CAPÍTULO PRIMERO

—¿Puedo echarte una mano? Así no conseguirás herrar a ese caballo.

—¡Bill! ¡Qué alegría me da verte!

Se abrazaron con viva emoción.

—Deja que te vea bien... Has vuelto a crecer, condenado —rio el herrero.

—Eso le hemos dicho su madre y yo.

—Hola, Robinson. Imagino lo contenta que se habrá puesto Sarah. Este condenado acabará matándola a disgustos.

—Echa un vistazo a mis mulos. Los he dejado en la puerta del taller.

—¿Se ha dado bien la temporada?

—Echa un vistazo a mis mulos y hallarás tú mismo la respuesta. Traigo las mejores pieles que existen en muchas millas a la redonda.

—Es cierto, Harry —añadió el padre de Bill Slade, que así se llamaba el alto cow-boy, dedicado esencial mente a la caza desde hacía exactamente tres años.

Curioseó con visible interés la mercancía el herrero.

—¡Maravillosas! —exclamó—. ¡Es lo mejor que he visto desde hace tres años! Ignoraba que existieran ejemplares como estos en el territorio de Oklahoma... Burt te pagará un buen precio por ellas.

—Voy a llevárselas ahora mismo. ¿Puedo dejarte mi caballo? Cojea ligeramente de la pata trasera izquierda.

—Eres un abandonado. Te preocupas muy poco de ese animal.

Dicho esto se acercó a examinar la pata del caballo.

—Está un poco desgastada esta herradura, pero no como para que cojee.

Hurgando en el casco del animal, descubrió el motivo de aquella molestia que padecía.

Y una vez extraído aquel cuerpo extraño acusó una visible mejoría el noble bruto.

—Me ocuparé de él mientras vais con los mulos al almacén de Burt —dijo el herrero—. Haré todo lo posible por que esté listo a vuestro regreso, suponiendo que no os entretengáis el tiempo que imagino en el almacén.

Le propinó un golpe cariñoso en el hombro Bill y abandonó el taller en compañía de su padre.

Burt, el viejo dueño del almacén, recibió con evidente alegría a sus clientes-amigos.

Y una vez practicado el consabido reconocimiento a la mercancía que le ofrecieron, valoró las pieles con justicia.

—Te daré un talón para que puedas recoger el dinero en el banco. Tres mil dólares es una cantidad respetable, que aquí en ningún momento procuro tener —dijo Burt.

Una vez extendido el talón se lo entregó Bill a su padre.

—Ve tú al banco —dijo—. Yo he de hacer unas visitas.

—¿Has ido a ver a Flam?

—No he ido a ninguna parte, Burt. Precisamente es la primera visita que pienso hacer. Del taller de Harry hemos venido directamente aquí.

—Está muy delicado. Me refiero a Flam. ¿No te lo ha dicho Harry?

—Apenas hemos tenido tiempo de hablar. ¿Qué le ocurre a Flam?

—Ayer precisamente estuve hablando con el doctor Marvin. El corazón de Flam está ligeramente deteriorado. Ha de cuidarse seriamente si desea seguir viviendo. Es lo que me dio a entender el doctor Marvin.

—Espérame en casa de Eyre, papá. Y no te preocupes si me retraso algo.

—Entretente todo el tiempo que consideres oportuno. Flam se lo merece. Te quiere como a un hijo.

Salió con paso firme Bill del almacén.

Flam era un hombre de edad avanzada cuyo historial de su vida podía dar lugar a una interesante historia novelada.

El encuentro con su joven y alto discípulo motivó un ligero trastorno emocional en su organismo.

—Me alegra mucho verte, Bill. ¿Cómo se ha dado la temporada?

—Encontré un cazadero importante. Mi padre ha ido al banco a cobrar tres mil dólares, cantidad en la que Burt valoró mis pieles...

—Eso justifica la calidad de las mismas. De veras que me alegra mucho.

—Lo sé. ¿Cómo te encuentras?

—Muy cansado... Los años no perdonan, Bill.

—No eres tan viejo como presumes. Tus manos aún son firmes y...

—Las apariencias suelen engañar... Ya no soy ni la sombra de lo que he sido. Supongo que habrás seguido practicando en las montañas. Los tiempos que vivimos son muy difíciles y exigen superarse a cada momento que pasa.

—Mis manos ya no necesitan ejercitar más. Tus lecciones me han sido muy útiles.

—Tus manos son rápidas... Mucho más que las mías. Quedó bien demostrado en los últimos ejercicios que hicimos. Ni en mis mejores tiempos hubiera conseguido igualar tu marca. Es un orgullo para el maestro, que el alumno le aventaje.

Sonrió agradecido Bill, haciendo desfilar su mirada por la reducida habitación.

Un total desorden y la falta de limpieza eran la nota predominante.

—Eres un verdadero desastre, Flam. Hay que ver cómo está todo esto.

—¿Te sorprende? Me conoces hace mucho tiempo...

—Sé lo que vas a decir. De todas formas, precisas con verdadera urgencia la ayuda de una mano femenina. ¿Por qué odias tanto a las mujeres?

—¡Vaya! ¿Quién te ha dicho que odie a las mujeres? Me he acostumbrado, con el paso del tiempo, a vivir en esta soledad. Eso es todo... Las mujeres no dan más que problemas, Bill. Te lo dice tu maestro. Existen excepciones en el complicado juego del amor. Tu madre, por ejemplo, es una de ellas. Si yo hubiera tenido la suerte de tropezar con una mujer así...

—Continúa. Sé que has estado enamorado de mi madre...

El asombro quedó pintado en el rostro del viejo amigo.

—¿Cómo te atreves, precisamente tú, a insinuar que yo...?

—Hace ya algún tiempo me contó mi madre una vieja historia mientras trabajábamos en la granja... Tuvo el valor de confesarme lo mucho que le costó tener que tomar la decisión más importante de su vida... Dos años más tarde de su matrimonio con mi padre encontrabas tú la mujer, que poco tiempo después, se convertiría en tu compañera...

—Por favor, Bill; cambiemos de conversación. Te lo ruego. Han pasado ya tantos años... Es un lastre que he de llevar en mi vida hasta la tumba. Pido a Dios todos los días en mis oraciones, que no tengas que pasar tú por lo mismo.

—Son vidas cruzadas...

—¡Exacto! Así es como yo suelo llamarlo, pero hablemos de ti. Es muy hermoso vivir en las montañas. Pasé los mejores años de mi vida en ellas... Es donde únicamente se siente uno en la verdadera libertad. Poder contemplar ese amanecer tan distinto al de las poblaciones viendo cómo cobra vida la variada fauna, resulta tan maravilloso...

—Me gustaría que pasaras la próxima temporada conmigo. Aunque a mí madre no he querido confesarle mi verdadero propósito, pienso volver a las montañas. Tu compañía, pensando egoístamente, me resultaría muy beneficiosa.

—¡Bah! no quiero ni pensar en ello. Estoy hecho un verdadero cacharro, Bill. Si este cansado corazón no me jugara tan malas pasadas, no dudaría un solo momento en aceptar tu invitación. Aunque debo confesarte que mi mayor ilusión sería morir en las montañas. Comprendo perfectamente la lucha constante que tienen los indios. Si yo hubiera pertenecido a esa raza daría hasta la última gota de mi sangre por defender esas tierras. Somos siempre nosotros quienes hemos violado los tratados que se han hecho, y firmado. Es cierto que resulta muy difícil controlar a esas legiones de aventureros, que en su afán de conquista por una ambición desmedida, allanan y violan todo tipo de trata do. Evidentemente se camina hacia un enfrentamiento masivo con esa raza.

—Por fortuna para ellos, a los indios me refiero, todavía existen personas que piensan como tú, querido viejo gruñón. También yo soy un defensor a ultranza de esa noble y genuina raza. Recibirás una grata sorpresa si te animas a acompañarme la próxima temporada.

—Hay que ser realistas, Bill. Te crearía muchos problemas yendo contigo.

—Hablaré con el doctor Marvin. Llevando una vida sin esfuerzos ni emociones, respirando el puro oxígeno de las montañas, tiene que ser beneficiosa para todo tipo de enfermedades.

—Vas a conseguir ilusionarme y eso resultaría peligroso. Me conozco muy bien y sé que si me animo...

—Es lo que tienes que hacer. ¿Conservas aún aquella vieja maleta?

—Si lo que deseas saber es si mis armas continúan en ella, te diré que sí... ¡Un momento! No me había fijado en tus adornos. Usas un 38 como los buenos tiradores.

—Hablaremos de todo esto en la granja.

—¿En la granja?

—Sí.

—No te comprendo.

—Mis padres me han encargado te pida vengas a vivir con nosotros. Mi madre necesita ayuda en la cocina.

—¡Dile a tus padres...!

Terminaron abrazados emocionalmente.

—Vamos, Flam. Es preciso evitar todo tipo de emociones. Meteremos en la maleta lo más imprescindible. La mayoría de las cosas que veo a mí alrededor no sirven para nada.

Una hora más tarde visitaba Bill la clínica del doctor Marvin. Habló con este detenidamente comunicando más tarde a su viejo maestro, que el doctor aconsejó saliera de aquella pocilga en la que habitaba el viejo enfermo.

Robinson Slade recibió una grata sorpresa al ver entrar en el establecimiento de John Eyre a su hijo acompañado del viejo amigo.

—Tu hijo tiene un poder mágico para convencer a las personas —dijo Flam a modo de saludo—. No vais a tener más remedio que tener que soportarme en la granja.

—¡Por fin, viejo testarudo! Qué gran alegría vamos a darle a Sarah.

—Pero no os hagáis demasiadas ilusiones. Estaré con vosotros hasta que Bill decida regresar a la montaña. Pasaré la próxima temporada en su compañía.

—Vaya. Creí que Bill no volvería a abandonarnos... Aunque reconozco que es mucho más rentable la permanencia en esas montañas que trabajar en la granja. Mi consejo es que Sarah lo ignore hasta el día que decidáis marchar.

Así lo acordaron los tres.

Davina, la joven hija de John Eyre, apareció en el establecimiento dando saltos de alegría, al ver a Bill.

—¡Bill! ¡Bill!

—Déjame verte bien, preciosidad.

Abrazáronse cariñosamente.

—Son como dos hermanos —comentó Eyre.

Davina obligó a Bill a entrar en la cocina, donde se hallaba la madre de la joven.

Tuvo que entrar el padre de Bill en la cocina para recordar a su hijo que en la granja les estaban esperando.

—Prométeme que esta tarde vendrás con Anna.

—No te puedo prometer nada, Davina. Hace mucho tiempo que Anna y yo no nos vemos.

—Queda de acuerdo entonces con Joe. El vendrá a buscarme tan pronto como termine mi trabajo. Daremos los cuatro un paseo por el campo, ¿qué te parece?

—Has tenido una maravillosa idea, preciosidad.

La madre de Bill expresó de forma emocionada la llegada del viejo Flam.

Y de inmediato se ocupó de destinarle una de las habitaciones de la vivienda.

Una vez terminada la comida, para que sus padres pudieran tener una sobremesa con entera libertad, dijo Bill tener que marcharse.

—Saluda a los OʼConnor de nuestra parte, hijo —dijo la madre de Bill, adivinando el propósito de este.

CAPÍTULO II

—Llevo aquí dos semanas y no has querido venir conmigo un solo día a la ciudad. ¿Te ocurre algo, Joe?

—Tenemos muchos problemas. Aquí han cambiado mucho las cosas desde que te marchaste. Durante el tiempo que has estado por esas montañas últimamente, somos víctimas de unas leyes, que no sé quien las ha inventado. Lo cierto es que hay que hacer frente a unos gastos insostenibles. Creí que tu padre te habría hablado de ello.

—No me ha dicho nada. Explícamelo tú.

Joe refirió a su amigo cuál era la verdadera situación de la mayoría de las granjas existentes en la comarca.

—Son muchos los granjeros que han abandonado sus tierras —decía Joe, después de haber hecho una exposición de la verdadera situación por la que atravesaban.

—¡Es un abuso intolerable! —exclamó Bill—. No existe ley alguna que obligue a nuestras respectivas familias a hacer frente a esos demenciales impuestos. Esto tiene que ser obra de los Simpson. Hace tiempo que persigue quedarse con nuestras tierras.

—Lo cierto es que estamos trabajando para poder pagar ese revolucionario impuesto. Si te niegas...

—Continúa.

—Ya te lo puedes imaginar. El equipo de George Simpson se encarga de la «limpieza».

—¡Cobardes! ¿Por qué no me has informado cuando llegué? Hemos estado perdiendo un tiempo precioso. ¿Lo sabía también Flam?

—Ha estado a punto de volver a colgarse nuevamente las armas. Considera que es la única vía de solución al problema. Y el que Flam no te haya dicho nada es culpa nuestra. Acordamos no hablar de ello mientras estuvieras entre nosotros. A mi hermana la obligamos a mantener el secreto también. Ella se opuso en un principio a ocultártelo. Tu insistencia en que te acompañe a la ciudad me ha obligado a ser tan explícito contigo. No puedo gastarme un solo centavo en nuestros pequeños vicios.

—Hablaré con mi padre. Me quedaré esta temporada aquí si fuera preciso. Nosotros, al menos, dejaremos de pagar el impuesto.

—Necesitaríamos un verdadero ejército para enfrentarnos a los hombres de los Simpson. Tú es muy probable logres evitar el pago de impuestos, dado el interés que por ti está manifestando públicamente Juddy Simpson.

—¿Qué estás diciendo?

—Es la verdadera razón de que a tus padres se les concedan ciertos privilegios.

—¡Es incomprensible! Sabes muy bien que jamás me ha interesado esa mujer.

—Cierto. Me consta sobradamente, pero ella piensa de manera muy distinta respecto a ti.

—Yo me encargaré de dejar todo esto bien claro. Y no pienso perder un solo minuto más.

—Espera. ¿Dónde vas?

—Dile a tu hermana que vendré más tarde a verla. Antes de ir al rancho de los Simpson, me pasaré por la oficina del sheriff.

—No pierdas el tiempo. Sammy Stoddard se entiende con Juddy. Pondrá en su conocimiento cuanto le digas.

—¿Y un hombre así es el sheriff de Oklahoma City? Lo de Juddy no me sorprende. Me consta que ha mantenido relaciones amorosas con Cukor, el capataz de su padre.

—Yo diría que esas relaciones continúan. Es la impresión que me da. Ahórrate la molestia de hablar con el sheriff. Lo único que vas a conseguir es que exijan a tus padres el impuesto creado por la Asociación de Ganaderos de Oklahoma City, de cuya entidad se ha autonombrado presidente.

—Conviene saber a qué debemos atenernos. Consentir esta descabellada situación sería como vivir sin dignidad.

Dejó de insistir Joe en la seguridad de que no conseguiría disuadir a su amigo.

—¿Quieres que te acompañe? —ofrecióse.

—Intentaré hablar con Simpson a solas... aunque tenga que ir hasta ese maldito rancho.

—Ten cuidado, Bill. Procura no enfrentarte abiertamente a ese hombre.

—Puedes quedar tranquilo. Sé cómo he de comportarme ante él. Encárgate de reunir a los granjeros aquí esta noche.

Bill marchó a la ciudad.

Antes de presentarse en la oficina del sheriff, su objetivo principal, detúvose unos segundos en la iglesia católica benedictina, que dirigía tan magistral y humanamente el padre Vermont, perteneciente a la misma orden sacerdotal.

—Hola, Bill. ¿Qué te trae por aquí? —saludó el padre Vermont.

—Necesito su consejo. Una vez más recurro a usted en este aspecto.

—¿De qué se trata?

—Supongo estará enterado del impuesto que ha creado la Asociación de Ganaderos.

—Veo que te has enterado. Y de lo cual me alegro. Tenía la certeza que resultaría prácticamente imposible mantenerte al margen de esos problemas. Tienes muchos amigos en la ciudad y un día u otro, acabarías por enterarte. También a mí me preocupa lo de ese impuesto, que reconozco injusto. Pero no tengo seguridad de acertar en mi consejo... Son ya varias las familias que se han visto obligadas a vender sus tierras a esa organización, sin que hayan recibido, en dos casos concretos, un solo centavo por esas ventas.

—Tiene que existir algún medio de acabar con estos abusos, padre Vermont.

—Estoy convencido de ello, pero ¿cómo? El hombre que representa la ley en la ciudad es un fiel servidor de quien preside la Asociación de Ganaderos. Supongo que no hará falta que te mencione su nombre.

—En efecto. Pero que tenga la seguridad George, ese «honorable» ganadero, que haré llegar mi protesta hasta donde sea preciso.

—Mi principal consejo es que evitéis todo tipo de enfrentamiento.

—Eso no va a resultar fácil, padre Vermont.

—El diálogo es el medio más humanizado de llegar al entendimiento. Recuerda lo que nos dice Cristo en su mensaje. Él fue golpeado en la mejilla y ofreció la otra.

—También nos pide que luchemos por defender la verdad. Hay familias, a las que usted sobradamente conoce, que han enterrado los mejores años de su vida trabajando unos cuantos acres de tierra.

—Lo sé. A pesar de todo es necesario, insisto, evitar la violencia.

Salió muy confortado Bill de la conversación mantenida con el padre Vermont.

Y al presentarse ante el sheriff, este le observó detenidamente.

—Sí que has crecido, muchacho. Veo que por fin has decidido hacerme una visita. La verdad es que esperaba verte mucho antes por aquí. ¿Qué se te ofrece?

—Hasta hoy no tenía motivos de visitarle. Se trata de esos abusivos impuestos creados por la Asociación de Ganaderos.

—Vosotros concretamente no podéis quejaros. Se os han reducido considerablemente. Yo, en tu lugar, no me complicaría la vida por los amigos. Podría resultar un cuchillo de dos filos. Las granjas están acabando con los pastos del ganado. Es justo que personas como míster Simpson intenten defender honradamente sus derechos.

—¿Honradamente dice?

—Honradamente, muchacho.

—¿Cómo es posible que usted, un fiel representante de la ley, considere honrado lo que viene haciendo la Asociación de Ganaderos?

—Se ve que no estás bien informado. Nos ahorraremos muchas molestias si lo olvidas, ¿te parece bien?

—No. No me parece bien. Los recursos de las granjas son altamente escasos. Si la Asociación insiste en el pago del impuesto no va a quedar más remedio que activar nuevamente la lucha ente colonos y rancheros.

—¿Quién consideras que sobrevida a esa lucha? No hagamos tan difícil la convivencia, gigante. Además, a ti creo que te van bien las cosas. Estuve contemplando algunas de las pieles que vendiste en el almacén de Burt. Son de una excelente calidad.

Bill observó detenidamente al sheriff.

—Quiero presentar denuncia contra la Asociación. Me asiste el derecho de hacerlo, dadas las circunstancias.

—Conseguirás enfadarme, muchacho.

—Exijo que haga constar mi denuncia y que actúe en consecuencia. ¿O es que debo dirigirme a otro tipo de autoridad para poder hacerlo?

—Te invito a un trago. El alcohol, cuando se bebe sin exceso, suele resultar un buen estimulante.

—Haga esa denuncia —insistió Bill.

—Eres tozudo, muchacho. ¿Cómo podría hacerte cambiar de idea?

—Ayudándome a presionar a la Asociación en su descabellado propósito.

—Empiezo a cansarme, gigante.

—Yo ya lo estoy. Y por si no lo recuerda, le haré saber que me llamo Bill Slade. Le aconsejo que no vuelva a repetir lo de gigante.

—¿Es una amenaza?

—Le estoy aconsejando. Confío en que no me dé motivos de lo contrario.

Las manos del sheriff moviéronse nerviosas en busca de las armas.

—Yo no lo intentaría —amenazó Bill, sin alterar el tono.

El sheriff leyó en sus ojos el más firme propósito y desistió automáticamente.

—Así está mejor. ¿Quiere empezar a escribir?

Obedeció el sheriff.

Una vez firmada la denuncia por Bill, en el momento que este abandonó la oficina, corrió a informar a los miembros de la Asociación.

Echáronse a reír al leer la denuncia.

—Informaremos a Simpson —dijo uno—. Pronto recibirá instrucciones, sheriff.

A pesar de tener la seguridad Bill que había sido una pérdida de tiempo presentar denuncia contra la Asociación, cumplía con ello un requisito exigido por la ley.

Sorprendió a Bill que no saliera algún cow-boy del equipo del rancho a recibirle, cuando desmontó ante la vivienda principal de los Simpson.

Acostumbrado a la soledad de las montañas, y sin saber por qué, tuvo el presentimiento que alguien observaba sus movimientos.

Una sonrisa de satisfacción cubrió su rostro al escuchar el saludo que le dirigían, cuya voz le resultó familiar.

—Bienvenido al rancho, Bill.

Miró hacia la ventana desde la que procedía aquella voz.

—Hola, Juddy —respondió—. ¿Está tu padre?

—Puedes entrar. La puerta está abierta.

—Deseo hablar con tu padre.

—Si no entras en la casa, dudo mucho puedas hacerlo.

Con el sombrero de ala ancha en la mano, entró en la vivienda.

Apareció de pronto ante él la joven hija del influyente Simpson.

Atrevidamente desabrochada la suave camisa que llevaba puesta, ofreció al inesperado visitante la visión de la casi totalidad de sus turgentes y bien formados senos.

—Llegué a pensar que no ibas a tener la delicadeza de hacerme una visita. ¿Cómo me encuentras? Tú, como hombre, estás cada día más apetecible.

Insinuándose con atrevido descaro, avanzó lenta mente hacia Bill. En una fracción de segundo abrió por completo la camisa dejando al descubierto los senos, y se colgó del cuello de Bill, besándole febrilmente.

—¿Es que te has vuelto loca? Compórtate con el mínimo de respeto.

—Es lo que estoy haciendo, Bill. ¿Es que no me deseas? Estamos completamente solos en la casa. Mis padres han salido de viaje. Decidieron tomarse unas vacaciones aprovechando la invitación que les hizo un buen amigo que tienen en la ciudad de Tulsa.

—¿Y tu hermano?

—Mi hermano ocupa todo su tiempo en el Cherokee. Continúa con las mismas debilidades. Desde que Oswald Garland contrató a ese grupo de mujeres, rara es la noche que mi hermano duerme en el rancho. Y ahora que mis padres están fuera, pasarán los días sin que pueda echarle la vista encima.

—¿Quieres abrocharte la camisa?

—Bésame, Bill... Deseo hacer el amor contigo.

—Creí que con el paso del tiempo llegarías a sentar la cabeza, pero veo que continúas igual.

—¿Qué te ocurre?

—Aparta.

—¿No te agrada sentir el roce de mis pechos? Acaríciamelos, Bill. Mira. Estoy completamente desnuda. Poséeme aquí mismo...

—Sin duda estás loca. Tu enfermedad no tiene remedio. Intentaré ver a tu hermano en la ciudad.

—¡Espera! No te vayas sin hacer el amor conmigo —suplicó con vivo deseo.

—¡Me das asco!

—¡Hijo de perra...! ¡A ti no te gustan las mujeres! Lo he sospechado siempre.

Girando sobre sus talones avanzó con paso firme Bill hacia la puerta principal y recogió su caballo.

Segundos más tarde galopaba en dirección a la ciudad haciendo caso omiso de los gritos de desesperación que daba la joven hija de Simpson, desde una de las ventanas de la casa.

Una vez en el campo buscó Bill un lugar tranquilo. A orillas de un pequeño arroyo desmontó.

Con una verdadera revolución de ideas, entró en la ciudad.

Y sin que su voluntad interviniera, de una manera mecánica, desmontó ante el taller de su amigo el herrero.

—Acércate, Bill. Más oportunamente no has podido llegar. Échame una mano. Este animal está acabando con mi paciencia. Debo estar haciéndome viejo.

En lucha interna con sus pensamientos, no escuchó Bill las palabras del herrero.

—¿Es que no me oyes? Bill... Estoy hablando contigo.

—¡Perdona!

—¿Qué te ocurre? Pareces preocupado.

—Nada. No me ocurre nada...

CAPÍTULO III

De un modo algo velado refirió Bill lo que le había ocurrido en su visita al rancho de los Simpson, sin detallar las escenas más escandalosas que había vivido.

—Eso es grave, Bill... Cuando una mujer se propone algo acaba casi siempre consiguiéndolo. Tienen mucho más valor que nosotros. No debiste ir a ese rancho.

—Juddy está loca. Estoy convencido que es una enferma sexual. ¡Me dieron ganas de...!

—Tranquilízate. Has hecho muy bien contándomelo todo. A mí me ocurrió algo parecido en mis años mozos... Te lo contaré cuando hayamos terminado con este caballo.

Ayudado por Bill, ultimó con rapidez el trabajo que estaba realizando.

Poco tiempo después, ante los dos vasos de whisky que había servido el herrero, este daba comienzo su relato.

—¿Qué te ha parecido? —terminó diciendo el viejo Harry—. Salí de aquella casa con la sangre hirviendo en mis venas. Un año más tarde vióse compensado mi extraño comportamiento. Porque de lo que no existe la menor duda, es que hay que tener un gran valor para rechazar ciertas apetencias a la edad que tú tienes ahora. Imagino cómo habrás debido sentirte en esos momentos. Bebe, te sentará bien.

Ingirieron de un solo trago la bebida que contenían los respectivos vasos.

—Lo he pasado muy mal, Harry. Aún no me explico cómo tuve el valor de salir del rancho de los Simpson sin...

—Olvídalo. Juddy es igual que su hermano. Este se pasa el día metido en el Cherokee conviviendo cada minuto de su vida con ese grupo de lagartas, que ha contratado Oswald Garland últimamente.

—Tengo necesidad de hablar con algún miembro de esa maldita Asociación de Ganaderos.

—Mi consejo es que no hables con nadie. Se reirán de ti.

—No pienso pagarles un solo centavo. Me enfrentaré a todos ellos si es preciso.

—Tampoco te lo aconsejo. Tengo un buen amigo a quién hace tiempo no veo. En el momento que caiga por aquí le expondremos el problema de las granjas. De momento conviene ir haciendo frente a esos impuestos. Y dile al padre de Anna y Joe que no sea tan cabezota. Los doscientos dólares que necesita para pagar lo que adeuda a la Asociación se los puedo prestar. Precisamente los tengo aquí en este cajón.

Le mostró el dinero el herrero.

—También nosotros podemos ayudarles. Me sorprende que no hayan comentado conmigo ese problema.

—Ya conoces a Alex. Tiene tanto amor propio que es incapaz de pedir dinero a nadie.

—Tenía intención de entrar en el Cherokee y hablar con Frank. Yo resolveré el problema de los OʼConnor. Hablaré con Alex esta misma tarde, cuando vaya a ver a su hija.

—Con un poco de suerte podrás hallarle en el almacén de Burt. Me habló de esa reunión que vais a mantener esta noche en su granja...

Gritos procedentes de la calle les obligó a interrumpir la animada conversación.

Asomáronse a la puerta del taller comprobando de lo que se trataba.

Dos jóvenes indios eran materialmente arrastrados por un grupo de cow-boys.

—Parecen cherokees —comentó el herrero.

—No, son comanches —rectificó Bill—. ¿Qué pretenderán hacer con ellos?

—Te lo puedes imaginar. Habrán sido sorprendidos intentando llevarse algo. Ganado posiblemente.

—Van hacia la oficina del sheriff.

—Sammy es quien se encarga de dictar sentencia. Verás qué pronto entra en escena Warren. Es la única persona de esta ciudad que se entiende con los indios. Sus conocimientos de ese idioma le permiten realizar estos trabajos extras. Le pagan por ello.

—Me gustaría poder escuchar ese interrogatorio.

—Acércate si tanta curiosidad sientes.

Bill abandonó el taller. No quiso confesar a su amigo el herrero que aquellos dos indios pertenecían a una tribu comanche, en la que había pasado largas temporadas.

La noticia circuló con rapidez por toda la ciudad, acudiendo numerosos curiosos a la oficina del sheriff, ante cuyo edificio iban concentrándose.

Se aproximó Bill cuanto le fue posible.

Los dos jóvenes indios observaban el movimiento de gente con rostro inexpresivo.

El sheriff saludó amistosamente a Warren.

—Hola, Sammy —saludó el recién llegado al de la placa—. ¿Qué ocurre con estos dos?

—Han sido sorprendidos por miembros del Comité de Vigilancia de la Asociación. ¿A qué tribu pertenecen? Creemos que son apaches.

—Saldremos de dudas muy pronto.

Warren dirigióse a los dos jóvenes indios en el idioma apache. Respondieron en distinto idioma, comprobando el experto guía indio se trataba de indios comanches.

Desde su posición pudo escuchar claramente Bill lo que decían los interrogados. Afirmaban haber sido sorprendidos en las proximidades de la ciudad, alegando en aquel extraño idioma, que venían dispuestos a canjear unas ricas pieles por alimentos para su poblado.

Interpretó muy distintamente Warren sus palabras.

—¿Qué han respondido? —dijo el sheriff.

—Lo de siempre. Que son inocentes.

—Diles que mañana serán colgados en la plaza de esta ciudad. Intenta averiguar si hay más indios en los alrededores.

Pudo comprobar Bill las intenciones que tenían, al escuchar las palabras del guía. Este, en su deficiente conocimiento del idioma comanche, hizo saber a los detenidos que serían tratados amistosamente y con justicia.

—¿Por qué no te han respondido? —indagó el sheriff.

—No delatarán a sus hermanos de raza aunque les cuelgues. No pierdas más tiempo, Sammy. Informa a esos curiosos que mañana serán colgados, y asunto arreglado.

—Gracias, Warren. La Asociación de Ganaderos pagará tus servicios.

—Encárgate tú de recoger el dinero. Tengo una importante cita con una de las nuevas mujeres que Oswald ha contratado.

—Entiendo. Pásate mañana a primera hora por aquí. Colgaré a estos dos cerdos al amanecer.

Seguidamente, dirigiéndose al numeroso público, anunció:

—Quien desee contemplar el espectáculo mañana, tendrá que madrugar. Estos dos apestosos cerdos serán ejecutados con las primeras luces del próximo amanecer.

—¡Colguémosles ahora, sheriff! —gritaban varias gargantas.

—Paciencia, amigos. La ley les concede el derecho de ponerse a bien con sus dioses para el eterno viaje.

Bill se presentó en el despacho del padre Vermont, a quién informó de lo que ocurría.

—¿Estás seguro de lo que dices, Bill?

—Sabe muy bien que sería incapaz de engañarle. Esos dos hombres, por lo que pude escuchar, son clientes del viejo Burt. Las pieles que traían para ser canjeadas por comestibles se las han robado.

—¿Qué puedo hacer yo, Bill? El sheriff no me permitirá entrar a verles. Si al menos profesaran nuestra religión encontraría alguna disculpa para poder entrevistarme con tus amigos.

—El sheriff no entiende de estas cosas. Podrá convencerle que ha estado predicando en la tribu de los comanches.

—Y no le mentiría con ello. En más de una ocasión he conseguido dirigirme en su propio idioma...

—Estupendo. Le diré lo que tiene que hacer...

Escuchó con atención el venerable padre de la orden benedictina el plan ideado por Bill, para conseguir libertar a los dos detenidos.

Y en cuanto cayeron las primeras sombras de la noche, antes de la hora de cierre de los establecimientos comerciales, presentáronse ambos en el almacén de Burt.

Hallábase muy preocupado este con los acontecimientos de última hora.

Quedó plenamente convencido el padre Vermont de la inocencia de los dos indios, prestándose abiertamente a ayudar a Bill.

Fijaron la hora en que se reunirían los dos en la iglesia, marchando seguidamente Bill a la granja de los OʼConnor.

Halló a Anna ligeramente disgustada.

—Un ineludible compromiso me ha retenido más tiempo de lo deseado en la ciudad —disculpóse.

Explicó detalladamente lo ocurrido, admitiendo la joven enamorada la disculpa.

Y antes que los granjeros comenzaran a acudir a la reunión, habló con Joe.

—¿Qué explicación vamos a dar a los amigos que estamos esperando? —dijo Joe.

—Tu padre se encargará de hablarles. No tengo tiempo material de hablar con el mío. Harry está en lo cierto. Enfrentarse abiertamente a la Asociación de Ganaderos supone un suicidio. Esperaremos a que aparezca el amigo de Harry. Parece ser que se trata de un importante personaje, con suficiente poder de ayudarnos. Hasta entonces nos veremos en la necesidad de continuar aceptando los impuestos.

—¿Cómo?

—Hay que resistir como sea. Si es preciso te vienes conmigo a la montaña. Conseguiremos dinero suficiente para no tener necesidad de volver a trabajar la tierra.

Quedó pensativo Joe. En su mente se forjaba una nueva ilusión.

—Sí, tal vez sea lo mejor. Lo único que me preocupa es tener que abandonar a mí familia.

—Estoy en la misma condición. Sin embargo, es preciso buscar soluciones.

—De acuerdo. Esta misma noche hablaré con mis padres. Si no me necesitas, me quedaré a esperar la llegada de nuestros amigos.

—Muy bien, Joe. Hay algo más que deseo sepas. Me ha ocurrido algo muy desagradable hoy en el rancho de los Simpson.

—¿Fuiste a ver a ese usurero? ¡Es un extorsionista!

—No había nadie en el rancho. Únicamente estaba Juddy. Supe por ella que Simpson salió de viaje con su esposa. Están los dos en Tulsa... Salí como alma que se lleva el diablo de ese rancho...

Refirió detalladamente lo que le había sucedido con la hija de los Simpson.

—Has demostrado tener mucho valor, Bill. Te felicito. ¿Piensas decírselo a mí hermana?

—Lo he pensado bien durante el camino de regreso, y he llegado a la conclusión de que es mejor esté informada. Juddy es capaz de cualquier canallada. La conozco bien.

—No pierdas tiempo. Anna te está esperando.

Joe esperó nervioso el regreso de su hermana y Bill a la granja.

Dadas las circunstancias, dispuso de poco tiempo Bill para pasear con la mujer que amaba.

Anna llegó muy contenta a la granja. Y cuando Bill se despidió de ellos hablaron tranquilamente los dos hermanos.

—Bill es maravilloso —decía ella—. Otro en su lugar no sé cómo hubiera actuado. Verse ante una mujer como él se vio... ¡A lo que llega una mujer por conseguir a un hombre!

—Puedes estar tranquila, hermanita. Bill ha demostrado quererte mucho.

—¡Estoy muy contenta!

Abrazóse a su hermano emocionada.

Bill acudió a la cita con el padre Vermont. Este escuchó atentamente el plan ideado por aquel, cuyo desarrollo del mismo aceptó plenamente.

—Desearía no tener que necesitar su colaboración —dijo Bill.

—No te preocupes, hijo. Es mi obligación de sacerdote prestar ayuda a quién la necesita.

Expresó su agradecimiento Bill abrazando cariñosamente al querido sacerdote.

Repasaron una vez más el plan a seguir y Bill abandonó la iglesia.

Avanzó en la oscuridad de la noche, evitando los conos de luz que se proyectaban a través de las puertas y ventanas de los establecimientos de diversión.

El caballo le seguía con la docilidad de un perro, sin necesidad de arrastrarle por la brida. Cada vez que se detenía por precaución, le imitaba el animal.

Una vez en la parte trasera del edificio en que se hallaba la oficina del sheriff, dio instrucciones al caballo. Le empujó cariñosamente, y el animal, demostrando con aquello que había entendido sus instrucciones.

Esperó impacientemente Bill, oculto en la negra oscuridad de la noche, a que el sheriff abandonara la oficina.

Una hora más tarde decía el de la placa a su ayudante:

—No te muevas de aquí hasta que Harvey venga a relevarte, ¿lo has entendido?

—Marche tranquilo, jefe. Voy a echar un vistazo a esos indios.

Esperó el sheriff la novedad.

—¿Cómo están? —dijo al ver aparecer de nuevo a su ayudante.

—Descansan tranquilamente. Ignoran lo que les espera.

—Resultará más fácil sacarles al amanecer.

En el momento que el sheriff abandonó la oficina cubrióse el rostro Bill con el pañuelo que llevaba al cuello.

Y en evitación de que el padre Vermont se viera complicado, actuó con rapidez.

Entró violentamente en la oficina, con los Colt firmemente empuñados. Y aprovechando que el ayudante del sheriff tenía los brazos en alto, le golpeó fuertemente en la cabeza, con la culata del Colt que empuñaba en su mano derecha.

Tomó el manojo de llaves que estaba sobre la mesa y puso en libertad a sus amigos.

Hablándoles en su propio idioma, les aconsejó que tomaran los caballos que estaban en los corrales.

Minutos más tarde abandonaban la ciudad en dirección a las montañas.

CAPÍTULO IV

Al siguiente día escuchó en la calle el padre Vermont unos comentarios que le hicieron sonreír de satisfacción.

Avisado el Comité de Vigilancia creado por la Asociación de Ganaderos, dedicóse a rastrear las huellas de los desaparecidos indios. Pero esto les resultó prácticamente imposible.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos el sheriff, al ser informado de la imposibilidad de poder capturar nuevamente a los indios.

—¡Debí colgarles en el momento que me los trajeron! —se lamentaba.

—¿Cómo se encuentra tu ayudante, Sammy? —preguntó uno del Comité de Vigilancia.

—Continúa inconsciente en la clínica. ¡Y mira que le advertí que no se confiara! No hubiera ocurrido de haber estado Harvey de servicio. ¡Ese muchacho es un perfecto inútil!

—Olvídalo, Sammy —inquirió el ayudante Harvey—. ¿Me acompañas?

—¿Dónde vas?

—Frank me está esperando en el Cherokee. Parece ser que anoche tuvo problemas con dos forasteros. Debe tratarse de jugadores profesionales, a juzgar por la «limpieza» que le hicieron.

—¿Qué han «limpiado» a Frank? No me lo creo.

—Tenemos que evitar se entere su padre. Parece ser que Simpson llegó anoche de Tulsa.

—Se habrá quedado tranquila su esposa. George es un hombre inteligente. Estará una temporada sin problemas con ella.

Echóse a reír escandalosamente Harvey.

—Durante una buena temporada les corresponderá el turno a las mujeres de Oswald. Hasta que George no se acueste con todas ellas, no descansará.

Volvieron a reír.

Presentóse el sheriff con su ayudante Harvey en el Cherokee.

En el mostrador solicitaron bebida para ambos, pasándoles inadvertida la presencia de George Simpson y la del elegante caballero que le acompañaba.

—¿Qué tal, Sammy?

—¡Míster Simpson...! ¡Disculpe!

—Tan despistado como siempre. Voy a presentarte a un buen amigo de Tulsa. Pasará unos días conmigo en el rancho.

Tendió el elegante la mano al sheriff, estrechando seguidamente la de Harvey también.

—Eh, tú —dijo Simpson, dirigiéndose al hombre que atendía el mostrador—, que no les falte de nada a los representantes de la ley.

Minutos más tarde uníase el hijo de Simpson a la reunión.

Simpson amplió su invitación a las empleadas también, viendo con satisfacción el dueño cómo subía la cuenta de su cliente y amigo.

Lilian, la muchacha que solía pasar las noches en compañía de Frank, vióse obligada a soportar las bromas del padre de este.

Y sin proponérselo, terminaron celebrando una bacanal fiesta, que degeneró en la consabida orgía.

El invitado de Simpson se encaprichó de Lilian y acabó con ella en la habitación.

A las seis de la tarde daban por finalizada la fiesta, presentándose Simpson en el rancho con su invitado.

La señora Simpson aceptó las disculpas de su esposo, atendiendo amablemente a este y al invitado.

Poco antes del anochecer presentóse el sheriff en el rancho.

—Hola, Sammy —saludó la esposa de Simpson—. Ya nos enteramos de lo que ocurrió con esos dos indios.

—No me lo recuerde, señora Simpson. Espero que se haya divertido en Tulsa.

—Mucho. Lo he pasado estupendamente. George se ha portado muy bien conmigo. Es muy probable que más adelante me anime a pasar unos días sola, con la familia que nos ha invitado.

—Yo he de ir pronto a Tulsa. Por motivos profesionales.

—Le diré a mí esposo me tenga al corriente. Tal vez me anime a dejar unos días solos a toda la familia.

Yendo en tu compañía sé que no tengo nada que temer. Ya hablaremos de esto.

El sheriff le observó con disimulo las piernas, a través de la abertura de la falda que llevaba puesta.

Y se presentó en el despacho de Simpson pensando en las piernas que había visto.

La señora Simpson era una mujer relativamente joven, que no había llegado a tener hijos con su esposo. Los que este tenía eran fruto de su anterior matrimonio.

—Adelante, Sammy —autorizó Simpson—. Te estábamos esperando.

—Tu esposa acaba de decirme que estáis enterados de lo de los indios.

—Una negligencia de tu ayudante, que estuvo a punto de costarle la vida. No tiene mayor importancia. En realidad esos dos indios no tenían intención de robar nada, como hicieron creer los del Comité de Vigilancia. Bien que les ha venido a ellos quedarse con las pieles que transportaban.

—Me tranquiliza oírte hablar así. Confieso que me preocupaba tu regreso...

—Mis preocupaciones son más importantes. Me consta que de haber estado tú en la oficina, no hubiera ocurrido. En realidad te han ahorrado el trabajo de tener que colgarles. Ahora quiero que escuches con atención lo que voy a decirte. Se trata de algo muy importante...

Simpson dio a conocer a su amigo el sheriff los nuevos proyectos que tenía, así como el verdadero motivo de la estancia de su elegante amigo en Oklahoma City.

Relamióse de satisfacción el sheriff una y otra vez, al escuchar a Simpson.

—... Es preciso que los ganaderos pertenecientes a la Asociación no se enteren hasta que la compañía haya sido formalizada —terminó diciendo.

—¿Estás seguro que existe tanto oro negro en la comarca como acabas de afirmar?

—Los análisis practicados en algunas tierras han dado altamente positivos. Mi amigo es un experto técnico en asuntos petrolíferos. Él te lo podrá explicar.

—¡Oh, no, George! Si no dudo de ti. Cuenta conmigo para todo.

—Tendrás tu participación en el negocio. ¿Continúa Bill Slade en la ciudad?

—Supongo que sí.

—Esperaremos a que se marche nuevamente a las montañas. El análisis practicado en las tierras de los OʼConnor confirma la existencia de una gran bolsa de oro negro en sus proximidades.

—A juzgar por el plano que hicimos —inquirió el elegante técnico—, estimo se halle esa gran bolsa de oro líquido, bajo las tierras de la granja de los OʼConnor.

—¿Has oído, Sammy?

—Perfectamente. ¿Qué es lo que tengo que hacer?

—La Asociación exigirá un nuevo impuesto a los propietarios de esas tierras. Tú te encargarás más tarde de ejercer la presión en nombre de la ley.

—Existen medios más rápidos de conseguir esas tierras. ¿O es que ya no te acuerdas de lo que hacíamos en Arkansas?

—Jamás olvidaré esa tierra. Gracias a ti pude volver a casarme con mi segunda esposa.

—A propósito que hablas de ella. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Adelante, Sammy.

—¿Sigues enamorado de ella?

—Algo... A veces me molesta tener que darle explicaciones.

—Envíala de vacaciones a Tulsa. Yo voy a tener que ir muy pronto a esa ciudad, por motivos profesionales.

—¡Encajará perfectamente! Sin ella aquí, tendré más libertad de diversión. Y ahora que Oswald ha traído ese grupo de mujeres tan estupendas, con mayor motivo.

—Eres incorregible, George —rio el sheriff.

Pasaron más de dos horas reunidos hablando de negocios.

Y en el momento que el sheriff se despedía de la familia Simpson, fue comprometido por Juddy.

Esta, que se entendía hacía tiempo con el sheriff, buscó un pretexto para que la acompañara a visitar cierta parte del extenso rancho.

Simpson y su invitado dijeron tener que ir a la ciudad por motivos de negocios, estropeando con ello el verdadero propósito de Juddy.

La llegada de los hombres del equipo hizo cambiar de idea a la variable hija de Simpson.

Cukor, el capataz, fue requerido por la joven caprichosa. Y se alejaron minutos más tarde los dos de la vivienda.

Disponíase el sheriff a montar a caballo cuando fue llamado por la esposa de su amigo el ganadero.

En presencia de algunos cow-boys del equipo, dijo la señora Simpson:

—Haga el favor de entrar un momento, sheriff, Tengo que hacerle un encargo.

Entró tranquilamente en la casa nuevamente el sheriff.

—Estoy aburrida, Sammy. Quédate un momento conmigo. Te serviré un trago.

Los ojos del sheriff no se apartaban de la abertura de la falda.

Nerviosamente, volvió a contemplar las esbeltas piernas de aquella mujer.

Sirvió whisky en dos vasos, ofreciendo uno al sheriff.

—Esperaba una ocasión como esta para poder hablar contigo. Bebe primeramente. Te hará falta.

Dejó al descubierto intencionadamente sus blancos muslos al decir esto.

El sheriff ingirió de un solo trago todo el contenido del vaso.

—¿Qué te parecen mis piernas, Sammy? Anda, hombre, opina. George no se va a enterar de esto. Sé lo mucho que me deseas... desde que nos conocimos en Arkansas. Han pasado algunos años, pero sé que continúo conservándome bien. Te confesaré algo que, posiblemente, te haga cambiar de idea: en muchísimas ocasiones, haciendo el amor con mi esposo, mi pensamiento estaba puesto en ti.

—¡Vanessa...!

La mano del sheriff se perdió a través de la abertura de la falda, y terminaron haciendo el amor de manera precipitada.

—Me has hecho muy feliz, Sammy —confesó ella—. Te prometo visitarte en tu oficina. Es preciso preparar ese viaje a Tulsa. Resultará inolvidable el tiempo que pasemos juntos.

—Mucho cuidado, Vanessa. Nos jugamos mucho en todo esto los dos.

—No temas, Sammy. George todavía me quiere un poco.

—Sí, me lo ha confesado. Pasaré el resto de la noche pensando en ti. Ahora debo volver a la ciudad.

—¿No me das un beso de despedida?

—Prefiero no hacerlo. Me vería obligado a entretenerme nuevamente.

—¿Crees que a mí me disgustaría?

Volvieron a besarse con ardiente deseo antes de que el sheriff abandonara la casa.

Al llegar a la oficina le informó su ayudante Harvey de que Simpson le estaba esperando en el Cherokee.

—Ve a decirle que no me encuentro bien. Quiero acostarme temprano esta noche.

—Simpson está preparando una fiesta por todo lo alto. ¿Te la vas a perder?

—No me encuentro bien, Harvey. De seguir así no tendré más remedio que visitar al doctor Marvin.

—Te has tomado demasiado en serio lo de esos indios. Desde que huyeron vengo observando en ti cierta preocupación. ¿Has tenido problemas con Simpson?

—Ni siquiera se ha disgustado. Ahora me siento mucho más tranquilo. Tal vez tengas razón. He vivido, desde la huida de los indios hasta hoy, en una gran tensión... Será mejor que vaya yo a decírselo a Simpson.

—¿Te acompaño?

—Vamos. Cierra con llave la puerta cuando salgamos. Así no tendrás que regresar.

Mientras, en la granja de los OʼConnor se vivían unos momentos de gran tristeza. Joe había anunciado a su familia que marchaba con Bill a las montañas.

Finalmente reconocieron sus padres que esto era necesario y le aconsejaron se cuidara.

La verdadera papeleta se le presentó a Joe al hacérselo saber a Davina.

—Comprendo que la situación es delicada —dijo ella—, pero voy a echarte mucho de menos.

Más tarde deseaba John Eyre mucha suerte a su futuro hijo político.

Dos días más tarde anunciaba la Asociación de Ganaderos la tributación de un nuevo canon a los granjeros.

La alarma cundió de inmediato en todo el sector colono, y fueron muchas las familias que tomaron la firme decisión de vender sus tierras.

Recorriendo la granja de los OʼConnor descubrió algo Flam que llamó su atención.

Detuvo su montura en aquel lugar desmontando perezosamente del caballo.

Practicó un minucioso reconocimiento visual a su alrededor y quedó, con la mirada fija, en la tierra que halló removida.

Aquello le recordó una época feliz de su vida, con veinticinco años menos, en el territorio de Texas.

Hurgó en aquella tierra movida con las manos, descubriendo algo importante. Aquello confirmaba sus sospechas.

Preocupado, regresó a la granja.

Sarah Slade le recibió con su característica sonrisa.

—¿Puedo saber qué has estado haciendo? Me enfadaré contigo como me entere que estás trabajando la tierra. Recuerda lo que te dijo el doctor Marvin.

—Estuve dando un paseo a caballo. Debo estar en condiciones para cuando Bill y tu hijo me digan que hay que partir. Intentaré por todos los medios no ser una carga para ellos.

—Me tranquiliza saber que estarás con ellos durante la temporada de caza.

CAPÍTULO V

—¿Necesitas ayuda?

—Hola, Bill. Entra. He venido a recoger unos cuchillos que conservo hace muchos años. Los gané en un concurso en Texas. Nos serán muy útiles en la montaña.

—¿Tienes ropa de abrigo? Al lugar que vamos...

—Echa un vistazo a ese chaquetón de piel. Está forrado con piel de nutria por dentro.

Lo curioseó Bill detenidamente.

—¡Es una maravilla! —exclamó—. No pasarás frío con él. Tu calzado es lo que hay que renovar. Nos pasaremos por el almacén de Burt. Necesita saber el número que calzas para completar el pedido que le hice.

—Antes quiero que te sientes y escuches con atención lo que voy a decirte. Me tiene muy preocupado desde que lo descubrí en la granja de Alex.

—¿Qué descubriste?

—He podido comprobar que alguien ha estado haciendo perforaciones.

—¿Con qué objeto?

—Con el de analizar por expertos las muestras. He contemplado infinidad de ese tipo de perforaciones, cuando mi vida y quehaceres discurrían por tierras tejanas... Si pusiera contar con ciertos elementos de trabajo, saldríamos pronto de dudas.

—¿Qué necesitas?

—Un tipo de herramienta que Burt tiene en su almacén.

—Hablaremos con él.

—Demasiado precipitado. Es preciso disponer de algún tiempo.

—¿Cuánto?

—Tres o cuatro días. Por fortuna para todos no tendremos necesidad de enviar las muestras a ninguna parte. Yo mismo puedo hacerlas directamente. Cuento con los elementos imprescindibles para ello. He sido, según decían por aquel entonces, uno de los mejores técnicos que pasó por los campos petrolíferos de Texas.

—¿Es petróleo lo que pretendes buscar?

—Exacto. Y mucho me temo que pueda existir bajo las tierras de nuestros amigos los OʼConnor.

—Si eso fuera verdad...

—Lo sabremos muy pronto. Y en el supuesto caso que los análisis den un resultado positivo, aconsejaré a Alex que registre esas tierras. Es la medida más urgente. Ese nuevo tipo de impuestos que ha inventado la Asociación de Ganaderos resulta un tanto sospechoso. Quien esté detrás de todo esto pretende, sin duda, adquirir las tierras de vuestras granjas a bajo precio. Es preciso demorar nuestro viaje, Bill.

—Nos quedaremos hasta que conozcamos los resultados de esos análisis, a los que te has referido hace un momento.

Presentáronse los dos en el almacén de Burt.

—¿Vienes a por ese pedido, Bill? —dijo a modo de saludo el dueño.

—Me di cuenta al repasar la lista que olvidé algo importante. ¿Te importa que entre con Flam a la trastienda? Quiero echar un vistazo a los hierros que tienes en ella.

—Pasar. Me ahorraréis la molestia de tener que andar buscándolos.

—Gracias.

Una vez en el interior de la trastienda indicó Flam lo que se necesitaba.

—Vendremos a recoger todo esto más tarde —dijo Bill—. La casa de Flam necesita una pequeña reparación, y no queremos marcharnos sin dejarla lista.

—Con los hierros que lleváis pasarán los años sin que se derrumbe.

—Es un edificio viejo. A cierta edad todos necesitamos una pequeña reparación —replicó Flam.

—Vendremos a por la mercancía a última hora.

—No os preocupéis, Bill. Estaré aquí a la hora que vengáis.

Acordaron transportar la mercancía adquirida en el almacén de Burt de noche. En la casa de Flam espera ron a que la tarde declinara.

Y en vista que ninguno de los dos regresó a la granja, donde Joe y su familia les estaban esperando, presentóse Joe en la ciudad.

La información que obtuvo en el almacén le llevó hasta la casa de Flam.

Allí dio con los amigos que iba buscando.

—Tengo la cabeza hecha un verdadero lío. O Burt estaba bebido, o soy yo quien padece...

—Ni Burt está bebido ni tú padeces tipo de trastorno alguno —interrumpió Bill—. Siéntate y escucha con atención lo que Flam te va a dar a conocer seguidamente.

Flam fue directamente al grano haciendo una perfecta exposición del descubrimiento que hizo en la granja.

—Echa un vistazo a ese material y te convencerás de lo que acabo de decirte —terminó diciendo el viejo pistolero.

Quedóse Joe contemplándoles con los ojos muy abiertos.

—¡Mi caso debe ser más grave de lo que había imaginado! —exclamó preocupado Joe—. Iré ahora mismo a la clínica del doctor Marvin. Cada momento estoy más confundido... ¡Veo fantasmas por todas partes!

Provocó con sus palabras una risa incontenida en sus amigos.

Cuando llegó al convencimiento de que todo cuanto escuchó, no obedecía a una horrible pesadilla, interesóse por aquel tema de conversación.

—Permitidme que me explique... las perforaciones de la granja... Este material... esas pruebas que Flam está decidido a realizar... ¿A qué demonios obedece todo esto?

—Permíteme sea yo quien se lo explique, Flam —añadió Bill—. ¿Conoces el oro negro?

—¿Qué tiene que ver el oro negro en...? ¡Un momento! No pretenderéis tomarme el pelo, ¿eh?

—Nadie está intentando tomarte el pelo —dijo Flam—. Dentro de una semana, aproximadamente, sabremos si nuestro viaje a las montañas donde se halla ese fabuloso cazadero descubierto por Bill, podrá demorarse por tiempo indefinido. Ante los resultados de los análisis, que yo mismo pienso realizar, decidiremos lo que se hará. ¿Imaginas lo que puede suponer a todos vosotros, que exista una importante bolsa de petróleo bajo vuestras tierras?

—No quiero ni pensar en ello. ¿Está enterado mi padre?

—Ni debe saberlo tampoco, por el momento. Cuando tengamos los resultados de esos análisis, será el momento de hablar con él.

Más tarde conocía Joe los planes que habían acordado sus amigos.

Y sin que ninguno se diera cuenta la noche se echó encima.

Bill y Joe transportaron hasta la casa de Flam el resto del material que habían dejado en el almacén de Burt.

Aprovechando la abierta perforación existente en el terreno, resultó sencillo obtener las muestras que Flam precisaba.

Volvieron a transportar el material utilizado hasta la casa de Flam, donde este dio comienzo los preparativos.

Bill y Joe decidieron visitar la casa de comidas que explotaban, tan magistralmente, los padres de Davina y esta.

Espabilóse Alex al verles entrar.

—¿Qué hacéis a estas horas por aquí? Os hacía descansando...

—¿Queda algo por la cocina? Estamos sin probar bocado desde el mediodía —replicó Bill.

—Esperad un poco y os sentaréis a la mesa con nosotros. Estaba esperando que esos dos pesados se marchen de una vez. Llevan más de dos horas sentados. Ya parece que se mueven.

Efectivamente. Los dos comensales abandonaron sus respectivos asientos y se acercaron al mostrador.

—Perdone, amigo —dijo uno de ellos—. Mi amigo y yo ni siquiera nos hemos dado cuenta de la hora que es.

—No tiene importancia.

Pagaron el importe de lo que habían consumido y se marcharon.

Davina y su madre recibieron una gran alegría al ver entrar en la cocina a Bill y Joe.

El salón-comedor había quedado cerrado y con las luces apagadas.

—Voy a darte una buena noticia, Davina —dijo Joe—. Hemos retrasado nuestra salida. Así lo ha decidido Bill.

—En efecto —corroboró Bill—. Quiero llegar a la montaña con un nuevo tipo de trampas, que estoy preparando.

—¿Estáis enterados ya de los nuevos impuestos? —dijo el padre de Davina—. Hoy lo estaban comentando unos clientes nuestros. Si es cierto lo que escuché, más vale que empecéis a tomar medidas vosotros también. Os convendrá vender las tierras antes de veros obligados a enfrentaros al Comité de Vigilancia. Se comenta que Simpson está dispuesto a pagar un precio justo.

—¿A qué le llama Simpson un precio justo?

—Es lo que oí comentar, Bill. Lo cierto es que muy difícilmente podréis hacer frente a los nuevos impuestos.

—Impuestos que ellos mismos han creado con el propósito de adquirir nuestras tierras, por un puñado de billetes. No lo van a conseguir.

—Debéis evitar el enfrentamiento con ese grupo de asesinos. ¿Tampoco os habéis enterado de lo que le ocurrió a ese honrado granjero en el Cherokee?

—No hemos oído nada —respondió Bill.

—Dispararon sobre él cuando acusaba a uno de los ventajistas de ese saloon. Tú le tienes que conocer, Flam.

Dio a conocer el nombre del granjero, transformándose por completo el rostro de Flam, apuntando en sus ojos unas rebeldes lágrimas.

—¿Conocías a ese hombre, Flam? —dijo Bill.

—Ya lo creo. Era un gran hombre... Sufrió conmigo numerosas persecuciones. Iré al Cherokee a enterarme de lo ocurrido.

—Nadie se atreverá a contarte la verdad. El amigo que a mí me informó es quien únicamente...

—¿Cuándo puedo hablar con él?

—Trabaja en un establo. Por las noches suele ir al Cherokee a beber.

—Me gustaría hablar con él esta misma noche. Di me dónde vive.

—Duerme en el mismo establo. No está muy lejos de aquí. Puedo ir contigo.

—Iré con vosotros —dijo Bill—. Tú quédate aquí, Joe.

Marcharon los tres al establo.

El amigo de John dejó la botella que sostenía en sus manos, al escuchar los golpes que daban en la puerta.

—Ya voy. Un poco de paciencia —respondió dejando escondida la botella de whisky.

Abrió la puerta y miró con asombro a los tres inesperados visitantes nocturnos.

—Hola, John —saludó—. ¿Qué se te ofrece?

—No creo que haga falta presentarte a los amigos que me acompañan.

—Hola, Flam. No te había reconocido.

—¿Podemos entrar?

—Adelante.

Una vez en el interior del establo se cerró nuevamente la puerta.

—Sé por John que han matado a un granjero esta tarde en el Cherokee. Cuéntame lo que presenciaste.

—Un crimen, Flam. Ha sido un verdadero crimen. Ese hombre no hizo la menor intención de ir a sus armas. Descubrió las trampas que le hizo uno de los ventajistas, ignoro si al servicio de la casa, lo cierto es que no se dedica a otra cosa ese hombre, y cuando se puso en pie acusándole de haber escondido el naipe en la manga, sonó un disparo. La proximidad del disparo abrió un boquete enorme en el pecho del granjero. Cayó muerto sobre la mesa de juego. Enseguida se acercaron los empleados y sacaron al muerto a la calle. Los mismos empleados se encargaron de vaciar los bolsillos del muerto.

—¿Cómo puedo reconocer a ese ventajista?

—Tiene el pelo rojizo y muy rizado. Se llama Wess. Lleva poco tiempo en la ciudad. Llegó con un compañero llamado Stone. Paso muchas horas como espectador en las mesas de juego. John lo sabe. Y os puedo asegurar que esos dos hombres son lo mejor que he visto manejando el naipe.

—Gracias. Disculpa que te hayamos molestado a estas horas.

—Lo único que habéis impedido con ello es que continúe bebiendo. Si os apetece un trago.

Flam miró a sus acompañantes.

—Yo me veo en la necesidad de rechazar tu invitación por motivos de salud —dijo.

—Yo acepto la invitación. Mi esposa no me deja beber en casa.

—Cuando quieras, pásate por aquí, John. Durante las horas de trabajo estoy siempre en el establo.

Los tres estrecharon la mano de aquel hombre, al despedirse.

Joe conversaba animadamente con la familia de John cuando llegaron.

Cenaron con cierta brevedad.

Davina les acompañó hasta la puerta.

—No olvides que prometiste venir mañana —dijo al despedirse de Joe.

Este la besó cariñoso.

Y los tres se dirigieron al Cherokee.

Daba comienzo en aquel momento el espectáculo, armándose un gran escándalo con la presencia del grupo de mujeres sobre el escenario.

Consultó su reloj Flam.

—Vámonos de aquí —dijo—. En la granja estarán preocupados por nosotros.

Abandonaron el establecimiento.

Los padres de Joe y la hermana de este respiraron con tranquilidad al verles aparecer.

Anna comenzó a dar saltos de alegría cuando oyó decir a Bill que habían suspendido el viaje a las montañas.

En presencia de las mujeres habló Bill de las nuevas trampas, que estaba preparando.

Pero cuando ellas se retiraron a descansar, explicaron al padre de Joe los verdaderos motivos de la suspensión del viaje.

—Flam tendrá listos los análisis en unos días —terminó diciendo Bill, que fue quien informó a Alex Slade.

CAPÍTULO VI

Flam observaba detenidamente a los dos ventajistas que habían matado a su amigo.

Movían las manos con una habilidad asombrosa. Recordó en aquellos momentos Flam las palabras del hombre del establo.

—Llevas media hora ahí de pie, lo que demuestra te gusta el juego. Esta silla ha quedado vacía, ¿por qué no la ocupas?

—Hace demasiado tiempo que mis manos no sienten el placentero tacto de los naipes —replicó Flam, a quién el ventajista había invitado a ocupar la silla que quedara vacía—. Intentaré rememorar viejos tiempos. ¿Es muy elevado el resto?

Miráronse con asombro Bill Y Joe.

—Doscientos. Si no llevas suficiente dinero en tus bolsillos es mejor que te levantes.

—Tienes razón, amigo. Buscaré otra mesa donde los restos sean más elevados.

—¡Vaya! —exclamó el ventajista Wess—. Ya lo han escuchado, amigos. Propongo aumentar el resto a quinientos. Este hombre tiene razón. El póquer pierde emoción cuando se juega con restos tan bajos.

—Pero esto impide se entre alegremente en ciertos envites —contradijo uno de los puntos.

—Si no estás de acuerdo, puedes levantarte cuando lo desees.

—Perdería la oportunidad de recuperar los trescientos que pierdo. Con un poco de suerte puedo resarcirme antes de las pérdidas.

Depositaron todos los puntos el dinero sobre la mesa, y la partida dio comienzo.

Dada la importancia de la misma aumentó considerablemente el número de curiosos alrededor de la mesa.

El pensamiento de Flam estaba fijo en la familia de su amigo asesinado, por los hombres a quienes él, ahora se enfrentaba.

Las primeras manos las dedicó a observar las manos de los dos ventajistas. Sonrió interiormente al comprobar utilizaban trucos que él consideraba infantiles.

Una hora más tarde producíase la jugada más importante. Flam se hizo con el resto de uno de los ventajistas, y el de otro de los puntos.

—¡Inaudito! —exclamó Wess—. Con esa jugada que has ganado hay que estar loco para entrar en un envite tan importante.

—Ha sido una corazonada —replicó tranquilamente Flam—. Supuse iban los dos de farol.

Media hora más tarde volvía a repetirse una jugada similar.

Stone, el compañero de Wess, vióse obligado a reponer en dos ocasiones su resto. Dinero que pasó íntegramente a poder del viejo Flam.

—En el juego hay que saber aprovechar la suerte. Y hoy no hay duda está de mi parte.

El nerviosismo cundió en los dos ventajistas.

Flam no perdía de vista al llamado Wess, sabía era el más peligroso de los dos.

Prodújose una jugada en la que Wess recuperó trescientos dólares.

—Tu suerte ha empezado a cambiar, amigo.

—No lo creo. Hay días que por mucho que se pretenda hacer cambiarla, resulta inútil.

Correspondía repartir el naipe a Wess, demostrando una gran habilidad al moverlo entre sus manos.

Se lo ofreció perfectamente colocado a Flam, para que diera el obligado corte.

Y precisamente en esta operación supo cambiar, por completo, todas las jugadas Flam.

—Lo más excitante de este juego es aceptar un envite, sin comprobar la jugada que se ha ligado —propuso el ventajista—. ¿Qué te parece si tú y yo arriesgamos nuestros respectivos restos?

Flam, a quién iban dirigidas estas palabras, dudó unos segundos.

—Está demostrado que te falta valor, amigo —insistió el ventajista.

—Yo acepto el envite —dijo Stone.

—¡Y yo! —aceptó otro de los puntos.

—Comprobemos entonces de qué parte está la suerte —manifestó Flam.

Joe exclamó en un susurro al oído de Bill:

—¡Está loco!

Una sonrisa de evidente victoria cubrió el rostro de Wess.

—Ahí va mi resto —dijo empujándolo hacia el centro de la mesa.

Stone, el otro jugador y Flam le imitaron.

—Un momento —dijo Wess—. Propongo, con el fin de evitar malos entendimientos, que una mano inocente se encargue de descubrir el naipe.

—Estoy de acuerdo —aceptó Flam—. Así tendrá mucha más emoción.

—Tengo el presentimiento que vas a sufrir una gran decepción, amigo. El dinero que con tanta suerte has ganado, va a cambiar de dueño en un instante.

—Mucha seguridad tienes de ganar.

—Cuestión de corazonada, amigo.

—El caso es que a mí me sucede lo mismo. Tengo la seguridad que voy a ganar. Tanto es así que estoy dispuesto a aumentar contigo la cantidad que hemos apostado. Llevo mil dólares en el bolsillo de mi camisa.

A una indicación de Wess movióse con rapidez hacia el mostrador uno de los empleados.

Minutos más tarde le entregaba mil dólares al ventajista.

—Ahí están mis mil dólares, viejo loco. Ya no podrás volverte atrás.

Respirábase una gran tensión entre los curiosos.

Uno de ellos fue el encargado de ir levantando el naipe, comprobándose que Flam era el ganador con unas simples dobles parejas.

—¡No es posible! —exclamó incrédulo Wess—. ¡Estaba seguro de ganar!

—Te advertí que la suerte es muy difícil cambiarla —le recordó Flam—. Tu corazón es el que ha fallado, amigo.

—¡Quieto! ¡No toques ese dinero!

—Lo acabo de ganar.

—¡Con trampas! ¡De otra manera no se explica!

—Has sido tú quien me ha provocado. Son testigos todos los que nos rodean. Y es muy sencillo insultar de esa manera a un hombre, que como yo, va desarmado. De haber llevado armas a mis costados, no te lo hubiera permitido.

—¡Ese dinero se quedará dónde está! El ir sin armas no implica derecho a responder con bravatas, como acabas de hacerlo. Que alguien le preste sus armas a este viejo ventajista.

Flam aceptó las primeras armas que cayeron en sus manos. Sintió una sensación extraña al ajustárselas a su cintura.

—¿Alguno de vosotros comparte la opinión de ese ventajista? —dijo Flam, dirigiéndose a sus compañeros de partida.

—¡Yo! —exclamó Stone.

—Lo estaba esperando. Además de malos ventajistas, ya que empleáis trucos infantiles, sois dos natos asesinos. Hace un par de días asesinasteis a un honrado granjero, que confieso era un gran amigo mío, por haber descubierto vuestras trampas.

—¡Acabemos de una vez con él, Warren!

Las manos de los ventajistas moviéronse con la misma rapidez que otras veces les acompañó el éxito.

Dos disparos, efectuados desde las fundas, les alcanzaron en plena frente.

Y Warren y Stone, que permanecieron unos segundos en pie, cayeron visiblemente muertos.

—Aquí tienes tus armas, amigo —dijo Flam, al hombre que se las había prestado—. Y si deseáis convenceros de lo que dije antes de matarles, registradles las mangas de la camisa.

Aparecieron varios naipes en ellas.

Esto provocó una especie de estampida, cayendo decenas de brazos sobre los cuerpos sin vida de los ventajistas.

Oswald desapareció del mostrador, temiendo ser víctima de aquella impresionante máquina de ira y castigo, que se había puesto en movimiento.

Flam se presentó en la granja de su amigo desaparecido aquella misma noche. Entregó todo el dinero que había ganado a la viuda con el que esta dijo poder continuar en aquellas tierras.

—Resiste todo lo que puedas —aconsejó Flam—. Dentro de unos días vendré a visitaros acompañado de dos buenos amigos. Hemos de hacer unas comprobaciones en tus tierras.

—Ven cuando quieras, Flam. Sabes que siempre serás bien recibido.

—Guarda ese dinero en lugar seguro. Yo lo escondería fuera de la vivienda. Dales un beso muy fuerte a tus hijos cuando despierten mañana.

—No te vayas sin despedirte de ellos. Se enfadarán conmigo.

—Necesitan descansar. Si han tenido una jornada tan dura...

—Espera un momento.

La viuda despertó a sus hijos. Los tres muchachos saltaron de la cama al saber que el gran amigo de su padre se hallaba en la casa.

Flam lloró como un niño al abrazarles. Les refirió lo que había sucedido en el Cherokee.

—Has vengado la muerte de nuestro padre —dijo el mayor de los tres.

—El dinero que he entregado a vuestra madre debéis guardarlo en lugar seguro. La madera de esta casa está muy pasada. Si se propaga un incendio...

—¿Dónde está el dinero, mamá? Flam tiene tazón. Mis hermanos y yo conocemos un lugar seguro en la parte sur de nuestras tierras.

—Bien, muchachos. Tengo que marcharme. Que no me entere desobedecéis a vuestra madre. Soy capaz de venir aquí y colgaros a los tres.

Volvió a emocionarse Flam al recibir el cariñoso abrazo de los tres hijos de su amigo.

Al entrar en casa se encontró con una nota de Bill. En ella le decía que le estarían esperando en la granja, hasta la hora que fuera.

—¡Tozudo! —exclamó Flam—. Me obligas a ir a la granja con lo cansado que estoy.

Cerró la casa y montó a caballo.

Bill le estaba esperando en la granja.

—¿Por qué me has dejado esta nota en casa?

—Para obligarte a venir. Los hombres de Simpson son capaces de tomar represalias contra ti. Y sabiéndote aquí, podré dormir tranquilo.

—Está bien.

—¿Cómo te ha ido en esa granja?

—Prefiero no hablar de ello. Ya te lo puedes imaginar. Lo único que pretendo es no volver a emocionarme. Cuando hoy mi corazón no me ha jugado una mala pasada es porque está en mejores condiciones de lo que yo creo.

—Amanecerá dentro de unas tres horas. Aprovechemos ese tiempo para descansar.

—Quería haber terminado ese análisis esta noche. Me falta solamente una de las muestras. ¿Nos está oyendo alguien?

—No creo. Mis padres duermen.

—Hay importante cantidad de oro negro en estas tierras. Mañana se lo haré saber a tu padre.

—¿Podemos darlo como seguro?

—La gran bolsa es lo que falta por localizar. Y dadas las condiciones del terreno es casi seguro se halle sobre esta misma casa. Olvídate de regresar a las montañas. Es mucho lo que hay que hacer aquí.

—¿Te importa robar unos minutos más de tiempo a tu descanso?

—¿Qué acaba de ocurrírsete?

—Ahora lo verás.

Bill se dirigió a la habitación de sus padres.

Minutos más tarde hacía acto de presencia el matrimonio.

—¿Qué hacéis levantados a estas horas? —protestó Flam.

—Bill nos lo ha explicado todo. Vale la pena interrumpir el sueño para escuchar tan agradable noticia, Flam.

—Celebrémoslo entonces como Dios manda. Un poco de whisky le vendrá muy bien a mí corazón.

Una hora antes de que amaneciera se acostaban todos.

Bill y Flam despertaron muy tarde. La comida estaba servida en la mesa.

No habían hecho más que sentarse cuando Bill dijo:

—Tenemos visita. Un jinete se acerca a la casa.

El padre de Bill se acercó a una de las ventanas.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa —exclamó—. ¿A que no os imagináis quién viene? El propio Harry en persona. Debe tratarse de algo importante para venir a estas horas.

Salió Bill al encuentro del herrero.

—Llegas a tiempo de comer con nosotros. Puedes dejar el caballo ahí mismo. No se irá muy lejos.

—El amigo que estaba esperando ha llegado a la ciudad. Trae la misión de investigar lo de esos impuestos que ha creado la Asociación de Ganaderos de Oklahoma City.

Fue recibida con alegría la alentadora noticia.

En el momento que Robinson Slade terminó su último bocado, dijo tener que marcharse.

—¿Dónde vas, querido?

—A comunicar la noticia a nuestros vecinos. Deben estar informados todos los granjeros de la llegada de ese grupo de agentes federales, que tan oportunamente nos envía el gobierno.

—Yo me encargo de transmitir la noticia a los OʼConnor, papá. Flam me acompañará. Nos está esperando Joe a los dos.

—Y alguien más que no es Joe, supongo —bromeó el granjero.

—Sarah vendrá con nosotros —dijo Flam—. No sería justo dejarla aquí sola.

—Mucho cuidado con Flam, Sarah. Sigue tan enamorado de ti como el primer día que te conoció.

—Nos correremos una gran juerga los dos aprovechando que no estarás tú —siguió la broma Flam.

Minutos más tarde abandonaban todos la granja.

Harry, Robinson y el grupo formado por Sarah, Bill y Flam, tomaron caminos distintos.

En el momento que llegaron a la granja de los OʼConnor besó cariñosa Sarah a todos los miembros de esta familia.

Y para que los hombres pudieran hablar con entera libertad, marchó la madre de Bill con la esposa de Alex, a recoger unos frutos de la granja.

CAPÍTULO VII

—¡Apretad el ganado de esa punta! ¡Cerrad el paso a esas cabezas! ¡Moveos!

Las tierras de las granjas por las que iba pasando el ganado acabó con las cosechas, que pronto habían de recogerse.

Los granjeros que tuvieron la desgracia de intentar defender sus propiedades terminaron siendo víctimas del ganado, apareciendo otros con los cuerpos acribillados de flechas indias.

La noticia causó gran consternación en la ciudad.

Harvey, máximo representante de la ley, en quien confió el cargo el sheriff, por haber tenido este que salir de viaje, ordenó a los ciudadanos tomaran medidas contra un posible ataque indio.

El inspector Milestone, viejo amigo del herrero, visitó con sus hombres las granjas siniestradas.

Con un perfecto conocimiento de causa redactó un amplio informe de lo más concluyente.

Bill continuaba dándole vueltas a su cabeza. Había algo que no encajaba en aquel rompecabezas.

Tuvo varios encuentros con el inspector Milestone, a quién terminó por convencer que no había sido obra de los indios aquella masacre.

Informado Simpson de las averiguaciones que estaban realizando los federales, dio instrucciones a sus hombres.

Dos días más tarde aparecían tres federales muertos, culpándose de ello a los indios.

Bill volvía a reunirse con el inspector Miles, en esta ocasión, en la casa del gobernador.

—Los hechos demuestran claramente que ha sido obra de los indios. He informado a su excelencia de ello, para que se tomen medidas al respecto.

—Puedo asegurarle, inspector Milestone, que los indios no han tenido que ver absolutamente nada en todo esto. Conozco bien sus costumbres. El tiempo que he convivido con ellos...

—Las pruebas son evidentes, Slade. Lamento decirle que se van a tomar serias medidas contra esas tribus que habitan en las proximidades de esta ciudad.

—¿Me permite echar un vistazo a los cadáveres de sus hombres?

—Están ultimando los detalles para darles cristiana sepultura. Hay un sacerdote de esta ciudad con ellos.

Sorprendió al padre Vermont, Bill ocupado en sus oficios.

Y una vez cumplimentados los mismos sostuvo una interesante charla Bill con el estimado sacerdote.

—¿Cómo se puede llevar el egoísmo a tales extremos? —decía el benedictino—. Lo único que van a conseguir es condenar a muerte a unas humildes familias. ¿Es que no hay nadie en esta ciudad capaz de demostrar que estos hombres no han muerto a manos de los indios?

—Usted y yo somos los únicos convencidos de ello, padre Vermont. Luchamos contra imponderables elementos.

Se acercó Bill a examinar las flechas asesinas.

—¡Acérquese, padre Vermont! —exclamó Bill—. Fíjese bien en estas flechas... En ninguna de las tribus que he visitado las he visto.

—Tienes razón. Es preciso averiguar a qué tribu pertenecen.

Escuchó con sorpresa el inspector este comentario.

—Perdonen que les interrumpa —inquirió el federal—. Averiguar a la raza india que pertenecen esas flechas demostrará igualmente, que las muertes obedecen a movimientos incontrolados indios.

—¿Es que no lo comprende, inspector? Las flechas que han utilizado quienes han cometido esa barbarie, no pertenecen a ninguno de los campamentos indios que tienen contacto con esta ciudad. Es más, le puedo asegurar que no es obra de los indios.

—Me gustaría poder creerte, Slade. ¿Dónde están las pruebas? Necesito poder demostrar lo que acabas de decir. A usted le digo lo mismo, padre Vermont. Y conste, que me gustaría poder demostrar la no culpabilidad de esos seres, a quienes con tanto empeño defienden.

—Concédame un par de días, inspector. Tengo amigos en las montañas indias que nos pueden ayudar. Le ruego no envíe informe alguno hasta entonces a sus superiores. Podré demostrarle que los verdaderos asesinos están en la ciudad. Sé muy bien lo que persiguen.

—¿Cuándo piensas ir a esas montañas indias?

—Saldré mañana al amanecer.

—Mis hombres y yo esperaremos tu regreso. Si transcurridos dos días no se ha conseguido nada...

—Su vida y la de sus hombres corren serio peligro quedándose aquí.

—La muerte nos acecha en todo momento. Es algo que va unido a nuestra profesión.

—A veces existen medios de poder evitar, inspector. Como en esta ocasión.

—Explícate, Slade. Soy enemigo de correr riesgos estúpidamente.

—Le diré lo que yo haría...

Escuchó atentamente el inspector el planteamiento razonado que hizo Bill.

Y cuando este terminó de hablar quedó pensativo el federal.

—Siga el consejo que le acaban de dar y no se arrepentirá, inspector —añadió el padre Vermont.

—Tiene bastante sentido... Hablaré con mis hombres.

—Si se deciden a seguir mi consejo, no dejen de ponerse en contacto con el padre Vermont. Él les acompañará hasta la granja de mis padres. Allí no correrán ningún peligro.

—Le estaré esperando, inspector. Ya sabe dónde me puede encontrar. Salvo las obligadas salidas que tengo que hacer, paso todo el tiempo en la iglesia. Mi tiempo se ha terminado. Ahora me toca cumplir con mis obligaciones.

Estrechó afectuosamente el inspector Milestone la mano que le tendió el padre Vermont.

El entierro de los tres agentes corrió a cargo del enterrador de la ciudad.

Y en el momento que recibieron sepultura, presentóse el inspector en la oficina del sheriff.

Harvey le recibió con una sonrisa.

—¿Ha enviado ya su informe, inspector? —dijo a modo de saludo.

—Sí, sheriff. Ya está en camino. Nuestra misión en Oklahoma City ha terminado. Salimos mañana en la mañana con una nueva misión.

—¿No van a tomar medidas con los indios?

—Imagino que darán instrucciones a las autoridades militares. Como le acabo de decir, nuestra misión aquí ha terminado. Mi consejo es que tomen medidas contra un posible ataque indio. Están creándonos muchos problemas últimamente.

—¡Debíamos acabar de una vez con esa maldita raza! Lo que acaban de hacer con esas familias de granjeros es una clara declaración de guerra.

—Las guerras no son buenas, sheriff. Muere mucha gente inocente en ellas. Le deseo mucha suerte.

—Lo mismo le digo, inspector. Ya sabe dónde nos tiene. Lamentará mucho el sheriff Stoddard no haber podido saludarle. Le retiene todavía en Tulsa un delicado asunto de nuestra competencia.

—Pues que todo salga bien.

—¿Se marchan ya?

—Lo haremos esta misma noche.

—¿Por qué no esperan a mañana? Así esta noche podrán divertirse un poco.

—Nos esperan con impaciencia y cierta urgencia en Abilene. Vuelven a tener problemas en esa ciudad ganadera de Texas. Luego será en la ruta donde nos reclamen. Así es nuestra vida.

Harvey acompañó al inspector hasta la misma puerta de la oficina. Y no se movió de allí hasta que vio desaparecer al inspector a lo largo de la calle principal.

—¿Qué haces ahí tan pensativo?

—Hola, Cukor. Estaba pendiente de una persona que acaba de salir de aquí.

—¿Te refieres a ese inspector?

—No sabía que adivinaras el pensamiento.

—Le he visto salir. Estaba esperando a que lo hiciera para visitarte.

—Tengo buenas noticias para tu patrón. El inspector Milestone abandona la ciudad.

—¡Qué tranquilidad! Nos ha tenido a todos con los brazos atados. Voy a reunirme con el patrón en cuanto salga de aquí. ¿Quieres que le diga algo?

—Lo que acabas de oír. Dile que el inspector ha venido a despedirse de mí. Él y sus hombres abandonan la ciudad esta misma noche. Van a enfrentarse con nuevos problemas en Abilene. ¿Te acuerdas de esa ciudad?

—Ya lo creo. Como que a veces echo de menos la vida de la ruta. Se veían compensados nuestros sacrificios cuando llegábamos a Dodge City.

—Hermosa ciudad. Allí imponía cada uno su ley... ¡y qué mujeres!

—Vas a conseguir que me olvide a lo que he venido. Oswald quiere verte.

—¿Algún problema?

—No. Pero tampoco me ha dicho para qué quiere verte.

—Iré a verle en cuanto termine de recoger esos papeles que están sobre la mesa. ¿No tienes nada que contarme de tu vida amorosa?

—Esta noche lo vamos a pasar en grande. El patrón ha estado hablando con Oswald para que sus mujeres no se comprometan con nadie.

—¿Qué se celebra esta noche?

—La despedida del invitado que tenemos en el rancho. Regresa mañana a Tulsa.

—Supongo que Simpson habrá contado conmigo.

—A ti no hay necesidad de invitarte. El patrón te considera como de la familia.

—Tú estás más cerca de esa familia que yo... ya me entiendes.

—¡Mucho cuidado, Harvey! —amenazó el capataz—. Si te vas de la lengua, te la arranco. Ya me conoces.

—Tranquilízate, hombre. Sabes que puedes confiar en mí. Sinceramente, te envidio, Cukor.

—Nos veremos en el Cherokee.

Recogió el caballo de la barra Cukor, y se alejó arrastrándolo de la brida.

Se puso muy contento Simpson al conocer la noticia que su capataz le dio.

Bill sorprendió a Flam en plena faena, entrando en la vivienda sin llamar.

—¡Caramba! —exclamó el viejo amigo—. De haber tenido las armas colgadas a mis costados...

—Disculpa, Flam. Tengo que salir urgentemente de la ciudad. La vida de todas esas familias amigas indias, que casi han conseguido adaptarse a nuestras costumbres, dependerá de lo que consiga averiguar en un par de días. Es el tiempo que me ha concedido el inspector Milestone...

Refirió seguidamente el resultado de su entrevista con el federal.

—Mal se ponen las cosas, Bill... Si no fuera un impedimento para ti, me gustaría poder acompañarte.

—Cuento con buenos amigos en los distintos campamentos indios. Confío en conseguir las pruebas que necesito. ¿Cómo va ese trabajo?

—Tengo ya todos los resultados. Quiero que eches un vistazo a este plano, que precisamente termino de trazar en este momento.

Practicó un examen visual del mismo Bill.

—La línea discontinua señala el lugar exacto, a mí juicio, donde se halla la gran bolsa de oro negro.

—Lo comprobaremos a mí regreso. Lo que sí deseo hagas durante mi ausencia es que te pongas en contacto con Harry. Él te dirá lo que has de hacer. Toma esto. Va a hacerte falta.

Flam tomó en sus manos el papel que Bill le entregó. Sonrió al comprobar se trataba de los datos que iba a necesitar para registrar aquellas tierras.

—El nombre de mi padre, que lo único que ahí falta, podrás aportarlo tú. Por si no lo sabes, su nombre completo es: Robinson F. Slade.

—Me ocuparé de todo. Mucha suerte, Bill. Antes de ir al taller de Harry, me pasaré por la granja de los padres de Joe. Necesito me faciliten los mismos datos que tú me has dado.

—Te preguntarán por mí... Diles que no me has visto. Necesito hasta el último minuto que me ha concedido el inspector.

Despidióse Bill con estas palabras abandonando de inmediato la vivienda de Flam.

Al siguiente día continuó moviéndose entre las familias amigas de los campamentos visitados.

Las flechas asesinas que mostró a sus amigos eran desconocidas para estos.

Al desnudar una de aquellas mortíferas armas descubrieron un material muy distinto al utilizado por los indios.

Y cuando entraba en el último campamento a visitar interpúsose en su camino un nuevo obstáculo: la violación de varias mujeres indias por un grupo de comerciantes.

—¿Continúan en el campamento? —preguntó Bill en lengua vernácula a su informante.

—Guerreros hermanos beber «agua de fuego». Estar dormidos. Mujeres desnudas todas junto a Gran Rio. Mi padre obligarme a esperar.

—No perdamos tiempo. Saludaré más tarde a tu padre. Me trae a vuestro campamento una misión muy delicada y urgente.

Recogió el arco el indio y cargó el portaflechas.

Minutos más tarde galopaban ambos en dirección al estrecho cañón, por el que discurrían las aguas del Gran Río, nombre que daban los indios al North Canadian.

La gran orgía continuaba a orillas del río. El espectáculo era de lo más salvaje que la mente pueda imaginar. Las mujeres eran obligadas por los comerciantes a realizar todo tipo de actos sexuales.

El abuso de alcohol ponía su nota predominante en aquel depravado espectáculo.

Bill reconoció a los hombres que formaban el grupo de comerciantes. Era el de Ralph Palance.

CAPÍTULO VIII

—Anímanos un poco, Jack —gritó Ralph a su hombre de confianza—. Warren acaba de decirme que esto está muy aburrido.

Warren era el guía oficial indio asentado en Oklahoma City, contratado la mayor parte del tiempo por Oswald Garland, propietario del Cherokee.

—Como no utilices otros métodos tendremos que irnos de aquí, sin que hayas podido poseer a esa joven y bella india —añadió el guía Warren.

Jack elevó su temido y potente puño febrilmente decidido a descargar su mortal golpe sobre el rostro de la asustada, desnuda y joven india.

Un disparo de rifle repitióse varias veces en el cañón.

Y antes que el puño de Jack castigara el rostro de la muchacha, desplomóse pesadamente sin vida, al ser alcanzado en plena frente por aquel disparo.

—¡Maldición...! —gritó desesperadamente Ralph, creyendo que era obra de los indios aquella muerte.

Corrieron todos hacia el lugar donde habían dejado la ropa y sus respectivos arsenales.

El rifle empuñado por Bill cantó nuevamente su canción de muerte.

Ralph y Warren rodaron por el suelo, alcanzados en la cabeza.

Una flecha, certeramente lanzada por la diestra mano del indio que acompañaba a Bill, penetró mortalmente en la espalda de otro de los que corrían hacia el lugar donde habían dejado las armas, muy cerca de donde terminaba el cuello.

Resbaló nerviosamente sobre el húmedo terreno el único que quedaba con vida.

Alcanzado en el pecho por otra flecha, saltó grotescamente en el aire.

Débiles quejidos de dolor llegaron hasta ellos.

Dando un salto felino, corrió como un gamo el indio hacia su presa.

Y vio Bill cómo era transportado el herido sobre los hombros del indio con evidente facilidad.

Minutos más tarde, era lanzado aquel cuerpo desnudo sobre un enorme cactus, sobre el que quedó materialmente clavado.

Seguidamente, Bill y su amigo dedicáronse a vestir a las desnudas mujeres.

En la tienda del padre del amigo de Bill, jefe de la tribu en que se hallaba, recibió el agradecimiento de aquel hombre.

Con un informe más completo y las pruebas en sus manos, decidió abandonar el campamento.

Llevaba tras de sí, cargados sobre un potente mulo que le facilitaron los indios, los cadáveres de Ralph, Jack y Warren.

Aprovechando la oscuridad de la noche, dejó caer la carga junto al primer edificio con el que tropezó.

Avanzada la noche llegó a la granja en la que sus padres y el viejo Flam dormían tranquilamente.

La madre de Bill expresó con gritos de alegría al siguiente día la llegada de su hijo.

Robinson y Flam contemplaban sonrientes el espectáculo.

Madre e hijo fundiéronse en un fuerte y cariñoso abrazo.

Más tarde informaba Bill a su padre y a Flam de lo ocurrido en el campamento indio.

En la ciudad había un gran revuelo con el descubrimiento de los cadáveres.

El inspector y los dos agentes escucharon atentamente el informe que Bill les facilitó.

Siguiendo las instrucciones de Bill presentóse el herrero en la mansión del gobernador.

Con la mercancía que le facilitaron los agentes al servicio de la máxima autoridad del territorio presentóse en la granja de los Slade.

Comprobaron que todas las flechas que habían causado la muerte a los compañeros del inspector Milestone, estaban confeccionadas con material que los indios no utilizaban.

—Lo haré constar en mi informe —dijo el inspector—. Lo que procede averiguar ahora...

—Quédense dónde están, inspector —aconsejó Bill—. Su presencia de nuevo en la ciudad levantaría temerosas sospechas... Descubriremos a los asesinos.

—Debo informar al gobernador.

—Puedo hacerlo yo en su nombre. Me sentiría responsable si algo le sucediera.

Convencido el inspector dio instrucciones a Bill, indicándole el camino que había de seguir para lograr entrevistarse con la máxima autoridad.

Aquella misma noche conseguía Bill entrar en el despacho del gobernador.

—Tome asiento, Slade —invitó el gobernador—. Me han dicho que trae un encargo personal del inspector Milestone.

—Aquí lo tiene, excelencia. Escrito por su puño y letra.

Reconoció en el acto la letra el gobernador.

Y leyó con rapidez el escrito.

Seguidamente, reconoció las flechas que Bill le entregó.

—¿Qué explicación tiene todo esto? Es evidente que estas flechas no han sido confeccionadas por los indios... La conclusión es sencilla: alguien tiene un marcado interés en culpar a esos seres.

—Nosotros nos encargaremos de averiguarlo, excelencia. Se lo prometo.

—Cuenten con mi total apoyo. Hágaselo saber al inspector. Lo único que les pido es que me tengan informado.

—Le doy mi palabra.

Se puso en pie Bill al decir esto.

—Un consejo antes de marcharse, Slade: no comenten con nadie el descubrimiento que han hecho en las tierras de esas granjas. Existe un desmesurado y sospechoso interés por la adquisición de tierras en la comarca. Algunas de ellas van a ponerse muy pronto en explotación por la compañía Simpson. He sido informado de su formalización.

—Nuestras tierras figuran en el registro, excelencia.

Es muy probable que también nosotros las pongamos pronto en explotación.

—Cuenten con mi apoyo incondicional y desinteresado si me necesitan.

—Gracias. Lo tendremos muy presente.

Salió muy contento Bill de aquella entrevista. Y dio una gran alegría a sus padres con el resultado de la misma. Resultado que también conocieron los padres de Anna y Joe.

Flam, gran conocedor de los asuntos petrolíferos, hizo un concienzudo estudio sobre la explotación de las tierras en las que se hallaba el preciado líquido.

Y mientras George Simpson se ocupaba de los últimos requisitos de la compañía que había creado, y que pronto se anunciaría con grandes rótulos, el sheriff continuaba en Tulsa con la esposa de aquel.

Lo estaban pasando maravillosamente.

Enterado el sheriff de la reciente llegada del técnico invitado por Simpson, decidió hablar con la esposa de este.

—La buena vida toca a su fin, Vanessa —dijo—. Ese amigo de tu esposo acaba de llegar a Tulsa.

—Desearía que esto no acabara nunca, querido. Soy muy feliz a tu lado. Si regreso a Oklahoma City es porque sé que voy a tenerte muy cerca.

—De tu comportamiento dependerá todo. Si George tiene la más leve sospecha...

—No la tendrá —afirmó la adúltera esposa—. Continuaremos viéndonos sin ningún peligro. George va a estar muy ocupado con esa compañía. Lamento no sea posible recuperar el tiempo que hemos estado perdiendo. Aprovecharemos el tiempo que nos queda. Hagamos el amor por última vez en Tulsa.

Lo estaba deseando el sheriff y acabaron los dos en la cama.

Finalizado el acto continuaron durante varios minutos abrazados, completamente desnudos.

Sobre aquella cama hicieron planes para un futuro lleno de esplendor, que les esperaba.

El objetivo de ambos era traicionar a Simpson sentimental y económicamente.

Con este fijo pensamiento llegaban dos días más tarde a Oklahoma City.

Simpson y su hijo Frank, a quienes la esposa de aquel anunciara su llegada en aquella diligencia, hallábanse entre los curiosos.

—¡Cariño! —exclamó Simpson al ver a su esposa ofreciéndole una mano cuando descendía de la diligencia.

Un celoso sentimiento se apoderó del sheriff.

—¿Qué tal, Sammy? Harvey ya empezaba a acostumbrarse a llevar la placa en su pecho.

—Hemos estado trabajando intensamente el sheriff de Tulsa y yo.

—También te habrás divertido. Siempre se encuentra hueco para...

—Vengo sin haber podido visitar los mejores establecimientos de diversión. Que te lo diga tu esposa. Se pasó por la oficina de mi colega una tarde. Es en la única ocasión que nos hemos visto.

—Vanessa lo habrá pasado maravillosamente en compañía de mis amigos, ¿no es así, querida?

—Empezaba a aburrirme aquella vida —mintió con satisfacción—. Tú sí que te lo habrás pasado estupendamente sin mí.

—Tengo ocupadas todas las horas del día. Quiero que la próxima semana empiece a funcionar la compañía. He decidido que Frank y Juddy ocupen cargos importantes en la misma.

—Ya iba siendo hora que te ocuparas seriamente de tus hijos. Por mí no debes preocuparte. Cuando me sienta aburrida, visitaré la ciudad. He de hacer algunas compras.

—Te compraré los vestidos más caros y las pieles más hermosas. Luego hablaremos de esto. Ahora necesito estar a solas con Sammy. Frank podrá acompañarte al rancho.

—Supongo que Frank también tendrá algo que hacer en la ciudad. Cukor me acompañará.

Una sonrisa de agradecimiento cubrió el rostro de Frank.

Vanessa le guiñó un ojo, sin que su esposo lo viera.

—¿Puedes darme algún dinero, querido? Casi me veo en la necesidad de pedir a tus amigos para el viaje. Menos mal que Sammy ha sido muy amable y lo ha pagado él.

—Podías haber sacado dinero del banco de Tulsa. No te hubieran puesto inconveniente alguno. Le devolveré a Sammy su dinero, pero se lo devolveré con creces.

—A mí no tienes que devolverme nada, George. Aún queda algo en mis bolsillos. ¿Qué novedades hay?

—Muchas y muy buenas. Hablaremos de ello en tu oficina.

La esposa de Simpson se alejó con el capataz.

Frank obtuvo permiso de su padre para retirarse y marchó directamente al Cherokee, donde Lilian le estaba esperando.

A Simpson y al sheriff les esperaba una desesperante noticia al llegar a la oficina. Noticia sin la suficiente confirmación, según manifestó Harvey.

—Es preciso confirmar esa noticia —dijo nervioso Simpson—. Y la única forma de hacerlo es comprobándolo en el libro del Registro.

—Hablaré con el encargado —inquirió el sheriff—. Dame esa placa, Harvey. Ya la has llevado bastante tiempo sobre tu pecho.

Se la entregó el ayudante.

Una hora más tarde abandonaba Simpson la oficina del sheriff.

Este se personó en el Registro, preguntando por el encargado.

Segundos más tarde, una vez anunciada la visita, entraba el sheriff en el despacho del encargado del Registro.

—Me tiene a su disposición, sheriff. ¿En qué puedo servirle?

—Verá... Se trata de una misión oficial, para la que preciso su colaboración.

—¿De qué se trata?

—Es un encargo que me hizo mi colega de Tulsa. Existe un pequeño malentendido con las tierras de los OʼConnor.

—¿Se refiere a esa familia de granjeros, o se trata de otros OʼConnor?

—Exacto. Me refiero a los mismos que, según parece, usted conoce.

—En efecto. Me une cierta amistad con Alex OʼConnor. Es un hombre muy trabajador...

—Las apariencias engañan.

—¿Qué está insinuando?

—Parece ser que Alex OʼConnor no es el verdadero dueño de esas tierras. En Tulsa han presentado denuncia contra él por usurpación de esas tierras.

—¡Me deja estupefacto, sheriff!

—Hay algo más que deseo hacerle saber. Los familiares de ese granjero que hicieron la denuncia en la oficina de mi colega en Tulsa, afirman que su pariente ha tenido la osadía de registrar a su nombre esas tierras. Deseo simplemente conocer la confirmación de este hecho.

—Lamento no poder ayudarle, sheriff. Y créame que lo lamento. No me está permitido revelar nombres de las inscripciones que figuran en el libro del Registro.

—¿Ni aun tratándose de un caso como el que le acabo de exponer?

—Ni aun así, sheriff. Si el juez de esta ciudad considera oportuno esa información, que le extienda una orden.

—¡Tendrá esa orden, amigo! —exclamó furioso el sheriff, despidiéndose con estas palabras.

Rugió como una fiera Simpson al conocer el resultado de esta entrevista.

Y ordenó automáticamente se exigiera esa orden al juez.

En el convencimiento de que el sheriff conseguiría la orden del juez, dio tiempo al encargado del Registro a hacer desaparecer la hoja, en el que figuraba el registro de las tierras de los Slade y OʼConnor.

Por fortuna para él no se fijó el sheriff en el número de la hoja desaparecida.

CAPÍTULO IX

Alex OʼConnor tuvo conocimiento de esta investigación.

La compañía Simpson había empezado a funcionar. Por el departamento de empleo continuaban pasando hombres que buscaban trabajo.

Oswald y el sheriff, socios secretos de George Simpson, inspeccionaban con satisfacción y curiosidad los trabajos que habían dado comienzo en las distintas tierras adquiridas por la compañía.

—¿Qué pasa con las tierras de Slade y OʼConnor? —dijo Oswald—. ¿A qué estáis esperando para obligar a esos malditos granjeros a abandonar la ciudad? No venderán aunque les ofrezcáis una fortuna por sus tierras. Y si hay tanto petróleo como afirmáis...

—Hay que tener paciencia, Oswald. En estos momentos se está haciendo una denuncia en el Registro. Se ha intentado por todos los medios convencer a esos granjeros, sin resultados positivos. La denuncia del hallazgo de petróleo bajo esas tierras supone un elevado tanto por ciento en los beneficios. Y como la explotación la hará la compañía...

—¡Esto hay que celebrarlo, Sammy! Programaré una gran fiesta para esta noche.

Echóse a reír el sheriff.

—Hay algo más que tú ignoras —añadió el de la placa—. Bill Slade formará muy pronto parte de la familia Simpson...

Refirió de un modo velado el plan que Simpson había ideado, para conseguir las tierras de los Slade.

* * *

—¡Bill! No he pegado un solo ojo en toda la noche pensando en este encuentro.

—¡Te quiero, Anna!

—¡Oh, Bill!

Impulsados por los más nobles sentimientos, fundiéronse los dos jóvenes enamorados en un fuerte abrazo, formando durante varios segundos un solo cuerpo.

Buscándose una y otra vez los labios, con verdadera pasión y ternura, sellaron con aquellos besos el inmenso amor que se profesaban.

—Bésame otra vez, Bill...

Vivieron los más apasionantes momentos.

—Está ya muy cerca el momento de la verdad. Esta misma noche, porque no estoy dispuesto a perder más tiempo, hablaré con mis padres.

Un gesto de tristeza cubrió el bello rostro de Anna OʼConnor, al recordar los comentarios que se hacían en la ciudad.

—¿Qué te ocurre?

—Nada... Pensaba en lo que se dice sobre ti y Juddy Simpson en la ciudad.

—¡Anna!

—Vivamos el presente, Bill... He de regresar pronto a la granja.

Se soltó los botones de la suave camisa al decir esto.

Atraídos por el mismo deseo, entregáronse a los maravillosos juegos del amor.

Dos horas más tarde sus cuerpos desnudos continuaban fundidos el uno en el otro.

—¡Qué maravilloso ha sido todo, Bill! —susurró Anna—. Perdurará en mí siempre este inolvidable momento.

—Podremos repetirlo muy pronto cuantas veces deseemos. Mis padres serán los primeros en saber que nos vamos a casar.

—¡Todo me parece un sueño, cariño!

Hicieron el amor una vez más, antes de iniciar el camino de regreso.

Minutos más tarde recibían la bendición de los padres de Bill.

La madre de Anna besó maternalmente a Bill cuando este le dio la noticia.

—¡Enhorabuena! —exclamó Joe—. Creí que no ibais a decidiros nunca.

Regresó tarde aquella noche Bill a la granja de sus padres.

Mientras, en el rancho de Simpson se ultimaban los detalles para la encerrona que le habían preparado a Bill.

La denuncia presentada en el Registro por el hombre enviado por Simpson, tampoco dio resultado. Llegaba demasiado tarde esta denuncia, ya que había sido formulada con anterioridad por los respectivos dueños de las tierras denunciadas.

En la tarde fue abordado Bill por dos desconocidos.

—¿Bill Slade?

—Sí. Soy yo.

—Una joven desea verte en las afueras. La hemos encontrado caída en el suelo, con posible fractura de una pierna. Dijo haberla tirado el caballo que montaba. Tu estatura, cuando te vimos, nos ahorró el trabajo de preguntar por ti en la oficina del sheriff. Esa muchacha dice llamarse Anna OʼConnor.

—¡Dios santo! ¿Dónde está? ¿Por qué no la han traído a la ciudad?

—Se negó rotundamente. Nosotros te acompañaremos.

Despreocupándose de todo, marchó Bill con los dos forasteros.

* * *

—¿Qué significa todo esto? ¿Dónde estoy? —exclamó Bill, contemplando las paredes que le rodeaban.

—Has sufrido un accidente, querido. Te golpeaste en la cabeza cuando salíamos de la iglesia.

Contempló en silencio Bill a Juddy Simpson, que era quien estaba a su lado. Y cuando esta le mostró los documentos que acreditaban su unión con ella, creyó volverse loco.

—¡Aparta de mi vista! —gritó, empujándola violentamente.

En la planta baja de la casa halló a la familia Simpson. Todos le contemplaron sonrientes.

—¿Qué pretende con todo esto, Simpson? ¡Yo no me he casado, ni me casaré nunca con su hija!

—El golpe te ha hecho perder el juicio, hijo...

—¡Maldito embustero!

Echó a correr desesperadamente hacia la puerta. Silbó a su caballo, acudiendo rápidamente el animal.

Ante la iglesia en la que tantas veces había estado, desmontó. Fue informado, cuando preguntó por el padre Vermont, que había marchado a una de las misiones.

—¿A qué misión?

—No lo sé —respondió la mujer encargada de la limpieza, que era quien informaba a Bill.

—¡Haga memoria, se lo suplico!

—Nunca dice hacia dónde se dirige cuando sale. Créeme que lamento no poder ser más explícita, Bill.

La noticia había recorrido la ciudad como una descarga eléctrica.

Más tarde comprobaba Bill lo molestos que estaban con él los padres de Anna. Joe no estaba en la granja.

—¡Yo no me he casado con esa mujer! —gritó desesperadamente—. ¡Quiero a Anna! ¿Dónde está?

—Se ha ido de la ciudad.

—¡No...! ¡Ella no puede hacer eso!

—Es mejor que te marches y no vuelvas más por esta casa —le dijo el cabeza de familia.

—¡Alex!

—¡Márchate, Bill! ¡No deseo volver a verte por aquí!

Dos horas más tarde, conseguía Bill reunirse con Joe. Le explicó lo sucedido y creyó en él.

—No tomes en consideración lo que te han dicho mis padres. En estos momentos estamos todos muy confundidos. Encontraremos al padre Vermont.

—¡Sí... es preciso dar con él...!

* * *

Dos meses más tarde, seguía sin aparecer el padre Vermont. Bill fue informado por Joe que Anna esperaba un hijo. Unas sinceras lágrimas humedecieron las mejillas de Bill.

—¡Esto es horrible, Joe...! El hijo que espera tu hermana es mío. ¿Dónde se ha metido el padre Vermont?

Lloró desconsolado en los brazos de su amigo.

Estando el herrero bebiendo tranquilamente en el Cherokee, escuchó la conversación que mantenía un beodo a su lado.

Sin pérdida de tiempo, salió disparado del establecimiento. Y no descansó un solo instante hasta que dio con Bill y Joe. Estos escucharon atentamente lo que el herrero les dijo. Aquella misma noche dedicáronse a vigilar el edificio en que se hallaba la compañía Simpson. A la hora de costumbre, salió el hombre a quién el herrero se había referido. Sorprendido en la oscuridad, recibió un susto de muerte.

—Llévanos hasta dónde está el padre Vermont. Sabemos que eres el encargado de darle de comer.

Movió la cabeza afirmativamente el sorprendido, y condujo a los dos amigos hasta el lugar en que tenían encerrado al padre Vermont.

—¡Bill! ¡Joe! ¡Bendito sea Dios!

Abrazó con viva emoción a los dos jóvenes. Y así que supo Bill los tratos que había recibido el sacerdote, colgó al autor de aquellos malos tratos bajo el mismo porche de entrada de la compañía.

Lo hizo sin que el padre Vermont tuviera conocimiento de este hecho. En presencia del gobernador, expuso lo ocurrido el padre Vermont. Joe abrazó a Bill emocionado. El matrimonio de Bill y la hija de Simpson, no se había celebrado.

Sin pérdida de tiempo, cursó Joe noticias telegráficas a su hermana.

—Pronto estará entre nosotros mi hermana —dijo Joe—. Te ruego sepas disculpar y comprender el comportamiento de mis padres.

—Este esclarecimiento va a permitir que vuestras vidas se encuentren nuevamente —añadió Flam, que hasta el momento había permanecido en silencio—. Confieso que tenía mis temores; naturalmente que un matrimonio consumado por la fuerza...

—¿Quieres hacerme un favor, Flam? —le interrumpió Joe.

—Si está en mis manos, cuenta con él.

—Ve a la granja de mis padres. Deben estar informados antes que llegue con Bill.

Poco tiempo después recibían la agradable noticia los padres de Joe.

Cuando este y Bill llegaron, fueron recibidos con los brazos abiertos.

—¡Cuánto lo siento, Bill! No sé cómo...

—Por favor, Alex... Ya pasó todo. No necesitas disculparte. Yo mismo llegué a poner en duda la veracidad de mi matrimonio.

En la noche celebraban una familiar fiesta en la que participaban también, como invitados a la misma, Harry, Burt, John Eyre y su hija. Joe aprovechó esta circunstancia para anunciar su compromiso con Davina. Esto dio lugar a que la fiesta familiar se alargara hasta el amanecer del siguiente día.

A pesar de todas estas contrariedades, George Simpson no estaba dispuesto a darse por vencido. Sabía la gran fortuna existente bajo las tierras de los Slade y OʼConnor, por cuya consecución lucharía hasta el final.

Una tarde presentóse visiblemente nervioso Oswald en la oficina del sheriff.

—Esto se pone feo, Sammy —dijo.

—¿Qué te ocurre?

—El inspector Milestone está en la ciudad. ¡No me gusta nada!

—Le hacía en Abilene...

—¿Sabes lo que creo? Que el inspector no ha salido de esta ciudad. Lo que más me ha sorprendido es que se haya dejado ver Milestone en compañía de dos guerreros indios.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes. Les han visto salir del almacén de Burt.

—¡Hum...!

—Es preciso cambiar de aires, Sammy. Lo tengo todo dispuesto para salir de aquí. Cuento con dinero suficiente para emprender nuevos negocios en lugar seguro. He decidido irme a México.

—¿Cuándo?

—Antes que Simpson lo sospeche.

—¿Puedes esperar un par de días? Es el tiempo que necesito para conseguir una cantidad de dinero importante.

—Recuérdalo bien, Sammy: un par de días nada más. Transcurrido ese tiempo...

—Iremos juntos. Ahora voy al rancho de George. Nos ha citado a todos allí. Me has encontrado aquí de casualidad. Si Harvey hubiera venido antes, ya estaría en el rancho.

—No le he visto en mi casa... por allí no ha ido.

—¿Dónde se habrá metido?

Minutos más tarde abandonaba el sheriff la oficina, sin que su ayudante de confianza apareciera.

Pensando en la proposición de Oswald, llegó al rancho de Simpson.

La esposa de este le recibió con una sonrisa. Era con quien en realidad quería ponerse de acuerdo para conseguir el dinero al que se refirió cuando habló con Oswald.

CAPÍTULO X

—¿Qué haces aquí, Juddy? Te hacía con tu hermano en la ciudad.

—Acompáñame. Quiero que te convenzas de lo que siempre has dudado cuando te hablé de ello.

—Me están esperando en la ciudad. Hemos decidido acabar con esas dos familias de sucios granjeros. ¡Nos proporcionarán una gran fortuna esas tierra!

—¡Tu esposa está haciendo el amor con tu amigo Sammy en estos momento!

—¡Maldita...! ¿Qué estás diciendo?

—¡Sígueme!

Simpson miró a su hija con rostro desencajado.

Montaron los dos a caballo y partieron en dirección opuesta a la ciudad.

Juddy llevó a su padre hasta el lugar en que se hallaban su madrastra y el sheriff. Llegaron en el momento que culminaba el acto sexual.

—Vamos a ser muy felices los dos, Sammy. He conseguido reunir cerca de ochenta mil dólares. Y en el banco hay cerca de doscientos mil. George se morirá de rabia cuando se dé cuenta que le hemos abandonado.

—Antes de llegar a México, nos haremos con el dinero que piensa llevar Oswald. Yo me encargaré de él. Pienso matarle antes de cruzar la frontera.

George y su hija escuchaban estos comentarios con las armas empuñadas.

Juddy imitó a su padre, al ver que este se ponía en pie de un ágil salto.

—¡Traidores! ¡Canallas! ¡Hijos de perra...! —gritó, al tiempo que comenzó a disparar.

Padre e hija continuaron disparando hasta que agotaron la munición de las armas con las que disparaban.

Los cuerpos de los dos amantes quedaron sobre el suelo con una pesada carga de plomo.

Sin preocuparse de los cadáveres, montaron a caballo, espoleándoles con fuerza. Un mal presentimiento se apoderó de Oswald al ver entrar solos al padre y la hija en el establecimiento.

—Traemos un encargo para ti, Oswald —dijo Simpson—. Sammy no se reunirá contigo para ir a México.

—¿Qué vas a hacer, George...? —exclamó nervioso, al verse apuntado por el Colt que empuñaba Simpson.

Este apretó el gatillo varias veces.

—¡Así es cómo terminan los traidores! —dijo.

Hawke irrumpió nervioso en el saloon, anunciando:

—¡Han matado a Frank! Le sorprendió el hijo de los Slade cuando intentaba llevarse a Davina...

—¡Seguidme...! —rugió enloquecido Simpson.

Cukor, su compañero Hawke, Lew Archer el pistolero y tres cow-boys más, precipitáronse hacia la puerta.

Los seis que componían el grupo, quedaron paralizados al encontrarse con Bill, Joe, Flam y el inspector Milestone en el centro de la calle.

—¡Ahí están, Lew! —dijo George Simpson—. ¡Son nuestros! ¡Acabemos con todos!

Las manos de Lew descendieron a las armas mientras que Simpson hablaba. Varios disparos siguieron a este movimiento. Y antes de que el pistolero acariciara las culatas de sus armas, resultó alcanzado en la frente, al igual que los cinco restantes que se hallaban junto a él. Bill había sido el único que consiguió disparar. Flam le contempló con sorpresa.

—Buen alumno —dijo felicitándole.

Un nuevo disparo en el interior del Cherokee puso en guardia a todo el grupo.

Asomóse a la puerta el agente que había disparado, anunciando:

—Me he visto obligado a matar a la hija de Simpson.

Juddy yacía muerta junto a una de las ventanas, empuñando un arma.

* * *

Dos meses más tarde contemplaba Anna los trabajos en la granja de los padres de su esposo, junto al padre Vermont.

—Me sigue pareciendo un sueño todo esto, padre Vermont. Como Flam suele decir, temí que nuestras vidas continuaran cruzadas.

—Ahí viene Bill. No le digas nada de mi enfermedad. Confío en que el Altísimo me permita vivir lo suficiente para poder bautizar a vuestro hijo...

FIN