma.

—Eso es que tenemos un traidor entre nosotros.

—Debemos marchar —decía Nolan a Simmons—. Hemos perdido los mejores hombres. Y estos tres últimos nos tenían engañados. Ese muchacho que está con la viuda ha resultado muy peligroso.

—No voy a marchar sin castigar a Vilma.

—Vámonos a Laredo. Hay que atender aquella zona que es de las que más mercancía entregan.

Nolan miraba sonriendo a Simmons. Estaba convencido que tenía mucho miedo aunque trataba de hacer ver que era lo contrario.

Cuando el enterrador se presentó ante Simmons preguntando qué clase de entierro quería se hiciera con los tres vaqueros de su equipo, dijo que podía hacer lo que eran normal en esas circunstancias. Y pagó su importe.

Al entierro fueron solamente los vaqueros de Simmons, que no eran muchos, porque la baja de los nueve que murieron era una merma importante. La falta de asistentes enfurecía a Simmons. Y se daba cuenta de que el temor que producían sus hombres había desaparecido. Y coincidió con Nolan en la conveniencia de marchar hacia Laredo, quedando tres en el rancho para cuidar del ganado, aunque, a última hora, decidió vender el rancho. Quería salir de Texas. Pero antes tenía que atender a los porteadores de la zona de Laredo y trasladar más al sur el movimiento del río. Tenían noticias de la intervención de los rurales aparte de los militares.

No tuvieron suerte Nolan y él. Al día siguiente de llegar a Laredo, los rurales se hicieron cargo de ellos. Y esos rurales no querían complicaciones leguleyas. La versión oficial fue de intento de huida.

La noticia de esas dos muertes llegó a Houston tres meses más tarde.

Y fue Monty, al visitar a su madre, el que llevó la noticia.

Como hacía un año que no se veían Olga y su hijo, se informó este del cambio que con la presencia de Larry se había producido en el rancho. Monty felicitó a su madre por ese cambio Comiendo los tres, dijo Monty:

—No sé por qué te enfrentaste siempre a mí en lo que tenía relación con Tom… Le empujaste, con esa oposición a mí, a que robara ganado. Que es lo que estuvo haciendo. Menos mal que al fin te diste cuenta de la realidad. Tom, más que en el hospital, debiera estar en prisión… Y lo que hay que averiguar es quién es el ganadero que ha estado comprando ese ganado…

—Ten en cuenta —dijo Larry— que Tom era el capataz y con atribuciones que él mismo, por la tolerancia de tu madre, se asignó y entre ellas la de poder vender en nombre del rancho.

—Pero no se le pidieron las relaciones de marcaje y venta. No se hizo recuento alguno. Se demoraba el rodeo y así podían llevarse terneros para marcar con el hierro del comprador. Eso fue lo que me enfadó con mi madre al asegurarme que Tom era incapaz de una cosa así.

—Confieso que me tuvo engañada. Le creí como no era.

—Menos mal que has rectificado aunque tarde. Henos perdido mucho ganado.

—Ha debido ser Simmons el comprador de esas reses —dijo Larry—. Era muy amigo Tom de él.

Monty visitó a Tom en el hospital donde seguía por complicaciones que se presentaron.

Tom, al ver a Monty, se encogió en la cama, asustado.

—Hace tiempo que debí colgarte. Has estado robando ganado engañando a mi madre. ¡Claro que aún es tiempo de hacerlo! Veo que mi madre se dio cuenta, al fin, de lo cobarde que eras. Intentaste hacer pasar a mi madre por una ramera… ¡Dime qué ganadero te compraba las reses robadas!

—Era Simmons… pero no creas que vendí muchas. Sólo para beber…

—¿Sólo ese ganadero?

—Solamente él…

—Trataré de descubrir la verdad.

Esa noche. Tom intentó huir del hospital y, al saltar sobre un caballo que no era suyo, se enredó un pie en el estribo y fue arrastrado. Cuando acudieron a él, estaba muerto.

CAPÍTULO IV

Monty, conocedor de lo escuchado por el vecino de Tom, se consideraba en posesión de unos datos que no esperaba conseguir. Y esto suponía para él la necesidad de ir a su nuevo destino y en posesión de unos datos muy valiosos para castigar a los distribuidores de hierba como les seguían llamando los rurales.

Se despidió de la madre y de Larry al que agradecía que hubiera hecho abrir los ojos a la realidad de Tom. Lo que no dijo fue lo que había conseguido en ese viaje relacionado con su traslado y misión.

Larry seguía encargado en general de todo lo relacionado con el rancho y la dueña estaba muy contenta con él. Ya no se hablaba de aquella matanza. Y esto no quería decir que la dueña del local no tuviera enemigos, especialmente entre los competidores. Y al acercarse las fiestas anuales, el encono era mayor porque sabían que su local seria, como siempre, el más concurrido.

Las empleadas, que eran las que cuando la matanza marcharon del local, ayudaban a la ornamentación del salón. Y los clientes daban su opinión cada día.

No podían faltar en esas fiestas que se comentara sobre los ejercicios y los distintos premios que se concedían a los ganadores.

Dadas las características de esos clientes, solía discutirse sobre los resultados antes de que se celebraran, sobre cuál sería el equipo ganador. Había, como todos los años, sus favoritos para los vaqueros en general.

Los vaqueros de Olga Evinston no eran distintos. Y Ronald Caine, que era una especie de capataz, como. Ayudante de Larry, dijo a la patrona:

—Los muchachos se están entrenando para formar un equipo que será uno de los favoritos.

—¿Por qué me lo dice a mí? Eso es asunto de ellos.

—Es que quieren que el equipo lo sea en nombre del rancho. Y quieren que sea la propia patrona su mascota.

—Agradezco mucho esa atención. Pero no habrá equipo del rancho. ¡No me agrada!

Pero ella comentó con Larry esa oferta.

—¿Qué te parece?

—No soy partidario —dijo Larry—. Ese favoritismo de los días anteriores a los ejercicios se convierte en encono ante la realidad de los resultados.

—Tampoco soy partidaria… Y ya he dicho que no habrá equipo de este rancho.

—Ha hecho bien. No se preocupe más de ello.

La verdad es que a ella le haría mucha ilusión que, siendo mascota, ganara ese equipo. No se atrevió a confesarlo a Larry ni a Ronald.

Era cierto sin embargo que los vaqueros estaban decididos a participar como equipo. Y la respuesta de Larry no le agradó, aunque había dicho estar de acuerdo con él.

Vilma sonreía cada vez que los vaqueros le hablaban de que pertenecían al equipo que iba a ganar en las fiestas. Y cada uno que le hablaba aseguraba que iban a ser los ganadores. Y algunos afirmaban con toda seguridad que serían los vencedores.

El ambiente empezaba a enfebrecer. Las discusiones eran frecuentes.

Vilma dijo a Larry una semana más tarde:

—¿No te has dado cuenta que Olga desearía ser la mascota como le han ofrecido los muchachos hacer de ella?

—¿Es posible? —dijo Larry sonriendo—. Si me ha dicho, siempre que hablamos de ello, que no es partidaria.

—Pues la verdad es que le agradaría; pero si has dicho no estar tú de acuerdo, no se atreve a decir la verdad.

—Pues hace mal —exclamó Larry.

—¿Por qué no eres partidario de que formen equipo los muchachos?

—Te voy a decir lo mismo que le dije a ella. Todo ese favoritismo de los días precedentes crea un odio posterior que deteriora las relaciones entre todos. Y ese deterioro social ha empezado ya. Satirizan y se ríen unos de otros. Pero si ella sería feliz con esa nominación, que lo autorice.

—No se atreverá si a ti te ha dicho que coincide contigo en la negativa.

—Háblame de ello cuando ella esté presente.

Vilma tardó muy poco en hacerlo así. Y hablando con los dos, con Olga y Larry, dijo éste:

—Si tienen ese deseo, ¡adelante!

Y añadió:

—Si los muchachos están encariñados, deben participar, pero considero que no se puede ir a hacer el ridículo en nombre de un equipo que coincide en su nominación con la del rancho a que pertenece. Y me atrevería a condicionar esa participación a un breve concurso entre ellos. Y, con arreglo a lo que yo vea, decidir si se participa o se prescinde de ello.

Olga dijo a Ronald lo que había propuesto Larry.

—¿Qué se ha creído Larry? —decía Ronald—. ¿Qué es el árbitro sobre la capacidad de los muchachos…?

Y, como Ronald, dijeron los vaqueros.

Larry, sin decirles nada ante esa actitud de disgusto, se presentó dónde estaban con los entrenamientos.

Se le quedaron mirando los que formaban el equipo.

—¡Hola, muchachos! —dijo Larry—. ¿No os importa que presencie vuestro entrenamiento?

Se miraron entre los cuatro que formaban el grupo.

—¡No nos agrada que presencien los extraños estos entrenamientos!

—De acuerdo. ¡No hay equipo de este rancho! Claro que aislada y personalmente podéis hacerlo. ¡No hay que enfadarse por ello!

Y montando a caballo se alejó de allí.

Y fue a decir a Olga lo sucedido.

—Y no debe autorizar su participación… —dijo Larry—. No les he dicho nada, pero he visto los blancos y ello es más que suficiente para imaginar lo que son capaces de hacer.

—¡No me gusta hacer el ridículo! Puedes estar tranquilo. Este rancho no tendrá equipo oficialmente. Si participan, será en el nombre de cada uno. O si así lo quieren en grupo, no en equipo.

—Habrá protestas. ¡No se deje convencer!

—He dicho que no me agrada el ridículo.

Y como supuso y temía Larry la protesta de Ronald en nombre de los otros fue inmediata.

Protestaron ante Larry, que les dijo era decisión de la patrona, lo que sería respetado. Y como insistieron, reunió a los vaqueros en el comedor de ellos y a cada uno de los que pensaban participar les dijo:

—¡Veamos! Tú vas a participar en el ejercicio de Colt, ¿no es así?

—En efecto —respondió el interrogado.

—¿Qué tiempo haces en los doce disparos o sólo en los seis?

—¡Es muy veloz! —dijo Ronald.

—¿Segundos en los doce disparos?

—No lo hemos medido.

—Sería necesario hacerlo para saber si está en condiciones con arreglo a lo que harán otros. Para no hacer el ridículo, se ha de estar en los cinco segundos por lo menos. Habrá algunos que consigan los tres segundos.

—¿Tres segundos? ¿Tienes alguna idea de lo que es participar en un ejercicio? ¿Sabes lo que suponen tres segundos y el hecho de disparar doce veces en ese cortísimo tiempo?

—Es posible que sean varios los que consigan esos disparos en ese tiempo.

—¡No sabes lo que dices!

—Cuatro o cinco segundos es una buena marca, pero no para asegurar la victoria. ¿Sabes el tiempo que tardas?

—¡Ocho segundos! —dijo otro por el aludido.

—Con ese tiempo no debes participar en equipo ni aisladamente. ¿El del rifle?

—¡Yo! —dijo el interesado.

—¿Sabes el tiempo que empleas en los doce disparos?

—No lo hemos medido, pero éstos me han visto hacerlo.

—No son éstos los que van a decidir si eres el ganador. Creo que debéis hacer una medición detallada del tiempo que cada uno empleáis en cada ejercicio. Y, con arreglo a esos tiempos, se decide. Hay periódicos que hacen saber lo que se ha conseguido en El Paso en Santone, en Wichita y Laramie, en los últimos ejercicios realizados en esas poblaciones hace solamente unos meses y, en alguno de ellos, unas semanas nada más. Pediremos uno de esos periódicos. ¿Qué os parece? ¿Creeréis lo que digan esos periódicos?

Todos estuvieron de acuerdo. Y Larry se encargó de pedir a Santone lo que se refería a El Paso y a Santone.

Tardaron dos semanas en responder enviando un periódico que expresaba los tiempos deseados que consiguieron en los últimos ejercicios.

Periódico que fue mostrado a cada presunto participante. Ninguno creyó que fuera verdad.

Pero al comentar en casa de Vilma lo de ese periódico, algunos clientes decían que ellos habían presenciado ejercicios como ésos y en esos tiempos conseguidos por algunos participantes, y más de dos o tres.

Estas afirmaciones de testigos hicieron dudar a Ronald y al resto de los vaqueros.

—Si esto es verdad —dijo Ronald—, es mejor no participar.

—¡No creo en esas cifras! —dijo el del Colt.

—Pues yo —añadió Ronald— creo que es verdad. Nada de participar.

—¡Me gustaría ver a quién sea capaz de hacerlo!

Visitaron al periodista de la ciudad y les mostró una copia de los datos conocidos.

Larry se enfadó por la incredulidad de lo que habían leído. Pero seguía aconsejando a Olga que no les autorizara.

Esa discusión fue muy comentada en la ciudad y eran varios los que afirmaban que se habían conseguido esos tiempos. Y como había varios que lo habían presenciado, no tuvieron más remedio que admitir al final que no debían presentarse.

Vilma sonreía ante la discusión tan generalizada. Ronald visitó el despacho que tenía Larry y le dijo que los vaqueros habían decidido no presentarse, aunque el del Colt insistía en que iba a tomar parte.

Vilma se quedó mirando a los tres elegantes que en traban en el local, y que no eran conocidos por ella.

Vilma, que tenía experiencia sobre hombres y tipos, frunció el ceño y les observó con atención aprovechando que ellos no miraban hacia ella. Los tres llegaron ante el mostrador y pidieron bebida. Les atendió ella a la que piropearon los tres al hablar de su belleza y su hermosura.

La presencia en esos días de forasteros no podía llamar la atención. Uno de los tres elegantes preguntó a Larry:

—¿Está lejos el juzgado? Acabamos de desmontar. ¿Está lejos el rancho de Simmons?

Le miró extrañado, pero recordó que habían comentado que el muerto tenía un hermano. Pensó en el acto que tal vez el que hablaba era el pariente recordado.

—El juzgado está cerca. El rancho a seis millas:

—Soy hermano de Simmons y vengo a hacerme cargo de esa propiedad.

—Seremos buenos clientes de este local —dijo otro.

—Gracias por esa atención.

El barman les indicó cómo encontrar el juzgado. Y no tardaron en solicitar que el juez les recibiera. Y, una vez ante él, le presentó unos documentos y respondiendo que se quedaba con ellos para confirmar la veracidad de lo que decían.

Vilma decía al barman cuando salieron los tres:

—¡No me gustan esos tres! Les agrada presumir de pistoleros. Las fundas bajas y calibre 38.

El juez atendió a quién llevaba documentos sobre John Simmons. El juez dijo:

—No se molestarán si confirmo telegráficamente to dos estos detalles.

—Puede telegrafiar a quién quiera, pero nosotros nos vamos a instalar en la vivienda que tenía aquí. Y mañana iremos al rancho. Supongo que habrá la ganadería que mi hermano tenía.

—Todo lo que tenía está administrado por este juzgado desde que se nos comunicó oficialmente su muerte. Y estoy obligado a hacer las comprobaciones oficiales de estos documentos que me entrega y de los que le daré un recibo, pero no podrá entrar en la vivienda de la ciudad ni en el rancho hasta que este juzgado lo autorice. Lo lamento, pero es lo que la ley determina.

—No me gusta me hagan esperar. No tardarán en llegar los vaqueros que se van a encargar de la atención de esa propiedad y la ganadería.

—Cuando todo haya sido comprobado le avisaremos si nos deja su dirección.

—Nos quedaremos en un hotel hasta que el juzgado nos avise que podemos instalarnos en lo que no hay duda me pertenece.

El juez le indicó el hotel en el que podían hospedarse.

Esa misma noche ya estaban hospedados y visitaron el local de Vilma. Les hizo saber ella que no daban comidas nada más que a los hospedados. Y en el hotel no era hora de la comida Siguieron piropeando a las muchachas y a Vilma.

—Ha sido una suerte para mí que mi hermano no se casara. De haberlo hecho me habría quitado esta herencia.

Como miraban con atención el local, dijo el que dijo ser hermano de Simmons:

—¿Es que no se puede jugar en este local?

—Tiene varios en los que lo pueden hacer. Aquí, ya ve, no se juega.

—¿Y en qué se distraen los que viven en esta población, que no hay duda es importante?

—Repito que tiene otros locales en los que podrán jugar.

—¿Y bailar?

—También.

—Vamos a visitar otros locales. Un local sin juego ni baile es una funeraria.

—Cerca de aquí tienen de todo eso en un local.

Pidió el llamado John Simmons detalles para llegar a ese local. Y desde la puerta del que era propiedad de Vilma, le indicó la misma Vilma el camino.

También extrañó la presencia de los tres elegantes en casa de Teo. Éste salió al encuentro de ellos y dijo:

—¡Hola! Bienvenidos a esta casa. ¿Forasteros?

—Soy hermano de Simmons. Y vengo a hacerme cargo de lo que por herencia me corresponde.

—Su hermano era un buen amigo mío.

—Espero lo seamos también nosotros. Veo que aquí hay donde divertirse. Nos ha indicado esta casa una muchacha preciosa que tiene unas empleadas muy bellas. No tiene juego.

—¡Ah! Sí. Una gran muchacha. Se llama Vilma. Parece que su padre tuvo serios disgustos por el juego y lo odia. ¿Quieren beber algo? ¡Están invitados!

—Un poco de whisky, y gracias…

No tardaron en estar jugando los tres cada uno en una partida distinta.

Teo arrugó la frente y se acercó a cada uno de ellos.

—¿Qué te parecer? —dijo el barman.

—¡Ventajistas! Vilma se los ha quitado de encima y me los ha enviado a mí.

—A veces es una gran suerte y un acierto no tener juego.

—No me gustan esos tres. Tendrán que ser vigilados.

—Tiene una buena herencia.

—Habrá que observarle. Parece otro Simmons.

—Yo creo que hay poca diferencia.

Cuando los tres se reunieron para ir a comer al hotel, dijo John:

—Ese cerdo nos ha estado vigilando.

—Ya me he dado cuenta —dijo el que se llamaba Holmes—. ¡No seremos clientes de esta casa!

—Si lo que he visto antes de sentarme a jugar es ese «marcaje» limpio.

—Tenemos una propiedad ganadera y en la zona mucho ganado. ¡Nada de juego!

—Se está equivocando ese cerdo con nosotros. Vamos a ganar a sus hombres.

Al otro día se comentaba la llegada de los elegantes. Y Larry preguntó a Vilma sobre ellos al saber que habían estado en ese local.

—Huelen a ventaja a mucha distancia —dijo ella—. Creo que es más peligroso este Simmons. Con un gran defecto para mí. Le agrada presumir…

—Venían a instalarse en las viviendas que tenía el hermano, pero el juez le ha hecho saber que tendrá que comprobar la veracidad de los documentos presentados. Me parece que no han agradado a Su Señoría esos tres.

—Y se comenta que esperan los vaqueros para el equipo de trabajo. Doce vaqueros en total.

John había dado la orden de no volver a jugar. No les agradaba hacerlo con tanta vigilancia. Y sabía que los dos que le acompañaban eran partidarios del juego con marcas.

Los tres elegantes se presentaron en el rancho. El capataz o encargado por el juzgado les saludó con frialdad.

—¿Cuántos acres tiene esta hacienda? —dijo Holmes.

—Mil ochocientos acres.

—Creí que era mayor. ¡Hablaba tanto de ello! Se podré vigilar bien con tanto vaquero como nos vamos a juntar cuando lleguen los que esperamos.

A los dos días ya hablaban esos tres de las fiestas. Y preguntaron si se pagaba bien por cada victoria.

Se veían ya muchos forasteros que acudían a las fiestas. Los locales era costumbre adornarlos para esas fechas.

Los tres elegantes visitaron el local de Vilma. John pensaba que allí no había peligro con sus acompañantes porque no había juego. Larry entró cuando ellos y varios forasteros más estaban en el saloon. Vilma le saludó afectuosamente.

—¿Te has fijado en los elegantes? —dijo ella al cabo de unos minutos.

—¿Ventajistas?

—Sin duda alguna.

John estaba muy contrariado. Sabia por el otro Simmons que el rancho era mucho más extenso que la realidad que estaba comprobando.

La ganadería no pasaba de dos mil reses.

—¿Dónde está el ganado que decías había de existir? —preguntaba Holmes a John.

—Estoy más disgustado que tú. ¡No es lo que esperábamos!

—Dos mil reses, después de todo es una suma importante de dólares.

—Haré lo convenido. Así que me entreguen el terreno, las viviendas y el ganado, vendo.

—Hay que telegrafiar a los otros para que no vengan. ¿Qué van a hacer aquí? No merece la pena. Y para nosotros tres, con la venta de todo, es importante.

Pasaban algunas horas en el local de Vilma. El resto del tiempo lo pasaban paseando.

—Hay que presionar en el juzgado para que activen la entrega.

—Es lo que tienes que hacer. Este juez, como están administrando ellos, no tiene prisa en resolverlo:

Para Olga y para Vilma era una grata visita la del mayor Kruger. Con Vilma estuvo charlando media hora. Tenía que visitar a Olga e iba a estar poco tiempo. Iba de paso.

—¿Es que no vas a descansar unas horas? —decía la viuda.

—No puedo. Monty vuelve a Austin.

—No me ha dicho nada.

—Vendrá con una semana de descanso.

—¿Es verdad?

—Completamente cierto. ¿Y ese muchacho del que me ha hablado Monty?

—Ahora le verás. ¡Un gran muchacho!

—Es la impresión de Monty.

—Me ha dicho Vilma que vendrá a comer con nosotros.

—Qué alegría me dais.

CAPÍTULO V

—¿Qué tiempo hace que no venias? —dijo la viuda.

—Pues unos dos años… He estado por el Sur. En la frontera con Nuevo México. Donde ha estado Monty últimamente.

—No creía hiciera tanto tiempo que no venías por aquí —añadió la viuda.

—¿Qué tal las cosas por aquí? Comentaron en Austin las dificultades habidas. Habéis tenido una buena ayuda con ese muchacho del que tanto me ha hablado Monty. Esos grupos que se forjan ellos mismos historias tremebundas que provocan el pánico y, a la hora de la verdad, resultan unos novatos.

—Ahora estamos tranquilos. La noticia de la muerte de Simmons, aunque haya sido lejos de aquí, supuso una gran tranquilidad. Tenía un equipo que, como se decía antes, eran asustaniños, pero que en realidad tenían asustados a todos.

Cuando Vilma se unió a Oiga y Larry, comieron en un restaurante que tenía fama de buena comida. Los cuatro comprobaron que era verdad lo que se comentaba en ese sentido.

Kruger estaba violento porque estaba perdiendo horas que le iban a ser necesarias para poder enlazar con el ferrocarril que le llevaría a Austin.

—No te he preguntado por tu esposa, Ben.

—Me dice en sus cartas que está muy bien. Tengo muchos deseos de verla, a ella y a los dos críos. ¿Y qué pasa a los hombres de esta zona? ¿Es que están ciegos?

—Hay mucho enamorado… —dijo Vilma riendo—. Pero de mi rancho que conservo y la ganadería que hago cuidar.

—No debes ser tan mal pensada. ¿Es que no hay en ti cualidades que conocemos?

—Pues no les creeré. No hay más que hipocresía y mentira. Aquí tienes a Larry…

—¿Qué pasa con él? —dijo riendo el mayor.

—Ha matado por defender su vida y lo han presentado como asesinatos. Y no creas que había alguien a su lado. Menos mal que les ha frenado el temor a ti y a Monty.

Cuando terminaron de comer, entraba en el restaurante uno de los tres elegantes, que al ver a Vilma se acercó al pequeño grupo para decir:

—¡Es sorprendente verte fuera de tu fortaleza!

Kruger miraba con atención al elegante.

—¿Todavía no han respondido los consultados?

—El juez se está retrasando demasiado. Tanto legalismo a veces supone un freno.

—¿No conoce al mayor…?

Palideció Holmes.

—¡No nos presentaron! ¿Compañero de Monty?

—En efecto —dijo Kruger—. ¿Forastero? No recuerdo haberle visto antes…

—Llevamos poco tiempo. Estamos en espera de hacernos cargo de un rancho y la ganadería.

—¿Recuerdas al ganadero Simmons? —agregó la viuda.

—Sí… Que por cierto fue a morir en Laredo. ¿Es su propiedad que tenía por aquí la que esperan ocupar?

—Lo espera su heredero. Un hermano de ese ganadero.

Iba a replicar Kruger, pero con rapidez rectificó sin que se diera cuenta ninguno de los que le acompañaban.

Cuando Holmes se despidió tendió su mano a Kruger, que aceptó éste sonriendo.

Nada más separarse Holmes, dijo Kruger:

—Vamos al fuerte de los rurales. Hay que detener a esos elegantes.

—¿Es que conoces a ése tan elegante?

—Es que Simmons no tenía hermano alguno. Y el rostro de ese elegante tic recuerda a alguien. Acabaré por fijarlo en mis recuerdos.

—¿Estás seguro que no tenía hermanos?

—Completamente seguro.

—¿Qué buscan entonces?

—No puede estar más claro. Si el juez les entrega lo que han venido buscando, venderán y desaparecerán.

—Voy a visitar a Gardner. Es el jefe aquí…

—Si les hace falta mi ayuda, cuente conmigo. No creo sean suficientes rurales. Nosotros rodemos detenerles.

—No hay necesidad de riesgos. Las cosas cuanto más sencillas, mejor.

—No comentéis nada —añadió el mayor a las dos mujeres.

Kruger y Larry estuvieron hablando con el intendente Gardner, jefe de los rurales en Houston.

Larry fue el que orientó a Kruger.

—Debemos visitar al juez para darle a conocer lo que pasa. Y como estos granujas esperan la entrega de esa propiedad, se les hace ir al juzgado. El resto lo imagina, ¿verdad?

Sugerencia que, aceptada por el mayor, pusieron en práctica sin perder tiempo.

Los tres elegantes, al día siguiente, se miraban sonriendo. Había un aviso en el hotel para John Simmons, con objeto de que pasaran por el juzgado. Y el emisario comentó que había oído que les iban a entregar el rancho reclamado. Y muy contentos fueron los tres al juzgado.

Perdieron todo color en los rostros al ver las armas que les apuntaban y el juez ordenaba levantaran las manos. Pocos minutos más tarde estaban desarmados. El sargento que lo hacía se enfadó mucho al descubrir que llevaban otras armas en el interior de los chalecos. Y muy enfadado les golpeó el rostro a los tres con el mismo revólver pequeño que ocultaban.

Cuando estaban los tres detenidos en una celda cada uno, decía Holmes:

—¡Si no podía fallar! ¿No decías eso?

—¡No lo comprendo! Tiene que ser un error. No puede estar mejor hecho el grupo de documentos que entregué al juez.

—Entonces… ¿esto?

—Te digo que ha de ser un error.

Los elegantes sangraban por la boca.

—¡Simmons! —dijo el secretario desde la puerta de entrada a las celdas.

El aludido respondió. Y fue llevado al despacho del juez, donde estaban los rurales.

Kruger había recordado de qué conocía a Holmes.

—De modo que eres hermano de Simmons… —decía el juez.

—Usted tiene los documentos.

—¿Qué pensabais hacer si os entregara el juez esa hacienda? ¿Vender con rapidez…? Si Jeffries está en la cárcel, ¿cómo os habéis puesto de acuerdo con él? —dijo Kruger—. No habéis tenido suerte con encontrarme a mí. Esperabais doce vaqueros, ¿verdad? —preguntó a Holmes.

—No comprendo esto. Señoría. Tiene que haber un error.

El juez, sonriendo, miraba a Kruger.

—¿Un error? En eso tienes razón. Un error trágico para vosotros. Confesaré que no te recordé en el primer momento aunque me decía que tu rostro me recordaba alguien conocido. ¡Nada de doce vaqueros…! Y ahora no eres el jefe. ¿A qué se debe eso? La falsificación de esos documentos la hizo Jeffries, ¿verdad? No habéis tenido suerte con mi presencia aquí y lo que para vosotros supone mi maldita memoria. Éste no es el jefe de ellos. El jefe es éste —y señaló a Holmes—. Se le ha conocido como el Puma de Kansas. Es de Abilene.

—¡No es verdad! ¡Me llamo…!

—Douglas Murphy —cortó Kruger—. Esta torpeza no es propia de ti. ¿Confiabas tanto en la falsificación de Jeffries?

—¡Maldito cerdo! —dijo Holmes, rendido ante la evidencia.

Ninguno de los tres dijo una palabra. Cuando les preguntaban respondían que lo averiguaran ellos y se reían cínicamente.

Pero Gardner ordenó se suspendiera el interrogatorio. Y esa noche, a unas siete millas de la vivienda del rancho que reclamaban, fueron enterrados los tres.

Al comentar entre ellos, los rurales admitieron como exacta la versión de Kruger. Oficialmente no se sabía nada de esos tres elegantes. La verdad oficial era que habían marchado cuando les dejaron en libertad provisional. Decisión decretada por el juzgado por no haberse consumado la estafa que intentaron.

Larry no había intervenido en el castigo, aunque, como era natural, lo sospechó.

Estaba Larry unos días más tarde hablando con la viuda, que le dijo:

—¿Es cierto que has escrito a un viejo amigo tuyo?

—Cuando me quedé en este pueblo decidí averiguar si seguía en la dirección que me dio. Cuando terminó la guerra nos dimos algunos la dirección. Pero la verdad es que no creo que hayamos escrito uno solo.

—¿Vive o vivía lejos de aquí ese amigo tuyo?

—A quienes pregunté, incluidos los rurales, me dijeron que está bastante lejos y entonces decidí no escribir, aunque es verdad que me alegraría mucho verle. Le he recordado muchas veces en estos años.

Los comentarios volvieron a los ejercicios que iban a comenzar. El vaquero del rancho de la viuda que quería participar repitió ante ella que estaba dispuesto a la participación.

Varios ganaderos, con equipos dispuestos a tomar parte entre los vaqueros de esos ranchos, decían a Olga si jugaba algo a favor de sus equipos.

—No tengo equipo para participar —dijo Olga al ganadero Gus Hick—. Es la primera vez que participa un equipo suyo, ¿verdad?

—Me ha convencido el capataz. Y hasta me aconseja que juegue alguna cantidad.

—¡Conmigo no podrá hacerlo!

Y ese ganadero dijo a Vilma hiciera saber que estaba dispuesto a jugar hasta mil dólares a favor de su equipo. Pero la viuda insistió en que no tenía equipo alguno.

Otro ganadero, Ronny Prince, al encontrarse con Olga, dijo:

—¡Olga! Puedes decir a tu hijo si está aquí que estoy dispuesto a jugar a los rurales destinados aquí la cantidad que ellos indiquen.

—¿Es que no sabe, Prince, que no suelen participar en ninguna confrontación? ¿A qué viene ese interés en que hayan de ser rurales?

—Porque me agradaría ganarles a ellos. Y me han dicho que tienes equipo y han estado afirmando que no ibas a participar como «equipo» con tu nombre o el de tu hijo.

—Monty está muy alejado.

—He hablado con tres de esos participantes en nombre del rancho de tu propiedad.

—Son unos rebeldes que se han obstinado en tomar parte, a pesar de lo que les ha dicho Larry.

—Ése es otro al que me agradaría ganar —dijo Prince.

—¿Qué le pasa con mis servidores? —exclamó enfadada Olga.

—Es que considera que si gana a Olga Evinston, es como si ganara a Monty y a los rurales —dijo Larry—. Si yo tuviera dinero, le iba a jugar una buena cantidad para que dejara de provocar.

—Que diga lo que está dispuesto a jugar —añadió ella—. Y para hacerle callar, si se atreve, le juego cinco mil dólares a favor de Larry.

Larry miraba asustado a Olga.

—No es necesario jugar tanto. Bastará con cien dólares nada más.

—¡Ya tiene miedo…! —decía el ganadero Prince—. Pero es más importante lo que juegas tú que la cantidad que aconseja ella.

—He dado una cifra y ésa es la que estoy dispuesta a jugar.

—¿Y no es una locura jugar tanto…? —añadió Larry—. Y no es que tenga miedo… Es que considero una locura jugar esa cantidad.

—¿No tienes confianza en el hombre que tienes como encargado de todo?

—He dicho la cantidad que juego… No hay más que esperar para inscribirse como participante.

No podían evitarse ya los comentarios respecto a esta apuesta. Y se comprobó lo aficionados que eran al juego en Houston. Eran muchos los que concertaban apuestas entre ellos a favor de uno o de otro. No había interés manifiesto. Era, simplemente, el deseo de jugar. Y lo mismo les daba que dijeran a favor de uno o de otro.

Olga, en casa de Vilma, decía:

—Ahora, resulta que mis cinco mil dólares es una pequeña cantidad. En total, según acaba de decir el sheriff, pasa de los quince mil la letalidad de lo que se juega ya.

—Ahora es cuando se puede afirmar que es una locura —dijo Prince.

Los vaqueros del rancho de Olga miraban riendo a Larry y uno de ellos dijo.

—¿Qué dices, Larry? No me has dejado participar en el ejercicio de Colt… Ahora veremos qué eres capaz de hacer. Y le va a costar una fortuna a la patrona.

Otro de los vaqueros del mismo equipo dijo a Larry:

—¿Has leído el periódico que habla de esos tiempos que son necesarios para ganar? ¡Buen regalo vas a hacer a míster Prince! Y cuando se entere Monty de esta locura, ¿qué dirá…?

—Se alegrará de la cantidad que voy a ganar y que se sumará al dinero que hay en el Banco.

En la discusión ante la puerta del local de Vilma, el número de los que hablaban era inmenso. Y Vilma sorprendió a todos diciendo:

—Míster Prince, ¿se atreve a jugar otros cinco mil frente a mí y a favor de Larry por mi parte?

—Pero nada de hablar solamente Quiero ver esa cantidad depositada en poder del sheriff.

—No hablo por hablar. Ahora mismo entrego esa cantidad para la apuesta concertada porque acepto esa cantidad de la que han hablado las dos partes.

—Los más viejos —decía Prince— no recuerdan tanta animación por una apuesta en los ejercicios.

Teo Waco, en su local, apuntaba quiénes eran los que en su saloon jugaban en número de apostantes que era difícil relacionar para entenderse fuera cual fuese el resultado. Prince decía a los amigos:

—No creí que esa desconfiada mujer llegara a aceptar una apuesta tan importante.

—¿Cuál de tus vaqueros es el encargado de enfrentarse a ése tan alto que está con la viuda?

—Es un desconocido. No se trata de ninguno de mis vaqueros… Está de paso en Houston.

—¿Es que tienes en el rancho «especialistas» desconocidos?

—No es un delito, sino un derecho a que participen, como representantes míos, esos especialistas.

Vilma no podía sospechar que iban a ser tantos los que querían jugarle hasta otros mil dólares en total.

El mayor Kruger, que regresaba de la misión que le alejó dos días, comentaba al informarse de la apuesta que era una locura y una torpeza hacer el juego a Prince.

—¿Por qué has sido tan loca? —decía a Vilma—. Seguro que Prince cuenta con Pecos… No creas que va a defender ese dinero uno de ese rancho. Lo hará Pecos, que ha sido muy amigo de Prince.

—No se preocupe, mayor —dijo Larry—. Vamos a ganar la apuesta.

—Es lo que te deseo. Pero si es Pecos el defensor buscado por Prince lo veo muy difícil.

—No debe desconfiar tanto… Vamos a ganar en todos los ejercicios.

—¡No seas tan fanfarrón! —dijo el mayor, enfadado, al retirarse de Larry.

La exclamación de sorpresa fue general al comentarse que Larry se iba a enfrentar a tres especialistas más el «célebre» Pecos en los ejercicios con el revólver, los cuchillos, el rifle y el lazado y derribo de un ternero adulto.

Para Vilma era una desagradable sorpresa saber que Larry se iba a enfrentar solo a los cuatro partidarios de Prince.

—¡Es una locura que no debes aceptar! No se había hablado de condiciones todavía. Y las que vas a admitir sólo puede hacerlo quien haya perdido la razón —le decía una de sus empleadas.

—Ya está hecho. Y veo a Larry muy tranquilo. Si no tuviera la confianza que tiene en él, sería el momento de preocuparse. Y eso no se da todavía.

—Ten en cuenta que es cuatro a uno —dijo Kate.

—Debes estar tranquila. Y piensa que no me voy a retirar.

—¡Porque estás loca!

El mayor Kruger miraba a los que rodeaban a Prince y se acercó a ellos para decir:

—Si yo fuera sheriff, suspendería este atraco que van a hacer ustedes a la viuda tonta. Le está bien empleado este atraco… Así que con Pecos a tu lado…

—No se trata de un atraco como dices… Tiene un contrario en cada ejercicio y, si es muy difícil que uno solo gane frente a cuatro, la culpa ha sido de ellos.

Toda la tribuna del hipódromo estaba abarrotada de curiosos que esperaban presenciar lo que consideraban una victoria facilísima de Prince.

Prince habló con el jurado y consiguió que el primer ejercicio fuera el de lazado, derribo y marcaje; después Colt, cuchillo y rifle, por este orden.

Prince consideraba que, siendo el primer ejercicio el más difícil, sería un primer punto ganado.

El hipódromo era el campo ideal para ese ejercicio. Pero suponía mayor dificultad porque el terreno se prestaba a una máxima velocidad en el ternero al acudir a la «llamada» de la madre del animal. Era el único ejercicio que deberían hacer primero uno que otro. Y correspondió en el sorteo, celebrado y manipulado por el amigo en el jurado, al representante de Prince. Éste sonreía satisfecho al conocer el resultado de ese manipulado sorteo.

La muchedumbre premió lo que consideraban un buen ejercicio con una general y cerrada ovación que duró varios minutos.

CAPÍTULO VI

Los comentarios eran de compasión hacia Larry, al que consideraban vencido en ese ejercicio. Y el que lo acababa de realizar era felicitado entre risas de satisfacción.

Se hizo un gran silencio al ver al representante del jurado con un megáfono metálico que pedía silencio y que fue obedecido en el acto.

—¡Atención…! ¡Atención, por favor, silencio…! ¡Resultado del ejercicio realizado por el representante de míster Prince! Desplazamiento una vez lazado, ¡seis yardas! Tiempo, ¡siete minutos!

Se renovó la ovación al participante.

Volvió el miembro del jurado a solicitar silencio. Anunciando quién era el participante esa vez.

El ejercicio de Larry provocó un impresionante silencio, para, a los pocos segundos, aplaudir frenéticos y asombrados. Hecho el silencio que reclamaba el portavoz del jurado, éste dijo:

—¡Atención! ¡Atención, por favor! Resultado del ejercicio realizado por el representante de Olga Evinston. Desplazamiento una vez lazado, ¡nulo! Tiempo, ¡un minuto!

Los gritos de «¡Bravo! ¡Bravo!» se unían a los aplausos. Muchos de los testigos reían mirando a Prince, que tenía el rostro como la nieve. Y Prince miraba al que participó de su rancho y equipo.

—¡No lo comprendo! —decía ese vaquero—. ¡Es inconcebible! No volveremos a ver una cosa así. No hay duda que es muy superior a mí. Y creíamos que iba a ser el primer punto para mí.

Pecos se acercó a Prince para decir:

—Se están poniendo nerviosos estos que van a participar. Busca el medio de que sea yo el que participe en primer lugar con el Colt. Mi victoria les dará ánimos.

—¡Estoy asustado! ¡Vaya ejercicio que ha hecho ése tan alto!

—¡Tienes que conseguir que sea yo el primero en participar con el Colt! —decía Pecos.

Mientras preparaban los blancos para el ejercicio de Colt, los comentarios de asombro seguían siendo el motivo de conversación. Los siguientes ejercicios serian dos a dos. Era el mejor medio de comprobar quién era el que menos tiempo tardaba. Y se hacía mediante el levantamiento de manos al terminar. Luego los aciertos eran los que unidos al tiempo determinaban al ganador.

En los miembros del jurado había cuatro con el reloj a la vista.

Cuando dieron la señal para este ejercicio, todos creían que Larry se había retirado porque a los dos segundos las manos se elevaban sobre su cabeza. Pero los que estaban más cerca se dieron cuenta de que los blancos estaban marcados todos ellos y así lo hizo saber el jurado. ¡Dos segundos el tiempo y sin fallo!

Como esto era mucho más asombroso que lo anterior, no pudo evitar Larry el ser paseado a hombros.

Prince seguía mirando asombrado al blanco sobre el que disparó Larry. Y al mirar a Pecos, éste agachó la cabeza, mientras se alejaba en silencio. Era el que me nos podía admitir que había sido cieno lo que decían los testigos, porque él, pendiente de su ejercicio, no pudo verlo.

Olga y Vilma estaban locas de alegría.

—¡Es asombroso! —decía Prince—. Me cuesta muy caro, pero merece la pena ver actuar a ese muchacho del que nos estábamos riendo. ¿Os dais cuenta? ¡Dos segundos! No creo que sea ése el tiempo, pero no hay duda que ha de haber una gran diferencia a su favor. Y me asusta el lanzamiento de cuchillo.

El interés aumentaba en ese ejercicio que seguía. Si era ganado por Larry, y era lo que ya pensaba la mayoría, se daba por terminada la confrontación con tres notorias frente a ninguna.

Prince no se atrevía a reñir a sus hombres porque lo que hizo Larry parecía inconcebible a los testigos.

—¡Otra derrota! —decía Prince cuando los dos participantes se enfrentaban al blanco para el ejercicio de lanzamiento de cuchillos—. ¡No quiero verlo!

Y, como temía, hubo una abismal diferencia de uno a otro y, como con el Colt, sin un solo fallo.

—¡Y considerábamos un regalo esta apuesta!

—Hay que admitir que habría ganado al que se le enfrentara —aclaró Prince—. ¡Es algo tan excepcional que sólo viéndolo se puede admitir!

Vilma estaba tan emocionada que no sabía qué hacer. Era Kate la encargada del mostrador en ayuda al barman, dada la cantidad de clientes que se plantaron ante el mostrador. Era felicitada por los que minutos antes la llamaban loca.

Olga, por su parte, estaba discutiendo enfadada con Larry que se resistía a admitir el donativo de los cinco mil dólares ganados a Prince. Fue una verdadera lucha hasta conseguir que lo admitiera.

El jurado consiguió se admitieran los ejercicios realizados por Larry para la calificación en los ejercicios generales. Y al admitírselos le dieron dos mil dólares, fruto de sus tres victorias, porque el de cuchillos tenía mil de premio y los otros dos a quinientos cada uno.

Cuando esa noche al acostarse vio tanto dinero, pensó si no sería un acierto ir a buscar a su amigo Chad. Pero pensaba que había escrito y no le respondió, lo que indicaba que la dirección que tenía no servía de nade. Y como tenía dinero, decidió telegrafiar a la dirección que tenía del amigo por si la carta se había perdido. No se atrevía a decir a Olga lo que pensaba. Podía parecer una ingratitud. Pero deseaba tener noticias de Chad. Y se decidió a ir a la Western. El telegrama se refería a la seguridad de que seguía en la dirección que conocía.

Dos días más tarde se presentó Monty, que iba con una semana de permiso como había anticipado Kruger que iba a suceder. Para la madre era una gran alegría.

Kruger se presentó a saludar a Monty.

—¿Es verdad que ha quedado limpio el río?

—Salió de este pueblo la noticia que permitió esa limpieza. Es lo que oyó hablar un enfermo que estaba cerca de Tom. Fueron colgados unos distribuidores importantes. Los otros desaparecieron al darse cuenta que el castigo era duro.

—¿Te han hablado de lo que hizo el administrador que nombró tu madre?

Estuvo el mayor Kruger dando cuenta a Monty de los célebres ejercicios.

—¿Es posible que haya hecho eso de verdad?

—Es como te lo estoy diciendo.

—Pero ¿te das cuenta que hablas de dos segundos, doce disparos?

—Te estoy diciendo lo que ese muchacho hizo. Cierto que es inconcebible, pero hay que admitirlo y concebirlo. Eran centenares de testigos que quedaron asombrados y no olvidarán nunca lo que presenciaron.

—Si eso es verdad, me agradaría enfrentarle a un fanfarrón que hay en Dirección. Asegura, y está convencido de ello, que es el mejor de Texas con el Colt en la mano y con el rifle. Si se trata de lanzar cuchillos, según él no tiene rival. Y no hay duda que es superior a nosotros. Pero lo que me dices que ha hecho el llamado Larry no creo que ese hablador sea capaz de hacerlo. Le van a enviar de profesor al rancho escuela. Es bueno, no hay duda, pero es inaguantable. ¡Lo que gozarían infinitos agentes…! En esta semana que tengo, me alegraría poder llevarle a Austin conmigo. ¿Crees que iría?

—Si se lo pide tu madre, seguro. Se ha encariñado con él y él no le negaría nada. Está muy agradecido porque ella le regaló los cinco mil dólares que ganó a Prince. ¡Díselo a él! Te acompañará. Y haremos que yo pueda acompañaros. Me encantará ver hacer lo que todos afirman que lo vieron.

Kruger acompañó a Larry para hablar con Monty.

Y Larry accedió en el acto para ir a Austin y planearon el viaje para que estuviera dentro del permiso que tenía Monty.

Una vez realizado el viaje, Monty dio cuenta a los compañeros de Jefatura de lo que se proponía con el concurso de Larry, que fue presentado a varios jefes de distintas secciones que, como Monty, no soportaban la despótica actitud cuando se hablaba del manejo de las armas. Y estaban disgustados porque en realidad había demostrado que era superior. Eso era lo que tanto les disgustaba. Por eso, cuando Monty habló de que Larry podría ganarle, estaban deseando poder comprobarlo. Pero al hacer historia y decir que hizo Larry doce disparos en dos segundos, se echaron a reír y uno de estos jefes dijo:

—¡No tanta fantasía…!

—No es fantasía. Es realidad. Lo presenciaron centenares de curiosos —dijo Monty.

De acuerdo con los jefes planearon el encuentro como exhibición de los dos.

Para el mayor Fitzgerald esa proposición era motivo de satisfacción. Se dio cuenta de lo que intentaban, pero, como estaba convencido que era muy superior al forastero, dijo que debía costarles algo por dudar de él.

—No tengo nada contra ti, muchacho… —dijo el mayor a Larry—. Pero parece que te han traído para intentar hacerme perder. Eres de Houston, ¿no? Es lo que me han dicho.

—No soy de esa ciudad. Trabajo en un rancho que está cerca. De la madre del mayor Evinston.

—Así que eres tú… ¡Eres hombre de fortuna! Y yo tengo ahorros. Te va a costar caro este intento de ganarme. Y como eres hombre de fortuna, mis ahorros hechos a base de vuestros fracasos, te juego cinco mil dólares.

Monty miro a Larry, que le hizo la señal afirmativa.

—¡De acuerdo! —dijo Monty—. ¡Son cinco mil los que van! Esos cinco mil dólares serán para el que los va a ganar.

—Te lo ofrecen aunque sospechan que los van a perder, sólo por enfrentarme a ti. Y repito que nada tenemos el uno contra el otro. Pero ¡te voy a ganar! ¿Te han confesado que me he enfrentado contigo a unos veinte?

—Yo soy duro. No encontrará en mí la menor facilidad. Y de verdad que ha de ser usted muy bueno. ¿Le han confesado que hago doce disparos en dos segundos?

Fitzgerald reía a carcajadas.

—No me vas a preocupar He oído alguna vez que hubo quien llegó a conseguir esa velocidad… ¿Es por eso por lo que has hablado as? ¿De quién ha sido la idea, Evinston? ¿De ti?

—Es lo que hace con naturalidad. Debemos ser lea les. No se trata de un novato.

—¿Y con los cuchillos?

—Hay que cogerlos… Unos cuatro o cinco segundos —dijo Larry sonriendo.

—¡Vaya…! —decía el mayor riendo—. Veo que habéis buscado un verdadero campeón, aunque más que campeón yo diría que es un gran fanfarrón. ¡Doce disparos, dos segundos! Es para temblar.

—Aunque me considere un fanfarrón no se confíe. Y consiga la mayor rapidez que sea capaz. No creo que haga los doce en dos segundos. Yo lo he hecho muchas veces. Y le aseguro que no es nada sencillo llegar a conseguirlo.

—Veo que esta vez vais a ser más espléndidos. ¡Cinco mil pavos!, tirados, muchacho. Te lo deberé a ti.

—Si quiere ganar de veras, rebaje los dos segundos que es lo que voy a tardar.

—Le tenéis bien instruido. Trata de ponerme nervioso. Es mi táctica… idea tuya, Monty, estoy seguro. Bueno. ¿Qué blanco? Supongo que habrás pensado en algo muy difícil.

—El que yo voy a proponer es muy sencillo, pero hay que ser muy rápido. ¡Dudo lo consiga, mayor!

—No insistas en esos intentos. ¡No lo vas a conseguir!

Toda la jefatura estaba revuelta. Y en los distintos despachos pensaban ejercicios que fueran muy difíciles de verdad. Tres superintendentes iban a ser jurados. Y también ellos, con su experiencia, pensaron en blancos con dificultades. Eran un blanco de jefatura. Uno propuesto por Fitzgerald y otro por Larry.

Era curioso ver a hombres tan maduros, como chiquillos en espera de presenciar lo que en realidad consideraban como un duelo. Todos ellos deseaban que fuera denotado el que consideraban que en contra de su deseo sería el vencedor. Y Fitzgerald se reía de ellos al saber los preparativos y los blancos que estarían pensando proponer.

Tenían un patio central donde entendieron que podía celebrarse ese «encuentro».

Cuando todo estaba decidido y preparado, no quedó persona alguna en despachos y oficinas.

El primer ejercicio iba a ser el propuesto por jefatura. Era una línea vertical en la que había círculos a distintas distancias no periódicas, sino situados de una manera anárquica. Había círculos a una sola pulgada del anterior… para estar el siguiente a cinco pulgadas.

Fitzgerald palideció al ver el blanco. Era mucho más cómodo el ejercicio en horizontal.

Eran dos blancos exactos. Y el tiempo sería medido por el jurado y visualmente con la elevación de las manos una vez terminado. Ellos colocados espalda con espalda para no poder ver lo que hacía el contrario.

Dada la señal, se asombraron al ver que Larry levantaba sus manos. El mayor iba por el octavo disparo.

—¡Inconcebible! ¡Asombroso! —decía uno del jurado—. ¡Sin un fallo…!

—¡Dos segundos! —dijo el que midió el tiempo.

—Cuatro disparos de diferencia —dijo el tercer jurado.

—¡No son necesarias más pruebas! —dijo Monty—. Son dos fallos, frente a ninguno Cuatro disparos de diferencia y un tiempo inconcebible. Fitzgerald, cuatro segundos. ¡Larry, sólo dos! ¿Convencido, Fitzgerald? No debe disgustar perder frente a un contrario así.

Estaba muy pálido Fitzgerald, pero no podía negar su derrota, que nunca hubiera admitido que fuera tan contundente.

Lo que le disgustaba era saber que toda la jefatura estaba de enhorabuena.

Larry era felicitado con entusiasmo.

—¿Qué blanco iba a proponer? —preguntó el jefe superior a Larry.

—Uno bien sencillo. Monty, ¿quieres coger dos botellas, una en cada mano? Deja los brazos un poco rezagados del cuerpo y los dejas quietos. A una señal dejas caer las botellas. Deben ser alcanzadas antes de llegar al suelo o en el momento de tocar el suelo.

—¡No me digas que se puede hacer!

—¿Te atreves a sostener las botellas?

—Desde luego.

Y Larry, ante el asombro de los testigos, lo consiguió. Le aplaudían enloquecidos.

Fitzgerald reaccionó con normalidad y el ejercicio de las botellas dijo que era de una dificultad casi insuperable. Tenía que admitirlo porque lo había visto hacer. Y felicitó a Larry diciendo:

—¡Es mucho lo que tengo que aprender aún! Lo que he visto es infinitamente superior a lo que yo puedo llegar a hacer Pero me dedicaré a conseguirlo.

—Los cinco mil dólares se los entrega a él. Bien los ha merecido. Y no trates de negarte.

Monty regresó a Houston con Larry.

—De verdad, Larry, ¿cómo es posible conseguir eso? Lo de las botellas es más que asombroso. Parece cosa de magia.

—Es obra de horas y horas de entrenamiento.

—Pero llegar a esa manera de hacerlo…

—Repito. Entrenamiento.

—Nunca podría llegar a hacer lo que acabo de ver que puede hacerse. Ahora, si me hablan de los dos segundos, lo creeré. Y lo de las botellas, que parece sencillo, pero si detallas es más difícil aún. ¿Te das cuenta de que podrías matar a doce personas sin dejar empuñar a una sola de ellas?

—Un amigo mío, ya viejo, fue el que me enseñó a disparar así. La velocidad es asunto personal. Llegaron a sangrarme las manos por el roce con la funda. Fue un maestro muy duro. Cuando estemos en el rancho le haré unas exhibiciones. Y repito una vez más que el entrenamiento lo es todo.

—¿Y lo de los cuchillos…?

—Lo mismo. Horas y horas. No comprendo que haya podido hacerlo… He dibujado muchos cuerpos y un día la picadura de una abeja movió al que estaba quieto y la picadura le hizo moverse. Pude matarle, pero sólo se le clavó el cuchillo en el borde de un brazo. Desde entonces no volví a lanzar hasta que lo hice en Houston. No volvería a hacerlo con personas. Sin modelo viviente lo he conseguido en Houston. Y creí que no podría.

—¡Es francamente asombroso lo que haces!

Una vez en el rancho, Monty dio cuenta a su madre y a Vilma de lo sucedido.

—Me han hecho rico la madre y el hijo. Me han regalado diez mil dólares.

Y al otro día, a petición de Monty, hizo Larry unas exhibiciones que le asombraron.

—Me agradaría mucho poder llegar a hacer todo eso.

—Son muchas horas —dijo Larry.

—Lo imagino…

—Mira mis armas… —Y Larry sacó sus armas de las fundas—. Fíjate en los gatillos; un pequeño roce es suficiente para hacerlos disparar. Es una gran ayuda para conseguir esa velocidad. Una suave presión es suficiente. Un peligro para andar con ellas. Se pueden disparar con facilidad. Siempre van en seguro inventado por mí. Viví un año siendo espectáculo con una muchacha asombrosa. Era la que se ponía ante una alta tabla y dibujaba su cuerpo con el Colt y con el cuchillo. Fue la que resultó herida y pude matarla por la maldita abeja. Fue la causa de suspender nuestras actuaciones. Ella está casada y no creo haya vuelto a disparar ni a los cuchillos. Lo hacía como yo.

CAPÍTULO VII

—¡Larry! —llamó Olga—. ¡Una carta para ti…!

Larry corrió como un niño en busca de una golosina.

—¡Al fin ha escrito Chad! Debe ser de él esa carta.

—Aquí la tienes.

Abrió el sobre Larry y leyó con ansia.

—¡Sí…! Es de él. Me escribe desde Sheridan, en Wyoming, Quiere que vaya a reunirme con él. Dice que le hago falta. Tiene un rancho enorme. ¡Trescientos mil acres…!

—¡Qué barbaridad! —dijo ella—. Eso sí que es un rancho…

—Aquí en Texas los hay mayores…

—Son muchos acres…

—Heredado de un pariente.

—¿Qué vas a hacer?

—Hace mucho tiempo que deseo verle… Iré a reunirme con él. El dinero que me han regalado ustedes me servirá para realizar el viaje sin agobios. Ha de estar muy lejos de aquí… Y usted sabe que lamento mucho marchar de aquí.

—Lo sé y no te preocupes. Parece que Monty ha pensado en casarse y se retirará de los rurales. Se hará cargo de este rancho con el que, bien atendido, se puede vivir muy bien y hacer ahorros importantes.

—Te echaré mucho de menos, Olga —y se abrazó a ella llorando—. Cómo te escribiré con frecuencia estaremos comunicados. Y si me necesitas no tienes más que poner un telegrama. Y sabes que acudiré.

—También te echaré de menos… Debes despedirte de Vilma. Estoy segura que se alegrará hayas encontrado a ese amigo del que tanto nos has hablado a las dos. ¿Vamos a verla…?

—Vamos.

Para Vilma, como decía Olga, fue motivo de franca alegría.

—¡Vaya! Al fin has hallado a ese amigo… —dijo Vilma.

—Mira, lee la carta. Olga ya la ha leído también.

Cuando terminó de leer Vilma tenía los ojos con lágrimas.

—¡Vaya una propiedad! Y se ve que te estima de veras. ¿Cuándo vas a marchar?

—Le daré la sorpresa de presentarme sin decirle cuándo llegaré. En realidad no podría hacerlo porque no sé dónde está ese pueblo. Debe estar lejos. Muy lejos. Me informaré en la estación del ferrocarril. Lo que siento es que tendré que dejar el caballo. ¿Lo quieres?

—Sí, es muy bueno…

—Sé que le cuidarás muy bien.

—Es un magnífico ejemplar. Ya lo creo que lo quiero. Y lo cuidaré muy bien. Nos recordará a Olga y a mí al buen amigo.

—Yo me acordaré mucho de vosotras. Si las cosas van bien, tal vez me escape a haceros una visita. Y me alegraría que te encontrara casada sin este negocio.

—Hay un teniente que está deseando casarse con ella —dijo Olga—. Y es lo que tiene que hacer. Él tiene por la parte de Hondo un hernioso rancho Puede retirarse de los rurales como va a hacer Monty. Es una tonta y eso que está enamorada de él. Es un gran muchacho.

Olga no se atrevió a decir que sabía estaba Vilma enamorada de Larry, aunque nunca dijo nada.

Al estar solas las dos mujeres, dijo Olga:

—Me alegro que Larry marche… Por su bien y por el tuyo.

—¿Se ha dado cuenta?

—Hace tiempo. Él está disgustado con él mismo. Se lo dijo a Monty. Se enfada por no haberse enamorado de ti. Y si estaba deseando hallar a ese amigo era por marchar, porque se dio cuenta de lo que te pasa y le desespera no haberse enamorado de ti. Espera que su marcha sea un bien para ti. Al no verle podrás olvidarle.

—Creo que en efecto será un bien para mí… Sí… Eso creo —dijo llorando.

Y Larry, por Vilma, precipitó su marcha. Dio la dirección de ese amigo a las dos y les pidió le escribieran contándole cosas de Houston. Él lo haría con ellas para decirles cómo le iba.

Llegó una segunda carta en la que le decía esperara en Cheyenne. Indicaba hotel.

Larry no comprendía a Chad. En la segunda carta decía que posiblemente vendiera el rancho y el ganado. Que tenía una oferta tentadora que le tenía muy preocupado.

Sabía que a Chad no le agradaba el campo. Lo odiaba intensamente. Era pájaro de ciudad. Se lo había dicho muchas veces. Y esa carta lo confirmaba. En la primera le pedía ayuda ya que Harry era entendido en ganado y en los trabajos de la tierra. Pero esa contraorden, expuesto a que no recibiera a tiempo ese cambio… Pensaba que seguía lo mismo. Y que hacer cábalas en lo que interviniera Chad, era perder el tiempo. ¡No quería convencerse!

Como indicaba en el hotel que debía esperar decidió descansar. Gracias a que no tenía que esperar sin dinero. No estaba en esas condiciones de otras veces, que lo permitieron pasarlo muy bien, aunque teniendo que escapar de varios hoteles por la puerta trasera dejando una maleta con un pañuelo solamente. Y ahora que le hablaba de esa herencia no lo creía del todo. Y tampoco pensaba poner a disposición de Chad el dinero para sus cálculos ante la ruleta convencido de que adivinaría el número en que la bola se iba a detener.

Trató de que volviese a sus exhibiciones que le daban buenos ingresos, pero Larry se había prometido a sí mismo no disparar más y nada de cuchillos.

Solía protestar Chad de que permitiese esas crisis cuando tan sencillo sería para Larry proveer los Bolsillos de algunos dólares.

Pidió, una vez en Cheyenne, una habitación en el hotel indicado por Chad. Que, como siempre, era el mejor de la ciudad. Solía decir que, cuando se pensaba no pagar, había que comer bien ese día. Había en la unión por lo menos una docena de sheriffs a quienes es agradaría conversar con él.

Harry estaba tranquilo porque tenía dinero propio, pero no necesitaba una habitación de diez dólares al día. Sacó las cartas de Chad y llegó a admitir que tal vez esa vez dijera verdad en lo de la herencia Los detalles eran lo que más le hacía desconfiar. Sabía su gran facultad para las historias.

Dando vueltas a la situación, se quedó dormido. Y fue despertado para decirle que podía acudir al comedor. No le afectaban los comedores lujosos, a los que estuvo habituado cuando estaba en el seno de la familia.

Comió con apetito y estaba seguro que la servidumbre estaba pendiente de él. Era un temor no sólo frecuente, sino constante en él.

Monologó diciendo:

—¡Larry! No quieras irte a dormir después de lo que has dormido esta tarde. Tiene fama esta ciudad de tener más de cien saloons en los que posiblemente haya baile. Te aseguro que no estoy muy convencido de que Chad venga en realidad a este hotel Imperial. ¡En fin! Después de todo nos sobra mucho dinero. Eso es lo que sin duda no sospechará él.

Salió del hotel y buscó un saloon donde poderse sentar con una chica al lado. Lo que no intentaría nunca era jugar. Y eso que era el proveedor en la escasez con su rara habilidad para ganar siempre. Y en eso siempre era legal. Los que perdían frente a él tenían que admitir que no hacía trampas. Y era verdad. Larry tenía habilidad para las armas. Y Chad para conocer el naipe. Pero a ese sistema sólo acudían cuando la cosa estaba muy mal. Era muy sencillo para él ganar unos treinta dólares en media hora, y como tenían para salir del paso ese día no abusaban.

Había enseñado a Larry y éste en tres semanas era más seguro que Chad. Con más sangre fría. Larry levantaba menos sospechas. Era un caballero de verdad. Y como realmente no hacía una sola trampa, no llamaba la atención que ganara más veces que perdía.

Al fin entró en un local que estaba muy concurrido.

Una vez dentro, se acercó una joven que sin ser una belleza tenía un rostro agradable.

Cerca de la mesa ocupada por él y la empleada que le atendía, estaba otra ocupada por un grupo vestido con cierta elegancia en la ropa.

—No se ve a Betsy… —dijo uno de los vecinos de Larry.

—Suele meterse en sus habitaciones cuando nos ve entrar.

—Id uno de vosotros a decir a Betsy que venga un momento.

Al que llegó al mostrador para cumplimentar el encargo dijo el barman que Betsy no estaba en la casa.

—¡No nos enfades! ¡No seas tonto!

—Es verdad que no está…

—Dile que salga. Que no obligue a que entremos en esas habitaciones. Es una tontería enfrentarse a nosotros.

—¿Qué quiere que haga? No puedo decir nada más que la verdad.

—¿Qué le pasa a ése?

—Parece que no está Betsy…

—Me está cansando. Tendrán que ocuparse de ella. Siempre hace lo mismo.

—¡Era verdad que no estaba! Entra ahí con una de las muchachas —dijo el que discutía con el barman.

—Llamad a Betsy.

—¡No se cansa…! —dijo la que estaba con Larry—. Cuando trabajaba de abogado en la ciudad, ya andaba tras de ella y eso que le hablaba con claridad. Y desde que es gobernador no ha cambiado. Todas tenemos miedo por ella. Ella es una tozuda también. No le cuesta nada sentarse unos minutos. Va a conseguir que se ocupen de ella los que obedecen de una manera ciega.

Es cierto que todos saben aquí que ella no alterna con nadie… Es una tontería y una torpeza.

—¿Me ha mandado llamar Su Excelencia? —dijo Betsy.

—Van a traer un poco de champaña… Siéntate unos minutos.

—Sabe. Excelencia, lo que pasa… Todos saben en la ciudad que nunca alterno con los clientes.

—¿Es que vas a considerar a Su Excelencia como si fuera uno cualquiera?

—Es que, si sentara un precedente, todos querrían me sentara al lado de ellos.

—¡Ya te estás sentando! ¡Van a traer una copa para ti!

—No se molesten… Debe comprenderme. Excelencia.

—¡Te vas a sentar y…!

—Déjela —dijo el gobernador.

—Sólo unos minutos y beberé una copa —dijo ella.

Fueron en busca de la botella y una copa para Betsy.

—No sé por qué no me estimas…

—No es eso. Excelencia. Es que pedirán que me siente con todos.

—¿Es que todos son como el gobernador? —dijo uno de los acompañantes.

—Pero, si hago una excepción, me vería obligada a estar a todas horas sentada con los que lo pidieran.

—¡Basta de excusas…! ¡Siéntate ahí!

—Me va a trastornar mucho el acceder a estar unos minutos sentada. Y no creo que Su Excelencia esté de acuerdo…

—Deja de hablar y bebe. ¡Vas a bailar con nosotros!

—¡No! ¡No pueden obligarme a eso!

Larry miraba con odio a los acompañantes del que sabía era un gran cobarde aunque fuera el gobernador.

La que estaba sentada con Larry decía a éste lo de la persecución del gobernador desde bastante antes de ser elegido primer magistrado de Wyoming.

—¡Pobre Betsy! Esos granujas saben que ella nunca se sienta… Y ahora la obligaran a que se siente con todos y baile sin parar. Todo ello está planeado por el gobernador. Es el castigo que aplicará a la odiada que se resistió a sus ofertas. ¡Es una cobardía! Y es cobardía de los que dicen estimar a Betsy y dejan que abusen en la forma que lo hacen a capricho por ser lo que es. Fíjate cómo se ríe… Y es el que estará pidiendo que la hagan bailar toda la noche.

Larry sonreía al ver a la muchacha que le acompañaba, que se puso en pie y gritó:

—¡Excelencia! ¿Es éste el ejemplo que dan los amigos de la residencia…?

Se hizo un silencio embarazoso para el gobernador, al que contemplaban todos.

—¡Vaya! ¿Estáis oyendo? ¡Esa ramera está de acuerdo con la rebeldía de la dueña de este local! ¡No molestéis a la dama…! —Y el que hablaba se echó a reír, añadiendo seguidamente—: ¡Música! ¡Necesitamos música! Vamos a bailar con Betsy y con esta empleada de ella.

—¡No vais a bailar conmigo! Debéis ir en busca de vuestras madres y hermanas ¡Bonito espectáculo! ¡Excelencia! ¡Bonito ejemplo el que dan sus amigos! Es un abuso inconcebible.

El gobernador se puso en pie para abandonar el local. Los amigos que le acompañaban le imitaron. No disimulaba su disgusto.

—¡Esa ramera debe ser castigada! —dijo en voz baja, pero fue oído por uno de los clientes.

El gobernador se metió en la residencia. Los que llegaron hasta el comedor se dieron cuenta de la indignación que le dominaba. Estuvieron de fiesta para olvidarse de esa contrariedad.

A la mañana siguiente, preguntó el gobernador a uno de los amigos:

—¿Se castigó a esa ramera que se atrevió a insultarme?

—Esa ramera provocó con sus gritos una estampida. Murieron cuatro y hay algunos en el hospital. No debió aconsejar se castigara a la que gritó era un abuso. Se unieron los vaqueros y arremetían contra los que vestían de ciudad y que son conocidos como ventajistas. ¡Ha sido un mal paso!

Larry había pensado durante la noche en el clima existente en esa ciudad sin ley. No comprendía lo que había presenciado. Por proteger a la muchacha que le acompañaba, había dado una buena serie de golpes a los que olían a distancia como lo que sin duda eran: unos ventajistas del naipe que debían estar protegidos por la máxima autoridad.

Mientras desayunaba en el comedor del hotel, escuchó comentarios desagradables… hacia el gobernador.

En el comedor de la residencia se estaban comentando los hechos de la noche pasada. Entró el abogado Stanley Abbot, que se encaró con el gobernador al que le dijo:

—¿Contento…?

—¿Es que me vas a culpar a mí…?

—¡Es tu maldición! ¡Las mujeres! Sigues obstinado en esa ramera. Sal de aquí y escucha lo que se comenta. Se está gestando una manifestación que se echará a la calle pidiendo tu dimisión. Eso es lo que has conseguido. ¿Estás contento? Se habla de que los senadores federales están reunidos con los periodistas.

—Voy a echar la Guardia Nacional a la calle y voy a colgar a esos cerdos que me odian.

—Lo que tienes que hacer es olvidarte de esa ramera y de esos amigos que te ponen en evidencia y descubren lo que son en realidad. Lo veo muy mal. Vas a tener que dimitir. Cuando íbamos a conseguir tantas cosas. ¡No tienes remedio! He venido a hacerte saber que no debes contar conmigo. Me vuelvo a Texas.

—No puedes hacerme esto. Lo arreglaremos. Ya lo verás…

—Tendrías que cambiar mucho… Y eso no sucederá nunca.

Y el abogado salió del comedor como había entrado. Sin saludar ni despedirse.

—¡Está muy enfadado! —dijo el secretario de la residencia.

—Y tiene razón —dijo el fiscal, que estaba invitado—. Ha sido un mal paso.

—Pero eso se olvida con rapidez.

—Por la actitud de Stanley, sospecho que la cosa es grave.

—Se le pasará el enfado.

—¡Hum…! ¡No lo sé!

Al día siguiente Larry leía el periódico.

Sonreía leyendo el comentario que el periodista recogía de los hechos ocurridos. Pensaba Larry en el dilema en que el astuto periodista colocaba al gobernador. Se había descubierto que en el local donde el gobernador era diente habitual, el naipe estaba marcado de una manera descarada. Y esto implicaba el cierre de ese local por ventajismo.

Pero cuando el fiscal aludió a ese cierre, el dueño del local presionó al gobernador para que no pasara nada y que, como mucho, cerraran el local una semana y ya era mucho tolerar por parte del propietario de ese local.

La soberbia del gobernador le cegaba. Y dijo que ese local seguiría abierto porque el dueño no tenía culpa de que alguno de los jugadores hiciera alguna trampa. El periodista hacía saber a las autoridades que ese juego era muy peligroso.

Larry volvió por el local en el que el gobernador fue amonestado, en realidad por su encono contra Betsy.

Y supo que la muchacha que estuvo a su lado no estaba ya en ese local. Había sido despedida.

Echaba de menos su caballo, ya que se cansaba de pasear por las calles en las que los locales eran infinitos. Con el caballo cabalgaría por el campo.

Le cansaba entrar y salir en distintos locales. Y beber en cada uno de los visitados sería una locura o un suicidio. Estaba muy disgustado por la falla de noticias de Chad.

En el hotel imperial estaban algo recelosos con él.

El director del hotel se acercó a su mesa cuando estaba desayunando y le dijo.

—Parece que su amigo tarda más de lo supuesto por usted, ¿verdad?

—Bastante más de lo esperado. Y me estoy cansando. Voy a ir hasta Sheridan, que fue nuestro primer proyectado encuentro.

—¿No decía usted que ese amigo era de Sheridan…? Aquí hay un doctor, que lleva un año trabajando, que es de Sheridan.

—No se perderá mucho por preguntarle si conoce a la familia de Chad —dijo Larry.

Fue el dueño y director del hotel el que pregunto al doctor por el amigo de Larry.

—¿Cómo dice que se llama? —preguntó el doctor.

CAPÍTULO VIII

Larry mostró las cartas y el telegrama.

—¡Ah! —dijo el doctor al leer la primera carta de Chad—. Debe ser ese muchacho que heredó la inmensa propiedad de Harley. Era el hijo de una hermana de Harley. La herencia es verdad que es inmensa. Decenas de miliares de acres y de reses…

—Entonces, esta vez, no ha mentido —dijo Larry sonriendo—. V si la propiedad está en Sheridan, ¿qué hago yo aquí?

Cuando el dueño del hotel vio el dinero que sacaba Larry para pagar, pensó que se había equivocado y lamentaba haber aconsejado viajara hasta Sheridan. En sus recelos deseaba salir de dudas sobre si Larry tendría para pagar. Se lamentaba con la encargada de la cocina de su error.

—Y resulta que tenía dinero sobrado para pagar lo suyo. Creí que era una historia para estar esperando en una buena habitación a ese amigo, en el que no creía. Lo confieso.

—No se puede ser tan incrédulo. Ha perdido usted una o dos semanas más de espera del amigo.

—Estos tres últimos días temía haber sido engañado.

El doctor que almorzó con Larry hablaba de la propiedad que Chad heredó. Y, por lo que decía, Larry estaba convencido que era verdad lo de la herencia…

A no ser, pensaba en su temor, que se hiciera pasar por el heredero. Le creía capaz de hacerlo.

Entraron en el comedor del hotel un grupo numeroso de vaqueros. Y, por lo que hablaban, el local que el gobernador protegió para no ser cerrado estaba ardiendo y el dueño había sido colgado frente al local ardiendo.

La residencia había sido protegida por la Guardia Nacional y el gobernador había salido de la ciudad. Se comentaba que había marchado a Laramie.

—Acabará mal —decía el doctor, por el gobernador.

Y añadía:

—Se dice que una comisión senatorial está investigando sobre el gobernador y sus amigos, propietarios de prostíbulos y casas de juego Se espera que el informe federal conduzca a la inhabilitación. Se sospecha que hubo trampa en el escrutinio. De cualquier modo conduce a su dimisión, como salida más airosa que ser destituido. Como existe un claro divorcio entre el gobernador y el senador en Washington por Wyoming, es de esperar que el gobernador renuncie a su cargo por no hallarse en condiciones para el desempeño de esa misión.

A Larry no le interesaba ese problema. Lo que le tenía preocupado era hallar al fin a Chad. De cuya búsqueda se estaba cansando.

Iba a ir a Sheridan como último esfuerzo para encontrar al amigo. Y eso que el viaje era una verdadera prueba de fuego. Tenía que viajar en diligencia y, dada la distancia tan enorme, suponía que no habría de ser un viaje agradable. Pero tenía que hacerlo para acabar de una vez con esa historia.

* * *

Lucy era en Sheridan como una verdadera institución. Era muy estimada por la población en general. En su local, siempre muy concurrido, no había mesas para ninguna clase de juego. Y los clientes que entraban un poco «cargados» no podían seguir bebiendo en esa casa. Les gritaba que fueran a sus casas. Las mujeres le daban las gracias.

Estaba preparando todo lo que iba a tener relación con el trabajo de las dos empleadas que tenía y ella misma. Y miró al que entraba en ese momento. Dejó de atender a su trabajo y miró sonriendo al que acababa de entrar.

—¡Buenos días, Lucy! —dijo el visitante.

—¡Hola, abogado! ¿No es mucho madrugar?

—Es que estoy desconcertado y sorprendido. Necesitaba hablar con alguien.

—¿Qué es lo que pasa?

—Tú conoces bien a Chad, ¿verdad?

—Pues claro que le conozco bien. Hemos jugado mucho de jovencitos. ¿Qué pasa con él?

—Que hace cosas inconcebibles…

—Siempre ha sido algo raro. Y, sobre todo, muy tozudo. Hace unas semanas que volvió a marchar.

—Y Mike no sabe dónde está.

—Ha sido siempre muy suyo y poco amante de hablar. Si ha decidido visitar a alguien o un determinado lugar, no comparte sus decisiones. Pero eso no es razón para echarse a la calle a esta hora.

—Es que lo que hace ese muchacho no hay quien lo entienda. Sabes que soy el encargado por Goldwin para conseguir de Chad la venta que ha dicho desear hacer del Calavera.

—No me sorprende que quiera vender porque a Chad no le gusta pelear con ganado. Nunca le agradó la vida en el rancho. Lo que le agrada es la vida de ciudad. Eso sí que no me sorprende de él. ¿Y le sorprende a usted que venda esa inmensa propiedad? ¿No dicen que tiene trescientos mil acres y varias decenas de millares de reses? Dicen que es posible que sea la propiedad más importante de Wyoming. ¿Y le desvela ese deseo de vender?

—Lo que me ha desvelado es que ha vendido. ¿Ha pagado bien Goldwin?

—Eso es lo que me preocupa. Sabe el interés que tiene Goldwin por el Calavera. Y me encargó ocuparme de que no venda a otro que no sea él.

—¿Y qué ha hecho? Ha vendido a otro, ¿verdad? Habrá buscado el que más pague, que es lo normal. Creo que ese ganadero no ofreció ni lo que vale la mitad del ganado. No sé por qué imaginan que Chad no entiende de gañido. No le agrada la vida en el campo, pero eso no quiere decir que no entienda. Yo me rió cuando hablan de él en la forma que lo hacen. La verdad es que se ha reído de todos. Teme usted que ese ganadero se enfade, ¿no? Pero que piense que el dueño lo es él… ¿Le ofreció mucho?

—Ya lo creo. ¡Cincuenta mil dólares!

—Sin la ganadería, ¿verdad? Porque el ganado solo ya vale más dinero. Y aparte trescientos mil acres. ¿Es posible diga usted que es una buena oferta? Veo que usted, creyendo tonto a Chad, ha considerado podría comprar en esa miseria. ¿En cuánto ha vendido?

—¡No se sabe! Porque ha vendido, ¡asómbrate!, a una mujer del Este.

—¿Es posible? ¡Ese muchacho es genial!

—Lo que es, es un loco. Sabía que le interesaba a ese ganadero.

—Que le ha querido robar de acuerdo con usted.

¿Cuánto iba a ser para usted? Pero no se ha dejado atrapar.

—¡Es un toco!

Lucy reía al decir:

—Se le ha escapado como una anguila.

—Lo que habrá hecho ese loco es malvender.

—Debió vender a ustedes en la cantidad que le ofrecieron, ¿verdad? ¡Si es una burla lo que hicieron ustedes al ofrecer sin reparo la miseria que le ofrecieron! ¿Es que de veras consideran tonto a Chad…? Conociendo a ese muchacho como le conozco, me sorprende que no les haya colgado.

—No ha hablado con ninguno de los interesados. Goldwin hubiera llegado a una cantidad mayor.

—Lo ha recordado tarde.

—¡No ha debido hacerme esto! Me dio la impresión de que estaba dispuesto a vender en esa cifra.

—Y usted lo comunicó así a ese ganadero.

—Es que me hizo pensar que estaba de acuerdo en la cifra que le di.

—Incluyendo el ganado, ¿verdad?

—Fue él que lo hizo pensar así…

—Pero eso era admitir que Chad era un tonto. ¿Sabe lo que dicen vale ese rancho con sus setenta mil reses? Porque son setenta mil las que hay en esos pastos. Y trescientos mil acres. La cifra que dan más aproximada pasa de los dos millones. Y ustedes ofrecían cincuenta mil y consideraban que Chad estaba deslumbrado por la oferta que le dieron.

—¡No ha debido hacerme esto!

El abogado protestaba compungido.

Lucy no dejaba de reír.

—Ha sido astuto. Les hizo creer que iba a aceptar esa oferta mientras estaba vendiendo a otros.

—Eso no se hace.

—¿Es verdad que esperan hoy a la compradora?

—Ya han ido a la estación algunos vaqueros del rancho. Y es el abogado el que ha sido avisado. Es el abogado amigo de Chad.

El abogado que había ido con unos vaqueros para hacerse cargo del equipaje reía al pensar que no conocían a la compradora, y que en esas circunstancias lo mejor era esperar en el rancho ya que ella sería el lugar al que se dirigiera.

Pero tampoco perdería mucho por intentar hallar a la esperada en la estación.

Se comentaba la posible presencia de Chad, acompañando a la compradora.

Larry era una de las personas que esperaba encontrar al amigo, al que pensaba aplastar la nariz por el engaño que le había hecho. Le llevó de un sitio a otro. Lo comentó con Grant, que era otro de los que esperaban.

El comentario de que podía llegar Chad con la compradora llevó curiosos a la estación y entre ellos a Lucy, que se alegraba no hubiera comprado Goldwin esa propiedad tan extensa.

—¡Si le veo frente a mí…! —decía Larry—. ¡Qué cobarde! Debía estar esperándole en Cheyenne, en el hotel Imperial. Me sacó de Houston con su carta… Y ahora me deja abandonado aquí… Menos mal que tenía dinero para afrontar estos gastos que me ha obligado a hacer.

Dejaron de hablar al entrar el tren en agujas para detenerse al fin frente a la salida del andén. Los que esperaban miraban a las mujeres que descendían de los vagones. Todos ellos se imaginaban una vieja caprichosa y con dinero.

Una joven bellísima se asomó a la ventana preguntando si había allí algunos vaqueros del rancho de Chad Rogers.

Quedaron paralizados porque no era eso lo que esperaban. Al darse a conocer los que esperaban, les rogó se hicieran cargo de su equipaje antes de que el tren continuara su marcha. Tenían quince minutos de parada.

El capataz y los dos vaqueros que habían ido a la estación se asombraron de las maletas que llevaba.

—Veo que les sorprende mi presencia. ¿Es que me consideraban distinta?

—Ha sido una grata sorpresa.

—¿Usted conoce a ese granuja de Chad? —dijo Larry.

—Hace años que le conozco.

—¿No piensa venir por aquí?

—Estaba deseando vender para alejarse de aquí…

—¡Qué granuja! Si alguna vez le encuentro frente a mí…

—¿Larry Whiton? Las señas coinciden. Seis pies y cinco pulgadas, con malas pulgas. Él tenía razón.

—¿A qué se refiere? ¿Es que le ha hablado de mí…?

—Y me dijo que estaría enfadado porque en los trámites para la venta se olvidó de usted, pero que no seguiría esperando en Cheyenne. Sospechaba que, como sabía el nombre del rancho y dónde estaba, estaría allí.

—Y no se equivocó, pero cuando le encuentre… Aunque si ha vendido bien se habrá ido al Este.

—Me dijo que le había escrito a usted para que viniera a ayudarle a llevar esa extensísima propiedad.

—Es cierto. Aquí tengo sus cartas.

Y Larry entregó las cartas a la muchacha, quien una vez leídas reía de buena gana.

—Me encargó que sí, como sospechaba, encontraba a Larry en Sheridan, le dijera que le enviará diez mil dólares que yo le entregaré, porque queda una gran parte por pagar. Desquitaremos esos diez mil y le agradecería me ayudara a mí cómo pensaba hacerlo con Chad.

—Me encantaría…

—Pues ya sabe. Forma parte del rancho.

—Cuando lleve un poco de tiempo —dijo el capataz— comprenderá que es el capataz el único que puede admitir y despedir a los vaqueros. Y de momento no necesitamos más vaqueros…

Lydia, como se llamaba la dueña del rancho, se echó a reír.

—¡Abogado! —dijo ella—. ¿Hace el favor?

Se acercó Grant, preguntando qué deseaba.

—¿Ha oído lo que ha dicho quien al parecer es el capataz que había en ese rancho?

—Es cierto lo que dice. Es el capataz…

—¡No siga! El capataz está despedido. ¿Verdad que puedo hacerlo?

—Desde luego. Aunque no creo que hubiese mala intención en hacerle saber las costumbres que…

—¡Larry! No conozco a ninguno, pero Chad me habló muy bien de usted. ¿Quiere hacerse cargo de esa propiedad?

—Pido perdón —decía el capataz—. Trataba de enseñarle…

—Huelga la discusión. Espero que los vaqueros respeten y obedezcan a Larry Whiton. Y estoy segura que cuando se informe Chad se alegrará mucho.

Grant intentó arreglar la torpeza de Clyde, el capataz. Pero la muchacha estaba muy inclinada a Larry por lo que Chad le habló de él.

El abogado riñó a Clyde.

—Has querido, torpemente, imponerte a ella desde el principio. Pero has encontrado una muchacha con carácter. Y ese muchacho tan alto será la persona de su confianza.

—Pero no es tan sencillo dirigir un ejército de vaqueros. Y cada uno de ellos hijo de distinta madre No creo que ese muchacho tenga experiencia. Y cuando fracase y me llame no accederé. ¡Así aprenderá!

El abogado sonreía y pensaba que estaba equivocado. Había visto en Lydia una muchacha de mucho carácter.

Larry habló con Lydia sobre la conveniencia de visitar al juez y al sheriff para darles cuenta de que era la propietaria del rancho Rogers, como se le conocía en el pueblo y en la región.

Obediente, se encargó ella de hacer esas visitas y presentar a Larry como la persona de su total confianza.

Tardó varias horas en colocar sus ropas. Porque era mucho el equipaje que había llevado.

Larry estuvo hablando con Lydia.

—Me dijo Chad que en el tiempo que él estuvo en el rancho, unos siete meses, habían estado robando ganado.

—Y es lo que han de estar pensando estos granujas, en seguir esas tretas. Voy a hablarles para que no se llamen a engaño cuando empiece a colgar cuatreros. Y lo haré saber a las autoridades.

—No es necesario exponerse demasiado. Si se llevan algunas reses, no me voy a arrumar por ello.

—No se puede sostener un estado de cosas así. El que robe, ¡cuerda! Han de estar poniéndose de acuerdo en la forma más fácil de sacar ganado del rancho.

Les voy a sorprender. Y lo haré en la forma que no esperan.

Larry convocó a los vaqueros para conocerles y dar se a conocer. Estuvo Lydia en esa reunión. Quería con su presencia afirmar más su confianza en Larry, que habló a los vaqueros con toda claridad.

—Saben ustedes que se me está informando del mucho ganado que han estado robando algunos de los vaqueros de este rancho. Y quiero advertir con nobleza que voy a vigilar atentamente y todo vaquero que intente llevarse una res será colgado. Y sin la intervención de las autoridades.

Cuando salían de la reunión solían comentar unos cuantos en que Larry no había pensado…

Y añadían que ni él ni la muchacha conocían los límites de la propiedad.

Larry habló a Lydia de Lucy. Y fueron los dos a visitar el local de esa muchacha.

Para Lucy era una sorpresa muy agradable esa visita. Y mientras sentados bebían cerveza, Lucy estuvo hablando de que habían estado robando ganado.

—Y no creo que ahora cambien —añadió Lucy—. Mike, el capataz que has despedido, no dejará de llevarse el ganado que pueda. Y los ganaderos vecinos van a meter ganado en tus pastos. Y como los dos no conocéis los límites, será difícil que sepáis la verdad. Pero hay por aquí viejos vaqueros que saben con exactitud esos límites. No tenéis que hacer nada más que llevaros un día de paseo a dos de esos viejos vaqueros. Con lo que ellos os digan, podéis señalizar esos límites.

Así lo hicieron, pero Larry se dio cuenta de que esos dos viejos no eran más que dos granujas.

Cuando regresaron a las viviendas dijo Larry:

—Son ustedes dos tontos ancianos, que por la edad que tienen no les cuelgo. Lárguense de aquí… Y cuando encuentre una res en estos pastos que sea de algún ganadero de al lado, les colgaré a los dos. ¡Largo de aquí…!

Los dos marcharon asustados. Larry hizo saber que esos dos ancianos habían intentado reírse de él. Y cuando los dos despedidos entraron en casa de Lucy, ésta les estuvo insultando.

—Sabemos la verdad. Habéis retrasado los límites media milla por lo menos, donde podrían meter unos centenares de reses. Y ahora, ¿dónde vais a trabajar a vuestra edad?

—Si nos hemos equivocado, no es para tanto…

—No os habéis equivocado. Habéis engañado a sabiendas…

Los dos viejos vaqueros fueron en busca de Grant y de Goldwin. Iban a reclamar lo que les ofrecieron para dar unos límites distintos a la verdad. Con los dados, podían llevar unas seiscientas reses a pastar. Eran reses de Goldwin.

Lucy facilitó a los dos la persona que podía indicar con seguridad cuáles eran los linderos.

Larry encontró en casa de Lucy a ese ganadero que había metido ganado en el rancho de Lydia.

—Celebro encontrarle, míster Goldwin.

—Si me vas a hablar de ese ganado que has dicho está pastando en terrenos de esa provocativa del Este, no voy a hacer caso.

—Espero que por su bien lo haga. Y le voy a dar un plazo muy corto para sacar ese ganado. ¡Si mañana, fíjese bien, mañana, a las cinco de la tarde, no lo han sacado, no saldrán de esos pastos ni reses ni hombres!

—¿Qué se ha creído ese provocador? —decía Mike en casa de Lucy—. He visto dónde está ese ganado y es terreno de vuestro rancho.

—Ya que ha dado un plazo, creo que habrá que esperar a que vayan, si se atreven, a hacer salir ese ganado.

—¿Qué vas a hacer si no sacan el ganado? —decía Lydia a Larry.

—Si no hiciera lo que he dicho no me volverían a mirar con respeto. Es muy dura esta tierra. Estarán pendientes de esa tierra y de ese ganado todos los ganaderos y cow-boys de esa zona. ¡Lo sentiré, pero el ganado se va a quedar y a los vaqueros les daré un susto que no se atreverán a insistir! Les dejaré con los brazos heridos como aviso previo.

Al otro día los terrenos invadidos con ganado de Goldwin, sabiendo que el terreno era de Lydia, estaban sometidos a una estrecha vigilancia por vaqueros de aquel ganadero con rifles empuñados.

Pasada una hora del plazo dado, Larry, que había estudiado el terreno, eligió el que le convenía. Había llevado con él tres rifles cargados. Y la endemoniada rapidez al disparar aterró a los vaqueros al ver cómo caían muertas las reses.

La huida de los vaqueros hacía reír a los testigos alejados. Algunos dejaron caer los rifles y corrieron en busca de sus caballos para galopar hasta el rancho del ganadero, que estaba tan asustado como sus hombres.

—Hay que sacar ese ganado —decía el capataz de Goldwin—. No ha querido matar a los muchachos. Ha podido hacerlo ya que ha visto que les estaban esperando con rifles.

Los vaqueros pensaban lo mismo. Larry visitó al sheriff y al juez.

—Hagan ustedes que saquen ese ganado de los pastos que saben pertenecen al rancho de esa muchacha. La próxima vez mataré a los que estén cerca de las reses.

Se encargó el sheriff de visitar a Goldwin.

—Usted sabe que esos terrenos son del rancho Rogers. ¿Por qué provocar una matanza?

—¡Le hablan a usted de matar y no les detiene!

—Está usted dolido porque Chad fue lejos a vender el rancho. ¿Sabe cuánto ha pagado esa mujer del Este? Ciento cincuenta mil dólares y la ganadería a medias. ¿Habría dado usted tanto? ¿Verdad que no habría podido ni igualar?

—¡No sabe lo que yo hubiera podido dar!

Por fin, admitió Goldwin que tal vez estuvieran equivocados los que afirmaron unos límites que no debían ser exactos.

* * *

Larry había conseguido cambiar todos los vaqueros. Que suponía para él una gran tranquilidad. Y los ganaderos no estimaban a quién supo cortar la «sangría» que con los otros vaqueros no se podía evitar.

Lydia dijo un día mientras almorzaban que quería ir a Cheyenne. Tenía allí un hermano que trabajaba de abogado.

—Hace tiempo que no nos vemos. Leí ayer que hay algunos jaleos en Cheyenne. El gobernador ha renunciado por falta de salud.

—Ése es el pretexto… Una comisión senatorial le aconsejó la renuncia. Cuando estuve allí esperando a que Chad me dijera dónde nos vejamos, se comentaba que el gobernador no era más que un granuja y se sospechaba que el escrutinio se falseó. No era posible demostrarlo por la costumbre de quemar todos los votos. Pero los amigos eran ventajistas. No me sorprende la renuncia.

—Mi hermano era contrario al gobernador. No sabe que he comprado el rancho.

—¿Por qué decidiste gastar tanto en una propiedad que no es apropiada a una dama?

—Pero no me regarás que es un buen negocio. Que era lo que traté de demostrar a mi abuelo, En día me dijo que me habían enseñado tan mal que no sería capaz de vivir independiente de él ni un solo mes. Y tú me has dicho que tenemos ahorrada una buena cantidad. ¿Es o no es negocio el ganado?

—En gran negocio. No hay duda.

—Otro que no lo va a creer es mi hermano.

—Y por eso quieres ir a verle y hablarle de tu posesión.

—Va a suponer que el dinero me lo dio mi abuelo. Pero he sabido invertir. Y hoy poseo uno de los ranchos más extensos y con más ganadería de Wyoming.

—Pero he observado que cada día te encuentras más cansada de la esclavitud que supone vivir del ganado.

—Una de las cosas que no me agradan es que lean en mi pensamiento. Quiero ver a mi hermano para que me ayude a vender sin pérdidas esta propiedad.

—Eso es sencillo…

—¿Sencillo con tanto dinero invertido en ello?

—Sencillo. ¿Quieres vender de verdad?

—Pues sí… Y sin perder un dólar. Comprendo que eso será más difícil.

—Si en efecto quieres vender, yo compraré.

Lydia miraba a Larry y se echó a reír.

—No creas que me sorprendes. Chad me habló mucho de ti. Y me encareció que nunca te hablara de ello.

—¡Es un charlatán! ¿Qué te dijo?

—Que tu familia eran los dueños de los mataderos de Saint Louis. Y que en una discusión con tu padre abandonaste tu casa. A la que supongo es hora que vuelvas. Te he tendido una trampa al hablar de mi deseo de venta. Hace unas semanas escribí a tu padre.

—¡Nooo!

—Y me respondió dándome las gracias y me pide que trate de hacerte volver, porque le confesé que estoy enamorada de ti y quiero casarme contigo.

—¿Te has atrevido a decir eso a mi padre?

—¡Y está encantado! Desea vernos a los dos. Y me dice que no venda ese rancho. Que los mataderos se harán cargo de él.

—Así que ese deseo de venta era una comedia.

—¿Verdad que la he representado muy bien?

—Pero ¿es verdad lo que dices sobre tu enamoramiento?

—Demasiado sé que te has dado cuenta. ¡No disimules! ¿Qué hacemos por fin? ¿A Saint Louis o a Cheyenne?

—¿Tú qué opinas?

—Primero a un lugar. Y, luego, al otro.

—Entonces, primero a Cheyenne, que está más cerca.

—De acuerdo.

* * *

Larry sonreía ante el encuentro de los dos hermanos. Lydia presentó a Larry como el encargado del enorme rancho que había comprado.

—Así que éste es el que me dice el abuelo del que le has comunicado que estás enamorada, y con el que estas decidida a casarte. Supongo por tu bien —dijo el hermano de día— que no es verdad ¡Pobre de ti sí cometes ese error!

—¡Idiota! ¡Imbécil! —decía Lydia corriendo detrás de su hermano—. Hablemos en serio. Es verdad que quiero casarme.

—¿Y qué vas a hacer con esa propiedad que has adquirido?

—Ya no es mía en realidad. Me la compra Larry.

—¿Qué le compras ese rancho? ¿Es que vais a vivir en él? Eso sí que no lo creo. Me sorprende el tiempo que has estado en ese rancho.

—¡Eres bien torpe! Te creí un abogado agudo.

—¡Comprendo! Y así que eres de la familia de los de los mataderos.

Larry miró a Lydia.

—Se me escapó al escribir al abuelo.

—¡Se te escapó! ¡Estás buena…!

—¿Cuándo queréis casaros?

—Tendrá que darnos la fecha el abuelo. Me ha dicho que no hay boda sin él. ¡Y ya le conoces!

La esposa del hermano de Lydia, al entrar en el grupo de conversadores, comentó que se alegraba de que Lydia se casara. Pero dijo a Larry:

—Le gusta la independencia. Tendrás que sujetarla mucho…

F I N