OBRAS PUBLICADAS EN LA MISMA COLECCIÓN

1. — Un marshal en San Francisco.

2.— Sólo un mes más.

3.— Plomo en Monterrey.

4.— Llamada angustiosa.

5.— Asalto al tren.

CAPÍTULO PRIMERO

—¡En pie el acusado!

Obedeció el aludido. Y miraba cínicamente a los que habían presenciado el juicio, incluyendo al jurado que acababa de dictar un veredicto de inculpabilidad.

—¡Martín McKenzies! —dijo el juez—. Con arreglo a la sentencia que acabamos de oír, queda usted en libertad.

El murmullo, como de resaca junto a los acantilados de la costa, no perturbó la sonrisa del juez que acababa de expresar esas palabras.

El acusado era saludado y le felicitaban varios de los que habían sido simples curiosos.

El abogado se le acercó para estrechar su mano.

—¿Te convences de que nada tenías que temer?

—Ahora, sí… Confieso que he pasado mucho miedo.

—No había razón para ello.

—Pero lo pasé… —añadió el acusado.

—Vamos. Estamos invitados por Steel.

—¿Es que de veras esperaban este resultado?

—Estábamos completamente seguros.

Un grupo de elegantes les rodeó y todos salieron juntos.

A menos de cien yardas estaba el hotel «Bristol».

Edificio recién construido en el centro de la ciudad, que a la vez era hotel propiamente dicho y saloon en su planta baja.

Había una concurrencia excepcional a esa hora.

Al aparecer McKenzies y su abogado, fueron recibidos con aplausos.

El primero no hacía más que estrechar las manos de los muchos que le felicitaban.

El dueño, en cambio, le abrazó. Y le hizo sentar ante una mesa.

James Reval, el abogado, también sentóse con ellos. —¡Qué…!— exclamó Steel—. ¿Ya te pasó el miedo? —Ya le he dicho al abogado. No estaba muy tranquilo…

—Ahora te habrás convencido de que no era preciso entrar en la oficina del sheriff y arrancarte a la fuerza.

—Además que no se podía hacer —comentó el abogado—. Hay una policía uniformada, con un jefe que, de momento, no es amigo y al que habrá que cambiar muy en breve. Las cosas había que hacerlas de una manera legal. Y aquí estás, legalmente inocente.

—¿No tendré que marchar de aquí…?

—¿Por qué…? Estás juzgado con arreglo a lo que la Ley determina… Y el jurado, como el juez, han estimado que eres inocente. La muerte del forastero desconocido, según el desfile de testigos, ha sido, o fue, un acto de legítima defensa. Tú no podías saber que iba desarmado. Al llegar su mano al pecho, era natural que creyeras que buscaba un arma…

Los tres se echaron a reír.

—Es una tranquilidad inmensa para una ciudad como San Francisco saber que hay un juez que es recto y justo —añadió Steel.

—No hay duda que es así —abundó el abogado.

Dejaron de hablar por tener que saludar McKenzies a los que se acercaban a felicitarle.

Todos éstos habían sido testigos en el juicio.

En la Corte, mientras en el «Bristol» había esa alegría, el fiscal decía al capitán de la policía:

—¿Se ha dado cuenta…? Debe cambiarse lo que dice a la entrada de este edificio. Hay que anteponer la palabra «Teatro». Y así quedará más justamente expresado: «Teatro de la Corte».

—Lo han preparado bien —comentó el capitán.

—No. Lo h hecho con verdadero cinismo. Al dragón le han vuelto crecer varias cabezas…

—Big Ben no debió marchar de aquí… —añadió el capitán.

—Ni Lorne abandonar el juzgado.

—Tenían sus asuntos abandonados. Vinieron sólo por unos días y han estado bastante más tiempo del deseado por ellos.

—Sí. Pero aquí están las consecuencias… Un vulgar asesino, absuelto después de cometer uno de los crímenes más abominables y claros. Ahora, ese pistolero se reirá de todos. Claro que voy a presentar un recurso ante la Corte Suprema de Sacramento. Hay que anular todo lo que se ha hecho aquí.

—¿No decían que el juez Gossler era una garantía de equidad y de justicia?

—Es un verdadero granuja. Cuando llegue Big Ben, se convencerá. Opinaba todo lo contrario.

—Es lo que se hablaba de él durante su estancia en Los Ángeles… Hay que reconocerlo.

—Es cierto, pero acabamos de ver que no es así. Todo lo presenciado en este «escenario», es obra de él. Y no lo ha hecho con astucia, sino con descaro, que es lo que más me irrita. ¿De qué ha servido la «limpieza» que hicieron Big Ben y sus amigos…? ¡De nada! Otra vez se ha adueñado de esta ciudad todo lo peor de la fauna humana. Y ahora, de manera legal… Lo mismo que antes de venir ellos. No me sorprenderá si al llegar e informarse, decide marchar a su rancho y quedarse allí. ¡¡Esto es una vergüenza!!

—Se echa de menos a Ellery también.

—Al casarse, la esposa le convenció para que se apartara…

A los pocos minutos, añadió el capitán:

—Lo que me sorprende, es que no me hayan echado aún a mí…

—Lo harán —comentó el fiscal—. Y después irán cambiando a los policías. Terminarán por tener todos los resortes en su mano.

—No debieron marchar los amigos de Astor.

—No se les podía exigir que abandonaran definitivamente sus asuntos. Vinieron cuando aquel temor de «resucitar» a los «Sabuesos».

—Ahora estamos mucho peor. Los puestos clave han sido conseguidos en unas elecciones, que, aunque hayan sido bastardeadas, no hay medio de demostrarlo. Y las autoridades elegidas no se pueden discutir. Y para más sarcasmo, Perry designa juez de esta ciudad a ese granuja de Gossler.

—Hemos de reconocer que todo lo que se decía de él era muy distinto. Ha sido una verdadera sorpresa…

—¡Es una burla…! —dijo el fiscal al terminar de recoger los papeles.

—No nos sofoquemos…

—¡No dejaré que se rían de mí…! Voy a ir a Sacramento. Hablaré con el gobernador y con Perry.

El sheriff, no lejos de ellos, comentaba con uno de los guardias:

—No hay duda que creyó que iba armado el muerto. Era natural que después de lo que han dicho los testigos, así lo creyera…

—Sabía perfectamente que no iba armado… He oído comentar a muchos testigos que fue un verdadero asesinato…

—Desde luego, no se ha demostrado… Si no todo lo contrario.

—Después de todo, no voy a arreglar yo esto —dijo el guardia.

El juez, que recogía sus cosas, no miraba a ninguno. Pero cuando salía, se le acercó el fiscal para decir:

—¡Bonita comedia…!

—¡Hable con el jurado! Me he ceñido a la Ley.

Se reía el fiscal al separarse del juez.

Al unirse sheriff al juez, exclamó:

—Parece que, el fiscal está enfadado…

—Todos los fiscales, cuando pierden un caso, se enfadan… ¡Es lógico! ¡Ya se le pasará! ¡No es mal muchacho!

—¿Irá usted por el «Bristol»?

—Hoy, no. Estará McKenzies por allí y no es conveniente. Tengo una fama que debo conservar. No estaría bien que alternara con el que era acusado hasta hace unos minutos…

El sheriff sonreía.

—¿Es cierto que viene Wilson? —preguntó.

—Es lo que he oído —añadió.

—Habrá que hablarle sobre el capitán…

—Le hablarán —agregó el juez.

—Dicen que trae a su hija con él.

—Es natural. Han estado separados muchos años. La muchacha es de California, pero lleva años lejos de aquí…

Salieron juntos, pero el sheriff marchó al «Bristol» y el juez al hotel en que se hospedaba.

Fue saludado el de la placa por Steel.

—Está invitado, sheriff —dijo el dueño—. Ahí tiene a McKenzies. Dice que ha pasado mucho miedo. En cambio, asegura que ha sido bien tratado en la prisión gracias a usted. Los guardias no han sido amables…

—No le molestaron. Me preocupé de que así fuera.

Se reunió con el abogado y con McKenzies, que reía abiertamente.

—Ahora —decía el abogado—, has sido juzgado. Y según la Ley, no puede hacerse dos veces por el mismo delito. Por eso queríamos hacer las cosas legales.

Al otro día, en el periódico, se comentaba lo ocurrido en la Corte y el periodista se felicitaba, en nombre de la ciudad, por la suerte que para ésta suponía la estancia de un juez ecuánime y recto como Gossler, que no se dejaba influenciar por comentarios ni censuras injustas.

Gossler leía lo escrito mientras desayunaba y fueron varios huéspedes del hotel en que estaban los que le felicitaron.

Muy vanidoso, daba las gracias por estas efusiones, diciendo que no había hecho otra cosa que interpretar la Ley.

Pero no todos pensaban como él.

El fiscal, por ejemplo, estaba redactando el escrito que iba a llevar personalmente a Sacramento.

Leyó el periódico con una sonrisa burlona.

No comentó lo leído con persona alguna al salir a la calle.

Marchó hacia la estación y una hora más tarde, estaba en el tren.

En el «Bristol» se comentaba el artículo de Cord, el periodista que lo había escrito. Era el que había sustituido a Rees. Y el nombre del periódico seguía siendo el «California Post».

Las empleadas del saloon halagaban a McKenzies y bromeaban con él por el tiempo que había estado encerrado.

Se acercó Steel a él y también bromeó.

—No hay duda que Cord sabe escribir —dijo.

—No lo hace mal —exclamó McKenzies—. Aunque algunos afirman que todo habría sido distinto de estar el marshall aquí.

—Habría sucedido lo mismo. No tiene jurisdicción en los asuntos de justicia que corresponden solamente al juez. No se trata de un delito federal En ese caso, sí.

—Hablan de ese personaje como de algo extraordinario…

—No le conozco aún… —dijo Steel—. Hace tiempo que no anda por esta ciudad. Pero ahora no sería igual que cuando estuvo…

—Lo que dicen de él, no puede ser más contradictorio. Unos afirman que es enemigo de la violencia y otros, en cambio, aseguran que mató a varias personas aquí…

—No te preocupes. San Francisco no es lo que era.

—¿Has oído hablar de «Eldorado»?

—He oído todo lo que se ha hablado de ese personaje… Pero pito que ahora es distinto. Conocía a Harris… Era un hablador.

—Dicen que contaba con unos amigos que suponían un verdadero peligro.

—El peligro estaba en que eran autoritarios. Colocó a uno de juez y de sheriff a otro… Tuvieron mucha suerte que no se me ocurriera venir antes. Yo no soy Harris…

Y al decirlo, se echó a reír.

—Voy a dar una vuelta por el muelle… ¡Me encanta ver los barcos…! Mientras estuve detenido, pensaba en ellos como un medio de escape y añoraba su presencia.

—Ya no tienes necesidad de huir. Eres completamente libre.

—Es un tío listo ese Gossler, ¿verdad?

—Ya lo creo.

—Le conoces de tiempo, ¿no es así…?

—Que te diviertas viendo los barcos… —añadió Steel.

Y se acercó al mostrador.

Un grupo de vaqueros entró en el local y las empleadas «cayeron» como buitres sobre ellos, demandando invitaciones.

Los vaqueros contemplaban el local, mirando en todas direcciones.

—¡No está mal esta «cabaña»! —exclamó uno.

Steel sonreía oyéndole.

—¿Es la primera vez que entráis? —preguntó.

—Desde luego.

—Eso indica que no trabajáis cerca de aquí —añadió Steel—. ¿Habéis traído reses para embarcar?

—¿Es que no tenemos derecho a divertimos…?

—¡Desde luego!… Y hacéis bien. No creo que encontréis otro local más apropiado para ello. Tenéis mujeres, bebida y toda clase de juegos.

—Las dos cosas primeras, de acuerdo. Pero juego, nada —dijo uno de ellos—. El dinero que traemos, es para diversión. Y si jugamos podemos no tener suerte… ¡No! ¡Nada de juegos!…

—¡El juego es una de las mayores diversiones…!

—Cuando se gana… —decía el mismo riendo—. ¿Hay baile por las noches?

—Es verdad. Se me olvidó hablar de ello. ¡Claro que hay baile…! ¿Muchos ahorros?

—¿El dueño…?

—Sí. ¿Por qué?

—Lo he supuesto por la pregunta. Lo suficiente para divertirnos, sin grandes excesos.

—¿Pertenecéis todos al mismo equipo?

—Y bastantes más que andan por ahí… —exclamó el que hablaba con Steel—. Han preferido ir al muelle para ver los barcos… Nuestro patrón embarca madera en cantidad también.

—Debe ser hombre rico. ¿Ha venido con vosotros?

—No. Se ha quedado en el rancho. No te agrada, ¿verdad? Le habrías preferido aquí.

—Aquí admitimos a todos.

—Eso está bien.

Pidieron de beber, pero no invitaron a las muchachas, que se alejaban de ellos contrariadas.

—No creo que así podáis divertiros mucho —comentó Steel. Estaba disgustado. No le agradaban los vaqueros… Solía decir que eran una carga de dinamita siempre dispuesta a hacer explosión. Prefería otros clientes. Pero en San Francisco seguían siendo muy numerosos.

Aunque a su local, por el lujo de la instalación, eran pocos los que acudían.

CAPÍTULO II

—¿Y Vera?

—Estará junto a una ventanilla contemplando el paisaje. No le gusta ver jugar. Cuando se canse, volverá.

—Son buenas las noticias llegadas de Frisco…

—Harán un gran recibimiento.

—Atiende al juego ahora…

—¿Visitaremos la cuenca?

—Desde luego. Mi hermano nos espera. Seremos sus invitados durante una semana. Estoy obligado a agradecer a los votantes la ayuda que prestaron. Fue en la zona que más votos conseguí. No hay duda que mi hermano sabe trabajar.

—Me gustará descansar… Llevamos varios días de fiestas constantes…

—Pues a mí no me cansan.

—Ahora en Frisco será más importante aún.

Big Ben iba asomado a una ventanilla del tren y contemplaba sonriendo la carrera que un caballo daba para seguir la marcha del tren.

Se sorprendió ver una mano en la ventanilla de al lado que golpeaba la madera del vagón, mientras gritaba dando ánimos al animal.

Asomó la cabeza más y miró a la persona que chillaba y que había comprendido se trataba de una mujer.

Su primitiva sorpresa se transformó en admiración ante la belleza de la joven.

Ella guardó silencio al darse cuenta de la presencia de Big Ben en la otra ventanilla.

—¡Vaya resistencia…! —comentó Big Ben—. Nos sigue hace tres millas por lo menos.

—¡Y es hermoso ese animal!… —exclamó ella.

—¿Le gustan los caballos?

—Mucho.

—¡Mire…, abandona la persecución!

—No creo que nos persiguiera. Es que se asustó y trataba de huir de nosotros, pero corriendo en la misma dirección.

—¿Va usted lejos?

—A San Francisco.

—También yo. No irá sola, ¿verdad?

—No. Voy con mi padre… y con unos amigos de él. Pero se han puesto a jugar póker… Y el juego me aburre.

—Usted no es de California, ¿verdad?

—Sí. Pero hace años que falto de aquí… ¿En qué lo ha notado?

—En la manera de hablar… ¿Texas?

—Sí. ¡Es curioso!… ¡No creí que se pudiera notar!… —añadió la joven, riendo.

Big Ben, como solo les separaba una yarda, decidió pasar al departamento en que ella iba.

La muchacha le miró sorprendida por la estatura.

Y silbó graciosamente.

—Antes iba sentado, ¿no es así? —comentó.

—Sí.

—Por eso no poda suponer su verdadera estatura… ¡Si le vieran en Santone…! ¿Sabe cómo me llaman a mí? —No sé.

—Dos yardas… Mis tíos aseguran que soy demasiado alta… ¡Si le vieran a usted…!

—¿Va a pasar muchos días en San Francisco?

—No lo sé.

—¿Conoce la ciudad?

—Es la primera vez que voy…

—¿No dice que es de California?

—De San Diego. Allí nací. Pero de muy joven me llevaron los tíos con ellos y allí me pasado estos años. Me enviaron lejos a estudiar. Pero en las vacaciones era feliz montando a caballo… Tienen un buen rancho. No lo puedo remediar. Me gusta más el campo que la ciudad. Y, sobre todo, me desespera tener que saludar y ser saludada… Y llevo unos días… Además, los que acompañan a mi padre se creen en la obligación de hacerme el amor… ¡Oh! ¡No he conocido suplicio mayor!

Big Ben reía de buena gana.

—Y eso —añadió la muchacha— que dicen que no se nota que haya estado estudiando… Me llaman «salvaje». Todo, porque no les engaño. Mi padre dice que soy una potranca cerril. Que no hago más que echar las patas arriba. Y es que no les soporto. Estoy deseando poder regresar con mis tíos. No me va la hipocresía que presencio a diario. ¡Mira que hacer pasar por caballeros a esos «tipos»! No me atrevo a decirlo a mi padre, pero «huelen» a naipes… ¡No comprendo que hagan creer otra cosa! Ahora están en su «ambiente». He estado viéndoles, jugar más de una hora. Se hacen trampas unos a otros. Creen que no entiendo de esas cosas, pero me he criado, como le he dicho, en un rancho. Y hay un viejo vaquero que sabe de eso más que nadie. Podía tener mucho dinero, pero es especial… Dice que sería robar y eso que en su juventud decían que era un ventajista y un pistolero… Me enseñó el manejo de los naipes y de las armas. Me encantaba… ¿Sabe lo que decía? ¡Que tenía madera de pistolero…!

—¿Aprendió trampas? —decía Ben riendo.

—Cuantas se hayan inventado… Pero tenía un sistema que no falla y que no precisa de truco alguno. ¿Sabe cuál?

Ben se encogió de hombros.

—No —respondió.

—Por el rayado. No lo parece a simple vista, pero existe una diferencia notoria. Me decía que esto lo inventó cierto personaje para castigar a los ventajistas… Y desde entonces, las fábricas, sin saberlo, imprimen los naipes con esa diferencia en el rayado. Adquirí tal habilidad, que, por el dorso, conozco los naipes que cada uno tiene en la mano.

—¿Es posible?

—Si tuviéramos una baraja se lo demostraría…

Big Ben no cesaba de reír.

—¡Cualquiera lo dirá!… —exclamó Ben—. ¿Lo saben ésos que van con su padre?

—No lo sabe nadie. Ni mi padre. Y no sé por qué razón se lo digo a usted. Tal vez porque no sabía de qué hablar…

—Esté tranquila. No lo comunicaré… Lo juro.

Y levantó cómicamente la mano derecha, mientras la miraba.

—Observa mi ropa, ¿verdad? Pues, aunque le parezca extraño, preferiría unos pantalones de gamuza, unas altas botas de montar y una simple blusa. Es mi ropa preferida…, pero ahora, he de vestir de dama… ¡Estoy de fiestas hasta aquí…!

Se tocaba la cabeza con la mano.

—¿Fiestas?

—Sin parar. De un pueblo a otro… Veo que se sorprende. Es que mi padre es el senador Wilson. Y estamos recorriendo California. Dice que tiene que agradecer a sus votantes.

Y bajando la voz añadió:

—Estoy asustada. Todos los que nos reciben, tienen el mismo olor que los que le acompañan… ¡No creo que hayamos saludado a una sola persona decente!

Big Ben reía a carcajadas.

—¿No se enfada si le doy un consejo?

—Imagino lo que va a decir. Pero tenía que hacerlo con alguien. Estoy asustada y deseando poder regresar con mis tíos… El miedo, es por mí. Temo no poder contenerme mucho más. Mi padre se enfada porque me pongo enferma cada vez que llegamos a una población. Y es que no quiero alternar con esos «elegantes caballeros» que nos rodean desde que entramos en ella. Y me asusta, porque estoy conociendo a un padre muy distinto al que imaginé, aunque mis tíos me lo hacían comprender con bastante tacto. Pero no lo creí del todo. Ahora, agraciadamente, lo estoy confirmando. Por algo me alejaron de él…

—De todos modos, escuche mi consejo: ¡No hable así con los extraños!

—Si vistiera como ellos, no lo habría hecho —confesó la muchacha—, y tenía que hablar con alguien sobre ello. Estoy rebosando de ira… ¿Va usted a San Francisco?

—Sí.

—¿Vaquero?

—Ganadero. Tengo un hermoso rancho al norte… Allí está mi hermana, que se casó con otro ganadero y amigo…

—Estaba segura que era algo así… ¡Si tuviera el rancho cerca de San Francisco…!

—Tengo amigos que poseen a pocas millas de la ciudad buenos pastos y abundante ganadería…

—¿Es verdad?

—Se lo aseguro.

—¡Si pudiera escapar y no molestara a esos amigos! Pero mi padre no me dejará…

—Tal vez podamos arreglarlo.

—¡No le conoce! ¡Llama patanes a todo el que tenga relación con el ganado! Lo que más le molesta es que yo hable con entusiasmo de los ranchos, de los vaqueros… Sobre todo, delante de sus amigos, que suelen vestir con una elegancia empalagosa…

—¡Pero, Vera! —exclamó un elegante frente a ella—. ¿Qué haces aquí? Tu padre, el senador, te echa de menos. Y tú, aquí, con un vaquero… ¡Tienes que estar loca!

—¿Has dicho lo de senador para impresionar a este amigo?

—¿Amigo? —exclamó sorprendido el elegante—. ¡Cuando digo que estás loca! Te pones a charlar con el primer patán que encuentras…

—Sigue jugando, que es lo tuyo… —dijo ella.

Ben se resistía a soltar la carcajada.

—Vas a venir…

—¿Por qué no nos deja tranquilos? —dijo Ben—. ¿No ve que prefiere estar aquí?

—Escucha, patán, yo…

Se acercaba amenazador a Ben, pero éste, con los pies le dio en el vientre arrancándole un grito de dolor.

Vera se echó a reír.

El elegante se retorcía de dolor en el suelo.

Pero buscó el «Colt» haciendo que la muchacha dejara de reír y gritara asustada.

—¡Levanta de ahí, cobarde! —decía Big Ben con el «Colt» empuñado—. No hagas que te mate…

Se inclinó hacia él y le quitó el revólver que llevaba en la funda.

—No olvide el pecho… —exclamó ella—. Tenga en cuenta que se trata de un «caballero».

Big Ben, riendo, sacó el pequeño revólver que llevaba escondido en el lugar indicado por ella.

Arrojó las dos armas por la ventanilla y con la mano del revés dio en la boca al caído.

—¿Por qué no le arroja también a él? ¡¡Es un cobarde traidor!!

Sin dejar de reír, Big Ben obedeció.

Dio un enorme grito al verse salir por, el aire.

Pero otros viajeros que le vieron caer, por estar mirando por la ventanilla, corrieron para hacer funcionar la llamada de alarma.

Y a los pocos minutos se detenía el convoy.

Sin embargo, el caído había quedado bastante lejos.

Los que tiraron de la alarma explicaban que habían visto caer a un viajero.

El padre de Vera y los que iban con él, al echar de menos al otro, buscaron a Vera. Y fue preguntada por él.

—¡Es un vulgar traidor y cobarde! —dijo ella—. Ha Tratado de sorprender a este caballero y se ha visto obligado a hacerle salir por la ventanilla.

—¿Es que te has vuelto loca…? —decía su padre.

Los que escuchaban, que eran muchos, sonreían.

Big Ben con un «Colt» en cada mano, apuntaba a los acompañantes, diciendo:

—¡Muy altas esas manos…! ¡Así que me iban a traicionar…!

—Son como el otro… ¡Unos ventajistas cobardes…! —exclamó Vera—. ¡Buenos acompañantes llevas, papá…! Que les registren y verán que también llevan armas escondidas en el pecho…

Dos vaqueros se acercaron a ellos y al comprobar que era cierto, les golpearon furiosos.

Los tres fueron arrojados por las ventanillas.

El senador se escondió detrás de su hija. Estaba temblando.

Dieron la orden de que continuara el tren.

Los arrojados, una vez en pie, echaron a correr aleándose del tren, temiendo que disparara Big Ben sobre ellos.

—Tal vez no debiera decirlo —exclamó Vera—, pero cabría sido una suerte para ti, papá, que mataran a esos cobardes… ¿Es que no te dabas cuenta de lo que son…? ¿O les, llevas de pistoleros para protegerte?

Big Ben se mordió los labios para no reír.

Muchos viajeros miraban con odio al senador.

Éste, para contenerles, había dicho quién era y aseguró que le sorprendía llevaran armas escondidas.

En la primera estación, decidió quedarse. Esperaría allí a los arrojados del tren. Pediría a las autoridades que fueran en su busca.

Vera tendió la mano a Big Ben, diciendo:

—Procure informarse de dónde estoy en San Francisco, y no olvide lo de esos amigos… ¿Lo hará…?

—¡Lo juro…! —añadió Ben levantando otra vez la mano derecha.

—¡De verdad que me agradará mucho volver a verle…! —agregó la muchacha.

El senador estaba recogiendo, mientras, el equipaje.

Un empleado de la estación al saber de quién se trataba, le ayudó.

Cuando el tren reanudó la marcha, Vera decía adiós con la mano a Ben, que estaba asomado a una ventanilla.

—¡Estás loca…! —decía el senador a la hija—. ¡Has estado muy cerca de hacer me lincharan…! ¿Por qué hablaste de las armas…?

—Porque odio a los ventajistas y cobardes… ¡Y esos cuatro lo son…! Y me preocupa el hecho de llamarles amigos tuyos, porque no ignorabas que las llevaban… Lo mismo que tú… No me atreví a decir que también la llevas en el pecho.

—¡Calla…! —dijo asustado el padre—. Pueden oírte…

¡Es preciso…! Tenemos que enfrentarnos con…

—Estás hablando con quien no se deja engañar. Tu hija no es tonta. Me das pena… ¡Un senador con armas en el pecho…! ¡Qué vergüenza…! Y con cuatro pistoleros de escolta… ¡Se ve que deben quererte en California…!

El senador no quería seguir discutiendo con la hija. Pero al dar cuenta de que habían sido echados del tren cuatro caballeros, dijo Vera al sheriff, que era a quien informaba su padre:

—No se preocupe, sheriff… Esos cuatro son unos ventajistas… Trataron de sorprender con sus armas en el pecho, a un ganadero. Por eso fueron arrojados del tren… ¡Debieron matarles!

Sonreía el de la placa mirando a Vera.

—Mi hija no comprende que en la visita que estamos realizando hay muchos enemigos políticos míos y es preciso…

—Armas escondidas, indica ventaja… Tiene razón su hija. No hay justificación para ello.

Y el sheriff mirando fijamente al pecho del senador, se retiró en silencio.

—¡Terminaré, por matarte…! —exclamó el senador—. Y en cuanto a ese ganadero o cow-boy, si le vemos en San Francisco, le pesará lo sucedido.

Vera no quería discutir.

El senador estaba preocupado. El desprecio que le hizo el sheriff le tenía disgustado.

Tenía que buscar un hotel. Conocía al dueño de un saloon.

Pero no hubo necesidad de que fuera a buscarle. El dueño fue a la estación al saber que se encontraba allí.

Refirió el senador a su modo, lo ocurrido en el tren y él invitó a los dos para estar en su casa hasta el día siguiente que siguieran viaje a San Francisco.

Lamentaba el senador ese retraso, ya que estarían esperando su llegada en la ciudad llamada «Puerta de Oro».

Pidió al amigo que fuera a la Western a telegrafiar a las autoridades de San Francisco.

Para Vera, el estar alojada en un hotel como ése, ya no era sorpresa.

Pero decidió separarse de su padre una vez en San Francisco.

Si era preciso, le recordaría que era mayor de edad. Convencida de la verdad de su padre, no estaba dispuesta a seguir a su lado. Regresaría con los tíos.

CAPÍTULO III

Vera, desde el vagón, oía el murmullo de la aglomeración en el andén. Y nada más detenerse el tren, una música tocó pasodobles.

Su padre, asomado medio cuerpo, saludaba con araras manos.

Los averiados acompañantes sonreían complacidos.

No habían terminado de curar sus heridas. El aspecto de los mismos era deplorable.

La muchacha no dejaba de discutir con ellos cada vez que recordaban lo sucedido en el vagón. Insistía en que debieron ser muertos.

Un doctor les atendió en Bakersfield, pero la población se manifestó francamente hostil a ellos y sin terminar la curación decidió el senador marchar a San Francisco, pero avisando a los amigos para que se les hiciera el recibimiento que Vera contemplaba con la mayor indiferencia y una sonrisa burlona en los labios.

—¿Qué te parece esto…? ¿Te convences como tu padre es muy estimado?

El que preguntaba a Vera fue contemplado por ella y respondió serena:

—¿Quieres mostrarme entre todos ésos, alguno que sea una persona decente?

—Si no cambias, vas a tener un serio disgusto con nosotros… Nos estamos cansando… Fuiste la culpable de lo sucedido en el vagón… Pero encontraremos a ese vaquero tan alto. No es difícil hallarle…

Fueron interrumpidos por el padre que decía:

—Vera… Ven a mi lado y procura sonreír… ¡Ten en cuenta que este recibimiento es para ti más que para mí…! Ya oyes que dan gritos a favor tuyo…

La muchacha se sintió cogida por su padre, que hizo que se acercara a la ventanilla para recibir una ovación.

Y sin explicarse la forma en que sucedió, se vio en el andén rodeada de quienes estrechaban su mano y alababan su belleza.

Su padre hablaba de ella con orgullo. Y le presentaba amigos sin descanso.

Terminó por aturdirse y no saber que, hacía.

Caminaba al lado de su padre, a la cabeza de una manifestación que a su paso por las calles era contemplada con curiosidad, pero sin alegría.

Cuando llegaron al hotel «Bristol» y entraron en el salón, se dejó caer sobre una silla, complacida del descanso.

Siguieron presentaciones, pero ella no se movió del asiento eso que veía el gesto de disgusto que tenía su padre.

El dueño del hotel, Steel, se mostró muy amable con ella. Hasta el extremo de ser quien acompañó a la joven hasta la puerta de la habitación mejor del hotel, que había sido destinada a ella.

—Puedes descansar —dijo— pero sólo unos minutos. No debes privarnos de tu presencia. ¡Ya verás cómo te diviertes en esta ciudad!

Vera entró en la habitación sin responder una palabra y cerró la puerta.

Steel, disgustado, frunció el ceño y cerró los puños.

Una de las mujeres del saloon que estaba mirando, sonreía al decir:

—No has causado el menor efecto en la muchacha… Es demasiado joven…

—¡Calla, estúpida…! —gritó Steel.

La aludida marchó para descender al salón.

Steel que estaba muy enfadado, fue tras de ella.

El senador seguía rodeado de amigos.

La presencia de los acompañantes era un espectáculo por su aspecto.

Como sabían que la demora fue debida a un accidente de los cuatro, refirieron a su modo lo ocurrido. Aunque lo hacían con miedo a Vera.

Estaban seguros que diría la verdad.

Pero la muchacha estaba cansada de discutir. Lo que deseaba era poder marchar con sus parientes.

Veía en su padre verdadero placer en tener a la hija £ lado, pero se asustaba de lo que iba descubriendo en él cada día que pasaba.

Recordaba, mientras estaba tendida sobre el lecho, lo que sus tíos solían decir cuando hablaban de su padre y del hermano de éste que se iba a reunir con ellos en San Francisco. Desde allí, les, acompañaría hasta Chico y Oroville donde ese tío de ella tenía negocios de minas y por lo que había oído, otra clase de asuntos que ya le eran conocidos a la muchacha.

Repasaba el viaje que estaban haciendo y no recordaba haber conocido a una sola persona que no tuviera aspecto de ventajista y lo fuera.

Buena ropa, eso sí, pero ni un profesional honesto. Estaba completamente asqueada.

Fue reclamada por su padre para asistir a una fiesta en honor de ambos.

Fiesta que se daba en el mismo hotel y a la que su padre decía que iba a acudir todo lo mejor de la sociedad de San Francisco.

Cuando le oyó decir esto a través de la puerta, Vera sonreía burlona.

Estaba acostumbrada a esa «buena sociedad» que les recibían en todas las poblaciones visitadas.

Recomendó su padre que se pusiera el mejor vestido que tuviera y que ya le compraría los que deseara, puesto que San Francisco era algo así como el Nueva York del oeste.

Pero Vera, eligió el más sencillo de cuántos tenía en la maleta. Aunque no por ello estaba menos bella.

Para su padre, al verla, fue una decepción y completamente furioso se acercó a ella dispuesto a reñirla, pero la presencia de quienes alababan la belleza de la joven, lo impidió.

Cuando les fueron presentados el alcalde, el juez y el sheriff, pensó en la corrupción de esa ciudad. Y se daba cuenta que el dueño del hotel debía ser algo así como el árbitro en la población.

Reconocía, eso sí, que el hotel estaba bien instalado. Incluso con lujo y en algunos detalles con esmerado gusto.

Miraba a las empleadas de lo que era saloon y les compadecía. Había algunas verdaderamente preciosas, pero se apreciaba en sus movimientos y gestos, que habían perdido todo decoro. Por lo que dejó de observarlas. Dábase cuenta que no era forzado lo que hacían, sino que había placer en ser así de descocadas e incitantes.

Una de ellas cuyo, nombre se oía con insistencia, era algo mayor que las otras y debía ser una especie de encargada de las mismas, ya que sus indicaciones eran obedecidas en el acto.

Úrsula, que así se llamaba, estaba pendiente de Steel. Y no le agradaba cuando éste se acercaba a Vera.

El amplio saloon estaba convertido en un comedor de fiesta grande.

Se acercó al padre de Vera para presentarle a Dick Cord, periodista.

—Éste es uno de los hombres que más han luchado por mi triunfo… —dijo.

—Supongo que eso quiere decir que es el que ayudó a falsear las actas de votantes, ¿no es así?

El periodista y el senador se miraron desconcertados.

No podían esperar nada parecido.

—Hay bromas que no se pueden gastar… —dijo el padre.

—Sabes que no estaba bromeando. Es mucho lo que he podido escuchar en esta peregrinación Es preferible que hables ante mí con toda franqueza. No me agrada ser engañada. He podido apreciar que no eres estimado. Posiblemente temen a ti y a tus «distinguidos» amigos. Pero afecto, nada. ¿Por qué seguir ante mí, con la comedia de lo contrario…?

—No creas que estás entre ganado y patanes…

—¡No sabes lo que les echo de menos…! —replicó ella sonriendo.

El periodista no sabía qué decir. Seguía desconcertado por completo.

—¡Eres una salvaje…!

—Soy como soy. No puedes hacerme distinta. Además, no hay razón alguna para cambiar. Siempre digo lo que pienso sin importarme si molestará a los que escuchan. Me habías dicho que acudiría lo mejor de la sociedad de San Francisco…

Y se echó a reír.

Cord se consideró insultado y palideció.

—No presente esta muchacha a los amigos —dijo el senador—. Le dará disgustos.

—Me va a obligar a que sea tratada como merece…

El periodista sonreía.

Pero la muchacha paseaba con naturalidad por el local.

Llegó junto a la puerta de salida que comunicaba con el hall del hotel.

Y sin pensar en las consecuencias, salió a la calle y se puso a pasear.

Se detenía ante los escaparates, ya que al fin era mujer.

También se paraba ante las talanqueras de los saloons para contemplar los caballos que había amarrados a las mismas.

Su estatura tan bien proporcionada y su ostensible belleza llamaban la atención. Pero ella seguía su camino sin conceder la menor importancia a las miradas y las palabras de algunos de los transeúntes y los clientes que se asomaban a la puerta de los saloons para contemplar su paso.

Al pasar ante uno de estos establecimientos, oyó decir:

—¡Es la hija del senador…! ¿Qué hará sola…?

Vera seguía con la esperanza de hallar al alto ganadero que conoció en el tren. Preferiría estar al lado de él que no en las fiestas celebradas en honor de ella y de su padre.

Empezaba a no soportar, ni por consideración a su padre, esas amistades. Y mucho menos, esas fiestas de hipocresía y maldad. Le disgustaba que no acudiera nunca, ni por error, una sola persona digna.

Lamentaba no haber preguntado a ese muchacho el medio de hallarle en la populosa ciudad.

Y desconocía su nombre también.

Pero come se comentaba en la calle el hecho de que paseara sola la hija del senador, esto llegó a oídos de Big Ben que estaba con el capitán de la policía local.

—No podrán dominar a esa potranca… —comentó—. Hace ampollas hablando… Me gustaría hablar con ella. Voy a intentar encontrarla.

—Es la muchacha de que me ha hablado, ¿verdad?

—Sí.

Salió el capitán con él y no fue difícil seguir el rastro de la muchacha.

Se encontraron en el muelle.

Ella le tendió ambas manos sonriendo.

—He huido de esa fiesta —le dijo a los pocos minutos—. ¡No podía concebir que haya tanto ventajista en una sola ciudad…!

El capitán reía francamente.

—Le advierto, capitán —añadió ella— que he oído hablar de usted a mi padre. No les agrada que siga en ese cargo y va a pedir a las autoridades que sea usted depuesto… Quieren una persona de confianza con ese uniforme… Me han sido presentados el sheriff, el juez y el alcalde, lo que indica que son adeptos a mi padre y sus amigos. Y si es así, no hay que estudiar mucho para deducir lo que son. ¡Es triste reconocer estas cosas, pero es la realidad!

Bin-Ben y el capitán reían.

Cuando el capitán se despidió, dijo Vera:

—Si es ganadero, supongo que tendrá para invitarme a comer. Estoy hambrienta y no quiero regresar a esa fiesta. Prefiero unos fríjoles sin carne a los manjares que han de servir para deslumbrarme…

Bin Ben no cesaba de reír.

—Iremos a comer a un buen restaurante… El dueño es un chino que sabe halagar el paladar de sus clientes.

—Que no sea muy popular… No me agradaría ser hallada. Y habrá enviado mi padre a sus «amigos» para hacerme volver a la fiesta. ¡Claro que me negaré de todos modos, pero es preferible evitar la discusión…! ¡Además que me asusta por usted! No creo que sientan el menor escrúpulo… Y como cuentan con, la ayuda de las autoridades, gozan de una inmunidad peligrosa para las personas odiadas por ellos. Y usted, estoy segura que no es estimado por esos cuatro acompañantes del senador…

Aumentó la risa de Big Ben.

Risa que desapareció momentáneamente al sentir en su brazo la mano de Vera.

—No me gusta cómo me miran algunos «caballeros» —comentó como justificación a cogerse de su brazo—. Así se darán cuenta que no voy sola. Y las mujeres que nos vean me envidiarán de veras.

—¡Es usted un verdadero demonio…! —comentó Ben volviendo a reír—. ¿Se da cuenta de las maldiciones que me echarán los que nos ven…?

—¡Hum…! —exclamó ella—. Verdaderamente peligroso… Sabe decir las cosas.

Y le oprimió el brazo, cariñosa.

El hecho de pasar por tanto saloon como había en el muelle, hizo que una hora más tarde llegara a la fiesta en el «Bristol» la noticia de que la hija del senador iba paseando con un vaquero muy alto.

—¡Ha encontrado a ese muchacho…! ¡Debieron citarse…! —decía el senador.

—¿Quiere que hagamos venir a la muchacha…?

El que preguntaba, era uno de los que conservaban huellas de su «salida poco académica» del tren.

—Y si es preciso, para ello, que sea arrastrada, lo hacéis. Me está cansando… Abandona una fiesta en honor de ella para estar con ese patán…

—Puedo enviar a unos amigos para invitar a su hija que regrese —dijo Steel.

—Nosotros nos encargaremos de ello —añadió el otro.

—Si os hace falta ayuda…

El que hablaba se echó a reír.

—No te preocupes, Steel… Esa muchacha vendrá… Y en cuanto a él, tenemos una cuenta pendiente…

Y al decir esto, pasaba sus dedos por las huellas del castigo recibido.

—¿Por qué has traído a esa muchacha? —decía Steel al senador al quedar solos.

—Quería que estuviera a mi lado en este viaje por California.

—Y lo que hace es ponerte en evidencia y en ridículo. —Ya he dicho que me tiene cansado. ¡Me va a conocer de aquí en adelante!

Los dos que salieron en busca de la pareja se cansaron de preguntar y de andar.

Regresaron para confesar su fracaso.

—Han debido salir de la ciudad… —dijo uno de ellos.

—Nada de eso —dijo Steel—. Están en el mejor restaurante de Frisco. En casa de Lí.

—¿Es posible?

—Acaba de decirlo un amigo. Oyó comentar que estaban allí tan tranquilos.

Volvieron a salir corriendo los dos. Conocían bien la ciudad.

Y al llegar al lugar indicado, desde la puerta mirar, en todas direcciones.

Vera les descubrió antes de ser vista por ellos.

—Ahí están dos de los esbirros de mi padre —dijo a Big Ben.

—Ya les, he visto —exclamó él—. ¡Tranquila…!

—Tengo miedo… Son dos matones profesionales. No me engañan…

—Debe permanecer tranquila… ¡No pasará nada…!

—Creo que será preferible vaya con ellos… Mi padre ha de estar muy enfadado y es posible que les haya dado libertad de acción.

Los dos pistoleros descubrieron al fin a los jóvenes con una sonrisa cruel se acercaron a ellos.

Para los comensales era sospechosa la actitud de estos visitantes.

Les, vieron comprobando si las armas salían bien. De lo que Big Ben se dio cuenta también.

Una vez ante Vera, dijo uno:

—¡Vera…! Nos encarga tu padre, el senador, que vengas con nosotros. Sabes que hay una fiesta en el «Bristol» en honor vuestro.

—¡Hola, muchacho…! —dijo el otro a Big Ben—. ¿Te acuerdas de nosotros…?

—Si quieren, pueden sentarse y hablaremos con calma… No está bien asustar a los comensales. Les recuerdo perfectamente. Abandonaron el tren con mucha rapidez…

—¡Ahora no será lo mismo…!

—¡No se fíe de ellos…! ¡Son dos pistoleros profesionales…! —dijo Vera—. Les he oído presumir muchas veces de su habilidad con el «Colt».

—Ahora no hay razón para emplear las armas, ¿verdad? Esta joven prefiere comer aquí, cosa que estamos haciendo y no debemos ser interrumpidos… No es una niña para ser arrastrada hasta su padre. Es mayor de edad… y ella no quiere acudir a esa fiesta. Así, que déjennos tranquilos. O pediré a los empleados que les hagan salir… Están molestando a todos.

—¡Vaya…! Le gusta hablar al patán…

—¡No quiero ir…! —gritó Vera—. ¡No me interesa esa fiesta en la que no hay más que tipos como vosotros…!

Los comensales reían estas palabras valientes de la muchacha.

—¡Nos vas a obligar a llevarte a la fuerza…!

—¡No os atreveréis, porque soy capaz de mataros a los dos…! ¡Fuera de aquí…!

Los camareros acudían para hacer salir a los pistoleros, pero uno de ellos dijo:

—¡Quietos! ¡No va nada con vosotros…!

CAPÍTULO IV

Los camareros se detuvieron en el acto. La actitud de los pistoleros no aconsejaba seguir.

—No se preocupen… —dijo Big Ben sonriendo—. No pasará nada… Y no teman. Estos dos no son más que unos pistoleros sin escrúpulos, pero no por rápidos ni hábiles, sino por traidores. Suelen actuar en equipo. Uno distrae y el otro dispara por la espalda. Pero ahora, no podrán actuar así. Y sin sorpresa ni traición, no pasan de ser unos aficionados… Es una fatalidad que, odiando la violencia, me vea obligado a matar. Y veo que tendré que hacerlo con estos dos tontos a quienes eché del tren por una ventanilla. No han escarmentado… Y ahora, lo que reclaman hasta con ansia, es plomo. Tendré que complacerles… Sin embargo, les voy a rogar otra vez que nos dejen tranquilos. Han oído que ella no quiere ir a esa fiesta.

—¡Tendrá que venir…! ¡Es orden de su padre…!

—Olvidáis un detalle importante. ¡Es mayor de edad!

—Y no quiero ir… Y menos con vosotros…

—Lo harás. ¡Ya lo verás…!

—Rara vez pierdo la paciencia, pero en esta oportunidad se me está acabando. ¿Queréis, por última vez, dejarnos tranquilos…? —dijo Big Ben sir reír.

Los pistoleros se echaron a reír.

—¡Vera…! ¡Levanta! —exclamó uno—. No te preocupes de tu acompañante… Ha llegado al final de su camino…

Para Vera era inconcebible. Había visto mover las manos a los pistoleros y oyó disparos.

Sin embargo, los dos estaban en el suelo, bien muertos, y Big Ben reponiendo la munición en sus armas.

—Por favor… ¡Que saquen esa porquería…! —dijo Big Ben—. ¡No es agradable comer con el olor a cobarde que despiden…! ¡Coma, miss Vera…! Debe olvidar lo sucedido.

Pero la muchacha estaba impresionada y había pasado un terrible susto al verles, ir a sus armas.

Los comensales expresaban su sorpresa por el resultado, hablando animadamente entre ellos.

Convencido Big Ben que no podría comer Vera, marchó con ella de allí para que paseando se fuera tranquilizando.

—¡Qué miedo he pasado! ¡Me consideraba responsable de su muerte…! —decía Vera.

—Pero si eran dos novatos… —comentó él—. Ahora, sólo me preocupa que su padre no me obligue a disparar sobre él…

—¡No…! ¡Eso no!… Es el senador… Y ya verá cómo el sheriff le busca para detenerle. No importará lo que digan los testigos. Servirá a mi padre.

—Tranquila… No me detendrán. Hay muchos testigos…

—No escuchará el sheriff más que a mi padre.

—El capitán se encargará de hacerle ver la verdad.

—No sabe lo que dice… Le digo que obedecerá a mi padre y sus amigos.

—Bueno. Ahora a tranquilizarse…

—No estaré sosegada hasta que no le vea marchar de aquí. Si no lo hace le matarán. Movilizarán a la legión de pistoleros que ha de haber aquí… ¡Cuánto lamento haber abandonado la fiesta…! Le he complicado la vida…

—No debe preocuparse. Ya verá como no pasa nada.

—No hable así… —decía ella asustada—. En el poco tiempo que llevo junto a mi padre, le he conocido… ¡Y me asusta…! ¡Me voy a colgar las armas que llevo en la maleta…! Creo que tendré que usarlas frente a esos cobardes que van a querer vengar a sus compañeros…

Big Ben reía de buena gana.

—No crea que no sé disparar… Tuve un buen profesor.

—Lo que debe hacer es tranquilizarse… Se ha quedado sin comer apenas…

—No podía seguir haciéndolo…

En el «Bristol» había un gran revuelo.

Uno de los comensales, que era amigo de Steel, cuando supo la muerte de los dos, fue a verle para decir:

—¿Sabes lo ocurrido en el comedor de Lí…?

—Lo imagino. Pero no te preocupes… Eran enviados del senador y tenían que hacerlo. Claro que la culpable es la hija de él… No debió abandonar esta fiesta. ¿No querrás, que por un vaquero nos pongamos de luto, verdad?

—¿A qué vaquero te refieres…?

—Al que supongo venías a decirme que han matado esos dos.

—Veo que no estás informado. Esos dos, eran unos novatos frente a ese muchacho. Son ellos los que han muerto y no se le puede acusar de nada. Trató varias veces de evitar la pelea, pero esos dos tontos se creyeron sin duda que sabían disparar y que podrían hacerlo con facilidad antes que él.

—¡No…! No es posible que haya matado a los dos.

—De la manera más sencilla y sin la menor ventaja. Fueron ellos los que «madrugaron» sin el menor éxito.

—¡Senador…!, —dijo uno que estaba oyendo—. ¡Han muerto, esos dos…! ¡Les ha matado el que va con su hija!

—¡Eeeeh…! No es posible.

—Vaya a la funeraria. Allí les, verá —dijo el que informaba—. ¡Eran dos novatos…!

—¡Sheriff! —gritó el senador.

Cuando acudió, le dijo:

—¡Ya está deteniendo al que ha matado a esos dos…! ¡Y nada de Corte…! ¡Se le cuelga y quedamos en paz…!

—Nosotros nos encargaremos de ello —dijo uno de los compañeros de los muertos.

—¿De frente? —dijo el informante riendo—. Os matará como ha hecho con los otros.

La respuesta de los aludidos, fue echarse a reír.

—¿Y mi hija…? —preguntó el senador.

—Salió del comedor de Lí con ese muchacho.

—¡No quiero que llegue a la noche con vida…! —exclamó furioso—. Juez Gossler… Tiene que dar la orden al sheriff para que sea castigado…

—Si los testigos opinan que no hubo ventaja, sería un mal paso. Deje a ésos que se encarguen de él…

—Desde luego que no hubo ventaja alguna —añadió el que dio la noticia.

Media hora después, eran varios los que decían lo mismo.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa.

Los compañeros de los muertos, salieron en busca de Big Ben y de Vera.

—Debíamos colgar a Vera con él… Me está cansando su lenguaje… —decía uno de éstos.

—Terminaremos por tener que hacerlo… No debió traer a esa salvaje…

Cuando llegaron al restaurante del chino, había gente a la puerta comentando lo sucedido.

Escucharon algunos minutos. Todos los que habían sido testigos, coincidían en que no hubo ventaja alguna.

Preguntaron si sabían dónde estaba el matador y les, miraron con desprecio.

El senador insistió junto al sheriff y éste, por complacerle, marchó a casa de Lí, dispuesto a informarse y conseguir algún testigo que pudiera decir que hubo ventaja por parte de Ben.

Estaba preguntando a los camareros y a los comensales que pudieran haber estado presentes cuando se presentó el dueño.

—No insista, sheriff —dijo Lí que hablaba correctamente—. No hubo ventaja alguna. La intentaron ellos, pero no tuvieron, éxito…

—A veces parece una cosa y es otra…

—Ahora no ha sido así. Comprendo que el senador esté, contrariado y trate de falsear los hechos, pero los que hemos visto lo sucedido no podemos ser engañados ni mentir.

—No tratamos de falsear nada…

—Pues no insista en sus preguntas.

—Es mi misión.

—Le han informado debidamente. Pudieron vivir más tiempo si hubieran atendido los ruegos de los dos. Les pidieron varias veces que les dejaran tranquilos, pero y venían dispuestos a demostrar que eran dos pistoleros. ¿Les conocía usted, sheriff?

—Venían con el senador.

—Eso no obsta para ser pistoleros. La hija del senador lo dijo abiertamente. Y es de suponer que ella ha de tener su razón al hablar así.

—Esa muchacha está mal educada…

—Creo que su defecto es ser demasiado sincera.

—¿Y no llama pistolero al vaquero que les, mató…? —dijo el sheriff sonriendo—. Si dice que ellos lo eran, ha demostrado su matador ser superior.

—¿A qué vaquero se refiere?

—Al que ha matado a esos dos.

—¿Es que no sabe que ha sido el marshall U. S. el que les, ha matado? Y bien que se resistió a ello y propuso la paz…

—¿El marshall federal? ¿Está aquí…?

—Veo que lo ignoraba. Será interesante para él saber que el sheriff le llama pistolero y que desea detenerle…

—¡No sabía que fuera él…!

Y el de la placa marchó muy preocupado. Lo que acababa de saber cambiaba el aspecto del asunto.

Mientras, los compañeros del muerto buscaban Vera y a Big Ben.

La muchacha estaba diciendo a Ben que tenía miedo de presentarse ante su padre.

—Y no crea que el miedo es por él. Lo tengo por mi carácter… Me asusta lo que puedo llegar a decirle —decía la muchacha.

—Pues lo que debe hacer, dada la incompatibilidad entre ambos, es marchar con sus tíos.

—Es lo que haré. Pero he de ver antes a mi padre. Le pediré que presente la dimisión de ese cargo que deshonra de una manera tan patente. Está aliado a todo lo peor que ha dado el género humano. No hablan más que de hacer fortuna… Sólo piensan en eso.

—No es el único senador que hay. Y su autoridad es muy limitada. El gobernador no le atenderá en lo que pida porque conoce a su padre.

—Pero tienen las autoridades en su mano.

—Tampoco éstos podrán hacer lo que quieran…

—¡No les, conoce…! Es poco lo que he tratado a los amigos de mi padre, pero les considero capaces de todo lo malo…

—¿Tiene necesidad de ver a su padre…? No pierda el tiempo pidiendo lo que no aceptará nunca… Si quiere, puedo llevarle hasta uno de esos ranchos de que le hablaba. Allí puede estar unos días y después, decide lo que mejor le interese…

Vera dudó solo unos segundos.

—Está bien. Lléveme a ese rancho. Mientras, que mi padre haga las visitas que quiera. Le escribiré una nota en la que le diré que volveré con mis tíos. No tiene por qué saber dónde estoy…

Big Ben estuvo de acuerdo con ella y llevó a la muchacha a la casa de Kenneth.

La madre de éste recibió a Vera con todo afecto y dijo que podía estar el tiempo que deseara.

Mientras las mujeres hablaban, dijo Ben a Kenneth:

—¿Sabes lo que sucede en Frisco?

—Lo que tenía que ocurrir. No comprendo tu extrañeza…

—Me habéis dejado solo…

—Abandonaste la ciudad…

—Debía atender otros asuntos que reclamaban mi presencia. Debe estar el gobernador muy enfadado con nosotros… Y, tiene razón.

—Hicimos lo prometido, pero no vamos a estar siempre en Frisco… Tienes que reconocerlo…

—Necesito de vuestra ayuda otra vez.

—Ahora hay autoridades legalmente designadas. Ganaron la elección. Y no me digas la forma en que lo consiguieron. El hecho real, es que son los elegidos. Y ante la ley nada se les puede oponer.

—No vais a ser autoridades como antes. Seréis solamente mis comisarios. Entre los tres, porque con Ellery no se puede contar, podemos volver a limpiar esta ciudad. ¡Se acabó mi paciencia y mi calma…! Ahora, hablarán las pistolas. Me he convencido que frente a ciertas personas no hay más que un solo lenguaje.

—¿Has hablado con Lorne…?

—Iré a verle.

—Tal vez no le convenzas. ¿Sabes lo que dice? Que cada ciudad tiene las autoridades que merecen… Parecía estar limpia la población, pero nadie sabe de dónde ha salido tanto granuja.

—Estaban aquí. Lo que sucedió es que se asustaron de nosotros y no respiraron mientras estuvimos ejerciendo la autoridad… Pero al marchar nosotros han vuelto a resucitar los peores sistemas. La culminación es la visita del senador Wilson. Viene a sancionar y aprobar lo que están haciendo.

—Pero por lo que veo, la hija no se parece en nada a ese bandido.

—Por fortuna para ella. Me agrada que se quede aquí una temporada. No quiero que presencie lo que haré con su padre…

—Hay que tener en cuenta que oficialmente es un senador.

—Si se comprueba que actúa de acuerdo con los «sin ley», lo que se haga con él lo tendría bien merecido. Y no esperes convencer a un soberbio y orgulloso como él para que cambie…

—Creo que tienes razón…

Cuando las mujeres se unieron a ellos dijo Vera:

—¿Por qué no me ha dicho quién era…? Le creí un ganadero simplemente. Y resulta que es el marshall federal de California. ¡Si lo hubieran sabido mi padre y sus amigos! Buena sorpresa les espera.

Y así era.

La fiesta se dio por terminada y Steel dijo al senador:

—¿Sabes quién es el que ha matado a esos dos…?

—Un vaquero que va con mi hija.

—Eso creía yo. No es vaquero, sino un ganadero del norte de este Estado.

—Cuando le vean esos otros dos, habrá terminado.

—Si saben que van de parte tuya, tendrás disgustos.

—¡No digas…! ¿Por qué…?

—Porque ese ganadero es el marshall U. S. de California.

—¡No…! ¿Es posible…? Me habían hablado mucho de él. ¿Estás seguro?

—Completamente.

—Las cosas que le dirá Vera… Nos ha oído hablar… En buen lío me va a meter mi hija.

—El lío lo tendrás si esos otros dos hablan antes de morir.

—No será culpa mía…

—Depende de lo que hablen.

El senador estaba asustado.

—Han debido decirme quién era en realidad ese muchacho…

—Lo he sabido hace poco. Y si se queda en esta ciudad, habrá jaleos. Ya los hubo la otra vez que permaneció una temporada. Decían de él que era el enemigo de la violencia, pero mataron a varias personas y hundieron muchos saloons del muelle y de la ciudad. El saloon «Eldorado» está convertido hoy en hospital.

—Ya hemos hablado de ello el juez y yo. Vamos a reclamar ese edificio.

—No lo intentéis. La población os colgaría…

—Lo que hicieron, fue un robo. Y las cosas han cambiado.

—Si el marshall está aquí, no creo que el cambio sea muy a fondo.

—¿Es que tienes miedo de él…?

—Tengo miedo a lo que representa. Si considera necesario el empleo del Ejército, lo hará. No me gusta enfrentarme abiertamente a él. Estábamos mucho mejor sin su presencia…

—Por eso hay que acabar con él.

—Enviarían a otro.

Con el paso de las horas, sin aparecer Vera, el senador se iba enfureciendo.

Mucho más al avanzar la noche.

Los dos que habían buscado al marshall regresaron fracasados.

Y como es natural, muy enfadados.

—No les, hemos visto —decía uno al senador—. Y hemos recorrido la ciudad de punta a cabo…

—Habrá que dejarle tranquilo… —dijo el senador.

—No estamos de acuerdo… Tendrá que pagar lo que ha hecho.

—¿Sabéis quién es…?

—Dicen que un ganadero.

—Y el marshall U. S.

Silbaron los dos a la vez.

—¡El marshall…! —exclamaron—. ¿El que venía en el tren…?

—El mismo.

—Es un mal asunto —dijo uno de ellos.

—Una seria complicación —añadió el senador.

CAPÍTULO V

El juez Gossler leía el escrito que tenía en la mano.

Dejó el papel sobre su mesa de despacho y le volvió a coger hasta tres veces más.

Le comunicaban que el recurso presentado por el fiscal, había sido admitido en la Corte Suprema.

Lo que más le sorprendía de ese escrito, era la parte en que decía:

«Y reconocidas las anomalías que se detallan en el escrito del fiscal, hemos decidido anular todo lo actuado en el caso que nos ocupa».

Esto, suponía empezar de nuevo.

Le anunciaban el envío de un juez especial que haría las diligencias precisas para determinar en su día la culpabilidad o inocencia del acusado. Cosa que se vería en la Corte Suprema.

Después de leer varias veces el escrito, se dejó caer en el asiento.

Sabía lo que eso suponía para McKenzies.

Completamente asustado, salió para visitar a Steel.

Era el local más visitado por ese pistolero. Había que decirle que marchara lo más lejos posible.

Steel le recibió con su sonrisa de circunstancias.

—Hay malas noticias, Steel —dijo el juez.

—¿Qué sucede?

—Han admitido en Sacramento el recurso del fiscal y van a empezar de nuevo con un juez especial que envían con esta misión…

—¡No es posible…! Decías que no sería admitido…

—Pues lo ha sido. Hay que avisar a McKenzies para que se aleje de aquí.

—¿Tienes miedo…?

—Si le hacen un juicio legal, será condenado a morir colgado. Sobre todo, si los testigos que no depusieron antes, lo hacen ahora.

—¡Maldito fiscal…! Hay que avisar a James… Será su abogado de nuevo.

—¡Nada de abogados! Lo que tiene que hacer, es marchar lejos.

—Dice que no se puede juzgar dos veces por el mismo delito.

—No son tan torpes en Sacramento. Han anulado el juicio que se celebró. Por, lo tanto, no ha sido juzgado aún. Lo será en la Corte Suprema.

—¡Sería nuestra ruina…! ¡McKenzies es un cobarde…! ¡Hablará así que le aprieten un poco!

—No puede hablar porque se condenaría a muerte él.

—Si sabe que le van a colgar de todos modos… ¡No me gusta esto…!

—Y para más complicación está en la ciudad el marshall U. S. Las autoridades de aquí no se atreverán a actuar como si no estuviera…

A los pocos minutos y después de beber el juez, dijo Steel:

—¿No crees que puede salvarse presentando en la Corte Suprema a los mismos testigos…?

—Allí, el abogado que tenga se va a ver en un aprieto. Esos testigos serán fulminados por el fiscal.

—Pues tienen que sostener que creía llevaba algún arma escondida…

—Hay muchos testigos que saben la verdad de lo ocurrido. Le disparó por la espalda y sir discutir con él. ¡Tiene que alejarse de aquí lo antes posible…!

—Cuando venga, se lo diré.

—Es que cuando llegue, puede ser tarde…

—Le mandaré llamar.

—Eso está mejor.

Steel cogió a uno de los empleados de un brazo y le habló al oído.

Pero este emisario llegaría tarde.

Enviaron el escrito al juez en la seguridad que avisaría a McKenzies, cuando éste estaba ya detenido por Big Ben y sus comisarios y puesto a disposición del capitán de los guardias.

Dio instrucciones a éstos.

Para el pistolero era una sorpresa esta detención.

—¿Por qué no ha venido el sheriff? —preguntó a Lorne.

—Porque no es la justicia de San Francisco la que le manda detener, sino la de Sacramento Por eso nos encargamos nosotros.

—Será una tontería perder tiempo… El abogado dice que no se me puede juzgar dos veces por el mismo delito… Tendrán que soltarme así que se informe mi abogado.

Lorne y los guardias que le ayudaron, a la detención, no dijeron nada más.

Pero cuando McKenzies se vio encerrado, todo su valor desapareció.

Y reclamaba a gritos a su abogado.

Sin embargo, la orden era de incomunicación absoluta.

El emisario de Steel que fue al hotel en que se hospedaba McKenzies, preguntó por él.

—No está —respondieron—. Hace tiempo que marchó con uno de los comisarios del marshall. Iba rodeado de soldados. ¿Es que ha vuelto a disparar?

—No sé. Me ha encargado Steel que venga…

Al regresar este emisario, Steel se asustó mucho.

Mandó llamar al sheriff. Y al acudir éste le dijo:

—Tenéis a McKenzies detenido, ¿verdad?

—¿Detenido…? No sé nada. Desde luego no está en mi oficina. ¿Qué ocurre?

Stee¹ repitió lo que sabía por el juez.

—Pues no lo comprendo. Pero si es asunto del marshall no creo que le lleven a mi oficina. Le tendrán en las celdas que los guardias tienen a su disposición. Hace tiempo que se ha debido cambiar el capitán.

—Habrá que avisar a James para que como abogado suyo vaya a verle y se informe.

—La información te la ha dado el juez. Le han detenido para llevarle a la Corte Suprema. Y eso, ya sabes lo que supone: ¡La cuerda! Porque no hubo duda para los testigos. Fue un asesinato.

—Hay que sostener lo que se dijo aquí.

—¿Acudirán los mismos testigos…? Ahora llamarán a otros.

—Eso es lo que me asusta… Vamos a hablar con James.

Y los dos salieron del saloon para ir a la casa del abogado.

Para éste era una sorpresa lo del escrito del juez y la nueva detención de McKenzies.

—Se han adelantado a detenerle para que no pudiera escapar… Y lo ha podido hacer en los días que han pasado… Pero le aconsejé que no era necesario huir.

—También le decía yo lo mismo —dijo Steel.

—Pues no lo pasará nada bien si el juicio es verdaderamente legal y ante un jurado sin «trabajar».

—Es lo que me asusta —dijo Steel—. ¿Qué pasará con él si se ve perdido?

—No hay más que una solución… Hay que evitar ese peligro… Y sólo se puede lograr anticipándose al resultado de la Corte…

—Sí. Pero ¿cómo…? No está en las celdas que tiene el sheriff en su oficina…

—Tendréis que buscar el medio de poder hacerlo —añadió el abogado—. No hay otra solución. Que no se dé cuenta del peligro en que está…

Steel regresó a su local muy preocupado y pensando en las personas capaces de hacer lo que tanto le interesaba.

Volvió a salir para hacer unas visitas.

El juez era partidario, como el abogado, de una solución radical y urgente.

Dijo el juez dónde tenían a McKenzies.

Por su parte, Big Ben había ordenado a sus comisarios que buscaran a los que habían sido testigos de la muerte del forastero. Quería tener la seguridad de que estaban dispuestos a declarar la verdad ante el juez especial que esperaban procedente de Sacramento.

Pero a la mañana siguiente, Big Ben que había ido al rancho de Kenneth para ver a Vera, fue avisado por un enviado de sus comisarios para que regresara con urgencia.

Uno de los guardias que vigilaban a McKenzies había matado a éste de un golpe en la cabeza con el «Colt», al ser agredido, según decía, por el detenido cuando se acercó a llevarle la comida.

Llegó Big Ben y dijo al capitán:

—Pregunte a ese cobarde cuánto le han pagado por asesinar al detenido.

—No puedes pensar así… —decía el capitán.

—Le han asesinado a conciencia. Nada de que le atacó. No es verdad. Es que le han pagado por hacerlo. No interesaba que pudiera hablar cuando se sintiera perdido.

—Repito que no puedes estar hablando en serio… —añadió el capitán—. Es uno de los hombres de mi confianza.

—Pues es un cobarde y un asesino.

—Estoy de acuerdo con Ben —dijo Kenneth—. Le ha matado porque así se lo han pedido, a cambio de una fuerte suma… ¿Por qué le iba a atacar el detenido? Estaba confiado y aseguraba que su abogado le dijo que no se le podía juzgar dos veces por el mismo delito. Ignoraba que el primero había sido anulado. Un hombre así de confiado, ¿va a atacar a través de una reja de hierro a un guardián…? Supongo que la defensa que haces de él, es sólo por ser uno de tus subordinados, ¿no es así?

Miró asustado el capitán a Big Ben.

—¿Qué quieres decir…?

—Lo que he oído. Sólo eso. No es lógico que pierdas el sentido común de repente.

—Me estás insultando, Ben.

—Te estoy diciendo lo que haces sospechar con una defensa a ultranza de un asesino.

—Basta —medió Lorne—. No vais a reñir vosotros.

—Es que no puedo admitir que le haya matado deliberadamente… —decía el capitán.

—Lamento que no esté Bill aquí… El nos diría si los rapes han sido dados en la forma que dice…

—Hay buenos doctores aquí.

—Haced venir a uno de ellos —añadió Big Ben.

Tres horas más tarde, tenían un informe completo.

Según el doctor, la muerte había sido producida por golpes dados por la espalda al detenido.

Pero cuando quisieron aclararlo con el guardia autor la muerte, no apareció por ninguna parte.

Big Ben miraba al capitán sonriendo.

Estaba avergonzado el capitán.

—Merezco que me arrastréis… —dijo—. He permitido la huida por una defensa tozuda de ese cobarde… debí sospechar la verdad como lo hiciste tú. No podía admitir tanta cobardía en él…

Big Ben no dijo nada.

—¿Por qué no me insultas? —decía el capitán—. Lo prefiero a ese silencio tuyo.

—No me agradan los soberbios. Defendiste a ese guardia sólo por orgullo, ya que el sentido común aconsejaba no hacerlo. Y por la importancia de tu cargo. Le rabias designado para guardián del detenido… Y no raerías admitir tu error…

—Es que no podía creerlo…

—Eso no es cierto. Lo comprendiste a poco de empezar a hablar yo, pero no quisiste admitirlo por orgullo y, soberbia. Una persona con esos defectos, no vale para el cargo que te dieron. Nunca habrá razonamientos para ti. Sólo querrás que impere lo que piensas o lo que deseas que sea.

Y Big Ben salió de la oficina del capitán donde estaban reunidos los cuatro.

—No le tomes en cuenta lo que dice. Está muy enfadado —medió Lorne.

—Sin embargo —añadió Kenneth—, no ha dicho más que verdades, aunque duelan.

Éste defendió al guardia, sólo por soberbia.

Big Ben había marchado al «Bristol», ya que suponía que la orden se había dado en ese local y el dinero, seguramente salió de la caja del mismo.

Para Steel, que no conocía personalmente a Big Ben, la presencia de éste, nada le decía.

Las mujeres rodearon a Ben, pero dijo que sentía no poder invitarlas.

Preguntó al barman quién era el dueño y el del mostrador hizo señas a Steel.

Acudió intrigado y al preguntar qué quería, respondió el barman.

—Es este muchacho el que ha preguntado por usted…

Steel miró a Big Ben con indiferencia y admirado de su estatura.

—¿Cuánto ha pagado por la muerte de McKenzies…?

—No parecía que hubieras bebido tanto…

Steel se sintió levantado del suelo.

Big Ben le cogió con una mano del chaleco.

—¡Le arrastraré así que demuestre que ha sido usted el que pagó por esa muerte…! ¡Quietos, nerviosos! —añadió con un «Colt» que apuntaba a dos de los jugadores que acudían en defensa de Steel—. No he decidido matarle aún. De haberlo pensado, estaría listo para enterrar… Pero sé que lo haré…

Y lanzó a Steel contra los dos jugadores.

Cuando reaccionaron había salido Big Ben del local.

—¡Tiene que estar loco…! —decía Steel al levantarse.

—Parece que tienes enfadado al marshall… —decía en cliente.

—¿El marshall? ¿Es ese muchacho…?

—¿Es que no le conocías…?

—No.

—Pues es él. Parece que ha perdido su anterior calma… Y enfadado, ha demostrado que es peligroso.

Steel quedó muy preocupado.

No le gustaba esa atención por parte del federal.

Sabía que era mucho lo que podía perder enfrenándose a él.

—¡Está furioso por la muerte de McKenzies…! Como, yo tuviera culpa alguna… Era un buen amigo mío y he sentido que muera…

—Si has pagado para que le maten, es mejor que marches lejos de aquí —decía uno de los que acudían en su ayuda.

—No sé nada. Tendrá que convencerse al marshall.

Steel estaba seguro que no podría averiguarlo, porque, el guardia que cometió el asesinato, había sido enterrado a unas millas de la ciudad.

Esto fue lo que Big Ben iba pensando al marchar del saloon.

Era un sistema que siguieron siempre los cobardes. No querían posibles riesgos si dejaban con vida a sus cómplices.

De ahí que al reunirse con los amigos y comisarios es dijera:

—No creo que el guardia haya huido. Le han matado para evitar que pudiera hablar si se veía acosado. Por eso, el cobarde de ese local está tan tranquilo y confiado.

—Es posible que tengas razón —comentó Lorne—. No les interesaba dejar un testigo tan peligroso.

Kenneth llegó hasta ellos para decir que el capitán había presentado al alcalde su renuncia como jefe de la policía local.

—Creo que te excediste al hablarle… —decía a Big Ben.

—Le he dicho lo que era justo. ¡Es un soberbio…!

—Pero has permitido a las autoridades de aquí la alegría de que deje el cargo. Ahora nombrarán a un amigo. Y tendrán la ciudad en sus manos.

—Ya la tenían antes. Nos encargaremos nosotros de que la vayan perdiendo poco a poco. ¡Otro cobarde es el juez Gossler…! Perry tiene que reconocer que se equivocó con él. En Los Ángeles, donde ha estado algunos años, sospechaban de él… Sabéis que he estado allí para hacer una información. ¡No hay duda que es un cobarde…! Se palpa en el ambiente de los comentarios sobre él en aquella ciudad. No importa que no haya podido comprobar nada. Pero se dice por allí que los jurados eran trabajados por su culpa ya que solía facilitar la lista de los que iba a nombrar. Y así, ha estado actuando de manera legal. Se ceñía a los veredictos del jurado…

—Ahora estás demasiado enfadado…

—No lo creas. Lo que hago, es razonar con sentido común.

—Le van a quitar —dijo Lorne.

—No debiste abandonar ese despacho…

—Tengo otras cosas que hacer. No iba a estar toda la vida…

—Has permitido lo que está sucediendo.

—Bueno. No quiero reñir contigo.

Y Lorne marchó.

Kenneth miraba a Big Ben.

—¿Es que quieres quedarte solo…? —le dijo.

—Es que estoy furioso por primera vez en mi vida. Me empiezo a dar cuenta de lo estúpido que he sido con esa paciencia idiota y la calma que imponía a mis actos.

Kenneth, en silencio, se encogió de hombros.

—Gossler y ese Steel son los que han ordenado que mataran a McKenzies. No les interesaba vivo. Debimos vigilarle sólo nosotros. Es lo que me enfurece.

—Ya no tiene remedio.

—Sí, está en muerto porque era un asesino, pero no convenía muerte ahora.

—Repito, que ya no tiene remedio…

CAPÍTULO VI

La visita de Big Ben al «Bristol» y la forma de hacerlo, asustó a Steel.

Se reunió al cerrar el local esa noche, con unos amigos.

—No es más que un muchacho mal educado. Le han mimado y le han dado un cargo excesivo para él —decía uno—. Se da cuenta que no es lo mismo ahora que la vez anterior, que mataron a unos cuantos…

—Habrá que darle una buena lección.

—¿Con plomo…? —decía otro riendo—. Tienes a los ayudantes de Wilson. Le odian con toda su alma… Sin que lo sepa el senador, si habláis con ellos y se les ofrece una buena cantidad…

—Wilson tiene más miedo a la lengua de su hija que a nada.

—¿No ha vuelto con él…?

—No. Debe estar en algún rancho.

—Sin embargo, me asusta ese marshall. Ha tenido el atrevimiento de venir a decir que me matará. Y pese a lo que decían de él, le creo capaz de hacer lo que ha dicho. Le he visto empuñar con una rapidez asombrosa…

—Por eso, lo que hay que hacer, es acabar con ese marshall. Nos dará guerra si no se hace. Encarga a los muchachos de Wilson… No podrían unir tu nombre a ellos. Están disgustados por las muertes de sus compañeros… Y tienen motivos para odiarle por lo que sucedió en el tren.

Steel no se decidía, pero lo hizo uno de sus amigos, afirmando que hablaría con los pistoleros de Wilson.

La oposición de Steel carecía de fuerza.

Y pocas horas más tarde, los dos pistoleros que acompañaban a Wilson hablaron con un amigo del «Bristol». Mil dólares era una cifra demasiado tentadora.

Se comprometieron a hacerlo y en especial a guardar el secreto.

Pero para ellos lo difícil, era la oportunidad de tropezarse con el que les arrojó por la ventanilla del tren.

Ahí estaba la verdadera causa de la provocación.

Dijeron a Steel que ya lo habían encargado, con el ruego que hiciera creer en su ignorancia.

Andrews y Joe eran los acompañantes del senador.

Éste se hospedaba en el «Bristol».

Para los pistoleros, la llegada del hermano del senador que tenía negocios por la parte de Oroville, iba a suponer la oportunidad que ansiaban.

El senador tenía que atender a su hermano y a los dos que vinieron con él.

Además, el senador, en San Francisco nada tenía que temer.

—¿No estaba Vera contigo…? —preguntó el hermano. Dio cuenta el senador de lo que pasaba con ella.

—No comprendo que le permitas que te hable así… Has debido hacerle saber que es tu hija… Y que tiene que obedecerte.

—La verdad es que ella a quienes quiere, es a sus tíos, ya que se ha pasado la mayor parte de su vida junto a ellos.

—No has debido traer a esa loca… Y de hacerlo, hay que saber tratar a quien es como ella.

—No deja de hablar de los ventajistas que me acompañan… No sé cómo se lo han permitido…

—Eres tú quien no se lo ha debido tolerar.

—No sé ni dónde se encuentra en estos momentos…

—Me gustaría verla.

—Se ha puesto preciosa. Me atrevería a decir que es la mujer más bonita y hermosa que hay en California.

—No debe marchar de aquí sin verla —dijo uno de los que acompañaban al otro Wilson, el hermano del senador.

Después, la conversación recayó sobre el marshall.

—Es un ganadero de por la parte en que tengo mis negocios… —dijo el hermano—. Son una familia muy conocida por allí. Tienen los hermanos una inmensa fortuna. Y tenía fama de pacífico y enemigo de la violencia.

—También aquí, pero al parecer, si se enfada, es peligroso. A Steel le ha amenazado de muerte.

—¿Y se lo ha permitido…? Por la cuenca no viviría ya.

—Hay que tener en cuenta que se trata de un federal.

—No se libraría por ello. Y no habría medio de saber quién era el autor.

El senador, más tarde, aseguró a su hermano que visitaría la cuenca.

Durante la comida, el alcalde se acercó al senador para decirle que el capitán había dimitido y que iban a nombrar a un amigo del senador.

Éste, aseguró que se trataba de un hombre con experiencia.

—¿A qué se debe la dimisión del que hay…? —preguntó.

—No se sabe nada. Sólo que ha dimitido… Sin duda se informó que le íbamos a destituir y se ha adelantado…

Se puso en pie el senador sorprendido.

Vera avanzaba decidida hasta el padre.

—¡Ya es hora que regreses…! —exclamó—. Aquí está tu tío Abe que hace poco ha llegado.

El aludido y los dos amigos miraban admirados a la muchacha.

Abe se puso en pie y trató de besar a la sobrina, pero ésta le tendió la mano.

No le agradó el desprecio que ello suponía.

Pero se mantuvo sereno. Y miraba con atención a su sobrina.

—Te has puesto muy guapa… —dijo—. No te veía desde que eras así…

—Los años lo transforman todo —dijo ella sonriendo.

—¿Te acordabas de mí…?

—En absoluto. Debía ser muy pequeña…

—Ya te he dicho que eras así…

—¿Dónde has estado? —preguntó el padre.

—Me invitaron a pasar unos días en un rancho precioso…

—¿En el del marshall?

—No. El rancho suyo está lejos de aquí.

—Bastante lejos —dijo Abe—. Cerca de Oroville y de Nevada City. Por la parte de Grass Valley.

Vera miró intrigada a su tío.

—Tengo mis negocios por allí —aclaró Abe.

—Si no conoces a persona alguna, ¿cómo te han invitado…?

—Es un amigo del marshall. La madre de este amigo es muy atenta conmigo. Me quedaré en ese rancho una temporada. He venido a comunicarlo solamente.

—Supongo que no hablas en serio… —dijo el tío.

—Mi padre sabe que lo hago.

—Tienes la suerte de que sea como es… Desde luego, conmigo no actuarías así… Debes estar al lado de tu padre, que además es un personaje…

—Por fortuna para mí, nada de lo mío te interesa.

—Creo que has educado mal a tu hija…

—No lo ha hecho ni bien ni mal. Prefirió que lo hicieran otras personas. Así tenía más libertad. Realmente, es bien poco lo que le debo.

—Terminará por cansarme ese lenguaje tan falto de respeto… —exclamó el senador.

—No debe provocarme. Sabes que siempre digo lo que pienso.

—Bueno. Hemos de tranquilizarnos todos. Debes acompañarme por la ciudad para que vean que tengo una hija verdaderamente guapa. Los de la fiesta se quedaron con ganas de conocerte…

—Los que había en esa fiesta, no me interesan… Supongo que era una reunión de los ventajistas de San Francisco. No sé cómo aceptaste un cargo que consiguieron todo lo peor que hay en California…

Abe y sus acompañantes se miraron asombrados.

—¡Tiene que estar loca tu hija…! —exclamó Abe.

—Y lo que debe hacer, es dimitir —añadió la mudadla—. Terminará siendo colgado a pesar de ser senador.

—¿Es eso lo que te ha dicho el marshall? —preguntó padre muy enfadado.

—Soy yo la que lo dice. Es como terminan todos los que son como vosotros, pues imagino que tu hermano pertenece a la misma «clase».

El mayor asombro estaba reflejado en los rostros de sus oyentes.

—¡No hay duda…! ¡Está loca…! —exclamó Abe.

—Dejemos de discutir… —dijo el padre—. Vas a venir conmigo para que te vean en la ciudad…

—Estaré solamente hoy contigo. Mañana regreso a ese rancho. Allí lo paso muy bien porque puedo montar caballo, cosa que echaba de menos.

—Ahora me lo explico… —decía Abe riendo—. Estás acostumbrada a los patanes y a las caballerías… No concedas importancia a lo que diga. Pero yo, en tu caso, obligaría a mi hija a estar a mi lado.

—Sabe que no puede hacerlo porque soy mayor de edad. Es cierto que no nos hemos tratado mucho… pero, es mi padre y me apena que pueda terminar colgado.

—Dile a ese marshall que no será así.

—Repito que él no me ha dicho nada.

—De todos modos, se lo dices.

—Debes añadir —dijo Abe— que, si se pusiera pesado, le van a dar un paseo por las calles de San Francisco tras un caballo.

Vera miró a su tío sonriendo y replicó:

—¿Serías capaz de hacerlo tú…? Supongo que no lo intentarías siquiera. Lo encargarías a les esbirros que te sirven… ¿Son éstos, dos de ellos…?

—No os preocupéis… Estamos comprobando que está loca.

—¡Escucha, charlatana! —dijo uno de los acompañantes de Abe— dile al marshall que yo le reto para que…

—No sigas —dijo Abe—. He dicho que no concedas importancia a lo que diga. Lo siento por, mi hermano, pero de quien nos vamos a ocupar, es de ella.

Vera reía a carcajadas.

—¿Debo temblar? —exclamó.

—¡He dicho que no se discuta más…! —gritó el padre. Vera marchó a su habitación. Debía recoger algunas cosas.

Abe, mirando risueño a su hermano, dijo:

—No tienes la menor autoridad sobre ella… Y te aseguro que le haría bien una buena lección.

—Hay momentos en que deformaría su rostro a golpes… Comprendo que a los demás les excite también.

—¿Por qué has traído a esa salvaje…?

—No sabía que era así…

—No vayas a ninguna reunión con ella.

—No lo haré. He tomado miedo a su lengua. Insulta a los amigos de la manera más natural.

Steel que no había presenciado la discusión, se acercó para decir:

—Ya he visto que ha regresado la muchacha…

El senador no dijo nada.

Pero al quedar solo Abe y sus amigos con Steel, dijo:

—Esa muchacha necesita una lección… Debes encargar a algunos amigos tuyos que lo hagan. Y si es preciso que la echen al agua. Ha asustado a mi hermano y terminará, de seguir a su lado, por cambiarle… Se le hizo senador para ayudarnos… Con ella no será posible.

—No creas que no deseo darle esa lección. No lo han hecho por respeto a él.

—Pues nada de miramientos. ¡Ah! Si estuviéramos por Oroville…

—Si no lo hacen —dijo uno de los amigos de Abe— el marshall repetirá lo que ya hizo una vez.

—No estaba yo aquí —exclamó Steel sonriendo—. Ni mis amigos.

—Pues toda pérdida de tiempo en aclarar las cosas es perjudicial para vosotros. No importa que sea marshall…

—Creo que tienes razón. Tendremos que ocuparnos de él —dijo Steel.

—Empezando por mi sobrina… Es la que ha debido decir a ese muchacho lo que se le haya ocurrido de lo presenciado en el tiempo que está junto a su padre.

Steel, sonriendo, añadió:

—Está tranquilo, Abe… ¡Se hará…!

—No necesita informarse mi hermano.

—Y no sospechará que es cosa nuestra —agregó Steel—. Parece que le gustan los vaqueros…

Comprendiendo Abe lo que Steel quería decir se echó a reír.

Vera, mientras, en su habitación, recogía lo que le iba a hacer falta.

Pensaba que tal vez no debiera esperar al día siguiente para regresar al rancho. Pero tampoco quería enfrenarse de una manera firme con su padre. Había decidido intentar cambiarle… Aunque no eran muchas las esperanzas que tenía de ello.

Fue interrumpida en sus pensamientos por la llamada de su padre solicitando permiso para entrar.

Una vez el senador frente a la hija, dijo:

—Es posible que no lo creas, pero estoy ligado a todos esos que has visto junto a mí desde que empezamos a viajar… Me debo a ellos porque me ayudaron a conseguir el cargo que tengo…

—¿No comprendes que te comprometen de una manera vergonzosa…? Se darán cuenta en todo California que estás al servicio de ellos. Y representan lo peor.

—He de actuar con tacto y poco a poco me iré retirando de ellos. Pero en mi primer viaje oficial, debo atenderles y dejar que me agasajen…

Vera le miró con atención.

—¿Eres sincero? —preguntó.

—Puedes creerme.

—Si es así, te ayudaré. Seguiré a tu lado, aunque he de pasar con esa familia los días que continúes por San Francisco.

—Debes estar junto a mí para que te vean. Tu ausencia de la fiesta fue un mal paso que no me ayudó en nada a los deseos que tengo.

La muchacha se dejó convencer y dijo que iría al rancho para justificarse.

Para el senador era una alegría.

Pero la verdad era que estaba decidido a hacer cambiar a la hija y a tratarla de forma distinta. La iba a enseñar a ser respetado por ella.

Cuando salía de la habitación sonreía cruelmente.

Demostraría a su hermano y a los amigos que sabía tratar a una hija como la suya.

Seguían conversando Steel y su hermano y les dio cuenta de lo que había decidido.

Pero esto, no iba a cambiar los planes de ellos. Aunque, como es natural, nada dijeron al senador.

Vera marchó al rancho de Kenneth.

Y dio cuenta a la madre de éste de lo que le había pedido su padre y su deseo de ayudarle. Decisión que la buena señora aplaudió sincera.

Sin embargo, cuando Kenneth y Big Ben se informaron, comentó éste:

—Ese granuja no cambiará jamás… Ha engañado a la hija. Es el peor de todos. Es el que piensa hacer buenos negocios con todos los ventajistas que se han establecido en California. Estoy seguro que condicionará su relativa ayuda a una parte en los beneficios por juego, y demás vicios.

—Están un poco confundidos por lo de McKenzies… —dijo Kenneth.

—Permitió que el granuja de Gossler se descubriera. Tenía engañados a todos, en Sacramento… Ahora, ya saben la verdad de él.

—¿No le van a quitar de aquí…?

—Es un acierto dejarle. Le van a tender una buena Trampa… Cuando haya otro caso como el de McKenzies, los amigos le presionarán y cuando esté listo para ir a la Serte, seguros de que harán lo que con McKenzies, se presentará un juez especial que lo cambiará todo y que el jurado que designe sea desconocido Por las diligencias realizadas por Gossler se demostrará que ayudaba parcialmente al acusado. Y entonces, nada de destitución. Nos encargaremos del castigo. Ha sido idea mía qué le dejen… No quería que pudieran creer en Sacramento que es odio personal mío hacia ese bandido.

—Así que tú crees que el senador Wilson no piensa cambiar, como ha dicho a su hija.

—Desde luego que no. Seguirá igual. Y me preocupa, que esa muchacha se vea entre tanto ventajista. Es leal y noble… Es posible que mientras estén aquí, por temor a nosotros, no intenten nada, pero al marchar de aquí puede cambiar todo para ella.

—Iremos a visitar a Vera, ¿verdad?

—Todos los días que anden por aquí. Acabo de saber por uno de los guardias que varios locales de la ciudad, se dedican a algo peor que los juegos preparados… Me refiero a lupanares que están explotando. Han vuelto a lo de antes. Muchachas menores, pero ahora no las envían en barcos. Son explotadas aquí… Debe ser más negocio que su venta como reses.

—¿Te han dicho dónde están esos lupanares…?

—Algunos de ellos. Vamos a necesitar varios cow-boys para una limpieza a fondo. Y sin mucha publicidad. La menor posible.

Esta idea le hizo hablar con Lorne y escribir a Ellery. Necesitaban hombres de confianza y decididos.

También Big Ben escribió a Bob en ese sentido. Y en la carta, pedía a su hermana que le dejara venir con los que él escogiera.

Estas cartas escritas por Big Ben no podían sospechar los ventajistas de San Francisco el daño que les iba a originar.

Kenneth habló con algunos de sus vaqueros.

Lo mismo hizo Lorne.

Y a los cuatro días de esta conversación, había en San Francisco un grupo de diez vaqueros que esperaban órdenes de sus jefes.

Pero la dirección estaba en manos de Big Ben.

Por estar el rancho de Kenneth más cerca que el de Lorne, se quedaron en él los vaqueros de éste.

Big Ben esperaba la llegada de Bob con sus acompañantes.

Vera, estaba con su padre en el «Bristol» y su lenguaje había remitido en violencia.

Steel preparaba otra fiesta en honor al senador Wilson.

Éste, quería probar con esa fiesta la docilidad de su hija.

Y para molestar al marshall, pidió a Steel que fuera invitado.

Respondió Steel que pensaba hacerlo, ya que lo haría a todas las autoridades y personas de relieve en la ciudad.

Para comprometer a las personas que no acudirían, de otro modo, decidieron que las invitaciones y la fiesta fueran ofrecidas por el alcalde. Era un homenaje que hacía la ciudad a su nuevo senador, míster Wilson.

Las invitaciones fueron hechas en el taller de Cord Esto es, en el periódico «California Post».

Y de paso, se haría saber públicamente por medio, del periódico, lo de ese homenaje, invitando a que fueran a testimoniar su adhesión.

El senador y sus amigos se abstenían de hablar ante Vera de aquello que no les interesaba que pudiera informarse la muchacha.

Ella, engañada, creía en la sincera decisión de su paire de ir cambiando.

Lo que le oía hablar con los ventajistas así se lo hacía pensar.

Wilson había reunido otra vez cuatro acompañantes.

Al comentar la hija este detalle, aseguró que lo hacía para defenderse de los dueños de locales. Y de los venustas que en ellos se movían.

Como la actitud de Vera había cambiado también, Steel demoró lo planeado con Abe.

Uno de los amigos de éste, se dedicó a la conquista de Vera.

Hablaba sin cesar ante ella de sus negocios de minas en Oroville.

Ella sonreía al oírle. Pero cuando se disponía a salir con ella, la muchacha le decía lealmente que prefería salir sola.

Pero el hecho de saber que se reunía a diario con Kenneth y que éste era uno de los comisarios del marshall, enfadó al amigo de tu tío.

Y fue el que presionó sobre Steel para que se le diera la lección que merecía.

No contaron para ello, ni con Abe. Aunque, éste no se habría opuesto.

Y el día antes del señalado para la fiesta, unos vaqueros rodearon a Vera en una calle y fue besada por todos ellos y abrazada.

Se defendió de manera firme y los golpes que daba sean contundentes, pero bien sujetada por dos, los otros la besaron entre risas y frases obscenas.

Los transeúntes no pudieron ayudar a Vera, porque dos de los vaqueros les contuvieron con la amenaza de sus armas.

Big Ben y sus comisarios se informaron cuando ya había pasado.

Y fueron a visitar a Vera en el «Bristol».

Iban informados de quiénes eran los vaqueros y a qué rancho pertenecían.

Para Kenneth era una sorpresa saber esto. Consideraba al propietario de ese rancho de una manera bien distinta.

Big Ben le había convencido que tenía que estar de acuerdo y que habían actuado así por orden del dueño y a éste se lo pediría alguno de los ventajistas amigos del senador.

Al ver a los tres, Vera se echó a reír, diciendo:

—No os preocupéis… No tiene importancia. Me han besado y manoseado todo lo que han querido…, pero como estaba ausente mi voluntad de todo ello, es como si lo hubieran hecho con una caballería. Sin embargo, sé que les enviaron… No fue una cosa accidental. Me estaban esperando y lo tenían bien planeado.

—¿Se ha quejado tu padre al sheriff? —preguntó Big Ben.

—Pero le ha dicho que son cosas de los cow-boys… y que debían estar bebidos. Cosa que no es verdad. Repito que estaba planeado y de acuerdo con alguno de los amigos de mi padre…, y de mi tío.

Y les explicó la insistencia de uno de los amigos de su tío.

—Sospecho que es el que ha ordenado esto —añadió—. Cuando lo compruebe, me va a conocer.

—Hablaré con el sheriff para que les castigue…

—No lo hará. Es posible que se haya alegrado —dije Vera.

CAPÍTULO VII

—Usted es ganadero, marshall… ¡Conoce por lo tanto a los vaqueros…! Si beben con exceso… ¡Y hay que reconocer que esa muchacha es preciosa…!

—No estaban bebidos —dijo Big Ben con mucha calma—. Los testigos así lo afirman. Y no fue una explosión viril por la belleza de ella. Estaban esperando a la muchacha y lo tenían bien planeado…

—A veces los testigos se equivocan… Eso no puede haberlo provocado más que la bebida.

—Usted sabe que no fue así… —añadió Big Ben sonriendo.

Palideció el sheriff.

—No es posible que piense así… —dijo.

—Repito que usted sabía que no es así. No estaban bebidos. Lo sabe muy bien porque le hablaron de ello. Espero que piense así de todos los excesos de los vaqueros.

Quedó el sheriff muy preocupado al ver marchar al marshall.

No le gustaba lo que había dicho.

Cuando llegó Big Ben a su oficina, se echó a reír al ver los que le estaban esperando.

—No he dicho que vinierais, vosotros… —exclamó.

—Pero hemos decidido visitar San Francisco. ¿Es que no tenemos derecho a divertimos? —decía Ellery.

—Has abandonado a tus enfermos —añadió Big Ben a Bill.

—Hay otro doctor allí. Yo prefiero estar en el rancho. No quedaron desatendidos, por lo tanto.

Big Ben miraba a Bob.

—Es verdad. Hay otro doctor en Grass Valley —dijo—. ¿Quieres que tu esposa me odie…? —dijo a Ellery.

—Es muy sensata. Le agrada que me divierta alguna vez… —respondió Ellery.

—¡Está bien…! —dijo Big Ben sonriendo—. Vais a tener trabajo… ¿Y los muchachos…?

—En el rancho de Kenneth.

—Iré a hablar con ellos. Son los primeros que van a entrar en acción. ¡Serán cosas de los cow-boys como dice el sheriff! Y yo, como ganadero, lo comprenderé así.

Les dio cuenta de lo que sucedía en San Francisco y con la hija del senador Wilson.

El sheriff había ido a visitar a Steel para enterarle de lo que dijo el marshall.

—Y estoy preocupado… No parecía muy enfadado…, pero lo que dijo me tiene preocupado.

Informado el amigo de Abe por Steel de lo hablado por el marshall, reían los dos.

Cuando el elegante amigo de Abe vio a Vera, dijo:

—Si no salieras sola, no te habría sucedido eso.

Ella le miró sonriendo y exclamó:

—¿Te han dicho que se hizo lo que ordenaste…?

—¡No sabes lo que dices…!

—Lo comprobaré y cuando lo haga, te voy a matar. ¡No interesan al mundo cobardes como tú…!

Vera siguió su camino.

Steel que había oído a Vera, se acercó al elegante y le dijo:

—Ahora soy yo el que está preocupado. ¡Cuidado con esa muchacha! Hará lo que dice…

—Olvídalo… No hará nada… Es posible que otros vaqueros repitan la sesión…

—¡No…! —exclamó Steel—. ¡No lo hagas…! Ten en cuenta que el marshall está interesado…

—¿Quién controla a los vaqueros bebidos…?

—Los testigos se dieron cuenta que no lo estaban. No lo hicieron bien.

—No te preocupes.

Y el elegante reía de buena gana.

Pero a las p as horas de hablar así, salió a pasear y en la calle, empezó con un vaquero. Éste, protestó.

A los dos minutos, iba de los puños de uno a otro, de los cuatro vaqueros que iban juntes.

Al marchar éstos, quedaba completamente magullado y pisoteado en el suelo.

Cuando le recogieron para ser llevado a un doctor, el rostro estaba tan deformado y terriblemente abultado que no había medio de reconocerle.

La noticia llegó al «Bristol» una hora después de los sucesos.

Steel, muy pensativo, estaba preocupado.

Abe pidió a su hermano que exigiera del sheriff el castigo de esos bárbaros.

Obedeció el senador y fue a ver al sheriff, que ya estaba informado.

—No se sabe a qué rancho pertenecen esos vaqueros… Me han dicho que son desconocidos aquí… Ninguno de los testigos, y he hablado con varios, les recuerda.

—No puede suceder una cosa así… ¡Tienen que ser castigados…! Supondría una ausencia de autoridad si no se hace.

—Trataré de localizarles… —dijo el de la placa.

Pero al encontrarse al marshall, dijo Big Ben:

—Me he informado de lo sucedido… Tenía usted razón, no se puede evitar que los vaqueros bebidos cometan excesos… Supongo que no tratará de castigarles… Usted no es partidario de ello, ¿verdad?

El sheriff temblaba.

Estaba seguro que el castigo había sido ordenado por el marshall.

Quería comprobar su reacción ante esos hechos. Por eso le recordaba lo que había dicho cuando abusaron de la hija del senador.

Big Ben fue al «Bristol» y Steel, al saber que estaba allí, se metió en sus habitaciones.

Big Ben deseó hablar con el senador.

Éste salió a verle.

Se saludaron fríamente y dijo Big Ben:

—Es usted un hombre muy especial, senador. Ha ido a pedir al sheriff que castigue a los autores de una paliza dada a quien ofendió a unos vaqueros, y no lo hizo para pedir que castigaran a los que abusaron de su hija. ¿Es que estaba usted de acuerdo con esos cobardes…?

Wilson retrocedía asustado.

—No puede pensar eso de mí…

—¿Por qué ha protestado por una cosa y no se preocupó por lo que hicieron con su hija? Era obra de vaqueros también… Y dice el sheriff que no debe hacerse mucho caso de lo que hacen los cow-boys embriagados… ¿Amigo suyo el castigado?

—Es un amigo, socio de mi hermano.

—¡Ah…! Y le interesa más que su propia hija. ¿Le han dicho que es usted un cobarde, senador? ¡No conocerá el fin de su mandato! ¡Será colgado mucho antes!

El miedo del senador era muy patente. No se atrevía a replicar.

Respiró ampliamente al ver salir a Big Ben.

Los testigos no decían nada.

Al saber Steel que el marshall había marchado, se reunió con el senador.

—No he debido ir a ver al sheriff… Lo que me ha dicho ese muchacho, es muy razonable —decía el senador.

—Y demuestra que Héctor ha sido castigado por orden de él. Harán lo mismo con todos nosotros…

—Fue una tontería lo que hicieron con mi hija. Ella se ha dado cuenta que era cosa de Héctor por estar disgustado por su desprecio.

—Tendremos que ordenar que se ocupen del marshall… —dijo Steel.

—Sí. Se lo diré a Andrews y Joe. Lo están deseando…

—Pues no pierdas tiempo. ¡Es urgente!

Esa noche, dos grupos de vaqueros armaron escándalo en el «Bristol».

Cuando abandonaron el local, estaba desconocido.

Steel paseaba furioso entre los destrozos ocasionados. Contemplaba entre juramentos y maldiciones las lámparas rotas. Los restos de botellas y de la cristalería que era su orgullo. Mesas destrozadas y un río de bebida en el suelo. De la estantería que hubo detrás del mostrador, no quedaba más que el recuerdo, debido a las escarpias que la sujetaron.

Acudieron los huéspedes del hotel, entre ellos el senador y su hermano.

Vera se acercó a su padre y tío. Sonreía complacida.

—¡Cualquiera conoce esto!… —exclamó—. ¿Costará mucho arreglarlo?

Steel la miró como una fiera.

—Estás contenta, ¿verdad? —gritó.

—Me deja indiferente… Lo mismo que usted se quedó cuando abusaron de mí los vaqueros… Usted les justificaba. Debe hacerlo también ahora. ¡Es difícil controlar a un cow-boy bebido…! ¿No era eso lo que me decía?

—¡Me acordaré del marshall. A Esto ha sido obra de él…! ¡Pero se encargarán de él!…

Big Ben que había acudido para ver el destrozo, acompañado por Ellery, sonreía al oír a Steel.

Pero Ellery seguía siendo más vehemente.

Se acercó a Steel y como no le conocía, no le preocupó.

—¿Quién se va a encargar del marshall, usted?

Tratando de no caer del primer golpe, fue dando traspiés hacia atrás.

—No debes tratarle así… —dijo Big Ben, repitiendo con otro golpe.

Hicieron lo mismo que los vaqueros con Héctor. Iba de los puños de Ellery a los de Big Ben.

El senador y su hermano echaron a correr.

—Ya tiene bastante. No hay que matarle aún… —dijo Big Ben—. Debe sufrir con las curas… Creo que le hemos dado demasiado fuerte.

Vera se unió a ellos en el momento de salir.

—Les, va a pesar haber hecho aquello conmigo… —decía riendo—. Voy a marchar al rancho de Kenneth. Mi padre no cambiará. Seguirá tan cobarde como hasta ahora. Y de allí marcharé con mis tíos.

—Es lo que debes hacer —dijo Big Ben.

Steel fue recogido por las empleadas y llevado a su cama.

El doctor que fue llamado, acudió en compañía del sheriff.

Éste, se detuvo a contemplar el desastre del local más bonito de la ciudad.

El doctor, sin detenerse, fue hasta la habitación de Steel.

Miraba el sheriff sorprendido en todas direcciones.

—¿Qué ha pasado…? —preguntó a una de las muchachas.

—Unos vaqueros bebidos… Discutieron con el barman sobre la bebida…

Pensó el sheriff en el acto en el marshall y sus palabras burlonas.

Y sentía un pánico intenso. Temía que hicieran lo mismo con él.

—¡Sheriff! —decía el periodista Cord detrás de él—. Es de suponer que esos salvajes serán encerrados.

—¡Hola, periodista! —dijo Lorne—. No he leído nada en ese sentido cuando unos vaqueros abusaron de la hija del senador. El sheriff piensa que no debe concederse demasiada importancia a lo que hacen los vaqueros embriagados, ¿no es así?

—Ya dejó de ser el juez de San Francisco —dijo el periodista.

—Pero pregunte al sheriff si no es así como piensa…

—Lo que debe hacer, es encerrar a esos bestias… ¡Han hecho un daño de varios millares de dólares!

—Otros, que no fueron molestados y eso que son conocidos, ofendieron a una joven digna de todo respeto… No puede existir un trato distinto… El sheriff no puede ser parcial…

Bob, que iba con Lorne, salió del local.

Y cuando el periodista lo hizo, fue lazado y arrastrado por las calles, pero con cuidado para que no muriera, aunque quedó con medio cuerpo sin piel.

El sheriff miraba a Lorne.

Lo que oyó decirle al periodista, indicaba que era un amigo del marshall. Y lleno de miedo a que hubiera más, no se atrevía a decir nada.

—¡Sheriff! —Entró diciendo uno—. Han lazado al periodista y le llevan arrastrando… Le esperaban y al salir, un jinete le lazó…

Aumentó el pánico del sheriff.

Miraba a Lorne, que le sonreía burlón.

—Eso, en realidad, es una falta de respeto a la Prensa… —dijo Lorne—. Y parece un hombre de mal genio…

Entraron otros para decir al sheriff que el periodista había sido abandonado, después de dejarle medio cuerpo sin piel.

Pero el sheriff, pendiente de Lorne, no comentó nada. Lo que hizo, fue salir del local. Una vez en el exterior, se consideró tranquilo.

Para el senador esas noticias eran desagradables.

Mirando a su hermano en el comedor, mientras comían, le dijo:

—Te habrás dado cuenta que todos nosotros vamos siendo castigados… Si fue idea tuya lo de la molestia a Vera, ya ves lo que habéis conseguido.

—Te juro que no intervine para nada en eso. Fue cosa de Héctor.

—Y ha sido apaleado… Han destrozado el local de Steel y él ha de ser asistido por un doctor.

—Sí. Parece mucha casualidad todo eso. Nos volveremos a Oroville. Allí me considero más tranquilo. Cuento con el sheriff, que es amigo.

—También lo somos del sheriff de aquí…

—Aquél es más decidido. ¿Qué ha hecho hasta ahora vuestro amigo? ¿Ha castigado a los que han destrozado el saloon y han apaleado a varios?

—No hay medio de localizarles…

—No se atreve a hacerlo, no nos engañemos. Y poco a poco, van a repetir estos muchachos lo que ya hicieron aquí otra vez. Ahora les ayudará tu propia hija.

—Castigaremos al marshall, que es el que lo mueve todo.

—Tenéis la fuerza suficiente. Hay que saber emplearla. Contáis con el juez Gossler y con el sheriff. Buscad a esos vaqueros y que les encierren hasta confesar quién les envía a hacer eso…

—Todo lo ha producido lo que hicieron con mi hija. El comentario del sheriff es lo que más disgustó a esos muchachos… Ahora, no tiene autoridad para cambiar de criterio en los asuntos de los cow-boys…

—Pues si no se castiga a los autores de los desmanes, se impondrán de nuevo. Poco a poco irán cerrando locales por destrozos…

—Pediré al gobernador que sea destituido este marshall.

—¿Crees que te atenderá?

—Pediré ayuda a Sullivan. Somos los dos senadores por California.

—¿Y estará de acuerdo Sullivan contigo…? Tu campaña electoral ha sido contraria a sus puntos de vista. Dirá que te arregles solo.

—Si se repite lo de antes, no tendrá más remedio que ayudarme a poner fin a los abusos.

—No creo que Sullivan considere como desmanes lo que se haga para perjudicar a los saloons y casas de juego. Cuánto hagan contra estos locales, le parecerá admirable. En la anterior campaña de este marshall, estuvo de acuerdo Todo lo que no hagamos directamente nosotros es perder el tiempo.

—Hablaré con Andrews y con Joe.

—Hace días que, dices lo mismo y aún no se han movido tus dos pistoleros. Hasta tu hija se ha reído de ellos…

—Les he contenido yo. Pero odian al marshall.

—Tienen motivos para ello. Les hizo salir del tren por la ventanilla.

—Y no se mataron de verdadero milagro. Les he reprimido…

—Mal hecho. Supongo que la fiesta no se dará en el lugar anunciado.

—No se celebrará en ningún otro. Habrá que esperar a que Steel esté en condiciones.

—Parece ser que tiene para bastante tiempo…

—Voy a ir a verle.

Los dos hermanos, después de comer, llegaron a la habitación de Steel.

Éste, con el rostro vendado en su mayor parte, les, miró con odio.

—Todo esto se lo debo a tu «querida» hija —dijo con dificultad.

—No debiste culpar al marshall de lo que hicieron unos vaqueros. Fue la razón de ser golpeado, ya que estaban escuchando el interesado y uno de sus comisarios…

—Y sigo pensando que es obra de él.

—Pero como no hay medio de demostrarlo, era mejor callar —dijo Abe.

—Si esto hubiera ocurrido en alguno de los locales que tienes por la cuenca, no pensarías así. Y lo voy a solucionar yo. ¡El sheriff es un cobarde…! Lo mismo que sucede con Gossler… ¿Dónde están tus pistoleros, Wilson? ¿También tienen miedo?

—Te demostrarán que no es así… Y yo obligaré al sheriff a que cumpla con su deber.

—Que emplee a los guardias que tiene a su servicio…

—¿Contra quién? Los vaqueros son desconocidos en la ciudad.

—Serán del rancho en que está tu hija.

El senador quedó pensativo. Y pasados unos segundos, añadió:

—Es posible que tengas razón… Debimos pensar en ello. Se lo diré al sheriff.

CAPÍTULO VIII

—No, senador. No fueron esos muchachos. Los cowboy s de Kenneth son conocidos en la ciudad… Y los autores de esos destrozos no lo eran. Las muchachas lo hubieran sabido de ser los que indica. Kenneth es un ganadero muy apreciado… No se le puede acusar sin pruebas para ello. No hay duda que es muy amigo del marshall… Le ayudó en la limpieza, como ellos llaman a lo sucedido hace tiempo aquí… Pero sus vaqueros no hicieron lo que tanto nos preocupa.

—Usted sabe que es el marshall quien ha ordenado eso. Lo ha hecho por su comentario cuando los vaqueros acorralaron a mi hija.

—Estoy seguro, pero no puedo probarlo. No debieron molestar a la muchacha. Y reconozco que debí castigar a los autores. Pero me pidieron que no lo hiciera… Creo que el castigo por lo sucedido debe hacerse, no por la autoridad y de manera oficial, sino por e1 mismo sistema de ellos.

—Lo haremos… Esté tranquilo y seguro —dijo el senador.

Hablaba así por saber que sus dos pistoleros de más confianza, Andrews y Joe, habían salido del hotel dispuestos a provocar al marshall para castigarle a su modo.

Varios dueños de locales de diversión habían llegado al acuerdo que si se eliminaba a ese muchacho, los demás amigos se moverían.

El senador, 3 había tomado parte en la reunión celebrada en la habitación de Steel, afirmó que sus hombres de más confianza se iban a encargar de hacer lo que era deseo general.

Conversación que coincidía con otra que celebraron Kenneth, Lorne, Big Ben y Ellery.

Bill, con Bob y algunos vaqueros, habían ido a uno de los lupanares denunciados a Big Ben.

Todos ellos eran desconocidos en la ciudad.

Este execrable negocio estaba encubierto con el nombre de saloon y las mujeres explotadas figuraban como empleadas del mismo.

La entrada de los nuevos clientes no podía extrañar al dueño. Al contrario. Era motivo de satisfacción. Veía en ellos unos importantes ingresos en potencia.

Nada más sentarse ante una de las mesas, acudieron empleadas para atenderles y solicitar ser invitadas.

En un rincón había una mesa en la que jugaban al póker unos cuantos.

El dueño, conversaba con un amigo no lejos del mostrador.

Hablaban de lo sucedido a Steel, que estaba considerado algo así como el «emperador» entre los que vivían en ese ambiente.

—Wilson ha asegurado que castigará al sheriff y al marshall. Al primero por no atreverse a enfrentar sus guardias con el otro. Y al marshall, porque hay que evitar a toda costa que repita lo que ya hizo…

—Aquello no puede volver a hacerse… San Francisco ha cambiado mucho desde entonces.

—Si matan al marshall no se repetirá, pero si le dejan actuar, hará lo mismo.

—Ahora no cuenta con las demás autoridades, que entonces estaban en manos de sus amigos.

—De todos modos, es una buena medida acabar con él.

El dueño estaba pendiente de la mesa en que se hallaban Bill y sus acompañantes.

Sonreía cuando vio que los vaqueros iban desapareciendo con las empleadas a quienes invitaron.

En la mesa solamente quedaron Bill y Bob.

Los otros, con las muchachas, habían desaparecido por una puerta que había al final del mostrador, al otro extremo cerca del que estaba el dueño.

Pasados unos minutos, Bill pagó lo que habían bebido y salió con Bob.

El dueño seguía conversando con su amigo.

Hasta que por la puerta tras la que desaparecieron los vaqueros con las empleadas, empezó a salir humo.

Una de las muchachas que quedaba por el local, abrió la puerta y el humo la hizo retroceder aterrada.

Sus gritos produjeron el natural pánico al gritar que había fuego.

El dueño, como loco, corrió para intentar la entrada, pero las llamas y el humo intenso se lo impidieron.

El fuego, al avanzar por la puerta abierta, prendió en la madera de los muebles y paredes del salón.

El inmenso griterío de las mujeres precipitó la escapada de los que había en el local.

Cuando el dueño se vio en el exterior, comprobó que no se podría salvar nada del edificio.

Las mujeres, echaban de menos a sus compañeras y lloraban angustiadas.

Acudieron centenares de curiosos y los bomberos con sus medios modernos.

Los curiosos les ayudaron, pero pasaron cinco horas antes de que se empezara a sofocar, pero en realidad por falta de agua, ya que todo el edificio era un inmenso brasero.

El dueño pateaba el suelo muy furioso.

Hasta que, convencido que no se podría salvar nada, marchó con los amigos.

Y cuando llevaban media hora en el saloon en que se refugiaron, en el muelle, llegaron noticias de haber sucedido lo mismo en otros dos locales de las mismas características.

—¡Intencionado! —gritó el dueño del primer sitio incendiado—. ¡Ha ido intencionado! ¡¡Esos malditos vaqueros…!!

Acompañado por los amigos, corrió hasta el más cercano de los locales incendiados.

Lo que refería el barman, ante la hoguera, hizo exclamar al otro:

—El mismo sistema que en mi casa… Son los vaqueros que destrozaron el local de Steel… Van a terminar con todos los de la ciudad…

Palabras que correrían como el viento, produciendo un intenso pánico en todos los saloons.

Lo que más sorprendía al día siguiente, era la desaparición de muchas mujeres que trabajaban en los sitios incendiados y que hacía pensar en sus muertes.

El sheriff fue visitado por los dueños de los locales siniestrados, que, escudados en las muertes de sus empleadas, pedían justicia y ejemplar castigo para los autores de esos desmanes.

Pero cuando trataban de excitar los ánimos colectivos ante la oficina del sheriff, una de las empleadas desaparecidas se presentó diciendo que todas se habían salvado.

Y acusó a los dueños de la explotación a que estaban sometidas por ellos.

Las cosas que la muchacha dijo, con un valor admirable, provocó la estampida que ellos buscaban, pero, lo contrario, ya que fueron deshechos en pocos minutos.

El sheriff, asustado, se refugió en su oficina, ya que, muchacha gritaba que sabía lo que ocurría en esos locales.

Y para salvar la vida se vio obligado a saltar por una ventana de la parte posterior.

Fue corriendo hasta el muelle y pidió al capitán de un barco que le escondiera en su nave.

Estaba dispuesto a marchar con ese buque hacia el norte, para no volver por San Francisco.

Los restantes lupanares que había en la ciudad, temiendo que les sucediera lo mismo, cerraron sus puertas y las mujeres escaparon sin poder ser controladas por los dueños.

Fue una evasión en masa. Solamente quedaron las que estaban conformes con la vida que hacían.

Dos propietarios, presa de un pánico cerval, abandonaron la ciudad.

Los que informaron de todo esto a Steel, le oyeron, decir:

—¡Acabará con todo esto…! No hay duda que es un muchacho peligroso…

—¿A quién te refieres?

—¿A quién va a ser…? Al marshall U. S. Es el auto: de este castigo. Está repitiendo lo que dicen que hizo, antes… ¡Y yo me reía de él!… He asegurado muchas veces que ahora era muy distinto… Estaba equivocado Ha sabido producir el pánico colectivo… Cuando hagan eso en algunos saloons, van a desaparecer la mayoría por miedo.

—¿No sería razonable…? ¿Qué hicieron con este local…? Y eso que no le incendiaron…

Steel temblaba ante la idea.

—¿Dónde están los que iban a acabar con él?

—Es obra de un grupo de vaqueros.

—Pero ordenado por él. ¡Estoy seguro!

El senador era acosado con visitas de amigos que le pedían que interviniera cerca de las autoridades para que se detuviera el pánico que se estaba gestando en los medios que le ayudaron a ser lo que era.

Le dieron cuenta de la desaparición del sheriff.

Wilson no sabía qué hacer ni qué decir, ya qui tenía tanto miedo como los demás.

Aconsejado por su hermano, decidió marchar con éste, hasta la cuenca.

Pero antes, Andrews y Joe debían buscar al marshall.

Abe, al visitar a Héctor que seguía mal de sus heridas, le dijo:

—¿Te das cuenta lo que tu soberbia ha originado? Quisiste que castigaran a mi sobrina. Y lo hicieron. Pero, si estuvieras levantado verías el pánico que hay en la ciudad. No hay duda que han sabido responder. Vamos a volver a casa… Cuando estés en condiciones de viajar, regresa también.

—¿Es que me vas a dejar solo? Estabas de acuerdo en lo de tu sobrina…

Abe no quiso insistir ni discutir.

El herido le insultaba desde la cama.

Preparó el senador el viaje.

Andrews y Joe, que odiaban a Big Ben con toda su rima, salieron en busca de él.

Sabían dónde estaba su oficina.

Pero olvidaron que los dos eran conocidos de Big Ben.

Estaba escuchando el resultado de la «operación» lupanares.

Y al mirar por la ventana de su despacho, se interrumpió en el paseo y dejó de hablar.

—¿Qué pasa? —dijo Ellery acercándose a la ventana.

—Allí están dos de los pistoleros del senador… Ya ros conocemos… Son los que salieron por, la ventanilla del tren. Parece que me están esperando.

—Nos encargaremos de ellos —dijo Bill.

—¡Nada de eso! —dijo Big Ben—. Es a mí al que esperan… Quieren saldar la cuenta pendiente entre nosotros. ¡Les voy a complacer! He dicho que, de ahora en adelante, iban a hablar éstas…

Y se golpeó en las armas.

—Pero nosotros…

—¡No! —añadió Big Ben—. Digo que es asunto mío. —Pueden disparar al verte salir— añadió Ellery.

—Podéis vigilar desde aquí…

Ellery cogió un rifle y añadió:

—Yo vigilaré…

—Te encargas de uno. El otro para mí —dijo Bill cogiendo otro rifle.

—Pero no disparéis, a no ser que traten de traicionar —indicó Big Ben.

Los aludidos aseguraron que así lo harían.

Con esta promesa hecha por su amigo y cuñad: salió tranquilo.

Los dos pistoleros le conocieron en el acto debido su estatura.

—Ahí sale —dijo Andrews.

—Nos conocerá así que se fije en nosotros…

—Pero entonces, no habrá remedio para él —añadí Andrews riendo.

—Tendremos que marchar lejos…

—Nos reuniremos con el senador en la cuenca.

—No creo que quiera que vayamos con él, después de matar a un federal.

—Que paguen y ya nos encargaremos de alejarnos.

Big Ben, que al salir caminaba en dirección opuesta, a la que los pistoleros estaban, cambió de rumbo y se encaminó directamente a ellos.

Maniobra que desconcertó a los dos.

—¡Nos ha visto y viene hacia acá! Creerá que vamos a hablar solamente…

Estas palabras de Andrews hicieron reír a Joe.

Los que desde la puerta de un almacén habían observado la vigilancia de esos dos, se miraron sorprendidos al ver que el marshall iba hacia ellos.

—¿Me estabais esperando? —preguntó Big Ben a los dos.

—No olvidamos cierto encuentro en el tren… —dijo, Andrews.

—Tuvisteis suerte. No os matasteis al salir por la ventanilla —dijo Big Ben riendo.

—Nos ha impedido el senador molestarle, marshall.

—Pero ahora os ha dejado en libertad. ¿No es así? Y habéis decidido venir a que, termine, lo que debí hacer entonces. Porque esta vez, os voy a matar.

—¡Vaya…! —exclamó Joe—. Debe pensar que es sencillo…

—Supongo que seréis mejores con el «Colt» que vuestros compañero. Eran unos principiantes…

—No importa el cargo que tiene. Los testigos le han oído decir…

—Lo que voy a hacer —añadió Big Ben riendo de nuevo—. ¡Mataros a los dos!

—No crea que eso es sencillo… Seremos nosotros los que lo hagamos con un fanfarrón como el marshall…

—Os be visto desde la ventana y pude disparar con un rifle ya que he supuesto que me estabais esperando. Pero eso sería un abuso. No es que sea como antes, enemigo de la violencia, es que no soy partidario de actuar así. Sería un crimen disparar con un rifle y por sorpresa. Es preferible mataros así, de frente…

—Tiene asustada a la población… Han incendiado unos locales y destrozado el «Bristol». Porque todo lo que está sucediendo es obra suya.

—No digas eso. Son los vaqueros, que cuando beben algo de más, no se les puede controlar… Pregunta al sheriff… Bueno, creo que ha escapado…

—Es obra suya. No engaña a nadie… Y están asustados…

—¿Dónde está vuestro jefe…?

—Con su hermano. Van a marchar a la cuenca y creo que están asustados también…

—¿Hace mucho que conocéis a Wilson…?

—¡Ya lo creo…!

—¿Habéis trabajado juntos de ventajistas del naipe…? Porque él lo era.

—¡Está hablando del senador…!

—Estoy hablando de un cobarde. Su elección es una vergüenza para California… Aunque no llegará al final de su mandato… Será colgado antes. Mucho antes.

—No pensará hacerlo usted, ¿verdad?

—¡Es muy posible…!

Los dos pistoleros se echaron a reír.

Miraban disgustados a los curiosos que se iban sumando a los que había al principio.

Andrews, temiendo que acudieran los amigos de Big Ben, decidió acabar lo antes posible. Y mientras reía, buscó afanoso el «Colt».

Fue muy sencillo para Big Ben, dada su enorme superioridad, disparar sobre los dos.

—Como veis, no he querido mataros —decía éste contemplando a los pistoleros que tenían los brazos colgando a los costados—. Vosotros merecéis morir con una corbata especial.

Echaron a correr ambos, en su deseo de escapar al final que les estaban anunciando.

Nuevos disparos les hicieron caer al suelo.

—¡No debéis escapar…! —decía Big Ben avanzando hacia los caídos.

Ellery acudía desde la oficina con dos lazos en la mano.

—Hacen falta dos cuerdas, ¿verdad? —dijo a Big Ben.

—Sí. Les vamos a colgar. Después visitaré al senador para decirle que siento privarle de estos acompañantes suyos… Le han tenido engañado. Se consideraba seguro con la compañía de ellos… ¡Otros novatos como los otros…!

El pánico al ver las cuerdas y la pérdida de sangre, hizo desmayarse a los dos.

No pudieron volver en sí.

Fueron colgados inconscientes.

Los curiosos se esparcieron por la ciudad y algunos entraron en locales de bebida para reaccionar de la impresión de lo presenciado.

Minutos más tarde decían a Steel:

—¡Ese marshall es peligroso de veras…! Ha matado a Andrews y a Joe con la mayor facilidad.

Y le explicaron lo sucedido.

—El senador al informarse, ha precipitado su marcha —añadió informante—. Sus nuevos guardaespaldas querían alcanzar al marshall, pero no les ha dejado…

Steel no decía nada. Estaba muy asustado.

CAPÍTULO IX

Robert Gresham estaba sentado en el comedor, comiendo tranquilamente.

El capataz del rancho de su propiedad le daba cuenta de la muerte de esos dos pistoleros.

—He asegurado siempre —dijo al fin— que esos dos no hacían más que alardear de una rapidez que no tenían. Han engañado a Wilson mucho tiempo. ¿Qué dice Steel…?

—Debe estar asustado. No fui a verle. El sheriff ha debido escapar. No se le ve por parte alguna. Y el alcalde está más asustado que ninguno. Piensa dimitir.

—Y Wilson ha marchado, ¿no es así?

—Sí.

—Lo que indica que ha cundido el pánico —dijo Robert.

—Son los vaqueros de Kenneth Burgess los que han hecho lo del saloon de Steel, ¿verdad?

—No. No han sido ellos. Son desconocidos en la ciudad.

—El marshall es ganadero también. Les habrá traído de su rancho… Y Clarke también tiene un buen equipo… Lo que no hay duda, es que están de acuerdo y orientados por el marshall.

—Los muchachos están preocupados por lo que hicieron con la hija de Wilson. Son conocidos y todos saben en la ciudad que fueron ellos.

—Deben estar tranquilos. Estaban bebidos y en esas condiciones no son responsables.

—Lo que más preocupa en San Francisco, es que se han unido otra vez al marshall y esos ganaderos amigos…

—Ahí llega un jinete. Ve quién es.

Salió el capataz para regresar a los pocos minutos.

—Es el juez Gossler —dijo.

Y éste entró detrás de él.

—¡Hum…! Parece otro que está asustado… —comentó Robert.

—Y es para estarlo… ¿Sabe lo que pasa en la ciudad?

—Me lo estaba refiriendo éste —y señaló al capataz.

—Si sé esto, no me muevo de Los Ángeles… El asunto McKenzies me ha colocado en una situación muy difícil. Ya no engaño a los de Sacramento. Me dejan en Frisco en espera de otro error mío. Debí condenar a muerte a ese asesino. Era un asunto que no se podía defender… Voy a solicitar el retiro.

—¡Otro que huye…!

—Creo que es el único medio de sobrevivir. El marshall paciente y enemigo de la violencia, habla ahora el lenguaje de las pistolas… Están atacando sin tregua. Y cuenta con un equipo que es para asustar al más valiente. Me envía Steel para que los muchachos de este rancho entren en acción. Pero creo que es tarde ya. El miedo se ha extendido… No se atreven los jugadores a emplear truco alguno. Se creen vigilados… Y el senador marchó lleno de pánico.

—Eso es lo que les pasa a todos… ¡Tienen miedo…! —exclamó Robert—. Un muchacho que no llega a los treinta les tiene aterrados… Ya les asustó otra vez y desmontó negocios de millones y locales admirables… ¡Un crío les aterra a ustedes…! ¡Es una vergüenza…!

—¿Qué hacen los de este equipo…? —exclamó el juez.

—Ya veo que tendremos que ser nosotros… —añadió.

—¿Qué hacen en la ciudad los que presumen de ser buenos pistoleros? —dijo el capataz.

—Steel les va a convocar…

—Pues que actúen cuanto antes.

—Steel lo que quiere es que los cow-boys de aquí se enfrenten a los que andan destrozando e incendiando locales.

—¡Está bien…! —añadió Robert más tranquilo—. Iremos en busca de ellos.

Invitado por Robert, el juez comió en el rancho.

Cuando marchó iba más tranquilo 5 ya no pensaba en el retiro.

Fue a visitar a Steel para darle cuenta de lo que sabía dicho el ganadero.

—Los muchachos se van a poner en movimiento también… —dijo Steel.

Después de la conversación entre los dos, el juez visitó al periodista que seguía en cama entre agudos dolores.

Dijo lo que Steel deseaba y Cord afirmó que pediría a su ayudante que hiciera lo que le pedían.

Para más seguridad, mandó llamar al ayudante y le dictó el artículo que debía publicar.

Marchó éste a la imprenta y se puso a trabajar, pero al pie del artículo puso la firma de Cord.

A la mañana siguiente, Dick leyó el artículo sonriendo, pero al ver la firma perdió el color.

Y dando gritos entre insultos y juramentos, pidió que llamaran a su ayudante.

Éste, al llegar, se justificó diciendo que no sabía que deseara ocultar su nombre.

Cuando salió el ayudante, ordenó Cord que no dejaran entrar a persona alguna a su habitación.

El artículo que tanto le placía era un ataque durísimo a Big Ben.

Le culpaba de todo lo que estaba ocurriendo.

Defendía los intereses de los contribuyentes y acusaba a Big Ben del incendio y destrozo de locales y de la muerte de varias personas, añadiendo que era un «típico» abuso de autoridad, por haber elegido para un, cargo tan responsable a un ganadero sin experiencia y ansioso de sangre.

No podía ser más duro lo escrito.

Steel gozó con su lectura.

Y lo mismo sucedía a los otros dueños de locales.

Los ventajistas que en esos saloons se desenvolvían reían leyendo el periódico.

En la oficina de Big Ben, en cambio, se planeaba el ataque.

Ellery, como siempre, era partidario de la acción directa y rápida.

Pero en esta ocasión, Big Ben volvió a ser el calmóse y paciente de antes.

—Dejad que gocen con este artículo —decía—. Dentro, de tres días, no se acordarán de él. Estoy seguro que Cord está aterrado en su habitación. Habéis oído que su ayudante ha comentado el disgusto de Cord por figurar su firma… Eso indica que no quería que se supiera que era obra suya.

—Pero si no le castigamos, dirán que lo que dice es cierto.

—Lo escrito, sólo agradará a sus amigos. Las personas serias y conscientes saben que esos castigos son merecido.

—Pues sigo insistiendo en que hay que sacar a ese cobarde y colgarle ante la imprenta.

—Vamos a responder obligando a cerrar otros locales —dijo Big Ben—. Las ratas se acaban si se destruyen sus nidos. Si se ven obligadas a andar por las calles, es sencillo aplastarlas.

Consiguió imponerse a los amigos.

Para el periodista las horas del día fueron una pesadilla. Cada ruido en la casa le aterraba.

Y al llegar la noche se tranquilizó.

A la mañana siguiente, un emisario le entregó una nota firmada por el marshall en la que le daba cuenta de la razón que tenía para cerrar media docena de saloons en que fueron sorprendidos haciendo trampas algunos jugadores que confesaron estar los dueños de acuerdo con ellos. Cuatro de estos propietarios habían sido colgados.

Cord temblaba con la nota en la mano. Y le sorprendía que el marshall no indicara nada en contra de él.

Ese silencio le asustaba tanto como si le amenazara. Consciente de que su vida estaba en juego, mandó llamar a su ayudante y le ordenó que se publicara esa nota.

Negarse a hacerlo, era un inmenso peligro. Y no estaba dispuesto a correr el riesgo.

Si pudiera moverse se iría de la ciudad.

Esa nota le iba a enfrentar con sus amigos, pero tenía más miedo al marshall.

Durante el día fueron a verle algunos de los que, al cerrar esos locales, quedaban en la calle.

Noticia que a Steel desesperó, ya que algunos le visitaron también a él para solicitar trabajo.

El juez Gossler fue visitado por los dueños de locales en cuestión.

Iban a protestar por el cierre de esos saloons, cosa, que, según ellos, debía ser ordenada por el juez y no por el marshall federal.

Así lo entendía Gossler también, pero no quería enfrentarse a Big Ben. Razón por la que afirmó que podía hacerlo.

Steel, que empezaba a levantarse, llegó hasta el saloon que había sido ya ordenado.

Faltaba lo que era más importante: Las mesas de juego.

Los huéspedes del hotel le saludaron y celebraban su mejoría.

La parte correspondiente a hotel no había sido afectada por la avalancha.

Entre los huéspedes había un padre y una hija que llegaron el mismo día de la paliza recibida por Steel.

La muchacha era muy guapa y desde el día siguiente a su llegada, recibían amigos que conocían en la ciudad, para pasar unas horas jugando en la habitación de ellos.

Steel hizo que el padre le visitara para hablar los dos.

No había ido a verle y al salir Steel y poder llegar al saloon, esperó que el padre de la muchacha tan bella de que le hablaron, se presentara.

No fue larga la espera.

Guy Zitterman, padre de Ada, se presentó al fin.

Se miraron ambos con cinismo.

—¿Para qué quería verme…? ¿No le han dicho que pago el hotel de una manera normal? —decía Zitterman.

—Pero también me han asegurado que suelen ganar todas las noches una bonita cantidad en la habitación. Y en este edificio el juego tiene un impuesto de un veinticinco por ciento de las ganancias.

Zitterman reía con cinismo.

—Noticia interesante para el marshall… —exclamó.

La referencia a éste asustó a Steel.

—Será uno de nuestros invitados y si en la visita, gana, le diré que usted tiene por hábito cobrar un tanto por ciento de los beneficios.

—Pagan ustedes por estar hospedados, no para explotar las habitaciones como si se tratara de un saloon, porque me han dicho que incluso expenden bebidas…

—Invito a los amigos. No cobro la bebida.

—Lamento no estar en condiciones para tomar parte en esas partidas de póker.

—Sólo juegan los invitados por mí.

—Comprendo… Pero le aseguro que es peligroso. Ha citado al marshall… Ya veremos qué piensa de esas partidas.

Zitterman palideció. No esperaba que Steel le amenazara con ese personaje.

En las habitaciones alquiladas dijo a la hija lo que le había pasado con el dueño del hotel.

—No has debido enfrentarte a él… Es un peligro —protestó la hija.

—Me enfadó que, pidiera un veinticinco por ciento…

—Siempre sería preferible… Ahora estamos en peligro durante el tiempo que dure cada partida. Y si se dan cuenta que embriagamos a los invitados nos pueden arrastrar…

—Ellos, más que por jugar, vienen con el deseo de conquistarte a ti. Por eso están más pendientes de tu persona que de la partida…

—Ya lo sé. Y yo, he de provocarles deliberadamente, dejando ver lo que no es honesto…

—Es nuestra mejor arma…

—Pero tengo mucho miedo.

Steel, frente a todo pronóstico, mandó llamar al marshall.

Y, Big Ben acudió intrigado por la llamada.

Steel estaba sentado en el salón ante una mesa.

Aunque Big Ben se opuso, entraron con él Bob, Bill y Ellery.

Al acercarse, dijo Steel:

—No se trata de una trampa… Ha podido venir solo.

Siguió hablando de una manera hábil y pidió perdón por lo que habló de él, y reconoció que la paliza estuvo merecida. Aunque lamentó que le hubieran destrozado el local, que era su orgullo y el de la ciudad.

—Le he mandado llamar —añadió— porque no quiero que, si se informa de lo que sucede en el hotel, me considere culpable…

—¿Qué es ello?

—Hay en las mejores habitaciones dos jugadores que se hacen pasar por padre e hija, y es posible que lo sean; pero de lo que no hay duda, es que son dos ventajistas.

Y explicó lo de los invitados y la partida a diario en las habitaciones.

—Es sospechoso que todas las noches se queden adormilados por la bebida la mayor parte de los invitados —decía Steel— y que padre e hija ganen a diario una buena cantidad. Emplean el truco conocido de la «incitación» femenina. La hija es muy guapa y terriblemente atractiva… ¿comprende? Los jugadores han de estar más pendientes de ella que de los naipes… y el padre se aprovecha.

Para Big Ben era interesante la noticia.

—No han querido darle parte de las ganancias, ¿verdad? —comentó—. Parece muy enfadado con ellos.

—No quiero que, si son sorprendidos, puedan incluirme en la responsabilidad.

—Procuraré ser invitado… —agregó Big Ben.

Pero en quién pensaba, era en Vera.

La hija del senador le había confesado que era una especialista en trucos con las cartas. Sería la que podría descubrir el «sistema» empleado por esa pareja.

El inconveniente estaba en si admitirían a una mujer, o sólo les interesaban hombres.

Si la belleza de la hija era explotada para distraer, no le interesaría otra mujer joven.

Sin embargo, estaba dispuesto a intentarlo.

Lo que no sabía, era cómo hacerlo.

La casualidad se puso de parte suya.

Apareció míster Zitterman cuando seguía allí hablando con Steel.

—Míster Zitterman… —dijo Steel al acercarse al indicado—. ¿Conocía al marshall U. S.?

Palideció el aludido.

—¡No…! —respondió.

—Me estaba diciendo míster Steel lo de sus partidas de naipes en las habitaciones del hotel. Y no creo que haya nada en la ley que les prohíba jugar con los amigos… Si éstos no protestan…

—Hay mucha gente a la que les encanta el juego, pero no se atreven a hacerlo públicamente en locales dedicados a ello —decía Zitterman—. Yo soy una de esas personas. La emoción del juego no la cambio por nada…

—¿Sería mucho pedir que me invitara a esas reuniones? Confieso que soy un mal jugador de póker y para que la reunión sea más animada, vendría con una joven conocida de esta casa. Me refiero a la hija del senador —dijo a Steel.

—¿Es que no ha marchado con su padre…? —exclamó Steel.

—Hay una discrepancia aguda de caracteres. La muchacha va a volver con sus tíos que viven en Texas.

—Esa muchacha es enemiga del juego… —añadió Steel.

—Es enemiga del juego con ventaja y del reparto con el dueño del local al final de la jornada. Creo que el senador sabe mucho de eso… Es el que le hablaba a la hija de esos peligros. Ella, en el rancho de los tíos, jugaba con frecuencia y sé que le gusta hacerlo. En una reunión así, con esta intimidad, podría distraerse.

Zitterman era un hombre audaz. Y decidido.

Dijo a Big Ben que podían ir la noche que lo deseara, ya que sería un placer para su hija y él, tenerle con ellos.

Había decidido admitir el reto que suponía la actitud del marshall, y además, ganarle el dinero que llevara. Era un muchacho joven y contaba con Ada y su habilidad para provocar.

Si pensaba que la presencia de la hija del senador iba a ser un freno para Ada, estaba equivocado el marshall.

Cuando una vez puestos de acuerdo, llegó a su habitación y habló con la hija, ésta protestó negándose con firmeza a lo que se proponía.

—Le vamos a dar una lección —decía el padre—. Ha creído que me iba a asustar. La noche que vaya a venir, estaremos preparados… No verá hacer una sola trampa que es a lo que viene, y perderá todo el dinero que traiga.

—Estás oyendo lo que hace ese muchacho. ¡Es un peligro inmenso!

—Tú te encargarás de que no esté en el juego…

—Será un fracaso ante un muchacho como él.

—Depende de ti… —dijo con cinismo.

—Ten en cuenta que ha dicho vendrá acompañado de la hija del senador. Con otra mujer aquí, no podré actuar lo mismo…

—Harás lo que creas más acertado, pero quiero darle una lección. Me asustó al principio, lo confieso, pero más tarde he pensado que una buena lección no le estaría de más… Hablaré con Steel. Sé que le odia y me ayudará en esta ocasión. Los invitados esa noche serán «especialistas».

Y Zitterman visitó a Steel en su habitación.

Como esperaba, el dueño del hotel se alegró al saber lo que se proponían hacer con el marshall.

Deseaba que dieran una lección a los dos. A la hija del senador por los desprecios hacia él y sus palabras y al marshall por lo que le había hecho.

Pensaba Steel que después de lo que le dijo al marshall, éste no podía pensar que estuvieran de acuerdo Zitterman y él.

Big Ben por su parte, visitó a Vera y le habló de lo que se proponía.

La muchacha se alegró mucho.

Y para demostrar a Big Ben y a Kenneth su habilidad, estuvieron más de una hora barajando y dando naipes con rapidez.

Ni una sola vez falló la vista de la muchacha.

—¡No saben esos ventajistas lo que se les viene encima! —dijo Kenneth riendo.

—Va a ser ella la que les va a ganar todo lo que pongan sobre la mesa.

—Y sin hacer una sola trampa —dijo Vera.

—Será lo que más les desespere. No pueden sospechar la verdad.

—Pero ha de resultar extraño ese deseo tuyo de llevar a la hija del senador.

—Dejemos que piensen lo que quieran… —añadió Big Ben—. Creerán que estamos enamorados…

—Y que ésa es la causa de no haber seguido junto a mi padre —dijo Vera.

—Es posible —agregó Kenneth.

—No temas —dijo Ben—. Ella está enamorada de ti.

Vera y Kenneth se pusieron colorados.

—¡Dices unas cosas…! —exclamó Kenneth.

—No seas cobarde y confiesa que te sucede lo mismo. Terminaron por reír los tres.

CAPÍTULO X

Les Vanee, capataz de Gresham, estaba con dos de sus cow-boys, apoyado en el mostrado; del saloon en que entraron.

—¿No habéis visto a esos vaqueros por aquí…? —preguntaba al barman.

—No.

—No les, conocéis, ¿verdad?

—A uno de ellos le han reconocido algunos clientes. Es aquel jinete que ganó la carrera con un caballo del marshall…

—¡Ah…! Ya le recuerdo. Eso indica que son cow-boys del marshall. Eso indica que lo que han hecho ha estado ordenado por él. Tendremos que hablar con el juez Gossler y con Cord. Debe decir en el periódico esta verdad.

—¡No me vayas a comprometer…! —protestó el barman.

—No temas. Diré que soy el que le ha reconocido y así que le vea será cierto. No se puede tolerar que mande venir a vaqueros suyos y que como desconocidos, se dediquen a destrozar locales y a incendiar otros.

—¿Por qué no nos encargamos de esos vaqueros…? —decía uno de sus acompañantes.

—Así que descubramos el local a que suelen ir, les encontraremos. Y con nosotros no será lo mismo que cuando han actuado en esos saloons.

Les, buscó a su patrón y le dijo lo que había averiguado.

Gresham decidió ante estas noticias, visitar a Gossler.

El juez le escuchó en silencio.

—Lo que hagan los vaqueros fuera de los ranchos en que trabajan, no puede ser imputado a los propietarios. Lo mismo que cuando sus muchachos abusaron de la hija del senador no se le pudo culpar de ello —respondió el juez.

—Pero se sabe que ha sido debido a órdenes suyas lo que han hecho en la ciudad.

—Se sospecha, que no es lo mismo. No se le ha oído dar esas órdenes. Haría falta testigos de ello y no creo que haya quien se preste a una falsedad así.

—Entonces, serán los muchachos quienes les castiguen…

—Eso, depende de ustedes. Yo, desde luego, no puedo intervenir. Si lo hiciera frente a tres abogados que son ellos, me arrastrarían. Voy a solicitar el retiro… Aquello de McKenzies me hizo mucho daño.

—¡Y menos mal que murió antes de hablar! —decía el ganadero riendo.

Gresham se reunió con Les y le dijo que el juez no pensaba intervenir.

—Lo haremos nosotros… ¡Ya sabemos el local al que suelen ir! Esta noche les sorprenderemos allí.

Pero Bob estaba informado de la búsqueda de los hombres de Gresham.

Varios barmans le informaron de ello.

Y era obra de Bob el que dijeran a Les que solían reunirse en uno de los saloons.

El miedo a que hicieran lo que, con tantos otros, aconsejó al barman ayudarle.

Les no podía sospechar que así que entraran en ese local, iban a ser ellos los vigilados estrechamente.

Kenneth Lorne en esas horas estuvieron haciendo una investigación a fondo sobre el ganadero que suponían honesto y recto.

Lo que averiguaron les sorprendió.

Gresham era socio de más de diez saloons en la ciudad.

Y la mayor parte de sus vaqueros procedían de ese ambiente. Lo que indicaba que ese rancho no era más que un refugio para ellos.

Lo que no pudo averiguar ninguno de los dos, era de dónde procedía él.

Pero el hecho de estar asociado a los dueños de garitos, lupanares y saloons, indicaba que el rancho no era más que un escudo para justificar una actividad completamente legal y recta.

Los embarques que hacía de ganado eran normales a tenor de la ganadería que decía tener.

Todo esto les hizo sospechar que la mayor parte de los que figuraban como cow-boys, eran hombres de «Colt».

El hecho de que estos vaqueros figuraran como clientes en distintos locales, afirmaba que lo que hacían con esas visitas, era vigilar a los propietarios.

De tres de los locales incendiados, era Gresham socio.

El que facilitó esta amplia información, era un barman a quien meses antes mataron un hermano los vaqueros de Gresham. Deseaba vengarse, pero había tenido miedo a que hicieran lo mismo con él.

Había sorprendido una noche, después de cerrar, la conversación del dueño con Gresham, en la habitación de aquél.

Informado debidamente Bob, le pidieron que tuviera mucho cuidado.

Ellos no querían aparecer por allí para que Gresham no sospechara que estaban informados de la verdad.

Pero Big Ben, al enterarse, dijo que acudiría a ese local.

—He dicho que de ahora en adelante hablarán las armas y no quiero perder esa «fiesta».

Ellery estuvo de acuerdo en asistir también. Pero propuso un medio de actuación que convenció a los amigos.

Les, por su parte, instruía a los vaqueros. Les indicaba lo que tenían que hacer.

Y llegada la hora, fueron al saloon que sabían era el más visitado por los vaqueros forasteros.

Fueron entrando en la forma aconsejada por Les.

Y a medida que llegaban se colocaban de modo que pudieran dominar a los otros.

Pero no vieron a ninguno de los que les interesaba. Pasada media hora, Les se acercó al barman.

—¿No vienen esos vaqueros por aquí…?

—Suelen hacerlo a diario… No tardarán mucho… Pero pasó una hora y no aparecían los esperados. —Parece que no vienen hoy…— dijo Les.

—Bueno… Algunos días dejan de venir. ¿Quieres que les diga algo…?

—¡No…! Esperaremos y si no vienen hoy, volveremos mañana.

—Como quieras.

Pasaba el tiempo. Y los vaqueros se cansaban de esperar.

Sin embargo, Les dio orden de esperar hasta última hora. Podían aparecer más tarde.

Hasta que llegada la hora de cierre del local no tuvieron más remedio que marchar.

Pero al salir, no encontraron un solo caballo en la talanquera.

—¡Se han llevado todos los caballos…! —exclamó uno.

—¡No es posible…! —dijo Les—. Les hemos dejado al entrar.

—Suelen robar estos animales para, llevarlos, a la cuenca. Allí se pagan bastante bien.

—Pero no van a llevárselos todos…

—Conseguirán más dinero que por uno solo.

—¡Malditos cuatreros…! —gritaba Les.

—¡Doce caballos…! ¡Buen, negocio han hecho…! Hemos estado demasiado tiempo en el local… —comentaba uno.

Bob y sus hombres estaban cerca de ellos, escondidos y escuchando.

—¡Y para no ver a esos muchachos…! —decía otro.

—Había prometido al patrón que les, llevaríamos arrastrando hasta el rancho… —dijo Les.

Bob contenía a los suyos.

Era Ellery el que, de acuerdo con Big Ben, debía actuar y dar la pauta.

—Tendremos que marchar andando hasta el rancho… ¿Por qué no nos quedamos a pasar aquí la noche…?

—No. No es tanta la distancia… —afirmó Les.

—¡Queremos esas manos por encima de las cabezas…! —gritó Ellery.

Uno de los vaqueros acuciados intentó buscar el «Colt».

Un disparo le derribó sin vida.

—¡Cuidado con los errores…! —gritaron desde otro lugar.

El miedo se apoderó de todos ellos y obedecieron.

Fueron desarmados en pocos minutos.

Les, vio a Big Ben entre los que le rodeaban.

—No debe quedar tu patrón sin el espectáculo de unos vaqueros arrastrados.

Palabras que hicieron comprender a Les que habían escuchado sus frases anteriores.

—No crea que les, íbamos a matar, marshall… Buscábamos a estos vaqueros…

—Pues ya nos habéis hallado —dijo Ben riendo.

Dos de los vaqueros, al ver que les iban a amarrar con cuerdas, echaron a correr.

Pero la muerte instantánea de ambos evitó el ser, imitados.

Gresham en el rancho, se acostó al ver que tardaban tanto.

Por la mañana, oyó gritar a la mujer que cuidaba de la casa principal y se levantó para saber qué pasaba.

—¡Patrón…! —gritaba el cocinero de los muchachos—. ¡Patrón…!

Se vistió preocupado y con rapidez.

Al salir de la casa, comprendió esos gritos.

Frente a la misma, estaban colgando nueve cuerpos. Aterrado y temblando se metió en la casa de nuevo. El color había desaparecido de su rostro.

Y asustado, miraba por las ventanas por si se veía a alguien.

Entró el cocinero, que estaba tan asustado como él.

—¿Qué ha pasado, patrón…? —decía—. Marcharon dispuestos a traer arrastrando a los vaqueros que han hecho algunas cosas en la ciudad. Les, oí hablar entre ellos y Les estaba seguro de poder hacerlo y colgarles aquí… Y han sido ellos los colgados. ¿Qué habrá sucedido?

Gresham no podía hablar. Le temblaba el cuerpo y los labios.

—¿Harán lo mismo con nosotros…? —añadió el cocinero—. ¡Es horrible…! Faltan tres. ¿Se habrán escapado…?

Gresham se metió en su habitación. Recogió el dinero que tenía allí y por la puerta de la cocina, salió en busca de su caballo.

Tenía que marchar de allí.

Pero al llegar al establo, no había caballo alguno.

—¡Esos estúpidos se llevaron mi caballo también…! —dijo para sí.

Llamó al cocinero y le dijo:

—Trae un caballo… Se llevaron anoche el mío.

—No. Después de marchar ellos, vine a darle de comer.

—¡No es posible…! —exclamó Gresham—. Has de estar equivocado…

—Estoy completamente seguro.

—Pues no está en el establo…

—Se habrá marchado solo. Ya lo ha hecho otra vez.

—Ve a buscarle… Pero no había más animales…

—Había tres más.

—¿Y se han salido todos ellos del establo…? ¡No me gusta esto!

El cocinero estaba tan asustado como Gresham.

Pero fue hasta el establo. Y allí quedó parado, mirando en todas direcciones.

Gresham regresó a la casa para saber lo que diría al cocinero.

Éste, llegó para decir:

—No lo comprendo. No hay un solo caballo.

—Busca uno y me lo traes.

Se encogió de hombros el cocinero.

Y cuando se había alejado algo de la vivienda, le salió al encuentro Bob que le dijo con un «Colt» en la mano:

—¡Chist…! ¡Sin gritar…! Ven aquí.

El cocinero temblando, obedeció.

Fue desarmado por Bob y le dijo:

—¿Qué hace tu patrón?

—Espera que le lleve un caballo. Los que había en el establo han desaparecido.

Big Ben se acercó para decir:

—¿A qué fueron los vaqueros a la ciudad?

—Les, oí decir que iban a traer al marshall arrastrando de la cola de un caballo.

—¿Orden del patrón…?

—Creo que sí…

—Está bien, le vas a llevar un caballo y le llamas para que salga, pero ¡cuidado! No te salvarás si cometes una torpeza.

El cocinero miraba a los que le rodeaban.

Y prometió hacer lo que le ordenaran.

Big Ben avanzó por la parte que no podía ser visto desde el comedor que era donde supuso que estaría Gresham.

Y cuando estuvo bien escondido, junto a la puerta principal, hizo señas al cocinero para que avanzara con el caballo de la brida.

No fue necesario llamar a Gresham ya que, al ver al cocinero desde el comedor, salió corriendo.

—¿Dónde estaban los caballos…?

Quedó paralizado al ver al marshall, al que conocía.

—¡Hola, míster Gresham…! —saludó Big Ben—. ¿Han llegado los vaqueros a quienes encargó que me trajeran arrastrando…?

—No fue idea mía… Era Les el que dijo que estaba enfadado y que…

—¡Esa mano quieta! —dijo Big Ben.

—No puede creer que yo ordenara una cosa así…

—Vamos, Gresham… Ayer estaba muy contento al ver marchar a los muchachos. Me iban a traer arrastrando… ¿No lo recuerda?

—No debe hacer caso del cocinero… ¡No es verdad!

—¿Adónde iba ahora…? ¿A visitar al juez para darle cuenta de lo sucedido?

—Iba a dar un paseo…

—Celebro que hayamos coincidido. ¡Bob! Prepara un caballo. Vamos a pasear.

Bob que estaba un poco distante y a la vuelta de la casa, saltó sobre su caballo y con el lazo en la mano, apareció ante Gresham, que se dio cuenta de la realidad en el momento de ser lazado.

El cocinero, creyendo distraídos a todos, echó a correr hasta la vivienda de los vaqueros, pero antes de llegar, fue lazado también y arrastrado como el dueño.

La mujer que limpiaba la casa, se escondió en un cuarto trastero.

Hacía más de os horas que habían marchado Big Ben y sus amigos, cuando ella se atrevió a salir de su escondite.

Y sin preocuparse de nada, echó a correr en dirección a la ciudad.

Big Ben había ordenado a los vaqueros que le acompañaban que metieran los muertos en un carretón y les, llevaran a San Francisco para ser enterrados.

En el camino, recogieron el cuerpo de Gresham también.

La llegada de este carretón ante la funeraria no llamó la atención, pero cuando los empleados de la misma vieron lo que había en el interior retrocedieron de momento, asustados, y al reaccionar, se miraban asombrados.

Conocían a los muertos y sabían que eran de los que se imponían a los demás.

Big Ben daba cuenta a Vera de lo sucedido.

—Si hubieran sospechado lo que les iba a pasar, me habrían dejado tranquila.

—Era un grupo de granujas.

—Pero el verdadero responsable fue Héctor, ese amigo de mi tío Abe.

—Sigue en casa del doctor.

—Celebraré verle pronto en la calle. Seré yo la que le asuste…

—No te preocupes. Recibió un buen castigo. No le quedarán ganas de repetir con otra lo que hicieron contigo. Y los autores de la molestia están listos para ser enterrados.

—En buenos líos te metí al conocernos en el tren. Si ellos hubieran sabido quién eras, posiblemente mi padre les habría pedido que te dejaran tranquilo. Pero creyeron que eras un vaquero y quisieron asustarte y reírse de ti.

—¿Cuándo vas a marchar con tus tíos…?

—Estaré unos días en el rancho de Kenneth…

—Me parece que trataré de evitar que marches a Texas…

Ella se echó a reír, replicando:

—No creas que me importaría quedarme aquí… Aunque me agradaría convencer a mi padre para que dimita su cargo…

—No lo conseguirás. Es lo que han deseado sus amigos… Y tiene que ayudarles ahora, aunque en realidad, no sé hasta qué punto será su ayuda valiosa a ellos.

—He oído algo de minas… Y mi tío es en lo que negocia.

—No es tan sencillo ahora especular con minas saladas… Hace años que eso es un inmenso peligro y no lo intentarán. Las mejores minas están administradas honestamente por sociedades solventes y capacitadas. No es fácil, a estas alturas, hacer creer que ha aparecido una veta importante. Y tu padre no es tan popular como para que su nombre ayude a la especulación y a que se emitan acciones sin valor real alguno.

—Digo lo que he oído en trozos de conversaciones entre ellos. Me preocupa mi padre. Reconozco que no es buena persona, pero no deja de ser mi padre.

—Lo comprendo… —decía Big Ben.

FINAL

Ada y su padre saludaron a Big Ben y a Vera con, toda amabilidad.

Vera admitió que Ada era una mujer extraordinariamente bella.

Los restantes invitados se pusieron en pie para saludar a los jóvenes.

Big Ben les contempló de pasada, pero con atención Lo mismo hacia Vera.

El padre de Ada fue presentando a los reunidos. Big Ben iba poniendo en verdaderos aprietos a cada uno, al preguntarles qué hacían y dónde habitaban.

Diose cuenta te las respuestas eran forzadas e inseguras.

Sonriendo, se dio por satisfecho y no preguntó más. Veía violentos al padre y a la hija.

—Y ustedes, ¿de dónde han venido? —preguntó al padre de Ada.

Era una pregunta que no esperaban.

—Hemos venido a divertirnos…

—Pero no viven habitualmente aquí, ¿verdad?

—Soy la culpable de estar aquí —medió Ada—. Hace tiempo que deseaba conocer esta ciudad…

—¿Y están ustedes jugando hasta el nuevo día para dormir toda la mañana? No verá mucho de la ciudad así…

—Usted es la hija del senador, ¿verdad? —dijo uno de los invitados para desviar el interrogatorio a Ada y su padre.

—Usted me vio en este hotel cuando llegamos mi padre y yo —respondió Vera—. Recuerdo que me fue presentado, como otros muchos, por mi padre. Lo que no recuerdo, es el nombre que dijo… Y desde luego, era usted muy amigo del dueño del «Bristol».

—Veo que tiene buena memoria… —dijo violento el aludido.

—La suya, en cambio, no es lo mismo. Dudaba si sería yo la hija de Wilson…

—Es que como he oído que marchó de la ciudad…

—Esperaré a que regrese de las visitas que va a realizar. Aquí nos reuniremos de nuevo.

—¿Quieren beber algo…? —ofreció Ada.

—Gracias… No bebemos.

—¿Usted tampoco, marshall…?

—No acostumbro a beber de noche. Y de día es muy poco lo que suelo hacerlo. Pero por nosotros, no dejen de beber ustedes.

—Parece que una partida de naipes sin bebida, es algo anacrónico —dijo el padre de Ada.

—Ya he dicho que no soy un buen jugador. Pero mi opinión es que la bebida ha de ser el mayor enemigo del juego. Una persona con alcohol en el estómago puede ser juguete de los demás. Pero no me han dicho dónde suelen vivir ustedes más tiempo durante el año. ¿Se quedan donde el juego da más beneficios…? Porque no creo que vivan ustedes de otra cosa, ¿no es así? ¿Ustedes suelen jugar todas las noches, o han venido hoy por primera vez?

Los interrogados estaban desconcertados.

—Es la primera noche que venimos…

—¿Cómo se arreglan para tener partida a diario…? —preguntó al padre de Ada.

—Suelo invitar a algunos amigos…

—Si no conocían esta ciudad, ¿qué amigos tiene en ella…? Y vosotros, supongo que habéis sido «cedidos» por Steel como «especialistas». Sería una gran alegría para él, saber que me han ganado una buena cantidad, ¿no?

—Creí que venía como amigo… —dijo el padre de Ada.

—Pensó que venía como tonto, que no es lo mismo. ¿Qué os ha encargado Steel…?

Los aludidos se miraron como si estuvieran sorprendidos.

—No le entiendo, marshall… —dijo uno.

Big Ben se echó a reír.

—Están interrogando en estos momentos a Steel. Es posible que, asustado de las consecuencias, diga la verdad. No le conviene otra paliza…

—Hemos sido invitados por este caballero…

—¡Un poco de seriedad…! Este caballero, no es más que un vulgar ventajista, y ella, una mujer sin el menor decoro… He hablado con algunos de los que han jugado con ellos. ¡Bebida…! Droga en ella y cuando despiertan al día siguiente, están sin un centavo en los bolsillos y les aseguran que lo perdieron todo, por jugar sin controlarse. ¡Buen sistema de robar! Pero ha terminado, amigos… No podían seguir haciendo lo mismo. Les vamos a tener encerrados hasta que respondan de los muchos lugares, los que hemos telegrafiado. A no ser que me digan nombres de personas dignas que respondan por ustedes… ¡Podéis pasar, Ellery…!

Los reunidos se asustaron al ver entrar a Ellery, Lorne, Kenneth y Bill, cada uno de ellos con un arma en la mano.

—Llevaos a esos «caballeros» y que os digan dónde trabajan o tienen sus negocios. Y a esta pareja, lo mismo…

Ada se echó a llorar, pero de no ser por Ellery, habría podido disparar con el pequeño «Colt» que sacó en vez del pañuelo.

Ellery destrozó los brazos de la muchacha tan guapa y al ver caer el revólver que había empuñado ya, Vera la golpeó furiosa.

—Otra vez no te fíes de lágrimas de cocodrilo… —decía Ellery a Big Ben—. Y no te enfades conmigo, pero la voy a colgar.

Ada trató de escapar, pero Bill la detuvo junto a la puerta.

—No tenga tanta prisa para ser colgada —decía riendo—. Nosotros diremos cuál es el momento.

El padre de Ada quiso sorprender a su vez, y Lorne disparó a matar.

Registrada la habitación encontraron varias docenas de barajas, todas ellas marcadas. Aunque tenían la envoltura como si fueran nuevas.

Ada, al ver el muerto y segura que no podría engañar a nadie ya… dijo que el que aparecía como padre, era su amante. Y le culpó de lo que hacían, confesando que tenía cuarenta años…

Añadió que habían sido expulsados de muchas ciudades y en dos de ellas, de Nuevo México, estuvieron muy cerca de ser emplumados.

Desde entonces, en vez de matrimonio, decidieron pasar por padre e hija.

Los otros, confesaron ser jugadores profesionales y que Steel les había pedido dieran una buena lección al marshall…

Fue Ellery el que, a uno de ellos una vez en la oficina de Big Ben, le hizo confesar que el encargo de Steel era que dispararan sobre el marshall cuando estuviera distraído con el juego.

Confesión que cortó la vida a los cuatro.

Steel, ajeno a lo que pasaba, por haber marchado a la casa de un amigo para no estar en el hotel si mataban al marshall, regresó a la mañana.

Big Ben estaba en el salón y le miró sonriendo.

Para Steel era una sorpresa, pero se dominó.

—¡Hola, marshall!… ¿Aún por aquí…? ¿Hubo suerte…?

—Bastante —respondió—. Por cierto, que debo hacerle unas preguntas sobre esa familia Zitterman…

—Es poco lo que puedo decir. Llevan pocos días aquí…

—¿Y los otros cuatro invitados por ellos…? ¿Les conoce?

—Creo haberles visto alguna vez…

Con la mano del revés, Big Ben azotó el rostro de Steel.

Éste, cayó junto al mostrador. Y desde el suelo, Steel quiso disparar llegando a empuñar con bastante rapidez.

Pero las dos armas de Big Ben trepidaren más veloces aún.

A Ada no fue preciso que la colgaran. Murió a consecuencia de las heridas en los brazos.

Vera le decía horas más tarde.

—Creí que en realidad me llevabas para jugar.

—Cuando vi a esos cuatro ventajistas, supuse que habían ido dispuestos a asesinarme… Y perdí los estribos.

—No sabía que habían ido los otros…

—Fue idea ellos. No querían que mi exceso de confianza me pusiera estúpidamente en peligro.

El mismo Big Ben fue hasta el juzgado a dar cuenta a Gossler de lo sucedido en el «Bristol».

El juez dijo que habían hecho bien.

—Me tenía engañado Steel…

Estas palabras del juez, hicieron perder la paciencia a Big Ben.

Y como respuesta le golpeó furioso.

Gossler gritaba pidiendo ayuda.

—¿Por qué dejó en libertad a McKenzies…? ¿Quién le mató cuando estaba detenido…?

—Me amenazaron de muerte… Fue uno de los amigos de Steel el que sobornó a uno de los guardias… Y luego supe que habían matado a ese guardia. El miedo me tenía en las manos de Steel…

—¿No decía que le había engañado…?

Y siguió golpeando. Hasta que se dio cuenta que era un muerto lo que tenía ante él.

Héctor y el periodista, al conocer parte de estos hechos, huyeron de la ciudad.

No estaban curados aún, pero se podían valer.

El conserje del hotel miraba a Vera con admiración.

—¿Está el senador Wilson en este hotel?

—Sí, pero en estos momentos no se halla aquí.

—Es lo mismo. Esperaré. ¿Está hospedado su hermano también…?

—Es el dueño de este hotel —dijo el conserje.

—¡Ah! ¡Comprendo…! ¿Me da una habitación?

—Pero…

—Soy la hija del senador.

—¡Ah…! ¡Perdone…!

Y el conserje se movió con rapidez, ordenando a un empleado que se hiciera cargo de las maletas de la joven.

—No sabía que el senador tuviera una hija… —añadió el conserje—. Y le conozco hace muchos años… Lo mismo que a su hermano.

—¿No sabe dónde estarán…?

—En algún saloon…

—De los que pertenecen a mi tío. ¿Iba a decir eso?

—Veo que está bien informada…

—¿No tenía negocios de minas también…?

—Es socio en algunas de ellas.

—Pero las importantes pertenecen a sociedades, ¿no es eso?

—Importante es la que guarda oro en su seno… Como una de las que pertenecen a su tío. Están haciendo trámites ahora…

—¿Es que ha aparecido oro en cantidad en alguna de ellas…?

—¡Ya lo creo…! ¡La población está revuelta…!

—Y sin duda piensan emitir acciones, ¿no es así?

—Es inteligente… —dijo el conserje riendo—. Es lo que tratan de hacer. Su padre de usted supone una garantía de seriedad…

—Comprendo… Creí que mi tío tenía dinero para afrontar una explotación por su cuenta. Claro que, si yo fuera un posible comprador de esas acciones, no caería en la trampa. ¿Verdad que usted tampoco empleará sus ahorros en ellas?

El conserje miró en silencio a Vera.

—No he conseguido ahorrar —respondió.

—¿Tantos años al servicio de los Wilson y no tiene ahorros? ¿Les ha sucedido lo mismo a ellos…? ¿Es que no pagan lo justo…?

—¡Tiene usted una manera de hablar…!

—Pero lo que digo es cierto. Ellos se enriquecen con acciones falsas y usted, en cambio sigue empleado con una miseria de sueldo… También han ganado y ganan con esos locales en los que se «limpia» a los mineros…

Se echó a reír el conserje.

—Procure que su tío no la oiga hablar así…

—Puede estar tranquilo… No lo haré. ¿Cuándo piensan poner esas acciones a la venta?

—Creo que la próxima semana…

—¿Está lejos la mina del hallazgo…?

—Se mantiene en secreto… No se puede hacer de otro modo.

—¿Y compran acciones sin ver la mina…?

—Es lo que sucede con ellas. Venderán en San Francisco y en Sacramento.

—Será muy difícil que puedan vender en esas dos ciudades.

El conserje dejó a la muchacha ante la puerta de su habitación y regresó a su puesto en el hall. Iba moviendo la cabeza y sonriendo.

La muchacha se cambió de ropa.

Cuando apareció ante el conserje no la conocía.

Vestía al estilo vaquero. Con pantalones y espuelas.

Pero lo que más sorprendía a ese hombre, ya viejo, eran las dos armas que colgaban a sus costados.

—No parece la misma —exclamó—. Será difícil que encuentre caballo… El establo que hay los suele alquilar desde la mañana a los mineros que pagan bien.

—No se preocupe… Tengo caballo. Me lo han dejado en un rancho que no está tan lejos… Me refiero al de los hermanos Astor.

—¡Ah… Sí…! Conozco a los dos hermanos. Benjamín, es el marshall U. S. de California. Y la hermana se casó hace poco con un buen doctor, aunque parece que se va a dedicar al rancho solamente. Tienen el rancho por Grass Valley…

—Ben vendrá uno de estos días a verme. Está en el rancho.

—¡Es un buen muchacho…! Se le estima mucho por los ranchos de esta zona, aunque en realidad son pocos. La ambición del oro levantó los pastos. No le he visto desde que le hicieron marshall… Es abogado… Pero no necesita trabajar. Poseen uno de los ranchos más extensos que quedan en California. ¡No me extraña que digan que soy un charlatán…!

Vera se despidió del conserje.

Al salir del hotel, su presencia llamaba más la atención que antes, vestida de ciudad. Entonces suponían que sería alguna empleada nueva de cualquier saloon.

Bob estaba en el establo, teniendo cuidado de los dos caballos.

—¿Has visto a tu padre? —preguntó Bob.

—No está en el hotel. Andan mi tío y él preparando algo de acciones sobre una mina de mi tío en la que ha aparecido oro en cantidad.

Los dos se echaron a reír.

—Y decía Ben que ya no se atreverían a hacer nada por el estilo…

—Cuando tu padre se entere que no es nadie… No te perdonará si sabe que gracias a ti se ha descubierto cómo falsearon las actas de los colegios electorales… ¡No le hables de ello! Deja que Ben le informe.

—Me gustaría que marchara lejos de aquí… Me asusta que Ben le tenga que matar… ¿Recorremos las minas…?

—No verás más que mineros afanados en el lavado y aplastamiento del cuarzo.

Ella insistía en dar el paseo.

Pero cuando se disponían a montar, oyó decir:

—¡Vaya…, vaya…! ¡Si ha venido Vera…! ¿Cuándo has llegado?

Era Héctor, el que huyó de San Francisco, quien hablaba.

—¿Ya curaste del todo…?

—Estoy mejor…

—¿Sabes que los vaqueros a quienes encargaste que me molestaran han muerto…? Y su patrón también… Bueno, me dijeron que habías huido asustado…

—Tenía que venir a esta población. ¿Has visto a tu padre…?

—¿Por qué encargaste aquella cobardía…? ¿Sabes que mientras me cesaban amarrada por dos, juré que daría un golpe con la fusta al cobarde que les envió? Un golpe por cada beso… No sabes el placer que supone para mí el haberte hallado.

Y antes de que reaccionara, la fusta que llevaba en la mano se ensañó en el rostro de Héctor.

Los curiosos se detenían, sin intervenir, para presenciar el castigo entre sonrisas de satisfacción.

Mientras golpeaba informaba a los curiosos la razón de ese castigo.

Se cubría con las manos el rostro y trató de escapar. Pero ella era más ágil que él.

Cuando parecía que iba a conseguir alejarse, un lazo cayó sobre su cuerpo y Bob, que le había enlazado, montó a caballo y le espoleó llevando el cuerpo del cobarde detrás de ellos.

Vera saltó sobre el caballo que había llevado y se unió a Bob.

—¡Dame el cabo de la cuerda! —pidió—. Yo le arrastraré.

Bob obedeció y cuando la muchacha regresó a la puerta del hotel, Héctor había muerto destrozado por el duro terreno.

Los curiosos se amontonaron.

—¡Vera! ¿Estás loca…? —gritaba su padre saliendo del hotel.

—Fue el que ordenó que me besaran y manoseasen, como lo hicieron aquellos vaqueros, ¿no te acuerdas ya…? Yo no le he olvidado. Era el que quedaba por castigar. Los vaqueros fueron colgados hace días…

—Los amigos de Héctor harán lo mismo contigo… —decía el hermano de su padre—. Si has venido a originar nuevos problemas, es mejor que marches.

—He venido a hablar con mi padre… Quiero que venga conmigo…

—No te molestes. No iré —dijo el padre.

—¿Sabes que has sido destituido como senador? ¡Se ha comprobado que fue falseada la elección y el marshall tiene orden de detenerte…!

—¡No…! —gritó el padre.

—Sí. No eres más que lo que eras… Un jugador de ventajas… Se acabó lo de senador… Y si he venido es para salvarte. Tendrás que venir conmigo. No te mezcles en lo de las acciones falsas que estás preparando. No compliques y agraves tu situación con esa estafa… Deja que lo haga tu hermano… Es lo que ha hecho siempre…

Los testigos se miraban asombrados.

—¡No te voy a permitir que me hables a mí como lo haces a tu padre…!

—¡Cuidado, amigo…! ¡Esas manos muy altas…! —dijo Bob a Abe, con un «Colt» en cada mano—. Debe atender a su hija, Wilson. Es cierto que ha sido destituido y que le detendrán…

—¡No lo creo…!

—¡Pero es cierto…! ¡Márchese con ella…!

—En esta ciudad se hará lo que yo diga…

—¡Wilson…! —Se adelantó el juez—. Lo que le están diciendo, es cierto. Ha sido anulado su nombramiento de senador. Y hay orden de detenerle. Lo siento, pero tendré que cumplir con mi deber…

—¿Está loco? —exclamó Abe con las manos sobre su cabeza.

—Ya he dicho que lo lamento, pero es la orden que se me ha dado desde Sacramento.

—¿Cree que me voy a dejar prender?

Y Wilson se echó a reír y demostró que era peligroso con el «Colt».

Pero Bob tenía las armas empuñadas y disparó sobre él.

Los dos brazos pendían junto a su cuerpo.

—No le he matado por su hija… —exclamó Bob—. Iba usted a asesinar a ese hombre.

—La culpa de todo lo malo que ha hecho mi padre, la tiene su hermano. Ese ventajista estafador… Ahora iban a vender acciones de una mina que no tiene un gramo de oro.

—Me hablas así, por estar tu amigo con las armas en la mano.

—Di dónde está la mina y que vayan a verla. Se convencerán que era una estafa lo que intentabas. Y el tonto de mi padre te ayudaba.

Los curiosos gritaron que indicara dónde estaba la mina.

Y Abe, asustado por la actitud de ellos, bajó las manos para usar el «Colt».

Bob disparó varias veces sobre él, pero a matar.

Vera se acercó a su padre y le pidió marchara con ella.

Pero el juez, ordenó al sheriff que le detuviera.

Esa misma noche moría en la prisión. El doctor que había allí no pudo contener la hemorragia.

Los mineros fueron a ver la mina en la que se decía había aparecido oro y los que la vigilaban, cometieron el error de disparar sobre los que se acercaban, siendo muertos, aunque ellos mataron a dos también.

Comprobado que estaban «salando» una mina agotada, la estampida humana, arrolló a los que formaban el grupo que capitaneó Abe.

Los que no murieron en los primeros momentos, huyeron de allí.

Cuando se iba a celebrar el entierro, llegó Big Ben.

Y dijo a Vera que era lamentable lo sucedido, pero tenía que reconocer que su padre había de terminar mal.

—¡Vienen mis tíos de Texas…! Quieren asistir a mi boda… Y desean que marchemos hasta allí. El rancho que tienen me lo dejarán para mí…

—Podremos pasar alguna temporada junto a ellos. Pero mi madre no puede quedar sola… —decía Kenneth.

—Mientras estemos aquí, se acabaron las aventuras al lado de Big Ben.

—Haces mal en culparle de lo de tu padre…

—No me digas que no le acosó… Y consiguió que anularan su elección…

—No olvides que fuiste la que facilitó los datos…

—No creí que le costara morir…

—Lo que hemos de hacer, es no recordarlo más —añadió Kenneth.

—¡No lo olvidaré nunca…!

Kenneth miró atentamente a Vera.

Tres días más tarde, marchaba Kenneth al rancho de Big Ben.

Dejó una carta para Vera en la que quedaba cancelado el compromiso entre ambos.

FIN