CAPÍTULO PRIMERO

—¡Ahí vienen tres jinetes dando alcance a la diligencia!

—¡Es Lud! —gritó Molly—. Ha decidido salir a nuestro paso, lejos de Miles City. Aquí no tendrás la ayuda del sheriff.

Miró Dick por la ventanilla y comprobó que no habían mentido ni uno ni otra.

Eran tres jinetes, y se trataba, en efecto, de Lud y sus secuaces.

Todos los ocupantes de la diligencia miraban a Dick; cada uno en un sentido, imperando en realidad un sentimiento de compasión hacia él.

Los jinetes avanzaban con rapidez y sería cuestión de pocos minutos el dar alcance a la diligencia.

—¡Hemos de hacer algo! —exclamó Molly—. No vamos a permitir que maten a este muchacho ante nosotros.

Los demás viajeros se miraron entre sí, y su gesto de encogerse de hombros indicaba que no tenían ningún deseo de enfrentarse con aquellos hombres decididos.

Los conductores de la diligencia conocían a los tres cow-boys, y como éstos les hicieron señales de detenerse, obedecieron en el acto.

Molly, desesperada al ver que el vehículo se paraba, volvió a gritar:

—¡Hay que hacer algo! ¡Dadme un «Colt»; yo me encargaré de ellos!

—No —replicó Dick—. Veamos qué es lo que quieren.

—¡Qué van a querer! ¡Matarte!

—Si yo no quiero pelear…

—¿Crees que han galopado tanto para dejarte marchar porque tú no quieras pelear?

—No podrán disparar sobre mí si yo no hago lo mismo.

—No conoces a estos hombres, muchacho —dijo un viajero, compadecido—. Esta muchacha tiene razón; será mejor que no te asomes.

—¡Así no conseguirá nada! —advirtió Molly—. Le harán salir a la fuerza.

Por fin oyéronse los gritos de Lud, que ordenaba al conductor:

—¡Haz salir a ese grandullón y podéis seguir el viaje!

Molly estaba furiosa y peleaba con Dick, a quién quería quitar uno de sus «Colt».

—No te excites, Lud —dijo Dick, asomando la cabeza por la ventanilla—. Saldré si quieres decirme algo, pero no puedes decir que continúe la diligencia; he de seguir mi camino.

Las carcajadas de los tres cow-boys hicieron comprender a los viajeros cuál era su propósito.

—¡No tendrás necesidad de diligencia! —replicó Lud.

—¿Pensáis asesinarme?

—¡No! ¡Ven a pelear conmigo!

—Entonces, ¿por qué has traído a esos dos? Tenías miedo a enfrentarte tú solo, ¿no? Comprendiste que no es tan sencillo, ni siquiera con las armas, terminar conmigo, y has querido que te acompañen para que, aprovechando un descuido, disparen a traición. ¡Sólo así podréis conseguir lo que os proponéis!

Molly abrió los ojos con espanto, y dijo, en voz baja e intensa:

—¡Estás loco! ¡Les excitas cada vez más! ¡No sigas diciendo tonterías!

—¡Sal de allí! ¡Habla aquí en medio, no metido entre mujeres y viajeros que nada tienen que ver con esto!

Tranquilamente, sin ninguna alteración en su semblante, Dick abrió la portezuela y saltó al camino.

La sorpresa de los viajeros no tenía límite.

No podían comprender que un muchacho como aquel novato se atreviera a tanto.

—Iba a dejar mis armas en la diligencia —dijo Dick—; pero sé que serías capaz, al igual que esos que te acompañan, de disparar sobre mí, a pesar de estar desarmado. Por eso he preterido salir con ellas. Me da una mayor tranquilidad sentir su peso en los costados y saber que puedo mataros en cualquier momento, si es que insistís en una pelea que yo no deseo. ¡Aún estáis a tiempo!

Esto desbordó el asombro de los que escuchaban; incluso los acompañantes de Lud se miraron sorprendidos, para terminar por reír a carcajadas.

—¡No creí que hubiera nadie tan loco! —exclamó Lud—. Pero me agrada que hables así, porque de este modo verán todos esos que ya no es un asesinato. Si tú reconoces que puedes matarnos…

—¡Lo haré si insistís en ello!

Las carcajadas de Lud y los que le acompañaban aumentaron.

Dick, completamente sereno, dijo:

—Repito que aún no es tarde. Así que podéis marchar si no deseáis morir, y no creo que estéis tan desesperados como para desear la muerte. ¡Sería ridículo que por una estupidez tuvieran que enterraros!

—¡Lud! —gritó el conductor—. No puedo perder más tiempo.

—¡Márchate! ¡Ya te lo he dicho!

El látigo del tronquista restalló y los caballos se pusieron en marcha, entre las voces de aquél.

Molly gritó que se detuviera y los otros pasajeros de la diligencia comentaron:

—¡Pobre muchacho!

—¡Y no es cobarde!

—¡Es un inconsciente! —exclamó Molly, con los ojos llenos de lágrimas—. Y todos ustedes unos cobardes. Han consentido dejarle solo en manos de esos canallas. ¡En cuanto al conductor!… Le diré a mi tío lo sucedido, para que le arranque las orejas.

Los ocupantes de la diligencia la oían indiferentes, pero, aunque suponían lo que iba a suceder, sentían cierto interés por saber lo que pasaba fuera. Sin embargo, el polvo que el vehículo levantaba, impedía distinguir nada.

Entretanto, Lud, al ver que la diligencia se alejaba, descendió de su caballo, diciendo:

—Ahora ya no te quedará la menor esperanza de ayuda…

—No necesito que me ayude nadie.

—Eres un pobre diablo.

—Piensa de mí lo que quieras… Te aseguro que alcanzaré la diligencia con tu propio caballo.

—Eres un humorista, no sólo en el vestir, sino también en el hablar.

—No he hablado más en serio jamás.

—¿De verdad?

—No quería pelear en esta forma, pero vosotros me habéis obligado a ello, y, por tanto, ya no puedo oponerme.

—Eres un muchacho muy extraño… —dijo uno de los compañeros de Lud—. Estás sereno a sabiendas de lo que te espera.

—Conozco la clase de enemigo que tengo frente a mí y por ello sé que nada debo temer… Seréis los responsables de vuestra muerte, no lo olvidéis, antes de morir.

—Se me acabó la paciencia. Si tardamos demasiado se darán cuenta de nuestro propósito, y no quiero jaleos con el sheriff.

Y al decir esto, uno de los acompañantes de Lud descendió también de su montura.

—No os impacientéis —indicó el cabecilla—. Ya no tardaré mucho. Me gustaría saber quién es este muchacho, antes de despacharlo.

—Me llamo Dick Herbert; no olvides el nombre de tu matador. ¡Defendeos!

Las manos de Dick se movieron con rapidez y segundos más tarde caían tres cadáveres sin conseguir empuñar sus armas.

En los ojos de Lud, que empezaban a vidriarse, quedó reflejada la sorpresa póstuma.

Dick, con serenidad y sin mirar a sus víctimas, cargó las armas, y, montando en el caballo propiedad de Lud, le hizo galopar detrás de aquella nube de polvo que se vislumbraba a lo lejos.

Si los ocupantes de la diligencia le hubieran visto, habrían comprobado que no era tan novato como ellos pensaban ni con las armas ni con los caballos.

En la casa de postas de Forsyth, a sesenta millas de Miles City, se detuvo la diligencia para cambiar los caballos.

Amenazaba, tormenta, y ello suponía una gran contrariedad, porque las tormentas en las llanuras y en esa época serían ya de nieve.

Si la nevada era copiosa, la diligencia avanzaría con mucha dificultad, especialmente en la parte más montañosa del trayecto.

—Podemos llegar a la estación de Billings —dijo el conductor.

—Hasta Billings tenéis todo recto y llano —observó el encargado de la casa de postas—. Lo que tenéis que hacer es no perder mucho tiempo aquí.

—¡Marcharemos enseguida!

Había esperando dos viajeros.

Uno de ellos se instaló junto al tronquista y su ayudante, y el otro ocupó, en el interior, el sitio que Dick dejó vacío.

Molly, aprovechando los pocos minutos que descendió para estirar las piernas, refirió lo que les había ocurrido, para que llegase a conocimiento del sheriff de Miles City.

Pero no tenía la menor importancia la muerte de uno o más hombres, y nadie escuchó a la joven con el interés que ella hubiera deseado.

Molly también empezaba a darse cuenta de que existía una gran diferencia entre San Luis y esta región. Allí no se concedía excesiva importancia a la muerte de un hombre, pero aún importaba algo, mientras que aquí… Estaba comprobando que el Oeste era insensible a todo lo que no afectase a cada persona.

Ante la indiferencia que hallaba en todos, después de referir los hechos, se sintió arrepentida y un poco furiosa contra todos los hombres que veía, a quienes, para sí, no cesaba de llamar cobardes.

Los compañeros de viaje habían tratado de convencerla de que no podían haber hecho otra cosa que lo que hicieron, ya que aquellos tres cow-boys iban decididos a todo; y cuando ella dijo que podían haber sido recibidos con las armas, manifestaron que no tenían motivos para ello.

No la convencieron, pero no volvió a hablar más de ello.

Sin embargo, al ponerse otra vez la diligencia en movimiento, aquel nuevo viajero que ocupó el asiento de Dick, comentó:

—Creo que ocupo el sitio de un hombre muy raro que quedó discutiendo con tres vaqueros. Los conductores afirman que, a pesar de su aspecto, no era cobarde. ¿Creen ustedes que le habrán matado? El conductor afirma que sí.

Todos miraron a Molly antes de responder, y el nuevo viajero, al advertir estas miradas, añadió:

—Perdón, si he removido algún dolor. ¿Era su esposo?

—No; pero he sentido mucho lo sucedido. Ha sido compañero de viaje durante muchas jornadas.

—Tal vez no le hayan matado. Si estaba solo frente a los tres…

—Son unos miserables, y no dejarían de hacerlo por nada del mundo.

Para justificar estas palabras, Molly se creyó en la obligación de explicar todo lo que sucedió días atrás entre Lud y Dick.

—¡Hum! —refunfuñó el viajero de la ventanilla, el mismo que vio venir a Lud—. Vamos a tener tormenta. ¡Este viento es demasiado frío!

—Podemos descansar en Billings y esperar a que pase la noche y la tormenta —sugirió el nuevo viajero.

El viento se hizo cada vez más fuerte, arrastrando pequeñas partículas de nieve, como habían temido.

Era la iniciación de una de las grandes tormentas que, con frecuencia, asolan las llanuras, especialmente las llamadas Altas Llanuras.

El tronquista y su ayudante se mostraron preocupados, porque calcularon que no llegarían a Billings antes de que la tormenta desencadenase todo su furor.

Los relámpagos empezaron a romper la oscuridad que se precipitaba como si la acuchillasen, seguidos del rodar incesante del trueno sobre la llanura, conmoviendo el suelo en un vibración claramente perceptible.

Los látigos de los conductores obligaban a los caballos a un galope desesperado, pero como el viento venía de frente y su fuerza era excesiva, no les era fácil conseguir su propósito; no obstante, insistían, porque tenían miedo a que la tormenta les sorprendiera lejos de la casa de postas.

El viento silbaba de un modo tan agudo y lúgubre que Molly expresó su miedo.

Cada vez se hacía más oscuro, hasta que en pocos minutos se vieron envueltos por los negros nubarrones, que eran asaeteados de vez en cuando por una luz plateada y cegadora, a la que seguía un tronar espantoso, amenazando con partir la tierra en dos pedazos.

De pronto, como si manos gigantescas arrojasen pelladas de nieve con extraordinaria fuerza, los caballos se vieron imposibilitados de continuar. Les cegaba la nieve, que hería como alfileres en los ojos y en la piel de las personas.

En pocos minutos se cubrió de una capa blanca de varias pulgadas de espesor la llanura tan limpia y seca antes.

Sequedad que permitió el rápido fraguado sobre ella de la corteza de nieve, que aumentaba progresivamente.

Había desaparecido toda huella de carretera, nueva dificultad con que tendrían que enfrentarse los conductores de la diligencia.

El horizonte, completamente cerrado, no permitía la menor orientación, ni tomar punto alguno de referencia.

—Estas dificultadas aconsejaron que esperasen a que la tormenta pasara.

Dick, por su parte, había llegado a Forsyth, pero evitó la entrada por la casa de postas, pues era lo único que halló como vivienda junto a la carretera. Lo que podía llamarse pueblo estaba, en realidad, cerca del río, a media milla o algo más de distancia, pero hacia allí quería encaminarse.

Fue avanzando, por la senda hasta que se desencadenó la tormenta; mas cuando la nieve empezó a precipitarse con furia contra el suelo, abandonó aquélla para volver la espalda al viento, con el afán de proteger sus ojos y los del caballo y siguió la marcha.

CAPÍTULO II

Pronto la nieve borró toda huella de caminos y Dick se dio cuenta de que resultaba completamente imposible toda orientación, pero como no podía permanecer quieto, prefirió cabalgar sin descanso, fuese hacia donde fuese; sabía que no había peligro de precipicios ni el riesgo de topar con farallones o de extraviarse en algún cañón.

Empezó, no obstante, a sentir frío, mucho frío; y luego, como reacción, un calor excesivo en el rostro, que le daba la impresión de tener un hierro candente sobre él. Entonces advirtió que en la silla iba una manta; la desenrolló y se abrigó con ella, logrando así cierto alivio.

Nunca podría decir el tiempo que estuvo caminando sobre un caballo que demostró tener una resistencia excepcional. Cerró la noche, después de un crepúsculo acortado por las negruras de la tempestad, más Dick no quiso que dejase de caminar su montura. Tenía miedo a que, al quedar quieta, sufriese una pulmonía que terminase con su vida rápidamente. Y no le agradaba una perspectiva tan poco halagüeña como la de tener que seguir a pie.

En otras condiciones climatológicas no habría sido tan peligroso una tormenta como aquélla.

Estaba arrepentido de no haberse acercado a la casa de postas y esperar allí a que cesara la tempestad. Claro que entonces no podía sospecharse que fuera a desencadenarse con tanta rapidez y violencia. Y también se arrepintió de no haber dado alcance a la diligencia, aun obligando a su caballo a realizar un esfuerzo.

No había medio de ver con claridad más allá de unas cuantas yardas y esta circunstancia le impidió descubrir que se hallaba frente a un grupo de indios, hasta que oyó el crujir de los cascos de sus monturas en la capa de nieve.

Le sorprendió el modo de vestir de aquéllos. No había duda para él de que iban como guerreros y no como caminantes. La idea era intranquilizadora, pero no había forma de rehuir el contacto, y, por otra parte, resultaba peligroso pretender luchar.

Le rodearon y uno de ellos, que hablaba correctamente su idioma, le aconsejó que no ofreciera resistencia, pues nada había de temer. Sólo querían llevarle ante su jefe, el gran Ardilla Roja.

Tuvo que dejarse conducir, ya que no había ninguna posibilidad de escapar, pero no dejó de pensar que si la tempestad arreciaba aún más, tal vez esa posibilidad se presentase.

Lo que no comprendía era cómo aquellos seres podían orientarse en tal situación; sin embargo, el modo de caminar de ellos indicaba que sabían a dónde iban.

No tenía idea que hubiera guerra con los indios, para que éstos actuasen así; sólo en caso de guerra se atreverían a apresar a un blanco. Claro que tenía que reconocer que no se portaban mal con él.

Después de una hora o algo más de cabalgar entre los indios, pudo convencerse de que también ellos se habían extraviado. Por lo que oyó que decían, les preocupaba tal circunstancia, porque suponía el peligro de caer cerca del fuerte Nigomar.

Se detuvieron cuando tuvieron la certidumbre de que no podían orientarse. Poco después desmontaban e hicieron desmontar a Dick.

Iban a pasar allí lo que restaba de noche, confiando que al amanecer cesara la tempestad, permitiéndoles reanudar la marcha.

A Dick le sorprendió que no le quitasen las armas ni le amenazasen. Era, desde luego, todo muy extraño, y decidió esperar tranquilamente el desarrollo de los acontecimientos.

Dejóse caer al suelo, y, cubierto por la manta, quedóse dormido.

Con el alba le despertó un fuerte griterío.

La tormenta iba amainando, y, al fijar la vista en lontananza, Dick divisó la silueta confusa de una cordillera. También los indios miraban hacia allí; la relativa proximidad de las montañas les había alarmado, porque les daba la evidencia de haberse apartado muchas millas de su ruta.

—Estamos muy lejos de nuestro poblado —dijo a Dick el indio que le habló horas antes—, y esto nos origina un gran trastorno… Podemos encontrar chaquetas azules.

—¿Es que estáis en guerra con nosotros? —preguntó Dick.

—No.

—Entonces, ¿por qué me habéis apresado?

—Sólo queríamos una garantía por si encontrábamos soldados del fuerte.

—¿Crees que yo soy una garantía? Hablabais de llevarme ante Ardilla Roja. ¿Para qué?

No le respondieron.

Saltaron sobre sus caballos, pusieron éstos a galope, abandonándole.

Buscando la causa, Dick miró inútilmente en derredor…

Al fin, fijándose bien, vio venir a un grupo de jinetes.

Antes no los había distinguido porque el fondo oscuro de la lejana montaña se lo impedía.

Los jinetes que con su sola aparición habían sembrado el pánico entre los indios, galoparon en persecución de éstos, pero sus caballos no podían competir con los veloces mustangs. Debieron pensarlo así porque solamente un pequeño grupo siguió en pos de los pieles rojas: el grueso de la fuerza. —Dick había podido comprobar que se trataba de soldados— cabalgó hacia donde estaba él, para reemprender el camino que llevaban cuando se les vio.

Dick no se movió; y el sargento que mandaba la tropa, cuando llegó a unos pasos de distancia, le dijo, entré risas:

—¿Por qué te has vestido con esas ropas tan raras?

Dick miró al sargento en silencio. Éste prosiguió:

—Has cometido una gran torpeza con no marchar.

—No le comprendo, sargento… —dijo Dick más extrañado.

—No te hagas de nuevas… ¿Has creído que podrás engañamos?

—Sigo sin comprenderle, sargento.

—¡Has pensado muy mal…! Estás equivocado. Sabemos que hay varios blancos con Ardilla Roja… Lo que no creíamos era que pudieras dejarte atrapar, sabiendo lo que te espera.

Dick miraba sorprendido al sargento, que añadió:

—¡Dame tus armas! No puedo fiarme de ti. Obedeció Dick, cada vez más asombrado.

—No comprendo a qué viene esto, sargento —dijo—. Esos indios querían llevarme a presencia de Ardilla Roja. Se extraviaron en la tormenta después de apresarme, y ahora, cuando huyen al verles, me habla de cosas que no entiendo.

—¡Ya te las explicarán con claridad! Monta a caballo y no cometas la tontería de querer huir.

—Piense, sargento, que pude hacerlo antes.

—¡Cállate! —gritó aquél.

En realidad, le disgustó que el razonamiento de Dick le dejase en ridículo ante los soldados, que habían visto cómo Dick esperaba la llegada de ellos.

Resultaba, por tanto, indudable, que de querer intentar la huida, lo hubiera hecho en compañía de los indios. Pero no podía demostrar que esto le parecía así. De ahí que obligase a guardar silencio a Dick.

Sin embargo, cuando el teniente, que había galopado inútilmente con algunos soldados detrás de los indios, se unió al otro grupo y oyó hablar a Dick, le permitió marchar, indicándole en qué dirección debía hacerlo para llegar a Billings.

El sargento no comprendía tal proceder, y así se lo dijo al teniente, cuando Dick marchó.

—Le he dejado marchar —contestó el teniente— porque ese muchacho ha dicho la verdad. Él no tiene nada que ver con los indios. Querían llevarlo para unirle a la causa de ese Drake.

—¿Y cómo sabemos que lo que él ha dicho es cierto, teniente?

—Supongo que no dudará de mí…

—No; pero es que tendríamos que terminar con todos los que están aconsejando a los indios de un modo tan equivocado.

Ciertamente, los indios aún no habían cometido ningún desmán. Se les vigilaba para impedir que adquiriesen armas de fuego que pudieran tener en su día fatales consecuencias.

—Ese muchacho es un novato en el Oeste… —comentó el teniente.

Y en realidad pensaba que Dick era un novato…

* * *

La diligencia llegó por fin a Virginia City. En la plaza estaba aguardando a que se detuviera el carruaje Henry Plummer, sheriff de la localidad, y un grupo de amigos, entre los cuales estaba en primer lugar Lewis Hamilton, novio de Molly, que había contratado por su cuenta a la banda de música para que interpretase una marcha triunfal cuando la joven descendiera.

Detrás de la música habían ido muchos mineros y vaqueros, extrañados de lo que habían oído. Querían conocer a la muchacha, en cuyo honor iba a interpretar la banda de la localidad su mejor repertorio.

El sheriff se acercó al vehículo, y cuando Molly descendía para saludar a su tío, la música empezó a tocar, y los amigos de Lewis y de Henry a aplaudir con entusiasmo.

Molly dióse cuenta de que era por ella y saludó sonriendo a todos.

Lewis besó a Molly en la mejilla, pero ella no demostró el menor entusiasmo o complacencia.

Cogida de ambos brazos por su tío y Lewis, marchó al hotel propiedad de Cyrus Skinner, otro buen amigo del sheriff, llevando la música detrás de ellos.

Este recibimiento hizo gracia a Molly y la llenó de vanidad muy femenina.

Una vez en el hotel donde se hospedaba el sheriff y donde Molly se hospedaría también, saludó a todos los amigos de Lewis y de su tío.

Levis anunció que la boda se celebraría ocho días más tarde, y que sería un acontecimiento que no olvidarían fácilmente en la localidad.

Molly se asomó a la puerta del hotel y preguntó a su tío:

—¿Es cierto que fue colgado aquí el célebre Jack Slade?

—Sí —respondió éste—. Fue una pena… ¡Era todo un hombre!

—Y los vigilantes… ¿son ésos? —inquirió, señalando un grupo de hombres armados.

—No; ya desaparecieron. En realidad, no hacían más que entorpecer la acción de la Justicia. Poco a poco he ido convenciendo a la gente de que era así.

No volvió a acordarse Molly del famoso gun-man y subió a las habitaciones que le habían preparado.

El hotel era también saloon y casa de juego.

Por eso, al caer la tarde, cuando Molly abandonaba la cama, después de descansar unas horas, y se preparaba para descender, oyó todos los ruidos característicos de aquellos lugares, que eran tan familiares a sus oídos, y sintió nostalgia de San Luis.

Púsose el vestido comprado, que consistía en una falda vaporosa y amplia en la parte de abajo, un ajustado corpiño y sólo unas tiras en los hombros, con algunos encajes.

Cuando apareció en la escalera del hotel que conducía al espacioso salón, Lewis la miró como embobado, dando con el codo a su hermano Sam, que había acudido con George Sheers, amigo de ambos.

Sam tendría cinco años menos que Lewis.

Con la boca abierta y los ojos desorbitados, miraba Sam a la muchacha que iba a ser la mujer de su hermano.

—Molly, no conoces aún a estos dos. Éste es Sam, mi hermano, y éste es George, a quién estimo como si se tratara de otro hermano.

Ella correspondió al saludo estrechando la mano a los dos.

—Tengo ganas de bailar —dijo Molly, mirando a Sam.

—Anda, Sam, baila con ella. Yo no sé hacerlo.

Sam, que no había conseguido volver en sí todavía, complació a Molly ofreciéndole su brazo hasta el salón.

Al verla bailar, los que ocupaban el salón la aplaudieron porque sabían que con ello halagaban a Henry Plummer, cuya severidad y rectitud habían trascendido hasta Bulle y Helena.

Molly se sentía embriagada de placer con estas manifestaciones afectuosas, y para premiar a los autores de ellas bailó con todos entre risas y bromas, hasta que Lewis apareció, avisado por Sam, y como un loco cogió a Molly por un brazo, llevándosela casi a rastras…

—¡No puedes olvidar que vas a ser mi mujer! —gritó, violentamente.

—Y eso, ¿qué tiene que ver? Agradecía, como se me ha ocurrido, la bondad de esos muchachos.

—¡Esos muchachos no aplauden por ti! Lo hacen por nosotros. ¡No te hagas ilusiones ni sueñes demasiado!

La crudeza al hablar y unos modales tan rudos disgustaron a Molly, que dijo:

—Me alegro de que, antes de casamos, te presentes como quién eres. Puedes dar orden en contra. ¡No pienso casarme!

Los que escuchaban miraron, no a Molly, sino a Lewis.

Éste se había puesto muy pálido, y, mordiéndose los labios, hizo un supremo esfuerzo, para responder:

—Está todo preparado y hemos dicho que venías para casarte conmigo. ¡No hay forma de volverse atrás!

—¡Estás equivocado! No me importan los preparativos ni lo que digan los demás ni penséis vosotros. Yo no me caso con un hombre que no sabe tratar a la que quiere hacer su esposa. ¡Era yo quien iba a casarme y no éstos! ¡Y no lo haré!

—¡Bueno! Es posible que tengas razón y me haya excedido…; pero debes perdonarme; me disgusta que mi futura esposa alterne con todos. No me gusta que bailes con nadie que no sea mi hermano o mis amigos.

Molly comprendió que no tenía motivos para sostener aquella actitud intransigente y decidió ablandarse.

De momento ya había demostrado que no estaba dispuesta a dejarse avasallar.

—Eso es hablar de otra manera —dijo—. Olvidemos los dos lo sucedido, pero no olvides tú que debes tratarme siempre como a una dama.

Lewis tuvo que hacer un supremo esfuerzo para no lanzar una maldición y la invitó a que le acompañase.

Si él se casaba era por imposición de Henry, pero no le agradaba la perspectiva de una esposa rebelde.

Y, sin embargo, ahora había de pasear con ella por toda la ciudad, fingiendo una complacencia que no sentía.

Todas las mujeres que se cruzaban con Lewis y Molly, miraban a ésta con envidia y algunas con odio. Lewis había sido una de las presas codiciadas por ellas, y no les agradaba ver que había venido una de tan lejos para conseguir lo que ellas casi disputaron.

Lewis tenía fama de hombre rico, como su hermano la tenía de hombre frío y carente de escrúpulos, que disparaba el «Colt» sobre los indefensos por cualquier pequeña discusión. La amistad con el sheriff era lo que hacía que Sam no hubiera sido ya colgado, puesto que motivos había dado para ello.

Molly le conoció en el acto y supo calcular hasta dónde podría llegarse con él.

Por su parte, Sam veía en Molly una fácil conquista, y, sin preocuparse de que ella iba a ser la esposa de su hermano, se dijo que le haría el amor.

Se prendó de ella por su carácter.

Por la forma de hablar a Lewis y hablarle a él mismo.

Estaba seguro de que ella no quería a su hermano y, antes de que Lewis pudiera conquistar su cariño, estaba decidido a hacerlo él.

CAPÍTULO III

Lewis exhibía a Molly por todos los saloons, y ella, que sabía leer en los rostros, vio en todos el miedo que la presencia de Lewis producía.

No, no había afecto en aquellas manifestaciones de júbilo que veía, sino temor, mucho temor.

Molly tenía muy buenos sentimientos. Era un poco ligera por el hábito, en su actitud, pero no mala mujer en ningún sentido.

Lo que observaba empezaba a preocuparla, pues tenía la impresión de que todos los amigos que le habían sido presentados por su tío y Lewis, incluyendo a estos dos también, constituían un grupo poco estimado en la ciudad.

Sabía por experiencia que un grupo de ventajistas podía hacerse dueño de ciudades, no como Virginia City, que era una agrupación de cabañas, sino incluso de San Luis.

Se retiraron pronto porque ya hacía frío y otra vez amenazaba tormenta.

Molly iba preocupada con sus reflexiones y preguntándose si debería unirse a un grupo que a la postre sería colgado.

No sabía en qué consistían los ingresos de aquellos hombres, pero adivinaba que no conseguían por medios lícitos el dinero de que alardeaban.

Por la noche, mientras se desencadenaba la tormenta, sus pensamientos, tan agitados como los elementos, no la dejaban dormir.

Y llegó el nuevo día sin haber podido descansar, hasta que al fin, a media mañana, quedóse dormida.

A los pocos minutos, Lewis se presentó a saludarla, pero Molly, a través de la puerta, le dijo que no se encontraba bien y que quería descansar.

Él estuvo de acuerdo, diciendo que había mucha nieve en el suelo y aún continuaba cayendo.

Durante los tres días siguientes, continuó nevando copiosamente, como acontecía siempre por aquellas fechas.

Los trabajos en las minas se paralizaban casi por completo, y Molly supo que llegaba la época en que los mineros pasaban las horas en los saloons, consumiendo sus reservas y embriagándose.

Las mesas de juego estaban siempre rodeadas de mirones, ávidos de ocupar el sitio que abandonaban los que perdían o se cansaban.

Ella solía salir poco de su habitación, donde era acompañada por una de las muchachas del saloon llamada Mary.

No quiso confesar que ella también conocía esa vida tan desagradable, pero en su trato Molly era tan amable que se granjeó la simpatía de todas las demás, a través de lo que Mary contaba.

Molly, muy bien abrigada, salió alguna tarde a recorrer los saloons, acompañada por Lewis; pero Sam no hacía más que ir a preguntar si quería salir con él.

Ella no quería enfrentarse de un modo decidido con Sam, en quién veía un mal enemigo, y por eso se disculpaba con ardides femeninos, aunque estaba segura de que no convencía al minero o jugador.

Éste, en realidad, se pasaba los días sentado a las mesas de póker del hotel, con el pretexto de que los trabajos en la mina estaban suspendidos a causa de la nieve y el hielo, que, endureciendo aquélla, imposibilitaba toda labor útil.

Colocábase a jugar desde donde podía dominar la escalera que comunicaba con las habitaciones de Molly, y de este modo, tan pronto como la veía aparecer, acercábase a ella sin disimular su entusiasmo por la muchacha, incluso con frases molestas para ésta.

Y al convencerse de que no podría conseguir nada sin enfrentarse con su hermano cambió su entusiasmo por un odio feroz hacia Molly.

Odio frío y sereno, que era el peor de los odios.

También de esto se dio cuenta Molly, pero la preocupaba mucho menos el odio que lo otro, doblemente porque Lewis acudía a verla a diario.

Habían suspendido la boda hasta que el tiempo les permitiera hacer de esa fecha un acontecimiento que no pudiera olvidarse en la localidad. En aquellos días, la vida hacíase en realidad en almacenes, bares y saloons.

Una noche, en uno de los saloons, apareció la figura desgarbada y pintoresca de Dick, con su maleta en una mano, quitándose con la otra la nieve del cuello y sacudiendo su arrugado sombrero de copa.

Le miraron primero con extrañeza, y, al fin, las carcajadas, brotando de todas las gargantas, pusieron en conmoción a los ocupantes del local.

Los que por atender al juego no se dieron cuenta de la entrada de Dick, miraron hacia la puerta, curiosos, al oír las carcajadas y los humorísticos comentarios sobre el recién llegado.

Dick, sin preocuparse de aquellas risas, continuó sacudiendo la nieve de su ropa.

—¡Oye, tú! —gritó el del mostrador—. ¡Eso lo has debido hacer ahí fuera!

Dick, sin atender las protestas de éste ni preocuparse de las risas de los demás, continuó su limpieza, y cuando consideró que estaba suficientemente limpio, avanzó sin soltar la maleta, hasta el mostrador.

Al verle avanzar, las risas aumentaron, siendo algunas de ellas verdaderamente estruendosas.

—¿Puedes decirme —preguntó Dick al barman— cómo podré llegar al rancho de Karl Warren, llamado «Kansas»?

Las risas cesaron todas automáticamente.

Todos miraron con asombro a Dick; después, se miraron entre ellos, y algunos hasta se encogieron de hombros, como si no dieran crédito a sus oídos.

—¿Ha dicho —replicó el barman— el rancho Kansas, de Karl Warren?

—Eso he dicho.

—¿Y qué vas a hacer tú, con ese aspecto, en el rancho de Karl?

—Eso no debe preocuparte.

—Tan pronto como te vea aparecer, manda que te cuelguen.

—Creo que exageras…

—¡Vas, además, sin armas…! ¿Tú conoces ese rancho?

—Si lo conociera, no te preguntaría por él.

—¿Conoces a Karl?

—Tampoco.

—¿Cómo se te ha ocurrido dirigirte a ese rancho precisamente?

—Ésa es cuestión mía. Vengo recomendado a él para ser vaquero.

—¿Vaquero tú?

Las risas del barman volvieron a contagiar a todos.

—Dejad de reír y decidme alguno cómo puedo llegar a ese rancho.

—¿Andando?

—Tengo un caballo ahí, en la puerta.

—¿Sabes montar?

—He venido aprendiendo por el camino.

Las risas aumentaron al oír esta respuesta.

Abrióse la puerta de un empujón y entraron varios mineros cubiertos hasta la nariz.

Se lamentaron del frío, frotándose las manos cubiertas por gruesos guantes.

Uno de ellos fijóse en Dick y dando en el pecho de los otros dos, dijo:

—Fijaos qué figurín… ¿De dónde habrá salido?

Es la primera vez que le veo. No hubo diligencia hoy, ¿verdad?

Se reían los tres, muy cerca de Joe.

Los anchos sombreros de los tres estaban llenos de nieve, y eso que los habían sacudido en la puerta.

—¿De dónde sales, muchacho…? —preguntó Richard Fount, el que antes había hablado.

Con Sam Hamilton estaba considerado como el mejor pistolero de los contornos, exceptuando los hombres del rancho de Karl Warren.

La fama de estos hombres era lo que había hecho asombrarse a quienes oyeron que Dick preguntaba por lo que era considerado como un nido de gun-man.

—Vengo de San Luis, de Missouri —respondió con naturalidad, Dick.

—¿Y has podido llegar hasta aquí? —preguntó uno de los acompañantes de Fount.

—¿Por qué no había de llegar?

—Y asombraos, muchachos —dijo el barman interviniendo—: quiere ir, para hacerse vaquero, al rancho de Warren.

—¿Quién te habló a ti de ese rancho? —inquirió Fount.

—En San Luis.

—¿Y vienes de allí, efectivamente, para hacerte vaquero? ¿Tienes alguna idea de lo que es ser vaquero?

—Vengo a aprender y aprenderé. Pronto seré mejor vaquero que vosotros. No tengo dinero. ¿Por qué no me invitáis a un brandy?

Esto era lo que menos esperaban oír.

Fount examinó detenidamente a Dick y le preguntó:

—¿Por qué no llevas armas?

—Las tengo en la silla del caballo —replicó—. Así me evito complicaciones.

—¿Sabes manejar el «Colt»?

—¡Como el mejor lo haga!

Las respuestas de Dick provocaban tempestades de carcajadas.

Dick añadió:

—Por eso he preferido no llevar armas… Tendría que ir matando…

El propio Richard Fount echóse a reír con muchas ganas, diciendo al barman.

—Pon de beber a este muchacho, si es que está acostumbrado.

—¡Cuerpo tiene para ello! —comentó uno de los mineros.

—Aún no me habéis dicho cómo puedo llegar al rancho de Karl —dijo Dick.

—Es muy complicado. ¡Está tras las montanas! Y ahora, con los pasos nevados, no podrás llegar. Tendrás que esperar a que la nieve se diluya… —manifestó Fount—. Si Karl no te conoce y te ve aparecer así en su casa, te echará disparando sus armas a tus pies, hasta morirse de risa viéndote saltar.

—¿Y quién te ha dicho que yo iba a saltar por esos disparos? No creas que soy tan cobarde.

—No saltarías, ¿eh…? —dijo, un poco amoscado, Fount.

—¡No! ¿Por qué iba a saltar?

El piso del saloon era de tierra.

Fount empuñó uno de sus «Colt» y añadió:

—¡Me gustará ver qué rostro pones!

Y disparó una vez junto a los pies de Dick.

Éste permaneció impasible, y cogió el vaso de whisky, que todos vieron sostener con seguridad y pulso sereno.

Fount volvió a disparar una vez y otra.

—No te canses —dijo Dick—. ¡No me asustarás!

Fount, furioso al ver que todos los rostros estaban sonrientes y un poco burlescos, o eso al menos le pareció a él, declaró:

—Te salva el no tener armas sobre ti… ¡Ibas a saber quién es Richard Fount!

—No creo pueda incomodarte tanto el que no me hayan asustado tus disparos. Si tuviera armas, tampoco me asustarías.

Dick, más que ver, sintió el arrastrar característico de pies al retirarse de detrás de él a los que allí se encontraban.

Uno de los dos acompañantes de Fount tenía un rostro de perro de presa, y su aspecto, era, desde luego, el de un hombre de fuerza extraordinaria.

Su estatura era inferior en mucho a la de Dick, pero sus puños parecían cubos de carro.

Se acercó a Dick, y adelantando mucho la cabeza, dijo:

—Ya que no tienes armas, tendrás puños, ¿verdad?

—¡Desde luego! —respondió Dick—. Pero no hay motivos para reñir. No he insultado a nadie. He dicho solamente que no tenía miedo.

—Pues yo te aseguro que en lo sucesivo lo tendrás cada vez que oigas hablar de Fount y de Steel. No lo sabías, ¿eh? Me llamo Steel… ¿Y tú?

—Yo me llamo Dick Herbert.

—Pues bien, Dick Herbert —añadió Steel—, te voy a dar una paliza para que no abuses, por ir sin armas, de la lengua.

—¿Por qué no intenta esa paliza Fount, que es quien parece incomodado? ¿Es que tú estás a su servicio como guardaespaldas? Y…

Dick se agachó, librándose así de que aquel puño le destrozase el rostro.

En este movimiento cayó la chistera al suelo, con gran regocijo de los testigos.

Steel repitió el intento de ataque con el mismo resultado, Dick, con la chistera en la mano, huyó de aquel puño.

Esto encorajinó a Steel, que se lanzó en tromba sobre Dick.

Pero entonces Dick se desvió con rapidez a un lado y Steel cayó contra el cerco de curiosos, entre protestas de éstos y maldiciones de Steel.

—¡No huyas, cobarde! —gritó Steel.

—Si no me has hecho nada para ponerte el rostro mucho más feo que lo tienes…

Al oír a Dick, Fount no pudo evitar el reír, diciendo:

—Veo que tampoco le asustas tú, Steel. ¡Zúrrale bien!

Dick miró a Fount, replicando:

—¿Por qué no entras tú también en la pelea? Me gustaría veros a los dos frente a mí. No quería pelear porque en realidad no me disteis motivos; pero ya que os obstináis, tendré que zurraros a los dos. Tú querías que éste me zurrara a mí, ¿no? Pues seré yo quien lo haga con los dos.

—Soy yo más que suficiente para dejarte escarmentado y que llegues al rancho de Karl con el rostro laminado —dijo Steel, rojo de cólera.

—Sí… —respondió Dick—; tú querrás ponérmelo como el tuyo. ¿Fue una paliza o naciste ya tan horroroso?

La respuesta de Steel fue maldecir con un torrente de juramentos y querer golpear con ambos puños en el rostro de Dick.

Pero éste, en vez de huir, replicó a la agresión con la agresión. Su puño encogióse, y, potente, rebotó en el rostro de Steel en un impacto durísimo que le hizo tambalearse. Como un rayo repitió Dick su ataque con los dos puños, golpeando en el estómago y en el rostro a Steel, que, mascullando maldiciones, cayó sin sentido en pocos momentos.

—No quería replicar a su ataque y me obligó a hacerlo.

Fount le miró con el ceño fruncido y aire de preocupación.

—¡Le engañaste! ¡Le hiciste creer que huías para que se confiara, y le has golpeado con ventaja…! —acusó Fount.

—Todos éstos han visto que no es así… y haría lo mismo contigo si no me hubieras invitado a whisky. Eso me obliga por gratitud. Será conveniente aprendáis a no equivocaros con las personas.

—Con los puños has demostrado que eres superior a nosotros. Por lo menos sabes aprovechar los descuidos con habilidad, pero has dicho antes que sabías manejar las armas como el que mejor lo hiciera.

—¿Y por qué quieres que te mate si no me has hecho nada para ello?

Fount le miró muy serio, y, arrastrando lentamente las palabras, replicó:

—¡No estoy bromeando…! ¡Ponte armas al costado! ¡Dispararé de todos modos!

Steel, que volvía en sí en ese momento, gritó, poniéndose en pie:

—¡No, Fount, no! ¡Tú, no! ¡Déjamelo a mí!

—¿No tienes bastante? —preguntó Dick.

—¡No será con los puños, ahora! —Steel se limpiaba la sangre de la boca con el dorso de la mano—. Tendrás que pelear con el «Colt».

—No tengo armas ni existen motivos para matarse. Por unos golpes no se llega a eso.

—¡¡Tendrás que pelear con el «Colt»!!

Entró en ese momento en el saloon el sheriff y todos le contemplaron en silencio.

—¿Qué pasa, Steel? ¿Con quién quieres pelear? —preguntó el de la placa sonriendo.

CAPÍTULO IV

—Con este ventajista, que me ha golpeado a traición.

—Yo creí que no había quién pudiera vencerte con los puños, Steel, pero ya veo que este muchacho debe tener dinamita en los suyos… y su aspecto es… ¡tan extraño!

—Sheriff, yo no quiero luchar. Son ellos quienes me obligan a ello. Debe impedirles que lo hagan —dijo Dick.

—Debes arrostrar con valor las consecuencias de tus actos —contestó el sheriff—. Si has golpeado a Steel con ventaja, es justo que quiera vengarse.

—No tengo armas…

—Eso cambia por completo la cuestión, Steel… —dijo a éste—. Dejaos de peleas.

Apareció en la puerta del saloon un minero, quien sin quitarse la nieve que llevaba encima, avanzó hasta cerca del sheriff, declarando:

—¡Sheriff! He tropezado con el cadáver de Johnson. Alguien le mató cuando regresaba a su cabaña. Había ganado hoy por primera vez en la ruleta.

—¡Y van seis en menos de una semana! —exclamó un minero.

—¡Dejaos vosotros de peleas! —gritó el sheriff a Steel y Dick.

—Si yo no la deseo… —Manifestó Dick.

—¡Tendrás que pelear! —insistió Steel.

—Decidme cómo podré encontrar el rancho de Karl Warren, y marcharé, dando por terminado este asunto.

—¡Eh! —dijo el sheriff, mirando atentamente a Dick—. ¿Has dicho que quieres ir al rancho de Karl Warren? ¿Es eso lo que he oído?

—Sí, sheriff; eso es lo que he dicho y deseo.

—¿Conoces a Karl?

—No.

—Entonces, te echará… No creo que le agrade tu aspecto. Son gun-men retirados, pero gun-men. Ahora no dan motivos para que yo intervenga…

—¡Hacen lo que quieren, sheriff! —gritó Fount—. Cuando vienen por aquí, ya sabes.

—Pero marchan enseguida. Antes de que yo pueda intervenir —replicó el de la placa.

—La última vez mataron a cuatro mineros que no se metieron con ellos —recordó otro.

—Eso es motivo para colgar a todos los de ese rancho… ¿Son así como decís? —preguntó Dick.

—Ése es el rancho a dónde tú quieres ir.

—E iré… No creo que nadie mate por matar. Algo les harían. Es como si yo hubiera llevado mis armas. Éstos me hubieran obligado a pelear, y habría matado a los dos. Entonces se habría dicho que les sorprendí y…

—¡Cállate! ¡No admito, ni aun bromeando, que digas eso! ¡Busca tus armas, y ven!

—¡Si te empeñas…!

Dick salió a la calle y todos los espectadores quedaron pendientes de la puerta.

Frente a ella, Steel y Fount, con los brazos arqueados y el cuerpo echado hacia adelante.

Momentos después entró Sam Hamilton, confiado, y, al ver aquel cuadro se quedó parado, diciendo:

—¿Qué os pasa? ¿Es que estáis locos? ¿Por qué queréis luchar conmigo?

—No es contigo —medió el sheriff—, sino con ese chico tan alto como estrafalario.

—¿Os referís a uno con chistera?

—¡Sí! —respondieron a la vez Steel y Font.

—Iba con el caballo de la brida cuando yo llegaba.

Sintiéronse defraudados los testigos, y los dos que iban a pelear con él, entre más maldiciones que juramentos e insultos, salieron corriendo, siendo detenidos por Sam, que les dijo:

—Será mejor le dejéis que se marche tranquilo… Ahora irá mirando hacia atrás.

—Lo que debéis hacer es dejar de buscar camorra —dijo el sheriff.

—No querrás que después se ría de todos nosotros, ¿eh?

Discutieron tanto entre ellos que cuando buscaron a Dick, éste se hallaba camino de las montañas, guiándose por las orientaciones que le habían dado.

Minutos después, Sam abandonó el local en compañía del sheriff.

Ambos Llegaron al hotel en que se hospedaba Molly, comentando lo del extraño jinete y cómo había conseguido burlar a Steel y Fount.

—No creo que ese muchacho se atreva a venir si Karl no se encarga de él —opinó el sheriff.

—Dijo que viene para hacerse vaquero —comentó Sam—. Eso, al menos es lo que dijeron los demás.

—No es posible que un hombre de esas condiciones agrade a Karl.

Estos comentarios se extendieron por todo Virginia City, y Mary, recogiéndolos, fue hablando de ello a Molly.

—Pero ¿qué te pasa? ¿Por qué te pones tan pálida? —inquirió Mary.

—¿Dónde está ese muchacho? —preguntó Molly.

—Ha marchado a las montañas.

—¿Quieres describírmelo otra vez?

Así lo hizo Mary, repitiendo lo que había oído.

—¡No hay duda, es él! ¡No lo comprendo! Creí que lo habían matado. ¿Cómo pudo escapar con vida?

Entonces, para aclarar sus palabras, refirió a Mary lo que sucedió durante el viaje.

—Sabía que yo estaba aquí. ¿Por qué no habrá preguntado por mí? —terminó diciendo.

—No se habrá acordado.

—No. Lo habrá hecho por creer que estaba casada ya. Me gustaría verle.

—Lo que no comprendo es cómo ha ido a meterse en un nido de pistoleros, como es ese rancho. No creo que salga con vida de allí.

Molly, al ver aparecer a su tío, se acercó a él, despidiéndose de Mary, que fue a atender a los clientes, quienes respetaban a Molly por temor a Lewis.

—¡Tío! —le dijo—. ¿Es cierto que ha estado aquí un muchacho muy alto, con un sombrero todo arrugado y un chaquet muy corto?

El sheriff miró a su sobrina, diciendo:

—Sí. ¿Por qué?

—Le conozco. Se llama Dick Herbert.

—Sí, ése es el nombre que dio. ¿De dónde le conoces?

Volvió a referir a su tío lo que acababa de contar a Mary.

—¡Pues aquéllos no le mataron! Debió convencerles para no luchar. Es posible que empleara el mismo sistema que aquí.

Al decir esto, el sheriff echóse a reír, añadiendo:

—¡Cómo quedaron Steel y Fount…! Si aparece por aquí, no podrá evitar la pelea con estos dos. ¿Le oíste decir qué venía buscando algo?

—Un rancho para hacerse vaquero. Le han recomendado al dueño.

—¡Bueno! Si va recomendado a Karl, tal vez se salve, si la persona que le recomienda tiene amistad íntima con él.

—¿Es cierto que es tan malo ese rancho?

—No lo sé. Su fama no es buena, desde luego; pero a veces se exagera.

Molly quedó preocupada y disgustada con Dick. Debió buscarla y ella le hubiera ayudado en cuanto pudiera.

Lewis conoció por el sheriff lo que refirió Molly, comentando:

—Tal vez ese muchacho sea la causa por la que ella no me quiere. Debe estar enamorada de ese larguirucho.

—¡No lo creo! —exclamó el sheriff—. Me parece que Molly no es de las que se enamoran con facilidad.

—De todos modos, cuando venga ese muchacho… ¡Bueno! No nos preocupemos. ¡Karl se encargará de él!

Era muy posible que así fuese.

Ambos sonrieron, ya que conocían muy bien a Karl.

Mientras tanto, Dick seguía su camino entre las montañas.

Era de noche cerrada cuando Dick vio el parpadeo lejano de una luz a través de una ventana.

Durante el día había dejado de nevar, pero la noche no podía ser más oscura ni el frío más intenso.

Acercóse decidido y llamó a la puerta.

Dentro, reunidos alrededor del fuego, estaban Karl Warren, propietario del rancho, Gnox, capataz, Caddie, Dereck y Peck, vaqueros del rancho. Los rostros de estos hombres se ensombrecieron a esta llamada.

Peck se puso en pie, diciendo:

—Será alguno de los pastores.

Distendiéronse los músculos de todos al oír esta frase.

Al abrir la puerta Peck y aparecer Dick, pusiéronse todos en pie, y las manos, con más velocidad de lo que pueda decirse, buscaron las armas.

—¿Es aquí donde vive Karl Warren?

Su aspecto provocó en el acto la risa de todos los reunidos, que miraron a Dick con detenimiento.

—Yo soy Karl Warren —respondió el interesado.

—¿Qué quieres de mí?

—Vengo de San Luis.

Peck, Dereck, Caddie y Knox se dejaron caer en sus asientos, sujetándose el abdomen entre risas histéricas.

—¿Es posible que vengas así desde San Luis? —preguntó Peck, cuando pudo hablar.

—¡Así es! ¿Por qué os reís tanto?

—¡Dice que por qué nos reímos!

Y las risas, en lugar de ceder, aumentaron.

—¡Callaos! —gritó Karl, haciendo que guardaran silencio todos—. ¿Por qué has venido desde San Luis a verme?

—Traigo una carta de recomendación para ti.

—¿Para mí?

—Sí.

—¿Una carta?

—¡No conozco a nadie en San Luis! ¡Te han engañado! Así que has hecho un viaje tan largo para nada. ¿Y qué es lo que quieres de mí?

—¡Trabajar aquí de vaquero!

Otra vez las risas de los demás impidieron hablar a Karl.

Este mismo, contagiado, reía a mandíbula batiente.

—¡Trabajar tú de vaquero! Pero ¿has visto un ternero alguna vez?

—¿Quieres leer esta carta?

Dick extrajo del bolsillo interior de su corto chaqué una carta, que Karl desdoblo curioso, leyendo en primer lugar la firma.

Su rostro cambió de aspecto, y, lleno de interés, leyó afanoso.

Cuando terminó, miró a los que le rodeaban, diciendo:

—Puesto que vas a vivir aquí con nosotros, será conveniente que conozcas a todos.

Y fue haciendo las presentaciones, sin que los otros salieran de su asombro.

Entró un nuevo vaquero llamado Kelsey.

—¡No estarás hablando en serio, Karl! —dijo Peck.

—No he hablado más en serio en mi vida. Este muchacho necesita unos meses de montaña, y los pasará aquí, en este rancho. Aprenderá a ser vaquero de los buenos con maestros como vosotros.

Se miraron entre sí los otros y se encogieron de hombros.

—Pero ¿qué es este escándalo de risas?

La joven que descendía diciendo esto, quedó paralizada al ver a Dick, y de pronto echóse a reír también.

—Ahora me lo explico —dijo—. ¡Vaya aspecto!

—Es mi hija Agnes —declaró Karl.

Dick se inclinó ante ella en un movimiento que resultó muy cómico.

La joven, sin poder contener la risa, preguntó:

—¿De dónde ha salido este muchacho?

—Viene de San Luis —dijo Caddie, riendo también.

—Hay que prepararle una habitación y facilitarle mañana ropas. Le servirá la de Kelsey; es casi tan corpulento como él —indicó Karl—. Estarás cansado, ¿verdad? —preguntó a Dick.

—¡Muy cansado! —respondió el aludido.

—Encárgate, Agnes, de prepararle una habitación.

La joven volvió a desaparecer.

Los reunidos ametrallaron a Dick a preguntas sobre San Luis y su viaje, hasta que Agnes avisó que ya tenía la cama preparada.

Dick dijo que tenía un caballo a la puerta.

Cuando Caddie y Dereck salieron para hacerse cargo de él, comentó el primero:

—¡Es un gran caballo! ¿De dónde lo habrá sacado?

—De donde sacaría esos dos pistolones —apuntó Dereck.

—¡Nos reiremos mucho a costa de él!

Dick se retiró a descansar.

* * *

Ya estaba el día muy avanzado, cuando Dick se levantó, y como oyó hablar debajo de la ventana del cuarto en que había dormido, se asomó, y, al ver a Agnes, la saludó, preguntándole dónde podría lavarse.

—Será mejor que lo hagas con nieve, como nosotros.

Dick obedeció y, al salir sin el chaqué, en mangas de camisa, se fijó Agnes en él, cambiando por completo la impresión que tenía de él desde la noche anterior.

Una vez que se hubo lavado y se peinó el cabello, rebelde y ensortijado, le dijo Agnes:

—Tendrás apetito, ¿verdad?

—Estoy hambriento. Ya no tengo la menor idea de las horas que hace que estoy sin comer nada en absoluto.

—Te prepararé una buena comida.

—¿Piensas estar mucho tiempo aquí? —preguntóle Caddie, que era el que hablaba con Agnes.

—Unos meses. Hasta que mejore de mi enfermedad.

—¿Estás enfermo? No lo parece.

—Pues lo es, por desgracia. Confío en ponerme bien aquí con rapidez.

—¿Sabes montar a caballo?

—He aprendido desde que dejé el barco. Son muchos días haciéndolo sobre ese que he traído.

—Es un magnífico ejemplar.

—Eso me pareció a mí.

Dick habíase dado cuenta de que Caddie lo miraba y hablaba con desprecio, y estaba seguro de que no sería nunca un buen amigo de aquellos hombres.

Agnes le avisó de que tenía la comida lista, y ella sentóse junto a él para hacerle compañía mientras comía.

Le hizo hablar de todo, y así supo que estaba de escribiente con un abogado de San Luis, que era quien le recomendó a Karl.

Comía y hablaba sin mirar a Agnes, con gran sentimiento por parte de ésta, que no estaba acostumbrada a esa indiferencia.

Cuando terminaba, entró Dereck y Caddie y el primero apremióle:

—¡Acaba pronto, larguirucho, que tenemos trabajo! ¡Vas a montar un buen caballo!

Agnes miró a Dereck y a Caddie. Éste guiñó un ojo a la muchacha, sonriendo.

Ella sonrió también, pero de un modo triste. No quería burlarse de Dick.

Dick, una vez que terminó, se puso en pie y volvió a su habitación, donde había visto ropas de vaquero.

Al descender, vestido con ellas, era un hombre completamente distinto.

Salieron y en un corral o empalizada, encontraron a los demás vaqueros, y también a Hoff y Seymour, dos pastores.

El caballo que teman preparado para que Dick montase en él, era un animal de planta magnífica y cabeza inquieta, enlazada por varios lazos, que sujetaban tres vaqueros desde la parte exterior de la empalizada.

Agnes, al ver el caballo, se mostró disgustada.

—Creo —dijo— que debiéramos dejar esto para otro día.

—¡No! Veremos ahora, mismo de lo que es capaz este muchacho.

CAPÍTULO V

—Es uno de esos caballos cerriles de los que he oído hablar por el Este, ¿no? ¿Uno de los que llaman matadores de hombres? Me gustaría ver cómo alguno de vosotros lo monta antes que yo.

Miraron a Dick cuando dijo esto, y agregó el capataz:

—Éste es un animal de prueba para los novatos. Por los minutos que estés sobre su lomo, sabremos si serás fácil alumno.

—¿Lo montaste tú alguna vez? —preguntó Dick a Knox.

—Muchas.

—¿Y serías capaz de hacerlo ante mí? No creo mucho en tus palabras.

—¡¡Oye!! —gritó Knox—. ¡Si otra vez pones en duda lo que diga, no podrás arrepentirte!

—No riñáis por tan poca cosa —aconsejó Agnes.

—Estoy seguro, por estos preparativos y por las precauciones que habéis tomado, que no sois capaces, ninguno, de montarlo.

Agnes miró a los vaqueros.

—No se trata de nosotros, sino de probarte a ti —dijo Dereck.

—Lo que buscáis, y no tenéis el valor de confesar, es que este caballo termine conmigo.

—¡Basta! —cortó Agnes—. Dejad para otro día esa prueba.

Las palabras de Agnes, dichas en ese tono, eran una orden, y obedecieron.

—¡Empiezas mal! —opinó el capataz—. Empiezas con miedo.

—Yo seré capaz de hacer todo lo que vea hacer, pero estoy seguro de que este caballo no habéis conseguido montarlo una sola vez.

—Será mejor que no insistas en eso… ¡Te, conviene! —intervino Peck.

—¡Hoff! Ven a llevarte a este muchacho, para que cuide de las ovejas —ordenó el capataz—. Creo que es para lo único que servirá.

Dick no dijo nada. Ni protestó ni puso mala cara.

—No creo que eso agrade a mi padre —observó Agnes.

—Tu padre le admitió por compromiso, y si viene a curarse, estará mejor en las montañas, con los pastores.

—A mí me encantará —dijo Dick.

Agnes, que le había defendido por considerarle con la mentalidad de los vaqueros, se sintió humillada con aquella respuesta, y le miró con desagrado y desprecio.

—Convéncete, Agnes, que este muchacho no servirá nunca más que para pastor.

—Es posible que tengas razón… ¿Cómo te llamas, Bizco?

Dereck se levantó del suelo como impulsado por un resorte, y amenazó:

—Si otra vez me llamas así, tendrás que sentirlo toda la vida.

—No te excites. No me vas a asustar. Mis puños son tan duros como los tuyos, o algo más. Procura no molestarme.

—¡No riñáis! —dijo Agnes—. Tienes que recordar, Dereck, que tú le has insultado primero. Has dicho que sólo sirve para pastor.

—Eso no es insultar. Es decir la verdad.

—También digo yo la verdad al llamarte bizco. ¿O es que no lo eres?

Dereck lanzó el puño derecho en busca del rostro de Dick, pero éste le esquivó riéndose, y diciendo:

—En este terreno, perderás siempre conmigo. No sois ninguno lo suficientemente fuerte para enfrentarse conmigo.

Dereck le perseguía, y Dick, esquivando los golpes, no dejaba de reír.

—¡Quietos…! —gritó Agnes—. ¡Dereck! ¡Estate quieto!, ¿no ves que es mucho más ágil que tú?

—¡Es que no me ve bien! —dijo Dick.

Ahora rieron todos, incluso Agnes, y Dereck, furioso, intentó de nuevo golpearlo.

Tan rabioso estaba Dereck que quiso propinarle una patada, pero Dick, cuando vio venir hacia él aquella pierna, cogió el pie y tiró con violencia, haciéndole caer, entre las carcajadas de los demás.

—No debes incomodarte así. ¡Es una broma! —dijo Dick.

—Te gusta hablar demasiado —gruñó Peck—. Antes has dicho que ninguno somos lo suficientemente fuertes para enfrentarnos contigo, ¿verdad?

—Y así es. No creas que porque tú seas más alto y gordo que éstos, tienes más fuerza que ellos.

—¡Cállate, o te demostraré que estás equivocado! —gritó Peck.

—Si tuviera dinero, te haría una puesta, para demostrarse que lo estás tú.

Dereck, que se había puesto en pie, dijo:

—¡Déjame a mí, Peck!

—¡He dicho que estéis todos quietos! —gritó Agnes, poniéndose entre los contendientes—. ¿Es que no queréis que se defienda de vuestros ataques?

—Es él quien nos está insultando… —protestó Dereck, como si fuera un niño pequeño.

—¡Sois locos! ¡Se acabó! ¡A trabajar!

Miró Dick a Agnes, sonriéndola.

Fue cuando se dio cuenta de que era bonita, muy bonita.

No tenía mucha estatura, pero estaba tan bien modelada que daba la sensación de ser mucho más alta. Sus movimientos eran nerviosos, elegantes, y en su contoneo había toda la gracia que una mujer podía tener.

Los ojos oscuros acariciaban a Dick con una mirada dulce.

Su labio inferior, sobresaliendo un poquitín del otro, indicaba a quienes conocían a Agnes que estaba disgustada.

Las aletas de su naricilla se movían nerviosas.

Y al reír, sobre las comisuras de los labios dos graciosos hoyuelos hacían mucho más simpático su rostro.

Los vaqueros movíanse con pereza, como si la orden dada no fuese muy de su agrado.

—No debes enfrentarte con ellos por mí —dijo Dick a Agnes.

—No me enfrento con nadie por nadie. Hago y digo lo que considero justo.

—Dichosa tú que sabes diferenciar entre lo justo y lo injusto… ¡No me miréis así! No voy a hacer nada malo a esta muchacha. ¿Estáis enamorados todos de ella? Y ella, ¿de quién lo está?

Esto colmó el asombro de los que escuchaban.

—¡Cállate tú y no digas más tonterías! —protestó Agnes.

—¡No son tonterías! No pueden negar todos estos que están enamorados de ti. Se les ve en la cara. Lo que no he conseguido averiguar aún es por cuál de ellos te inclinas.

—No sé cómo me contengo —masculló Caddie.

—¡Espera! —gritó Peck, cuando vio que Dick iba a marchar—. Has dicho…

—¡Y yo digo que no quiero peleas! —gritó aún Agnes.

—¡Es una pena! —protestó Peck—. Iba a darle una lección difícil de olvidar.

—No te preocupes… —replicó Dick, volviéndose—. Nos dejará pelear. No quiero que te quede la duda de si podrías o no darme una paliza.

—¡Estoy seguro de ello! —respondió Peck.

—Aquí tienes una oportunidad de ganar a estos fanáticos unos dólares, si haces apuestas a favor mío —dijo Dick a Agnes.

—No quiero que peleéis —insistió Agnes.

—Si lo haces por temor a mí, debes desecharlo. No me pegará. Parece un hombre fuerte, desde luego pero no lo suficiente para poder conmigo.

—¡Te voy a destrozar!

Peck avanzó amenazador hacia Dick.

—¡Espera, espera! Creo que Agnes va a jugar a favor mío algunos dólares.

Agnes, furiosa por el tono de Dick, miró a éste con desprecio, y dijo a Peck:

—¡Creo que merece una buena paliza, Peck; dásela!

Como un tigre saltó Peck, dispuesto a complacer a Agnes y a complacerse él, que deseaba castigar las ironías de Dick.

Al aire libre la pelea resultaba interesante, pero pronto demostró Dick que no fanfarroneaba cuando afirmó que era más fuerte que todos ellos.

Peck empezó a comprender su error tan pronto como tuvo que encajar dos golpes seguidos de aquellos puños, que le parecían coces de caballo recién herrado.

Demostrando su gran agilidad, Dick se movía de un modo desconcertante ante Peck, en una extraña danza, amenazando con un puño y golpeando con el otro.

Estas fintas de Dick enfurecían a Peck, y cada vez que extendía el brazo y no encontraba el blanco buscado, se sentía tan contrariado y empequeñecido que, muchas veces, no se atrevía a intentar los golpes, por temor a errar de nuevo.

El castigo empezó a resultar durísimo para Peck, y así lo comprendieron todos los testigos, quienes empezaban a admitir, sin lugar a dudas, que Peck sería vencido.

Agnes animaba a Peck con sus gritos, y los otros, contagiados por ella, también le jaleaban, pero no era problema de decisión en Peck, sino de que su habilidad y su fuerza fuesen superiores a las de Dick que, oyendo dar ánimos a su contrincante, sonreía y descargaba con más fuerza sus golpes sobre el rostro de Peck.

Éste, convencido de que sería horriblemente desfigurado de durar mucho más la pelea, quiso decidirla con un golpe que no podría soportar Dick.

Peck pesaba por lo menos veinte libras más que Dick, y decidió lanzarse hacia el pecho de este de cabeza, convirtiendo todo el cuerpo en un proyectil.

—¡¡Te voy a matar!! —gritó, segundos antes de lanzarse.

Pero Dick, que vio venir a Peck con tal propósito, retiróse y golpeó con el puño aquella cabeza que se le echaba encima.

Peck cayó como herido por el rayo.

Agnes gritó, corriendo al lado de Peck.

—¡Le mató! —dijo Dereck.

—¡Le maté yo! —exclamó Agnes—. Yo fui quien le obligó a pelear.

Caddie empuñó sus armas, estando como estaba a la espalda de Dick.

—¡Te mataré! —vociferó Caddie—. ¡Como tú le has matado a él!

Al hablar le vio Agnes, quien poniéndose en pie, gritó:

—¡No, Caddie! Él no es culpable de esto. Todos hemos animado a Peck. La pelea no pudo ser más noble. La intención de Peck, en su última arremetida, ya la hemos adivinado todos.

Volvióse Dick y miró a Caddie, diciendo:

—No creí, después de lo que había oído, que aquí se albergaban cobardes. Puedes disparar aprovechando tu ventaja.

Agnes colocóse ante Dick, cubriéndole con su cuerpo, y gritando a Caddie:

—¡Enfunda, Caddie! ¡Estáis todos locos! ¡Cuando se entere mi padre de todo esto…!

El recuerdo de Karl hizo vacilar a los que oían y el capataz dijo:

—Tienes razón, Agnes… Hemos perdido todos la razón… ¡A trabajar! ¡Y tú también! —dijo a Dick.

Caddie enfundó, no sin decir:

—¡Algún día te mataré!

Peck empezó a moverse en el suelo.

Solamente había perdido el conocimiento a causa del golpe.

Dick no se explicaba cómo no había muerto en realidad.

Sacudió la cabeza, como si tratase de arrojar de ella algo que le molestase, y, con los ojos turbios de ira y sangre procedente de las cejas, miró a Dick diciendo, con voz sorda:

—¡Te mataré! ¡Sabré vengar esta afrenta! Pero no será con los puños nuestra próxima pelea.

—Yo sólo peleo así.

—Tendrás que hacerlo como yo quiero. Tienes armas a tus costados.

—¡Basta, Peck! —dijo Agnes, contenta al comprobar que no había muerto—. Hay que reconocer que la lucha fue noble. Es superior a ti, como tú lo eres frente a estos otros.

Pero Peck se resistía a admitir esa superioridad que tanto le molestaba, aunque no tenía la menor duda de que no podría vencer jamás al muchacho.

Agnes se impuso y consiguió que se pusieran a trabajar.

Knox encargó a Dick que limpiase las cuadras. Con esto quería ofenderle, pero Dick se puso a trabajar sonriendo.

Agnes no se enteró de ello hasta más tarde, a la hora de comer.

Karl, informado por su capataz de todo lo ocurrido, así como de su decisión de poner a Dick a limpiar las cuadras como castigo a su actitud, aprobó esta medida, pero no hizo así Agnes, que, mientras comían, dijo:

—Ésa es una actitud censurable, Knox. Habéis puesto a ese muchacho en un trabajo…

—Que alguien tenía que hacer —cortó su padre—, y nadie mejor que él, que no conoce otro trabajo de rancho.

—Pero no es así cómo aprenderá a ser vaquero.

—Cuando pase la nieve, habrá oportunidad de enseñarle a lacear, marcar y todo lo que un vaquero debe saber.

La conversación cesó al aparecer en el comedor Dick, buscando un sitio donde sentarse.

—Puedes sentarte aquí, a mi lado —dijo Agnes, al ver que nadie se movía para hacer un hueco.

—¡Gracias! Si durante el día trabajo en una cuadra, no es justo que hayáis de soportar el olor que necesariamente he de tener sobre mí. Puedo comer en la cocina.

—No es necesario —dijo Karl—. No quiero que digas en San Luis que no te trato como es debido.

—Un buen vaquero debe saber también cómo se limpia una cuadra. Si cree Knox que me ha molestado con su medida, se equivocó. Veo que no conocéis el espíritu ciudadano, y me parece que tenéis que aprender mucho de él.

Dick marchó a la cocina.

—¡Dick! —llamó Agnes, ante la sorpresa de todos al oírla pronunciar el nombre—. Siéntate aquí, junto a mí. Todos los días ocuparás este sitio.

—No es necesario. ¡Siéntate aquí! —dijo Caddie, moviéndose hacia un lado.

—Prefiero estar cerca de miss Agnes.

Y Dick sentóse al lado de la muchacha.

—Me han dicho —empezó Karl— que has provocado a Peck, y que le golpeaste un poco por sorpresa. Te voy a advertir, por si quieres continuar aquí, que no tolero peleas entre mis hombres. Ya tienen bastante con enfrentarse con los de los otros ranchos de estas montañas y con los mineros de la cuenca. Los vaqueros de este rancho no han conocido jamás la derrota. Me agrada que tu carácter no responda al aspecto que tenías al llegar. Pareces un muchacho impulsivo, pero no olvides que si llevas armas será con ellas como habrás de luchar, y no con los puños. Uno cualquiera de éstos se encargará de enseñarte a manejar el «Colt», como corresponde a un miembro de este rancho.

—El manejo del «Colt» es cosa que no me interesa. Creo que puede aprenderse solo. Es más importante montar a caballo, lacear y marcar. Conocer las costumbres del ganado…

—El «Colt» es imprescindible saber manejarlo —medió Agnes—. Te será más necesario que lo otro.

—No pienso ir a Virginia City ni a otro poblado. He venido para estar en el campo.

—Pues irás con nosotros —afirmó Knox—. Quiero ver cómo te portas frente a los demás.

—No daré motivos para pelear.

Todos echáronse a reír, excepto Agnes.

—¿De qué os reís? ¿He dicho alguna tontería?

—¡Ya lo creo! Somos nosotros los que provocaremos… —dijo Karl.

—Entonces, no contéis conmigo.

—¡Tú tendrás que hacer lo que hagan los demás! —gritó Caddie.

—Puede quedarse aquí… —dijo Agnes.

—¡Irá con nosotros! —exclamó Karl.

Dick guardó silencio y continuó comiendo.

Terminada la comida, volvió a su trabajo, y cuando terminó la jornada, anunciando el final por el batir de un hierro sobre otro, colgado de un alambre, Dick, quitándose la camisa, lavóse con nieve antes de ir a la vivienda.

Sólo estaba Kutz, el cocinero.

Dick, buscó su caballo y, montando en él, hizo reír a Kutz al ver este cómo se sostenía en la silla asiéndose a ella con ambas manos.

CAPÍTULO VI

Dick paseó, mirando con detenimiento el ganado que encontraba.

Desde luego, se sabía vigilado por los otros vaqueros, a quienes no concedió importancia.

Al sentarse más tarde a la mesa, oyó decir al capataz:

—¿Qué opinión has sacado de nuestro rancho?

—No he podido hacerme idea de él. ¡Está tan cubierto por la nieve…!

—Y el ganado, ¿qué le ha parecido? —preguntó Karl.

Dick imaginó que esta voz encerraba una amenaza, por los ojos que Agnes puso al mirar a su padre.

—No me fijé en él, y además, no es mucho lo que sobre ello entiendo. No creo interesante para vosotros mi criterio.

Agnes respiró con satisfacción.

Fue la última conversación sostenida en varios días.

Una semana más tarde, dijeron a Dick que se preparase para ir a Virginia City. Allí adquirirían ropa para él.

Supo que Agnes les acompañaba también, con gran sorpresa de los demás, quienes la habían invitado varias veces sin que jamás aceptase.

Necesariamente tenían que relacionar esta decisión con la estancia de Dick, aunque, en honor a la verdad, habían de admitir que él no hacia el menor caso de la muchacha.

Así como todos los demás estaban pendientes de ella y no dejaban de mirarla durante las comidas, Dick ni hablaba con ella ni la miraba una sola vez.

Actitud esta que tenía disgustada a Agnes, por no hallarse acostumbrada a que los demás se portaran así.

Rehuía conscientemente toda posibilidad de encontrarse a solas con ella. Agnes había salido más de una vez a su encuentro, pero él esquivaba su presencia con habilidad o audacia.

Peck no podía olvidar la deuda que tenía con Dick y Caddie sus amenazas del primer día.

Cuando la comitiva se puso en marcha, Dick se rezagó, caminando en último lugar.

Agnes iba rodeada de los vaqueros.

Caddie y Karl caminaban juntos.

Knox era el admirador más entusiasta de la muchacha, y ya había dicho varias veces a Karl, con valentía, que estaba enamorado de ella. Tratando así de encontrar su apoyo en sus propósitos de conseguir el amor de la joven. Pero Karl dijo que no intervendría jamás en estos asuntos, dejando en libertar absoluta a su hija para que ella eligiese.

Agnes volvía con frecuencia la cabeza para mirar a Dick.

—No puedes disimular tu interés por ese muchacho —refunfuñó Dereck.

—Está molesta porque es el único de nosotros que no le hace caso —indicó Peck.

—¡No digáis tonterías! Miro porque estoy segura de que no se atreverá a entrar en Virginia City.

—¡No tendrá más remedio que hacerlo con nosotros! —exclamó Knox.

Agnes, aun deseándolo, no volvió a mirar hacia atrás.

Cuando entraron en Virginia City, Dick observó con qué miedo les contemplaban y cómo se escondían muchos en las casas y en los saloons.

Se detuvieron ante uno de éstos, desmontando.

Dick les imitó.

Agnes entró acompañada por algunos vaqueros.

Karl llamó a Dick y, cogiéndole del brazo, entraron juntos.

Un grupo de mineros que había ante el mostrador cuando los vaqueros entraron en el local, retrocedieron hasta el interior, dejando libre el mostrador.

—¿Te das cuenta de cómo nos temen? —dijo Karl—. Hacía tiempo que no veníamos por aquí.

Dick guardó silencio. Prefirió hacerlo así, ya que de decir lo que estaba pensando habría disgustado a Karl.

Las mujeres del saloon, sin embargo, acudieron a saludarles y a pedir ser invitadas.

Cuando la orquesta empezó a tocar, Agnes, acercándose a Dick, le dijo:

—¿No querrás bailar conmigo?

—Lo siento… No sé bailar.

Agnes, muy disgustada, se separó de él y bailó con Knox.

Apoyóse Dick en el mostrador y no se preocupó de los que bailaban.

Una de las muchachas del saloon se acercó a él para hacerle bailar.

Agnes, mientras bailaba con Knox, observó a Dick, y sonrió satisfecha al ver que tampoco bailaba con aquélla.

Pensó que tal vez fuera cierto que no sabía bailar y se sintió arrepentida de su reacción. Debió invitarle a pasear, mientras los otros se divertían.

Había dado un mal ejemplo y no pudo negarse a bailar con todos los demás.

Dick seguía sin preocuparse de ella, con harto disgusto suyo.

Para justificarse ante sí misma, se decía que había hecho cuestión de amor propio el conseguir que Dick fuese para ella lo que eran los demás: un admirador sincero.

Esta actitud indiferente empujaba a Agnes a cometer ciertas torpezas, que antes le habían parecido inadmisibles.

No quería confesarse que se sentía extrañamente inclinada hacia aquel indiferente muchacho. Lo comparaba con los otros y lo encontraba muy superior a ellos.

Dick vio cómo tres mineros que entraron sin fijarse en ellos, pidieron whisky y, cuando el barman lo sirvió, poniéndolo ante ellos, Dereck tiró al suelo los tres vasos, riéndose.

Éstos no debían conocer a los vaqueros porque uno exclamó:

—Si has bebido más de la cuenta, debías saber hacerlo y no molestar. Tendrás que pagar tú esos whiskies.

Los mineros diéronse cuenta de que algo extraño sucedía, al ver cómo corrían todos los que estaban detrás de ellos.

—¿Has dicho que voy a pagar yo? ¿Has dicho eso?

—¡Sí! ¡Es lo que he dicho! —respondió, sin amedrentarse, el minero.

—Te pagaré a ti, pero en plomo. ¿Es que no me conoces?

—Sé que eres un provocador, pero no me vas a asustar por eso. Yo sé que…

Miró Dick con indiferencia hacia Peck, que fue el que disparó tres veces.

Los tres mineros cayeron sin vida.

Los ojos de Dick brillaron con intensidad y, volviéndose, se encaró con Peck.

—¡No he visto en mi vida un acto más vil!

—Debes guardar silencio…

—¡¡En cualquier sitio de la Unión serías colgado!! ¡Sois unos cobardes! ¡Uno provoca y distrae, mientras otro dispara! ¡Si es de esto de lo que Karl Warren está tan orgulloso, resulta un tipo tan despreciable como vosotros!

Agnes, como loca, se puso ante Dick, diciendo:

—¡Eres un miserable, Peck! ¡Tenéis que pensar todos con juicio! ¡Ha sido un asesinato que mi padre no puede aprobar!

—¡Y no lo apruebo! —Manifestó Karl—. Peck está bebido y hay que perdonarle. Pero tú te has excedido en tu lenguaje —dijo a Dick.

—He dicho lo que pensaba, como hago siempre. Repito que en otra ciudad de la Unión estos dos serían colgados.

Los concurrentes se miraron, como diciendo que ese muchacho tenía razón, y les estaba llamando merecidamente cobardes.

Uno de ellos se atrevió a decir:

—¡Creo que ha llegado el momento de obrar como es debido! ¡Cada visita de este equipo se jalona con víctimas inocentes! ¿Es que vamos a permitir que un puñado de gun-men imponga su ley por el terror?

Karl comprendió que una estampida de mineros estaba próxima a producirse y sus efectos serían el linchamiento automático de todos ellos.

Por eso declaró:

—Tenéis razón… Esto ha sido una cobardía, producida por el alcohol… ¡No volverá a repetirse!

Minutos después hizo salir a todos sus hombres y dijo ya en la calle a Dick:

—Has cometido una gran torpeza.

—No pude contenerme.

—Éstos no podrán olvidar lo que has dicho.

—Tú has reconocido que era justo.

—No he tenido más remedio…

Dick dijo después a Agnes:

—Temía por tu protección.

—¡No vuelvas al rancho! —le aconsejó ella.

—¿Por qué?

—Conozco a Peck mejor que tú.

—No le temo.

No pudieron seguir hablando, porque se acercaron a ellos los demás.

—No olvidaré tus palabras —dijo Caddie—. Y no creas que necesito que nadie me ayude.

—¿Por qué les tiraste el whisky? —preguntó Dick.

—Se atrevieron a lo que nadie hizo hasta ahora.

—El mostrador no es sólo para nosotros.

—¡Mientras estemos en un local, es nuestro! ¡Es nuestra ley!

Todos los hombres sonrieron con crueldad, pero en el rostro de Agnes, Dick vio reflejada la mayor preocupación.

Se detuvieron para entrar en el hotel de Cyrus, donde sabía Dick que solían estar Richard Fount y sus amigos.

El sheriff salía en este momento del hotel, y saludó fríamente a Karl, advirtiéndole:

—¡Cuidado, Karl, con tus muchachos! ¡No quiero que suceda lo de siempre!

No se detuvo el sheriff, continuando su camino hacia su oficina.

Karl y sus hombres entraron en el hotel.

Agnes dijo a quienes la rodeaban:

—Tenéis que comprender que tenía razón. No se puede matar a las personas, como Peck lo ha hecho con esos tres mineros.

—Pero él figura en nuestro grupo, y ahora los mineros creerán que estamos divididos.

—¡Y así es, en realidad! —protestó Caddie—. Ese muchacho no es de los nuestros. No sé cómo no he disparado sobre él. ¡Claro que no tardaré mucho en hacerlo! ¡Lo siento por ti, pequeña, que, te veo muy interesada por él!

Knox, miró a Agnes con detenimiento y, palideciendo, exclamó:

—¡Di que eso no es cierto!

—¡Os aseguro que hay que estar muy ciego para no verlo! —insistió Caddie—. ¿No os fijasteis cómo le cubrió con su cuerpo?

—Hubiera hecho lo mismo con cualquiera de vosotros.

—Estás mintiendo —afirmó Peck—. Le defendiste el otro día en el rancho y no lo habías hecho con nadie.

Dick permanecía apartado de ellos y Richard Fount, que le vio, supuso que no contaría con el apoyo de aquellos hombres tan temidos, aunque recordaba que había dicho que quería ir al rancho de Karl.

Se encaminó hacia Dick.

—¡Hola! —dijo a Dick—. ¡Aún estoy esperando que regreses con tus armas al cinto! ¡Me engañaste aquella noche y no creí te atrevieses a venir! ¡Ahora ya no valdrán tus ardides!

Karl y sus hombres escuchaban atentos.

—¡Karl! —llamó Fount—. Aunque vaya contigo, no debes considerarle uno de los tuyos en esto. Nos engañó con su aspecto de cuando llegó.

Refirió lo sucedido entonces, añadiendo:

—Como ves, tengo derecho al desquite que me debe. Se burló de nosotros, escapándose del pueblo como lo que es: un cobarde.

—Ya te dije entonces, y te repito ahora, que no tengo por qué luchar con armas. Prefiero hacerlo con los puños. Éstos no dejan consecuencias graves como los «Colt».

—¡No te valdrá de nada! Además, te ha llamado cobarde —subrayó el amigo de Fount.

—Lo que piensen los demás de mi no me preocupa. Yo sé que no lo soy.

—¡Yo afirmo que lo eres! Y sólo te salva, de momento, el venir con éstos… —dijo Fount.

—No te preocupes, Fount; es como si no viniera. No nos interesa —declaró Knox.

Agnes miró al capataz y a su padre.

—Sí —añadió Karl—, aunque forma parte de mi equipo, aún no puedo considerarlo como uno de los míos. Tendrá que defenderse solo y no contar con nuestra ayuda. Eso lo hizo cuando no estaba conmigo.

Muy alterada, Agnes interpeló a su padre:

—¿Y le dejarás a merced de ese hombre?

—No te preocupes, Agnes —dijo Dick—. No quiero pelear, y no queriendo hacerlo yo, no podrán obligarme a ello.

—Dispararé, a pesar de todo, si no te defiendes —aseguró Fount.

—¡Eso sería una cobardía! —gritó Agnes.

—Cobardía es la de él, que nos engañó huyendo.

—Si no quiere pelear, no tiene por qué hacerlo —agregó Agnes.

—Primero me insultó, y eso sí que es una cobardía, porque después huyó sin dar cuenta de sus insultos.

—¡Vámonos! —dijo Karl—. ¡Ven, Agnes!

Cogió a su hija por un brazo y casi la sacó a la fuerza.

Todo el equipo de Karl le siguió.

—¡No creí que fuerais tan cobardes! —exclamó Agnes en la calle.

Fount, al ver que salieron los otros, gritó lleno de alegría:

—Ahora tendrás que defenderte; te voy a matar.

—He dicho que no quiero pelear y si levanto las manos sobre mi cabeza no podrás disparar.

Dick puso sus manos sobre la cabeza.

—¡Dick! ¡Dick!

La sorpresa fue general al ver a Molly, que corría hacia Dick, abrazándole.

—¡Sí, creí que te habrían matado aquellos tres…! ¿Por qué no preguntaste por mí cuando llegaste? Pero ¿qué pasa?

—Quítate de ahí, Molly —dijo Fount—. Estoy discutiendo con ese muchacho.

—¡Si disparas contra él, haré que Sam, Lewis y mi tío se encarguen de ti!

La amenaza era tan peligrosa como si la hubiera hecho el mismo Karl Warren.

—Pero…

—He dicho que no dispares. Conozco lo que sucedió aquel día. Se defendió con los puños, y ya pasó. Las armas hay que dejarlas quietas. Te aseguro que le pediré a Sam que…

—¿Qué pasa con Sam, Molly? —preguntó éste, entrando.

—Es que Fount quiere disparar contra este muchacho porque le golpeó, y, le estoy diciendo que si dispara, tú te encargarás de vengarlo.

—¿No has oído, Fount? —preguntó, amenazador, Sam.

—Está bien, pero no olvidaré… ¡Otro día será!

Sam acercóse a Dick, diciendo:

—No creas que esto lo he dicho con gusto. Creo que yo mismo tendré un placer en matarte.

Y se retiró hacia el interior del saloon.

Molly cogió a Dick de un brazo y salió con él a la calle.

Fue Agnes la primera que vio a la pareja.

No podía explicarse qué era esa sensación tan extraña, que, apoderándose de ella, le hizo morderse los labios.

—¡Allí está! —advirtió Caddie—. No le ha matado Fount.

—No —dijo Peck—; se ve que encuentra otro escudo femenino… ¡Y parecía tonto!

—Tienes que venir a verme, Dick —decía Molly, oyéndola todos—. No me casé todavía, y creo que no lo haré. ¿Por qué no te quedas aquí? Encontrarías trabajo para vivir. ¡Qué alegría tengo de volver a verte! Yo creí que aquel Lud te mataría. ¿Cómo lo evitaste?

Dick vio a Agnes mirándole con fijeza que expresaba odio.

En un momento, Karl se puso en movimiento otra vez. Hizo una seña a Dick para que le siguiera.

CAPÍTULO VII

—¡Ah! —dijo Molly—. ¡Vas con ésos! ¡Formas parte del equipo del célebre Karl Warren!

—Sí.

—¿Y esa muchacha?

—Es hija de Karl.

—Te mira de una manera especial. Esa muchacha está enamorada de ti. Se siente celosa por verme contigo.

—¡No digas tonterías!

Y Dick echóse a reír, haciendo que Agnes se clavara las uñas en las palmas de la mano. Estaba furiosa.

De esto se dieron cuenta los demás. Sobre todo su padre, que la dijo:

—Agnes, tienes que aprender a disimular.

—No te entiendo —murmuró Agnes.

—Pues yo sí —replicó Karl—. Eres demasiado expresiva.

Dick se despidió de Molly, prometiendo que iría a verla.

Ante su sorpresa, Molly le abrazó, besándole.

Agnes se puso muy pálida y en sus ojos brilló un odio incontenible.

Dick se reunió con Karl y éste le dijo:

—No sabía que conocieras a nadie aquí.

—Esa muchacha es la sobrina del sheriff. Hizo el viaje en la diligencia conmigo, y también en el barco desde San Luis. Vino a casarse. Está prometida a un amigo de su tío.

Agnes dióse cuenta de que esto lo decía Dick para ella, pero no podían tranquilizarla esas palabras, ya que había oído decir a Molly que tal vez no se casaría.

Buscó los ojos de Dick, pero él no la miró ni una sola vez, aumentando con ello su ira.

—Creímos sinceramente —dijo— que te matarían ahí dentro. Se ve que esa muchacha ha sabido protegerte.

—Sí —respondió Dick—. Si no es por ella, hubiera tenido que utilizar las armas. ¡Es una buena muchacha esa Molly!

—¿Por qué no te quedas aquí, como te ha pedido? —dijo Agnes.

—Porque no me interesa. He venido para aprender a ser vaquero, no minero.

Agnes se preguntaba cuál sería la razón de aquel bienestar que acaba de experimentar, al oír decir esto a Dick. Pero replicó:

—¡Pues no creo que aprendas a ser un buen vaquero jamás!

—¡Como aprendí a pelear, aprenderé lo otro! —respondió, malintencionadamente, Dick.

—Te voy a…

—¡Quietos! —ordenó Karl—. Vamos a comprar ropa para ti. La que llevas es de Peck.

Agnes entró con su padre y Dick y fue ella quien eligió la ropa.

—No debes provocar a Peck… Tiene armas, y yo no voy a estar siempre cerca para contenerle, ni mi hija tampoco —dijo Karl a Dick.

—¡No se preocupe! No creo que Peck me moleste mucho.

—Yo le conozco bien. Está muy ofendido contigo. Ten cuidado cuando estéis en el rancho.

Era una advertencia que en realidad no era necesaria hacer, porque él ya procuraría estar alerta.

—¡Ya te estás quitando mi ropa! —dijo Peck.

—No tengas prisa —medió Agnes—. Cuando lleguemos a casa te la devolverá, No fuiste tú, sino mi padre, quien se la dejó.

Peck, ante la intervención de Agnes, guardó silencio.

Entretanto, en el hotel de Cyrus, el amigo de Fount decía:

—A ti te han convencido Molly y Sam, pero a mí no. Yo me encargo de él. Ya sé que los hombres de Karl no le ayudarán. Le provocaré ante ellos.

—No disgustes a Sam… —dijo Fount como advertencia al amigo.

—Comprenderá que tengo razón.

Y salió a la calle, buscando a Dick.

Por los caballos y por el grupo de cow-boys que había quedado sin entrar en el almacén, supo dónde le hallaría.

Su actitud no podía ser más significativa, y Caddie fue el primero en darse cuenta de ello.

—Ese trata de insistir —dijo a los otros, señalando al minero.

—No debemos intervenir —indicó Peck.

Después, cuando salieron, el minero permaneció allí contemplándolos, y Peck trató de provocar a Dick, para que el minero se diera cuenta de que no podía contar con su ayuda.

Así fue lo que sucedió.

La discusión, cortada por Karl y oída por el minero, indicó a este que no suponía ningún peligro la presencia de aquel equipo de cow-boys.

—¡Eh, tú! —llamó, dirigiéndose a Dick—. No creas que porque Molly te haya protegido ahí dentro ibas a escapar sin pelear conmigo.

—Ya sabes —replicó Dick— que tendrás que dar cuenta a ese Sam.

—No seas tan cobarde y no te acojas a la influencia de una mujer. ¡Tendrás que pelear conmigo! Hace muchos días que esperaba esta oportunidad.

—Ya te he dicho que si quieres podemos pelear con los puños, de una manera noble.

—Quedaste en ir en busca de tus «Colt», para luchar con ellos, como corresponde a la costumbre de aquí.

—¡Pero no quiero pelear!

Muchos curiosos habíanse congregado al oír la discusión.

Sólo Agnes permanecía al lado de Dick. Fue llamada por su padre, pero ella no le obedeció.

—¡Eres un cobarde! —gritó el minero.

—Ya te he dicho que no me inquieta lo que penséis de mí…

—¡Te mataré de todos modos!

El minero, ante el temor de que apareciese Sam, quería precipitar el desenlace.

—¡Quítate de allí, Agnes! —gritó Knox.

—¡No quiero! No quiere pelear, y no debéis obligarle a hacerlo.

—¡Lleva armas a sus costados, y un cow-boy de mi rancho no puede ser un cobarde!

Dick miró a Karl de un modo especial al oírle decir eso.

—Querías que me enseñaran a manejar el «Colt» y ahora deseas que me maten. ¡Está bien, ya que te obstinas, pelearemos!

Se enfrentó con el minero y dijo a Agnes:

—No tengas miedo, Agnes. Puedes continuar aquí a mi lado. Ése no podrá empuñar sus armas.

—No, ¿eh? Verás cómo…

El minero había actuado con rapidez, con toda la rapidez de que sus brazos eran capaces, pero cuando empuñaba sus «Colt» recibió un impacto en la frente que hizo un sonido extraño y tétrico.

Peck miró sorprendido a Karl y a Knox. Éstos se miraron entre sí.

—Yo no quería tener que matarle, pero ¡se ha obstinado tanto! —dijo Dick.

Agnes fijó la vista en su padre, que, muy preocupado, contemplaba a Dick.

—¡Y decías que no sabías manejar el «Colt»…! —exclamó Karl.

—Yo no he dicho que no supiera, lo que he dicho es que no quería pelear. Entre todos me han obligado a ello. No quería desentonar de los cow-boys de tu rancho.

—Y querías provocarle —dijo Caddie a Peck—. Ten mucho cuidado con ese muchacho. ¡No es lo que parece! Resulta todo muy extraño en él. ¡Demasiado extraño! Estoy seguro de que es tan buen cow-boy como nosotros.

Aunque Karl guardaba silencio, pensaba lo mismo que Caddie.

Por eso dijo a sus hombres:

—Hay que vigilar a Dick… y creo que habrá que eliminarlo.

La noticia de la muerte del minero a manos de Dick fue como una explosión de dinamita en los saloons, especialmente en aquel de donde salió el pendenciero minutos antes.

Entonces, Richard Fount, que se sabía observado por todos aquellos que esperaban de él una reacción lógica que correspondía al amigo del que había muerto por defenderlo, avanzó en silencio hacia la puerta.

Sam le vio caminar y, como para él era más que razonable lo que el rostro de Fount expresaba, no le dijo nada.

Fount le miró a su vez de un modo extraño, y Sam le gritó, cuando ya estaba cerca de la puerta:

—¡Si necesitas mi ayuda, cuenta conmigo, aunque no creo que el equipo de Karl te moleste!

No respondió Fount, y salió.

Iba pensando que de no haber intervenido Sam antes, ya no existiría Dick, y no habría podido matar a su buen amigo.

Mientras, Karl pensaba que era una lástima no visitar otros saloons que solían frecuentar otras veces, pero estaba preocupado por lo sucedido. Suponía una sorpresa demasiado fuerte.

Knox decía:

—Ha sido una casualidad. Ese otro se confió creyendo que no sabía manejar el «Colt»… y yo dudo que sepa. ¡Te digo que ha sido una casualidad!

—Antes no pensabas así…

La idea de que había sido en realidad un hecho casual, tomó cuerpo en el equipo de Karl.

Pero Dereck dijo a Agnes:

—No creo que haya sido una casualidad… Sus manos se han movido con extraordinaria rapidez.

Agnes estaba disgustada por la treta, que suponía en Dick el haber ocultado que sabía manejar las armas.

Más, a medida que pensaba en ello, tuvo que reconocer que al decir su padre que le enseñaran, afirmó que no necesitaba aprender nada más que las cosas de cow-boy.

Dick les seguía a cierta distancia, y Agnes quiso acercarse a él. Pero Knox se opuso, afirmando que había que mostrar el desprecio de todos hacia el que se había comportado como un cobarde, primero, y como un ventajista, después.

Agnes replicó que más cobardía era lo que hizo Peck.

Karl seguía pensativo.

No veía claro en el asunto, e insistió en que era preciso tener mucho cuidado y vigilancia con el novato.

Y pensando también en que les convenía un poco de distracción, hizo que se encaminasen hacia el saloon más cercano.

El sheriff se enteró de lo que había hecho el larguirucho y mostró su asombro, exclamando:

—¡Quién diría que ese muchacho fuese capaz de matar a alguien a tiros!

Fount preguntó, a cuántos mineros encontró, si habían visto el equipo de Karl, y así pudo encontrarlo con facilidad.

Dick, en un rincón del mostrador, aislado, aunque mirado por Agnes, que quería ir a su lado, cosa que impidieron su padre y Knox, vio entrar a Fount, que escudriñó cuidadosamente el local.

Cuando descubrió a Karl y sus muchachos avanzó con firmeza, y dijo, con una voz que sobresalió en el silencio que la presencia de los cow-boys originó:

—¡Karl! Espero que ni tú ni tus hombres intervengáis a favor de ese cobarde que ha tenido que disparar a traición para matar a mí amigo. Ahora tendrá que luchar frente a mí, y yo no me voy a dejar sorprender.

—Por nosotros —comentó Peck—, no debes preocuparte. No nos importa que le mates.

Agnes sintió vibrar su cuerpo al oír estas palabras, como si la hubiesen golpeado con un látigo.

—¡Tú te callas! —le gritó—. ¡Sois un atajo de cobardes! Antes os ayudabais todos los del equipo, y ahora decís que forma Dick parte de él, y, sin embargo, le dejáis abandonado.

—No es abandonar a un cow-boy el dejarle que luche frente a un enemigo noblemente —objetó Karl—. Mis hombres lo han hecho siempre así. Y ahora, ya no hay dudas. Todos sabemos, porque lo ha demostrado, que puede defenderse.

—¿No decís que fue una casualidad?

Dick miró a Agnes sonriendo. Sin querer había dicho la muchacha lo que esos hombres hablaban de él.

—¡No ha sido una casualidad! —exclamó Fount—. ¡Ha sido una cobardía y ha procedido con ventaja! Pero no te valdrá conmigo. Te trataré, no como a un novato, sino como a un pistolero. ¡Puedes defenderte porque prometo, delante de todos éstos, que te mataré!

Fount, al hablar así, se inclinó sobre sí mismo y, abriéndose un poco de piernas, quedóse mirando fijamente a Dick.

Los brazos; ligeramente arqueados, estaban a poca distancia de las armas.

Agnes se fijó en este detalle y, al igual que ella, también lo hicieron los demás.

Había una franca ventaja sobre Dick.

Éste tenía las manos sobre el mostrador.

—Sigo pensando como antes —dijo—; no quiero pelear. Tampoco quise hacerlo frente al otro y, sin embargo, me obligó a matarle. No hagas tú lo mismo. Piensa que te advierto con tiempo.

Fount, echándose a reír, exclamó:

—¡Eres muy listo! Ahora tratas de ponerme nervioso, haciéndome creer que lo mataste por aventajarle en rapidez… ¡No pierdas el tiempo!

Karl contemplaba a Dick sin preocuparse para nada de Fount.

Le vio sereno, tranquilo, y advirtió que hablaba con naturalidad, sin jactancia ni amenaza. Eran, simplemente, advertencias.

—No trato de impresionarte, sino de advertirte. Dejemos el asunto como está.

—¡No! ¡He dicho que te mataré! Ya debí hacerlo el primer día que llegaste, y te salvó tu huida de cobarde de aquella noche.

—No seas loco y déjame tranquilo. Estoy leyendo en tus ojos que estás decidido, en efecto, a utilizar tus armas. Piénsalo bien. ¡Tan pronto como insinúes un movimiento… morirás!

La voz de Dick era decidida. Ya no hablaba con esa ingenuidad de antes.

Todos los clientes del local se interesaron por la pelea.

Fount les era conocido, y gozaba de una fama de hombre rápido y peligroso. En cambio, de Dick habían hablado como de un novato los que le conocían, y los otros ni le conocían ni habían oído hablar de él.

Les interesaba, como les interesaban siempre las peleas en todo el Oeste, y la actitud de Dick era interesante para ellos. Mostrábase frío, dueño de sí y sin el menor miedo.

Fount continuaba con su actitud provocadora y confiada, viendo que Dick aún tenía las manos sobre el mostrador.

—¡Cuando yo mueva las manos, no podrás hacer nada! —le dijo.

—¡Estás muy equivocado! Lo triste para ti será que no podrás comprobarlo, porque tu muerte será rápida.

Dereck, Peck, Caddie y Knox estaban pendientes de Dick.

No le veían atemorizado y nervioso, y eso que estaba, según ellos, en una desventaja notoria en relación con Fount.

Agnes casi no respiraba. Estaba firmemente convencida de que no podría evitar, por mucho que hablase, la pelea. Prefirió no favorecer a Fount poniendo nervioso a Dick.

Para ella suponía, desde luego, una sorpresa aquella actitud tan serena que estaba demostrando.

—¡Me estoy cansando! —dijo Fount—. Te he advertido que voy a matarte, así que no digas que te sorprendí:

—¡No te preocupes! Vas a morir, y si deseas algo especial para tu entierro, debías encargarlo a tus amigos. Leo en tus ojos que te queda muy poca vida —replicó Dick.

Todos los espectadores se miraron entre sí, asombrados.

No parecía un fanfarrón y, lo que decía, aun pareciendo palabras de un bravucón, estaban dichas con una naturalidad asombrosa.

Fount dióse cuenta de que se estaba estableciendo una corriente de simpatía hacia Dick, y quiso terminar de una vez.

—Vas a terminar de fanfarronear, y…

Karl, que no había perdido de vista a Dick, vio cómo las manos de éste se movieron con rapidez hacia las fundas, y enseguida oyó un disparo, no comprendiendo, cuando vio caer a Fount, que hubiera sido Dick quien disparó. Supuso que lo hizo desde las fundas, para ganar tiempo.

Estaba admirado y asombrado, como todos aquellos testigos, que manifestaron su sorpresa admirativa con entusiasmo.

El ceño de Karl se ensombreció mucho más de lo que ya estaba, al oír decir a Caddie:

—¡Como el otro! ¡En el mismo sitio!

CAPÍTULO VIII

Miró Karl a Fount sin vida, ya en el suelo, y comprobó que en efecto, había sido alcanzado en la frente.

¡No! No era casualidad. Suponía una seguridad y una rapidez escalofriantes, y todos los cow-boys del equipo se miraron con sorpresa, pensando que jamás se había visto nada igual. Pero ninguno de ellos dijo nada.

—Sois testigos de que no quise pelear, pero ¡se obstinó tanto! —dijo Dick, como explicación a los testigos.

—¡No te preocupes, muchacho! —dijo un minero—. Eres tú el que estabas en desventaja. No comprendo aún cómo lo hiciste, ni por qué Fount, si te conocía quiso que le mataras, después de lo mucho que se lo advertiste.

—No creía que yo fuera capaz de esto. Creía, como éstos —y señaló a Karl y sus hombres—, que yo no sabía manejar las armas. Al suponerme inferior quiso abusar, y he ahí las consecuencias.

Agnes dijo a su padre que quería marcharse. La presencia del cadáver era una cosa muy desagradable.

En el fondo estaba resentida con Dick. Reconocía que los había engañado a todos, aunque lo verdaderamente cierto era que todos se habían engañado con él.

Miraban a Dick con recelo, y acercándose Knox a Karl, le dijo:

—Ya no puede haber duda… Este muchacho es sospechoso.

—Nosotros nos encargaremos de él. Ha venido a meterse en la boca del lobo, y ha cometido la torpeza de darse a conocer. Ahora ya no podrá engañamos.

—Es peligroso…

—¿Miedo? —dijo Karl.

—Si repites eso soy capaz de provocarle ahora mismo —repuso Knox.

—Si lo hicieras, tendría que nombrar otro capataz.

—¿Es que no me conoces?

—Sí; pero te aseguro que ni yo me atrevería a enfrentarme con él, noblemente.

—No es para tanto.

—Conozco a los hombres y tengo experiencia. Éste es el mejor pistolero que he conocido.

—Debías despedirlo.

—No. Eso sería confirmar sus sospechas, si las tiene. Hemos de engañarle a nuestra vez. Será una lucha de astucia. Quien me preocupa es mi hija. Es un testigo al que resulta difícil engañar.

—Podemos enviarle con los pastores. En la montaña es más fácil todo, y puede marcharse por propia voluntad.

—Sí… ya pensaremos en ello.

En un grupo iban Dereck, Caddie y Peck.

Karl y Knox, detrás de ellos.

Agnes se retrasó para acercarse a Dick, cuando ya hacía un buen rato que habían abandonado Virginia City.

—No debiste engañarnos así —le dijo.

—No engañé a nadie. Parece que os ha disgustado a todos que ninguna de las dos veces me haya dejado matar —respondió Dick.

—No es eso. Reconozco que no has tenido más remedio que matar, y confesaré que me alegra no hayas sido tú el muerto. Pero nos diste a entender que no sabías manejar las armas.

—No, no es cierto; no he dicho nunca eso. Si quieres, no he dicho que supiera hacerlo, pero tampoco negué.

Agnes tenía que admitir la verdad que había en estas palabras.

Guardaron silencio los dos.

—Esa muchacha parece gustarte mucho.

Dick miró a Agnes. La tarde estaba cayendo y a la media luz reinante observó el interés con que esperaba Agnes su contestación.

—Esa muchacha va a casarse con otro.

—Pero está enamorada de ti.

—¡No digas tonterías! —exclamó.

—¡Eh! ¿Qué cuchicheáis? —gritó Knox—. Ven aquí con nosotros, Agnes.

—Voy hablando con Dick —respondió la muchacha.

—También nosotros tenemos necesidad de hablar contigo —dijo su padre.

No de buena gana acudió Agnes, diciendo:

—¿Por qué os obstináis en molestar a ese muchacho?

—No creo que llamarte a ti sea molestarle a él —replicó Knox.

—Lo habéis hecho sólo por dejarle solo.

—No —contestó su padre—. Te he llamado porque quiero darte una noticia que comunicaré a todos en el rancho. Knox ha pedido tu mano. La boda se celebrará muy pronto.

Estas palabras produjeron en Agnes el mismo efecto que un mazazo.

Ella sabía que Knox estaba enamorado de ella, pero, a su vez, ella no había escatimado medio ni oportunidad para demostrarle que no le amaba.

Y aquello era lo que menos podía esperar.

Supo, a pesar de la sorpresa, reaccionar y decir:

—¿Se va a casar contigo?

Karl se manifestó ante su hija como pocas veces lo había hecho, poniendo al descubierto el hombre cruel y rudo que era en realidad. Soltó una serie de juramentos y maldiciones, para añadir:

—¡Se va a casar contigo! ¡Quieras o no quieras!

—¡No, papá, no! A la fuerza no me casaré jamás. No conseguirás nada más que hacerme escapar de casa si intentas obligarme a ello. Le he dicho a Knox, y se lo he dado a entender, que no le amo. No comprendo cómo puede desear casarse con una mujer que no le ama.

—El amor vendrá después —dijo Karl.

—Yo quiero que sea antes, cuando haya de casarme.

—¡Sí, como ahora, que estás enamorada de ese larguirucho farsante! —gritó, furioso, Knox.

Esto dejó confusa a Agnes. Acababan de decirle algo que explicaba muchas cosas de lo que le sucedía en los últimos días.

Sobre todo lo que había sentido al ver a Molly salir con Dick y besarle.

Sí, era posible que tuviera razón Knox.

Si estaba enamorada, debía decírselo a él; por lo menos averiguar si a Dick le sucedía lo mismo respecto a ella.

No tenía idea de lo que era el mundo y de lo que sería conveniente o no.

Si descubría que era amor lo que sentía por él, ¿por qué no decírselo?

—¡No, no estoy enamorada de Dick, pero si lo estuviera me sentiría feliz! Creo que entre todos vosotros es el mejor. Es el único que nunca me ha dicho nada.

—He dicho, Agnes, que te casarás con éste.

—No lo esperes, papá.

—Ya lo pensarás en estos días. Fijaremos la fecha al llegar a casa.

Karl dio por terminado el asunto, y Agnes trató de reunirse otra vez con Dick, impidiéndoselo los demás jinetes, que la rodearon.

Dick iba como si en realidad no formara parte del grupo.

Iba caminando a algunas yardas de distancia y, a veces, pensaba si no sería mejor dar media vuelta.

* * *

Agnes hacía tres días que no veía a Dick, y preguntó por él a Kutz, el cocinero.

—¡Está en la montaña! —respondió el cocinero—. Le mandaron con los pastores, y ese muchacho sabe de ganado más que todos éstos. No comprendo lo que sucede.

—¿Por qué dices que entiende de ganado?

—Se lo he oído decir al patrón.

—¿Ha ido solo?

—No; mandaron a Elvis en su compañía.

—¿Elvis? ¿Por qué?

—No lo sé, Agnes…; no lo sé.

—Tú sabes algo, Kutz, y no quieres decírmelo.

—No sé nada.

Agnes veía nervioso a Kutz, como si temiera que le sorprendieran hablando de esto.

—¿Qué te pasa, Kutz? ¿Por qué estás nervioso?

—No…; no estoy nervioso —respondió, inseguro, el cocinero.

—¿En qué parte de la montaña está?

—Creo que con Seymour… Pero no digas que yo he hablado de esto. Me agradaba ese muchacho… ¡Es una pena!

—¿Qué quieres decir? —preguntó, asustada, Agnes.

—¡Oh, nada…!

—¡Habla Kutz!

Pero éste no respondió.

Vio venir hacia ellos a Caddie, el de la cara de comadreja, y marchó a atender sus peroles.

—¿Qué hablabas, Kutz? —preguntó Caddie, en tono amenazador.

—¿Es que no puede hablar conmigo? —preguntó Agnes a Caddie.

—Es que Kutz tiene el defecto de hablar demasiado.

—¿Qué es lo que temes que pueda decirme?

—No es que tema nada, pero…

—¿Dónde está Dick? Le he preguntado a Kutz y asegura que no sabe nada. Cree que marchó del rancho. ¡No lo creo! Se hubiera despedido de mí.

—¡No sé nada! ¡Será mejor lo preguntes a tu padre o a tu prometido!

—¡Knox no es mi prometido! ¡No pienso casarme con él!

—Tu padre no piensa ni opina así.

—No tengo que discutir contigo. Te estoy preguntando dónde está Dick.

—Y yo te digo, como Kutz, que no sé nada. Hace días que no le veo. Tal vez decidiera marchar. Aquí no tenía nada que hacer.

—Eso tampoco es cuenta tuya.

Cuando marchó iba pensando Agnes que no debió esperar tanto para preguntar por Dick.

Buscó a su padre y, acercándose decidida, le dijo:

—Papá, hace varios días que no veo a Dick. ¿Dónde está?

—No lo sé. Ha debido marchar. No se presenta hace tres días ni a la hora de comer.

Sintió un intenso frío dentro de sí.

Esto indicaba que Elvis llevaba órdenes concretas de hacerle desaparecer.

Y recordó que ya hacía unos meses había estado otro cow-boy una semana solamente, alejándose una noche por sorpresa, sin despedirse de nadie. Había sido contratado en Virginia City, donde le conocieron, y, según había podido deducir por conversaciones sueltas, fue recomendado por el sheriff.

Ahora acudió a su imaginación la marcha del pelirrojo, que también fue compañero de trabajo de Elvis durante los días que estuvo allí.

Recordaba, asimismo, que días después, muchos habían visto en manos de Elvis un cuchillo que tenía aquel forastero, y al hablar de ello, todos negaron que fuera de él; pero estaba segura de que perteneció a aquel cow-boy.

Por eso, al saber que habían enviado a Elvis con él, acudieron a su mente todos estos recuerdos.

—Otro a quién no veo es a Elvis —dijo Agnes.

—Marchó a hacer unos encargos.

No le satisfizo esta respuesta, pero Agnes no podía mostrarse más explícita.

Había decidido, en lo íntimo, salir a la mañana siguiente hacia la montaña, a pesar de que la nieve endurecida suponía un peligro indudable para caminar por ella, sobre todo a caballo.

Pero no quería dejar pasar más tiempo sin averiguar qué pasaba con Dick y Elvis.

Se sentiría tranquila mientras no regresara Elvis, ya que el regreso de éste supondría que el hecho se había consumado.

Elvis había sido designado para acompañar a Dick hasta el refugio de Seymour en la montaña.

Durante el camino, Dick iba muy vigilante.

Estaba seguro de que las instrucciones que llevaba Elvis eran terminantes.

Iba dispuesto a no dejarse sorprender y a no tener el menor descuido.

—¿Hace mucho que estás en el rancho? —preguntó Dick.

—Sí. Desde antes de constituirlo, ya trabajaba con Karl.

—¿Tenía un rancho en otro sitio?

—No he dicho que trabajara de cow-boy. Teníamos una mina entre todos.

Dick observó el arrepentimiento que en el gesto siguió a estas palabras de Elvis.

—¡Bueno! Después de todo, son cosas que no te interesan a ti.

—No tiene importancia que hablemos de esto —dijo Dick.

Estaban lejos del rancho, al pie ya de la montaña cuando Dick, mirando a Elvis, inquirió:

—¿Qué instrucciones te han dado respecto a mí?

Elvis le miró como sorprendido y respondió:

—No comprendo qué quieres decir.

—Pues lo he dicho muy claro. ¿Te han encargado despeñarme o disparar por la espalda?

Echóse a reír Elvis, al tiempo que, muy nervioso y contemplando preocupado las manos de Dick, decía:

—Supongo que estás bromeando.

—Te estoy hablando muy en serio. No creas que soy un novato.

—Ya lo sabemos.

—¡Ah! Reconoces que sabéis no soy un novato.

—No es necesario ser muy lince. Te descubriste al matar a Fount y a su amigo.

—El «Colt» no dice nada de lo otro.

—Hueles a mucha distancia lo que eres.

—Ahora soy yo quien no te comprende. ¿A qué te refieres?

—Eres un agente o un inspector.

Dick echóse a reír a su vez.

—¿De dónde habéis sacado que soy un agente? ¿Y qué puede importaros a vosotros la visita de un agente? ¿No ves que con ello estás confesando sentir miedo a visitas de este tipo?

—No nos importa nada que nos visiten todos los agentes de la Unión. No tenemos que temer nada.

—Entonces, ¿por qué han decidido que me elimines?

—Estás equivocado. No hemos decidido nada en ese sentido. No nos preocupa tu visita. El ganado es nuestro.

—El ganado procede de robo la mayor parte; eso, hasta los que no son agentes se dan cuenta de ello. He visto que los hierros son distintos.

—Es ganado comprado a distintos ganaderas. Nosotros suministramos a Virginia City.

—De acuerdo con el sheriff, ¿verdad?

—No creo tengáis nada contra el sheriff. Y en cuanto a nosotros…

—No me interesa nada del sheriff ni de vosotros. Estáis robando a los mineros y a los dueños de ganado. Nadie sabe en Virginia City la verdad sobre el sheriff y Karl Warren. El día que lo sepan, se explicarán muchas cosas.

—No sé a qué te refieres.

—También es posible que os interese a vosotros. Seréis engañados por ellos, como lo fueron otros antes que vosotros.

Elvis miró en silencio a Dick y, aunque no respondió nada, su imaginación trabajaba a toda velocidad.

—¿Qué es lo que has querido decir sobre el sheriff y Karl? —preguntó, después de un rato—. Hemos de seguir a pie —añadió.

Desmontó Dick, sin dar un momento la espalda a Elvis.

Veía en su compañero de viaje al hombre decidido a todo.

Elvis sabía que estaba vigilante, y no quería cometer una torpeza con un hombre que sabía era muy peligroso, excesivamente peligroso.

Cualquier paso en falso con él, le conduciría a una muerte cierta.

No tenía prisa y no había razón para precipitarse.

Vivirían juntos en el refugio una temporada.

CAPÍTULO IX

A Seymour le debía enviar al rancho, con el encargo de no decir que les había visto.

—Tal vez algún día me decida a contarle muchas cosas de esos dos personajes —respondió Dick—. Si vas a pasar, como dices, una temporada conmigo, tendremos tiempo de hablar de eso y de otras muchas cosas.

Así pensaba en realidad Elvis.

Por eso guardaron silencio.

El camino que recorrían era difícil dadas las condiciones del terreno con la nieve helada.

Los pasos entre las montañas, cubiertas de arbustos, eran muy difíciles, y como la capa blanca anulaba desniveles y rampas, sólo un conocedor como Elvis podía caminar con cierta seguridad.

Sin embargo, ya había calvas oscuras, que dejaban ver las agujas de los pinos quemadas por el hielo, y se oía el rumor inconfundible del agua procedente del deshielo, arrastrándose entre las rocas.

Cuando estuvieron a bastante altura, se detuvo Dick para contemplar el sugestivo y admirable paisaje que tenía frente a él, que aun en la uniformidad que daba la blancura continua de la nieve, era de una belleza poco común.

Los árboles lloraban en gruesas gotas las caricias del sol y el piso, al menos en la montaña, se ablandaba, cediendo la nieve, en un suave quejido, a las pisadas de los dos cow-boys.

Los dos iban recelosos, especialmente Dick, que no permitió a Elvis rezagarse en ningún momento.

Por fin empezaron a encontrar ovejas pastando.

—¡Ya estamos cerca! —exclamó Elvis.

Dick no respondió, contentándose con seguir a Elvis.

En una amplia plataforma se detuvo Elvis, diciendo:

—¡Aquí es! ¡No sé dónde estará Seymour! No puede estar muy lejos. No suele alejarse jamás.

Elvis, colocando las dos manos abiertas junto a la boca, llamó repetidas veces a Seymour.

Convencido de la inutilidad de sus llamadas, dijo:

—Entremos en el refugio. Podemos dejar aquí los caballos.

Siempre Elvis delante, entraron en el refugio, que consistía en una cueva natural en la roca.

De pronto, Elvis se detuvo y lanzó un silbido largo, seguido de una exclamación de sorpresa.

Miró Dick la causa de esto y vio el cadáver de un hombre en el suelo, boca arriba, con los brazos en cruz.

—¡Muerto! ¡Está muerto Seymour!

—Sí, no hay duda, y no es de hoy —observó Dick—. Encárgate tú de él.

Dick salió de la cueva, y poco después Elvis arrastraba el cadáver, que no enterró como él creía iba a hacer, sino que lo despeñó desde el borde de la plataforma.

—Le han matado —comentó Elvis—. Tenía dos balazos en el pecho. ¡No comprendo esto!

—Será algún mensaje del sheriff. Suele hacer desaparecer a todos sus colaboradores, y este Seymour debía de ser uno de ellos.

No respondió nada Elvis.

Volvieron a entrar en la cueva y vieron que, en un rincón, estaba la tierra removida.

Corrió Elvis hasta allí y miró con detenimiento la excavación, que se repetía en cada uno de los ángulos.

—¡Han buscado algo! —comentó Dick.

Elvis maldijo en voz baja, dejando escapar el nombre de Caddie.

—¡No irás a culpar de todo esto a Caddie! —dijo Dick.

—¡No! No le culpo. Aseguro que es obra suya… ¡Cobarde! ¡Traidor!

—¿Qué buscaba?

—¡No lo sé!

—Tal vez creería que Karl tenía aquí escondido el tesoro que correspondía a todos. Si lo encontró, habrá escapado con todo.

—Caddie está en el rancho. ¡No encontró nada!

Esta sincera exclamación de Elvis hizo sonreír a Dick.

Elvis reconocía implícitamente con estas palabras la existencia de algo que sabía Caddie, y que cualquiera de ellos hubiera buscado de buena gana.

—No te sonrías —añadió—. Le hemos dejado en el rancho; por eso sé que no encontró nada, y que está allí. De haber encontrado algo, se hubiera marchado.

—Es natural —replicó Dick—. No iba a quedarse para que pudieran castigarle. Lo que no comprendo es por qué sabes que fue Caddie. Yo, que no os conozco en realidad, dudo que haya sido él. Si tú, tan pronto como viste el cadáver, le acusaste, hay que suponer que los otros lo harán lo mismo, y eso que tú has hecho con su cuerpo, lo hubiera hecho Caddie. Hubierais encontrado el cuerpo deshecho y sin posibilidad de saber lo sucedido. Me parece que Caddie no es tan torpe.

Elvis, pensativo, llegó a la conclusión de que lo que Dick decía era tan lógico como posible. Pues si Caddie no había sido, ¿quién lo hizo?

Había unos pastores en la montaña, era cierto, y también lo era que estaban demasiado lejos para ir hasta allí con ánimo de matar.

En estas preocupaciones se olvidó de la naturaleza de su misión al acompañar a Dick.

Era, sin embargo, una misión difícil, porque Dick, al darse cuenta desde el primer momento de este propósito, estaba vigilante, y así cualquier movimiento suyo, nada más que un poco dudoso, haría saltar la máquina homicida que era Dick, pues lo había demostrado sin lugar a dudas cuando estuvieron en el pueblo.

Por eso no le era posible cometer una torpeza, y pensó que lo que convenía ante todo era que Dick se confiase.

El cadáver de Seymour le sirvió para hacerlo y habló de estar cansado del rancho, donde sucedían cosas tan extrañas y donde, confesó, se robaba ganado.

Dick le dejaba hablar, y fue enterándose de cómo se efectuaban los robos. Elvis, seguro de que no podría decir nada a nadie, ya que en el primer descuido le mataría, fue explicándole todo. Era posible el robo porque había cómplices de ellos en los distintos ranchos.

El ganado se llevaba a Butte, Helena y otros núcleos mineros.

Dick comprendió perfectamente cuál era el estado de ánimo de Elvis y le ayudó con su propia actitud, de ingenua sospecha, a que continuase por ese camino.

Le dijo que debía marchar del rancho si reconocía, como estaba reconociendo, que era un peligro vivir en tales condiciones y rodeado de ladrones.

Elvis respondió que suponía un peligro, porque todas las posibilidades de salir del rancho estaban vigiladas por hombres armados con rifles.

Por dentro, Dick sonreía pensando en lo poco hábil que resultaba Elvis.

Dos días más tarde, aún no había encontrado Elvis el momento que buscaba, ni había podido hacer hablar como deseaba a Dick, para convencerse de que, en efecto, era un agente o un inspector. También le interesaba saber si estaba solo o no.

Como se había hecho pasar por un hombre que deseaba alejarse de aquella vida, llegó a decir a Dick que debía ayudarle a que no le acusaran de lo que habían hecho los compañeros de trabajo durante los años anteriores.

Pero por las manifestaciones de Dick no había posibilidad de saber nada y su actitud continuaba siendo de franca vigilancia y atención.

Fue Elvis quien propuso que dejaran las armas de fuego escondidas y lejos de los dos.

Idea que no pareció mal a Dick.

Sospechó de las buenas intenciones de Elvis al decir este que podía ser Dick el encargado de esconderlas, aunque en realidad no tenía por qué dudar de Dick; Elvis sabía que siendo Dick mucho más rápido en el manejo de las armas, de querer, ya hubiera acabado con él.

Dick se encargó de esconderlas en la misma cueva, aprovechando una momentánea ausencia de Elvis.

Pero Dick pensaba en cuáles serían los propósitos de Elvis al suponerle a él mucho más tranquilo y confiado.

No tardó mucho en saberlo.

Mientras comían, Elvis sacó un cuchillo de monte, que miró con atención Dick.

—¿De dónde sacaste ese cuchillo? —dijo inconscientemente.

La respuesta de Elvis fue abalanzarse sobre él.

La lucha fue titánica por parte de Dick, que se hallaba en un plano inferior.

Colocó uno de los pies bajo el vientre de Elvis y lo lanzó al aire al ballestear con violencia.

Se puso en pie rápidamente Dick, pero Elvis, que también lo había hecho, le cerraba la salida de la cueva.

Dick fue retirándose estratégicamente, con ánimo de ir hacia donde estaban las armas escondidas.

Elvis cogió el cuchillo de forma que Dick estaba seguro de que lo iba a lanzar.

Elvis tenía fama de buen tirador de cuchillo y Dick, como el rayo, se tiró a los pies de Elvis haciendo que cayera violentamente, escapándosele el cuchillo de las manos.

Dick no se había dado cuenta, de momento, de este hecho, pero en la pelea que siguió a esta caída, comprendió que algo así tuvo que suceder, cuando no había sentido las heridas que esperó.

La lucha era por la posesión del cuchillo que estaba a pocas yardas, y Elvis no era débil y mucho más habilidoso que Peck.

Clavó sus dientes en un brazo de Dick y el dolor aumentó las fuerzas de Dick, que golpeó con ambas manos enlazadas en la frente de Elvis, cuya cabeza cayó hacia atrás, quedando sin conocimiento.

El golpe había sido tan terrible que le rompió la base del cráneo.

Pronto lo comprobó Dick.

Se puso en pie y registró el cadáver, sin encontrar sobre él nada que mereciera la pena, a no ser unos dólares, que cogió por si le hacían falta.

Cogió el cadáver en vilo y lo tiró por dónde el muerto había tirado, dos días antes, el de Seymour.

Dejó la cueva sin huellas de los pies de Elvis, arrastrando unas ramas en todos sentidos; y, después de recoger sus armas y el cuchillo que había sacado Elvis con ánimo de emplearlo contra él, se marchó.

El caballo que montaba Elvis sería una prueba de que había estado allí, y si encontraban los cadáveres de Seymour y de Elvis tal vez le culparan a él de las dos muertes. Esto no era mucho lo que le importaba, pero siempre suponía una preocupación.

Había conseguido una prueba de que Frank, a quién iba buscando, había llegado al rancho. El cuchillo había pertenecido a él.

Dentro de su alma sentía un deseo incontenible de matar.

Frank había sido su compañero predilecto. Se querían entrañablemente y por eso solicitó ser enviado él para aclarar la causa del silencio de su amigo que había ido en busca de pruebas de aquellos expoliadores y ladrones de ganado que habían organizado el crimen y el robo como no lo estuvieron hasta entonces en ninguna parte de la Unión.

Elvis había hablado mucho creyendo que podría matar a Dick o tal vez lo hizo ante el peligro de si era muerto a su vez y Dick no, que éste con lo escuchado tratara de castigar a Karl y a sus hombres, con lo que Elvis quedaría vengado de verse en una situación tan peligrosa.

Dick pensaba hacia dónde ir. Si se presentaba en el rancho sin Elvis supondrían en el acto lo sucedido.

Otra vez los negros nubarrones cargaron de nieve el lecho del valle y de la cuenca minera.

Estaba luchando con sus ideas cuando sintió los pasos de una persona que se acercaba.

Escondióse con rapidez, listas sus armas para ser empleadas, y se echó a reír al ver aparecer a Agnes.

En la voz de Agnes había temor, angustia.

—Estoy aquí, Agnes —respondió Dick, apareciendo.

La muchacha, con un grito de alegría, corrió a su encuentro y le echó los brazos al cuello, mientras decía:

—¡Oh! ¡Gracias, Dios mío! Creí que llegaría tarde… ¿Y Elvis? ¡No debes fiarte de él!

Esta sinceridad hizo sonreír a Dick, que respondió:

—No temas, pequeña, no temas. Ya no podrá hacerme daño. ¿Cómo lo has sabido?

Hablaron los dos, y la tormenta que desencadenó su furia, les metió en el interior de la cueva.

En sus mutuas explicaciones surgió para Dick, con claridad, lo sucedido.

También surgió la sincera confesión de Agnes de su amor por él, hallándose con la agradabilísima sorpresa de ser correspondida.

Pero Dick tenía una misión muy delicada en la que sería lo más fácil que cayese, y rogó a Agnes, entre lágrimas de ésta, que supiera esperar.

—Entonces, ¿es cierto que eres un agente?

—Sí. Lo soy —confesó Dick.

—¿Por qué has venido al rancho de mi padre? ¿Es que este…?

Agnes se tapó el rostro con las manos y echóse a llorar.

Dick trató de consolarla.

—Sí, tienes razón. Hace tiempo que sospeché la verdad… Aquel muchacho que marchó acompañado por Elvis era también agente, ¿verdad?

—Sí, un gran amigo mío… ¡Pobre Frank!

—Pero ¿por qué le mataron? ¡Bueno! No digo más que tonterías. También quieren matarte a ti… ¿Cómo averiguan que lo sois?

—Lo sospechan… y aciertan.

—Al principio creyeron que eras un novato.

—Sí, pero me obligaron, en Virginia City, a utilizar las armas y esto me descubrió. No pude evitarlo. Tú misma te disgustaste conmigo por haberte engañado.

—¿Y qué piensas hacer, Dick? No olvides que es mi padre.

—Es mi deber, Agnes… Siento mucho que sea quién es, pero hay muchos crímenes y robos sobre ellos. Por eso te pedía que esperes…

Agnes lloraba desconsoladamente.

La tormenta continuó y tuvieron que estar dentro de la cueva.

Mientras tanto, Karl paseaba como un loco por el comedor del rancho.

Miraba a los cow-boys allí reunidos con una expresión que era todo un poema de lo que pensaba. Sus hombres le conocían bien. Estaban asustados.

—¡¿Dónde está mi hija?! —bramaba de vez en cuando—. ¿Cómo vigiláis el rancho, que no la habéis visto marchar? ¡Dónde la habrá sorprendido la tormenta!

—Patrón —dijo, de pronto, Caddie—, yo la vi hablando con Kutz… Tal vez este sepa algo.

Acudió Kutz a la llamada del patrón y cuando le vio tan incomodado, confesó en parte su conversación con ella, que unido a lo que habló la muchacha con Caddie, hizo sospechar a Karl que había ido a la montaña.

—Si ha llegado a tiempo habrá advertido a Dick —dijo Karl—. Hay que cabalgar hasta la montaña, con tormenta o sin ella, y traerme a Agnes. En cuanto a Dick, si no lo hubiera matado Elvis, os encargáis de él. Ya no me cabe duda de que es otro agente. Me dejé engañar por el granuja de Garret. En su carta me decía que había que atenderle… y yo, nosotros, en manos de Garret una vez que sabe dónde estamos. ¡Debí sospechar de ese sucio abogado! ¡Nos ayudó muchas veces, pero nos cobró siempre muy caro! Ahora ha metido un agente en mi rancho. ¡Si algún día le cojo…!

Karl amenazaba con el puño cerrado hacia la ventana.

No quisieron los cow-boys que la orden tuviera que ser repetida.

—En cuanto a ti —dijo a Kutz—, no volverás a cometer otro tropezón. Has descubierto a mi hija la realidad de nuestros negocios.

Y Karl disparó, sin ningún escrúpulo, sobre aquel hombre indefenso.

Esto era una demostración bien evidente de cuál era el estado de ánimo de Karl.

CAPÍTULO X

Por esta actitud, los cow-boys de Karl se precipitaron a preparar los caballos. La tormenta era fuerte, pero podría cabalgarse. Y así lo hicieron.

Caddie iba al mando del pequeño grupo, porque Knox se quedó con Karl.

Caddie, Dereck y Peck, con otros tres cow-boys, eran los que marchaban. Los tres primeros eran de los de confianza y que vivían con el patrón. Los otros tres vivían en una nave para cow-boys, un poco más alejada de la vivienda.

El terreno no estaba para poder cabalgar muy rápidamente y, sobre todo, era tan intenso el «blizzards» que no les dejaba ver con facilidad.

La ascensión a la montaña en que estaba el refugio era mucho más difícil aún y lo hicieron hablando entre ellos.

Rumor de conversaciones que, envuelto en nieve y viento, llegó hasta la cueva.

Dick púsose en pie y se asomó a la puerta de la cueva.

—¡Hay visitantes! —exclamó.

—Vendrán en busca mía. Habrá dicho Kutz que me habló de este refugio. Tienes que esconderte. Yo diré que ya no estabais ninguno de los dos aquí.

—Tu padre no lo creerá y si ve mis huellas por aquí…

—No puedes dejar que te vean.

—Sal tú a su encuentro y diles que no hay nadie.

—Querrán protegerse de la tormenta y estar aquí unas horas.

Esto era tan lógico que tuvo que admitir la realidad de ello.

Pero los que ascendían guardaron silencio. Dejó de oírse el rumor y esto preocupó mucho más a Dick.

Había sido Caddie quien dijo a los demás que era conveniente avanzar con precaución, porque si estaba Dick en la cueva sería muy peligroso colocarse frente a él, aunque el número fuera excesivo para un hombre solo.

Decía que al final de una lucha moriría Dick, pero también ellos tendrían varias bajas.

Por eso avanzaron las últimas yardas con toda precaución.

Uno de los cow-boys recibió el encargo de avanzar decidido, como si fuera él sólo quien hubiera ido. No podían sospechar que el rumor de sus conversaciones anteriores había sido oído por los ocupantes de la cueva.

El designado para este cometido avanzó llamando a Elvis y a Agnes.

Ella salió a su encuentro, diciéndole:

—¡Hola, Paul! ¿Cómo has venido?

—Me envía su padre, miss Agnes —dijo Paul.

—¿Vienes solo?

—Sí.

Agnes, que sabía estaba mintiendo, pensó en lo que se propondría hacer Dick, que escuchaba escondido dentro de la cueva, con las armas empuñadas.

No tuvo que pensar mucho en esto.

—¡Levanta las manos! —gritó Dick, detrás de Paul.

Éste obedeció en el acto, añadiendo:

—¡No me mates! Yo no hago más que lo que me mandan…

—¿Quién te envió? ¿Knox? ¿Por qué no se acercó él? ¿Dónde están los otros?

—He venido, solo…

—¡No mientas! —dijo Agnes, sin poder contenerse—. Hemos oído el rumor de vuestras conversaciones cuando subíais. ¿Dónde están los otros?

Paul sólo pensaba que ni Elvis ni Seymour estaban allí, lo que suponía una prueba evidente de que habían sido eliminados. El miedo se apoderó de él y habló, diciendo la verdad de lo que sucedía y quiénes eran quienes le acompañaban.

A su vez, Dick pensó en que allí estaban cogidos en una trampa. No podían salir si ellos vigilaban el paso obligado para ello.

Por eso dijo a Paul:

—¡Asómate y llama a Caddie! ¡Te oirán!

El miedo produce reacciones muy extrañas al quitar todo raciocinio al cerebro.

Por eso, tan pronto como Paul se vio en la puerta, echó a correr, gritando a Caddie que estaba allí Dick.

Éste disparó sobre el que huía y empezó a organizar la defensa, que no podía ser dentro de la cueva, sino en la explanada que la antecedía.

Caddie ni ninguno de sus acompañantes dieron señales de vida.

Dick obligó a la muchacha a meterse en la cueva y él encaramóse a uno de los pinos para por sus ramas alcanzar una mayor altura en la montaña, puesto que por la pared de roca no podía hacerlo.

Una vez en lo alto comprendió que, aun siendo difícil por la nieve, podría intentarse el descender por el otro lado.

Si dejaba sola a Agnes estaba seguro de que no la sucedería nada, pero no se atrevió a cometer esta cobardía.

Entonces se le ocurrió arrastrarse por el suelo y buscar algún observatorio, gracias a su mayor altura, que le permitiera descubrir dónde estaban los otros cow-boys.

No le fue fácil, pero consiguió su propósito.

Vio a tres hombres avanzar sobre el suelo nevado que amortiguaba todo ruido. Los tres llevaban un «Colt» empuñado, indicios de cuáles eran sus propósitos.

Aún faltaban dos, a juzgar por lo que Paul había dicho.

Miró con detenimiento, tratando de encontrarlos y, como no lo consiguió, supuso que estarían avanzando por otra parte.

Calculó la distancia y, poniendo en duda el alcance de sus armas hasta ellos, no quiso disparar. Sería mejor esperar a que estuvieran más próximos.

Así pasaron unos minutos, pero intranquila Agnes por su tardanza, le llamó a gritos desde la entrada de la cueva.

Estos gritos detuvieron la marcha de aquellos gusanos humanos.

No podía responder a Agnes sin descubrirse. Prefirió guardar silencio y esperar a que pudiera entrar en acción.

Los gritos de Agnes y el avance de los cow-boys continuaron.

Cuando calculó que serían eficientes sus disparos, lo hizo tres veces, y tres cuerpos quedaron inmóviles.

A estos disparos siguió un grito histérico de Agnes.

Podría interpretarse como consecuencia de sus disparos, pero Agnes gritó, al darse cuenta de que había sido cogida por Caddie y Peck.

Eran los dos que faltaban.

Estos dos se adelantaron a los otros y cuando Dick llegó al lugar que le servía de observatorio, ellos, protegidos de su visibilidad por los farallones, habían llegado a la explanada y cuando vieron salir a Agnes llamando, nerviosa y asustada, a Dick, se lanzaron sobre ella.

Agnes les insultó y trató de impedir la llevasen con ellos; pero Peck, con su enorme fuerza, casi la llevó como a una niña, y Caddie dijo a Peck que le tapara la boca.

Dick corrió al lugar por dónde había ascendido y desde el árbol vio a los dos cow-boys forcejeando con Agnes.

Preocupado por ello, no se dio cuenta de dónde ponía los pies y cayó del árbol, entre un ruido terrible de ramas rotas.

Soltaron a Agnes, que corrió a la cueva en busca de un «Colt» de los de Elvis.

Cuando regresó vio a Dick en el suelo, arrastrado por aquellos dos hombres sin entrañas.

No lo pensó y empezó a disparar. La distancia era poca y sus impactos entraron en los cuerpos de los dos, que se desplomaron.

Como loca, siguió disparando sobre ellos, hasta agotar los seis cartuchos.

Después tiró el «Colt» al suelo y corrió hasta Dick, que, a consecuencia de la caída y del golpe, había perdido el conocimiento.

De no haber sido por Agnes habría muerto a manos de esos dos.

Peck empezó a levantarse. No estaba muerto, como ella pensó, sino herido.

Buscó su «Colt» entre la nieve.

Movimiento que fue interceptado por Agnes y sacando un revólver de las fundas de Dick, volvió a disparar sobre él.

Peck volvió a desplomarse. Esta vez de un modo definitivo.

Para convencerse, acercóse Agnes y comprobó que los dos estaban muertos.

Entonces atendió a Dick, que volvía en sí minutos después, quejándose de la cabeza, donde Agnes encontró una herida que sangraba, y que lavó con nieve.

* * *

—¡Molly! Acabo de ver a ese muchacho tan alto, acompañado por la hija de Karl, el dueño del rancho «Kansas».

—¿Los dos?

—Sí.

—¿Solos?

—Sí.

—No lo comprendo.

—Y se ve en ellos que están enamorados.

—No me extraña… Me alegro que esté aquí. Así irá a mi boda.

—¿Piensas casarte por fin?

—Sí. Mi lío me ha convencido.

—Pero tú no amas a Lewis.

—No. Y creo que tampoco me ama él.

—En cambio, Sam…

—Le odio. Es una mala persona.

—Lo son todos, Molly… Tú no conoces este grupo cómo este pueblo.

—No comprendo cómo han conseguido imponerse.

—Por el terror… Han hecho cosas que no podrías concebir. Desde que tú llegaste, ha cambiado todo.

—¿Qué pasa ahí? ¿Por qué corren?

Mary, que era quien hablaba con Molly, acercóse a la puerta y preguntó al primer minero que pasó la causa de su carrera.

—¡Han robado el Banco!

—¿Y por qué corren ahora, si ya no tiene remedio?

—Es que allí tienen depositados sus ahorros.

Volvieron a entrar las dos mujeres en el hotel.

Uno de los empleados del Banco salió gritando:

—¡Calma! ¡Calma! Es cierto que nos han robado y que, de momento, no tenemos reservas para responder de vuestros depósitos… ¡Se lo han llevado todo! No es culpa nuestra. Han matado a los dos vigilantes… y el sheriff promete que se hará todo lo posible por recuperarlo. Para ello tenéis que ayudarle todos.

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Ladrones!

Con estos gritos fue absorbido aquel empleado por la masa, y a los pocos segundos era un montón de restos humanos.

Agnes se cubrió el rostro con las manos.

La avalancha de mineros irrumpió en el edificio del Banco, donde estaba el sheriff con sus ayudantes.

—¡Conteneos! —gritó el de la placa, que empuñaba sus armas—. ¡Así no se arreglan las cosas! Es cierto que supone un duro golpe para todos. Yo también tenía aquí mis reservas. Ahora tenéis que ayudarme todos para encontrar al autor o a los autores.

Dick observó cómo le miraban y hablaban, entre ellos un grupo de mineros.

También Agnes se dio cuenta de esto y fue ella quien rompió el peligro, afirmando que había estado con ella toda la noche.

Al lado del sheriff estaban Lewis y Sam Hamilton, George y Hayes.

Todos ellos empuñaban los «Colt».

Poco a poco fue tranquilizándose la masa, a quién el sheriff aseguró que haría todo lo posible por hallar al autor y lo robado.

Dick, con Agnes, se alejaron de allí y fue Molly la que salió al encuentro de los dos, ofreciéndoles compañía y ayuda en lo que necesitasen de ella.

Preguntó Agnes, primero, si habían visto a su padre por allí.

La respuesta fue afirmativa. Había estado con Knox, preguntando por ella.

Agnes fue convenciéndose de que Molly estaba enamorada de Dick, pero se adaptaba muy bien a las circunstancias y dijo a la pareja que pensaba casarse muy en breve.

La conversación fue decayendo, hasta que Dick preguntó a Molly:

—¿Hace mucho tiempo que viste a tu tío en San Luis?

—Pues, no lo sé. Pero ¿qué tiene que ver eso con lo que hablamos?

—Haz por recordar. ¿Le oíste hablar alguna vez de un abogado llamado Garret?

Quedóse pensativa Molly y repuso al fin:

—Sí, creo que sí.

—Yo trabajaba con él en su oficina y me pareció recordar a tu tío como uno de los visitantes del abogado.

—Es quien te recomendó a mi padre, ¿verdad?

—Sí.

—Debe ser un buen amigo de mi padre, cuando te permitió quedarte con aquel aspecto que tenías.

Mary pasó buenos ratos con ellos y, aprovechando que Molly hablaba con Agnes de esas cosas de mujeres, Dick preguntó a Mary:

—Hace tiempo que un amigo se despidió de mí porque venía en busca de oro. No le he visto por aquí. Tal vez recuerdes tú. Es un poco más bajo que yo, pelirrojo y con muchas pecas en el rostro.

—Recuerdo un muchacho de esas señas. Se hizo muy amigo del sheriff. Pero no trabajó de minero. Se hizo cow-boy del mismo rancho en que tú estás, hasta que un día se cansó y marchó.

—¿Le viste después de esto otra vez por aquí?

—No. No volví a verle; debió marchar.

—Lo siento; me habría gustado verle.

Iba llenándose el salón de mineros, que no hablaban, como es natural, de otra cosa que no fuese el robo al Banco.

Un rumor iba tomando cuerpo y Mary lo comunicó a los tres jóvenes.

—Has de tener cuidado, muchacha —dijo a Agnes—; parece que culpan del robo a tu padre y sus cow-boys.

—¡No es posible! —exclamó Agnes, aterrada.

Dick dijo a Mary:

—Procura averiguar de dónde ha salido ese rumor.

—Ya lo sé. Parece que de la oficina del sheriff, donde se hacen averiguaciones.

Agnes miró a Dick y éste, encogiéndose de hombros, dijo:

—No creó que haya sido de él… Quédate aquí. Voy a ver si averiguo algo.

—¡No! —gritó Agnes, asustada—. ¡No vayas! Pueden culparte a ti de ello.

—Tiene razón la muchacha —dijo Mary—. Eres un cow-boy del «Kansas».

La entrada de Sam y de Hayes interrumpió la conversación de los reunidos.

Sam, al fijarse en Agnes, sonrió de un modo extraño y, acercándose, dijo:

—No creo que este clima sea muy sano para nadie del rancho de Warren.

—¡Mi padre no ha robado! —gritó Agnes.

—No soy yo quien lo dice, sino el sheriff —añadió, de un modo muy malicioso, Sam.

—¡Pero tú sabes que eso no es cierto! —dijo Dick.

Sam miró con atención a Dick. Después de una pausa, respondió:

—Yo no sé si es o no cierto. Sólo al autor de ese robo se le podría hablar como tú has hecho conmigo ahora.

—Tú conoces muy bien a Karl y sabes que él no cometió ese robo —añadió Dick.

—Nadie conoce a nadie —replicó sentenciosamente Sam, sin dejar de sonreír.

—¿Por qué supone el sheriff que ha sido mi padre? Yo creí que eran amigos.

—La amistad no impide al sheriff cumplir con su obligación. Él debe encontrar a los ladrones y, a ser posible, lo robado.

—Pero no es acusando a mi padre como va a conseguir todo eso.

—Yo no soy el sheriff y sentiría que una mujer tan bonita tuviera que sufrir las iras de los mineros enloquecidos.

—¿Este muchacho no es cow-boy del «Kansas»? —preguntó Hayes.

—Sí —respondió Sam—. También creo lo pasará mal si se dan cuenta de su presencia.

—Nosotros —dijo Agnes— hemos estado unos días en la montaña. Nos escapamos del rancho porque mi padre quería casarme con Knox y yo estoy enamorada de Dick, como él de mí.

—Eso no lo creerá nadie… Será mejor os alejéis, si os dejan escapar —replicó Sam—. Frente a una masa enfurecida no valdrán de mucho tus armas y tu rapidez. Rapidez que me hubiera gustado poder comprobar frente a hombres verdaderamente rápidos.

—Eso mismo es lo que yo decía, cuando me hablaron de este muchacho —dijo Mayes—. No creo que matase a Fount por rapidez, sino por sorpresa.

—¡Sam! ¿Habéis venido a provocar a este muchacho? —dijo Molly.

—Supongo que no te atreverás a confesar que estás enamorada de él delante de esta muchacha. No le provocamos, decimos lo que sentimos, y nosotros no somos fáciles de sorprender.

—¿Por qué acusáis a Karl de un delito que sabéis no ha cometido? —preguntó Dick.

—Es la segunda vez que me dices lo mismo y me estoy enfadando.

—¿Hace mucho que no veis a Garret?

Esta pregunta, hecha de repente por Dick, puso pálido a Sam, aunque reaccionó enseguida.

—No conozco a ningún Garret —dijo Sam.

—No debes salirte de la conversación —dijo Hayes—. Estábamos afirmando, Sam y yo, que no creemos en esa rapidez de que hablan refiriéndose a ti.

—¡Eso no me preocupa! Podéis pensar como queráis. Garret, en San Luis, me dio recuerdos para ti y tu hermano Lewis, si os encontraba. ¿No tienes un hermano que se llama Lewis?

—Sí, es cierto —medió Molly—. ¿Te refieres a Garret el abogado?

—Sí —respondió Dick—. Yo trabajaba con él en su oficina. Me habló de tu tío también. Creí que podría encontrar ayuda en ellos utilizando su nombre; pero éste, ya ves, niega que le conozca.

FINAL

—No creo una palabra de lo que dices y no conozco a nadie que se llame Garret —dijo Sam.

—Y a un tal Sam Evan, ¿le conoces? Tenía un hermano llamado Harry.

La palidez de Sam aumentó de un modo notorio y sus manos se movieron de un modo nervioso.

—¡No lo conozco tampoco! —dijo, seco, Sam.

—Yo tenía un expediente en el que figuraban acusados de robo, asesinato y perjurio. Varios sheriffs de la Unión se complacerían en ponerles una corbata de buen cáñamo.

—Tienes razón Hayes. Han desviado la conversación con cosas que no me interesan. Ahora se trata del robo al Banco, y el sheriff afirma que han sido los del rancho donde tú eres cow-boy.

Sam gritó para ser oído, dándose cuenta Dick de sus propósitos.

—Y yo te estoy llamando por tu verdadero nombre, Sam Evan… Habéis caído sobre Virginia City para robar y asesinar, como hacíais antes… Seguís los mismos reunidos y…

Sam, furioso, cortó:

—¡Eres un cobarde! ¡Estás mintiendo! Y yo no soy Fount…

—¿Estás seguro de que era uno de ésos a que te has referido? —preguntó Molly—. He oído hablar de ellos en San Luis.

—Sí. Y su hermano Lewis es el célebre Harry Evan, a quién llamaron allí «El Sanguinario».

—Entonces, ¿mi tío es socio de Lewis?

—También era muy conocido entonces… ¡Siento darte este disgusto!

Los mineros, que se habían agrupado en tono amenazador a Dick, escuchaban las palabras de éste, sorprendidos.

—¿Cómo sabes tú todo eso? ¿Es cierto que trabajabas con Garret?

—No. No trabajaba con él, pero nos facilitó todos los datos. Hace unos meses vino un compañero mío llamado Frank, pelirrojo, para averiguar qué hacía aquí este grupo. El sheriff le recomendó a Karl, pero notificándole que éste era agente federal, y le hicieron desaparecer al poco tiempo. Aquí le recuerda Mary todavía.

—Entonces, ¿tú…?

—Soy agente federal también, Molly.

—Nos engañaste a todos.

—No a todos. En el «Kansas» se dieron cuenta de la verdad y también ordenaron mi supresión. Pero no me confié como Frank… He tenido que matar a personas conocidas de todos vosotros. A Dereck, Caddie, Peck, entre otros; así como a Kelsey y Elvis. No creáis que haya sido Karl y sus hombres quienes robaron el Banco. Esto es obra del sheriff de aquí, ayudado por un grupo que le sigue hace años por varios Estados.

Los mineros que escuchaban, se miraban entre sí.

En la imaginación de estos hombres empezó a rodar la película de luchas que ahora tenía justificación.

Sí, estaban seguros de que oían la verdad. El sheriff era un hombre cruel y su actitud había sido sospechosa.

Uno de estos mineros se escapaba hacia la puerta; pero Dick le llamó, diciendo:

—Vas a avisar al sheriff, ¿verdad?

—No… no… Iba…

—¡Estás mintiendo! —gritó un minero a su lado—. Ese muchacho está en lo cierto. Eres amigo del sheriff e ibas a avisarle.

No pudo ni defenderse. Docenas de puños cayeron sobre su rostro y muchos pies lo destrozaron en pocos minutos.

—¡Que nadie diga una palabra! —gritó otro minero—. Viene ahí Lewis Hamilton.

—¡Retirad esos cadáveres! —pidió Dick—. ¡Dejad que yo hable con él!

Lewis, minutos después, entró acompañado de George, a quién Dick no había visto aún.

Al entrar, George miró a Dick y se quedó paralizado.

—¡Hola, muchacho! —saludó Dick—. No sabía que tú estabas aquí. Ahora me explico por qué conocieron a Frank nada más llegar. Fuiste tú, ¿no?

—¡No, Dick, yo no dije nada!

—¡Cómo! —dijo Lewis—. ¿Os conocéis?

—¡Dile la verdad, George! —pidió Dick—. ¡Ya me conoces!

—Sí, Lewis, es un agente federal… Estuvimos juntos, hasta que yo me escapé.

El rostro de Lewis se descompuso y su cuerpo se arqueó hacia adelante en una actitud harto significativa para los conocedores de estos hechos y costumbres.

—¿Has dicho que es un agente federal?

—Sí, eso he dicho, y así es. Me conoce bien, porque él fue agente como yo. Es, en realidad, el asesino de Frank al descubrirle a vosotros. En cuanto a ti, Harry Evan, no te hagas ilusiones. Voy a matarte. Ahora no soy yo el que alude la pelea. ¡Soy quien la provoca! Tu carrera de crímenes termina aquí.

—¡Eres un loco! —gritó Lewis—. No creí que hubiese nadie tan loco como tú. Has venido a morir a mis manos… ¡No culpes a George! Fui yo quien se dio cuenta de lo que era aquel muchacho. Tengo un olfato especial para vosotros.

—Conmigo falló.

—Confieso que me engañaste. ¡Tu aspecto era tan ridículo!

—Te das cuenta de que en la forma que estás hablando, aun en el caso de que te libraras de mí por un milagro, todos estos hombres están deseando castigarte por el robo al Banco, de lo que culpáis a un amigo, del que queríais deshaceros. La ambición empezó a hacer su efecto. Poco a poco os iríais eliminando hasta que sólo quedase uno o dos a lo sumo para repartirse el fruto de vuestros robos.

—¡Nosotros no hemos robado el Banco! Desde que llegamos a Virginia City nuestra vida cambió por completo. ¡No hemos robado el Banco! Podéis creerme. Ya veis que estoy confesando un pasado de errores de que estamos arrepentidos.

Los rostros de los mineros indicaban que no daban crédito a sus palabras.

Para ellos, todo lo que iba sucediendo era la confirmación de que Dick era el único que decía verdad.

—¡No te esfuerces! —dijo Dick—. No te creerán ya. Están convencidos de que sois unos reclamados por delitos tan graves como este que habéis cometido aquí. Estoy seguro de que habéis matado a más de un minero para quitarle su oro. Ha sido vuestra costumbre, y es difícil corregir los defectos a un caballo viejo.

—¡Te voy a matar, agente de los demonios!

—¡No, Harry Evan! ¡No me matarás! George me conoce bien.

—Dick, te juro que yo no he intervenido en los delitos cometidos aquí Tienes razón, son ellos los que han robado el Banco y ellos son los que han matado a muchos mineros para robarles el oro.

—¡Eres un cobarde y un traidor! —gritó Lewis, al tiempo que iba a sus armas.

También George había ido a las suyas.

Dick disparó sobre los dos.

La exclamación admirativa de los testigos se unió a un grito de angustia y satisfacción de Agnes.

—Siento haber matado a tu prometido —dijo Dick a Molly.

—Has hecho bien… ¡Era un miserable! Lo peor es que mi tío también lo es.

—¡Y será castigado como merece! —gritaron unos mineros.

Y formando una verdadera manifestación, marcharon en busca del sheriff, que, ajeno a lo que sucedía, estaba en su oficina haciendo correr la noticia con mucha habilidad, de que el robo había sido cometido por los cow-boys del rancho de Karl.

Sin embargo, alguien le dijo lo que sucedía.

Cerró las puertas de su oficina y con el rifle, desde la ventana, empezó a disparar sobre los mineros.

Esto excitó más a la masa.

Disparaban contra la ventana, de la que se quitaba tan pronto hacía unos disparos.

Estaba convencido de que no podría salir con vida y no hacía más que insultar, al tiempo que disparaba, entre carcajadas, su rifle.

Cuando llevaba dos horas encerrado, abrió la puerta y apareció en ella.

Todos aquellos hombres que disparaban con odio, al verlo en la puerta, dejaron en silencio las armas.

—¡Escuchad, cobardes! No he sido yo solo. También Karl ha estado robando ganado y ha matado a mineros para llevarse su oro. Era mi socio en todo y…

Varios disparos dieron con él en tierra.

Los mineros se dieron cuenta que le habían matado sin decir dónde tenía escondido el oro.

Pero apareció en la oficina, preparado en saquitos y dispuesto para llevarlo.

Por ello comprendieron que lo tenía todo preparado para huir, engañando a sus compañeros.

Los que restaban del grupo, tan pronto conocieron los hechos, desaparecieron.

Ahora quedaba lo del rancho de Karl.

Éste, al ver que sus enviados tardaban en regresar de su montería, tan pronto regresó de Virginia City, marchó, acompañado por Knox.

Subieron con mucha precaución hasta el refugio.

El cuadro que encontraron en la explanada les explicó lo sucedido.

—Ese muchacho es peligroso… —dijo Karl—, muy peligroso.

—Yo creo, Karl, que ha llegado el momento de marchar. No estará sólo esta vez el agente. Fue una torpeza obedecer al sheriff.

—No sirve de nada lamentarse ahora —dijo Karl—. Hemos de ir a visitar al sheriff.

Y así fue como Karl y Knox cayeron en Virginia City en poder del nuevo sheriff, elegido entre los mineros.

El sheriff quería juzgarles, pero no pudo evitar que los enloquecidos mineros los colgasen.

Dick, para evitar el disgusto a Agnes, la sacó de Virginia City.

De todos modos, por los comentarios hechos en el vehículo, conoció los hechos y lloró en unión de Molly, que iba con ellos.

Después de muchos días de viaje llegaron a casa de los padres de Dick, que fueron los únicos que con el tiempo consiguieron, ayudados por Dick, que Agnes fuese olvidando poco a poco.

Una vez finalizado su trabajo, Dick contrajo matrimonio con Agnes, meses más tarde.

Molly presenció la ceremonia y, durante el banquete, abrazando a Agnes, le dijo:

—¡Procura hacer feliz a ese muchacho…!

—¿Sigues amándole?

—Creo que no… ¡Me robaste lo que fue la sorpresa de Virginia City!

Los dos se abrazaron, riendo.

FIN