CAPÍTULO PRIMERO

Grace Tower, desde la muerte de su esposo a manos de un pistolero asesino, por su valor y entereza habíase convertido en la mujer más admirada de Trinidad y de todo el sudeste del territorio del Colorado.

A pesar de sus cincuenta años, Grace seguía siendo considerada uno de los mejoras jinetes de la comarca. A diario galopaba varias horas, recorriendo su extenso y próspero rancho, en el que pastaban miles de cabezas de ganado.

Pero como suele suceder siempre, tenía sus enemigos.

Y entre los que la odiaban intensamente, se encontraba Robert Houston, el ranchero más rico y poderoso del condado.

Robert Houston, aprovechando su gran poder económico e influencia, con gran habilidad intentaba destruir poco a poco a aquella mujer admirable. Y para conseguir el rancho de la viuda, que era su meta deseada, no se detenía ante nada. Pensaba que todo era lícito para conseguir su anhelo y que el fin justificaba los medios.

Los componentes de ambos equipos, cada vez que se encontraban en el pueblo y por causas insignificantes, no había forma de evitar la discusión entre ellos. Pero estas diferencias de opiniones o provocaciones, como todos temían desde que se iniciaron, terminaron por convertirse en peleas, salvajes.

Poco a poco los componentes del equipo de Robert Houston, por ser más numerosos y por demostrar mayor salvajismo y carencia de escrúpulos y sentimientos, se fueron implantando al adversario, para terminar por imponerles su capricho y voluntad.

Pero a los pocos días de haber conseguido el triunfo, los componentes del equipo de Robert Houston, supieron intimidar a sus adversarios, hasta lograr que se acobardasen.

Y el miedo que se apoderó de los hombres de Grace Tower, fue tal, que decidieron no aparecer por el pueblo.

Esta decisión, hizo que en Trinidad les considerasen unos cobardes.

Y desde hacía varias semanas, cada vez que alguien mencionaba a los hombres que trabajaban para la viuda, lo hacían despectivamente. Asegurando que componían un despreciable «equipo de cobardes».

Ante esta fama, fueron varios los vaqueros del equipo de Grace Tower, que para no seguir sufriendo el sambenito que se les había otorgado, decidieron abandonar el rancho y la comarca.

June Tower, la hermosa y bonita hija de Grace, desesperada por la deserción de algunos de los componentes del equipo y demostrando poseer un carácter como el de su madre, reunió a los vaqueros e intentó convencerles para que se presentaran en el pueblo y diesen una lección a cuántos les estaban calumniando.

Pero los vaqueros, demostrando una gran sensatez, decidieron no escucharla.

Esto desesperó a la joven que al reunirse con su madre, exclamó:

—¡No hay duda que nuestros hombres forman un «equipo de cobardes»!

Grace, sorprendida del comentario de su hija, la contempló unos instantes con detenimiento, replicando:

—Tengo la seguridad de que no eres justa con los muchachos.

—¡Estás en un error, mamá! —barbotó la joven, mientras se movía inquieta—. ¡Son unos cobardes!

—¿Puedes decirme la razón que justifiquen tus palabras e irritación? ¿Qué es lo que ha sucedido?

—¡He intentado convencerles para que vayan al pueblo y castiguen a quienes les ofenden! ¡Y los muy cobardes, se han negado!

Grace, contemplando preocupada a la hija, esperó a que se tranquilizara un poco, para decirle:

—Eso no es una prueba de cobardía, hija. ¡Es sensatez!

June, mirando a la madre con los ojos muy abiertos, dijo:

—No irás a decirme que estás de acuerdo con la actitud cobarde de los muchachos, ¿verdad?

—Yo considero que es la actitud más prudente y sensata.

—¡No es posible que seas sincera!

—Sabes que nunca miento. Y considero tus recomendaciones, una gran locura. ¡Me alegro que no te hayan escuchado!

—¿Te imaginas cuánto estará disfrutando Robert Houston?

—Eso es algo que no debe preocuparnos a ninguno. Y permíteme decirte algo que pareces haber olvidado. ¿Es qué ya no recuerdas lo que sucedió con tu padre? ¡Hoy podríamos seguir disfrutando de su compañía, de no haber escuchado las provocaciones de Paxton!

—¡Paxton es un pistolero!

—Pero tu padre no lo ignoraba —dijo Grace, con enorme tristeza—. ¡Y por esa razón no debió escuchar sus provocaciones!

—Papá no sabía que Paxton fuese un pistolero —replicó June, con voz débil.

—Te equivocas, hija. Tu padre sabía que el cobarde de Robert Houston había contratado a ese pistolero, precisamente para provocarle. ¡Fue una estupidez por su parte escuchar las provocaciones de quien sabía era superior!

—Ése no es el caso de los muchachos.

—Paxton sigue trabajando para Robert Houston, aunque no intervenga en las peleas o discusiones entre los dos equipos. ¡Pero si nuestros muchachos, escuchando tus estúpidas recomendaciones, se presentasen en el pueblo con intenciones de darles una lección, Paxton no se quedaría con los brazos cruzados! ¡Todos ellos esperan un pretexto para hacer uso de las armas!

—Nuestros hombres no son novatos —dijo June, de forma cabezona.

—Pero no habilidosos del «Colt», como la mayoría de los hombres que hoy trabajan para ese miserable de Robert Houston. ¡En una guerra abierta, llevaríamos las de perder!

—Puede que estés en lo cierto, mamá.

—¡Lo estoy, hija, no te quepa la menor duda!

—Ahora dime una cosa, mamá. Si nuestros hombres siguen desertando, ¿qué será de nosotras?

Grace, después de una breve meditación, respondió:

—Ése es otro problema y otra cuestión. ¡Esperemos que el miedo no se apodere de nadie más y no nos sigan abandonando!

June, comprendiendo que con su actitud acababa de dar un disgusto a su madre, se aproximó cariñosa a ella, diciéndola:

—Lamento mi insensatez, mamá. ¡Perdóname!

—No tiene importancia, hija. Pero evita excitar a los muchachos. ¡Y recuerda que ellos son vaqueros y no pistoleros!

—Lo tendré en cuenta.

—¿Cuándo llegará ese joven al que contrataste en tu último viaje a La Junta?

—Ya tenía que estar aquí.

—¿No le habrá pasado algo que haya evitado su viaje?

—Esperemos que no. ¡Ya verás como cuando James se presente, todo cambiará!

—¿Tanta confianza tienes en ese joven?

—¡Es todo un hombre! ¡Te aseguro que él no soportaría las humillaciones de los hombres de Robert Houston!

—Siendo así, casi prefiero que no venga.

—Nos será de gran ayuda. ¿Qué será de Alan?

—Me asusta que al igual que nos ha sucedido con tu padre, nos hayamos quedado sin hermano ni hijo.

—¿Tú crees que sepa que papá ha muerto?

—No —respondió Grace, aunque no muy convencida de ello—. De saberlo, tu hermano ya se habría reunido con nosotras.

—¿A qué se dedica?

—Eso es algo que jamás he sabido.

—¿Por qué se marchó de casa?

—Creo que tuvo una discusión con tu padre.

—¿Crees?

—Así es, hija.

—¿Es qué no lo sabes?

—No —respondió Grace, que al ver la forma tan extraña con que su hija la contemplaba, agregó—: ¡Te doy mi palabra de que ignoro la razón por la que tu hermano nos abandonó!

—No te molestes, pero me cuesta creerlo.

—Lo comprendo.

—¿Quieres decirme que papá nunca te habló de ello?

—Siempre se negó a hablar de tu hermano.

—En verdad, mamá, que no lo comprendo.

—Ni yo.

—¿Qué crees tú que pudo suceder?

—Esa pregunta, desde que marchó tu hermano y de ello ya han pasado dos años, me la he formulado infinidad de veces, sin conseguir una respuesta que me convenciese.

June quedó pensativa unos instantes y sonriendo a la madre, dijo:

—Puede que algún día Alan nos lo explique.

—Esperemos que así sea. ¿Sigue Diana sin noticias de tu hermano?

—La última carta que recibió, recuérdalo, nos la leyó hace meses.

—Eso es en verdad lo que me asusta de su silencio. Justifico o puedo disculpar que no me escriba a mí, pero que no lo haga con Diana. ¡Me aterra!

—Diana tiene el presentimiento que ha debido encontrar otra mujer en su vida.

—Eso no lo creo de Alan. Si así fuese, se lo comunicaría.

—Voy a pasar el día con Diana, ¿te importa?

—En absoluto, hija. Lo único que te pido es que no vengas cuando ya haya anochecido.

—Vendré antes de que el sol se haya ocultado. ¡Y no temas, en caso de necesidad, sabré defenderme!

Cuando June abandonaba la casa, después de besar a la madre, ésta sonreía orgullosa contemplando a la hija.

Y tan pronto como vio que su hija se alejaba, jinete sobre su montura, salió de la casa y reuniéndose con su viejo capataz, le dijo:

—Tengo entendido que June os ha estado hablando.

—Y que todos la hemos decepcionado —dijo Holmes—. ¿Sabes qué nos ha propuesto esa loca?

—Me lo ha confesado y me alegro de que no la escuchara nadie. ¡Tiene el mismo temperamento impulsivo de su padre y hermano!

—Tengo que comunicarte una mala noticia, Grace. Hay otros dos vaqueros que desean abandonarnos.

Grace, muy seria, permaneció en silencio.

—Nos abandonarán a primeros de mes —agregó Holmes.

—¡En verdad que es una mala noticia, Holmes! —exclamó Grace—. ¿Qué podemos hacer si esto continúa?

—Lo primero que haremos será vender gran parte de la ganadería. ¡Somos ya muy pocos para atender a tanto ganado!

—Creo que tienes razón. A tu juicio, ¿cuántas cabezas debemos vender?

—Por lo menos dos terceras partes.

—¿Cuatro mil cabezas?

—Así es.

—Ahora es un mal momento para vender.

—Pero si seguimos con tanto ganado, cada día perderemos más. ¡Y no me sorprendería que alguien se aprovechase!

—Prepara las cosas y vende. ¿Crees que conseguiremos un buen precio?

—Al menos lo intentaré.

—¡Pero nada de vender a Robert Houston!

—Por favor, Grace. ¿Es que me crees capaz de vender a ese miserable?

—¡Ni a ninguno de sus amigos!

—Descuida.

—¿No sería conveniente hacer un nuevo viaje hasta La Junta?

—No lo recomiendo.

—¿Por qué razón?

—Porque no conseguiríamos reunir los hombres precisos para formar un buen equipo de conducción.

—Pero obtendríamos mejor precio.

—Aunque así sea, prefiero que nos compren aquí.

—De acuerdo. Haz lo que a tu juicio sea lo más conveniente.

—Estaba muy furiosa June, ¿verdad?

—Ya la conoces.

—¿Has conseguido convencerla de lo sensato que es no provocar al equipo de ese miserable?

—Sí. No volveré a pediros otra locura semejante.

—Así lo espero. ¡Ganas me han dado de darle unos azotes! —¿Ofendió a los muchachos?

—Bastante con sus insinuaciones.

—¡Y todo por el miserable de Robert! ¿Cuándo decidirá dejarnos en paz?

—Desea este rancho.

—¡Sabe que eso jamás lo conseguirá!

—No tiene prisa y es posible que termine con tu paciencia. —¡No lo esperes! ¿Conociste en La junta a ese muchacho del que mi hija me habla con tanto entusiasmo?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Qué opinas de él?

—Me pareció un gran muchacho. Y desde luego prestó un gran favor a June. De no ser por él, es muy posible que a estas horas June, llevase en su vientre un nieto para darte. —Comprendo el entusiasmo con que habla de él.

—Yo me atrevería a segurar que se enamoró de él. —¿Estás seguro?

—Eso es algo que no se puede asegurar.

—Prepárame el caballo. Voy a ir hasta el pueblo.

—¿Te acompaño?

—No es necesario.

CAPÍTULO II

El viejo Holmes, después de observar con detenimiento y minuciosidad a su patrona, le preguntó:

—¿Puedes decirme a qué vas al pueblo?

—Quiero conversar con unas amigas. Hace días que no las visito.

Holmes, demostrando conocer a la patrona, replicó:

—Por mucho que insistas, no conseguirás convencer al sheriff para que intervenga con justicia en el problema que te preocupa. ¡Tienes que convencerte de que ése cobarde no representa los intereses de la comunidad, sino los de su amo! ¡Y su amo es Robert Houston!

—Te prometo que si hoy no consigo convencerle, para que los hombres de Robert dejen en paz a los muchachos, no volveré a insistir.

—¡Eres más tozuda que una mula!

—Deja de protestar y prepara mi caballo.

Minutos más tarde Grace Tower, galopaba hacia Trinidad.

Una vez en el pueblo, cuantos se cruzaban con ella, le saludaban con simpatía.

Al pasar frente al saloon propiedad de Mansfield y ver a un grupo de hombres contemplándola con descaro mientras hablaban entre ellos, sonriendo de forma burlona, la expresión de su rostro se disipó al endurecérsele las facciones.

—¡He, Grace! —dijo uno de aquellos hombres—. ¿Dónde se esconden tus vaqueros «valientes»?

Como si no hubiera oído, Grace siguió su camino.

Varios vecinos, mientras contemplaban con simpatía a Grace, lo hacían con desprecio a aquel grupo de vaqueros.

—¿Vienes a comprar bebida para evitar que vengan por el pueblo? —inquirió otro—. ¿Tanto les hemos asustado?

—¿Cuántos de tus «valientes» te han abandonado? —agregó un tercero.

Grace al llegar ante la oficina del sheriff desmontó.

Aquellos hombres, ante la indiferencia de Grace, entraron en el local.

Todos ellos formaban parte del equipo de Robert Houston.

Grace decidida irrumpió en la oficina del sheriff.

Este que se encontraba sentado cómodamente y con los pies sobre la mesa, al reconocer a su visitante la contempló con curiosidad y fijeza, mientras colocaba sus pies en el suelo, adoptando una actitud más respetuosa hacia aquella mujer.

Después de saludarse ambos con clara frialdad, preguntó Grace:

—¿No has escuchado las preguntas irónicas y ofensivas que me han dirigido los hombres de Robert?

—Algo he oído. Pero no debes hacerles caso, tienen un extraño y desconcertante sentido del humor.

—¿Consideras justo que insulten públicamente a mis hombres?

—Si tus hombres no hubiesen dejado de venir por aquí, esos hombres no tendrían motivos para burlarse. Y permíteme decirte que no comprendo la actitud de tus vaqueros.

—Lo que significa que al igual que esos indeseables, les consideras unos cobardes, ¿no es eso?

—En cierto modo, así es. Considero que el hecho de que hayan llevado las de perder en las luchas que han sostenido entre los componentes de ambos equipos, no es razón para que se hayan asustado hasta el extremo que tus hombres lo han hecho.

Grace con los ojos muy abiertos por la sorpresa, escuchaba desconcertada al sheriff.

No comprendía que aquel hombre, representando lo que representaba, pudiera expresarse de aquella forma.

—Por tu forma de hablar, Tom —replicó Grace, al reaccionar de su asombro—. Parece que ignoras cuánto ha sucedido hasta hoy, entre los componentes del equipo de Robert Houston y mis hombres. ¿Es que no es lógico que mis hombres al enfrentarse en inferioridad numérica a los hombres de Robert Houston llevasen las de perder? ¿Es que no es una cobardía el que se enfrenten dos contra uno?

—Te recuerdo que eran tus hombres quienes provocaban a los de míster Houston.

—¡Eso es falso y tú lo sabes!

El sheriff se puso en pie y contemplando fijamente a su interlocutora, inquirió con voz grave:

—¿Insinúas que miento?

—No lo insinúo, Tom. ¡Lo afirmo!

—El ser mujer no te autoriza a insultarme —replicó el sheriff, molesto e intentando serenarse—. Y recuerda que hablo por boca de los testigos.

—Unos testigos asustados por temor a sufrir las consecuencias si cometían el error de desmentir a los matones del equipo de Robert Houston, ¿no es así, Tom?

—No creo que falsearan los hechos por temor a nadie.

—Bien, dejemos eso —dijo Grace, realizando un gran esfuerzo por no perder la calma—. ¿Ignoras acaso las razones por las cuales mis hombres se han asustado de la actitud de sus adversarios?

—Yo en la actitud de tus hombres, sólo encuentro una razón que les justifica. ¡Su cobardía!

—Me decepcionas, Tom. ¡No podía sospechar que tuvieses un concepto tan equivocado de mis hombres!

—Lo lamento, Grace. ¡Pero no puedo evitar el ser sincero!

—Si mis hombres se enfrentaran, uno a uno, a los hombres de Robert Houston, ¿de quién crees que sería la victoria?

—Eso es algo que ignoro.

—Querrás decir que quieres ignorar. ¡Mis hombres son más fuertes y hábiles en todo lo relacionado con la profesión del vaquero! Pero no ignoran que frente a hombres hábiles con las armas y sin escrúpulos ni sentimientos, llevarían las de perder. ¿No es eso sensatez y no cobardía?

El sheriff, ante aquellas palabras y preguntas, se revolvió nervioso, sin saber qué responder.

—Tú no puedes ignorar que Robert Houston —agregó Grace, aprovechando la confusión del sheriff— se ha rodeado de habilidosos de las armas, más que de buenos vaqueros.

—No estoy ni puedo estar de acuerdo con tu opinión —dijo el sheriff—. ¡Entre los hombres de míster Houston, hay grandes vaqueros y jinetes!

Grace quedó pensativa unos instantes, para de pronto, decir:

—Como no sería posible ponernos de acuerdo sobre nuestros puntos de vista, será mejor que dejemos ese tema. He venido para rogarte que hables con los hombres de Robert, para que dejen en paz a mis muchachos.

—Insisto en que no se puede culpar a los hombres de míster Houston, si tus hombres no saben soportar una broma. Aconseja a tus hombres de que no hagan caso a los comentarios que sobre ellos hagan los demás.

—Tienen, al igual que todo hombre, su orgullo. ¡Y que les digan que son unos cobardes, es una broma que no se puede soportar!

—Deben tener paciencia.

—Tú sabes que los hombres de Robert con sus provocadores, lo único que intentan conseguir, es que alguno reaccione como mi difunto esposo frente al pistolero que contrató ese cobarde para asesinarle. ¡Y de esa forma, estaría justificado el uso de las armas!

—Veo que sigues teniendo un mal concepto de míster Houston.

—¿Es qué vas a negar que la muerte de mi esposo fue un crimen?

—Te recuerdo que fui testigo de la muerte de tu esposo. ¡Por ello puedo decirte que Paxton le mató en defensa propia! ¿Cuándo te vas a convencer de ello?

—¡Jamás!

—Lo que demuestra que eres injusta. ¿Por qué culpar a los demás del propio error de tu esposo?

—¡Mi esposo, el único error que cometió, fue no darse cuenta que ante él tenía un pistolero! ¡Un gun-man profesional!

—Paxton no es un pistolero a pesar de su habilidad con el «Colt».

—Espero que cuando venga mi hijo, sepa vengar a su padre. ¡De lo contrario lo haré yo!

—No aconsejes semejante locura a tu hijo ni la intentes tú. ¡Es un sano consejo, Grace!

—Cuando precise un consejo, no será a ti a quien se lo pida. ¡Así que guarda tus consejos para tus amigos!

—¿Por qué has de venir a excitarme siempre?

—Porque siempre tengo la esperanza de que reacciones y decidas representar los intereses de la comunidad y no los de tu amo.

El sheriff, lívido como un cadáver, clavó su mirada en la mujer, exclamando con desesperación:

—¡Marcha antes de que decida encerrarte una temporada! ¡Eres una charlatana embustera!

—¡Y tú no eres más que un ser despreciable! ¡Un esclavo voluntario a las órdenes del mayor cobarde!

¡Fuera! ¡Fuera de aquí!

Grace, dando media vuelta, salió de la oficina.

Y una vez en la calle, respiró con satisfacción, ante la seguridad de que había dicho a aquel miserable grandes verdades.

Pero al pensar en sus hombres, comprendió que con su visita, les había perjudicado en vez de favorecerles. Estaba segura que después de su entrevista con el sheriff, todo hombre de su equipo que visitase el pueblo, sufriría las consecuencias de su estupidez.

El sheriff por su parte, paseando por su oficina como fiera enjaulada, no hacía más que jurar y maldecir contra Grace Tower.

Al detenerse en sus paseos frente a una ventana y ver que Grace caminaba decidida hacia el local de Mansfield, no pudo evitar el sonreír de forma especial, al pensar que si aquella loca hablaba a los hombres de Robert Houston en la misma forma que lo había hecho con él, recibiría una dura lección.

Grace, en efecto, irrumpió decidida en el local de Mansfield.

Éste y todos sus clientes, al fijarse en la mujer, la contemplaron con enorme curiosidad.

En la mayoría de las miradas podía leerse un gran respeto.

Uno de los componentes del equipo de Robert Houston, en tono burlón, le dijo:

—Supongo que ha venido a suplicar al sheriff ayuda para sus hombres, ¿verdad, mistress Tower?

—El sheriff una vez más ha demostrado que está al servicio de su amo, que es vuestro patrón, y no al de la comunidad —replicó Grace—. Aunque siempre intenta hacer creer que se coloca al lado de la verdad, yo sé que no es cierto.

¡Ejerce mucho más poder vuestro patrón sobre él, que el significado del distintivo que luce en su pecho!

—Sigue teniendo la lengua muy suelta, mistress Tower —agregó uno de los hombres de Robert Houston—. ¿No se lo han dicho nunca?

—Muchas veces.

—¿Y si es así, por qué no se corrige?

—Porque me gusta siempre exponer con sinceridad lo que pienso. Si mis palabras y verdades os ofenden, no por ello me haréis convertirme en una embustera.

—¡Es usted peor que una víbora!

Grace, contemplando a quien acababa de insultarla, replicó:

—Veo que eres muy valiente frente a una mujer indefensa. ¡No hay duda que debes ser un gran cobarde!

El vaquero de forma instintiva, se aproximó amenazador a la mujer, pero al ver el movimiento de aproximación que hacían algunos clientes, se detuvo para exclamar:

—¡Procura hablar así cuando alguno de sus hombres la acompañen! ¡Así no podrá decir que está indefensa!

—Lo haré, con mucho gusto, cuando venga acompañada de mi hijo.

—No trate de intimidarnos con su hijo, mistress Tower. ¡Sabemos que es tan cobarde como lo era su padre!

Grace, ante aquella ofensa hacia su esposo muerto, no pudo evitar que sus ojos se llenasen de lágrimas, para replicar:

—Mi esposo jamás ha sido un cobarde. ¡Tan sólo demostró ser un estúpido al no darse cuenta que Paxton era un pistolero contratado por el cobarde de vuestro patrón para asesinarle! ¡Pero os juro que ninguno de los dos disfrutará mucho tiempo de su vida, tan pronto como mi hijo venga!

—Para Paxton, será un placer hacer que su hijo se reúna en el infierno con su esposo.

Y el que hablaba, así como sus compañeros, rieron de buena gana.

Mansfield, sin poder contenerse, dijo:

—¡Debéis hablar con más respeto a mistress Tower!

Aquéllos vaqueros dejaron de reír para clavar sus miradas en el propietario del local, que en el acto se sintió arrepentido de haber intervenido.

—¡Guarda silencio y preocúpate de atender a tus clientes! —exclamó uno de los vaqueros de Roben Houston—. ¡Si vuelves a intervenir, es muy posible que seas tú el que se reúna en el infierno con el esposo de esta cotorra!

Grace, mirando con simpatía a Mansfield, le dijo:

—Obedece, amigo. ¡Y recuerda que nada bueno se puede esperar de los miserables!

—¡Lástima que sea mujer! —bramó uno de aquellos hombres.

—Si fuese hombre, estoy convencida, no os atreveríais a hablarme en la forma que lo estáis haciendo. ¿Dónde está el elegante de vuestro patrón?

—No tardará en venir.

—Le esperaré. ¡Sentiré un gran placer al decirle unas cuantas cosas!

—Mi consejo es que sea prudente —indicó uno de los hombres de Robert Houston, de forma especial—. Nuestro patrón empieza a estar cansado de su palabrería. ¡Y es muy posible que si insiste en ofenderle, no pueda contenerse y le replique como merece!

—No me sorprendería en absoluto —replicó Grace, serena—. De un cobarde que precisa contratar los servicios de un pistolero para resolver sus problemas hay que esperarlo todo. ¡Pero de todas formas, gracias por el consejo!

Quienes escuchaban, ante las oportunas réplicas de la mujer, sonreían complacidos.

Los vaqueros estaban por momentos, más inquietos y nerviosos.

—¡Es incorregible! —bramó uno de ellos—. ¡Aprovecha su condición de mujer para insultar!

—Repito que lo único que hago, es exponer unas verdades.

—¡Hipócrita! —exclamó otro.

Grace desentendiéndose de aquellos vaqueros, se aproximó al mostrador diciendo al barman:

—Hace tiempo que no bebo una cerveza. ¿Quieres servirme una jarra?

El barman la atendió sonriente.

Y con tranquilidad, sin que la preocupara ser el centro de todas las miradas, bebió sin prisa.

Después de un minuto de silencio, Grace dirigiéndose a los hombres que habían discutido con ella, les dijo:

—En caso de que vuestro patrón no viniese y me cansase de esperarle, debéis decirle que debe visitar al juez, para que le indique los límites de su propiedad. Hay parte de su ganado que está aprovechando mis pastos y no quisiera perder la paciencia. Si dentro de unos días no habéis retirado ese ganado de mis tierras, entre mi hija y yo, para no comprometer a nuestros hombres, nos dedicaremos a matar a toda res que no tenga nuestros hierros en esa zona.

—Confiamos que no cometa esa monstruosidad —replicó uno de los vaqueros—. ¡Su hija y usted tendrían que lamentar!

—Tengo derecho a defender mis tierras de los intrusos. ¡Y no lo dudaré!

—Disparar sobre el ganado, es un delito muy grave. ¡Recuérdelo!

—Puede que en vez de sacrificar el ganado, que al fin y al cabo no tiene culpa de nada, mi hija y yo nos dediquemos a cazar a los cobardes que lo introducen en nuestra propiedad.

CAPÍTULO III

Uno de los vaqueros que discutía con mistress Tower, molesto por la sonrisa irónica y burlona de los clientes, replicó:

—¡Si lo intentara, nos olvidaríamos que son mujeres!

—Cuando me decida a disparar, bien sobre el ganado o sobre vosotros, comprenderéis que no es fácil burlarse ni intimidar a unas mujeres que están dispuestas a defender lo suyo. Y para que llegada la hora de la verdad, no os sorprendáis de las consecuencias de nuestros disparos, os diré que tanto mi hija como yo, no solemos fallar cuando buscamos un blanco dentro de nuestro punto de mira. ¡A cada disparo, habrá una víctima!

—¿Intenta asustarnos? —inquirió otro, sonriente y burlón.

—Ni mucho menos, muchacho —respondió Grace—. Os daréis cuenta de ello, cuando por primera vez oigáis la trágica música de nuestros rifles.

—En verdad, mistress Tower, ¿habla en serio? —inquirió otro.

—Por tu propio bien, evita estar en nuestras tierras, cuando nos decidamos a disparar. ¡Será de la única forma que pueda comprobarlo, puesto que de ser uno de los intrusos, no tendrás tiempo a comprender la veracidad de mi amenaza!

Mansfield y sus clientes, con las réplicas de mistress Tower a aquellos hombres, gozaban sin disimulo.

Y los vaqueros de Robert Houston, en la seguridad de que aquella mujer replicaría a sus palabras, dijesen lo que dijesen, decidieron guardar silencioso ante el temor de que al perder la calma pudieran sobrepasarse.

El juez, acompañado por dos amigos, con quienes hablaba animadamente, entró en el local.

Y al fijarse en Grace Tower, enmudeció.

Después de rehacerse de la sorpresa que le causó la presencia de aquella mujer en el local, el juez se aproximó a ella, diciéndole:

—No creo que sea este lugar para ti, Grace.

—Estoy esperando a un buen amigo tuyo, Power —replicó Grace—. Deseo hablar con él para hacerle comprender ciertas cosas que parece no entender.

—Deja que sea yo quien hable con míster Houston.

Grace, recorriendo con la mirada a los reunidos y sonriendo de forma burlona, dijo:

—Como veréis el honorable juez es inteligente. ¡Se ha dado cuenta de que espero a su buen amigo Robert Houston!

—Por favor, Grace.

—Me he cansado de actuar con arreglo a la ley, que tanto tú y el sheriff pregonáis y de la cual os burláis.

—¡Grace! —exclamó el juez, poniéndose muy serio.

—¿Qué te sucede, Power? ¿Es que te molestan las verdades?

—Pienso que no sabes lo que te dices.

—Sabes bien que eso no es cierto. ¡Estoy cansada de recurrir tanto al sheriff como a ti, solicitando intervengáis para que haya tranquilidad, pero nada consigo con ello! Por esa razón, he decidido ser yo quien hable directamente con vuestro amo.

Mientras todos sonreían a excepción de unos pocos, el juez palidecía de forma visible.

—¡Te estás excediendo y mi paciencia tiene un limite! —bramó el juez—. ¿Qué es lo que te propones?

—Exponer unas cuantas verdades a vuestro «amo» y hacer lo que no eres capaz de hacer tú en tu cobardía. ¡Poner las cosas en claro!

—¡Por favor, Grace! —exclamó el juez, irritado—. ¡Procura no seguir ofendiéndome!

—Asegurar que no haces más que lo que Robert Houston te indica, ¿es ofenderte o decir la verdad?

—Escucha, Grace —dijo el juez muy serio.

—¡No! —le interrumpió la mujer—. ¡Eres tú quien debe escucharme!

El juez estaba tan nervioso y contrariado que guardó silencio.

Grace Tower, después de recorrer con la mirada a los reunidos y finalizar por clavarla en el juez, agregó:

—Tú sabes que el cobarde de Robert Houston, intenta apoderarse de muchos acres de mi propiedad, asegurando que tengo los límites equivocados, ¿es eso cierto?

El juez dudó unos instantes, para responder:

—Es un problema que debemos solucionar tan pronto como se presente los topógrafos que he solicitado a Denver.

—Y mientras tanto, Robert Houston, se aprovechaba de unos pastos que me pertenecen, ¿es eso justo?

—Hablaré con míster Houston y le convenceré para que retire su ganado de esa zona en litigio.

—¡Déjate de tonterías! —exclamó Grace—. ¡Mi hija y yo haremos que no vuelvan a llevar ganado a esa zona!

—Procura evitar la violencia, en la que llevarías todas las de perder.

—Eres testigo de que he recurrido a la ley, representada por el cobarde de Tom Spoon y por ti, sin que me hayáis atendido. ¡Si la ley me da la espalda, no estoy dispuesta a perder mis derechos!

—Ya te he dicho que tan pronto como se presenten esos topógrafos, todo se aclarará.

—Si es así, ¿por qué permitía a Robert Houston que siga introduciendo su ganado en esa zona?

La mayoría de los que escuchaban, sentían deseos de aplaudir acaloradamente a aquella mujer, cada vez que hablaba. Y si no lo hacían, era porque temían enfrentarse al hombre más poderoso de la comarca.

Muchos sentían vergüenza al pensar que una mujer estaba exponiendo las cosas con una claridad que ellos eran incapaces de hacer.

—Te prometo que una vez que hable con Robert Houston, retirará su ganado de esa zona —dijo el juez, intentando acallar a aquella mujer.

—Si no lo hiciera, obedeciendo instrucciones de quienes representáis la ley escrita, recurriría a la ley que siempre se ha respetado en estas tierras. ¡La razón apoyada por la violencia!

—No seas loca y permíteme recordarte que sufrirías las consecuencias de intentar recurrir a esa ley. Tanto el sheriff como yo, haremos que se respete lo que representamos.

—Si es así, no hay duda que triunfará el capricho de Robert Houston, que es a quien representáis.

—¡Grace! —bramó el juez, desesperado por las sonrisas que veía en quienes les escuchaban—. ¡Si insistes en ofenderme, tendré que ordenar tu detención!

—Seria algo que no me sorprendería en un hombre como tú.

Y dicho esto, Grace, dando por finalizada su conversación con el juez, se volvió de espaldas.

El juez a pesar de su gran furor, se alegró de que aquella mujer diese por finalizada la conversación, razón por la que no se dio por aludido ante aquel claro desprecio.

El sheriff que estaba impaciente por conocer la razón de la visita de Grace, al local de Mansfield, se decidió a entrar.

El juez al verlo, le hizo una leve seña para que no hiciese el menor comentario.

Grace Tower, al fijarse en el sheriff, le dijo:

—Hace tiempo Tom, que te pedí un favor. ¿Conseguiste averiguar algo?

El sheriff como si pensara, dudó unos instantes, antes de responder:

—No sé a que te refieres.

—Días después de la muerte de mi esposo, te pedí que investigases la vida de ese pistolero, a quien llamáis Paxton. ¿Lo hiciste?

—Sí —respondió el sheriff, arrepentido de haber entrado.

—¿Qué conseguiste averiguar sobre él? —preguntó Grace.

—Que no es un pistolero como creías.

—¿Estás seguro?

—Es lo que me respondió el sheriff de Denver…

—¿Y el de Cheyenne?

—No le consulté.

—¿Por qué razón?

—Porque lo que hayan hecho los habitantes de Colorado, lejos de aquí, es algo que no nos interesa.

—¿Es eso cumplir con tu deber?

—Así lo considero.

Grace, recorriendo con la mirada nuevamente a los reunidos, inquirió:

—¿Qué opinan ustedes?

Ninguno se atrevió a responder.

Grace, contemplando a los reunidos con enorme pena, agregó:

—Reaccionan como mis hombres. ¡Les asusta confesar la verdad!

—La comparaciones son odiosas, mistress Tower —dijo un vaquero del equipo de Robert Houston—. Así que no haga comparaciones con sus hombres. ¡Por su cobardía, son despreciables!

Grace, clavando la mirada en aquel vaquero, replicó:

—Supongo que tú te atreverías a enfrentarte a cualquiera de mis hombres en lucha noble con los puños, ¿cierto?

—¡Desde luego! —respondió el vaquero.

—Si es así, ¿por qué no vienes hasta mi rancho y me dices a quién te atreverías a enfrentarte?

—Porque son tan cobardes, que si me viesen solo, se echarían sobre mí como una manada de lobos hambrientos. ¡No soy tan estúpido como puede imaginar!

—Mis hombres, puedo asegurártelo, no imitarán vuestras reacciones. ¡Son mucho más nobles que todos vosotros!

Otro de los vaqueros del equipo de Robert Houston, encarándose al sheriff, le dijo:

—¡Ordene a esa cotorra que se calle o no respondo! ¡Desde que ha entrado no ha hecho nada más que insultarnos y ofendernos!

Grace, comprendiendo que estaba haciendo perder la paciencia a aquellos hombres y que podría resultar peligroso para ella el insistir en su actitud, decidió guardar silencio.

El sheriff por su parte, muy serio, dijo:

—Por favor, Grace. ¡No sigas abusando de tu condición de mujer!

Grace, como si no hubiera escuchado al sheriff, dirigiéndose a los vaqueros del equipo de Robert Houston, dijo:

—Parece que tarda vuestro patrón.

—Ya no puede tardar —replicó uno.

—¿Piensas insultar u ofender a míster Houston? —preguntó el sheriff.

—No temas, Tom —respondió Grace, sonriente—. Sólo quiero hablar con él.

El sheriff, guardando silencio, se reunió con el juez, diciéndole:

—¡Esta mujer me saca de quicio!

—Pero hemos de reconocer que tiene motivos para hablarnos en la forma que lo hace —replicó el juez, en voz muy baja.

—¡A pesar de ello, cada vez la soporto menos! —agregó sheriff.

Al reunirse los amigos con ellos, guardaron silencio.

Grace seguía siendo contemplada por la mayoría, con admiración y respeto.

El valor que acababa de demostrar, era admirable.

Y todos deseaban que no se demorara Robert Houston, puesto que para todos sería una verdadera satisfacción escuchar lo que Grace tuviese que decirle.

Holmes, el viejo capataz de Grace, entró en el local reuniéndose con su patraña.

Después de una breve conversación entre ellos, de la cual estaban pendientes todos, Holmes dijo:

—Regresa al rancho y deja que sea yo quien exponga a Robert lo que deseamos.

—Eres tú quien debe regresar —replicó Grace—. Y no temas, puesto que por muy cobarde que le consideremos, no disparará sobre mí.

—¡No sigas insultando a nuestro patrón, vieja cotorra! —exclamó uno de los vaqueros de Robert Houston—. ¡Y recuerda que ahora tienes quien pueda defenderte!

Grace, temerosa de que el viejo Holmes sufriera las consecuencias de su insensatez, guardó silencio.

Pero Holmes, encarándose al vaquero que había hablado, replicó:

—Existen dos razones, sumamente poderosas, para que hables con mayor respeto a mistress Tower. ¡Sus años y su condición de mujer!

—Todo aquel que quiera ser respetado, hombre o mujer, debe comenzar por respetar a los demás —agregó el mismo vaquero—. ¡Y tu vieja patraña es algo que olvida con mucha frecuencia!

—Puede que tengas razón, pero a pesar de ello, no te permitiré le hables como acabas de hacerlo —dijo Holmes, con gran decisión y serenidad.

—¿Estás seguro? —inquirió el vaquero en tono burlón.

Grace, temiendo por su viejo capataz, se apresuró a decir:

—La forma en que me hablen carece de importancia, Holmes. Y tú sabes que no ofende quien quiere.

Holmes, sospechando los temores de su patrona, guardó silencio para tranquilizarla.

El vaquero, comprendiendo que las réplicas de aquella mujer, eran más prudentes y sospechando que trataba de proteger a su capataz, agregó:

—Asegurar que tu patrona es una cotorra, no es faltarle al respeto.

—¡Guarda silencio, muchacho! —ordenó el sheriff.

Holmes, como si no hubiera oído, se puso a hablar con su patrona.

El vaquero, ante la intervención del sheriff, guardó silencio.

Algo más tarde Robert Houston, acompañado por unos amigos entraba en el local.

En el acto se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Pero segundos más tarde la atención de los reunidos recayó sobre Grace Tower.

Robert Houston, al fijarse en la mujer, la observó con detenimiento.

—Hola, Grace —saludó Robert, sonriendo—. ¿Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos?

—El no verte ha resultado para mí un verdadero placer —replicó Grace—. Tu presencia y proximidad, me siguen provocando la misma sensación de repugnancia.

—Para mi tu presencia, lo único que me provoca, es lástima —replicó Robert, sonriente y burlón, como si las palabras ofensivas de aquella mujer no le afectaran lo más mínimo—. Me sigues culpando de la muerte de tu esposo, ¿verdad?

—Estoy convencida de que contrataste a ese pistolero exclusivamente para que asesinara a mi esposo. ¡Pero no temas, ya recibirás tu castigo! Ahora quiero hablarte de dos problemas que debemos solucionar, para evitar males mayores.

—Te escucho —dijo Robert—. ¿A qué problemas te refieres?

—Quiero que tus hombres dejen en paz a los míos y que no insistas en usurpar mis tierras.

Robert Houston, sonriendo con su eterna frialdad y como si las palabras hirientes de aquella mujer no le afectaran en absoluto, replicó:

—No creo que pueda hacer nada por solucionar unos problemas que a mi juicio no existen. En principio porque no tengo autoridad sobre mis hombres fuera del rancho y lo segundo no existe usurpación puesto que esas tierras son de mi propiedad.

—He venido a verte para evitar, como ya he dicho, males mayores. ¡Y esperaba encontrar más comprensión por tu parte! ¡Pero te aseguro que tanto mi hija como yo, sabremos defender lo que es nuestro!

—Es justo que así sea —dijo Robert—. Pero si tus hombres siguen desertando, ¿quiénes os ayudarán?

—Aunque mi hija y yo, tan sólo contásemos con la ayuda de Holmes, no nos dejaríamos intimidar por un ser tan despreciable como tú. ¡Y no esperes apoderarte de nuestro rancho!

—Empiezas a perder la serenidad. ¿Quién te ha dicho que tenga interés por tus tierras?

—Si no rectificas tu actitud, harás que los pastos en litigio, se tiñan de sangre.

—¡Eres francamente asombrosa, Grace! —exclamó Robert, sonriente—. ¿Es que has venido a intimidarme?

—Vámonos, Grace —pidió Holmes—. No conseguirás nada.

—Espero que el sheriff y el juez, sepan aconsejarte, Robert.

Y dicho esto, Grace y su capataz, abandonaron el local.

CAPÍTULO IV

Todos los clientes de Mansfield, al salir Grace Tower y su viejo capataz, permanecieron en silencio.

Robert Houston, convertido en el blanco de todas las miradas, se aproximó al mostrador seguido por los amigos que le acompañaban.

—¿Whisky para todos? —les preguntó el barman.

—Sí —respondió Robert.

Y después de ser servidos y echar un trago, Robert contemplando a sus amigos, comentó:

—No hay duda que Grace es una mujer admirable. Está asustada por la deserción de sus hombres y a pesar de ello, ha venido a amenazarme. ¡Es francamente excepcional!

Uno de sus hombres, al escuchar este comentario, se aproximó diciendo:

—¡Tenía que haber escuchado lo que nos ha dicho a nosotros, al juez y al sheriff! ¡Vaya forma de replicarnos! ¡Es en verdad, una digna representación de las mujeres de estas tierras!

Y el vaquero que hablaba con tanto entusiasmo, informó al patrón de cuánto Grace Tower había dicho.

Robert Houston, después de escuchar con atención al vaquero que le informaba, comentó:

—Aunque considero que se ha excedido en sus insultos hacia todos y en especial hacia mí, hemos de reconocer que es una mujer sorprendente.

El sheriff y el juez se unieron al grupo, con lo que la conversación se animó.

—Considero que con vosotros se ha excedido —dijo Roben, dirigiéndose a las autoridades—. No debierais permitir que nadie os hablara en la forma que lo ha hecho ella.

—Hay que justificarla, puesto que la cobardía de sus hombres y la invasión de tu ganado en sus pastos, la tiene desesperada —dijo el sheriff.

—Y te advierto que es muy capaz de cumplir su amenaza —agregó el juez—. Mi consejo es que des órdenes a tus hombres para que retiren el ganado que tengas en sus tierras.

—¡Esas tierras me pertenecen! —dijo Robert, muy serio.

—Te recuerdo que son muchos los que conocen perfectamente la demarcación de vuestras propiedades —agregó el juez—. ¡No se puede insistir en ese abuso!

—Poco a poco, me iré incautando de ese rancho —dijo Robert, con gran cinismo—. ¡Y cuando comprenda que está completamente desesperada, intentaré la compra de ese rancho!

—Jamás te venderá a ti —dijo el sheriff.

—Pero quien compre, aunque ella lo ignore, lo hará en mi nombre.

—Grace quiere mucho a esas tierras para desprenderse de ellas —comentó un amigo.

—Conseguiré que termine aborreciéndolas.

—Recuerda que la mayoría de los habitantes de esta comarca, aunque nada digan, llegada la hora de la verdad se inclinarán en favor de Grace.

Robert Houston, clavando su fría mirada en el juez que fue el que había hablado, dijo:

—Te aseguro que llegada la hora de la verdad, nadie se atreverá a enfrentarse a mí. ¡Grace se verá muy sola!

—Esa mujer tiene un hijo.

—Que es muy posible que haya muerto.

Separándose del mostrador, todo el grupo fue a sentarse a una mesa, donde prosiguieron conversando.

La mayoría de los clientes de Mansfield, contemplaban de forma muy especial a las autoridades.

El sheriff, dándose cuenta de aquellas miradas, dijo al juez:

—Fíjate con qué desprecio nos contemplan la mayoría.

El juez, una vez que comprobó la veracidad de aquel comentario, replicó sonriente.

—No hay duda que no les agrada nuestra amistad con míster Houston.

—¡No les prestéis la menor atención! —exclamó Robert—. ¡Son tan despreciables y cobardes como los hombres de la viuda!

Como este comentario fue hecho en voz elevada, todos dejaron de observar a las autoridades.

Mansfield por su parte, decía al barman:

—No debiéramos permitir lo que ese engreído está haciendo con Grace.

—Enfrentarnos a Robert y a sus amigos, sería una locura. ¡No te mezcles en nada!

—Es que me desespera lo que intentan con esa pobre mujer. Le están robando las tierras después de asesinar a su esposo.

—Habla más bajo —indicó el barman, asustado—. ¡Si te oyesen!

—Lo que es francamente lamentable es la actitud del juez y del sheriff.

—Puede que todo cambie cuando Alan se presente.

—¿Dónde podrá estar metido ese muchacho?

—Lo ignoró, aunque tengo la seguridad de que desconoce la muerte de su padre, de lo contrario ya habría regresado.

—Mientras Paxton siga en el rancho de Robert, será preferible que ese muchacho no se presente. ¡Le asesinarían como hicieron con el padre!

—Me asusta que Grace intente llevar a cabo su amenaza.

—Es una mujer valiente y la creo muy capaz de cumplir su palabra.

—Si recurre a las armas, lo lamentará. ¡Los hombres de Robert la cazarían así como a June, con facilidad!

Al aproximarse unos clientes, dejaron la conversación.

Una hora más tarde el juez se despedía de Robert, diciéndole:

—Advierte a los hombres que entren con ganado en las tierras de Grace, que tengan en cuenta su amenaza. ¡La creo muy capaz de disparar sobre ellos!

—Si lo hiciera, sería una gran alegría para mí —dijo Robert, en tono especial, mientras sus ojos le brillaban intensamente—. ¡Nadie podría culparnos de la reacción de los muchachos!

El juez, impresionado por el significado de aquellas palabras, se retiró en silencio.

Grace al llegar a su rancho, dio cuenta a su hija de las conversaciones que había sostenido con las autoridades, los hombres de Robert Houston y con éste.

Y después de mucho hablar, ambas decidieron llevar a cabo la amenaza lanzada.

Se retiraron a descansar y antes de que amaneciera volvían a reunirse.

Desayunaron en silencio y después prepararon dos rifles.

Cuando se disponían a montar a caballo, el viejo Holmes se aproximó a las dos y al verlas con el rifle en las manos, frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Qué os proponéis?

—¡Cumplir mi palabra!

—¡Has debido perder la razón, Grace! —bramó desesperado el viejo Holmes—. ¿Es que no te das cuenta de que es una locura?

—Tenemos que defender lo que es nuestro —dijo June—. Y no debes temer, viejo cascarrabias, mi madre y yo sabremos hacer las cosas sin correr ningún riesgo.

—¡Os prohíbo esta locura!

Grace, montando sobre su caballo, hizo una leve seña a su hija para que la imitase.

Cuando June obedecía, Holmes dijo:

—¡Está bien! ¡Os acompañaré en vuestro suicidio!

—Debes quedarte, Holmes —dijo Grace, autoritaria—. ¡No quiero que ninguno de los hombres de este rancho, intervengan en nuestros planes!

—Recuerda que diste un plazo al juez para que convenciese a Robert para retirar ese ganado de tus pastos. ¡Debes cumplir tu palabra!

—Hoy no estamos dispuestos a disparar, pero intentaremos convencer a quienes cuiden ese ganado, para que lo retiren de nuestra propiedad.

Y clavando espuelas hizo que su caballo se pusiese en camino.

June imitó a la madre.

Holmes, completamente desconcertado y asustado, corrió hacia la nave de los vaqueros.

Y después de informar a todos los propósitos de la patrona y de su hija, agregó:

—¡Debemos preparar nuestros caballos y acompañarlas! ¡No podemos dejarlas solas!

—Lo que la patrona se propone es una locura —dijo uno.

—Más bien un suicidio —agregó otro—. Lo siento, pero no pienso intervenir. No puedo permitir que la insensatez de esa mujer, nos arrastre a una muerte cierta.

Holmes contemplando a sus compañeros, no podía dar crédito a sus palabras, razón por la que sin poder contenerse, exclamó:

—¡Empiezo a convencerme de que en efecto, sois unos cobardes!

Y saliendo de la nave de los vaqueros, corrió en busca de su caballo.

Los vaqueros, después de mucho hablar entre ellos, decidieron montar a caballo y alejarse.

No querían permanecer en aquel rancho, cuando el diálogo del plomo se iniciara.

Holmes obligó a galopar al máximo a su caballo, hasta que dio alcance a la patrona y a su hija.

—¡Aunque es una locura, os acompañaré!

Las dos mujeres le contemplaron con simpatía.

—Has pedido ayuda a los muchachos, ¿verdad, Holmes? —dijo Grace.

—¡Así es!

—Y se han negado, ¿cierto?

—¡Son unos cobardes!

—No eres justo con ellos —replicó Grace—. Por mi parte les comprendo perfectamente. ¿Por qué han de exponer sus vidas por defender algo que no les pertenece?

—Evitar un robo es deber de todo ciudadano.

—A ellos se les paga por cuidar ganado, no sería justo que por el mismo precio expusiesen sus vidas —replicó Grace.

—¡Piensa lo que quieras, pero no les disculpes ante mí! —exclamó Holmes—. ¡Son unos cobardes!

—Lo que tienes que hacer es tranquilizarte —aconsejó Grace.

June que mientras galopaba y escuchaba a su madre y al viejo capataz, iba pendiente del camino, exclamó:

—¡Allí tenemos a un par de ladrones de pastos!

Grace y Holmes miraron hacia la dirección indicada por June, descubriendo en efecto a dos vaqueros que a su vez, estaban pendientes de ellos.

—Quedaos los dos aquí —indicó Grace—. Voy a hablar con esos dos.

Y acto seguido encaminó su caballo hacia aquellos vaqueros.

June y Holmes, obedientes, se quedaron rezagados.

Los vaqueros de Robert Houston, que ya habían sido advertidos de la amenaza de aquella mujer, la esperaban vigilantes.

Grace se aproximó a ellos, diciendo secamente:

—¡Ya os estáis llevando ese ganado de estas tierras que me pertenecen!

—Lo sentimos mucho, mistress Tower —replicó uno—. Pero ésa es un orden que debe darnos nuestro patrón.

—Si os negáis a obedecer, es muy posible que perdáis la vida —dijo Grace, sin elevar su voz—. Tanto mi hija como yo, somos muy hábiles con el rifle.

—¡Déjenos en paz, señora! —bramó uno—. ¿Es que intenta asustarnos?

Grace con habilidad, hizo que su caballo se moviese para que aquellos dos vaqueros perdiesen de vista a su hija y al viejo Holmes.

Grace, al ver que su hija, siguiendo sus instrucciones tenía el rifle preparado, sonriendo dijo:

—No quiero asustar a nadie, puesto que lo único que deseamos, es que retiréis este ganado de nuestras tierras.

—Nuestro patrón asegura que son de su propiedad.

—Vuestro patrón miente.

—Nosotros lo ignoramos.

—Entonces, ¿os negáis a abandonar estas tierras llevándoos ese ganado?

—Desde luego. ¡Y no intente asustarnos!

—Voy con vuestro permiso a haceros una demostración de la habilidad con disparo del rifle.

—¡Deje ese rifle donde está! —ordenó uno de aquellos vaqueros, muy serio. Grace, contemplando a quien le había dado aquella orden, replicó:

—Voy a decirte algo que ignoras, hijo. En estos momentos, el rifle de mi hija y el de Holmes, tienen vuestras espaldas dentro del punto de mira. ¿Queréis comprobarlo?

Los dos vaqueros, con rapidez se volvieron para comprobar lo que aquella mujer indicaba, y al comprobar que era cierto, palidecieron visiblemente mientras un cierto nerviosismo se apoderaba de ellos.

Pero la inquietud de ambos aumentó cuando al volverse vieron que Grace tenía el rifle empuñado.

—No debéis temer, puesto que no hemos venido dispuestos a cumplir mi amenaza —dijo Grace—. Ahora lo único que quiero demostraros, es lo fácil que resultará para mi hija y para mí, ir cazándoos a quienes entréis con ganado en estas tierras de mi propiedad. ¡Fijaos en aquella pequeña piedra que está sobre aquella otra roca grande! ¿La veis?

Los dos vaqueros miraron hacia el lugar indicado por Grace.

Y uno de ellos, al descubrir la piedra indicada por Grace, respondió:

—Sí.

—¿Y tú? —preguntó Grace, al otro.

—También la veo.

—¿Seríais capaces de alcanzarla con un solo disparo?

Los interrogados dudaron unos instantes.

—Demasiado lejos para asegurarlo —respondió uno.

—Pues fíjate en lo sencillo que resulta para mí.

Y echándose el rifle a la cara, casi sin apuntar, realizó un disparo.

Los vaqueros, al ver que la piedra desaparecía, alcanzada con precisión matemática, palidecieron intensamente impresionados.

—¿Qué os ha parecido? —inquirió Grace.

—¡Admirable! —exclamó uno, francamente entusiasmado—. Pensad en esto cuando el cobarde de vuestro patrón os ordene entrar en estas tierras —dijo Grace—. Perforar vuestras espaldas a mayor distancia, sería sumamente sencillo para mi hija y para mí. ¡Y que conste que June, me supera en habilidad!

Los dos vaqueros, contemplando con asombro y admiración a aquella mujer, no sabían qué decir.

—Si dentro de dos días, veo a alguno de vosotros en estas tierras, os prometo que no regresará con vida al rancho de ese cobarde.

Y sin más comentarios, Grace hizo galopar a su caballo. Al reunirse con su hija y el viejo Holmes, sonriendo les dijo:

—Creo que esos hombres han quedado admirados. Cuando lo cuenten a sus compañeros, es muy posible que el cobarde de Robert no encuentre quienes quieran venir a nuestras tierras.

—¿Qué les has dicho después de disparar? —preguntó June.

—Les he advertido que si dentro de dos días vemos a alguno de ellos en estas tierras, no regresará con vida al rancho de ese cobarde.

—Esperemos que nos tomen en serio.

Y sin dejar de charlar, regresaron a las viviendas.

Cuando comprobaron que los vaqueros habían marchado.

Grace comentó con enorme tristeza:

—¡Qué cobardes!

CAPÍTULO V

Los vaqueros a quienes la exhibición de Grace Tower les había impresionado, olvidándose del ganado que debían vigilar, encaminaron sus monturas hacia el rancho en el que prestaban sus servicios.

Y una vez que estuvieron ante el patrón, le dieron cuenta de lo que había sucedido.

Robert Houston, sin poder evitarlo, quedó impresionado.

Lo que acababa de escuchar le parecía tan fantástico, que se negaba a admitir aquella versión de los hechos, como cierta.

Y de una forma instintiva interrogó a los vaqueros, hasta convencerse de que eran sinceros.

Cuando tuvo la más completa seguridad de que no existía la menor fantasía por parte de sus hombres, marchó a reunirse con su capataz, a quien informó de lo que sucedía.

Bryan, como se llamaba el capataz, después de ser informado quedó en silencio y pensativo.

No había duda que lo escuchado le preocupaba.

Robert que esperaba impaciente a conocer la opinión de su capataz, molesto por su silencio, exclamó:

—¡Vamos, Bryan, habla! ¿Quieres decirme lo que piensas?

—Sospecho que después de la actitud decidida de esa mujer, los muchachos se negarán a entrar en sus tierras.

—¿La consideras capaz de cumplir su amenaza? —preguntó Robert.

—Cuando se ha decidido a hacer esa exhibición, es señal inequívoca de que está decidida a todo.

Y el capataz no se equivocaba.

Los vaqueros, cuando se informaron por los compañeros de lo que les había sucedido, comentaron que sería una locura después de eso, introducir ganado en las tierras de la viuda.

Y puestos de acuerdo, decidieron negarse a realizar ese trabajo.

Paxton, el pistolero, que escuchaba a sus compañeros en silencio, sin hacer el menor comentario marchó hacia la vivienda principal para hablar con el patrón.

Y una vez ante Robert y Bryan, les dijo:

—Los muchachos ya se han puesto de acuerdo para no entrar en las tierras de la viuda. ¡La advertencia de esa mujer, les ha impresionado!

—Era de esperar —comentó Bryan.

—No creo que Grace se atreva a disparar a matar —dijo Robert—. ¡Y si lo hiciera la arrastraríamos!

Paxton, sonriendo de forma especial, dijo a Robert:

—Yo creo que lo sucedido, favorece tus planes. Ahora podríamos eliminar a esa mujer sin temor a ser acusados de asesinato. Escucha lo que me ha sugerido la exhibición de esa mujer.

Y el pistolero estuvo hablando durante algunos minutos.

Robert y su capataz le escucharon con suma atención.

Y cuando Paxton dejó de hablar, Robert y Bryan sonreían abiertamente. No había duda que el plan expuesto por el pistolero, era del agrado de los dos.

El terrorífico plan había conseguido disipar la preocupación que se apodera de ambos ante la exhibición de Grace Tower.

—¿Te atreverías a ejecutar tu plan? —preguntó Robert.

—Todo depende del dinero que se me ofrezca —dijo fría y cínicamente el pistolero.

—¿La misma cantidad que por la muerte del esposo? —propuso Robert.

—El doble sería lo justo —replicó Paxton, con enorme cinismo—. No es igual disparar sobre un hombre que hacerlo sobre una mujer.

Robert clavó su mirada interrogante en su capataz.

Y Bryan, interpretando fielmente el significado de aquella mirada, hizo un movimiento afirmativo con su cabeza.

—¡De acuerdo, Paxton! —exclamó Robert—. ¡Trato hecho!

—Pero todo ha de hacerse de acuerdo con mi plan —dijo Paxton—. Lo primero que debes hacer, es hablar con las autoridades y tus amigos, hablándoles de la exhibición de esa mujer y la nueva amenaza lanzada contra tus hombres. Después nos las arreglaremos, aunque esa pobre mujer no dispare un solo tiro, para hacer creer que me vi obligado a defender mi vida.

—En todo tu plan, veo un solo inconveniente —comentó Bryan.

—¿Quieres explicarte? —preguntó Paxton.

—Que los muchachos se negarán a entrar en las tierras de la viuda.

—Si conseguimos convencer a los muchachos, que mientras unos cuidan del ganado otros vigilamos la posible visita de la viuda, no se opondrán —indicó Paxton—. Yo me encargaré de convencerles.

—Y si June acompañase a su madre, ¿qué sucedería?

—Que tendrías que abonarme el doble —respondió Paxton, con terrible serenidad y cinismo.

—¿Dispararías sobre June? —preguntó Robert.

—Sin vacilar un solo instante.

—¿No te asusta la reacción de los vecinos de Trinidad? ¡Esas mujeres son muy estimadas por todos!

—Pero si esas mujeres intentaran disparar sobre cualquiera de esos hombres tengo la seguridad de que se defenderían. ¿Por qué no hacerlo yo?

—Tienes razón —dijo Robert—. Todos lo comprenderán.

—Mucho más después de la exhibición de esa mujer —agregó el pistolero—. Matar en defensa propia, sea hombre o mujer, es disculpable.

Después de mucho hablar Robert Houston y su capataz, siguiendo las instrucciones del pistolero, marcharon al pueblo para comentar admirados la prodigiosa exhibición realizada por mistress Tower.

Al dar cuenta de ello al sheriff y al juez, hablando en el local de Mansfield y ante muchos vecinos, finalizaron por confesar que sus hombres se habían impresionado tanto que se negaban a realizar todo tipo de trabajo en las proximidades o dentro de las tierras en litigio.

—Esa mujer, aunque me cuesta confesarlo, ha sabido intimidar a mis hombres.

Todos los reunidos, después de escuchar lo que sucedía, exponiendo con sinceridad su opinión, comentaron con animación la actitud decidida y valerosa de la viuda.

Robert y su capataz, al escuchar que la mayoría de los comentarios que se hacían eran de simpatía hacía mistress Tower, nada dijeron a pesar de lo mucho que les molestaba.

El sheriff por su parte, informó a los amigos de la deserción de todos los hombres de mistress Tower, a excepción del viejo Holmes.

Robert y su capataz, sin poder ocultar que esta noticia les agradaba, contemplándose entre sí, sonreían abiertamente.

—¿Cómo es que han decidido abandonar todos el rancho? —preguntó Bryan.

—Al parecer les asustó el que su vieja patrona se encaminase al encuentro de vuestros hombres con el rifle —respondió el sheriff—. Según me confesaron, no quieren participar ni ayudar a la locura de mistress Tower.

—Lo que significa que esos hombres están convencidos de que esa vieja loca, está dispuesta a utilizar el rifle contra mis hombres, ¿no es así?

—Eso parece, Robert —dijo el sheriff.

—¡Pues tienes que convencerla para que no provoque una guerra entre nosotros! —pidió Robert—. Aunque no la aprecio ni me asuste esa posible guerra, no quiero que por su locura, se derrame sangre.

—Haré todo lo posible para que deponga su actitud —dijo el sheriff—. Aunque es tan tozuda, que no me escuchará.

—Procura convencerla, puesto que sería lamentable que por su locura, obligara a mis hombres a disparar en defensa propia sobre una mujer.

—Nada sucedería si respetases los límites de sus tierras —dijo Mansfield.

Estas palabras que para la mayoría eran una gran verdad, hizo que muchos sonrieran abiertamente, mientras que como queriendo corroborar o indicar que estaban de acuerdo, hacían gestos afirmativos con la cabeza.

Robert muy serio, con la mirada fija en el propietario del local, le dijo:

—Aunque creo haber entendido el significado de tu comentario, me encantaría que hablases con más claridad, Mansfield. ¿Piensas que esas tierras no me pertenecen?

—Todos conocemos los límites de vuestras propiedades —respondió Mansfield, sereno, aunque mostrando cierta inquietud en su aspecto—. Y por ello pensamos, que esas tierras que reclamas como tuyas, pertenecen desde hace muchos años a los Tower.

—Cuando lleguen los topógrafos y confirmen mi propiedad sobre esas tierras, me encantará volver a charlar contigo sobre este tema —dijo Robert, mirando fijamente y de forma especial a Mansfield.

Éste, que no era precisamente un valiente, sin atreverse a insistir, guardó silencio.

Y es que pensaba que en las últimas palabras de Robert Houston, existía una muda amenaza.

El sheriff con gran habilidad, consiguió que la conversación volviera a recaer sobre la prodigiosa habilidad con el rifle demostrada por mistress Tower.

—No hay duda que ha sido una gran sorpresa para todos —comentó uno—. Puesto que no creo que nadie conociese su habilidad con el rifle.

—Pues según confesión de ella, su hija es mucho más peligrosa —dijo Robert.

—¿Quién las habrá enseñado a disparar?

—Sin duda alguna Alan —dijo Mansfield—. Ya sabéis que ese muchacho era muy hábil con las armas.

—¿Qué será de él? —preguntó el sheriff.

—Según me confesó su padre, días antes de morir, andaba por Kansas o Nebraska —respondió Mansfield—. Aunque hacía varios meses que no tenían noticias de él.

—¿Qué tiempo hace que marchó?

—Unos dos años —respondió uno.

—Lo que nunca hemos logrado saber, es la razón por la que Alan discutió con su padre, decidiendo alejarse.

Seguían hablando todos de forma animada, cuando guardaron silencio al fijarse en un joven vaquero muy alto y al que nadie conocía, que acababa de entrar y sonriente avanzaba hacia el mostrador.

—¡Buenos días, amigos! —saludó el joven.

La mayoría correspondió al saludo con indiferencia.

El sheriff, cuando el joven se apoyaba al mostrador solicitando una cerveza, se aproximó a él, preguntando:

—¿De paso?

—No —respondió el joven, con naturalidad—. Vengo a trabajar.

Los reunidos se miraron interrogantes.

—¿A trabajar? —inquirió el sheriff.

—Así es, sheriff. ¿Le sorprende?

—Desde luego que me sorprende —respondió el sheriff—. ¿Vaquero?

—Y de los mejores —respondió el forastero.

Bryan, aproximándose al forastero mientras todos sonreían el comentario del joven, inquirió:

—¿Fanfarrón?

—Ni mucho menos, amigo. Y si duda que soy uno de los mejores vaqueros, estoy dispuesto a demostrarlo.

—Si es cierto que piensas quedarte, tiempo tendremos de comprobar lo que afirmas —dijo el sheriff—. ¿Quién ha podido contratarte de esta comarca?

—Una joven muy bonita que conocí en La junta.

Ahora todos se miraron entre sí con interés.

—¿Cómo se llama esa joven? —preguntó uno de los reunidos.

—June Tower —respondió el joven.

Esto hizo que Robert y su capataz, así como el sheriff y el juez, observaran con mayor minuciosidad al forastero.

—¿Cuándo conociste a June? —preguntó Mansfield.

—En su último viaje a La Junta. Por cierto que vendieron una partida de reses excelentes. ¡Tienen que tener una magnifica ganadería!

—¿Cómo es que decidiste venir a trabajar aquí?

El joven, mirando con fijeza al sheriff que fue quien le formuló la pregunta, respondió sonriendo maliciosamente:

—Porque soy joven y me enamoré de esa muchacha.

—¿Corresponde ella a tus sentimientos? —preguntó Robert, muy serio.

—Creo que sí.

Robert Houston, lívido como un cadáver, dudó unos instantes, antes de decir con voz sorda:

—¡Voy a darte un sano consejo, larguirucho! ¡Monta a caballo y aléjate de la comarca!

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

Bryan, sonriendo de forma especial, puesto que la expresión del rostro del forastero le hacía gracia por el asombro que reflejaba, agregó:

—Atiende el consejo de mi patrón. ¡De quedarte, no lo vas a pasar muy bien entre nosotros!

Y Bryan salió tras su patrón.

El forastero, contemplando sorprendido al sheriff y al resto de los que a su vez le contemplaban a él, comentó:

—No comprendo a esos hombres. ¿Es que no les agradan los extraños?

—En cierto modo —respondió el sheriff.

—Supongo que usted no será de la misma opinión que esos dos, ¿verdad, sheriff?

—Te equivocas, muchacho. ¡Olvídate de June y regresa a La Junta!

—¿Por qué razón debo olvidarme de esa muchacha?

—Porque de no hacerlo, lo vas a pasar muy mal.

—Me sorprende su forma de hablar, sheriff. ¿Es que ese hombre es el amo de la comarca?

—¡Cuida tu lenguaje, muchacho! —exclamó el sheriff—. ¡En esta comarca nadie es amo de nadie!

—Si es así, ¿por qué razón se contradice?

El sheriff frunció el ceño y mirando fijamente al forastero, exclamó:

—Yo no me contradigo, muchacho.

—Perdone, pero pienso que lo hace. Primero me dice o insinúa que debo escuchar el consejo de ese elegante y ahora me dice que nadie es amo de nadie, ¿no es eso una contradicción?

—¡No! —exclamó el sheriff, molesto por la sonrisa de algunos de quienes les escuchaban.

—Entonces, ¿por qué razón desea que escuche y obedezca el capricho de ese elegante?

—Porque no quiero, como sheriff, que tu presencia aquí altere la paz en que vivimos.

—No le comprendo, sheriff —dijo el forastero, francamente desconcertado por la actitud de su interlocutor—. ¿Por qué razón tiene tales temores? Yo soy pacífico si no se me provoca.

El sheriff guardó silencio, para forzar su cerebro en hallar una explicación lógica a su actitud y recomendaciones al joven, que pudiera comprenderle.

Y al no conseguir su propósito, dijo:

—Nuca he sido un buen orador ni tengo facilidad de palabra para explicarme, de forma que puedas entenderme, la razón por la que pienso que deberías atender el consejo de míster Houston. ¡Pero insisto que de quedarte, no lo vas a pasar muy bien!

—Lo que quiere decir que teme que ese hombre y quienes le obedecen, me harán la vida imposible, ¿no es eso?

—¡Exacto! —exclamó el sheriff.

—Si en verdad es eso lo que teme, ¿no sería mucho más justo por su parte aconsejar a ese hombre que me deje tranquilo a pedirme que me aleje de aquí por complacer el capricho de ese engreído?

—Puede que eso fuera lo más justo —replicó el sheriff—. Pero al pedirte que escuches el consejo de míster Houston, trato de evitar que seas arrastrado. ¡Y eso es lo que te sucederá si decides quedarte!

CAPÍTULO VI

El mayor de los asombros quedó claramente reflejado en el rostro del forastero.

Mansfiel y sus clientes, también estaban sorprendidos de las palabras del sheriff, al que contemplaban desconcertados.

Para el joven forastero, lo que en verdad no podía admitir, es que fuese el sheriff quien le hablase de aquella forma.

Razón por la que después de observarle despectivamente unos instantes, dijo:

—Quiero pensar que bromea.

—Grave error el tuyo, muchacho —replicó el sheriff—. ¡Y el que te arrastren, es uno de los muchos peligros que correrías al quedarte!

El joven forastero, desconcertado por las palabras del sheriff preguntó interesado:

—¿Intenta asustarme?

—Ni mucho menos, muchacho, intento hacerte comprender lo sensato que sería para ti regresar a La Junta. ¡Créeme que los aires de esta zona resultarán nocivos para tu salud!

—Si continúa hablándome de esta forma, terminará asustándome —comentó el joven, en claro tono burlón.

—Seguir pensando que bromeo, es un grave error por tu parte —indicó el sheriff—. Si lo deseas, pide consejo a quienes nos escuchan.

—No es necesario —dijo el joven—. He venido a quedarme y no permitiré que nadie me implante su capricho.

—¡Allá tú, muchacho! —exclamó el sheriff—. ¡Pero espero que no me culpes de tu locura!

—Con sinceridad, ¿usted cree que intentarán arrastrarme?

—¡Estoy seguro de ello!

—Y si así sucediese, ¿qué haría usted?

—Lamentar tu locura.

—¿Nada más?

—¿Qué otra cosa podría hacer después de mis recomendaciones?

—Yo creo que como sheriff, debería castigar a quienes me arrastrasen, ¿no cree que seria una forma de cumplir con su deber?

—Por tu tozudez, no me expondría a que hicieran conmigo lo propio.

El forastero, mirando fijamente a los ojos del sheriff, replicó:

—Perdóneme, sheriff. ¡Pero sospecho que es usted un cobarde despreciable!

El rostro del sheriff ante aquel insulto, se cubrió de una lividez cadavérica.

Los testigos contemplaban al joven con simpatía a excepción de unos pocos.

Cuando después de un gran esfuerzo, el sheriff consiguió rehacerse de la sorpresa que le había causado el insulto del joven, barbotó:

—¡Pasarás una temporada a la sombra por tu falta de respeto!

—Si siempre he despreciado a los cobardes, sheriff y usted lo es mucho, ¿cómo puede esperar que le respete? ¡Si lo hiciera, créame que me despreciaría!

El rostro del sheriff al volver a perder su color natural, se cubrió de una intensa lividez.

Mansfield y sus clientes, tenían que realizar verdaderos esfuerzos para contener sus deseos vehementes de aplaudir y jalear al joven, por el valor que estaba demostrando.

El juez, dándose cuenta de los terribles momentos que debía estar pasando su amigo, intervino, diciendo:

—Escucha, muchacho. Como juez de esta localidad, puedo asegurarte que al insultar al sheriff en la forma que lo has hecho, has cometido un delito sumamente grave, por el que podia hacer que…

—¡Deje las amenazas para otro, juez! —le interrumpió el joven—. ¿Es que no está de acuerdo en que el sheriff es un cobarde?

—Te ruego que no insistas en tu actitud —dijo el juez.

El joven, al descubrir que el sheriff intentaba aprovechar la intervención del juez para sorprenderle, con voz sorda dijo:

—¡Deje sus manos donde están, sheriff! ¡Si insiste en alcanzar sus armas, me obligará a perforar con un poco de plomo esa placa que deshonra!

El sheriff quedó como petrificado.

—Y usted, honorable juez, si vuelve a intervenir intentando distraerme, le abriré una ventana en la frente. ¿Comprendido?

El juez, a pesar de que el joven no empuñaba sus armas, sintió un miedo intenso y un tanto incomprensible.

Pero decidió guardar silencio.

Mansfield y sus clientes, al comprender que las autoridades estaban asustadas, gozaban.

—Ahora debe escucharme con atención, sheriff —agregó el joven—. Ignoro las causas por las que ese elegante que me ha aconsejado la huida, tiene tanta influencia sobre usted y al parecer sobre el juez. Pero si en verdad no me ha engañado sobre sus temores, recuerde a ese hombre que si alguien intenta arrastrarme o hacerme la vida imposible, lo lamentará. ¡Soy pacífico cuando no se me provoca, pero si me excito, soy sumamente peligroso!

El sheriff y el juez nada replicaron.

Minutos más tarde, sin que ninguno hiciera el menor comentario, abandonaron el local.

Mansfield, al ver salir a las dos autoridades, sin poder contenerse y verdaderamente entusiasmado, exclamó:

—¡Has estado fantástico, muchacho!

El joven, sorprendido por aquel comentario, recorrió con la mirada a los reunidos y al ver que todos le sonreían con simpatía, dijo:

—No aprecian a esos hombres, ¿verdad?

—Nos sobran motivos para despreciarles —respondió Mansfield.

—Si es así, ¿cómo pueden representar la ley?

—Ninguno de ellos representa la ley, sino los intereses y caprichos de míster Houston —respondió el viejo vaquero.

—¿Tan poderoso es ese elegante? —preguntó el joven.

—Es la persona más influyente y poderosa de toda la comarca. ¡Y sus hombres que le obedecen ciegamente, una manada de coyotes!

Siendo así, ¿cómo es posible que les toleren?

—Porque en realidad a todos nosotros nos dejan tranquilos —respondió el mismo vaquero, de edad avanzada—. ¡A Robert Houston tan sólo le interesa acorralar a la propietaria del rancho al que vas a trabajar! ¡Desea aburrirla con sus excesos, para que se decida a vender su rancho!

—Pero eso será algo que no consiga —agregó otro.

Una hora más tarde el joven, que dijo llamarse James Kay, conversaba animadamente con Mansfield y sus clientes.

Todos le informaban de cuánto sucedía.

—Así que al ser el único vaquero que ayude al viejo Holmes, tendrás que trabajar sin descanso —comentó uno.

—El trabajo no me asusta —dijo James.

—Si Grace no encuentra pronto vaqueros, serán muchas las reses que pierda. Y hasta es muy posible que más de uno intente aprovechar la situación para apoderarse de un buen número de reses.

La puerta del local se abrió, apareciendo tres vaqueros de Robert Houston, que al fijarse en el alto forastero, sonrieron de forma especial.

Quienes hablaban con james, al fijarse en los recién llegados, iban enmudeciendo y separándose del joven.

Éste, ante la extraña actitud de aquellos hombres, miró hacia los recién llegados, comprendiendo en el acto lo que sucedía.

Al descubrir la forma despectiva con que contemplaban a los reunidos, mientras avanzaban hacia él, le hizo imaginar que debían pertenecer al equipo del que tanto le habían hablado y al que todos temían.

Y ante aquella seguridad, se puso en guardia.

Los tres vaqueros se detuvieron frente a él y después de observarle con descaro y minuciosidad, uno de ellos, dijo:

—No has demostrado ser muy inteligente, al no escuchar el consejo que te dio nuestro patrón. ¿Por qué has decidido quedarte?

—Porque he venido para trabajar —respondió James.

—No has debido faltar al respeto a nuestro sheriff —agregó otro—. ¡Eso es un delito que no toleramos en esta población!

—¡Pobre larguirucho! —exclamó el tercero—. ¡Qué poco va a trabajar en esta zona!

—¿Tú crees? —preguntó James, sereno.

Mansfield y sus clientes, atemorizados, contemplaban con lástima a James, al imaginar las intenciones de aquellos tres.

—Estoy convencido de ello, muchacho —respondió el interrogado—. Porque yo, al menos, jamás he visto trabajar a un muerto.

Los compañeros del que había hablado, rieron escandalosamente.

James sin que la sonrisa que iluminaba su rostro se disipase ante aquella amenaza, esperó a que dejasen de reír ruidosamente, para replicar:

—Veamos si he sabido captar el verdadero significado de tus palabras. ¿Es que pensáis matarme?

—¡No hay duda que eres más inteligente de lo que habíamos supuesto! —exclamó uno—. ¡Eso es precisamente lo que pensamos hacer contigo!

—No lo comprendo, muchachos —dijo James, sereno y sonriente—. ¿Cómo es posible que penséis matarme si ni siquiera me conocéis?

—Nos molesta que no se tome en serio a nuestro patrón y que se burlen de nuestras autoridades.

—Y por eso, ¿deseáis matarme?

—En efecto, muchacho. ¡Y no debes hacerte ilusiones!

—¿Obedecéis órdenes de vuestro patrón?

—¿Tan importante te crees para pensar que nuestro patrón pueda preocuparse de ti?

—¿Actuáis siempre en grupo? —inquirió James, seguro.

—Somos un equipo muy unido —respondió uno, en tono burlón.

—Lo que demuestra que me consideráis muy peligroso o que sois muy cobardes.

La réplica valiente y serena de James, tuvo la virtud de desconcertar a aquellos tres vaqueros.

Y aprovechando el desconcierto de aquellos hombres, James dirigiéndose a los reunidos, les preguntó:

—¿No es una cobardía que vengan tres hombres a enfrentarse a mí?

Los tres vaqueros que estaban frente a James, después de cruzar entre ellos una mirada de inteligencia, uno de ellos, bramó:

—¡Te vamos a matar!

Y acto seguido los tres movieron sus manos con ideas homicidas.

No había duda que estaban dispuestos a cumplir su amenaza.

Mansfield y sus clientes, como testigos de aquel breve duelo, contemplaban a James con verdadero asombro.

El joven, que no modificó su actitud paciente, fue quien consiguió disparar tres veces, matando a sus adversarios.

Mientras los cuerpos de los tres vaqueros, después de girar sobre sí levemente, se desplomaban sin vida, James comentó:

—¡Los pobres se equivocaron conmigo! ¡Son testigos de que no podía dejarme matar!

Mansfield, con una amplia sonrisa iluminando su rostro, exclamó:

—¡Eres fantástico, muchacho! ¡Qué miedo hemos pasado por ti!

—Confío que no vuelvan a equivocarse otros conmigo —dijo James.

Muchos vecinos al escuchar los disparos, entraron en el local para informarse de lo que había sucedido.

Y cuando los testigos de aquel duelo, les narraron lo sucedido, contemplaban admirados al joven.

Algo más tarde Mansfield, aproximándose a James, le dijo en voz baja:

—Ahora debes marchar de aquí rápidamente. Tengo la seguridad de que cuando la noticia de esas muertes llegue al rancho de Robert Houston, vendrán todos en tu busca deseosos de venganza. ¡Y créeme que dispararán sobre ti tan pronto te vean y sin previo aviso!

Como después de lo sucedido. James no podía dudar de la cobardía de aquellos hombres, decidió escuchar el consejo de Mansfield.

Y cuando el joven abandonaba el local, un jinete llegaba al rancho de Robert Houston, para informarles de lo sucedido.

Robert Houston palideció intensamente ante una noticia que no podía esperar.

—No lo comprendo —dijo a quien le informaba—. ¿Es que ese muchacho consiguió sorprenderles?

—Los testigos afirman que fue una lucha noble.

—¡No lo creo! —exclamó Bryan—. ¡Reuniré a los muchachos y saldremos tras ese joven! ¡No regresaremos hasta haber vengado a nuestros amigos!

—Iré con vosotros —dijo Robert.

Y minutos más tarde Robert Houston, seguido por diez jinetes, cabalgaban hacia el pueblo.

Una vez en Trinidad, desmontaron ante el local de Mansfield, rodeando el edificio.

Y como todos llevaban el rifle empuñado, los vecinos comprendieron las intenciones de aquellos hombres.

El sheriff y el juez, satisfechos por la actitud de Robert Houston y sus hombres, se reunieron con ellos.

Mansfield al ver entrar en su casa a aquellos hombres, con los rifles firmemente empuñados, se alegró de que el joven forastero hubiera decidido escuchar su consejo. De haberse quedado, pensaba mientras contemplaba a aquellos hombres, no hubiera podido salvar su vida.

Cuando los hombres que entraron en el local, comprobaron que no estaba ningún forastero, llamaron a sus compañeros.

Robert entró acompañado por las autoridades.

Bryan, encarándose a Mansfield, le preguntó:

—¿Quieres explicarme por qué razón no evitasteis que ese forastero asesinara a nuestros compañeros?

Mansfield, llenándose de valor, respondió:

—La lucha fue noble.

—¿Es que quieres burlarte de nosotros? —inquirió Bryan, amenazador.

—Por mucho que os sorprenda, ese forastero mató a vuestros compañeros, sin que existiese sorpresa o ventaja por su parte —agregó un viejo vaquero—. A pesar de que se enfrentó a tres, demostró que eran unos novatos.

—¡No puedo creerte, viejo embustero! —exclamó Bryan.

—¡Pues te doy mi palabra de honor que no te miento! ¡Sólo por parte de vuestros compañeros, por ser tres, existía una gran ventaja!

Bryan, demostrando una crueldad inimaginable, sin previo aviso disparó sobre el viejo matándole, mientras comentaba:

—¡Ese hombre nos odiaba tanto que intentaba disculpar a ese asesino! ¡Yo sé con certeza que ese muchacho tuvo que actuar por sorpresa!

Mansfield y sus clientes, como petrificado, contemplaban temblando a la pobre víctima.

El sheriff y el juez se contemplaban asustados.

Aquel crimen, pensaban, les colocaba en una difícil situación.

Bryan, dirigiéndose a los reunidos, sin enfundar el «Colt» utilizado en su crimen, preguntó:

—¿No es cierto que ese muchacho asesinó a nuestros compañeros?

De forma instintiva y rápida, todos movieron la cabeza afirmativamente.

Entonces Bryan, aproximándose a Mansfield, le preguntó:

—¿Por qué asegurabas que había sido una lucha noble? ¡Eres el causante de la muerte de ese pobre viejo!

Y de forma brutal propinó un tremendo puñetazo en pleno rostro de Mansfield, haciendo que fuese a caer sin conocimiento a varias yardas de distancia.

—¡Debería colgarle por embustero! —exclamó Bryan.

El miedo que se apoderó de los reunidos era intenso.

El sheriff y el juez, ante la confirmación de los testigos de que el forastero había actuado por sorpresa, asesinando a los hombres de Robert Houston, les tranquilizó. Aunque ambos sabían que los testigos habían afirmado haber sido un crimen por miedo a las consecuencias.

—¡Salgamos tras ese asesino! —dijo Robert—. ¡Vayamos a por él al rancho de la viuda!

Cuando aquellos hombres abandonaban el local, los clientes de Mansfield se contemplaban entre asustados y avergonzados.

CAPÍTULO VII

James Kay que había preguntado a un vecino, el camino que debía seguir para llegar al rancho de mistress Tower, cabalgaba sin prisa y analizando cuanto le acababa de suceder.

Sonriendo con cierta tristeza, pensaba que no había entrado con buen pie en Trinidad.

Y por el miedo que los vecinos mostraban hacia los hombres a quienes se vio obligado a enfrentarse, sospechó que su vida en Trinidad, no sería muy tranquila.

Llevaría recorridas unas tres millas, cuando detuvo su montura para contemplar con detenimiento y fijeza a un jinete que avanzaba en dirección contraria a la suya.

De pronto su rostro se iluminó con una amplia sonrisa de felicidad, al reconocer en aquel jinete a la mujer amada.

Al tiempo de obligar a su montura a galopar, se quitó el sombrero y agitándolo en el aire, gritaba:

—¡June! ¡June!

Esta que reconoció a su vez al jinete, con los ojos llenos de lágrimas por la felicidad que se apoderó de ella, gritaba loca de alegría:

—¡James!

Segundos más tarde los dos jóvenes, al desmontar, se fundieron en un fuerte y prolongado abrazo, besándose con frenesí.

—¡Amor mío! —decía June—. ¿Cómo has tardado tanto?

—Ahora te lo explicaré.

Y después de volverse a besar, llevando cada uno de ellos a su montura de la brida, se retiraron del camino sin dejar de hablar.

James durante muchos minutos estuvo explicando a la joven la razón de haber tardado tanto en reunirse con ella.

June le escuchaba con verdadero interés.

Cuando James dejó de hablar, ella contemplándole con fijeza a los ojos comentó:

—Lo que significa que aunque no nos hubiésemos conocido en La Junta, hubieras venido a esta zona, ¿no es eso?

—Así es…

—No podía sospechar que fueses un militar.

—Desde hace tres años que rastreo a esos hombres, dejé de ser militar para convertirme en un vaquero.

—¿Tanto te interesan esos hombres para haber abandonado tu carrera militar?

—Esos hombres, disfrazados de indios, asesinaron a mis padres para robarles el dinero que habían conseguido de la venta de sus tierras. ¡Los pobres querían estar a mi lado!

—Comprendo —dijo June, mientras cariñosa secaba las lágrimas rebeldes que caían de los ojos del joven, ante aquel triste recuerdo—. ¿Dónde asesinaron a tus padres?

—En el territorio de Arizona. A unas veinte millas de Fort Grant, donde yo estaba destinado.

—¿Hubo testigos?

—No.

—Entonces, ¿cómo sabes que no eran indios los que asesinaron a tus padres?

—Porque mi madre, al parecer mientras mi padre se defendía del ataque, antes de morir y de que sus asesinos le arrancaran el cuero cabelludo, consiguió escribir una nota en la que aseguraba que no eran indios sus atacantes indicando los nombres y una señal por la que podría ser reconocido uno de ellos. Al parecer los muy cobardes, en la seguridad de que conseguirían sus propósitos, se llamaban unos a otros por sus nombres. La nota la encontraron debajo del cuerpo de mi madre. Antes de que yo pudiera saber que aquellas víctimas, encontradas por una patrulla de soldados, eran mis padres. ¡La existencia de esa nota se extendió por toda la zona! Y ésa es la razón por la que no conseguí sorprender a los asesinos en Tombstone, donde averiguamos que residían todos ellos. Cuando me presenté con un grupo de soldados, habían volado. Y fue entonces cuando decidí abandonar la vida castrense para dedicarme a rastrear a ese grupo de cobardes.

—Y en esos tres años, ¿qué has conseguido?

—No mucho. La pista de ese grupo me llevó a Nuevo México, Texas, Oklahoma, Kansas y nuevamente a Texas. Y fue en un pequeño pueblo de ese Estado, donde pude averiguar que uno de ellos tenía un hermano que poseía un hermoso rancho por el sudeste del Colorado. Y ésa es la razón por la que llevo varios meses recorriendo todos los pueblos del sudeste de este territorio.

—Y no has conseguido nada, ¿cierto?

—Así es.

—Por mucho que te duela, ¿no sería preferible que te olvidases de ellos?

James, contemplando con cariño a la joven, respondió:

—Si me diese por vencido, tengo la seguridad de que me odiaría eternamente. ¡He de seguir buscándoles!

—Si no les encontrases por aquí, ¿hacía dónde te encaminarías?

—No lo sé.

—¿Has pasado por el pueblo? —preguntó June, para evitar el seguir con aquella conversación que tenía que hacer sufrir al joven amado.

—Y me he visto obligado a demostrar que soy un buen pistolero —respondió James—. ¡He tenido que matar a tres vaqueros!

Y acto seguido James, acosado por las preguntas de la joven, le daba una amplia información de cuanto le había sucedido.

June, terriblemente impresionada, le escuchaba con atención.

Cuando el joven dejó de hablar, dijo ella:

—Me alegra que escucharas el consejo de Mansfield. Pero para mayor seguridad, deberás regresar a La Junta.

—No pienso alejarme de esta zona —replicó James—. ¡Y si los compañeros insisten en vengarles, seguiré disparando a matar! ¡No pienso permitir que me atemoricen!

—No conoces al enemigo al que te has enfrentado —comentó June, entristecida por lo que sucedía—. Permíteme te hable de ellos, para que te hagas idea de cómo son.

Y June, sin que el joven le interrumpiese, habló durante muchos minutos de Robert Houston y de sus hombres.

Cuando comprendió que era suficiente lo expuesto para que el joven comprendiese sus temores, finalizó diciendo:

—¡Y lo peor de todo, es que ese grupo de cobardes, cuenta con el apoyo de las autoridades!

—De eso ya he podido darme cuenta —comentó James—. Pero a pesar de cuánto me has dicho, no pienso alejarme de esta zona. ¡Y mucho menos os dejaré a tu madre y a ti, en manos de ese grupo de indeseables!

En esos momentos, el galope de varios caballos llegó hasta ellos.

June se puso en pie, tratando de divisar a los jinetes.

Cuando descubrió al grupo de jinetes, reconociéndoles, asustada, dijo:

—¡Ahí van Robert Houston y algunos de sus hombres! ¡Deben buscarte!

James se aproximó a la joven y después de contemplar al grupo de jinetes durante unos instantes, dijo:

—Van hacia vuestro rancho, ¿verdad?

—Sí —respondió June—. ¡Creo que ha sido una suerte nuestro encuentro!

—Te aseguro que no me dejaría cazar por esos cobardes —comentó James.

—Frente a esos hombres, por muy hábil que te consideres, toda defensa resultaría inútil.

—¿Quién acompaña a tu madre? —preguntó James.

—El viejo Holmes —respondió June—. Nuestro capataz.

—Supongo que esos cobardes cuando no me encuentren, no desahogarán su furor con tu madre, ¿verdad?

June, después de una breve duda, respondió:

—No. No lo creo. Pero de todas formas iré a reunirme con ella.

—Te acompañaré y no temas.

—¡No! —exclamó June, asustada—. Tú debes quedarte aquí. Yo vendré en tu busca cuando esos hombres se hayan alejado.

Y montando a caballo, June se alejó.

Robert Houston y sus acompañantes, llegaron al rancho de mistress Tower, rodeando la vivienda y con los rifles firmemente empuñados.

Grace que conversaba en el interior de la casa con su viejo capataz, al contemplar a aquellos hombres, preguntó sorprendida:

—¿Qué habrá pasado?

—No lo sé —respondió Holmes, preocupado—. Pero no me gusta la actitud de esos hombres.

En esos momentos la voz de Bryan se escuchó con claridad, al gritar:

—¡Grace! ¿Estás en casa?

La mujer se aproximó a una ventana, respondiendo:

—Aquí estoy, Bryan. ¿A qué se debe vuestra visita?

Holmes cogió un rifle y entregó otro a la mujer.

—¡Venimos a por tu nuevo vaquero! —respondió Bryan.

—¡Dije que salga y nada os sucederá! —agregó Robert.

Grace, extrañada por aquellas palabras, miró sorprendida a su capataz.

—¡No sé de qué me habláis, Robert! —gritó Grace.

—¡No pensamos dejarnos engañar, Grace! —gritó Robert—. ¡Si dentro de un minuto no sale ese muchacho con los brazos en alto, prenderemos fuego a tu casa!

Grace, después de mirar aterrada a su viejo capataz, volvió a gritar:

—¡Te doy mi palabra de que sólo me acompaña Holmes! ¡Y que no sé de qué nuevo vaqueros me hablas!

—¡No pierdas el tiempo, Grace! —volvió a gritar Robert—. ¡Te quedan tan sólo treinta segundos!

Grace, después de una breve duda, sonriendo de forma especial, se echó el rifle a la cara, gritando:

—¡Escucha y procura hacerlo con mucha atención, Robert! ¡En estos momentos tengo dentro del punto de mira de mi rifle tu cabeza! ¡Y te aseguro que es mucho más voluminosa que la piedra sobre la cual disparé admirando a tus hombres por mi precisión! ¡Si dentro de quince segundos, tus acompañantes no han montado a caballo y se han alejado por donde les veamos, cuando oigas trepidar un rifle, deberás despedirte de esta vida! ¡Y no cometed el error de pensar que no me atreveré a disparar! ¡Catorce segundos para que se alejen tus hombres!

Robert, sorprendido y asustado por la réplica valiente de aquella mujer, aterrado ordenó:

—¡Obedeced! ¡Pronto!

Bryan y sus compañeros, entre maldiciones, se apresuraron a obedecer.

Y tan pronto como montaron a caballo, se alejaron.

Cuando detenían sus monturas a una milla de la casa, uno de los vaqueros dijo:

—¡Mirad quién va por allí! ¡Es June!

Una alegría cubrió el rostro de Bryan, diciendo:

—¡Detenedla aunque tengáis que disparar sobre el caballo!

Tres vaqueros salieron al encuentro de la joven, haciéndole señas para que se detuviera.

June temerosa de que algo le hubieran hecho a la madre, sin atender a las instrucciones de aquellos hombres, obligó a que su caballo aumentase el galope.

Pero aquellos vaqueros, cumpliendo las órdenes del capataz, dispararon sobre el animal.

Caballo y jinete rodaron por el suelo.

June, que tan sólo había sufrido unos rasponazos y algunas magulladuras en la caída, se puso en pie con rapidez, gritando:

—¡Cobardes!

Bryan, sonriendo de forma trágica, obligó a la joven a montar sobre su caballo, regresando hacia las viviendas del rancho.

Grace y Holmes, tan pronto como los acompañantes de Robert Houston se alejaron, salieron de la casa.

El miedo que sentía Robert, aumentó al ver que ambos salían con los rifles firmementes empuñados.

—¿Hubieras sido capaz de prender fuego a mi casa? —preguntó Grace.

Robert moviendo negativamente su cabeza, agregó:

—Sólo queríamos asustarte.

—¡No le hagas caso! —exclamó Holmes—. ¡Debíamos colgarle por cobarde!

—Debes tranquilizarte, Robert —indicó Grace, serena—. No te haremos el menor daño, aunque he de confesar que me encantaría volarte la cabeza. ¡Claro que eso será algo que algún día haré!

—¿Quién es ese vaquero por el que preguntabais?

—Un joven muy alto que dijo venía a trabajar a este rancho y que después de una discusión con tres de mis hombres, les asesinó.

—¿No será el joven del que tanto nos ha hablado tu hija? —preguntó Holmes.

—El vaquero que la salvó de las garras de unos miserables en La Junta —comentó Grace, como si pensase en voz alta—. ¡No puede ser otro!

—Ese muchacho confesó que venía de La Junta —agregó Robert.

—Pues no ha venido a este rancho —dijo Grace—. Si lo deseas puedes registrar la casa, Robert.

—No es necesario. ¡Y debes perdonar lo que dije para amenazarte!

—Puedes marchar —indicó Grace.

Robert, respirando con enorme tranquilidad, se encaminó hacia su caballo.

Pero en esos momentos, al ver que su capataz se aproximaba llevando a June ante él, sonrió de forma trágica.

Grace y Holmes, al fijarse en ellos, palidecieron intensamente.

Y cuando Bryan se aproximó, ordenó:

—¡Soltad los rifles o mataré a June!

Grace y su viejo capataz, no se hicieron repetir la orden.

Bryan obligando a desmontar a la joven, empuñó, un «Colt» y aproximándose a Grace, bramó:

—¡La próxima vez que se te ocurra amenazarnos, te colgaremos, vieja estúpida!

Y acto seguido, con el dorso de su mano izquierda, propinó un tremendo bofetón a la vieja, haciéndola caer al suelo.

—¡Cobarde! —gritó Holmes con desesperación.

Y sin darse cuenta de su locura, intentó alcanzar sus armas.

Bryan, demostrando una crueldad terrorífica, disparó a matar sobre el viejo.

June y su madre gritaron aterradas.

—Debía estar loco, el pobre —comentó Bryan.

Y sin preocuparse de aquellas mujeres, se encaminó hacia su caballo.

Robert estaba impresionado por la crueldad de su capataz.

—No has debido disparar sobre ese viejo —le censuró.

—Ha visto que intentó utilizar sus armas —dijo Bryan.

Mientras Grace y su hija, lloraban abrazadas al cadáver del viejo capataz, Robert y Bryan se alejaron.

Al reunirse con el resto de los hombres, les dieron cuenta de lo que había sucedido.

Y todos ellos, demostrando carecer de sentimientos y escrúpulos, ironizaron sobre la muerte de Holmes y la situación en que quedaban las dos mujeres.

James que esperaba impaciente el regreso de June, al ver que aquellos once jinetes se encaminaban hacia el pueblo, esperó a que se perdiesen en la lejanía, para cabalgar en dirección al rancho.

Robert y sus hombres, una vez en Trinidad, se reunieron con las autoridades para informarles lo que había sucedido.

El sheriff y el juez, sin poder evitarlo, contemplaron con miedo a Bryan.

—No has debido disparar sobre ese viejo —se atrevió a decir el sheriff.

—Tenía que defenderme, Tom —replicó Bryan.

El sheriff, aunque tenía la seguridad de que la muerte de Holmes habría sido un crimen, decidió guardar silencio.

—Cuando Grace y su hija te visiten para denunciar mi crimen, no debes hacerles caso —agregó Bryan—. ¡Falsearán los hechos por cariño a la víctima!

CAPÍTULO VIII

Cuando James llegó al rancho, las dos mujeres seguían llorando al lado del cadáver del viejo y querido capataz.

June al verle, salió a su encuentro, abrazándole.

Grace entre lágrimas, contemplaba la escena en silencio.

June, entre hipos, dio cuenta al joven de lo que había sucedido.

Y aunque nada dijo, las facciones de su rostro se endurecieron.

Segundos más tarde June presentaba a su madre.

James tendió su mano a aquella mujer, pero ella le abrazó, diciéndole:

—Es tanto lo que mi hija me ha hablado de ti, que ardía en deseos de conocerte. ¡Aunque no hay duda que llegas en un mal momento!

—Yo castigaré a los cobardes autores de este crimen y abuso. ¡Me alegra conocerla, mistress Tower, a pesar de las circunstancias! Y de una forma u otra espero serles útil.

—Esos hombres que han cometido este crimen, venían a buscarte para colgarte. Así que lo mejor que puedes hacer, es alejarte. Al menos hasta que todo se tranquilice.

—Jamás he dado la espalda al peligro.

Grace, contemplando con simpatía al joven, agregó:

—Debes preparar el calesín, June. ¡Llevaremos al pobre Holmes hasta el pueblo y nos ocuparemos de que sea enterrado con todos los honores!

June, en la seguridad de que su madre lo que deseaba era quedarse a solas con James, sin hacer el menor comentario se alejó.

Y Grace, tan pronto su hija se retiró, mirando fijamente a los ojos del joven, le preguntó:

—¿Quieres mucho a mi hija?

Esta pregunta inesperada, hizo que James permaneciese desconcertado y en silencio. No sabía qué responder.

—Conozco muy bien a mi hija y por lo tanto tengo la seguridad de que es mucho lo que te quiere —añadió Grace—. Y si te hago esa pregunta, es porque me preocupa que no la correspondas como es debido, esto es: si no la quieres como ella a ti, es mejor que marches cuanto antes.

—No tema, buena señora —respondió James, mirando con valentía a los ojos de su interlocutora—. Puedo asegurar tanto como ella a mí o más. Y no crea que no he luchado para evitar que esto sucediera, pero ya sabe lo que pasa en estas cosas.

—Lo único que me interesa es que correspondas a su amor.

—Entonces no debe tener la menor preocupación. ¡La adoro!

Grace, a pesar de su enorme tristeza por la muerte del buen amigo, sonrió satisfecha.

June una vez que preparó el calesín, volvió a reunirse con ellos.

Y mirando fijamente a James, le preguntó:

—¿Qué te parece mi madre?

—Tengo el presentimiento que no solamente has tenido buen gusto, sino que eres una joven con suerte. ¡James me parece un gran muchacho!

June, abrazando cariñosa a la madre, exclamó:

—¡Gracias, mamá!

—¡Ahora vayamos hasta el pueblo e informemos a la población de este crimen y cobardía! —dijo Grace.

James, sin que le ayudaran, colocó el cadáver de Holmes con facilidad sobre el calesín.

—Intentaré que los amigos me dejen algunos vaqueros hasta que encontremos personal.

—No creo que ningún vaquero quiera venir a este rancho —comentó June.

—Siempre habrá alguien que quiera ayudarnos. Ahora lo que tienes que hacer es convencer a James, para que se aleje de aquí, hasta que todo se tranquilice. ¡Es muy posible que los hombres de Houston vigilen este rancho! ¡Y si le sorprendieran, es fácil imaginar lo que harían!

—Me quedaré aquí e intentaré vigilar como pueda el ganado —dijo James—. Y no se preocupe, no me dejaré sorprender. Y después de mi encuentro con los componentes de ese equipo de cobardes, no creo que se atrevan a enfrentarse abiertamente a mí.

—Eso es lo que más me asusta, James —dijo Grace—. Ellos saben, a pesar de lo que digan, que eres peligroso. ¡Y entonces no dudarán en disparar por la espalda o echar sobre ti a algún pistolero como Paxton!

—Busque a quienes puedan ayudarnos con el ganado y deje de preocuparse por otras cuestiones. ¡Le aseguro que esos cobardes lamentarán la muerte de ese hombre y el haber abusado de usted!

—Seré yo quien haga lo lamenten —replicó Grace—. ¡Si el cobarde de Bryan, vuelve a poner sus pies en mis tierras, puedo asegurarte que el plomo de mi rifle destrozará su cabeza!

—¿Es necesario que te acompañe al pueblo, mamá?

Grace sonriendo comprensiva, respondió:

—No. Puedes quedarte, pero procura vigilar.

—Recorreremos el rancho.

—No debes moverte de la casa, por si algún amigo decide venir a ayudarnos.

—De acuerdo, mamá.

Grace recogió su rifle del suelo y montó en él calesín.

James se aproximó a ella, diciéndole:

—No debiera llevar el rifle.

—Debes estar tranquilo, James —replicó Grace, sonriente—. Todos saben que no lo llevo de adorno.

—Eso es precisamente lo que más me preocupa. Si va desarmada, no creo que exista un cobarde capaz de disparar sobre usted. Pero si la ven con el rifle, pueden asesinarla y después ser ellos quienes disparen su rifle, asegurando más tarde que les obligó a defenderse.

Grace, después de una breve duda, replicó:

—¡Creo que tienes razón! ¡Iré mucho más segura desarmada!

Y entregando el rifle al joven, se puso en camino.

Cuando Grace detuvo su calesín ante la puerta de la funeraria, fueron muchos los vecinos que la rodearon, contemplando el cadáver de Holmes.

—¿Qué ha sucedido, Grace? —preguntó una mujer.

—Recibimos la visita del cobarde de Robert Houston y de sus hombres.

Y sin que su voz se alterase, narró los hechos tal y como habían sucedido.

Cuantos la escuchaban se impresionaron.

Y cuando reaccionaron, hablaron exaltados de que había que castigar al cobarde asesino.

—Voy a denunciarles al sheriff.

—No debieras perder tu tiempo. ¡El cobarde de Tom nada hará contra ellos!

—Si así fuera, habría llegado el momento de obligarles a dimitir —dijo Grace—. Tanto como al cobarde del juez.

Fueron muchos los que acompañaron a Grace hasta la oficina del sheriff.

Todos, de forma excitada, hablaban de que había que castigar al asesino de Holmes.

El sheriff al llegar hasta él los comentarios alterados de quienes acompañaban a mistress Tower, se asomó curioso a la puerta de su oficina para averiguar lo que sucedía y al ver a mistress Tower, rodeada por aquel grupo tan numeroso de vecinos, no le fue difícil adivinar lo que sucedía.

Al llegar hasta él con claridad alguno de los comentarios que hacían los acompañantes de aquella mujer, no pudo evitar que una gran preocupación se apoderase de él.

Pero con valor, esperó a que se aproximaran a él, para preguntar:

—¿Qué sucede, Grace?

—¡Vengo a denunciar el crimen de mi capataz!

El sheriff frunciendo el ceño y realizando un gran esfuerzo para mantenerse sereno, replicó:

—Me han informado de su muerte. ¡Pero por tu actitud y la de quienes te acompañan, sospecho que alguien miente!

¿Quieres decir que estabas informado de la muerte de mi capataz?

—Así es, Grace —respondió el sheriff—. El propio Bryan me ha informado de ella.

—¿Quieres decirme lo que ese asesino te ha contado?

El sheriff así lo hizo.

—¡Miente! —exclamó Grace—. Ahora escucha la verdad de los hechos.

Y en pocas palabras volvió a narrar los hechos.

El sheriff, después de escuchar a aquella mujer, dudó unos instantes, para decir:

—Me cuesta creer que Bryan haya cometido un acto semejante. ¿No hablarás de esa forma influenciada por lo mucho que apreciabas a tu capataz?

—¡Sabes que jamás he mentido!

—De acuerdo, Grace. No debes alterarte. ¡Te prometo que hablaré con Bryan!

—¡Lo que tienes que hacer es colgarle! —exclamó uno.

El sheriff, por momentos más intranquilo ante la actitud de aquellos hombres, dijo:

—Os prometo que averiguaré toda la verdad y haré justicia.

—¡La verdad es la que acabas de oír! —bramó uno—. ¡Tienes que castigar a ese asesino o de lo contrario dimite!

El sheriff al ver a cinco vaqueros del rancho de Houston que se acercaban curiosos, se tranquilizó, gritando:

—¡Las versiones que he escuchado sobre la muerte de Holmes, son opuestas! ¡Por lo tanto haré todo lo posible por saber quien miente!

—¡Tienes que colgar a ese asesino o de lo contrario serás tú a quien colguemos! —bramó enardecido uno de los acompañantes de Grace.

Los vaqueros de Houston se detuvieron, preguntando uno:

—¿A quién desean estos hombres que cuelgues, Tom?

Los acompañantes de Grace, al reconocer a aquellos cinco vaqueros, se asustaron.

En especial el que había hablado de colgar al sheriff si no hacía justicia.

—A vuestro capataz —respondió el sheriff—. ¡Grace afirma que Bryan asesinó al viejo Holmes!

—¡Esa mujer miente! —exclamó uno de aquellos cinco vaqueros.

Ninguno de los acompañantes de Grace, se atrevió a replicar.

Grace, comprendiendo que sus acompañantes se habían asustado de la presencia de aquellos vaqueros, dijo:

—¡Yo jamás he mentido! ¡Y afirmo que Bryan es un asesino!

Otro de los vaqueros, dirigiéndose al grupo que rodeaba a Grace, preguntó:

—¿Quién de vosotros hablaba de colgar a Bryan o hacerlo con el sheriff?

El que había hablado, se vio frente a aquellos vaqueros, al separarse quienes estaban a su lado.

Sin poder evitarlo aquel hombre temblaba de forma visible.

—¡Fijaos como tiembla este cobarde! —exclamó el vaquero que había preguntado por él—. ¡Su miedo indica claramente que lo que pedía era una injusticia!

—¡Vamos a colgarle para ejemplo de los demás! —indicó otro vaquero de Houston—. ¡Es el castigo que merecen los cobardes!

Aquel hombre, aconsejado por su miedo, intentó alcanzar su «Colt», con lo que precipitó su muerte.

Dos de los cinco vaqueros, dispararon sobre él.

El resto de los acompañantes de Grace, se alejaron de ella en pocos segundos.

El sheriff que sonreía satisfecho, dijo:

—Supongo que no dirás que esto ha sido un crimen, ¿verdad, Grace?

—Ese hombre estaba tan asustado por la actitud de esos cinco, que no pudo comprender que su movimiento era un claro suicidio —dijo Grace.

—¡Eres tú, vieja cotorra, la única responsable de esa muerte! —exclamó uno de los que habían disparado sobre aquel hombre.

Grace, reconociendo que en parte así era, guardó silencio.

—¿Insistes en que Bryan asesinó a tu capataz? —preguntó el sheriff.

—¡Desde luego! —respondió la mujer con valor.

—Regresa al rancho y no digas más tonterías, vieja tonta —indicó uno de los cinco vaqueros—. ¡Si insistes en acusar a nuestro capataz de asesinato, cuando lo único que hizo fue defenderse, te colgaremos!

Grace, aunque sin que aquella amenaza le afectara lo más mínimo, se alejó de allí ante la seguridad de que no conseguiría convencer al sheriff de lo que la interesaba.

El sheriff al ver alejarse a aquella mujer, sonreía satisfecho.

Y dirigiéndose a los vaqueros de Houston, les dijo:

—¡Habéis llegado en el momento preciso!

—Tiene que hacer algo para que esa mujer guarde silencio.

Grace entró decidida en el local de Mansfield, donde sus clientes comentaban con animación lo que sucedía.

Al fijarse en ella todos guardaron silencio.

Y como ya estaba alguno de los que la habían acompañado hasta la oficina del sheriff les contempló con desprecio, haciendo que ellos descendiesen su mirada al suelo, completamente avergonzados.

Grace, al ver al padre de Diana White entre los clientes, le dijo:

—Necesito de tu ayuda, Lewis. ¿No podrías cederme unos vaqueros hasta que contrate a unos? Si mi ganado sigue sin vigilancia, perderé muchos cientos de cabezas.

—Hablaré con mis hombres y espero convencerles —dijo Lewis White—. Pero si se negasen a ir a tu rancho, por temor a Houston y a sus hombres, mi hija y yo os ayudaremos.

—¡Gracias, Lewis!

—Espero que otros amigos decidan ayudarte —dijo Lewis, recorriendo con la mirada a los reunidos.

La entrada de los cinco vaqueros del equipo de Houston, hizo que todos se sintiesen incómodos y guardasen silencio.

Uno de estos cinco, encarándose a Grace, le dijo:

—Supongo que no habrá venido para seguir calumniando a nuestro capataz, ¿verdad, charlatana?

Grace, como si no hubiera escuchado a aquel vaquero, dirigiéndose a Lewis, le dijo:

—Recuerda que preciso vuestra ayuda cuanto antes.

Y dicho esto se encaminó hacia la puerta de salida.

Los hombres de Houston, a pesar del desprecio de aquella mujer por el compañero que la había hablado, la dejaron marchar.

Mientras regresaba a su rancho, iba pensando en lo sucedido.

James y June salieron a su encuentro.

—¿Has denunciado al sheriff el crimen cometido por Bryan? —preguntó June.

—¡El sheriff es un cobarde!

Y les dio cuenta de cuánto había pasado.

James no hizo el menor comentario.

—¡Mientras Tom Spoon siga de sheriff, esos cobardes no se detendrán ante nada!

—Estoy tan asustada, que desde hoy, pasaremos las noches en pleno campo.

—¿Temes que nos visiten los hombres de Houston? —preguntó June.

—De esos hombres espero cualquier cosa.

—No deben temer —dijo James—. Yo vigilaré por las noches para evitar cualquier visita por sorpresa.

CAPÍTULO IX

Al día siguiente Lewis White, acompañado por su hija y dos vaqueros, se presentó en el rancho de Grace Tower.

Los cuatro fueron recibidos por parte de Grace y de su hija con muestras de simpatías.

—Lo lamento, Grace —dijo Lewis, después de los saludos—. Pero sólo he conseguido convencer a estos dos para que os ayuden.

Grace, mirando a los dos vaqueros con simpatía, les dijo:

—¡Gracias, muchachos!

James que salía en esos momentos de la casa, fue presentado.

—¿No os importaría comenzar a trabajar? —preguntó Grace, a los dos vaqueros de Lewis White.

—En absoluto, mistress Tower —respondió uno—. ¿Qué debemos hacer?

—Os ruego vigiléis el ganado que hasta en las proximidades del rancho de Houston, para evitar pase a sus tierras.

—Yo puedo acompañarles —dijo James.

—No —dijo Grace—. A ti no deben verte los hombres de Houston. Prefiero que vigiles otras zonas.

El joven no insistió.

Los dos vaqueros de Lewis White, marcharon a ocupar del trabajo encomendado.

Diana algo más tarde, aprovechando que James charlaba animadamente con su padre y Grace, dijo a la amiga:

—¡Es como hombre, un ejemplar magnífico!

—¡Gracias, Diana! —replicó June.

Lewis White, decía a Grace:

—Los hombres de Houston parecen haber enloquecido. Ayer noche en el local de Mansfield y por una discusión insignificante, mataron a dos vecinos. ¡Dos nuevos crímenes!

—¿Qué sucedió y quiénes fueron las víctimas? —preguntó Grace.

Lewis narró lo sucedido.

Lo escuchado impresionó fuertemente a Grace.

James, después de una breve duda, comentó:

—No comprendo lo que sucede. ¿Sabe el sheriff qué esas muertes han sido un crimen?

—Era uno de los testigos.

—¿Y no detuvo a los autores? —preguntó James, sorprendido.

—¡El sheriff o está asustado o es un miserable!

—Yo creo que es un ser despreciable —comentó Grace.

—¿Cómo pueden tolerar a un sheriff así? —preguntó James.

—Porque cuenta con el apoyo de Robert Houston y sus amigos —respondió Lewis—. Lo que puedo asegurarte que en estos momentos, a excepción de los íntimos de Robert, toda la población de Trinidad vive aterrada. ¡Vivimos aterrados! La actitud de los hombres de Houston es incomprensible. Disparan a matar bajo cualquier pretexto.

—Y los habitantes de Trinidad y todos ustedes, ¿no pueden replicar a esos abusos?

—Enfrentarnos abiertamente a unos hombres que han demostrado y siguen demostrando carecer de sentimientos y escrúpulos, sería una locura.

—A mi juicio, mayor locura es dejarse asesinar —dijo James.

—Puede que tengas razón.

—¿Por qué no se unen y presentan batalla a esos miserables?

—Lo peor de todo, es que cuentan con el apoyo de la ley.

—La ley que representa el sheriff y el juez, es algo que no deben respetar. ¡Y debieran empezar por colgar a esos dos granujas!

Una hora más tarde seguían hablando animadamente, cuando los vaqueros que habían acompañado a Lewis y a su hija, se presentaron en la vivienda.

Todos se impresionaron al ver que ambos llevaban el rostro completamente desfigurado.

—¿Qué os ha sucedido? —preguntó Grace, preocupada y asustada.

—Los hombres de Houston nos han apaleado —respondió uno—. ¡Y nos han asegurado que si vuelven a vernos en este rancho, nos colgarán!

—¡Malditos sean! —exclamó Grace.

James contemplando el rostro de aquellos hombres permanecía en silencio.

No comprendía el salvajismo del equipo de Houston, ni que la población les permitiese tales abusos.

—Vayamos al pueblo. ¡Hablaremos con el sheriff y el juez!

Y Lewis acompañado de sus hombres, se alejaron.

—Voy a comprobar cuál es la reacción de las autoridades —dijo Grace.

Y acto seguido salió tras el amigo y sus hombres.

James, contemplando a Grace y a Diana, comentó:

—Con sinceridad que no comprendo lo que sucede aquí.

¿Cómo se puede soportar tanto abuso y crimen?

—Tengo la impresión de que todos en esta comarca, estamos viviendo una época de terror —dijo Diana.

—¡Qué finalizaría si se castigase de forma ejemplar a uno solo de esos cobardes! —exclamó James—. No quiero ofenderos, pero presiento que esta zona está habitada tan sólo por cobardes.

—No hay duda, por cuanto está sucediendo últimamente, que es justo pensar de esa forma —dijo June—. Es como si tu llegada hubiera provocado la locura en los hombres de Houston.

—Puede que en parte tenga algo de culpa por las muertes que hice —confesó James—. Pero eso no justifica la actitud de quienes soportan los abusos y crímenes de esos hombres.

Siguieron hablando hasta que Grace regresó del pueblo.

La mujer regresaba asustada.

La expresión de su rostro era todo un dilema.

June, comprendiendo lo que le sucedía a la madre, preguntó:

—¿Qué es lo que tanto te ha asustado?

Grace, sin responder a la hija, miró con detenimiento y pena a Diana, diciéndole:

—Debes ir al pueblo.

Diana, ahogando un grito de angustia, inquirió:

—¿Qué ha sucedido a mi padre?

—Ha sido brutalmente golpeado por John Watrous. Y en presencia del sheriff y del juez.

—¿John Watrous? —inquirió Diana, con verdadero asombro.

—Así es. Y lo sorprendente es que comenzó a golpearle por hablar mal de Robert Houston.

—¡Otro cobarde que se una a la manada! —exclamó June.

—Estoy completamente desconcertada —confesó Grace—. ¡No comprendo, al igual que todos, la actitud de John Watrous! ¡Y pensar que le considerábamos una buena persona!

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Diana.

—Le dejé en la casa del doctor.

—¿Es grave su estado?

—Al parecer no. ¡Pero según el doctor, tendrá que permanecer en cama unas cuantas semanas!

—¡Maldito sea!

Y Diana se encaminó hacia su caballo.

Grace, al quedar a solas con su hija y James, les dio cuenta de cuánto había sucedido.

James, después de escuchar con atención, dijo:

—Si el sheriff y el juez fueron testigos, ¿qué comentaron?

—Dijeron que la actitud de John Watrous, al defender a un amigo que estaba siendo calumniado, ha sido justa.

—No hay duda que los representantes de la ley de esta localidad, están pidiendo a gritos una sólida corbata de cáñamo —comentó James.

—Son en verdad los únicos responsables de la actitud de Robert y sus hombres.

—¿Sabías que John Watrous fuese tan amigo de Robert Houston? —preguntó June, a la madre.

—Ha sido una sorpresa para todos.

Después de mucho hablar, decidieron dar una vuelta por el rancho para cuidar del ganado.

—Vamos a perder muchas cabezas —comentó Grace—. Y la mayoría no las recuperaremos.

—¿Qué te parece si me ocupo de atender el ganado que está en la zona que linda con el rancho de Robert? —dijo June.

—Prefiero ser yo quien se ocupe de esa zona —dijo Grace. Vosotros debéis vigilar la zona sur del rancho.

Y segundos después, Grace se separaba de los jóvenes.

Cuando la mujer se aproximaba a las tierras que eran de su propiedad y que Robert Houston quería arrebatarle, dos vaqueros vigilaban sus movimientos, mientras sonreían trágicamente.

—No lleva el rifle —comentó uno de aquellos dos vaqueros—. ¿Qué te parece si la damos un buen susto?

—Si Paxton estuviese aquí, no dudaría, en aprovechar esta oportunidad.

—Sin llevar esa mujer su rifle, no dispararía sobre ella. Ya conoces sus planes.

—Pero si la asustamos, esa mujer vendrá el próximo día con el rifle.

Y sonriendo de forma especial, los dos vaqueros se echaron el rifle a la cara.

Grace, al escuchar los dos disparos y sentir que el plomo silbaba muy próximo a ella, volvió grupas a su montura y pegando su cuerpo al del caballo se alejó de allí.

Uno de los que la habían asustado, contemplando su huida, comentó admirado:

—¡Esa mujer, a pesar de sus años, es un magnífico jinete!

—¡Ya lo creo! —exclamó el otro entusiasmado.

Grace, por su parte, completamente asustada, galopaba al encuentro de su hija y de James.

Y al reunirse con ellos, les dio cuenta de lo sucedido.

—¡Qué cobardes! —exclamó June.

—Aunque ahora que lo pienso con detenimiento, tengo la seguridad de que lo único que se proponía era asustarme.

—Y a juzgar por su rostro, no hay duda que lo han conseguido —dijo James.

—Así es —confesó Grace—. ¡He pasado un miedo horrible mientras galopaba, esperando oír nuevos disparos!

—Esto es demasiado —dijo James—. ¡Hemos de castigar a esos cobardes!

—¿Reconociste a quienes dispararon?

—No. Y sospecho que dispararon para asustarme, en la creencia de que fuese a cumplir mi amenaza.

—Eso es un error —dijo June—. No debes pensar eso. Si creyesen que ibas dispuesta a cumplir tu amenaza, ya no vivirías.

Y sin dejar de hablar, galoparon hacia las viviendas.

James, sin casi intervenir en la conversación, no hacía más que pensar en una idea que tenía en mente.

Y aquella noche, cuando las mujeres se retiraron a descansar, el salió de la casa.

Pero aquella noche, en vez de quedarse a vigilar, montó a caballo y se alejó en dirección al pueblo.

Horas más tarde regresaba.

Cuando las mujeres se levantaron, se reunió con ellas para desayunar.

—¿Dónde has pasado la noche? —le preguntó June.

—Vigilando la casa —mintió James, con naturalidad.

—Pues te busqué y no te encontré —dijo June—. Y eso que te estuve llamando.

Grace observaba con detenimiento al joven.

—Marché unas horas a vigilar el ganado —dijo James.

June no hizo más comentarios.

Pero su madre sonreía de forma especial.

Y minutos más tarde, aprovechando que June salió unos instantes de la cocina, Grace dijo:

—No debes estar acostumbrado a mentir, James. Se te nota cuando mientes.

James por todo comentario la sonrió con amplitud.

—¿Fuiste al pueblo? —preguntó Grace.

—No.

—Sigues mintiendo.

Guardando silencio al entrar June.

Finalizaban el desayuno, cuando al llegar el galope de un caballo hasta ellos, salieron para ver quien era.

Era Diana.

—Mucho ha madrugado esa muchacha —comentó Grace—. ¿Estará peor su padre?

Diana desmontó y sonriendo, exclamó:

—¡Soy portadora de buenas noticias! ¡Alguien en el pueblo ha sabido castigar al sheriff y al juez!

Grace al escuchar esto, clavó su mirada en James.

Y al ver que el joven no tuvo valor de mantener su mirada, la mujer sonrió ampliamente.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó June.

—Les han colgado después de propinarles una tremenda paliza —informó Diana—. ¡Y lo sorprendente es qué nadie sabe quién ha sido!

—¿No dices nada, James? —preguntó Grace.

—Me alegra que esos cobardes hayan sido castigados. Esto demuestra que los vecinos de Trinidad empiezan a reaccionar.

—¿Qué se comenta en el pueblo? —preguntó June.

—Aunque todos se han alegrado, nadie se atreve a exteriorizar sus pensamientos. ¡Todos temen la reacción de Houston y de Watrous! ¡Puede asegurarse que el terror no ha desaparecido, puesto que todos se han encerrado en sus casas!

Grace no hacía más que sonreír mientras contemplaba a James.

Y el joven no se atrevía a mirarla.

Algo más tarde Diana, dirigiéndose a June, dijo:

—Regreso al pueblo. Quiero estar allí cuando Robert y sus hombres se presenten. ¿Me acompañas?

—Sí —respondió June—. ¡Me encantará ser testigo de la reacción de esos cobardes cuando se enteren de la muerte de sus cómplices!

Grace al quedar a solas con James, le dijo:

—Lo que hiciste anoche, aunque te haya salido bien, no deja de ser una locura. Aunque el sheriff y el juez mereciesen la muerte, de saberse que ha sido obra tuya, podrían poner precio a tu cabeza. ¡Convertirte en un huido!

James, sin valor para negar, dijo:

—Fui a visitarles para que me explicaran la razón de apoyar a ese grupo de cobardes asesinos. No fui con la intención de matarles, créame. Pero los muy cobardes, primero el sheriff y después el juez, intentaron utilizar sus armas por sorpresa. Me obligaron a defenderme.

Y sin dejar de hablar, dio cuenta detallada de la muerte de las autoridades.

—Me cuesta creer que sea cierto cuánto te confesaron esos cobardes —comentó Grace—. Aunque la mayoría de las cosas ya lo sospechaba.

—Yo puedo asegurarle que hablaban con sinceridad, puesto que ambos trataban de confiarme con sus terribles confesiones, para sorprenderme.

—Si es cierto que Roben Houston es socio de John Watrous. ¿Te explicaron la razón de ocultar a todos esa sociedad?

—Me lo explicaba el juez, cuando tuve que golpearle para evitar que utilizase el «Colt» que había logrado sacar de un cajón. Al parecer ocultaban su amistad y sociedad para que no pudieran relacionarles con ciertos asuntos violentos acaecidos lejos de aquí.

—¡Qué engañados nos tenía John Watrous!

—Hemos de registrar su rancho y comprobar si en efecto, es ahí donde se oculta el ganado robado en la comarca. Debe indicarme los rancheros que son de fiar, para convencerles de que deben ayudarnos a desenmascarar a los componentes de esa sociedad.

—Después de lo de Roben y John, no sé si podré fiarme de alguien.

CAPÍTULO X

Diana y June, al entrar en Trinidad, les sorprendió no ver a nadie por las calles.

Ambas tenían la sensación de que el pueblo había sido abandonado por sus moradores.

Impresionadas por el silencio reinante, llegaron a la plaza, donde quedaron como petrificadas al descubrir que de las ramas de un árbol, colgaban los cuerpos de dos hombres ahorcados.

Cubriéndose el rostro con ambas manos, horrorizadas por aquel tétrico espectáculo, se alejaron de allí en dirección a la casa del doctor.

Caminaban en silencio y temblando horrorizadas.

Los ahorcados eran los de las personas más estimadas del pueblo; el herrero y el viejo propietario de una tienda donde se vendía de todo.

La mujer del doctor, al abrir la puerta y fijarse en el rostro de las muchachas, la hizo pasar, diciendo:

—Habéis contemplado esas colgaduras humanas, ¿verdad?

Al no conseguir articular ni una sola palabra, las dos jóvenes movieron la cabeza afirmativamente.

—¡Ha sido horrible! —agregó la esposa del doctor—. ¡Y nadie ha tenido el valor suficiente para evitar esos crímenes!

Las dos muchachas seguían sin reaccionar.

—Los asesinos de esos dos hombres buenos y honrados, aprovechándose del miedo colectivo de la población, parecen haber decidido obligarnos a vivir unos días de terror —añadió la esposa del doctor.

June, con cierta dificultad al hablar y con voz débil, preguntó:

—¿Quiénes les colgaron?

—Las nuevas autoridades —respondió la esposa del doctor—. Luke Fullon como juez les sentenció a muerte y, Bryan como sheriff ayudado por Cooper y Land, a quienes ha nombrado ayudantes suyos, se han encargado de ejecutar la sentencia.

El asombro se reflejó en el rostro de las jóvenes.

—¿Quién ha nombrado autoridades a esos cobardes? —preguntó June.

—El Alcalde y nadie de la población se ha opuesto a esos nombramientos.

—¡Qué miserables! —exclamó Diana.

—¿Por qué se les sentenció a muerte? —preguntó June.

—Se les acusó de ser los asesinos de las anteriores autoridades.

—¿Se demostró su culpabilidad?

—No. Pero al parecer alguien les vio entrar anoche en la oficina del sheriff y en el despacho del juez. Y aunque negaron ser cierto, no consiguieron convencer a sus asesinos. ¡Creo que fue horrible!

Minutos más tarde las dos jóvenes conocían con todo tipo de detalle lo sucedido.

—No comprendo como los vecinos de este pueblo han permitido ese crimen.

—Mi esposo asegura que si alguien hubiera salido en defensa de esos dos pobres, hubiera sido colgado con ellos.

—A pesar de ese peligro, debieron evitar ese doble crimen.

Después de mucho hablar, Diana preguntó:

—¿Qué tal se encuentra mi padre?

—Bastante mejor.

—¿Cuándo podré llevarle al rancho?

—Dentro de unos días.

Algo más tarde June, se despedía de la esposa del doctor y de la amiga.

Estaba deseando llegar al rancho para informar a su madre y a James de lo que estaba sucediendo en el pueblo.

Y tan pronto como se reunió con ellos, les dio una amplia información de lo que sucedía.

James estaba lívido como un cadáver.

Grace le contemplaba con preocupación.

—¡Soy el responsable de que esos dos hombres hayan sido colgados! —exclamó James—. ¡Pero juro que les vengaré!

June, desconcertada por este comentario, observaba con gran interés al joven.

—No comprendo, James —dijo la joven—. ¿Por qué has de considerarte?

—¡Porque fui yo quien mató al sheriff y al juez! —La interrumpió James.

Y acto seguido dio cuenta a la joven amada de su visita a las autoridades.

—… ¡Dejaré que pasen unos días para que esos cobardes se confíen! —Finalizó diciendo el joven—. ¡Pero han de morir todos ellos a mis manos!

Una semana más tarde, aunque los vecinos de Trinidad seguían aterrorizados, parecía que la convivencia entre ellos y las autoridades era normal y amistosa.

James, considerando que había llegado el momento de castigar a aquella manada de cobardes asesinos, se dispuso a visitarles.

Grace que al igual que su hija, había luchado aquellos días para que el joven olvidara sus propósitos de venganza por considerarlo una locura, al verle montar a caballo decidido a cumplir su promesa, le dijo:

—Que tengas suerte. Y procura no cometer ningún error que pueda costarte la vida.

—No tema, nada me sucederá. Y ustedes procuren no separarse del rifle. Es muy posible que vengan a buscarme a este rancho.

—Marcha tranquilo. Mi hija y yo marcharemos ahora mismo al rancho de Lewis White. ¡Allí te esperaremos!

Sin más comentarios, James se puso en camino.

Una vez en Trinidad, en vez de caminar por la calle lo hizo por la parte posterior de los edificios, desmontando tras el local de Mansfield.

Y tomando toda clase de precauciones para no ser visto, se aproximó a una ventana del local.

Una trágica sonrisa se dibujó en su rostro, al descubrir a tres hombres con distintivos de autoridad en el pecho, que apoyados de espaldas al mostrador, conversaban animadamente entre ellos mientras contemplaban con indiferencia a los reunidos.

Sin deseos de perder un solo instante, se apresuró hacia la puerta de entrada del local.

Cuando entró, Mansfield y quienes le conocían del primer día que llegó al pueblo, no pudieron evitar el sonreírle con agrado.

Bryan, Cooper y Land, al fijarse en el joven que avanzaba hacia ellos, sospecharon en el acto de quién se trataba.

—¡Vaya un trío de cobardes! —exclamó James, al detenerse a unas seis yardas de ellos—. ¿Es posible qué hayáis podido descansar en estos días después de ahorcar a dos inocentes?

Bryan y sus ayudantes se pusieron en guardia.

—Esos hombres a quienes te refieres, muchacho —dijo Bryan—. ¡Habían asesinado al sheriff y al juez!

—¡Eso es falso! —dijo James, con voz grave—. ¡Esas muertes fueron obra mía! ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Y ante el asombro general, cumplió su palabra.

A pesar de que el movimiento iniciado por Bryan y sus ayudantes fue rápido, ninguno consiguió desenfundar.

James, con las armas firmemente empuñadas, recorrió con la mirada a los reunidos, diciendo despectivamente:

—¡Son ustedes, por su cobardía, despreciables! ¿Dónde puedo encontrar al juez?

Mansfield, a pesar de la vergüenza que le dominaba, respondió:

—El juez ha ido hasta el rancho de su patrón. Aunque no creo que tarde en regresar. Esos tres le estaban esperando.

En esos momentos la puerta del local se abrió, dando paso a un joven muy alto y a cuatro más.

Los recién llegados, al fijarse en James y ver que les encañonaba con sus armas, elevaron los brazos.

—Acabamos de llegar, muchacho —dijo uno—. Nada tienes que temer.

—¡Pero si es Alan Tower! —exclamó Mansfield con incontenida alegría.

James al escuchar este nombre, miró al joven alto que sonreía al propietario del local.

—¿Eres el hijo de mistress Tower? —preguntó James.

—Yo soy, muchacho. Pero no te conozco.

—Es el prometido de tu hermana —dijo Mansfield.

Alan abrió los ojos sorprendido, contemplando a James con enorme minuciosidad.

—¿El prometido de June? —inquirió Alan, impresionado.

—Así es. Alan —respondió james.

Uno de los acompañantes de Alan, dijo:

—¿Has sido tú quien ha matado a esos hombres?

—¡Eran tres cobardes!

Alan al fijarse en los cadáveres, preguntó:

—¿Qué hacía Bryan con esa placa al pecho?

—Han sucedido cosas horribles desde que marchaste —respondió Mansfield—. Tu padre fue asesinado por un pistolero que contrató Robert Houston y que aún sigue en su rancho. Vuestro viejo capaz también fue asesinado. Y todos los vaqueros de vuestro rancho, por miedo, han dejado solas a tu madre y hermana.

Alan, con los ojos llenos de lágrimas, escuchaba en silencio.

Aquellas terribles noticias le dejaron anonadado.

Los amigos le contemplaban con enorme tristeza.

Cuando al fin consiguió reaccionar, preguntó:

—¿Y mi madre y hermana?

—Las encontrarás en el rancho de Lewis White —dijo James—. Ellas podrán informarte de cuánto ha sucedido.

—Voy a abrazarlas. ¡Pobrecillas lo que habrán sufrido!

Y Alan se encaminó hacia la puerta de salida, pero deteniéndose, se volvió para decir a James:

—¿Nos acompañas?

—Estoy esperando a un cobarde.

Alan, al saber que James esperaba al juez para matarle, preguntó:

—¿Qué hizo Power para que desees matarle?

—Power murió a mis manos hace días —respondió James—. El juez nuevo es un asesino.

—¿Quién es el nuevo juez? Preguntó Alan, mirando a Mansfield.

—No le conoces. Llegó con su patrón a los pocos meses de haber marchado tú. ¡Y si es cierto lo que me han dicho, el nuevo Juez, tiene que ser un loco! Porque nadie que sea normal se haría marcar en el pecho con un hierro candente las iniciales de la primera mujer que amó.

James al escuchar este comentario, palideció intensamente.

Si lo que Mansfield decía era cierto, era muy posible que aquel cobarde fuese uno de los asesinos de sus padres. En la nota que había dejado su madre, aseguraba que uno de aquellos hombres, llevaba en el pecho, como si le hubieran marcado como a una res o caballo, una «L» y una «H».

Sobreponiéndose de su sorpresa, preguntó a Mansfield:

—¿Viste esas iniciales alguna vez?

—Sí.

—¿Son una «L» y una «H»? —preguntó James.

Mansfield, abrió sus ojos con sorpresa, respondiendo:

—En efecto. Ésas son las iniciales que lleva grabadas en el pecho.

James, sin poder evitarlo, rompió a llorar.

Era un llanto nervioso de alegría y tristeza.

Todos le contemplaban sorprendidos.

—¿Es qué conoces a ese hombre? —preguntó uno.

—¡Es uno de los que haciéndose pasar por indios, asesinaron a mis padres!

El asombro se apoderó de todos.

—¡Hace más de tres años que les busco! —añadió James—. ¡Ese cobarde formaba parte de un grupo de cinco, que después de asesinar a mis padres para robarles, les cortaron el cuero cabelludo para que se culpara de su crimen a los indios!

Estas palabras hicieron que todos se estremecieran impresionados.

—¡Ahí viene el juez y John Watrous! —dijo uno.

Todos quedaron pendientes de la puerta de entrada.

Luke Fullon y John Watrous, sin poder sospechar la sorpresa que les esperaba, entraron decididos.

Pero cuando no habían dado ni tres pasos en el interior del local, al fijarse en los cadáveres quedaron como petrificados.

James, empuñando sus armas, con voz sorda, ordenó:

—¡Levantad las manos, cobardes!

Aunque ninguno conocía a aquel muchacho, obedecieron.

—Antes de disparar sobre vosotros, quiero que me informéis donde puedo encontrar a los otros tres que os acompañaban por Arizona.

La lividez del rostro de aquellos dos hombres, aumentó con aquellas palabras.

—Mi nombre es James Kay. Y formaba parte de la guarnición de Fort Grant, como Capitán, cuando unos, cobardes disfrazados de indios asesinaron a mis padres. ¡Ya veo por vuestros rostros que mi historia os impresiona! ¡Hace más de tres años que rastreo vuestra pista!

Luke Fullon, sabiéndose perdido, dijo:

—Yo no participé en aquel crimen. ¡Fue John Watrous y los otros tres quienes asesinaron a tus padres! ¡Los otros tres fueron muertos por Texas, cuando intentaban asaltar una diligencia!

Y mientras hablaba, se dejó caer al suelo, intentando sorprender a James.

Éste, sin dudarlo un solo instante y dominado por el recuerdo de la muerte de sus padres, disparó sobre los dos hasta agotar la munición de sus armas.

Todos estaban impresionados.

Alan, mientras James reponía munición en sus armas, dijo:

—Así que entonces eres militar, ¿no es eso?

—Lo era. Abandoné la vida castrense para dedicarme a rastrear a estos miserables.

—¿Volverás al ejército? —quiso saber Alan.

—No —respondió James—. Desde que conocí a tu hermana, no pienso más que en una vida tranquila, rodeado de muchos hijos.

Alan abrazó a James con simpatía y cariño.

Un cliente que mientras escuchaba la conversación de los jóvenes, miraba la calle a través de una ventana, dijo:

—¡Ahora podrás conocer al asesino de tu padre, Alan! ¡Ahí viene con su patrón!

Alan completamente serio, se puso en guardia.

Y todos quedaron pendientes de la puerta.

Segundos más tarde Robert Houston y Paxton entraban en el local, para quedar inmóviles y aterrados en la contemplación de aquellos cadáveres que casi pisan.

—¡Fijaos, amigos! —dijo Alan a sus acompañantes—. ¿No recordáis a ese miserable?

—¡Pero si es Albert Drake en persona! —bramó uno de los amigos de Alan.

Albert Drake, que no era otro que el hombre que allí conocían por Paxton, completamente lívido, dijo:

—Nada existe contra mí en este territorio, inspector Tower.

Esto sorprendió a todos y en especial a Robert Houston que palideció.

—¿Cuánto te ofreció el cobarde que te acompaña por la muerte de mi padre?

Albert Drake o Paxton, así como Robert Houston, con rapidez intentaron alcanzar sus armas.

Y sólo la prodigiosa rapidez de James evitó se salieran con la suya.

FINAL

Alan y sus acompañantes que eran Agentes Federales, al frente de un grupo muy numeroso de jinetes se presentaron en el rancho de Robert Houston y John Watrous deteniendo a los vaqueros que encontraron.

Todos ellos, ante la amenaza de ser colgados, confesaron que ayudaban a sus patrones al robo de ganado en gran escala, que tenían organizado en todo el condado.

Uno de los vaqueros interrogados por James, confesó que su patrón y Robert Houston eran hermanos, con lo que quedó explicada la sociedad existente entre ambos y que tanto había sorprendido a todos.

Grace y su hija, con la llegada de Alan y la promesa de éste de no volver a alejarse, se sintieron felices y dichosas.

Meses más tarde, June y Diana contraían matrimonio con James y Alan.

Y durante el gran banquete se habló con animación de cuánto había sucedido en el pueblo hasta el regreso de Alan.

—Aunque todo pasó —dijo James—. No hay duda que aquella manada de cobardes asesinos, les obligó a vivir unos días de terror.

—¡Ya lo creo! —Reconocieron todos.

Grace, aprovechando que su hijo estaba solo, le dijo:

—Nunca me dijo tu padre porqué discutisteis.

—Si él murió llevándose el secreto, no esperes que yo lo haga. ¡Aunque si puedo asegurarte, para tu mayor tranquilidad, que ambos teníamos razón!

Y acto seguido, Alan abrazó con fuerza a la madre, besándola.

—Espero que Diana pueda averiguar lo que parece que no conseguiré hacer yo.

—Ni ella, madre. ¡Siempre será un secreto entre mi padre y yo!

FIN