COMO conseguiste encontrar mi refugio? —preguntó el joven, sorprendido.

  —Hace un mes, cuando mi padre decidió vender su propiedad para llevarme a Holbrook, me trajo con él. Quería despedirse de ti.

  —Creí que estaba contento en Tuba City.

  —Es que ya no se encontraba bien… —dijo entristecida la muchacha.

  —¡Tu padre fue un gran hombre, Daisy!

        —Me hablaba con tanto entusiasmo de ti, que sentía grandes deseos de conocerte. En realidad creo que me sentía celosa de ti… Y en más de una ocasión me confesó que lamentaba haberme prometido al hijo de su gran amigo Robinson Dodge, de Holbrook. Me decía, pesaroso, que por mucho que valiese el hijo de Dodge, jamás podría compararse a ti…

—Mac Remy, emocionado, dijo:

—Lamento haber estado ausente tanto tiempo!

Las dos jóvenes hablaron con cariño y tristeza recordando al difunto hasta muy avanzada la noche.

Después de descansar, a la mañana siguiente. Leny preguntó:

—¿Qué piensas hacer, Daisy?

—Ir a Holbrook —respondió con cierta tristeza la joven—. Es lo que prometí a mi padre.

—Le admiraba sinceramente y le consideraba un hombre incapaz de cometer una injusticia —comentó desconcertada Leny.

Daisy miró con fijeza a los ojos del joven preguntando:

—¿Qué quieres decir?

—Que no comprendo lo de tu compromiso con el hijo del amigo. ¡Lo estuve pensando toda la noche! ¡Es ridículo!

—Tampoco me agrada, pero he de cumplir lo que le prometí segundos antes de su muerte.

Leny, a quién irritaba tanto aquella injusticia, guardó silencio.

Y para que la joven, que sufría tanto como él con aquella conversación, olvidase, dijo:

—¿Has visto los caballos que he conseguido cazar?

—Son hermosos. Mi padre me aseguraba que siempre has conseguido dar caza a los mejores caballos salvajes de la Unión.

—Acompáñame. Te voy a mostrar, sin duda alguna, el mejor ejemplar que he tenido en mi poder…

Segundos después, Daisy admiraba sinceramente la bella estampa de un caballo magnífico.

Los elogios que la joven exteriorizó de forma instintiva hacia el animal, hicieron sonreír de satisfacción a Leny.

—¿Cómo se llama? —preguntó curiosa.

—«Rayo»… —respondió Leny.

—Me gustaría probar sus facultades —comentó Daisy.

—Ahí le tienes… —invitó Leny.

Segundos después, Daisy descendía de la ladera de la montaña donde Leny tenía su refugio, para llegar hasta el valle.

Leny, a la puerta del refugio, observaba con admiración al jinete y a la montura.

Daisy hizo galopar por el valle a «Rayo».

Y cuando una hora más tarde regresaba, su rostro irradiaba una gran alegría.

—¡Es único! Da la impresión de volar.

Leny sonreía abiertamente, satisfecho, escuchando los elogios de la joven sobre el animal.

Paseando en charla animada, pasaron las horas.

Y cinco días más tarde, ninguno hablaba de alejarse de allí. Leny se sabía enamorado de la joven y recordando la promesa que ella había hecho al buen padre, dijo un día con cierta tristeza:

—Si lo deseas, mañana saldremos hacia Holbrook. Te acompañare… De paso venderé allí mis caballos…

La felicidad de aquel rostro tan bonito, se disipó ante estas palabras, apoderándose de ella una gran amargura.

—No tengo prisa… —respondió.

Pero una semana más tarde, dijo Leny:

—Debes cumplir lo que prometiste a tu padre…

Ella en silencio movió afirmativamente la cabeza, por toda respuesta.

Y aquel mismo día, se pusieron en marcha.

Leny, montando sobre «Rayo», llevaba tras él seis ejemplares magníficos.

—Confío en conseguir los cien dólares por cada uno —dijo Leny.

—Si los compradores entienden de estos animales es posible que ofrezcan más…

Siempre hablaban de los caballos, para evitar la conversación que a ambos torturaba.

—¿Estuviste alguna vez en Holbrook? —preguntó Daisy, a los dos días de camino.

—Vendí en esa localidad varias veces unas remesas de caballos. Es la comarca que mejor los paga.

—¿Conoces a Robinson Dodge?

—No.

—¿Y a su hijo?

—Tampoco.

Durante varios minutos guardaron silencio, hasta que Daisy volvió a preguntar.

—¿Es un pueblo bonito?

—No está mal… Muy rico en ganado.

A medida que se iban acercando a su destino, la tristeza de ambos jóvenes iba en aumento.

Leny sentía deseos de decir a la joven que olvidase la promesa hecha a su padre, pero no se atrevió.

Daisy, dándose cuenta de que Leny evitaba el paso por las poblaciones, preguntó:

—¿Qué es lo que temes para evitar el paso por los pueblos?

—A los vaqueros…

—¿Puedo saber el por qué?

—Eres demasiado bonita…

Y al decir esto, espoleó a «Rayo», alejándose un poco de la joven.

Ella sonreía feliz, en la seguridad de que a Leny le sucedía lo mismo que a ella.

Y se prometió hablar con sinceridad con míster Robinson Dodge y con el hijo de este.

Confiaba en que la comprendiesen.

* * *

Por fin, los dos jóvenes entraron en Holbrook.

«Rayo» era admirado por los que se cruzaron con ellos.

Levantaba elogios que hacían sonreír de satisfacción y orgullo a los dos jóvenes.

Varios vecinos, que recordaban de otras veces a Leny, le saludaban con simpatía.

—¡Gran remesa esta vez, muchacho! ¿Vendes el que montas?

—Lo siento, pero es mi gran tesoro —respondió Leny—. ¡Es un ejemplar único!

—Sin duda alguna —replicó aquel hombre—. Pero estoy dispuesto a entregarte una buena cantidad.

—No lo dudo, amigo… Pero no lo vendería ni por todo el oro de California.

Sonriendo comprensivo, aquel hombre siguió su camino.

Leny y Daisy, desmontaron ante un «saloon», al que entraron para beber algo fresco que necesitaban.

La presencia de Daisy, provocó infinidad de comentarios.

Todos admiraban la gran belleza de la joven.

Ella sentíase molesta ante aquellas miradas.

Leny sonriendo, le dijo en voz baja:

—Tu belleza causa admiración. ¿Te has dado cuenta cómo te miran?

—Me gustaría salir de aquí… —confesó la joven.

—No temas, no permitiré que te ofendan.

El barman les atendió con una sonrisa agradable.

Ambos bebieron una cerveza.

No llevarían ni cinco minutos en el local, cuando entraron cuatro hombres de aspecto desagradable y rudo.

Uno de ellos, el que vestía con más elegancia, preguntó a Leny:

—¿Son tuyos esos caballos?

—Sí.

—¿Y el negro azabache con una mancha blanca como la nieve en el cuello?

—También.

—Lo lamento, muchacho, pero ese caballo, es robado…

El color desapareció rápidamente del rostro de Leny.

Daisy se sintió invadida por un inevitable temblor, provocado por un intenso miedo.

Aquellos cuatro hombres, tenían aspecto de pocos amigos.

—Se equivoca, amigo —respondió con gran serenidad Leny.

—Sé muy bien lo que digo, muchacho. ¡Ese caballo es robado!

  —Tengo la impresión de que no comprende la gravedad de sus palabras —replicó Leny.

—Comprendo que mis palabras te molestan, pero es cierto lo que digo.

—Y yo le aseguro que se equivoca…

—Yo no miento, muchacho…

—Ni yo —replicó Leny.

—¿Es que no me conoces?

—No…

—Aunque me sorprende, es posible que sea así —y el que hablaba miró a los reunidos diciendo—: ¿Queréis decir a este muchacho quién soy?

—Oliver Ashley —respondió uno.

—¿No te dice nada mi nombre?

—El mío es Leny Mac Remy. ¿Le dice a usted algo?

—¡No estoy para bromas, muchacho!

—Nadie bromea, amigo… Pero le aseguro que se equivoca. Ese animal me pertenece y no me gustaría volver a oír lo que ha dicho. Y no es la primera vez que vengo a este pueblo. Soy, aunque sin duda no tan conocido como usted, amigo de varios vecinos…

—Ese caballo es de mi propiedad —dijo Oliver—. Se me escapó del rancho cuando íbamos a marcarle hace varios meses.

—No insista, amigo. «Rayo» me pertenece.

—Te estoy diciendo lo que sucedió, no trato de acusarte de que lo hayas robado de mi rancho, pero como era mío, me pertenece…

—Yo sé que «Rayo» jamás ha estado en ningún rancho… Y le he cazado, después de varios meses de persecución. He tenido que galopar más de cincuenta millas diarias, semana tras semana…

—He visto la marca y está reciente…

—No hace más de un mes que le he marcado…

—Y sin duda, con gran habilidad, para ocultar posiblemente la marca que tuviera, ya que es posible que ese animal, al huir de mi rancho, entrase en otro…

—No sea tozudo, amigo. Si es cierto que tenía un caballo parecido a «Rayo» puedo asegurarle que no es el mío…

—Ese caballo volverá al «Triángulo», que es el rancho en que se crió.

Leny y Daisy se miraron unos instantes preguntando el joven:

—¿Es de su propiedad ese rancho? Me refiero al «Triángulo».

  —Soy uno de sus propietarios… y ahora, te advierto, que daré órdenes a mis hombres para que se lleven ese caballo…

—No lo haga, amigo. Creí que ese rancho era propiedad de Robinson Dodge.

—Robinson es mi socio…

—Pues íbamos hacia su rancho —dijo Daisy.

—Lamento haberme equivocado contigo muchacho. ¿Devolverás el caballo?

—Insisto en que «Rayo» es de mi propiedad.

—Si vas a mí rancho, creo que hablaremos sobre ese caballo allí…

—Puedo demostrar que «Rayo» no conoce a ninguno de sus hombres.

—Hace meses que se alejó, no es de extrañar después de tanto tiempo.

—Dejemos esta discusión. Le convenceré que ese caballo es de mi propiedad.

—Sentiría tener un disgusto contigo, muchacho.

—También yo.

—No es justo que discuta tanto, patrón… —dijo uno de los acompañantes—. Nos llevamos ese caballo, que es nuestro, y se deja la disputa.

—Eso sería un robo, amigo.

—Recuperar lo que es de uno, no es un robo.

—Tienes razón, Tom —dijo Oliver—. Llévate ese caballo al rancho.

El aludido iba a salir, cuando Leny, se colocó ante él, diciendo:

—No obedezca a ese hombre. ¡Y les ruego no me provoquen ya que nada les he hecho!

—¡Deja el paso libre, muchacho! ¡No me obligues a hacer algo que no deseo! —bramó Tom, que aparentaba tener la fuerza de un búfalo.

—¡Joey! —dijo Oliver Ashley—. Me conoces hace mucho! años, al igual que la mayoría. ¿Me crees capaz de mentir?

—Claro que no lo creo, míster Ashley —respondió el interrogado—. Yo no tengo la menor duda de que ese caballo es de su propiedad. Y resulta sospechoso que ese joven haya venido con él. Debe hablar con el sheriff y que él se encargue de aclarar esto.

—De acuerdo —dijo Leny—. Llamen al sheriff, tengo la seguridad de que es un hombre entendido en caballos. Demostraré claramente que «Rayo» al único que conoce es a mí.

—¡Llévate el caballo al rancho, Tom! —ordenó Oliver.

—Vamos a ir a ese rancho, así que seré yo quien vaya sobre «Rayo». Y no insista en que le pertenece.

QUE buscáis en el «Triángulo»?

  —Saludar a míster Dodge —respondió Leny.

—Entonces hablaremos allí, pero de momento, mi capataz se llevará ese caballo que nos pertenece.

Tom, al oír estas frases, que eran una orden para él, trató de apartar a Leny de su camino, pero éste, perdida la paciencia, le golpeó tan eficazmente que fue a caer a los pies de Oliver Ashley.

Antes de que reaccionaran de esta sorpresa, Leny les encañonó con sus armas diciendo:

—Reconozca que se equivocó y no me obligue a utilizar «estas razones».

Y al hablar volteó las armas con gran habilidad.

—Te arrepentirás de esta actitud, muchacho. De momento, no puedo oponerme, pero no siempre vas a sorprendernos.

—No soy partidario de las amenazas, amigo. ¡Así que no juegue!

—Ir hasta el rancho de mi socio y mío, será un gran error.

—Confío en que no sea así —dijo Leny.

Segundos después, los dos jóvenes abandonaban el «saloon».

Una vez en la calle, Daisy, comentó sorprendida:

—Es extraña la actitud de ese hombre…

—Está acostumbrado a que se imponga su capricho… —replicó Leny.

—Sus ojos me asustaban… ¡Es frío y peligroso!

—No pienses en ellos…

—¿Por qué habrá intentado acusarte de cuatrero?

—Para conseguir a «Rayo».

—Creo que no debiéramos ir hasta ese rancho —dijo temerosa Daisy—. Las palabras de ese hombre, contenían una clara amenaza.

—No debemos dejarnos atemorizar.

—Estoy arrepentida de haber prometido a mí pobre padre, que vendría a conocer a los Dodge… Presiento que al ser socio de ese Oliver Ashley, serán de la misma catadura mora…!

—Olvida lo sucedido y piensa en que no tienes más remedio que cumplir lo prometido.

—Aunque lo intento, no puedo olvidar las palabras de ese hombre y en especial el tono en que las pronunció. Había una concreta amenaza en esa advertencia.

—Lo sé, Daisy. Por ello deseo ir. Aunque no hubiera pensado así, tendría que hacerlo después de esas frases… de lo contrario, ya podría desaparecer de esta comarca…: Aquí le perdonarán a uno todos los defectos que pueda tener, menos el de la cobardía.

—Y no es una estupidez, por rendir culto a una costumbre, exponer la vida, ¿no crees? ¿Qué puede preocuparnos lo que piensen los demás?

—No permitiré que ese hombre, sin duda influyente en la comarca, consiga atemorizarme como sin duda lo ha logrado con los demás. Ahora debemos buscar hospedaje. ¡Allí tenemos un hotel!

Segundos más tarde contrataban dos habitaciones.

—Voy hasta la plaza —dijo Leny—. Veré lo que consigo por mis caballos. ¿Me acompañas o prefieres quedarte a descansar?

—Te acompaño.

Soltó los caballos de la barra, extrañándole no hubiera aparecido ninguno de los asistentes al local en esos minutos transcurridos.

La venta de sus caballos, como supuso, fue cosa fácil.

Era conocido y tenía fama en el mismo pueblo de ser uno de los mejores cazadores de caballos.

Los más bellos ejemplares que en el pueblo existían procedían de sus proezas en la mayoría.

Corrióse la noticia del pequeño disgusto con Ashley.

Un viejo ranchero, al cerrar el trato de la compra de uno de los caballos, advirtió a Leny:

—No debes fiarte de Oliver. Es mala persona: es poco estimado, pero se le teme. Por su gran habilidad como ranchero ha conseguido granjearse la confianza de los demás. Es sin duda la persona más influyente de la comarca, en muchas millas a la redonda. Todos los rancheros antes de decidir nada, consultan la opinión de Oliver. Se acaba de formar una Asociación de Ganaderos y le han nombrado presidente de la misma. Se asegura que es hombre honrado… —el que hablaba miró en todas direcciones, sin duda para comprobar que nadie le escuchaba, agregando en voz más baja—: aunque yo sé que deja mucho que desear y a pesar de las apariencias, no se le aprecia sinceramente.

—Le aseguro, buen hombre, que no me preocupa… y agradezco sus consejos.

—No descansará hasta no vengarse. Y te aseguro que te hará mucho daño. Si él se hubiera opuesto no habrías conseguido vender un solo caballo, aunque los ofrecieras a medio dólar.

—Eso no sería problema. Hay otros lugares donde se admiran los buenos caballos.

—Pero tendrás que reconocer, que el hecho de tener que alejarte, ya supone un perjuicio.

—En cierto modo… Aunque me molestaría comprobar la cobardía colectiva de esta comarca…

—Ten presente mis palabras y recuerda que tener a Oliver como enemigo es una desgracia… Yo que tú, me disculparía.

—Y sin duda piensa, que debiera entregarle a «Rayo», ¿verdad?

—Podrías vendérselo.

—Por muy rico que sea, no tiene el suficiente dinero para comprar a «Rayo». ¡No lo vendo!

El ranchero que hablaba miró a Daisy, diciéndole:

—Debes convencer a tu esposo o prometido que escuche consejo…

—No es ni una cosa ni otra. Es Daisy Meadow…

—¿Qué es de tu padre, Daisy? —preguntó el ranchero. Hace tiempo que no nos visita.

—Murió hace unas semanas… —respondió entristecida Daisy.

—Lo siento, muchacha. ¿Por qué deseáis visitar a Dodge?

—Daisy es la prometida del joven Dodge —dijo con gran amargura Leny.

—¡No haga caso, buen hombre!

—Aunque sea doloroso, tienes que cumplir la voluntad de tu buen padre.

—¡Eso lo decidiré yo! —exclamó Daisy—. Y no me gusta seguir hablando de esto. ¿Por qué no regresamos a tu refugio?

 —Leny miraba sorprendido a la joven.

 Aquella idea le agradaba, pero sospechaba que si no cumplía con lo prometido al padre, era posible que más tarde se arrepintiera por lo que le dijo:

—Al menos, has de conocer a quien tu padre debía estarlo mucho, como para comprometerse…

—¡Olvida eso! —le interrumpió Daisy.

—Escucha a esta muchacha y alejaos… —recomendó el ranchero—. Antes de regresar a ese refugio del que ha huido, podríais convertiros en matrimonio. ¡Leo en vuestros ojos que os amáis sinceramente!

Ambos se sonrojaron, descendiendo sus miradas hasta el suelo.

La llegada junto a ellos de varios jinetes, hizo se olvidaran de la conversación que sostenían.

—¡Leny Mac Remy! —dijo uno de los recién llegados—. ¡Has sido acusado de robo de un caballo! ¡Precisamente ese que montas!

—¿Quién es el embustero que me acusa?

—El presidente de la Asociación de Ganaderos en nombre de ésta.

—¿Míster Oliver Ashley? —inquirió Leny.

—¡El mismo!

—Usted me conoce, sheriff… hace tiempo que vengo con frecuencia aquí a vender los caballos que cazo…

—Es algo que no ignoro, Leny… —dijo el sheriff—. Pero míster Ashley representa a todos los rancheros de la comarca y… no tengo más remedio que atender su demanda y denuncia.

  —A pesar de saber que es una injusticia, ¿no es así, sheriff?

  Daisy estaba más que preocupada, asustada.

Temía las consecuencias que pudiera acarrear aquella grave denuncia.

 Se había criado en aquellas tierras y por ello no ignoraba que una de las acusaciones peores que existían, era sin duda la de cuatrero. Eran los seres más despreciables en una comarca ganadera.

  —Eso lo comprobaremos.

  —¿Es más valiosa la palabra de ese hombre que la mía?

  —Para mí, como representante de los ganaderos de la región, sí…

  —¿Y qué piensa hacer?

  —De momento detenerle y aclarar la verdad.

  —¡Cómo piensa aclarar la verdad?

  El sheriff dudó unos segundos.

  Leny, sonriendo de forma especial, agregó:

  —De la misma forma que escucha su denuncia por ser él, creerá sus acusaciones. ¡Estoy convencido!

  —Te prometo que se hará justicia.

  —¿Y si me negase?

  —Confío en que no lo hagas, Leny; sería colocarte al margen de la ley.

  —No soy yo, en esta ocasión, quien se desvía, sino la ley.

  —Te prometo que haré justicia.

  —¿Me cree culpable?

  El sheriff se movió nerviosamente respondiendo:

  —No.

—Entonces, ¿por qué escucha lo que ha de considerar como injusto?

—Mi obligación aunque, no lo creas, como sheriff, es atender las denuncias que se me presenten. Después, para cumplir con mi deber, averiguaré lo que haya de cierto en tales denuncias.

—Supóngase que los encargados de juzgarme, por temor a las consecuencias y para evitar el enfrentarse abiertamente a quien sin duda es el verdadero amo y señor de la comarca, me consideran responsable de dicha acusación, ¿qué sucedería?

—Por ser un hombre del Oeste, no ignoras lo que resultaría de ellos…

—Es decir, que sería declarado cuatrero, sirviendo de adorno bajo el brazo sólido de un fuerte árbol… ¿verdad?

—Si no robaste ese caballo nada tienes que temer.

—Es decir, que tengo que despedirme de este animal…

Y golpeó cariñoso a «Rayo» soltándole de la barra a la que aún estaba atado, a la puerta del hotel.

—Se te devolverá cuando se aclaren las cosas.

Miró Leny al grupo de vaqueros que acompañaban al sheriff, reconociendo entre ellos al llamado Tom, a quién antes golpeara en el local.

—De acuerdo, ya que no veo más remedio que someterme dada la compañía que le obliga a actuar en la forma que lo hace, a pesar de haber confesado que no me considera un cuatrero. ¿Amigos de míster Ashley?

Y al hacer la pregunta, señaló a quienes habían ido con el sheriff.

—Sí —respondió el sheriff—. Se han obstinado en acompañarme, por considerar que precisaría ayuda, ya que no dudan de que eres un joven de un temperamento excesivamente impulsivo… Y al parecer, tus puños contienen dinamita.

Y al decir estas últimas palabras, el sheriff rio de buena gana.

Tom, que comprendió la indicación perdió la serenidad, pero Leny, que vigilaba atentamente, sorprendió el movimiento de aquel en busca de las armas.

Yo me vengaré sheriff, no se ría ¡verá!

Tom intentó alcanzar sus armas con ideas homicidas. Más lo que vio el sheriff y quienes le acompañaban fue algo que tardaron unos minutos en comprender.

Leny con una velocidad astronómica, usó sus armas, hiriendo mortalmente a Tom, al mismo tiempo que saltaba sobre «Rayo», quien espoleado salió al galope de sus larguísimas y potentes patas, mientras gritaba:

—¡Usted tiene la culpa de esto, sheriff! Se dejó engañar por esos cobardes.

Al reaccionar el sheriff y sus acompañantes, emprendieron la persecución disparando sobre el fugitivo sus armas y alborotando al pueblo, ya acostumbrado a estas escenas.

  Daisy galopaba con el grupo que acompañaba al sheriff.

  Y pronto su montura demostró que era muy superior a la de los acompañantes, alejándose de ellos con cierta facilidad.

  Aunque la distancia que le separaba de Leny, era cada vez superior.

  Mientras galopaba, Daisy admiraba sinceramente a «Rayo».

  No había duda que era el mejor caballo que existía en toda Arizona.

  Comprendiendo en esos momentos que Oliver Ashley cometiese la canallada cometida, con tal de apropiarse de tan magnífico ejemplar.

  Durante varias millas, la persecución era obstinada.

  Daisy, despegada de los perseguidores, no se dio cuenta de que éstos, comprendiendo la inutilidad del esfuerzo y sin poder disparar por estar ella por medio, habían decidido dar vuelta.

        Volvió la cabeza Leny y conoció al caballo que aún le perseguía, deteniendo a «Rayo».

Cuando Daisy llegó junto a él, la ayudó a desmontar, diciéndole:

—Debes volver en el acto al pueblo.

—¡No quiero!

—No seas tozuda, pequeña. Me acabo de convertir en un huido, aunque lo que haya hecho sea justo. Pondrán precio a mi cabeza, no lo dudes. Y se me considerará un peligro para la sociedad, incitando a los demás a asesinarme. Todo el que me ayude o manifieste simpatía por mí, se verá en una situación difícil.

—No has hecho nada más que defenderte.

—Lo sabemos todos, pero serán muy pocos quienes lo reconozcan así.

—¡Yo haré que el sheriff…!

—El sheriff demostró tener miedo a míster Ashley. ¡No hará nada por evitar la injusticia comenzada por ese cobarde!

—Huyendo no conseguirás…

—Daisy, pequeña, deseo que me comprendas. Ashley es influyente y todos le obedecen. Se ha encaprichado de «Rayo» y no le importará colgarme, con tal de conseguirle… ¡Debieras conocer a los cobardes de estas tierras, cuando con habilidad, consiguen imponerse al resto de sus vecinos! ¡No se detienen ante nada!

—Pasados los primeros momentos, reconocerán que, la muerte de Tom fue justa… ¡Matar en defensa propia, no es un delito!

—Yo sé que no tengo de qué arrepentirme, pero ello no impide para que sea considerado por los demás, como un peligroso pistolero… ¡Para evitar el seguir utilizando las armas, tendré que huir de Arizona antes de que inunden de pasquines el Territorio!

—No es posible tanta maldad en los hombres, Leny… El                  sheriff comprenderá que Tom intentó sorprenderte y que te obligó a defender tu vida.

—El sheriff, pequeña, no dudo que lo comprenda porque es honrado.

—Es quien representa la ley.

—Perdona, pero no lo entiendes o no quieres hacerlo. El sheriff ha demostrado, aunque lo haya hecho en contra de su voluntad, que los caprichos de míster Oliver Ashley son órdenes para él. Si desea mantenerse como sheriff, no tendrá más remedio que seguir acatando las órdenes de quien, al presidir la Asociación de Ganaderos, se ha convertido en la persona más influyente de esta región.

—Puede que tengas razón…

—La tengo, pequeña.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo que tantos otros que se ven así. Vivir en las montañas y cambiar de nombre. Por Arizona, seré buscado como una fiera… Iré hacia Colorado o Nuevo México.

—¿Por qué no dejas que vaya contigo?

—No puede ser, pequeña. La vida que me espera no puedo compartirla con nadie. ¡Mucho menos contigo!

—Déjame que te acompañe.

—No, Daisy. Debes cumplir la promesa…

—¡No estoy dispuesta a sacrificar mi felicidad por esa promesa!

—Es la voluntad de tu padre.

—¡Sabrá, estoy segura, perdonarme! Regreso a Tuba City. Allí esperaré tus noticias. Me reuniré contigo cuando quieras. ¿Es que no comprendes que te amo?

Y la joven se abrazó, besando a Leny que, loco de alegría, correspondió a las muestras de amor.

—Me alejaré una temporada y después te avisaré. Pensaré tan solo en encontrar un lugar en el que podamos formar un hogar feliz.

De nuevo volvieron a besarse.

LENY Mac Remy, decidió encaminarse hacia Nuevo México.

Y una semana más tarde, entraba en Albuquerque.

«Rayo» era contemplado con admiración por los vaqueros.

Leny sonreía viendo aquellas miradas entusiásticas de los entendidos, haciendo que se sintiese orgulloso de su montura.

Un hombre, a la puerta de un «saloon», después de contemplar con fijeza a «Rayo», entró en el local, diciendo:

—¡Marcel! ¡Ven un momento!

Un hombre joven, ricamente vestido y atildado, de manos bien cuidadas se aproximó a quién le llamaba preguntando:

—¿Qué deseas, Lepke?

—¡Acompáñame y contemplarás el caballo más hermoso que hayas podido ver en tu vida. ¡Es único!

Marcel Krush, que sentía verdadera debilidad por estos animales, se asomó a la puerta de su negocio.

Lepke a su lado, sonreía levemente.

—¡Allí enfrente! —señaló Lepke.

Marcel Krush observó el animal indicado por el amigo… después de una breve observación, exclamó:

—¡Es sinceramente maravilloso!

Y como si fuera atraído por el animal, se aproximó a Leny.

—¿Cuánto pides por este caballo, muchacho? —le preguntó.

Leny miró sonriente a Marcel, respondiendo:

—Nada. ¡No está en venta!

—¡Estoy dispuesto a darte una fortuna por él! ¿Te parece justo tres mil dólares?

Lepke que se aproximaba en aquellos momentos y que escuchó la proposición del amigo, sin poder contenerse, exclamó:

—¡Has debido perder el juicio!

—No se preocupe por su amigo… —dijo Leny—. Su ofrecimiento no me ha tentado. No soy ambicioso y prefiero seguir montando sobre «Rayo».

—¡Cinco mil! —bramó Marcel.

—Lo lamento, amigo. Pero no suelo rectificar. ¡No está en venta!

Quienes escuchaban, miraban a Leny sorprendidos.

No comprendían que aquel joven no aceptase tal precio.

—¿Es que eres adinerado? —preguntó irónico Marcel.

—Ni mucho menos, amigo.

—¿Entonces?

—No soy ambicioso —respondió Leny.

—Debes meditar mi propuesta, muchacho. ¡Los caballos son mi debilidad y sin duda serán mi ruina!

Estas palabras hicieron gracia a Leny, por lo que se fijó con mayor detenimiento en el comprador.

No era tan joven como supuso en un principio.

Comprendiendo que de seguir oponiéndose, no conseguiría otra cosa que enfurecer al elegante, dijo Leny, para que le dejara en paz:

—Pensaré en su propuesta y si decido vender, a nadie mejor que a usted.

—Esperaré tu decisión —dijo Marcel—. Me encontrarás allí enfrente. En el «México-Saloon». Será un honor poder invitarte a un buen trago de whisky.

 Y dicho esto se separó de Leny.

Quienes habían presenciado el intento de compra, aconsejaban a Leny.

—Debes vender, muchacho. ¡Cierto que es un ejemplar maravilloso, pero yo no desaprovecharía la oportunidad de enriquecerme! ¡Aprovecha sabiamente la debilidad de Marcel Krush por los caballos!

—Lo pensaré…

Lepke, al lado de Marcel, le decía:

—¡Si ese muchacho llega a aceptar, habrías hecho el peor negocio de tu vida!

—No lo creo así, Lepke… Tengo por norma ver con claridad. ¡Ese caballo vale una fortuna!

—¡Jamás los cinco mil que has ofrecido!

—En una sola carrera, en las próximas fiestas, doblaría esa cantidad.

Lepke quedó pensativo.

Y aunque pensaba que posiblemente estuviese en lo cierto Marcel, agregó:

—Es posible que no sea tan rápido como supones…

—Te equivocas. ¡Es único!

Siguieron charlando animadamente.

Lepke frunció el ceño, cuando Marcel comentó:

—Conozco a ese joven o su rostro me recuerda a alguien. ¿Le habías visto antes por aquí?

—No.

—Pues juraría que le conozco.

Leny seguía siendo contemplado por quienes conocían su negativa de venta, con verdadero asombro.

Y este hecho, le convirtió en un personaje de gran popularidad.

Eran muchos los que no concebían pudiera despreciarse una fortuna tan fácil de conseguir.

Al dejar a «Rayo» en la puerta del hotel, donde entró para conseguir hospedaje, el animal se vio rodeado de infinidad de vaqueros.

—El hecho de que sea un animal de mucha alzada —dijo uno—, no supone que tenga que ser a la fuerza rápido.

—Fíjate bien en sus patas. ¡Es único!

Y fueron muchas las discusiones que provocó «Rayo».

Leny salió del hotel y encerró a «Rayo» en las cuadras del mismo.

Minutos más tarde entraba en el «México-Saloon».

El local estaba muy concurrido.

Mujeres con poquísima ropa de medio cuerpo para arriba, se movían con sus sonrisas estereotipadas que encendían a unos y otros.

Leny pudo comprobar que en aquella casa se jugaba a todo.

Sonreía levemente al pensar en los infelices que llegaban allí para probar suerte, exponiendo los beneficios de algún negocio o los sueldos y ahorros de muchos años.

Entre la heterogénea fauna humana, se encontraba Marcel Krush, quien al fijarse en Leny, sonrió de forma especial.

Hizo una seña a Sally, que aparte de ser la mujer más joven que trabajaba para él, era sin duda una gran belleza, para que se acercara.

—Fíjate en ese muchacho tan alto —la dijo—. Quisiera que fueses muy amable con él… Debe jugar a la ruleta.

Decidida a complacer al patrón. Sally se aproximó a Leny, diciendo cariñosa:

—Hola, forastero, ¿me invitas?

Leny contempló a la joven, sonriéndole con agrado.

—¿Por qué no habría de invitarte? —replicó.

Y los dos se aproximaron a una mesa.

Una vez sentados, preguntó Sally:

—¿La primera vez que vienes por aquí?

—Sí.

—¿Ganadero o vaquero?

—Ambas cosas…

—No comprendo —dijo sorprendida Sally.

—Es bien fácil, soy vaquero de profesión, ganadero por afición. Me dedico a la caza de caballos.

—Comprendo.

Continuaron charlando animadamente.

Sally, por primera vez, sentíase a gusto con un cliente.

Leny la trataba con cariño y respeto, a lo que sin duda no estaba acostumbrada.

Y recordando las instrucciones del patrón, luchaba por obedecer.

—Tu patrón es un entusiasta de los caballos —comentó Leny—. ¿Sabes que me ha ofrecido una fortuna por mi caballo?

—Entonces, ¿eres tú ese loco?

—En efecto, pero te aseguro que estoy cuerdo.

—No lo dudo… y me alegra que Marcel no haya conseguido su capricho. ¡Es de los que no dudan que con dinero, todo se compra!

—¿Intentó comprarte algo? —inquirió sonriente Leny.

—¡Pero ha sufrido la misma decepción que contigo!

Los dos rieron de buena gana.

Sally por momentos, sentíase más a gusto al lado de Leny.

Al hablar de la vida que llevaban, dijo Leny:

—No comprendo cómo una muchacha bonita como tú ha podido meterse en esta vida y soportar al primero que desee invitarte…

—Es algo que muchas veces ni yo lo comprendo… Todo comenzó de una forma estúpida… y después terminamos por acostumbramos.

Y Sally, sin saber la razón de ello, dio cuenta de cómo se vio metida en aquel ambiente.

Leny la escuchaba con detenimiento.

—¿No podrías abandonar esta vida? —preguntó al dejar de hablar Sally.

—Me gustaría, pero no puedo…

—Lo que sucede, es que te asusta, no que no puedes… No olvides que querer es poder.

—Puede que tengas razón.

—¿Qué tal se porta vuestro patrón?

—Es un miserable.

Como había respondido de una forma instintiva, después miró asustada a Leny.

Este, comprendiendo los temores de la joven, la tranquilizó, diciéndole sonriente y cariñoso:

—No temas, no diré a nadie lo que piensas sobre tu patrón… Tengo la impresión de que es un hombre que equivoca. Parece todo un caballero y hay algo en él que deja mucho que desear.

—Y no te equivocas —se sinceró Sally—. Es la persona más cruel que puedas conocer. Al verle entrar, me indicó que fuese amable contigo y te llevase a una de las mesas de ruleta… Algo trama. Debieras alejarte de aquí.

Y siguió hablando de Marcel Krush.

Otra compañera se aproximó, diciendo:

—Estáis hablando sin cesar y es poco lo que consumís. ¿Por qué no bailáis o probáis suerte en la ruleta? ¿Por qué no me dejas tu sitio, Sally? ¡Es un joven que me gusta!

—También a mí —confesó Sally.

—Marcel se ha dado cuenta de ello y desea hablar contigo.

Leny se dio cuenta de la palidez que cubrió el rostro de Sally.

—Mientras vienes, yo atenderé a este joven tan guapo. ¡Bailemos!

Leny, pendiente del rostro de Sally, no se opuso.

Pero mientras bailaba, no perdía de vista a Sally.

Y vio que la palidez de la joven, aumentó al reunirse con Marcel.

—Ahora regresa al lado de ese joven y no olvides mi recomendación —dijo Marcel—. Si por cualquier causa dejaras de obedecer, lo pasaríais muy mal los dos.

Completamente lívida, Sally se alejó del patrón..

Marcel hizo una leve seña a dos hombres que se aproximaron a él.

—Debéis vigilar con suma atención al joven que se negó a venderme el caballo. Estará con Sally, Dejo en vuestras manos el motivo que debéis buscar, para provocarle. No debe salir, a ser posible, con vida.

—¿Tanto interés tienes en ese caballo? —preguntó, sonriendo burlonamente, uno de ellos.

Marcel miró con fijeza al que habló, respondiendo:

—Te pago por obedecer y no para hacer preguntas.

El que había hablado palideció intensamente, replicando:

—No he querido ofenderte ni ser curioso.

—De acuerdo, olvidado. ¡Ahora a cumplir con vuestro deber!

Los dos se alejaron de Marcel.

—¡No he conocido peor persona que Marcel! —exclamó uno de los que recibieron instrucciones concretas sobre Leny.

—Pero es el que mejor paga —replicó el compañero.

Sally, a distancia, había observado la entrevista de Marcel con aquellos dos hombres, que eran un par de matones.

Y de forma instintiva, sintió miedo por Leny y por ella.

Había comprendido la forma en que Marcel intentaba apoderarse del caballo de Leny.

Sintiendo verdadera repugnancia hacia Marcel, al comprender que no se detenía ante un crimen, para salirse con su capricho.

Se reunió con Leny y tan pronto se alejó de la compañera, le dio cuenta de las instrucciones recibidas.

Leny, escuchándola, vigilaba a los dos matones.

—¡No hay duda que es un miserable! —exclamó Leny.

—¡Cómo no puedes imaginar!

—Eres una gran muchacha, Sally. ¡No debieras estar en este ambiente!

—Ya es demasiado tarde.

—No lo creo así… Ya hablaremos de eso, ahora debemos demostrar que sabes cumplir con las órdenes recibidas.

—¡No seas loco! ¡Lo que tienes que hacer, es alejarte!

—Tus amigos y tu patrón, recibirán una gran sorpresa. Lo que no deseo, es que puedas sufrir las consecuencias. Llévame a esa ruleta y no te preocupe que pierda mis ahorros.

—¡No debes hacerlo!

—Lo que no debo, es hacer que sufras tú las consecuencias. ¿Conoces el sistema de esas mesas para detener donde ellos quieran la ruleta?

—Sí…

Y acto seguido, le informó ampliamente del procedimiento.

—Son inteligentes. ¡Les espera una gran sorpresa!

—Si estás dispuesto a todo, debemos bailar.

Y así lo hicieron.

Al regresar a la mesa. Sally pidió más bebida.

Algo más tarde, Marcel se aproximó a la mesa.

—Hola, muchacho —saludó sonriente—. ¿Has decidido algo sobre mi proposición de compra?

—Creo que no me dejaré dominar por la ambición.

—Es una fortuna lo que te he ofrecido. ¡Debes pensarlo!

—Está todo pensado… y no crea que soy un pobre vaquero, tengo bastante dinero lejos de aquí. En estos momentos, tengo sobre mí, más de dos mil dólares.

—Mucho dinero. ¿No teme que le roben?

—Sé proteger lo que me pertenece.

—Es un joven muy tozudo —dijo Sally—. He podido darme cuenta de ello. Claro que he logrado que me preste quinientos dólares para intentar desbancar la casa en la ruleta y retirarme a otra vida. ¡Y estoy segura que lo conseguiré!

—Teniéndome a mí como mascota, no será difícil —replicó Leny.

Y rio de buena gana.

—Eso no será fácil, Sally —dijo Marcel.

—¡Vayamos a jugar, Leny! —dijo Sally.

—¿Qué postura es la máxima que admiten? —preguntó Leny.

—No debieras exponer tus ahorros —dijo Marcel.

—¡Lo que intento, es aumentarlos! ¡Sally me ayudará!

—Siendo así, puede poner como postura lo que desee, no tenemos límite.

—¡Gracias, amigo! ¡Confío en que no se moleste más tarde si consigo arruinarle!

—Soy jugador por temperamento.

Maree! miró significativamente a Sally, enviándole un mensaje de felicitación: así se trataba a los clientes.

La disposición de Leny modificaba algo sus planes, pues si los otros le provocaban podría haber sospechas.

Leny y Sally se encaminaron hacia las mesas de ruleta.

Quienes se fijaban en la forma de andar de Leny, sonreían comprensivos, no había duda que aquel muchacho había bebido con exceso.

Sally dándose cuenta de la perfecta representación de su acompañante, le felicitó:

—Nadie puede dudar, viéndote, que has abusado del whisky. ¡Te considerarán una presa fácil!

—¡Al final será la sorpresa!

ANTES de llegar a la mesa en la que Cooper estaba de croupier, Leny llevaba pensada la forma de destrozar todo el mecanismo de la misma.

Cooper que había sido advertido, viendo a Leny sonreía para sí.

Pensaba que sería una víctima fácil.

Al estar próximo a él, Leny tropezó, cayendo al suelo junto a los pies del croupier encargado de la mesa, tardando unos segundos en incorporarse.

Cooper con gran amabilidad, le ayudó a incorporarse.

—Si supiera que voy a desbancar a la casa, es posible que no fuera tan amable —comentó Leny, tambaleándose.

—¡Yo te ayudaré! —dijo, guiñando un ojo al croupier, Sally.

Leny colocó ante sí y sobre la mesa un buen puñado de billetes que hizo mirar con envidia a muchos de los presentes.

—¿Me dejas jugar parte de ese dinero? —inquirió Sally.

—¡Claro que sí, preciosa! ¡Toma!

Y entregó un puñado de dólares a la muchacha.

Media hora más tarde, el croupier estaba lívido.

Leny reía a carcajadas, contemplando Su ganancia.

Pronto fue avisado Marcel.

Sin que se adivinara en su rostro la sorpresa, dijo:

—¿Es que Cooper está contra la casa?

—Algo debe suceder. ¡Está lívido como un cadáver!

—Hay que hacer algo. ¡Ese muchacho te arruinará!

Sin perder sus modales elegantes y sonriendo, aunque se apreciaba levemente de forma forzada, se aproximó a la mesa.

—¡Hola, amigo! —dijo Leny—. ¿Autoriza a jugar mil dólares? ¡Estoy de suerte!

Los muchos curiosos que rodeaban la mesa, era lo que más preocupaba a Marcel.

Que aprovechando un descuido, preguntó a Cooper en voz baja:

—¿Qué es lo que sucede?

—No lo sé, Marcel —respondió asustado el croupier—. Ha fallado la palanca.

—Busca un pequeño pretexto para suspender el juego. ¿Es mucho lo que gana?

—Lleva dos plenos. Comenzó con veinte dólares.

Marcel palideció sensiblemente.

Si el primer pleno tuvo que pagarlo, suponía una ganancia para Leny de setecientos veinte dólares y, como se le había aceptado la ganancia a la jugada siguiente, equivalía a unos beneficios de veinticinco mil novecientos veinte dólares.

Se pagaba a treinta y seis el pleno.

—Suspende el juego, si en efecto, está estropeado la mesa —insistió Marcel.

—Podría resultar sospechoso en estos momentos.

—Pues no admitas posturas superiores a dos dólares.

—Nos hará mucho daño.

—No temas, ha llegado el momento de que entren en acción los otros.

Leny, que sospechaba del desconocimiento de Marcel, dijo:

—¿Aceptas mis beneficios a una sola postura?

—Lo lamento, pero en estos momentos, no tengo suficientes fondos… y como mañana es fiesta, no podré retirar dinero del Banco hasta pasado mañana. Y a todos, les gusta cobrar en el acto.

—Comprendo —dijo Leny—. ¿Qué postura aceptas?

—No superior a un par de dólares. Si sigues con suerte, podré soportar tus ganancias durante algunas horas.

Los jugadores, enfurecidos, insultaron al croupier y a Marcel.

Este intervino, diciendo:

—El tener que pagar a este joven, nos deja sin reservas. Mañana si lo desean, suponiendo que el director del Banco quiera hacerme el favor de retirar fondos, les admitiré nuevamente las apuestas que deseen.

En esos momentos, uno de los que tenían órdenes de Marcel, dijo:

—¡Ven con nosotros, Sally! ¡Veamos si en efecto eres una buena mascota! A ese muchacho, ya le has dado mucha suerte.

Sally hizo un gesto a Leny para que permaneciera en silencio, sin intervenir.

—¡No comprendo cómo se puede soportar a Sally lo que ha hecho! ¡Estaba con nosotros y ha tenido que dar la suerte a ese larguirucho!

—Ha sido ese larguirucho que, gana, el que nos arrebató a Sally.

—No tiene importancia, ahora me reúno con vosotros.

—Estáis interpretando muy mal vuestro papel —comentó Leny—. ¡Creí más inteligente a míster Marcel Krush! Pero no creo que por esta provocación, dejará de pagar lo que he ganado. Tengo la seguridad de que estos dos pertenecen a los empleados de la casa. ¿Qué instrucciones les dio?

—Tienes mucha imaginación, muchacho —dijo sereno Marcel—. Yo no me mezclo jamás en estos asuntos. Yo me encargaré de abonarle hasta el último centavo; esta casa no incumplirá nunca sus compromisos. Aunque las disputas por una de mis empleadas me molestan bastante.

—Es un farsante, disfrazado de caballero.

—No debe insultarme, muchacho —dijo Marcel.

—Cometió el error de creerme tonto. Su interés por mi caballo, me hizo sospechar que intentaría por todos los medios apoderarse de él, lo que no podía sospechar jamás, es que esta muchacha, con cara de ángel, estuviese de acuerdo. ¡Buena sorpresa la suya, verdad, pequeña!

—No sabes lo que dices —dijo Sally.

—Sé perfectamente lo que me digo, y no creas que estoy tan bebido cómo te he hecho suponer. ¡Sabía que estaba en un garito de tramposos!

—¡Cuidado, muchacho! —bramó Marcel—. ¡Esta casa es honrada!

—¿Se puede considerar una casa honrada cuando se preparan las ruletas para que la bola se detenga donde quiera el croupier?

—¡No le hago caso! —exclamó Marcel—. ¿Si fuera como dice, cómo es posible que se lleve una fortuna?

—La solución, no puede ser más sencilla. El croupier sabe que caí a sus pies, estropear el mecanismo de la mesa me resultó fácil…

Leny se interrumpió al ver que uno de los matones o pistoleros de la casa, echaba mano a sus armas.

El croupier le imitó, así como el otro.

Leny se adelantó a los tres, matándoles.

Y acto seguido, disparó sobre los quinqués que iluminaban el «saloon».

Sujetó a Sally por un brazo y la hizo caer al suelo para levantarse algo más tarde entre una gritería ensordecedora.

Por una de las ventanas, salieron Leny y Sally.

Una vez fuera, comentó Sally:

—¡Marcel tiene que estar desesperado!

—¡Es el verdadero responsable! No culpe a nadie.

—¡Monta a caballo y aléjate!

—Lo siento, pero me quedaré. Tengo que regresar a ese nido de indeseables para que me paguen lo que me adeudan.

—¡Perderás en ello la vida!

—Ya has visto que no es fácil sorprenderme.

—Sin duda te huirán después de lo que has hecho…

Cooper, en especial, estaba considerado por Marcel como un magnífico pistolero.

—Quien no debe regresar eres tú.

—¿Y qué puedo hacer?

—De momento, pensar en cambiar de vida. Hay un sitio, en Arizona, al que irás a reunirte con una mujer divina de la que estoy enamorado. Te ayudará gustosa a olvidar esta vida.

* * *

—No me gusta ese joven, Marcel —le decía un empleado y amigo—. Maneja demasiado bien las armas a pesar de su aspecto de ingenuidad casi infantil. Está ahí fuera, en el mostrador, hablando con quienes le piden detalles de lo sucedido ayer.

—Iré a hablar con él. Debéis vigilar vosotros y no dudar en disparar.

—Puede resultar peligroso. Una estampida de vaqueros y no quedaremos uno solo con vida.

—Una vez muerto ese joven, los demás no harán nada —dijo Marcel—. Son demasiado cobardes para intervenir.

—El sheriff busca un motivo para cerrar esta casa. ¡Y no es como el otro! ¡No juegues con él! ¿Por qué no se encarga Miller de ese joven?

Los ojos de Marcel se alegraron.

—¡Tienes razón!

—Pero evita que el sheriff sepa que tienes relaciones con ese cuatrero, no lo pasarías bien.

—Vives asustado —comentó despectivamente Marcel—. Ahora te voy a ordenar algo. ¿Sabes en qué hotel se hospeda ese muchacho?

—Sí…

—Debes ir y apoderarte de su caballo, yo le entretendré. Después será fácil complicarle con Miller para que el sheriff le obligue a alejarse de aquí.

Y la idea que tenía en mente, le hacía reír de, buena gana.

Pero el amigo estaba asustado.

—Ese caballo te costará la vida.

—¡Obedece y calla! —barbotó Marcel.

El amigo y empleado, salió para obedecer las órdenes recibidas.

Marcel mientras tanto, se reunió con Leny.

—Te daré ahora mismo diez mil dólares. Pasado mañana puedes venir por el resto.

Y sin esperar la respuesta de Leny, le entregó el dinero.

—No me gusta que se ríen de mí —dijo Leny—. Vendré por el resto y no admitiré una sola disculpa. ¡El dinero o la vida!

—Soy jugador y no me molesta perder, pagaré hasta el último centavo.

Leny sonrió de forma especial, sin decir nada.

Se arrimó al mostrador y mandó poner de beber al barman.

El sheriff entró, encaminándose hacia Leny.

—Deseo hablar contigo, muchacho —dijo el sheriff.

—Cuando quiera.

—Antes de nada, quiero que me expliques lo sucedido anoche en esta casa.

Marcel se aproximó para escuchar, al igual que muchos clientes.

Leny dio una amplia información al sheriff.

—Aseguraste que estaban las mesas preparadas, ¿es eso cierto? —dijo el sheriff.

—No lo sé, aunque la actitud del croupier y de los otros empleados de la casa, me resultó sospechosa —respondió Leny.

—Demostraste una extraña habilidad con las armas —comentó el sheriff.

—Gracias a la cual, estoy con vida —replicó Leny.

—¡Nunca me gustaron los habilidosos del «Colt»!

—Créame que lo siento, sheriff.

Quienes escuchaban, sonreían maliciosamente.

—Tengo la impresión de que este muchacho se está burlando de usted, sheriff —dijo Marcel.

—Es lo que yo pienso, ¡y no me gusta!

—No acostumbro a burlarme de nadie, amigo —dijo Leny.

—Pues si yo fuera sheriff…

—Pero no lo es.

—¿De dónde vienes, muchacho? —preguntó el sheriff.

—¿Qué puede importar eso, sheriff?

—¡A mí mucho!

—De acuerdo —y Leny, pensó unos segundos, antes de responder—: Vengo de Texas.

—¿Qué haces aquí?

—Hasta ahora, lo único que he hecho, es jugar, y por cierto, con bastante suerte.

—Sin duda, dada su habilidad, debe ser un pistolero reclamado —dijo Marcel.

—No vuelva a decir nada parecido, amigo —dijo con rapidez Leny—. Lamentaría demostrar que en parte hay algo de cierto en sus palabras.

—¡No permito que en mi presencia, se insulte y amenace a nadie!

En esos momentos, un amigo de Marcel entró, diciendo:

—¡Sheriff! ¿Sabe quién ha estado en la ciudad?

—No sé… ¿quién?

—¡Miller!

El sheriff se puso muy serio, preguntando:

—¿Quién le ha visto?

—Hace poco que salía del hotel en que se hospeda ese muchacho y montaba su caballo.

Leny, sin esperar a más, salió corriendo del local.

Poco más tarde comprobaba que en efecto, «Rayo» había desaparecido.

El vigilante de la cuadra, no se había dado cuenta de que se habían llevado su caballo.

Mientras tanto, Marcel supo hablar al sheriff.

—… y hasta es posible que sea uno del grupo de Miller —finalizó diciendo Marcel.

—Lo comprobaré —dijo el sheriff—. ¡Y si fuera así…!

Ante esta muda amenaza, Marcel sonrió satisfecho.

Cuando entró nuevamente Leny en el local, el sheriff le dijo:

—Deberás acompañarme hasta mi oficina. ¿Desde cuándo conoces a Miller?

—No sé quién es ese Miller, sheriff —respondió Leny—. ¡Pero si es el que me ha robado el caballo, se arrepentirá!

—No haga caso a cuantas historias le haya contado Marcel —dijo uno de los reunidos, hombre de edad, al sheriff—. Miller pasó la noche en las habitaciones de Marcel y le vi salir esta mañana tan pronto amaneció.

—¡Eso es falso! —gritó Marcel, completamente lívido.

—Nada hubiera dicho, de no darme cuenta que tu juego puede resultar peligroso a este muchacho. Tratar de complicarle, por saber el odio que el sheriff siente hacia Miller. Y quien se llevó el caballo de este joven no era otro que…

Ante el asombro general, Marcel disparó sobre el viejo que hablaba.

—¡Levante las manos, sheriff! —ordenó Marcel—. ¡Ese hombre era un embustero que trataba de perjudicarme por…!

Leny le interrumpió, diciendo:

—¡Eres un cobarde asesino!

Y acto seguido de gritar así, Leny se dejó caer al suelo tras los que tenía delante haciendo fuego a través de ellos y desarmando con gran limpieza a Marcel.

La admiración de aquella exhibición se reflejó en todos los rostros.

—¡Confío en que el sheriff sepa cumplir con su deber! —dijo Leny.

Marcel temblaba asustado.

El sheriff sin conseguir reaccionar seguía en silencio.

—Has tratado de evitar que ese pobre hombre dijese quien se llevó mi caballo. ¡Espero que el sheriff sepa castigar tu crimen!

Marcel, demostrando que era un hombre peligroso, consiguió serenarse diciendo:

—Es fácil insultar a un hombre cuando se empuñan esas razones. Has sabido sorprenderme.

—He actuado imitándole —dijo Leny—. ¡Ese hombre ha sido asesinado!

—Guarda esas armas, muchacho —dijo el sheriff—. Yo castigaré ese crimen.

—Prefiero hacerlo yo —dijo Leny—. Permitiré la defensa a este cobarde.

—Eso sería un suicidio, muchacho —dijo un cliente—. Marcel ha sido un pistolero muy peligroso lejos de aquí. En la frontera con México.

—A pesar de ello, le permitiré la defensa.

Sally entró en el local y al ver lo que sucedía, dijo:

—¿Qué es lo que pasa?

—He estado a punto de ser víctima de este cobarde —respondió Leny—. Y el sheriff, que es una persona honrada, pero sumamente ingenuo, le hace el juego. Me ha robado el caballo y culpa de ello a un tal Miller, que asegura ser amigo mío… Bueno, creo que era eso lo que pretendía.

—¡No le hagan caso! ¡Miller es socio de Marcel desde hace años! Los dos anduvieron por la frontera. Les oí no hace mucho una conversación en la que recordaban aquellos años. ¡Dos verdaderos monstruos!

—¿Es eso cierto? —preguntó el sheriff.

—Claro que lo es. Y estoy decidida a hacer una amplia confesión. ¡Se asustarán cuando sepan qué clase de persona es el caballero Marcel Krush! ¡Un asesino sin precedentes!

—¡Traidora! —exclamó Marcel.

—¡Es hora de que goce un momento, después del mucho miedo que he pasado en esta casa! ¡Me obligaban a hacer cuando querían y me complicaron en unos robos y crímenes cometidos aquí!

¡Maldita perra! —gritó Marcel.

—¡Camina! —ordenó el sheriff.

Marcel obedeció, temeroso de que los reunidos le lincharan.

Dos de sus empleados se adelantaron al sheriff.

EL sheriff, llevando encañonado a Marcel, le obligó a salir del local.

Leny no se opuso, en la seguridad de que sabría castigarle merecidamente.

Confiado, el sheriff salió tras Marcel.

Los empleados que habían salido, supieron sorprenderle, golpeándole fuertemente en la cabeza con un revólver.

Marcel y sus dos empleados, corrieron hacia la parte trasera del edificio y segundos más tarde salían galopando sobre tres hermosos caballos.

Cuando los reunidos en el local se dieron cuenta de la huida de Marcel, no supieron qué hacer.

El sheriff era atendido por una de las muchachas del local. Sally temblaba visiblemente.

—¿Te asusta la huida de ese cobarde? —la dijo Leny.

—¡Mucho!

—¡No temas! Después de lo que has dicho, no volverá por aquí…

—Pero enviará a alguien con el encargo de eliminarme.

—Debes marchar lejos de aquí.

—¿Qué lugar es del que me hablaste anoche?

—Te lo indicaré. ¡Soy el responsable de que ese cobarde haya escapado con vida! ¡No debí disparar a desarmar, sino a matar!

—No es hora de lamentaciones —replicó Sally.

—¿Es cierto cuanto hablaste sobre él? —preguntó Leny.

—Sí. Es un vulgar asesino. Aunque creo que su hermano, es mucho peor.

—¿Quién es su hermano?

—Vive lejos de aquí —respondió Sally—. Les oí hablar un día a Miller y a él, sobre el hermano. Ahora creo que es un personaje en Arizona. ¡Pobres quienes fíen en él!

—¿En Arizona?

—Sí.

—¿En qué parte?

—¿Qué puede importarte?

—Soy de ese Territorio y hasta es posible que le conozca.

—Reside en Holbrook.

Los ojos de Leny se abrieron con enorme sorpresa diciendo:

—¡Qué casualidad! ¡Esa es la localidad en la que siempre vendía mis caballos! Conozco a muchos rancheros.

—El hermano de Marcel se hace llamar Oliver Ashley.

La sorpresa de Leny aumentó.

—¡Cobarde! ¡Me acusó de haber robado el caballo que Marcel quiso comprarme! ¡Y fue quien me convirtió en un huido!

Como Sally le contemplaba sorprendida. Leny le explicó lo que le había sucedido en Holbrook con Oliver Ashley.

—¡Si en aquel entonces hubiera sabido que era un asesino! —exclamó.

—Regresa y demuéstralo. Sin duda, es allí hacia donde irá Marcel. ¡Compadezco a los vecinos de Holbrook!

El sheriff se reunió con ellos.

—Debes perdonarme, muchacho. ¡He sido un estúpido!

—Olvídelo.

Los tres hablaron durante muchos minutos de forma animada.

—Sally —dijo el sheriff—, ¿estás dispuesta a hacer esa confesión?

—Desde luego.

Salieron del local, encaminándose a la oficina del sheriff.

Sally estuvo escribiendo durante muchos minutos.

Cuando le entregaba el papel al sheriff, dijo:

—Es cuanto sé sobre ellos.

El sheriff sonrió alegre, una vez que leyó la confesión, diciendo:

—¡Será prueba más que suficiente para evitar que vuelva por Nuevo México! Y daré cuenta de todo esto a los federales.

—¡Es lástima que se nos haya escapado! —exclamó Leny—. Si me enterase de que comete algún crimen más, me sentiré responsable.

—En ese caso, solo yo sería el responsable —dijo el sheriff.

Después de mucho hablar, Sally y Leny se despidieron del sheriff.

Una vez en la calle, preguntó Leny:

—¿Qué piensas hacer?

—Iré hasta Pueblo, donde vive mi madre.

—¿En Colorado?

—Sí. Después, es posible, si mi madre quiere, que vayamos a reunirnos con esa muchacha que aseguras querer tanto. ¡Lo que no haré, será volver a esos locales!

—Daisy os recibirá encantada… Escucha, te diré como podrás llegar hasta Tuba City…

—¿No piensas regresar tú? —quiso saber Sally.

—Quiero que se olviden de mí. Está muy reciente mi huida.

—¿Hacia dónde piensas ir?

—Voy a ir hasta Santa Fe. Deseo conocer esa gran ciudad.

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Antes he de ver si consigo recuperar a «Rayo». Puede que esté todavía en la ciudad.

—Yo no quiero quedarme aquí. Marcel tenía muchos amigos.

—Te comprendo. Debes salir hacia Pueblo cuanto antes.

—Tan pronto amanezca. En la diligencia de mañana.

—¿Tienes dinero? —preguntó Leny.

—En estos años, he conseguido unos elevados ahorros. ¡Gracias!

—¿Dónde te hospedarás?

—Creo que en el mismo hotel en que tú estás. Es un lugar seguro.

—Pues vayamos para que te reserven habitación.

Y paseando hasta el hotel, no dejaron de hablar.

Una vez que reservaron habitación, dijo Leny:

—¿Quieres que paseemos? Deseo hablarte de Daisy.

—Encantada.

Y sin darse cuenta, se alejaron de la ciudad.

Leny no dejaba de hablar un solo instante.

Sally, escuchándole, sonreía entristecida.

—¡Mucho debes querer a esa muchacha! —dijo Sally.

—¡Más que a mí vida!

Cuando regresaron, hacía ya horas que había anochecido.

Al entrar en el hotel y ver las sonrisas con que todos les contemplaban, comentó Sally:

—¿Te das cuenta de esas sonrisas? ¡Es la fama que tenemos!

—No permitas que te hieran los pensamientos de los demás —replicó Leny—. ¡Nada existe más importante que la propia estimación!

—¡Gracias, nuevamente!

Y se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, Leny la acompañó hasta la diligencia.

—¡Llévate esto y gasta cuanto te sea necesario! —dijo Leny, entregando a Sally una verdadera fortuna—. ¡Si decides reunirte con Daisy, entrégaselo y que vaya preparando en el lugar que más le agrade, un buen rancho!

Sally, ante aquella prueba de confianza, no pudo contener unas lágrimas rebeldes.

—Aunque solo sea por hacer esta entrega, iré hasta Tuba City.

Y sin poder contenerse, abrazó como a un hermano a Leny.

—¡Eres muy buena! —exclamó Leny—. ¡No vuelvas a trabajar en el mundo en que lo has hecho hasta ahora!

—¡Te lo prometo!

Cuando la diligencia se puso en camino, Leny tenía los ojos humedecidos.

Al serenarse, pensó que había llegado el momento de salir tras la pista de «Rayo».

Regresó al hotel y después de abonar la cuenta, habló con el encargado de la cuadra.

—No vi a quién se llevó tu caballo y te aseguro que lo siento.

—¿Preguntó a los vecinos?

—Sí.

—¿Ha conseguido averiguar algo?

—Al parecer, quien se llevó tu caballo era uno de los empleados de Marcel Krush.

—¡Maldito sea! —exclamó Leny—. ¿Dónde puedo comprar un caballo?

—Si lo deseas, yo puedo venderte uno. Claro que no se puede comparar con «Rayo».

—Eso lo imagino. ¿Puedo ver a ese caballo?

Una vez que le echó un vistazo, dijo Leny:

—Me quedo con él. ¿Cuánto he de pagar?

—¿Te parece bien veinte dólares?

—De acuerdo.

Y sobre su nueva montura, se encaminó a uno de los locales.

El sheriff se encontró con él, saludándole con amabilidad.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó.

—Voy a salir cuanto antes tras la pista de mi caballo.

—¿Quieres que te acompañe?

—No es preciso.

Bebieron juntos, en conversación animada, un whisky.

Iba a salir Leny, cuando oyó que alguien decía:

—¡Pero si es el gran cazador de caballos!

Se volvió Leny hacia el que hablaba, diciendo alegre:

  —¡Cal Baker!

  —¡Hola, Leny!

  Y ambos se abrazaron.

  El sheriff les contemplaba con curiosidad.

  —¿Qué haces por aquí, Cal?

—Eso precisamente, iba a preguntarte. ¿Es que no piensas invitarme a un whisky?

  Riendo alegres, ambos se apoyaron en el mostrador.

  Cal dejó de sonreír, para muy serio, preguntar:

  —¿Qué te sucedió en Holbrook?

  Leny se vio obligado a satisfacer la curiosidad del amigo.

  Por ello le contó cuanto le había sucedido.

  Cal le escuchó con atención.

  —Entonces, ¿no sabes que se hicieron pasquines sobre ti?

  —Lo suponía…

—Eres una pequeña tentación para cualquier hombre sin escrúpulos.

  Leny miró con fijeza al amigo, preguntando:

  —¿Han puesto precio a mí cabeza?

  —Sí.

  —¿Es mucho en lo que me han valorado?

  —¡Doscientos dólares! ¡Una miseria!

  Y de nuevo, volvieron a reír.

  Pero Leny, acordándose de Daisy, se entristeció.

Tenía la seguridad de que aquellos pasquines tenían que haberla hecho sufrir demasiado.

  —¿Quién los firma?

—Por lo que me has contado, no te resultará difícil averiguarlo.

  —¿Oliver Ashley?

—¡En efecto! ¡Y lo hace como presidente de la Asociación de Ganaderos de Holbrook!

  —¡Maldito cobarde!

  —¿Sigues cazando caballos?

  —No. ¿Y tú?

  —Tampoco.

—¿Qué haces tan lejos del rio Colorado?

—Ahorré lo suficiente para abandonar esa vida. Oí hablar tanto de Santa Fe, que he decidido divertirme una temporada en esa ciudad.

Siguieron charlando animadamente.

Leny tuvo que dar cuenta al amigo de lo que le había sucedido en Albuquerque desde que llegó.

—¿Y piensas ir tras la pista de ese caballo? —preguntó Cal.

—Desde luego, ¿por qué?

—Yo en tu caso, no lo haría… Está demostrado que solo te ha acarreado disgustos.

—No el caballo, Cal —dijo Leny—. Ha sido la desgracia de tropezar con unos miserables.

—Puede que tengas razón. ¿Por qué no olvidas a «Rayo» y te vienes conmigo hasta Santa Fe?

—Estoy deseando regresar a mí refugio. Es posible que Daisy me espere con impaciencia todos los días.

—¿Quién es esa muchacha?

—¿No estuviste nunca en Tuba City?

—Sí… ¡Claro, Daisy Meadow!

—La misma.

—¿Enamorado?

—¡Loco!

—No hay duda que eres un hombre de gusto.

Leny, sin que nada le preguntase el amigo, comenzó a hablar de Daisy con verdadero entusiasmo.

Cal, escuchándole, sonreía comprensivo.

Narró los días tan felices que había pasado al lado de ella en su refugio de la montaña.

—Pues debieras esperar una temporada. Arizona en estos momentos, es un peligro para ti. ¡Han inundado de pasquines todos los pueblos!

—Me asustan esos papeles.

—Dentro de unos meses, si no te dejas ver por Arizona, se olvidarán de ti.

—Puede que tengas razón.

—Anímate y acompáñame a divertirnos un poco a Santa Fe.

—Debo encontrar al que robó a «Rayo».

—¿No dices que ese Marcel es hermano del que firma los pasquines que se refieren a ti?

—Sí.

—Pues entonces, después de lo que me has contado que ha sucedido aquí, le encontrarás en Holbrook.

—Puede que tengas razón.

—¡Anímate!

—Me asusta que si tardo en regresar, Daisy pueda pensar que me ha sucedido alguna desgracia.

—Si en verdad te quiere, como me has dicho, te esperará.

El sheriff les interrumpió, preguntando:

—¿Amigo?

—Intimo —respondió Leny—. ¡Mi mejor amigo!

Hechas las presentaciones, hablaron los tres animadamente.

El sheriff gozaba escuchando las aventuras de aquellos dos cazadores de caballos.

De pronto, el sheriff se puso muy serio, diciendo:

—¡Cuidado, Leny! ¡Ese que entra es hermano de Cooper!

—¿El croupier que maté en casa de Marcel?

—El mismo. ¡Y es muy hábil!

Cooper, después de observar a Leny y a Cal, se aproximó a ellos, preguntando:

—¿Quién de vosotros es Leny?

—Yo —respondió este.

—¿Sabes quién soy?

—Acabo de informarle —respondió el sheriff.

—Siendo así, es de suponer que imagines a qué vengo, ¿verdad?

—Pues no —respondió Leny, aunque no era así.

—Deseo vengar a mí hermano. ¡Era un gran hombre!

—Aunque nunca me ha agradado hablar mal de los difuntos, te diré, a pesar de que ello te duela, que era un tramposo y un cobarde traidor —respondió muy sereno Leny.

—Soy hombre a quién no le gusta perder mucho tiempo en charla inútil, así que debes prepararte. ¡Te voy a matar!

Y ante el asombro general, Cooper hizo que sus manos volasen hacia las armas, dispuesto a cumplir su palabra.

El sheriff, ante aquel movimiento, palideció intensamente.

Pero al ver que era Cooper quien se desplomaba sin vida, respiró con gran tranquilidad.

Sabía que de haber sido la víctima Leny, no lo pasaría él muy bien.

—Lástima que se haya suicidado —comentó Leny, al tiempo de enfundar el arma que había empleado—. ¡Era un valiente!

—Me complace comprobar que sigues siendo tan rápido y seguro como siempre —dijo Cal—. ¡Ese hombre me hizo pasar un gran miedo!

—Salgamos de aquí y emprendamos nuestra marcha hacia Santa Fe —dijo Leny—. De seguir así, presiento que no sería el último a quién tuviese que matar.

EL gobernador, dirigiéndose a su secretario, que le acompañaba en su lujoso despacho, dijo:

—Diga al inspector Carrity que pase.

Segundos más tarde un hombre de unos cincuenta años, entraba en el despacho sonriente.

—¡Excelencia! —dijo.

—¡Edward! —exclamó el gobernador—. ¡Qué alegría!

Y levantándose de su mesa, se aproximó al inspector, tendiéndole sus brazos.

Ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó el gobernador.

—He sido destinado aquí.

—¡No sabes cuánto me alegra! ¿Recuerdas nuestras aventuras?

—¡Ya lo creo! En especial nuestras correrías por Nevada y California.

Durante muchos minutos, ambos recordaron viejos tiempos.

—¿Cuánto tiempo hace que no vas por Yuma? —preguntó el inspector Carrity.

—Un par de años. Desde que soy gobernador.

—Fue en Yuma donde un grupo de indeseables, te prepararon una emboscada, ¿verdad?

—Sí. ¡Y salvé la vida gracias a un muchacho que intervino con un gran valor y con gran exposición de su vida!

—De él, precisamente, he venido a hablarle.

—¿Es que está en la ciudad? —preguntó alegre el gobernador.

—No…

—¿Entonces?

—Sé que me hablaste de él, pero no recuerdo su nombre.

—¡Leny Mac Remy! ¡Nunca podré olvidarle!

—¡Lo siento! —exclamó Edward Carrity—. ¡Tengo malas noticias de él!

El gobernador frunció el ceño y contemplando al amigo con fijeza, preguntó:

—¿Es que andas tras él?

—No. Pero se ha convertido en un fuera de la ley.

—¡No puedo creerlo! ¡Era un gran muchacho!

—Mira esto —y el inspector Carrity, mostró un pasquín al gobernador.

Completamente pálido, el gobernador leyó el pasquín.

—¡Me cuesta creerlo! ¡No creo en la veracidad de cuanto se dice aquí!

—Estás influenciado por el agradecimiento.

—Sabes que siempre he presumido de conocer a las personas y, que en pocas ocasiones me he equivocado al juzgarlas a simple vista. ¡Ese muchacho era noble y honrado!

—Hay razones que cambian a los hombres.

—¡No puedo creerlo!

—Las noticias que tengo de Holbrook, me indican que el presidente de esa Asociación de Ganaderos y el propio sheriff, que son quienes firman el pasquín, son personas honradas y muy estimadas en la comarca.

—¡A pesar de ello, no confío en la veracidad de cuanto se dice en él!

Y durante muchos minutos sostuvieron una animadísima conversación.

El gobernador, sin duda influenciado por el agradecimiento hacia Leny Mac Remy, le defendía con calor y entusiasmo.

Por su parte el inspector Carrity, no se dejaba convencer ante la prueba palpable de cuanto en aquel pasquín se decía sobre Leny Mac Remy.

Convencidos ambos, por conocerse, de la imposibilidad de hace prevalecer su criterio, dijo el gobernador:

—No perdamos el tiempo discutiendo sobre quién será el equivocado. Hay un medio de averiguar la verdad.

Haré una investigación sobre él.

—Pero tendrás que trasladarte hasta Holbroock.

—Es lo que pensaba hacer.

Después hablaron de otros asuntos.

Cuando se despedían, dijo el gobernador.

—Te ruego Edward, que tan pronto averigües la verdad, me informes. ¡Confío en no ser yo el equivocado!

—Preferiría que fuese así.

* * *

Haría algo más de tres meses que Leny Mac Remy se había visto obligado a salir huyendo de Holbrook, cuando el inspector Edward Carrity llegaba a la ciudad.

Había decidido hablar con los testigos de los hechos, antes de interrogar al sheriff y a Oliver Ashley…

Sospechaba y no sin razón, que estos dos personajes, al saber quién era, no harían otra cosa que corroborar cuanto decían en el pasquín.

Por ello desmontó ante un «saloon», entrando decidido.

Saludó de forma general a los reunidos, que le contemplaron con indiferencia.

Apoyándose en el mostrador, pidió de beber.

A los pocos minutos, con gran habilidad, entabló conversación con un grupo de vaqueros.

Y con gran indiferencia, comenzó a hacer preguntas.

—¿Es que conoció usted a Leny Mac Remy? —preguntó uno de los vaqueros.

—Oí hablar de él —respondió Edward—. ¿Por qué?

—Parece que tiene mucho interés en él —respondió a su vez el que le había preguntado.

—Simple curiosidad —replicó Edward—. Y desde luego, lo que oí hablar de él y lo que se dice en ese pasquín, no concuerda. Se contradicen ambas cosas.

—Lógico —dijo un vaquero de avanzada edad.

Edward observó a este hombre, preguntándole:

—¿Quiere explicarse?

El vaquero miró a sus compañeros, diciendo:

—Sabéis que siempre consideré una injusticia esos pasquines.

—A pesar de ello, será preferible que te reserves tu opinión —le aconsejó un amigo.

Edward no insistió, pero se prometió hablar a solas con aquel viejo vaquero.

Invitó al grupo a un trago y cambió de conversación.

Pero minutos más tarde hablando a solas con el viejo vaquero, le dijo:

—Me gustaría escuchar su sincera opinión sobre Leny Mac Remy.

El vaquero observó durante varios segundos a su interlocutor, comentando:

—Su interés por ese muchacho es un tanto sospechosa…

Para evitar malas interpretaciones por parte del viejo vaquero, Edward Carrity se sinceró con él.

No solamente demostró su verdadera personalidad, sino que le habló de la razón por la que había ido hasta Holbrook.

El rostro de aquel viejo se animó, diciendo:

—¡Es una injusticia esos pasquines!

—¿Por qué lo cree así?

—Porque ese muchacho no fue responsable de esos dos delitos por los que se editaron esos pasquines… ¡Ni era un cuatrero ni asesinó al capataz de míster Ashley! Este, como presidente de la Asociación de Ganaderos de la región, inventó una historia burda e increíble sobre el caballo del que se encaprichó para apoderarse de él.

—Me gustaría escuchar lo sucedido…

El viejo vaquero, con gran satisfacción narró los hechos acaecidos meses atrás.

Edward escuchándole, pensaba en el gobernador.

Y le satisfacía ser el equivocado.

Al dejar de hablar el vaquero, preguntó Edward:

—¿Fue testigo el sheriff de la muerte del capataz de míster Ashley?

—Sí, pero teme a míster Ashley.

—No aprecia a míster Ashley, ¿verdad?

—Son pocos quienes le aprecian… ¡Se le teme mucho más!

—¿Por qué razón?

—Es un hombre sin escrúpulos ni sentimientos. ¡Lástima que Leny Mac Remy haya muerto! Todos esperábamos su regreso…

Edward Carrity se puso muy serio, preguntando:

—¿Es que han cazado a Leny?

—Al parecer ha muerto en Albuquerque…

—¿Quién lo ha dicho?

—Un buen amigo de míster Ashley… Llegó aquí con «Rayo» el caballo que montaba Leny Mac Remy y la causa por la que le convirtieron en un huido. Aseguró que después de muerto Leny Mac Remy, consiguió quedarse con su caballo, después de una animada subasta. Al parecer pagó por él una fortuna.

—¿Se comprobó la muerte de Leny Mac Remy? —preguntó Edward.

—Yo al menos, no lo hice.

—¿Y el sheriff?

—No creo que lo hiciera. Aunque es posible que Daisy Meadow lo haya hecho. ¡Ha sufrido mucho esa joven!

Y el viejo vaquero habló de Daisy Meadow.

—Me gustaría hablar con esa muchacha.

—Suele venir por la ciudad a diario.

Un grupo de vaqueros entró en el local.

El viejo que hablaba con Edward, al fijarse en ellos, se puso un poco nervioso.

Dándose cuenta de ello, preguntó Edward:

—¿Hombres de míster Ashley?

—Sí.

Segundos después, el viejo vaquero, disculpándose ante                       Edward, salió del local.

Edward siguió apoyado al mostrador, pensando en cuanto había dicho aquel viejo.

Se entristeció, pensando en el gobernador, si era cierto que Leny Mac Remy había muerto.

Antes de comunicarle tan triste noticia, decidió averiguar si era cierta.

Los vaqueros pertenecientes al rancho «Triángulo», contemplando a Edward, preguntó uno de ellos:

—¿Quién es ese forastero?

—No sé —respondió el interrogado—. Aunque nos preguntó por Leny Mac Remy con mucho interés.

—¿Algún amigo del cuatrero asesino que murió en Albuquerque?

—Lo ignoro.

Uno de los vaqueros se aproximó a Edward, diciéndole:

—¡Eh, amigo! ¿Conoció a Leny Mac Remy?

Edward miró a quién le interrogaba, respondiendo:

—Sí. Un gran muchacho, por cierto.

El que le preguntaba, sorprendido, miró a sus amigos y después dijo:

—¡No sabe lo que dice! ¡Leny Mac Remy era un cuatrero y un asesino!

—Me cuesta creerlo.

  —¿No será otro cuatrero como él?

El que hizo esta pregunta, era un compañero del vaquero que le interrogaba.

—Cuidado con lo que dices, muchacho —advirtió Edward.

—¿Es que no ha visto los pasquines que se refirieron a ese cuatrero?

—Pero he podido comprobar, después de interrogar a unos testigos, que no existían razones para acorralar a ese muchacho.

—Quien le haya informado de esa forma, miente.

—Deja que ese forastero piense lo que quiera, Brawn. ¡No merece la pena discutir por un muerto!

Edward dio la espalda a Brawn apoyándose nuevamente en el mostrador.

Esto ofendió sensiblemente a Brawn, ya que exclamó:

—¡No permito que quien hable conmigo me desprecie de esta forma! ¡Mucho menos un cuatrero!

Los reunidos se impresionaron ante aquella provocación.

Y de forma instintiva se echaron hacia los lados, en un arrastrar característico de pies.

Edward Carrity, con gran serenidad, se dio vuelta y clavando su mirada en Brawn, dijo:

—¿Por qué eres tan cobarde, muchacho?

Brawn como un loco fue a sus armas.

Pero cuando conseguía acariciarlas, se vio encañonado por Edward, que le dijo:

—¡Olvida esas intenciones y levanta las manos!

Completamente lívido, Brawn obedeció.

Sus compañeros estaban admirados de la prodigiosa habilidad con que aquel forastero se había adelantado al movimiento del amigo.

—¿Por qué razón ibas a matarme? —preguntó Edward.

Brawn estaban tan impresionado, que no consiguió articular una sola frase.

Nadie mejor que él sabía lo cerca que había estado de la muerte.

Y el hecho de que aquel forastero no le hubiera matado, a pesar de no ignorar sus intenciones, que quedaron bien claras con el movimiento rapidísimo que hizo, era debido a que debía ser un hombre sumamente noble.

—Tranquilízate y no temas, nada te haré —agregó Edward—. Pero confío que lo sucedido te sirva de lección. No se puede insultar en la forma que lo has hecho, sin estar preparado. ¿Es así como acusasteis a Leny Mac Remy de cuatrero?

Brawn no conseguía reaccionar, seguía en silencio.

—Algo muy parecido a esto, fue lo que costó la vida a vuestro capataz, ¿verdad?

Brawn afirmó con la cabeza.

—Lo que demuestra que los testigos están en lo cierto al asegurar que Leny Mac Remy no hizo otra cosa que matar en defensa propia, ¿verdad?

—¡Cierto! —exclamó un testigo.

—Tendré que hablar con el sheriff muy seriamente. ¡Tengo la impresión de que Leny Mac Remy fue víctima de una injusticia!

—¡Puedo asegurarlo, señor! —dijo, desde la puerta. Daisy Meadow.

En esos momentos, el barman, para congraciarse con los hombres de Ashley, empuñó un revólver que guardaba entre unas botellas y apuntando a la espalda de Edward ordenó:

—¡Suelte ese «colt», forastero! ¡Le tengo encañonado!

Edward obedeció, volviéndose hacia el barman.

—Veo que hay muchos cobardes en esta localidad —comentó.

Brawn, con un brillo especial en los ojos, empuñó sus armas.

—¡Es otro pistolero como Leny Mac Remy! ¡Sin duda otro reclamado! ¡Ahora tendrá que escuchar lo que voy a decirle! Y cuando deje de hablar, dispararé a matar.

—Si lo hicieras, serías colgado —dijo Edward.

Un grupo de clientes irrumpió en el local.

Y entre los recién llegados, dijo uno adelantándose al grupo:

—¡Pero si es el inspector Carrity!

Y avanzó hacia Edward que le sonreía.

—Hola, Hud.

Brawn estaba asustado de lo que escuchaba.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó aquel ranchero, al ver a Brawn encañonando a Edward—. ¿Es que os habéis vuelto locos?

El barman estaba lívido.

Robinson Dodge, que era otro de los recién llegados, dijo:

—Enfunda ese «colt», Brawn.

El indicado obedeció.

—Creo que lamentaré no haberte matado cuando tuve oportunidad de hacerlo.

Y volviéndose hacia el barman, le cruzó la cara con el dorso de su mano, bramando con desprecio:

—¡Cobarde, traidor!

EL barman soportó el castigo sin exteriorizar la menor queja.

Ni encontró palabras con que disculparse por su traición.

Le asustaba pensar lo que hubiera sucedido si por su culpa, hubiera muerto aquel hombre que resultaba ser un inspector federal.

A Brawn le sucedía algo por el estilo.

Edward se inclinó para recoger del suelo su «colt».

Después abrazó a Hud.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó el forastero.

—He venido para averiguar la verdad sobre Leny Mac Remy… Por conocerle, me costaba creer cuanto se dice en ese pasquín.

Daisy, emocionada, se aproximó al inspector, preguntando:

—¿Usted conocía a Leny?

—No, personalmente. ¿Daisy Meadow?

—Yo soy.

—Me gustaría hablar contigo.

—Cuando quiera.

Edward disculpándose ante el amigo, salió a pasear con Daisy.

Ambos hablaron animadamente sobre Leny Mac Remy.

Daisy lloró desconsoladamente.

—¡Tengo la seguridad de que hubiésemos sido muy felices! —dijo la joven—. ¡Pero perdimos el derecho a esa felicidad, por la canallada de que fue víctima aquí!

—¿Has comprobado la muerte de Leny?

—No.

—¿Qué clase de persona es la que se presentó con el caballo de Leny?

—No me gusta. Hay algo en su mirada que le delata como una mala persona.

Después de mucho hablar, regresaron a la ciudad.

Edward había prometido encargarse personalmente de investigar si la muerte de Leny Mac Remy era un bulo.

—La amistad de ese Marcel Krush con los Dodge, me hace sospechar que pueda ser una jugarreta, para que olvides a Leny —había dicho Edward.

Daisy, aunque no tenía muchas esperanzas, se sintió mucho más alegre después de pasear con el inspector Carrity.

Por su parte, prometió que no diría a nadie que investigarían en Albuquerque la veracidad de la triste noticia.

Edward reunióse con Hud.

—¿Por qué se teme en esta comarca a Oliver Ashley?

—Ha sabido implantar su capricho y voluntad a todos… —respondió Hud.

—Quiero que respondas con sinceridad. Hud —dijo Edward—. ¿Qué clase de persona es Oliver Ashley?

—Tengo mis dudas —respondió Hud—. Unas veces parece todo un caballero y las más, una mala persona…

—Háblame de él. Todo cuanto sepas.

Hud satisfizo la curiosidad del amigo.

Pero cuanto habló no indicaba nada de interés para Edward.

—¿Qué tal persona es el sheriff? —quiso saber Edward.

—Es honrado.

—Siendo así, ¿cómo es posible que siendo testigo de la muerte del capataz de míster Ashley, no reconociese que Leny mató en defensa propia?

Hud dudó unos segundos, para responder:

—Es posible que Leny se adelantase.

—¿Lo crees así tú? ¡Con sinceridad!

—No fui testigo.

—Pero supongo que habrás oído en estos meses muchos comentarios.

—No me gusta opinar sobre lo que no presencié.

—Tengo el presentimiento de que Oliver Ashley ejerce sobre ti una gran influencia. ¿Me equivoco?

—En cierto modo, no.

—¿Qué puedes decirme sobre el personaje que se presentó montado sobre el caballo de Leny?

—Es poco lo que sé sobre él.

—¿Amigo de míster Ashley?

—¡Intimo!

Robinson Dodge, en unión de su hijo Jimmy, contemplaban al inspector y a Hud con cierta preocupación.

—No me gusta que los federales vengan por aquí —comentó el viejo Dodge.

—Y mucho menos, investigando lo de Leny —agregó Jimmy—. ¿Qué interés pueden tener en ese asunto?

—Lo ignoro, pero no me gusta.

—Tendrás que advertir a Oliver de que sea más cauto. Su comportamiento últimamente, hará que todos se nos enfrenten.

—No puede olvidar su pasado. ¡Siempre le agradó la violencia!

—Pues si queremos echar raíces aquí, tendrá que cambiar.

Cuando vieron que Hud se separaba del inspector, se reunieron con él.

—¿Qué te preguntaba el inspector?

—Cosas sin importancia. ¡Pero hay algo en él, que no me gusta!

—¿Qué es ello?

—Tiene mucho interés en lo de Leny Mac Remy. Un interés incomprensible.

—¿Solo te habló de lo de Leny? —quiso saber Jimmy Dodge.

—Me hizo algunas preguntas sobre Oliver y Marcel.

Los Dodge, no queriendo mostrar mucho interés en informarse sobre la conversación que Hud sostuvo con el inspector, dejaron de hacer preguntas.

Pero horas más tarde, era el propio Oliver, quien informado por su socio Robinson Dodge, decía a Hud:

—Me han dicho que el inspector te habló de mí.

—Me hizo unas cuantas preguntas.

Y Hud con habilidad dio cuenta de su conversación con el inspector, pero ocultando el interés que Edward había mostrado por él.

Oliver Ashley, que se había preocupado, al escuchar a Hud, quedó tranquilo.

Por su parte, el inspector Carrity, visitó al sheriff.

—Le advierto, sheriff, que he sido informado por los testigos.

—¿Trata de insinuar que miento?

—Deseo evitar lo haga. ¡Lamentaría formar de usted una opinión desagradable!

El sheriff supo mantenerse sereno, diciendo:

—¿Qué es lo que desea saber?

—En primer lugar, ¿por qué firmó esos pasquines sobre Leny Mac Remy, en los que no se dice una sola verdad?

—¡Inspector! —exclamó ofendido el sheriff.

—Ya le he advertido que he hablado con varios testigos. ¡Y difieren por completo de cuanto se dice en esos pasquines!

—Los testigos se dejan influenciar por las simpatías que sentían hacia ese cazador de caballos —dijo el sheriff.

—¿Quiere decir que son ellos los que mienten?

—Lo que deseo decir, es que a pesar de haber presenciado lo sucedido, no supieron captar la realidad de lo sucedido.

—Me gustaría se explicase.

—Con mucho gusto, inspector Carrity —replicó el sheriff—. Esos testigos, con quienes afirma que ha hablado, están influenciados por los comentarios de los demás. Si lo analizasen, como lo hice yo, con gran serenidad llegarían a ver con claridad en aquel asunto. Lo que a simple vista pareció una lucha noble entre Tom y ese cazador de caballos, difiere mucho de la verdad. Leny Mac Remy, puedo asegurarlo, sorprendió a su adversario. ¡Y lo que muchos consideran que fue una lucha noble, no fue otra cosa que un asesinato!

—¿Le convenció de ello míster Ashley?

—¡Cuidado, inspector Carrity! —exclamó el sheriff—. ¡No le permitiré me hable en ese tono ofensivo!

—No pierda los estribos, se lo ruego —dijo sereno Edward—. ¿Qué me dice sobre la acusación de cuatrero?

El sheriff dudó unos instantes para responder:

—Eso es diferente. Sigo teniendo mis dudas.

—¿Cree que el motivo de esa acusación fue el deseo de míster Ashley de apoderarse de ese magnífico caballo?

—Todo es posible.

—¿No conocía a Leny Mac Remy como famoso cazador de caballos?

—Sí… Pero ante la palabra de ese joven y la de míster Ashley, no podía dudar.

Después de mucho hablar, sin conseguir descifrar las dudas que le embargaban, preguntó Edward:

—¿Se atrevería a enfrentarse abiertamente a míster Ashley?

El sheriff dudó unos segundos, para responder con sinceridad:

—Tan solo teniendo en mí poder pruebas fehacientes contra él.

—Perdone, sheriff, pero esa placa tiene otro significado del que usted le da.

Y sonriendo levemente. Edward salió de la oficina.

El sheriff al verle salir, respiró con tranquilidad.

Edward se reunió en el mismo «saloon» con Hud, diciéndole:

—Acabo de hablar con el sheriff. ¡No me parece tan honrado como decías!

—Pues te aseguro que es una buena persona.

—Si lo fuera, ¿por qué asegura que Leny actuó con ventaja sobre Tom?

—Sería así.

—Los testigos difieren de él.

—Ahora tendrías que averiguar quién es el equivocado, ¿no crees?

Ante aquellas palabras. Edward dudó unos segundos, respondiendo:

—Puede que tengas razón.

Sin beber nada. Edward salió del local.

Y al primero que encontró, preguntó dónde podría ver a Daisy.

—Acaba de entrar en casa del juez —le informaron.

Minutos después, reuníase con Daisy.

—Quiero que me expliques, forzando tu memoria, y en especial, sin dejar que influya en ti el cariño que sientes hacia Leny, la muerte del capataz de míster Ashley.

Daisy dio cuenta de ello.

Al dejar de hablar la joven, preguntó Edward:

—¿Seguro que fue como dices?

—No mentiría ni por salvar a Leny —respondió la joven.

—Te creo. ¿Puedes darme el nombre de algún testigo?

Daisy le dio varios nombres.

Minutos después. Edward hablaba con dos de ellos.

Interrogados, escuchaba la misma versión de los hechos.

Ya no tenía duda de que el sheriff le había mentido.

—Entonces, ¿no fue Leny el primero en ir a sus armas?

—No. Y aún es el momento, que no comprendemos cómo pudo adelantarse. ¡Tom estaba considerado como algo extraordinario con las armas!

—¡Gracias!

Y Edward regresó a la oficina del sheriff.

Este, al verle entrar, se puso nervioso.

Edward Carrity, supo aprovechar el estado nervioso del sheriff, para con gran habilidad, arrancarle la verdad.

Cuando el sheriff coincidió con la versión dada por Daisy y los otros testigos, preguntó Edward:

—¿Por qué me mintió no hace muchos minutos?

—No sé —respondió el sheriff—. Desde que firmé esos pasquines, en la seguridad de que cuanto se decía en ellos era mentira, me desprecio.

—¿Por qué lo hizo?

—Temía perder mi puesto.

—¿Por qué iba a perderlo?

—De haberme enfrentado a míster Oliver Ashley, ya no sería el sheriff…

Habló con tanta sinceridad el sheriff en esta ocasión, que Edward acabó por justificarle.

Pero supo captar, por cuanto decía el sheriff, que era mucho el miedo que todos sentían hacia Oliver Ashley.

—¿Por qué se teme tanto a ese hombre? —preguntó Edward.

—En realidad no hay una razón, pero se le teme —Respondió el sheriff.

—No hay efecto sin causa, sheriff, —replicó Edward.

—Son simplemente sospechas. Quienes tuvieron la valentía de oponerse en un principio a Oliver Ashley o a su socio Robinson Dodge, sufrieron accidentes incomprensibles que nos hicieron pensar que no eran tales accidentes. Aunque nada pude averiguar.

—Empiezo a comprender —comentó Edward.

Después de mucho hablar con el sheriff, el inspector llegó a la conclusión de que su amigo Hud, no le había engañado respecto al sheriff.

¡Era sin duda alguna, una persona honrada, aunque dominada por un misterioso miedo!

Al despedirse del sheriff, le dijo:

—Haré una amplia investigación sobre esos accidentes. Si consigo averiguar algo, le tendré al corriente.

—¡Mucho cuidado, inspector! —advirtió el sheriff—. Le aseguro que Oliver Ashley no se detendrá ante usted.

—Sabré hacer las cosas.

Y el inspector Carrity abandonó la oficina del sheriff.

Aquella noche, cuando se retiraba a descansar, sabía que los accidentes que sufrieron varios vecinos que tuvieron la valentía de enfrentarse abiertamente a Ashley y a su socio Dodge, eran las causas que infundían un gran temor hacia ellos.

Antes de quedarse dormido, se prometió averiguar si aquellos accidentes eran fortuitos o provocados.

A la mañana siguiente, tan pronto abandonó el hotel, Oliver Ashley se reunió con él, diciéndole:

—¿El inspector Carrity?

—Yo soy.

—Mi nombre es Oliver Ashley.

Edward estrechó la mano que aquel hombre le tendía, diciendo:

—¿Qué desea, amigo?

—Me han dicho que ha estado interrogando a varios vecinos… y como sé que ha hecho varias preguntas sobre mí, le agradecería que me preguntase directamente. ¿Quién mejor que yo podría informarle sobre mi persona?

Edward admiró la serenidad y valor de aquel hombre, respondió:

—¡Tiene razón, amigo! Lo primero que me gustaría me explicase, es algo que no acabo de comprender. ¿Por qué le temen?

Oliver Ashley, sin duda, no podía esperar tal pregunta.

Motivo por el que dudó largo tiempo antes de responder.

—Ignoraba que fuese temido. ¿Quién se lo ha dicho?

—Es lo que he deducido de mis interrogatorios.

—Presiento que se equivoca.

—Todo es posible. ¿Hace mucho que llegó a esta localidad?

—Unos seis años aproximadamente.

—¿De dónde llegó?

—Texas.

—¿Texano?

—No… Soy del Este.

—¿Cómo se hizo con la presidencia de la Asociación de Ganaderos?

—Elegido por los demás —respondió sonriente.

—¿Se conocían antes de llegar aquí míster Dodge y usted? —No.

—¿Está seguro?

—¡No miento, inspector!

Edward se dio cuenta de que la serenidad de aquel hombre se vino abajo ante su duda, por lo que comprendió el camino a seguir.

  —¿Quién puede asegurarme que es sincero? —inquirió.

—¡Yo! —bramó más exaltado.

—Debe serenarse, amigo —dijo sonriente Edward—. ¿Se conocieron aquí?

—Sí.

  —¿Y por qué razón formaron una sociedad?

—Nos interesaba a ambos.

—¿Qué puede decirme de los accidentes que sufrieron algunos vecinos por oponerse a ustedes de forma abierta?

—¿Quién le ha dicho semejante barbaridad?

—Eso es lo de menos.

—Le han informado mal, señor. Y de esos accidentes, sé tanto como usted.

LENY y Cal, después de pasar una semana en Santa Fe,  decidieron ir hasta Pueblo.

Quiero saber si Sally ha salido hacia Tuba City para reunirse con Daisy —dijo Leny.

—Aprecias sinceramente a Sally, ¿verdad, Leny?

—Mucho… Es una mujer que a pesar de vivir entre fango, ha sabido mantenerse limpia. ¡La admiro sinceramente!

—¿Sabes una cosa, Leny…?

—Tú dirás.

—Que es tanto lo que has hablado de esa muchacha, que siento verdaderos deseos de conocerla.

Y riendo de buena gana, los dos montaron a caballo.

Tres días más tarde, entraban en Trinidad, en Colorado.

La forma con que todos les contemplaban, no les agradó.

Pero sin preocuparles demasiado, entraron en un «saloon».

A los pocos minutos, cuando bebían apoyados al mostrador, se pusieron en guardia al ver entrar al sheriff y en especial por la forma en que les contemplaba.

—Hola, forasteros —saludó el sheriff.

Tras este, iban dos hombres con distintivos de ayudantes.

—Hola, sheriff.

—¿Venís de lejos?

—De Santa Fe. ¿Sucede algo?

—¿Por qué lo preguntas?

—Por la forma en que todos nos contemplan.

—Es que somos una localidad de curiosos —dijo en tono burlón uno de los ayudantes del sheriff.

Los reunidos sonrieron ampliamente estas palabras.

Leny que captó el tono burlón del que habló, replicó ante la sorpresa de todos:

—Pues los curiosos, nunca fueron de nuestro agrado. La curiosidad es un defecto que nunca he soportado.

—¿Quisquilloso? —inquirió ahora el sheriff.

—Tan solo cuando tratan de burlarse de mí.

—¿Te molesta que te haga unas preguntas?

—¡En absoluto! —respondió Leny.

—¿Por qué decís que venís de Santa Fe?

—Porque es cierto.

—¡Eres sereno, muchacho! —exclamó el sheriff—. Pero con, sinceridad, ¿crees que somos tontos?

La vigilancia de Leny y Cal aumentó al escuchar aquellas palabras.

—No le comprendo, sheriff. ¿Por qué ha de decir eso?

—Soy yo quien pregunta —dijo secamente el sheriff—. ¡Tú debes concretarte a responder!

—Y de vez en cuando, nos agradaría escuchar la voz de tu amigo —agregó uno de los ayudantes.

—Prefiero seguir en silencio —replicó Cal—. Soy más impulsivo que mi amigo y no soporto se me hable con la ironía que lo hacéis vosotros.

—¿Te atreves a amenazarnos? —inquirió el sheriff.

—No le amenazo —respondió Cal.

—Eso está mucho mejor, muchacho. En verdad, ¿nos consideráis tontos?

—¿Por qué lo cree así? —inquirió de nuevo Leny.

—¡He dicho que soy yo quien pregunta! —bramó el sheriff.

—De acuerdo. ¡No les consideramos tontos!

—Entonces. ¿Por qué habéis dicho que venís del sur cuando no es así?

Leny palideció ligeramente, respondiendo:

—No tenemos por norma mentir… y sobre todo, porque no existe razón para hacerlo.

—Tengo la impresión de que estos muchachos no han sabido interpretar su primera pregunta, sheriff —dijo uno de los ayudantes—. Ellos han creído que les preguntaba hacia donde iban y no de dónde venían.

—Tu jefe nos preguntó de dónde veníamos y hemos respondido que de Santa Fe.

—De acuerdo. Así que venís de Santa Fe. Entonces, ¿venís de Walsenburg? ¿Verdad que así es?

—Hemos respondido con claridad a sus preguntas, sheriff —dijo, realizando un esfuerzo para no perder la calma, Leny—. ¿Tiene algo más que preguntar?

—Estas localidades, muchacho, gracias al telégrafo, no están tan incomunicadas como hace unos años —dijo el sheriff—. Por eso insisto en que es inútil que tratéis de engañarnos.

—Nadie trata de engañarle, sheriff —replicó Cal—. Aunque deduzco que de forma involuntaria, nos está confundiendo con otros.

—Siendo así, no tendréis inconveniente en acompañarme hasta mi oficina, ¿verdad?

—¿Por qué intenta detenernos? —preguntó Leny.

—¡Demasiado lo sabes! —exclamó uno de los ayudantes.

—Si lo supiera, ¿por qué habría de preguntar?

—¡Para despistarnos! —bramó el mismo—. Pero como ya ha dicho el sheriff, no somos tontos.

—Aunque ignoro la razón de este recibimiento, les aseguro que se equivocan. Venimos de Santa Fe. Si desea comprobarlo, ya que ha mencionado el telégrafo, ¿por qué no telegrafía al sheriff de Santa Fe?

—¡No conseguiréis confiamos! —exclamó el sheriff.

—Está cometiendo un error, del que tendrá que lamentar.

—¿Otra amenaza?

—Es una advertencia, sheriff. No interprete las cosas como le venga en gana —dijo Cal.

—Esperabais cruzar la frontera hacia Nuevo México, ¿verdad?

—Venimos de Nuevo México, ¿por qué es tan tozudo, sheriff?

—¡Lo que no soy, es tonto!

—Perdone, pero empiezo a dudarlo.

Quienes escuchaban empezaban a estar seguros de que aquellos dos muchachos eran sinceros.

—Cuando te veas entre rejas, perderás tu sinceridad. No hay duda que mi compañero de Walsenburg no me engañó al asegurarme que eráis sumamente serenos. ¡Pero sabremos trataros!

—No me gusta lo que está diciendo, sheriff —replicó Cal. Le están diciendo que se equivoca, ¿es que no entiende nuestro idioma?

—Estás comprobando que entiendo perfectamente el lenguaje de los embusteros —replicó el sheriff—. ¡Al decir que…!

—¡Ya está bien, sheriff! —le interrumpió Leny—. ¡Lamentaría echar sobre mi conciencia el peso de su muerte, pero no dudaré en disparar si insiste en seguir molestándonos!

—¿Es que no tienes ojos en la cara, muchacho? —inquirió burlón uno de los ayudantes—. ¿No te has dado cuenta que nuestras manos están más próximas a las armas?

—¡A pesar de ello, si nos obligáis a utilizarlas, no llegaréis a disparar ni una sola vez! —bramó Cal.

—Eso es una confesión de que sois un par de pistoleros con lo que queda demostrado que sois quienes creemos —dijo el sheriff.

—¡Sea sensato, sheriff! ¡No extreme las cosas! —barbotó Leny.

—Tengo el presentimiento de que empezáis a perder la calma —dijo burlón el sheriff.

—¡Es que su tozudez me irrita!

—Si os entregáis sin resistencia, os prometo un juicio legal.

—¡Déjese de tonterías! —bramó Cal—. ¡No somos quienes sin duda cree!

—Eso será fácil de comprobar, por lo tanto, no debéis resistiros.

—No puedo permitir que abuse de esa placa —dijo Leny—. Haga cuantas preguntas desee y déjenos en paz.

—Esta placa no parece significar mucho para ti, muchacho.

—Y no significa nada, cuando la luce quien la deshonra.

—¡Habla con más respeto a nuestro sheriff, muchacho!

—Lo que tenéis que hacer, es hablar menos y actuar —dijo uno de los reunidos—. ¡Si yo tuviera esa placa…!

—Es posible que ya no viviese —le interrumpió Leny.

—¡Déjate de fanfarronear! —bramó uno de los ayudantes del sheriff—. ¡Y ya estáis colocando las manos en alto o dispararé a matar!

Leny y Cal, se prepararon para actuar.

Habían leído en los ojos del que hablaba, el firme propósito de cumplir lo que decía.

Como seguían sin obedecer, bramó el mismo:

—¡Vosotros lo habéis querido!

Y el ayudante que hablaba, disparó dos veces.

Pero el plomo que vomitaron sus armas, no encontraron el blanco deseado.

Y tanto Leny como Cal, desde el suelo, donde se arrojaban con rapidez al ver el movimiento del ayudante, dispararon para evitar corrigiese la trayectoria de sus nuevos disparos.

Con las armas humeantes, el ayudante se desplomó sin vida.

Los testigos contemplaban con admiración a los dos amigos.

El sheriff y el otro ayudante, se alegraron infinitamente de no haber imitado al muerto, ya que de haberlo hecho no dudaban de que ya no vivirían.

Con las armas firmemente empuñadas, dijo Leny con voz sorda:

—¡Es usted el único responsable de esa muerte, sheriff! ¡Y no sé cómo me contengo y no lastro su repulsivo rostro de plomo!

El sheriff y el otro ayudante, elevaron sus manos.

Estaban asustados, temblando visiblemente.

—Ahora que ha llevado las cosas a la violencia, ¿quiere decirnos con quiénes nos confundía? Porque puede estar seguro que no le mentimos.

En esos momentos, el sheriff comprendía que eran sinceros aquellos muchachos.

Y se arrepentía de su tozudez.

El que había intervenido, al verse contemplado por Leny, retrocedió asustado.

—Puede que el comentario de ese cobarde, haya sido lo que hizo suicidarse a ese pobre —dijo Leny.

—Ahora hablaremos con él —agregó Cal.

El barman, en la creencia de que aquellos muchachos estaban distraídos, empuñó firmemente un «colt».

Pero cuando con una trágica sonrisa se disponía a utilizarlos, Leny se le adelantó.

—¡Otro cobarde! —dijo despectivamente Leny.

Esto hizo comprender a los reunidos, que el enemigo era peligroso y que resultaría un suicidio intentar sorprenderle.

Todos comprobaron que el barman empuñaba el «Colt».

—¿Qué dice de esta nueva muerte, sheriff? —preguntó Leny.

—Iba a traicionarnos, sin duda —respondió el sheriff.

—¿Nos culpará cuando marchemos de todo esto?

—No —respondió el sheriff—. Y no hay duda que estáis en lo cierto, soy el responsable de todo.

—Debió reconocerlo antes de obligarme a utilizar la violencia.

En esos momentos un hombre entró, diciendo:

—¡Sheriff…!

Se detuvo al fijarse en el cadáver.

—¿Qué sucede, Smith? —preguntó el sheriff.

—¡He recibido un telegrama del sheriff de Walsenburg! ¡Le comunica que los dos que robaron el Banco, han sido cazados!

El sheriff descendió su mirada al suelo, diciendo:

—Lo lamento, muchachos. ¡Confío que sepáis perdonarme!

—¡Debiera matarle por estúpido! —bramó Leny—. ¡Han muerto dos hombres por su error!

—Tienes razón, muchacho. ¡Lo siento!

Leny y Cal, al ver que el sheriff lloraba, se emocionaron.

—Pudo ser mayor la desgracia —dijo el otro ayudante.

—¡Márchense! —bramó Cal—. ¡Estúpidos!

—Es una lástima que ese telegrama no llegase minutos antes —comentó el sheriff—. ¡Hubiera salvado la vida de dos buenos hombres!

—Su ayudante, es posible que fuese honrado —dijo Leny—. Pero permítame que dude del barman.

—Él os creía unos atracadores.

Y dicho esto, el sheriff y su ayudante salieron del local.

Los clientes, comentaban lo sucedido.

Ya no miraban a Leny y a Cal con recelo, sino con simpatía.

—¿Hay muchas millas hasta Walsenburg? —preguntó Leny.

—Unas treinta y siete —respondió uno.

—Está muy próximo entonces. No comprendo que el sheriff pensara sinceramente que fuésemos nosotros los atracadores de ese Banco. Es de suponer que los autores de ese atraco, de llegar aquí, no entrarían a echar un trago…

—Eso es lo que me hizo comprender desde un principio que erais sinceros —dijo uno de los que escuchaban—. Pero por conocer la tozudez del sheriff, no quise intervenir. Es de las personas que tienen que convencerse por sí solas.

Leny y Cal, conversaron con los vecinos de Trinidad.

Pero ninguno de los dos perdía de vista al que había intervenido.

Había algo en la mirada de aquel hombre, que les avisaba de un inminente peligro.

De ahí que respiraron tranquilos cuando le vieron marchar.

Entraron nuevos clientes y comentaron animadamente lo sucedido.

—¡Es lamentable que hayan muerto dos hombres! —dijo uno.

Leny y Cal miraron hacia él.

—Solo el sheriff es el responsable —dijo Leny.

—¡Eran dos personas honradas! —bramó el mismo.

—Tuvimos que defender nuestras vidas —se disculpó Cal.

—¡Habéis demostrado ser unos pistoleros! —volvió a decir el mismo.

Los que estaban entre los dos amigos y el que hablaba, se echaron hacia los lados.

Leny y Cal le contemplaron con fijeza.

La actitud de aquel hombre, no dejaba lugar a duda.

—No debes culpar a esos muchachos —dijo el que aseguró que les creía sinceros—. No les dejaron más opción que matar para salvar sus vidas.

—¡Eran amigos nuestros y tenemos la obligación de vengarles!

—¡Estoy de acuerdo contigo! —exclamó otro.

En esos momentos, Leny y Cal, comprendieron que estaban entre dos fuegos.

Y con rapidez, el uno protegió las espaldas del otro.

Al verse pendientes uno de cada uno de los otros, respiraron con tranquilidad.

Pensaban que si aquellos hombres no les hubieran avisado con sus comentarios, era posible que les hubiesen sorprendido.

—Por favor, muchacho —dijo Leny—. Estáis escuchando que no tuvimos más remedio que defender nuestras vidas.

—¡Eran nuestros amigos y debemos hacer algo por vengarles! —replicó uno, mientras se preparaba para ir a sus armas.

—Con ello, no conseguiréis otra cosa que aumentar el número de víctimas.

—¡No somos tan confiados como ellos! —bramó el otro.

Cal, que estaba pendiente del último que habló, dijo:

—Llegado el momento de actuar, dispararemos a herir, ¿de acuerdo, Leny?

—Es una buena medida, aunque estos tozudos no lo merecen.

Que aquellos dos vaqueros estaban dispuestos a vengar a los amigos, no había duda, ya que sin previo aviso, volaron con desesperación hacia las armas.

Cuando conseguían acariciar las culatas de las armas sonaron varios disparos.

Los dos, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y los brazos heridos, contemplaban a los amigos.

—¡Merecíais la muerte! —exclamó Cal.

—¡Vámonos de aquí, Cal! —dijo Leny—. ¡No quisiera que se repitiese algo parecido!

Y los dos se encaminaron, vigilantes, hacia la puerta de la salida.

Cuando salían, uno de los testigos, exclamó:

—¡No debemos olvidar jamás la lección de nobleza que nos han dado!

Los dos heridos, estaban avergonzados.

CONOCE a una joven llamada Sally?

El interrogado, miró con detenimiento a aquellos dos muchachos, a quienes no conocía, preguntando a su vez:

—¿Forasteros?

—Sí… Acabamos de llegar a Pueblo.

—¿Amigos de Sally? —volvió a preguntar aquel hombre de edad avanzada.

—Sí —respondió Leny, pues ellos eran—. ¿La conoce?

—Desde que nació.

—¿Dónde podemos verla?

—La encontraréis en la oficina del sheriff —respondió aquel hombre—. Hace unos días que ocupa una de las celdas. ¡Lástima que fallara!

Leny y Cal miráronse sorprendidos.

Y durante varios segundos permanecieron en silencio.

No había duda que la noticia les impresionó.

—Supongo que no estará bromeando, ¿verdad? —dijo Leny, aún bajo los efectos de la fuerte impresión recibida.

—¡Qué más quisiera yo que bromear!

—¿Por qué ha sido detenida?

—Por intentar matar a un cobarde. Su situación será muy delicada.

Leny, observando a aquel hombre dijo:

—Usted aprecia a Sally, ¿verdad?

—¡La quiero como a una hija!

—¿Quiere explicarnos lo que ha sucedido? —pidió Leny.

Aquel hombre comenzó a hablar.

Durante muchos minutos, Leny y Cal, le escucharon sin interrumpirle una sola vez.

Bien informados de lo sucedido, comentó Leny:

—¡Pobre Sally! ¡Desde que decidió abandonar su casa, no ha hecho más que sufrir!

—Debemos hacer algo, si en realidad la situación de esa muchacha, es tan delicada como asegura este hombre.

—¡Mucho más delicada de lo que os podéis imaginar por mis palabras!

—Hablaremos con el sheriff.

—Sería vuestro peor error —dijo el viejo—. ¡El hombre a quién Sally intentó matar, es el padre del sheriff!

—¿Qué opina sobre esa detención el resto de la población?

—No están de acuerdo con ella, pero no harán nada por ayudar a Sally. ¡Son unos cobardes todos ellos!

—Si es juzgada legalmente, nada debe temer —dijo Cal—. Tenía motivo más que sobrados para querer matar a ese cobarde. ¡Y lo que no comprendo, es cómo los vecinos, ante la cobardía de ese hombre, no le lincharon!

—Si os quedáis unos días por aquí, lo comprenderéis fácilmente.

—Tengo la impresión de que los cañones de mis armas se pondrán al rojo antes de abandonar esta localidad —comentó Leny.

—¡Mucho cuidado, muchachos! —advirtió el viejo—. ¡El enemigo es peligroso!

—¿Será juzgada legalmente?

—Eso asegura el sheriff, pero todos sabemos que no será así. ¡Será condenada a varios años de prisión!

—¿Han fijado la fecha del juicio?

—Sí. Se celebrará dentro de quince días.

—Tenemos tiempo de pensar con serenidad lo más conveniente —dijo Cal.

—Evitad, mientras os sea posible, que el sheriff sepa sois amigos de Sally. ¡Lo pasaríais muy mal!

—No tema, buen hombre. ¿Dónde podemos ver a la madre de Sally?

—En el pequeño rancho que poseen a unas cinco millas de aquí. Si lo deseáis os acompañaré.

—Si no le molesta, se lo agradeceríamos.

Segundos más tarde, se ponían en camino.

El viejo, mientras galopaban, no dejaba de hablar informando a los muchachos. Estos le escuchaban.

Al hablarles de la propiedad de la madre de Sally, lo hacía con verdadero entusiasmo.

—¡En vida de su padre, era el rancho más hermoso de todo Colorado! —decía el viejo—. ¡En estos ricos pastos, se criaban grandes rebaños!

—¿Muy extenso? —preguntó Leny.

—Mucho. Esta propiedad, es la verdadera razón del odio que el padre del sheriff, siente hacia la familia de Sally.

Llevaban media hora cabalgando, cuando divisaron la vivienda.

Al aproximarse, los tres vieron a una mujer, que con un rifle firmemente empuñado en sus manos, les esperaba a la puerta de la vivienda principal.

El viejo hizo señas a la mujer con el sombrero en la mano, mientras gritaba:

—¡Son amigos de tu hija!

A pesar de la distancia a que se hallaban todavía, Leny y Cal, se dieron cuenta que las facciones de aquel rostro se dulcificaron al escuchar las palabras del viejo.

Y acto seguido, la mujer entró en la casa, para aparecer segundos más tarde sin el rifle.

El viejo hizo las presentaciones.

Leny y Cal, saludaron con cariño a aquella mujer, que les contemplaba con curiosidad.

—Mi hija me habló mucho y muy bien de ti, Leny —dijo—. Me alegra conocerte, ya que con ello, tengo la oportunidad de agradecerte lo que hiciste por ella.

Una vez en el interior de la casa, hablaron animadamente todos.

La información que tenían, fue ampliada.

Cuando conocieron a la joven hermana de Sally, una muchacha de dieciséis años, maldijeron al canalla que había abusado de ella.

—Sally se volvió loca cuando supo lo que el cobarde de Watson había hecho con Nora —dijo la madre.

—Su reacción es lógica —dijo Leny—. Pero sigo sin comprender a los vecinos de esta localidad. ¡Debían linchar a ese cobarde!

—La fama de Sally, ha perjudicado a Nora.

—Puedo asegurarle, señora, que Sally, aunque haya vivido varios años entre fango ha sabido mantenerse limpia. ¡Es una muchacha digna de todo aprecio!

La mujer, sin poder evitarlo, emocionada por aquellas palabras, lloró.

—Siempre fue un poco loca, pero noble y buena —confesó.

—Si no tiene inconveniente, nos quedaremos aquí —dijo Leny—. Y no se preocupe por su hija. ¡Nada le sucederá!

* * *

La madre de Sally, al día siguiente, se presentó en la oficina del sheriff, diciendo:

—Deseo ver a mi hija…

—Pasa, pero no te aproximes a ella, es una hiena —replicó, riendo, el sheriff—. ¡Puede atacarte!

—¡Eres tan despreciable como tu padre!

—¡Y tus hijas tan malas como tú!

La mujer, temerosa de que no le permitiese ver a su hija, de perder los estribos, realizó verdaderos esfuerzos para no insultar a aquel cobarde.

Y antes de que le permitiera pasar a verla, soportó muchos insultos y ofensas.

Pero al verse ante su hija, se sintió dichosa.

—¿Qué te decía ese cobarde? —preguntó Sally.

—Lo de siempre. ¡Pero pronto será castigado!

—No hagas nada, mamá. ¡Debes pensar en Nora!

—No te preocupes, hija. Hoy soy portadora de buenas noticias. ¿Sabes quién ha venido? ¡El joven que te ayudó en Albuquerque!

—¿Leny Mac Remy? —inquirió alegre y asustada.

—¡El mismo! Le acompaña otro joven agradable y muy bueno.

—¡Dile que no se mezcle en esto! ¡Matará al sheriff!

—Está decidido a castigar a quienes abusaron de nosotras. Y por primera vez en mi vida, no solamente no me opongo a la violencia, sino que la aplaudiré.

Y la mujer, temiendo que el sheriff entrara interrumpiendo su conversación, le dio cuenta de cuanto Leny le había encargado decirle. Y de esa forma lo hizo.

Al salir la pobre mujer, volvió a soportar varios insultos.

En la puerta, se encontró con el viejo Watson, a quién dijo:

—¡No gozarás mucho de tu canallada!

—¿Puedo ser el responsable de que tus hijas sean unas cualquiera?

Y riendo, el viejo Watson entró en la oficina de su hijo.

La vieja lloró, alejándose de la oficina.

Los vecinos, contemplándola con pena, la compadecían.

Aquella tarde, Leny y Cal, entraron en el local al que sabían iban a diario los hombres que trabajaban para el viejo Watson.

Se apoyaron al mostrador y cuando el barman se aproximó para preguntarles lo que deseaban beber, dijo Leny:

—Venimos de lejos y alguien nos dio un recado para unos amigos que tiene aquí, por no conocerles, nos gustaría nos indicara quiénes son…

—¿Cómo se llaman?

—Keel y Benson.

—Os avisaré tan pronto les vea entrar. Vienen a diario.

—Gracias —replicó Leny—. Whisky para los dos.

Bebían tranquilamente, cuando de pronto, Cal, dirigiéndose a lo reunidos, les preguntó:

—¿Es cierto que el sheriff ha detenido a una muchacha por intentar castigar al cobarde que abusó de su hermana, que es una niña?

Los reunidos miráronse entre sí, guardando silencio.

El barman que les había atendido y que era el propietario del «saloon», respondió:

—Así es, muchacho.

—¿Y cómo es posible que todos ustedes lo hayan permitido?

—¡No puede ser más sencillo, joven! —exclamó el propietario del local—. ¡Porque somos una manada de cobardes atemorizados por el sheriff y su padre!

—¡Frank! —exclamó uno.

—¿Es que no es cierto? —inquirió Frank.

—Guarda silencio o tendrás un serio disgusto con el sheriff.

—¡Debimos colgarle en compañía de su padre!

—¡Cállate y no seas loco! —le dijo otro.

Leny y Cal, sonreían satisfechos, mientras contemplaban con simpatía al propietario del local.

Después de aquellos comentarios, se hizo un silencio casi fúnebre.

El local, poco a poco, se iba abarrotando de clientes.

Watson, en unión de un grupo de vaqueros, entró en el local.

Frank se inclinó hacia Leny y Cal, diciéndole:

—Los dos que entran tras ese viejo miserable, son por los que me habéis preguntado.

—¿El viejo Watson? —preguntó con una trágica sonrisa Leny.

—¡Él es!

—¡Eh, Frank! —gritó Watson—. ¡Déjate de hablar y atiéndenos!

Uno de los reunidos, ante la sorpresa general, dijo:

—Frank es poco lo que te aprecia, Watson. Hace unos minutos decía que debieron colgarte a ti y a tu hijo.

Frank, tras el mostrador, retrocedió aterrado ante la mirada de Watson.

—¿Es eso cierto, Frank? —preguntó Watson.

Leny y Cal, miraron con desprecio al delator.

—¿No cree, patrón, que es eso lo que debiéramos hacer con él?

—¡Una gran idea, Benson! —exclamó Watson.

—¡Voy por un lazo! —dijo otro.

—No tengas prisa, Keel —dijo Watson—. Antes averiguaremos si son muchos los que piensan como él.

—La mayoría —dijo el delator.

Leny y Cal, vieron cómo la mayoría de los reunidos palidecían visiblemente asustados.

* * *

No había duda que aquellos hombres eran muy temidos.

—¿Y le sorprende, amigo? —dijo Leny—. ¿Cree que alguien que se estime, puede justificar la cobardía de su hijo y en especial la suya?

Watson y sus hombres, miraron con verdadero asombro a Leny.

—No te conozco, muchacho.

—Pues debe fijarse bien en nosotros, ya que pronto, viajará hacia el infierno —dijo Cal—. ¡Y no podrá volver a la tierra!

Dos de los vaqueros de Watson, sin pérdida de un solo segundo, ante la amenaza de Cal hacia el patrón, movieron sus manos hacia las armas.

Pero ambos murieron en el intento de traición.

—Buen trabajo, Cal —dijo Leny.

Watson y el resto de sus hombres, retrocedieron impresionados.

Y poco a poco, se fue apoderando de ellos un gran temor.

Frank y la mayoría de los reunidos, sonreían felices.

El delator de Frank, temblaba visiblemente viéndose observado por Cal.

—¡Nada se perderá con tu muerte!

Y dicho esto, Cal volvió a disparar, terminando con la vida del delator.

Esto hizo que un pánico intenso se apoderara de Watson.

—¡Keel y Benson! —agregó Cal—. ¿Queréis explicar lo que vuestro patrón hizo a Nora con vuestra ayuda?

Los interrogados, temblaban visiblemente.

—¡Voy a contar hasta tres! —agregó Cal—. Si para entonces no habéis comenzado a hablar, dispararé. ¡Una!

—¡Solo cumplimos las órdenes que nos dio el patrón! —dijo con rapidez Benson—. ¡Llevamos a Nora a la fuerza hasta la cabaña donde el viejo Watson la esperaba!

—¿Qué sucedió en esa cabaña?

—¡Nora se resistió a las intenciones del patrón y tuvimos que golpearla entre los tres! ¡Cuando estaba sin conocimiento, el patrón…!

No pudo seguir hablando, ya que las armas de Cal entraron en acción.

Watson, Keel y Benson, se desplomaron sin vida.

—¿Precisáis más para colgar al sheriff? —inquirió a los reunidos.

Enardecidos por aquellos sucesos, los clientes abandonaron el local, dispuestos a hacer justicia.

La estampida humana, se había puesto en movimiento.

El sheriff, con sus dos ayudantes, charlaban animadamente en la oficina.

—Mi padre ha debido terminar con alguno —decía a sus ayudantes, después de escuchar los disparos que se oyeron con claridad.

—Estamos abusando de la paciencia de los vecinos y…

El ayudante que hablaba se interrumpió para abrir sus ojos asustado.

Un grupo de hombres, con las armas empuñadas, irrumpió en la oficina.

—¡Cobardes! —gritaban mientras comenzaron a disparar.

El sheriff y sus ayudantes, fueron acribillados.

Sally, en su celda, escuchaba aquellos disparos, impresionada.

Minutos después era puesta en libertad.

Llorando de alegría, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Unos forasteros nos enseñaron el camino a seguir… —dijo uno.

Hablando varios a la vez, le explicaron lo sucedido en el local de Frank.

* * *

Corrió, loca de alegría, al encuentro de Leny y Cal.

Después de abrazar a Leny, ante la sonrisa comprensiva de los testigos, miró a Cal, diciéndole:

—Aunque no te conozca, permíteme que te abrace…

Y así lo hizo.

Los tres, deseosos de abrazar a la madre de Sally, así como a Nora, se encaminaron al rancho.

La alegría de la vieja se transformó en un llanto angustioso.

¡No podía dar crédito a lo que escuchaba!

Nora, abrazada a su hermana, lloraba como la madre.

Leny y Cal, por más esfuerzos que hicieron por no llorar, no lo consiguieron.

LENY, contemplando la cabaña que le había servido de refugio, se entristeció.

Por el abandono de la misma, se notaba con claridad, que hacía mucho tiempo que nadie la habitaba.

Sally y Cal, que le acompañaban, se miraban en silencio.

Sabían por todo lo hablado, que Leny había recibido una gran decepción que le atormentaba profundamente.

—Sin duda ha debido regresar a Holbrook, para cumplir la promesa que hizo a su padre —comentó Leny con verdadera desesperación.

Sally Cal, que sabían a qué se refería, se miraron interrogantes.

—No adelantes acontecimientos —le dijo Sally—. Puede que al ver los pasquines decidiese ir a Holbrook, en la seguridad de que te presentarías rápidamente para castigar a quienes tan injustamente te convirtieron en un huido y no para lo que imaginas.

Como esto era lógico, se alejaron de aquella cabaña que tantos recuerdos felices traía a la memoria de Leny.

Una vez en las proximidades de Holbrook, decidieron que Cal entrase solo para informarse de cuanto les interesaba.

Al alejarse Cal, Sally y Leny se sentaron conversando animadamente.

Y la espera se hizo más prolongada de lo que pudieron imaginar en un principio.

Con el paso del tiempo, la charla de los dos jóvenes fue decayendo, hasta que ambos enmudecieron, para dar libertad a sus imaginaciones.

Tan solo de vez en cuando, uno u otro hacía algún comentario tan absurdo y sin sentido, que hacía sonreír levemente al otro.

La impaciencia, así lo comprendieron, les tenía dominados.

En especial a Leny, que esperaba con verdaderas ansias cualquier noticia relacionada con Daisy, aunque al mismo tiempo le asustasen.

De ahí que al aparecer Cal en el horizonte, Leny dejase sus constantes paseos que hablaban con gran claridad del nerviosismo que le dominaba para permanecer inmóvil, como petrificado, contemplando al amigo.

Por su parte, Sally, salió al encuentro de Cal, sonriendo feliz y contenta. Deseaba verle y corrió hacia él.

—¡Nos tenías impacientes! —bramó.

Desmontando, replicó Cal:

—He regresado tan pronto como me ha sido posible. Son muchas las cosas que me han contado.

Sally miró hacia Leny, que seguía inmóvil contemplándoles, diciendo:

—Si eres portador de malas noticias, será preferible…

—¡Todo lo contrario, Sally! —la interrumpió, alegre y feliz, Cal—. ¡No pueden ser mejores!

Al aproximarse a Leny y fijarse en el aspecto de bobalicón con que le contemplaba, riendo le dijo:

—¡Alegra esa cara! ¡Soy portador de grandes noticias!

—¿Qué has podido averiguar sobre Daisy? ¡Es lo que me interesa!

—Comenzaré por decirte que sigue soltera, libre y esperando tus noticias o regreso, ¿contento?

Aunque el rostro de Leny expresó con gran claridad la alegría que estas palabras le proporcionaban, bramó:

—¡Muchísimo! ¿Cómo es que sigue en Holbrook?

—Al creerte muerto, al igual que toda la población, se quedó dispuesta a sacrificarse para cumplir la promesa que hizo a su padre. Hace tan solo dos días que se ha informado de que no era cierto lo de tu muerte… Lo ha sabido gracias a la investigación hecha por un inspector federal que se encuentra en Holbrook y que al parecer llegó para aclarar tu caso. Pronto se inundará el Territorio con nuevos pasquines sobre tu persona, pero que desmentirán cuanto se decía en los redactados por tus enemigos.

La emoción que se apoderó de Leny hizo que guardase silencio.

—La noticia de tu muerte fue cosa de Marcel Krush —agregó Cal—. La inventó, sin duda, al darse cuenta de que el caballo que montaba fue reconocido como de tu propiedad.

—¡Sabía que ese cobarde vendría a reunirse con su hermano! —exclamó Sally—. Y sin duda, le acompañará Miller, el cuatrero que hizo más daño en pocos meses a todos los rancheros del sur de Nuevo México, que durante años el resto.

—¿Y Daisy? —preguntó Leny.

—Al saber que no era cierto lo de tu muerte, abandonó el rancho de los Dodge —informó Cal—. Se encuentra en el rancho de míster Hud.

—Vayamos a verla —dijo Sally—. Ella sabrá informarte con más detalles de cuánto ha pasado y sufrido desde que te alejaste de ella.

Sin pérdida de tiempo, se pusieron en camino.

Cal siguió informándoles de cuanto le habían contado.

* * *

—¿Has hablado con el encargado de telégrafos? —preguntó Marcel.

—Sí —respondió Oliver Ashley—. No debes temer. El inspector no volverá a recibir más información. Y de hacerlo, será muy distinta a la que espera.

—¿No hablará el de telégrafos? —preguntó Robinson Dodge.

—Sabe que le va la vida, no lo hará —respondió Oliver.

—¿Por qué no nos ocupamos de que ese inspector Carrity, sufra un accidente? —inquirió Marcel.

—Sería una gran idea —agregó Miller.

—Lo que debemos ir pensando, es en abandonar esta comarca —dijo con clara preocupación, Robinson Dodge—. Si el inspector se informara de nuestra verdadera personalidad lo pasaríamos muy mal.

—Por ello, debemos adelantarnos —dijo Marcel—. Un accidente, como el que han sufrido otros rancheros de esta zona, no levantará sospechas.

—Los federales son peligrosos como enemigos —replicó Robinson Dodge—. Es preferible que nos ignoren.

—Pero si ese inspector Carrity sigue haciendo preguntas e indagaciones, el peligro en que estamos, será superior —dijo Miller.

—¿No opinas nada, Jimmy? —inquirió su padre.

—¡Pienso en Daisy! —exclamó el muchacho.

—Eres el único responsable de que no sea tu esposa —dijo Oliver—. Mi hermano te advirtió de que era mentira que hubiera muerto Leny Mac Remy…

—¡Maldito inspector! —bramó Jimmy Dodge.

—Debiste tratarla de muy diferente forma —censuró su padre.

—¡Somos unos estúpidos! —exclamó Miller—. ¡Vivíamos bien y tranquilos y os tuvisteis que fijar en ese hermoso caballo! ¡Las disputas por ese caballo han complicado nuestras vidas!

—Tienes razón, Miller —dijo Robinson Dodge—. El que Oliver se encaprichara de ese animal, nos ha complicado vida.

—Reconozco que fue un error, pero no podía sospechar que tuviese tanta trascendencia —confesó Oliver.

—Dejaos de tonterías y pensemos en ese inspector —dijo Miller—. ¡Hay que hacer algo para que deje de investigar?

—¿Por qué tendrá tanto interés en demostrar la inocencia de Leny? —preguntó Jimmy Dodge—. Cuando se presentó, por lo que habló, no hay duda de que ya dudaba de la veracidad de los pasquines que hicisteis reclamándole.

—Es lo que me preocupa —confesó el padre—. Debiéramos pensar en vender el ganado de la Asociación y alejamos de la región.

—Los rancheros, desde la llegada de ese inspector, nos miran con recelo. Ya no tienen la misma confianza que tenían en nosotros —dijo Jimmy—. Estoy de acuerdo con mi padre. Debemos liquidar todo y alejamos.

—Si el inspector desaparece, ganaremos mucho tiempo —dijo Miller.

—¿Para qué quieres ganar tiempo? —inquirió Marcel.

—Para no malvender el ganado ni vuestras propiedades —respondió Miller.

Pronto se pusieron de acuerdo.

Y entre todos pensaron la forma de deshacerse del inspector.

No habían llegado a una solución, cuando un vaquero les interrumpió, diciéndoles:

—¡Leny Mac Remy está en el pueblo!

Los reunidos palidecieron intensamente, mientras se miraban entre sí interrogantes.

No había duda que era una mala noticia.

—¡Hay que actuar con rapidez! —bramó Jimmy Dodge—. ¡Hasta que no se demuestre su inocencia, sigue siendo un reclamado!

Le acompañan el sheriff y ese inspector —informó el vaquero.

A pesar de ello, para nosotros sigue siendo un reclamado                           —agregó Jimmy Dodge.

—Yo me ocuparé de él —dijo muy serio Marcel Krush—. Tengo una cuenta pendiente con él.

—Es demasiado peligroso para que intentes enfrentarte a él                    —dijo su hermano—. No permitiré cometas tal torpeza.

—No estará solo —dijo, sonriendo de forma especial, Miller.

—Ni ese muchacho está solo —dijo Robinson Dodge.

—Si el inspector se mezclase, sufriría las consecuencias —dijo Marcel.

—Ha llegado el momento de demostrar que el temor que siempre se nos ha tenido por Nuevo México, estaba más que justificado —dijo Miller—. ¡La idea de hacer que mis armas entren en acción, me deleita!

—Dejaos de tonterías —dijo Robinson Dodge.

—Estoy de acuerdo con ellos —le interrumpió su hijo—. ¡Para mí será un placer disparar sobre ese Leny Mac Remy!

Y por más que luchó el viejo Dodge para implantar su criterio, no lo consiguió.

Marcel Krush, acompañado por Jimmy y Miller, se encaminaron al pueblo.

Iban decididos a terminar con Leny, a quién por diferente causas, odiaban intensamente.

Robinson Dodge y Oliver Ashley, se quedaron en el rancho.

—Demos instrucciones a los muchachos, para que vayan preparando el ganado —dijo Robinson Dodge—. ¡Hemos de ganar tiempo!

—Estoy de acuerdo. ¡Las cosas se complican!

—Por lo que tu hermano nos contó de ese Leny y por lo que aquí hizo frente a tu capataz, no hay duda que es muy peligroso. No tengo mucha confianza en el resultado de esa pelea que van a provocar esos tres locos.

—Si hacen bien las cosas, nada tenemos que temer. ¡Los tres son muy rápidos!

—Mi hijo es sin duda el más peligroso de los tres.

—Si disparan sobre el inspector, tendremos a toda la población frente a nosotros. ¡Y debemos alejarnos, antes de que reaccionen! Es muy peligroso matar a un federal.

Segundos después, los dos dieron instrucciones a los vaqueros.

—¿Vamos hasta Holbrook? —preguntó Oliver.

—Es preferible que nos quedemos aquí. En caso de que fracasen, nadie podrá culparnos de lo que ellos intentaban.

—¿No te preocupa tu hijo?

—Es mayor de edad y sabe defenderse.

—¿Y si muriese?

—Sabría vengarle, antes de alejarnos de aquí.

—¡Tan astuto como siempre!

—Gracias a ello, sigo con vida.

Mientras tanto, Marcel Krush y sus acompañantes, entraron en Holbrook, siendo contemplados con curiosidad por los vecinos.

Cuando desmontaban a la puerta del «saloon» propiedad de                      Willcom dijo Miller:

—Una vez iniciada la provocación contra ese muchacho, no debéis preocuparos del inspector, es cosa mía.

—¿Y si interviene el sheriff? —preguntó Marcel.

  —Por conocerme, se mantendrá al margen de todo —dijo Jimmy.

  —¿Y si no lo hiciera?

  —¡Sufriría las consecuencias de su locura! —exclamó Jimmy.

  Y los tres con las manos próximas a las armas, entraron decididos en el local.

  Una vez en el interior, se dieron cuenta de que el enemigo les esperaba, ya que el inspector y Leny, estaban pendientes de ellos.

  Cal, un poco separado del grupo en que estaba Leny, les vigilaba con atención y gran curiosidad.

  Ninguno de los recién llegados, se dieron cuenta de la vigilancia de que eran objeto por parte de Cal.

  —¡Hola, cuatrero! —dijo Leny, dirigiéndose a Marcel.

—¡Aquí no hay más cuatrero que tú! —exclamó Marcel.

Los testigos se dieron cuenta de que pronto serían las armas quienes entrarían en acción a juzgar por la actitud de todos ellos.

—¿Cómo es que no te acompaña tu hermano? —preguntó el inspector.

—¡No tengo ningún hermano! —bramó Marcel.

—¡Estás seguro, Marcel! —inquirió apareciendo Sally.

Al fijarse en ésta, Marcel no pudo evitar el palidecer.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Ha venido conmigo para demostrar que eres un embustero —respondió Leny—. Ahora llegará el sheriff de Las Cruces, que al parecer, tiene un gran interés por ese que te acompaña y que sin duda debe ser Miller.

Ahora fue Miller el que palideció.

—No olvides, Leny, que me pertenecen —dijo el inspector—. El sheriff y yo nos encargaremos de encerrarles, para que sean juzgados con relación a los muchos delitos que han cometido.

—¡Vamos, inspector, no sea estúpido! —bramó Miller—. ¿Cree que podrá detenemos?

—¡Ganaréis más no oponiéndoos! —dijo el inspector.

Jimmy Dodge, de forma disimulada, iba protegiéndose con los cuerpos de sus acompañantes.

Cal, que se dio cuenta de esta maniobra, desatendió a los otros dos para vigilar exclusivamente a Jimmy Dodge.

Y gracias a ello, salvó la vida de sus compañeros y amigos. Jimmy Dodge, al saberse oculto por los cuerpos de sus amigos, empuñó con firmeza las armas, pero Cal evitó que hiciese un solo disparo.

Cuando el traidor, sin haber hecho un solo comentario, se desplomaba sin vida, en sus ojos que comenzaban a vidriarse se podía leer con claridad la sorpresa que se apoderó de él en los últimos segundos de vida.

Marcel y Miller, después de contemplar el cadáver del amigo, miraron con intenso odio a Cal.

—¡Me había olvidado del joven Dodge! —dijo el inspector—. ¡Nunca olvidaré que seguiré viviendo gracias a ti!

—No tiene importancia, inspector.

—¡Gracias, Cal! —dijo Leny.

Cal Baker, sonriendo satisfecho, enfundó sus armas.

Marcel y Miller, que se sabían perdidos si Sally confesaba cuanto de ellos sabía, cosa que no dudaría en hacer la joven, no perdieron un solo segundo en intentar defender sus vidas.

Con verdadera desesperación, sus manos volaron hacia las armas, en el momento que Cal enfundó.

Leny Mac Remy, admiró a los presentes adelantándose a ambos.

Cuando se desplomaban sin vida, el inspector respiró con profundidad, diciendo:

—¡Ahora comprendo la traición que intentó Jimmy Dodge! ¡Enfrentarse a ti, en igualdad de condiciones y con nobleza, más que una locura es un claro suicidio!

Un vaquero, segundos más tarde, galopaba con desesperación hacia el rancho «Triángulo».

Pero a la salida de la ciudad, se encontró con sus patrones, a quienes informó de lo sucedido.

Robinson Dodge y Oliver Ashley, dominados por un intenso odio y deseos de venganza, permanecieron varios segundos en silencio.

—¿Siguen en el local de Willcom? —preguntó Dodge.

—Sí… —respondió el vaquero.

Sin más comentarios, continuaron su camino.

* * *

Segundos después desmontaban a unas cincuenta yardas del local de Willcom, con un rifle cada uno, firmemente empuñado.

Segundos después Leny salía del local en compañía del inspector.

Al fijarse en aquellos dos hombres por casualidad, empujó con rapidez a su acompañante, al tiempo que se dejaba caer. Los rifles trepidaron con rapidez.

Pero no pudieron evitar que las armas de Leny replicasen con su trágica seguridad.

A pesar de su rapidez, Leny no pudo evitar el ser alcanzado por uno de aquellos disparos.

EDWARD Carrity, con los ojos llenos de lágrimas, examinó la herida de Leny.

Sabía que al empujarle a él, para evitar que los disparos de los traidores que yacían sin vida en el centro de la calzada, había perdido un tiempo admirable que le hubiera hecho falta para no ser alcanzado a su vez.

—¡Pronto! —gritó al comprobar que vivía—. ¡Un médico! Algo más tarde, cuando Leny era atendido por el doctor, se presentó Daisy, que al saber lo que sucedía, lloró desconsoladamente.

—¡Es todo nobleza! —decía el inspector—. ¡Expuso su vida por salvar la mía! ¡Malditos cobardes!

Sally, llorando, no dejaba de rezar.

Cal, nervioso, paseaba sin cesar.

  Al aparecer el doctor, todos le contemplaron con ansiedad. Sonriendo ampliamente, el galeno dijo:

 —¡Hemos tenido mucha suerte! ¡Dentro de unas semanas, a lo sumo un par de meses, estará completamente restablecido!

 Daisy se abrazó al doctor, diciendo:

   —¡Gracias!

 Y su llanto aumentó, aunque ahora era de alegría.

 —¿Puedo entrar a verle?

—Tendrás que esperar unas horas… —respondió el doctor.

* * *

Meses más tarde, completamente restablecido Leny, contraía matrimonio con Daisy.

El gobernador de Arizona y el inspector Carrity, asistieron a la boda, como invitados de honor.

Cal y Sally, que hacía unas semanas se habían casado fueron los padrinos.

Celebrada la ceremonia durante el magnífico banquete que los recién casados daban en el rancho «Triángulo», que pasó a propiedad de los jóvenes en subasta pública, comentó el gobernador:

—¡Confío, por vuestra felicidad, que no vuelva a haber disputas por un caballo!

Todos rieron de buena gana.

FIN