CAPÍTULO PRIMERO

—Esto no es lo acordado... Habíamos quedado que no me visitaríais aquí.

—Traigo algo muy especial para usted —y al decir esto sacó un sobre abultado que llevaba en el interior de la camisa—. Me pidió el patrón que se lo entregara personalmente.

—Has podido esperarme en casa de Gordon. Habría sido más prudente y es lo convenido. Glearson está pendiente de todas las visitas que me hacen, me tiene muy preocupado.

—Glearson es un buen amigo de todos los que formamos el equipo de Death Ranch.

—¿Quiere abrir el sobre? Me sentiré más tranquilo si comprueba la cantidad que le envía el patrón.

—Jamás he dudado de la honradez de tu patrón —replicó Saul Gaines, que así se llamaba el director de la prisión federal de Oklahoma City—. ¿Algo más?

—Sí, que no deje de ir esta noche por casa de Gordon.

—Estaré allí a la hora de costumbre, ¿o quiere verme a una hora determinada?

—Simplemente que vaya, es lo que me dijo el patrón.

—Entendido. ¿Va todo bien por el rancho?

—Demasiado trabajo, ya me entiende.

—Comprendo... Dile a tu patrón que ha sido muy amable.

Fueron sus palabras de despedida.

En el momento que se quedó solo en el despacho abrió nerviosamente el sobre que le había entregado el capataz de Arnold Jones considerado como el ganadero más importante de todo el territorio de Oklahoma. Experimentó algo muy especial al comprobar que no faltaba un solo billete de la cantidad convenida. Dinero que guardó en el interior de su chaleco.

Presentóse puntualmente en el saloon de Gordon donde sabía le estaban esperando, diciendo a su amigo el famoso ganadero que le salió al encuentro:

—¿Hace mucho que estás aquí?

—Unos cuantos minutos; me han arrastrado los muchachos. Ven a sentarte con nosotros.

—Si tenemos que hablar lo haremos mejor en uno de los reservados.

—Las paredes de estos establecimientos suelen tener oídos; hablaremos en el despacho de Gordon. Pero saluda primero a los muchachos.

Así lo hizo el director de la prisión.

Una amistosa conversación tenía lugar poco después en el despacho del dueño del establecimiento. Decía el ganadero:

—Estamos sin «desperdicios» en el rancho. ¿Algún «recomendado»?

—Puedo facilitarte tres buenos especialistas que han sido condenados a veinte años en el juicio celebrado ayer.

—De esos tres precisamente quería hablarte. ¡Ah! Y no debes preocuparte por Glearson; es un buen amigo de la «casa».

Completamente enfurecidos, entraban dos hombres más tarde en el saloon de Gordon, que, al verles, se echó a reír.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó sin dejar de reír.

—Nos han sorprendido unos empleados de ese saloon.

—Os advertí que era peligroso ir a provocar el Dominic... Y más vale que no hayan adivinado que sois amigos míos.

—No hemos hablado nada.

—Pero pueden haberos visto entrar.

—Esto es un local en el que puede entrar el que quiera. Es de suponer que a algún forastero se le ocurra visitar esta casa. Es nuestro caso.

—De todos modos, preferiría que no os hayan visto. Esa muchacha es peligrosa.

—Lo estoy diciendo hace tiempo.

—Creo que no habéis sabido tratarla como es debido.

—Ya veo que vosotros lo entendéis muy bien. Podéis ir a lavaros. Estáis todos llenos de sangre... Habréis dado un digno espectáculo.

—¡No estamos para bromas, Gordon! —protestó uno.

—¿Y la artillería? —añadió Gordon sin dejar de reír.

—No creas que no nos vengaremos. No conocíamos a la dueña y es sin duda a la que quisimos obligar a qué nos sirviera en la misma mesa a que ella estaba sentada.

Gordon reía a carcajadas ahora.

—Debisteis informaros antes.

—No te preocupes. Esta noche vamos a reír nosotros. Tienen que acompañarnos algunos amigos.

—¿Qué os proponéis?

—Amenizar el debut de esa cantante.

Gordon reía satisfecho.

—¡Buena alegría me ibais a dar si tuviera que interrumpir sus canciones!

—Pues te aseguro que así será.

—Hay que hablar con esos amigos tuyos.

—Está bien, podéis volver más tarde.

Cuando marcharon los tres al hotel para lavarse y cambiar de ropa, Gordon reía satisfecho.

—¿Qué les han hecho? —preguntó el barman.

—No sabe Dominic lo que ha hecho con hacerles salir sin armas de su casa. ¡Es lo mejor que ha podido suceder!

Y Gordon se frotaba las manos de satisfacción.

En esos momentos entraba en el saloon de Dominic uno, que dijo:

—¿Sabes a dónde han ido esos tres al levantarse?

—A casa de Gordon.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie. Pero no era necesario. Lo he supuesto cuando les vi entrar y conocí a uno de ellos.

—¿Conocías a uno?

—Sí. ¡Buen pájaro! Su cabeza ha tenido un buen precio lejos de este territorio.

—¿Pistolero?

—Y amigo de las reses. Se encariña con ellas cualquiera que sea el hierro que lleven.

—Comprendo. ¿Qué hace entonces aquí disfrazado?

—No sabe Dominic lo que ha hecho. Se ha creado dos peligrosos enemigos.

—Os preocupáis demasiado por mí —inquirió Dominic que estaba oyendo la conversación.

—Debes tener cuidado.

—¡Lo procuraré! —exclamó Dominic—. Y gracias.

Pero cuando el cliente se alejó de ella, bebió y salió a la calle, Dominic ordenó que fuera seguido.

El encargado de hacerlo regresó, diciendo:

—Ha ido directamente a casa de Gordon y allí está hablando con él.

—Lo suponía. No le agradará lo que le ha dicho. Sin duda ha creído que no le reconocí.

—¿No es peligroso que hayas hablado así?

—He querido que le digan que sé quién es.

—Es peligroso. Esta noche habrá centenares de clientes...

—Ellos les servirán de freno, precisamente.

—No me fiaría yo.

—No me fío, puedes estar seguro.

Próxima la hora de dar comienzo el espectáculo hacíase humanamente imposible dar un solo paso en el saloon de Dominic.

—¡Qué barbaridad, Dominic! No hay quien se mueva. ¡Buen negocio estás haciendo!

—No me quejo.

—¿Qué tal es la cantante?

—Ahora lo sabremos. No he podido oírla aún.

—¿Es posible? ¿Y si resultara un fracaso? Puede no gustar a muchos.

—Es lo que pasa siempre. Y si ella está acostumbrada, no se asustará por eso.

—Mujer... Hay que admitir el enfado en quienes se consideren defraudados. Se está diciendo por la ciudad que es una cantante excepcional.

—¿Quién lo ha dicho?

—No se habla de otra cosa en la ciudad —añadió el que comentaba.

—Pues no he dicho una palabra en ningún sentido. Así que no seré responsable.

—En fin, es posible que tengas suerte.

Ella le miró sonriendo.

—Eso espero —exclamó al separarse de él.

Fue abordada por varios clientes más.

Y se olvidó de lo que había dicho el otro. El local estaba completamente lleno. No había manera de que entrara nadie más. Todas las muchachas de Dominic se movían con agilidad inconcebible entre aquella multitud y atendían con rapidez las peticiones de bebidas.

Una de ellas se acercó para decir a Dominic:

—No me gusta un grupo que está cerca de la puerta y que no ha pedido de beber aún. Uno de los golpeados está con ellos, aunque hacen como si no se conocieran.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Bien, no te preocupes más de ellos. Dime dónde están.

Una vez que lo supo, envió a otras para preguntarles qué querían beber.

La muchacha encargada de ello se acercó al grupo y cumplió su cometido.

—¡No queremos beber nada! Queremos oír a esa muchacha.

—En ese caso, seis dólares cada uno —añadió la empleada.

—No sabes lo que dices —observó uno.

—¿Algún problema? —dijo Dominic frente a ellos.

—Estos, que no quieren beber nada. Dicen que han venido a oír a Athina.

—Puede hacerlo si pagan doce dólares cada uno.

—¿Te has vuelto loca, muchacha?

—En ese caso —dijo otro—, preferimos beber. Por lo menos disfrutaremos de la bebida, aunque sea mala. Porque no hay duda que tienes un whisky de mala calidad.

—Es una tontería bebáis entonces. Debéis hacerlo en casa de Gordon. Es la bebida que os agrada. Y si bebéis, ya sabéis: doce dólares cada uno. Es el precio de esta casa para vosotros.

—Cuando digo que se ha vuelto loca...

—Está bien —dijo Dominic—. Por favor, apartaos. Quiero que estén aislados cuando Athina cante. Y los que estén cerca de la puerta, debéis cuidar que no pueda salir ninguno.

Y dicho esto, marchó Dominic.

Los que estaban cerca del grupo se fueron separando de ellos. Pero la deserción continuaba.

—¡Ah...! ¡Nada de marchar! —protestó uno.

—¡No me gusta esto! —dijo otro del grupo.

—Hay armas largas de dos cañones apuntando hacia nosotros —exclamó un tercero.

Cundió el miedo y a los pocos minutos estaban todos en la calle.

El golpeado antes trató de detenerles junto a la puerta.

—Puedes quedarte tú... —dijo uno—. Yo marcho.

Y salieron todos para volver a casa de Gordon.

Este, al verles, se quitó el cigarro de la boca y preguntó:

—¿Ya?

—No ha salido aún.

—¿Qué hacéis entonces aquí?

—No queremos nos maten por una tontería.

Y explicó lo que había sucedido.

—Sabe que es cosa tuya —añadió otro.

—¡No! —exclamó Gordon, asustado.

—Nos ha dicho que bebamos aquí, donde la bebida nos agrada. Eso indica que se ha dado cuenta.

—Ya estáis buscando a los otros y les decís que no hagan nada.

Completamente nervioso, mordía, más que fumaba, el puro.

—Te he dicho que no provoques a Dominic... —decía el barman en voz baja.

—¡Calla! Yo me encargaré de ella.

—Hay que comprender que ha sabido entender el negocio. Ha puesto un local que no tiene rival en todo el territorio. Ni esos tan famosos de Tulsa se les puede comparar.

—¡Esa maldita...! ¡Esto es un negocio muerto! —exclamó Gordon—. Y la culpa es de ella. He de traer mujeres que sirvan... Estas que tenemos no valen para nada.

—No debes culparlas a ellas. Dominic lleva sangre francesa en sus venas aunque haya nacido en el Oeste. Ha heredado la sabiduría y delicados modales de su madre, la Reina, a quién se la sigue recordando en Nueva Orleans a pesar de los años transcurridos.

—He de hundir ese negocio.

—Mi consejo es que la dejes tranquila. No te fíes de su aspecto humilde y hasta dulce. Enfadada es muy peligrosa, como según dicen lo era también su madre.

—He dicho que tengo que hundir ese negocio. Y esta noche, la cantante va a fracasar.

Y marchó por entre las mesas de juego hablando con algunos de los jugadores.

Estos salieron del local y recorrieron otros que estaban en un reducido espacio.

En menos de una hora se había formado un grupo de unos quince. Y marcharon al saloon de Dominic.

Los dueños de los otros locales se alegraron al saber lo que Gordon proponía y estuvieron de acuerdo en el acto.

Con motivo del debut de la cantante, apenas si había más clientes en sus casas que los cow-boys o granjeros, que bebían un par de vasos de whisky a lo sumo por todo gasto.

El hecho de estropear ese debut era algo que les hacía felices.

Los jugadores que vestían con elegancia no llamarían la atención en un ambiente como el de Dominic.

Pero ellos ignoraban que la puerta estaba estrechamente vigilada.

Dominic había comprendido los propósitos de Gordon y se hallaba decidida a que no tuviera éxito.

Athina se estaba disponiendo a salir al escenario para dar comienzo a su intervención primera en Oklahoma City.

Dominic dio instrucciones con rapidez, que cursaban las muchachas.

Los que habían entrado en grupo estaban pendientes del escenario.

Dominic ordenó a Athina que retrasara unos minutos su salida a escena.

Uno de los jugadores, al mirar a los lados, se dio cuenta de algo que le sorprendió.

—Nos han dejado aislados —dijo a sus compañeros.

Cuando comprobaron que era cierto, se pusieron nerviosos.

—¡Esto no me agrada! —exclamó uno—. Pasa algo que no es normal.

—¿Por qué nos han aislado? —dijo otro.

—¿Os habéis fijado? —observó otro—. Hay cuatro empleados con escopetas y rifles.

—Y miran hacia nosotros.

—¿Es que vamos a ser tan tontos que nos dejemos matar por complacer a Gordon?

Y este fue el principio de la desbandada, saliendo los últimos de una manera precipitada.

Athina salió entonces y su éxito fue apoteósico.

Los aplausos tras cada canción duraron varios minutos.

Míster Ted Malone y sus acompañantes miraban hacia el fondo del local, intrigados.

Dominic, que estaba pendiente de ellos, se acercó para preguntar:

—¿Espera a alguien, míster Malone?

CAPÍTULO II

—No, no... —dijo nervioso al ver la sonrisa de ella.

—Es que como no hace más que mirar en todas direcciones a su espalda...

—No espero a nadie —afirmó más dueño de sí.

Dominic se retiró.

Uno de los acompañantes de Malone inquirió:

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde están los que iban a silbar?

—No lo sé.

—Pero cuidado con Dominic... Se ha dado cuenta de que algo preparábamos.

—Hay que permanecer tranquilos y felicitar a esa muchacha.

—Canta de una manera admirable. Va a ser una mina esta joven para Dominic.

Hubo baile en el escenario. Y nuevos aplausos al terminar.

Malone y sus amigos marcharon antes de que retiraran las mesas del centro para comenzar el baile.

Marcharon a casa de Gordon, siendo seguidos por emisarios de Dominic.

Gordon les salió al encuentro.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Malone, incomodado—. No he visto en mi vida un éxito mayor.

—Han tenido miedo.

—¡Cobardes! Decía que esos tres...

—Fueron golpeados antes y los otros se han asustado. Iban a disparar sobre ellos con escopetas de cañones recortados y rifles.

—Pues de ahora en adelante no esperes clientes por las noches. Solamente tendrás algún que otro viejo de los pozos, así como algún no menos viejo granjero. Los que tienen dinero para divertirse irán a casa de Dominic.

—¡Es su madre la que está consiguiendo estos éxitos! No me sorprende lo que cuentan de ella. Habrá que haberla visto en su época en New Orleans.

—Olvida tus propósitos. Quienes intenten boicotear el éxito de esa muchacha no saldrá con vida de su establecimiento.

—¿Es que no es un escándalo lo de esas mujeres? El sheriff ha sido nombrado para atender nuestros ruegos, ¿no es así?

—No podrá hacer nada. No hay escándalo en que bailen.

—¡Ya lo creo! Las mujeres de los ciudadanos honrados y dignos deben ir a pedir al sheriff y al juez que cierren ese local, de vicio y corrupción.

—No es mala idea. Pero, ¿dónde están las mujeres que irán a visitar al sheriff?

—No es necesario que vayan, en realidad bastará que el sheriff diga que ha sido visitado.

Malone quedó pensativo.

—Creo que tienes razón. Mañana mismo debe actuar. No hay que dejar que los que han ido esta noche vayan en adelante.

Y envió a su ayudante, míster Samish, para que hablase con el juez y con el sheriff.

En el saloon de Dominic, Athina era muy felicitada.

Dominic estaba contenta; no quería confesar que había pasado miedo por no haber podido escuchar previamente a la muchacha.

Después comentó el fracaso de las dos intentonas para estropear el debut.

Fue una noche de éxito completo, económico y artístico. De ahí que la dueña se sintiese muy satisfecha.

Pero a la mañana siguiente fue despertada por la visita del sheriff.

—¿Qué sucede? —preguntó a modo de saludo al de la placa.

—Me ha visitado una comisión de damas para protestar contra este local y el juez me ha dado orden de clausura. Así que vamos a cenar el establecimiento.

Dominic le miró muy serena.

—Esta noche abriré como todos los días —replicó.

—Si lo hicieras, serias detenida.

—Haga lo que entienda. Pero abriré; tendrá que enfrentarse con los clientes.

—Solamente me enfrentaré contigo —dijo el de la placa.

—Bien, ya me ha avisado.

—Vamos a cenar esta puerta y a clavarla.

—¡Aparta, Dominic! —dijo uno de los empleados, que tenía una escopeta en la mano—. No quiero que te pueda tocar algo del plomo que está reclamando el cuerpo de ese cobarde.

El sheriff, aterrado, echó a correr y salió del local como alma que lleva el diablo.

Cuando se vio en la calle se limpió el sudor de la frente.

Había visto en los ojos del que empuñaba la escopeta la intención de oprimir los gatillos de la misma.

Marchó a su oficina y se dejó caer en el sillón.

A los pocos minutos entró un amigo.

—¿Has comunicado a Dominic que no debe abrir?

—Y he estado muy cerca de morir. ¡No insistiré!

—¡No es posible! ¿Es que vas a tener miedo de una mujer?

—A una mujer, no. ¡A un arma asesina que apuntaba a mí pecho! He visto a uno a quién dispararon con una escopeta de cañones recortados. Su pecho quedó abierto en dos partes por la carga de ese arma.

—¡Vaya! Ahora resulta que el nuevo sheriff tiene miedo...

—Me habría gustado verte a ti en mi lugar.

—Pero ahora no te apunta ninguna escopeta. Y debes ordenar el cierre de ese local.

—Soy el que más desea dar una lección a esa francesita.

—Pues no sé a qué esperas.

—Creo que enviaré quienes cierren el saloon.

—Debes ponerte de acuerdo con el juez para que la orden sea suya.

Así lo hizo el sheriff.

Varios hombres se presentaron en la puerta del Reina, nombre que figuraba sobre la entrada principal del establecimiento, con unas tablas, que clavaron en la misma, diciendo a los empleados que salieran por la puerta de atrás, antes de cerrarla también.

Frente a lo que cabía esperar, Dominic no se excitó.

Salió tranquila por la puerta trasera, para ver lo que hacían aquellos que obedecían órdenes recibidas.

—¿Dónde está la orden para hacer esto? —preguntó.

—Nos han dicho que lo hagamos —respondió uno.

—Pero es de suponer que tenéis una orden, ¿no es así? Me refiero a un escrito.

—Nos ha dicho el juez que debíamos hacer esto. Y aquí estamos.

—Vosotros no tenéis culpa alguna. Esa es la razón por la que no habéis muerto —dijo ella con tranquilidad.

Se iban a excitar los que trabajaban, pero vieron por las ventanas los cañones recortados de varias escopetas.

Dejaron caer las herramientas y lívidos pedían perdón.

Y sin que les dijeran nada, desclavaron la puerta y echaron a correr.

Iban llenos de miedo.

Dominic reía de buena gana.

Los trabajadores fueron a dar cuenta al juez.

—Así que os han amenazado, ¿no es eso?

—¡Desde luego! Y si no obedecemos nos habrían matado —informó uno.

El juez, muy incomodado, fue a la oficina del sheriff.

—¡Tiene que detener a Dominic!

—Crea que es una buena noticia. Pero, ¿cómo?

—Pues como se hacen estas cosas: yendo por ella.

—Es que no dejará que me acerque a su casa.

—Hablaremos con míster Malone. Él nos dejará los hombres para hacerlo.

Los ojos del sheriff brillaron de alegría.

—¡Iremos los dos a hablar con míster Malone! —exclamó. No tardaron mucho en encontrar al aludido, que estaba en la oficina de la compañía petrolífera de que era director.

Malone le escuchó y se avino a prestarles los hombres precisos, pero con la condición de que hiciera comisarios a sus acompañantes.

No tuvo el sheriff inconveniente en dio.

Poco tiempo después estaba Dominic en la oficina del sheriff en calidad de detenida por haber amenazado de muerte a las autoridades e intentado matar a unos trabajadores.

—¡Esto es grave, Dominic! —decía el de la placa—. Podemos colgarte por ello.

La muchacha no respondió.

En el saloon clausurado se comentaba este atropello.

Lo hacían a la puerta del local.

Un jinete desmontó, sacudió el polvo de su ropa y trató de entrar.

Le dijeron lo que sucedía.

La puerta de la oficina del sheriff chirrió en la forma acostumbrada al abrirse, exclamando el de la placa:

—¡Vaya...! ¡Hola, mayor!

—Buenos días, sheriff. ¿Qué ha pasado con Dominic?

—Verá... Ha tratado de matamos a las autoridades de aquí y a unos trabajadores.

—Que iban a cerrar el local, ¿por qué?

—Orden del juez.

—¿Tendría inconveniente en mostrarme esa orden? Ha dicho que no ordenó nada en ese sentido.

—¡No es posible que diga esto! Me ordenó que lo hiciera.

—¿De palabra? ¿Razón?

—Vinieron unas mujeres a pedirme que cerrara ese centro de corrupción.

—¿Corrupción? ¿A qué se refiere?

—Esas mujeres...

—¿Es el único local que tiene mujeres?

—Es en el que se baila hasta altas horas de la noche...

—¿Solo es ese? —observó el mayor de los rurales, sonriendo—. Bueno, no es que me importe mucho lo que sucede en la ciudad. Creo que no es asunto mío, pero sí al enviado de Washington que ha llegado a esta población conmigo.

—¿Enviado de Washington? —dijo el sheriff.

—En efecto. Y será el que le pida ese mandato de cierre extendido por el juez y que le ha llevado a usted a detener a Dominic y cerrar su local.

—Tenía que obedecerle. Es el juez.

—Espero que pueda mostrar esa orden. Lo pasará mal si no es así. El enviado del gobierno es un amante de la ley.

El sheriff estaba nervioso.

—Hablaré con el juez para que me dé esa orden.

—¿A quién sirven los que nombró usted comisarios para efectuar la detención?

—Son de la compañía de míster Malone. Se prestó a ayudarme...

—Muy elogiable —dijo el mayor, sonriendo.

El jinete que habló con los empleados del saloon llegó a la oficina del sheriff y, dejando el animal en la barra, entró decidido.

—¡Ah! Está aquí, Kramer.

—¡Sheriff! Le presento al enviado de Washington.

Palideció el de la placa.

—Me está diciendo que no tiene orden alguna del juez para detener a Dominic ni para cerrar su local.

—¡No he dicho eso! El juez me ordenó lo hiciera.

—¿Quiere mostrarme esa orden, sheriff? —dijo el jinete—. Debe estar basada en algo legal, ¿no es así? De otro modo, usted no habría obedecido.

—No me dio escrito alguno.

—¡Eeeeh...! —exclamó el jinete—. ¿Es posible? ¿Y usted, por su cuenta, ha hecho eso? ¿A qué obedece?

—Dice que le visitaron unas damas de la ciudad —inquirió el mayor.

—Nombre de estas damas —exigió el jinete.

—No conozco a todas. Sé que vinieron muchas.

—Pero sabrá el nombre de algunas, ¿no es eso?

—No creo interese —añadió el sheriff, molesto.

—Debo saber si ha sido justo. Y por la forma de hablar y aun de enfadarse, casi aseguraría que no es cierto lo de esas visitas.

—Yo...

—¡Mayor! ¿Quiere ayudarme a investigar? Pero de momento va a poner en libertad a esa mujer.

—Tiene que decir el juez...

—No debe llevar las cosas a extremos peligrosos —dijo el mayor—. Le ha dicho que ponga en libertad a Dominic. Y le advierto que voy a nombrar otro sheriff. No me agradan los cobardes que sirven a personas determinadas más que a la ciudad.

—¡Enviado...! No debe hablar así a este caballero; es el sheriff.

—Lo que varía de los otros cobardes es que este lo es más porque se aprovecha del distintivo que lleva en el pecho. ¿No está de acuerdo, mayor?

El sheriff palideció y le temblaban las carnes. Estaba seguro de que le provocaban para disparar los dos sobre él.

Se quitó la placa y, dejándola sobre la mesa, añadió:

—No me interesa seguir de sheriff... ¡Aquí queda! Nombre a quién quiera.

—Haga salir a esa mujer antes.

—Ya que no soy sheriff, debe hacerlo el que nombre y que...

Salió disparado para ir contra uno de los muros. Y antes de rehacerse había recibido un castigo tan duro como inesperado.

El mayor intervino varias veces para, a su vez, golpear al cobarde.

Cuando estaba inconsciente y sangrando copiosamente, fue metido en una de las celdas.

—¡Mayor! —exclamó Dominic al verle arrastrando al sheriff.

—Ahora te sacamos de ahí, Dominic —dijo el mayor.

Dominic estaba extrañada y, cuando le abrieron la celda, exclamó:

—¿Qué ha pasado? ¿No era el sheriff el que arrastraban?

—Sí; era él. Es que el enviado de Washington se ha enfadado. Y gracias a él, estás libre.

Dominic miraba con atención al aludido. Y tendiendo su mano, exclamó:

—¡Muchas gracias!

—Antes me he informado. Era injusto tu encierro. Y no soporto a los cobardes. Es algo superior a mí.

—Otra vez, gracias. Espero que pase por mí casa.

—Lo haremos el mayor y yo.

—Desde luego —dijo el mayor.

Cuando salían los tres de la oficina, algunos se les quedaron mirando.

Y no faltó quien corrió a la oficina de Malone para decir que Dominic estaba libre.

Malone, violento, exclamó:

—¡No comprendo a ese tonto de sheriff! Hay que ir a decirle que esa mujer debe estar encerrada una semana más por lo menos.

Y envió a un emisario para hablar con él.

No viendo a nadie en la oficina, el emisario regresó diciendo que no estaba el sheriff en su oficina.

Le encargaron que hiciera por verle cuanto antes mejor.

Malone marchó de la ciudad y se encaminó a uno de los ranchos que no tenían en sus terrenos un solo pozo.

El que gritaba, enfadado de verdad, era Gordon.

Insultaba al sheriff quien, al volver en sí y verse en una celda, empezó a gritar.

Llamaba para que acudieran en su ayuda.

Gritos que duraron varias horas, hasta que alguien lo oyó desde la calle y dio cuenta que el sheriff pedía auxilio desde el interior de su oficina.

Entraron varios y el de la placa se avergonzó al darse cuenta que la puerta de la celda no estaba cerrada con llave.

No se le ocurrió comprobarlo. Supuso que le habían encerrado.

Los que le encontraron allí se miraban sorprendidos.

—¿Quién le ha hecho eso? —dijo uno—. Tiene el rostro desconocido.

—¡Yo castigaré al que me ha hecho esto...!

Una vez en la calle, fue a casa de un doctor para que le curara las heridas...

Y rodó por la ciudad lo que sucedía con el sheriff, que además no llevaba placa.

El sheriff buscó a Malone, que estaba en el rancho de un amigo.

Decidió esperarle allí después de que le curaran.

En todos los locales se comentaba lo que hicieron con el sheriff. Y eran muy pocos los que lo lamentaban.

Gordon, como una fiera, paseaba en su local escuchando las bromas de los clientes y conteniéndose con dificultad.

Dominic fue recibida por sus muchachas con enorme alegría. Solamente tres de ellas se hablan colocado en otro local.

Ninguna de ellas volvería a ser admitida por Dominic.

El enviado de Washington y el mayor dijeron a Dominic que podía abrir el saloon.

Y desde los primeros momentos de la apertura, el local embalsaba a decenas de clientes que iban a preguntar a la muchacha qué le pasó con el sheriff.

El rural y el enviado de Washington visitaron al juez.

El enviado especial, que dijo llamarse Elvis Conwell, pidió un lugar para instalarse.

Fue el mayor quien le aconsejó que se instalara en la oficina del sheriff.

—Tiene razón —decía Elvis—. Además, no necesito sheriff. Lo seré en la ciudad con autoridad en todo el territorio.

En la oficina, Elvis estuvo revisando papeles y cajones.

El mayor se reunió con sus hombres para salir de inspección.

Había varios ganaderos que eran sus amigos desde que en un simple agente.

Comentaba con sus subordinados la diferencia de lo que era antes Oklahoma City y aquello que veían.

CAPÍTULO III

Llegaron a un rancho que en otro tiempo había sido de los más importantes.

Conservaba la mayor parte de sus miles de acres, pero la ganadería estaba muy mermada.

Un viejo y una joven salieron al oír las pisadas de caballos y el rumor de conversaciones.

—¡Ah...! ¡Es usted, mayor! —exclamó la joven—. Me había asustado... Visitas a estas horas...

Desmontaron todos.

Fueron invitados a entrar en la vivienda.

El mayor se quedó rezagado, junto a la muchacha.

—¿Qué sabes de Rock? —preguntó.

—Tengo miedo a su llegada.

—¿Por qué?

—No sabe lo que pasa, mayor. Se están llevando las reses. Los técnicos en sondeos se han metido en mis terrenos para levantar esas torres, de las que extraen petróleo.

—¿Estás segura de que están en parte de tus tierras?

—Completamente segura, mayor. Pregunte a Kelly, él conoce mejor que nadie los límites que hubo siempre en este rancho.

—Lo que hace falta es un documento en el que se haga constar lo que afirmas.

—Ellos tienen que haberse basado en algo.

—En el cinismo de quien les ha vendido o asoció con ellos.

—¿A quién te refieres? ¿No crees que es mejor hablar claro?

—Me refiero a Arnold Jones. Se ha reído de mí cuando le he hablado de esto y asegura que Kelly está tan viejo que chochea y no sabe lo que dice. Por eso me asusta que Rock se presente aquí.

—Es natural que venga a su casa.

—Debe seguir estudiando. Era lo que mi padre quería que hiciera.

—¿Le has mandado llamar?

—No; ha debido hacerlo Liz. Creo que se quieren desde que eran unos niños, aunque ahora ella está rodeada de esos elegantes que trabajan en la compañía de petróleo.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que no me agrada ver que está siempre con esos caballeros que tienen más aspecto de ventajistas que de técnicos que dicen ser.

—Si ella lo prefiere...

—Eso es lo que tiene enfadado con ella... Y ahora me enfada más el que haya escrito a Rock diciéndole lo que pasa, cosa que quería ocultarle.

—No está bien tampoco que se le oculte la verdad. Después de todo, es partícipe contigo en esta propiedad.

—No quiso que vendiéramos cuando empezó lo del petróleo. Y ahora tiene gran parte de culpa de lo que ha pasado. Nos están robando la ganadería y parte de los pastos. Hablan de instalar otras torres de esas dentro de este rancho.

—¿Has hablado con esos caballeros?

—No hacen caso.

—¿Tienes documentación de esta propiedad?

—No he encontrado nada. Es posible que Rock sepa más que yo de todo esto.

—Si es así, ¿por qué no quieres que venga él?

—Me da miedo su carácter...

—Pero no vais a permitir tampoco que se lleven lo que es vuestro.

El viejo Kelly, cuando estaban en el comedor de la vivienda, dijo cosas que hicieron reír a los agentes.

Insultó a todos los que sacaban petróleo diciendo que los pastos eran parte del ganado.

Hunter, el capataz, llegó cuando los sabuesos llevaban una hora por lo menos.

Les saludó y miró con indiferencia.

—¡Hunter! —dijo el mayor—. Llevas mucho tiempo en este rancho y, por lo tanto, conoces los límites del mismo.

—En realidad, mayor, nadie conoce en esta zona los límites de sus propiedades. Para cada ganadero sus límites entran en lo que dicen los otros ser suyos.

—Pero hasta ahora no hubo discusión alguna por ello, ¿no es verdad?

—Es cierto —reconoció Hunter—, pero no podremos demostrar que esas torres están en terrenos de este rancho. Creo que esa parte era considerada por el desaparecido patrón como de este rancho, pero podía estar equivocado.

—¿Sabes si hay algún medio de averiguar la verdad?

—Lo hemos intentado la patrona y yo, pero sin el menor éxito.

—Yo sé que están en terrenos nuestros —dijo Kelly—. No importa que hayan quitado los dos álamos... que servían de referencia a esos límites. Los quitaron después de haber hablado yo aquí de ello.

Al decir esto miraba a Hunter.

El mayor sonreía. Se hallaba de acuerdo con Kelly. Hunter era un traidor.

Pero no dijo nada a la muchacha.

Mientras, en la ciudad, Dominic observaba con alegría su local, lleno a rebosar. Las muchachas se reían alegres.

Elvis entró, mirando con asombro en todas direcciones.

—¿Qué le parece, enviado? —dijo Dominic a su lado a modo de saludo.

—¡Admirable! No he visto nada parecido. ¡Encierra una verdadera fortuna este local!

—¡Ya lo creo! ¡Ni que lo diga!

—Pero veo que es un buen negocio. No me sorprende que los otros que tienen locales de este tipo estén enfadados. No es posible que haya gente en esta proporción para ellos también.

—No es culpa mía si deciden mejor venir a esta casa que a la de ellos.

—Desde luego que no, pero no se puede contener a veces la envidia.

—Está invitado. Es la primera vez que nos visita.

—No debo aceptar la invitación por mí cargo. Pero lo haré, ya que estoy seguro de la buena fe al invitarme.

—¿Es verdad que ha dejado de ser sheriff el que lo ha sido hasta ahora?

—Le quité la placa. No me gustan los cobardes... Creo habérselo dicho ya.

—Sí. Y estamos de acuerdo; es lo más odioso que hay.

Elvis sentóse a la mesa que ella tenía reservada para sí.

Muchos clientes les miraban sorprendidos.

Cuando Athina apareció para cantar, los aplausos fueron prolongados y calurosos.

Lo mismo sucedió al final de cada una de las canciones.

Elvis era uno de los que más aplaudían.

Athina, después, fue presentada a Elvis y los tres hablaban animadamente cuando un elegantón, luciendo una gruesa cadena de oro en el chaleco, se acercó para decir:

—¡Hola, Dominic!

Ella le miró con atención, para replicar:

—Es la primera vez que nos vemos, ¿verdad?

—Es posible que no te hayas fijado en mí... pero he venido varias veces. Nos ha sorprendido mucho a mis amigos con los que estoy y a mí ver que hay un hombre sentado en tu mesa.

—¡Continúe! —inquirió Elvis—. Es de suponer que no ha venido solamente para expresar su extrañeza de que esté sentada aquí una persona casi extraña como yo.

—Y, sin embargo, ha cometido alguna ligereza.

—Ya veo que le han informado sobre mi persona. ¿A qué ligereza se refería?

—Una de ellas golpear a quién era autoridad como el sheriff; quitarle la placa y nombrarse sheriff a sí mismo.

—¿Usted qué es? ¿Propietario de alguna mina de oro?

Dominic se mordió los labios para no reír.

—No sea gracioso. ¡Voy a ser senador por Oklahoma! Mi nombre es Richard Shaft. Presido varias compañías de petróleo y soy dueño de los más importantes mataderos de St. Louis. ¡No lo olvide!

—Bien... pero no ha dicho a qué ha venido.

—A advertir a Dominic que ya no podrá impedir se sienten los clientes a esta mesa. Todos tenemos los mismos derechos.

—Pero no todos me resultan agradables —replicó ella—. Por ejemplo, usted deja impregnado el ambiente con ese olor tan característico que se desprende de los naipes.

Elvis sonreía, pero el elegante no se inmutó.

—No has tenido gran acierto al hablar —dijo en el momento de retirarse.

—¡Peligroso! —comentó Elvis—. Peligroso de veras. ¿Le conocías?

—He oído hablar de él. Es cierto que está metido en el negocio del oro negro y en el de ganado. Pero estoy segura que antes ha sido un jugador de ventaja.

—¿Quiénes son aquellos con los que está?

—Especialistas en sondeos. Y un abogado que vino de Little Rock y se ha quedado en la ciudad. ¡Un fullero! Por eso le he hablado como lo hice. Ese abogado no crea tenga un solo amigo que no sea ventajista en algo.

—Pues has de tener cuidado con ellos. Te aseguro que no son de los que olvidan una humillación.

—Todos ellos son amigos de Gordon. Es la persona que más me odia en la ciudad. No me perdona que gane dinero sin juego.

—El juego no da más que disgustos.

—Por eso los jugadores profesionales no me perdonan. Suponen que este sería el mejor terreno abonado para su «negocio».

—Debes insistir. ¡Nada de juegos!

—No cambiaré.

—Están mirando insistentemente hacia nosotros —dijo Athina por los elegantes.

—Nos están deseando en estos momentos los peores males para los tres —observó Elvis, sonriendo—. Pero creo que sus deseos son una garantía y una plegaria para que no les atiendan.

Los elegantes marcharon a los pocos minutos.

La muchacha que les atendió, se acercó a Dominic para decir:

—¡Cuidado con esos que acaban de salir! No he podido oír mucho, pero han hablado de represalia. ¿Qué ha pasado con ellos?

—No te preocupes —dijo Dominic—. No ha pasado nada.

Como todas las noches, retiraron las mesas del centro y se inició el baile.

Athina no bailaba con nadie y eso que fueron muchos los que la invitaron, añadiendo que estaban dispuestos a pagar cinco dólares por cada vez que lo hicieran.

Pero ella se mantuvo firme en la negativa.

Hacía poco más de media hora que habían marchado los elegantes cuando otros, vestidos a la usanza ciudadana, se acercaron a la mesa en que estaban las tres, para decir a Elvis:

—Nos han informado que es un enviado del gobierno de la Unión.

—¿Míster Shaft? —interrogó a su vez Elvis, sonriendo.

Los dos quedaron un tanto contrariados.

—Lo hemos oído en la ciudad.

—Bien. ¡Adelante!

Pero los dos elegantes estaban nerviosos.

—Creemos que debe haber un sheriff en la ciudad, y vamos a elegir a uno. Habrá elecciones para ello. Es lo que determina la ley. ¿No le parece?

—Cuando yo decida qué debe hacerse, se hará. Hasta entonces, soy el sheriff de Oklahoma City.

—Es que no puede tener dos cargos.

—Pues los voy a tener. ¿Algo más?

—Advertirle que elevaremos nuestras reclamaciones a los más altos organismos y que habrá elecciones para elegir un sheriff.

—¡No habrá elecciones! —dijo Elvis.

Se alejaron los elegantes y se pusieron a bailar.

Minutos después, cuando se disponían Athina y Dominic a levantarse, se acercó otro que, cogiendo a la cantante por un brazo, dijo:

—¡Vamos a bailar, preciosa! No está bien que la mujer más bonita esté perdiendo el tiempo así...

Todos se sorprendieron al oír la bofetada que Athina dio al que la cogía por un brazo.

Y antes de que reaccionara, repitió el castigo con una contundencia inesperada, ya que le hizo rodar por el suelo.

—¡Vaya! —exclamó un cliente—. ¡Mirad a esta mosquita muerta...! Por invitarle a bailar, ha sorprendido a un caballero y le ha golpeado. Creo que ahora no habrá por qué respetarla a ella, ya que...

Se interrumpió para lanzar un grito de dolor.

El pie de Elvis le entró en el vientre haciendo que cayera retorciéndose de dolor.

—¡Levanta, cobarde! —decía Elvis a su lado.

Fue él quien se inclinó para levantarlo con una sola mano. Le llevó hasta la puerta de entrada y le echó a la calle.

El abofeteado por Athina, al ver que iba Elvis hacia él, echó a correr para salir del local.

—Son los primeros enviados de míster Shaft —comentó Elvis—. ¡No sabe el error que ha cometido!

No pasó nada más en toda la noche.

Al otro día, Elvis estaba revisando unos papeles que había llevado con él.

Entró el mayor saludando con afecto:

—Lamento no haber estado anoche en el establecimiento de Dominic. Pero pasé las horas en el rancho de Rossy. Creo que tendremos trabajo en él. Hay un granuja de capataz al que es posible deje colgado de un árbol antes de marchar.

Los dos hablaron hasta que salieron juntos para ir a almorzar a casa de Gadner, un viejo cocinero llegado de Montgomery, Alabama, con el propósito de enriquecerse como otros tantos aventureros. Tenía el mejor restaurante de la ciudad.

Este les recibió con su afable sonrisa.

—¿Qué tal el negocio, Gadner? —preguntó el mayor.

—No puedo quejarme, mayor... Ese pozo de petróleo ha dejado de aparecer en mis sueños.

—Has tenido un gran acierto montando este restaurante. Te harás rico muy pronto, si es que ya no lo estás.

—Gracias a sus consejos, mayor. Todo esto se lo debo a usted.

—Con tus cualidades consideré justo aconsejarte como lo hice —añadió el mayor entrando en el amplio comedor, que estaba casi lleno.

En una de las mesas estaba Shaft con un grupo de elegantes.

Todos ellos se les quedaron mirando.

—¿No conoce a ninguno de esos, mayor?

—Ya les he mirado. No, no conozco a nadie. Deben proceder de Arkansas.

—Es posible —dijo Elvis—. Tendré que pedir informes a Hot Springs y a la capital.

—Pero los nombres que hayan dado aquí, no serán los mismos que usaran antes. Todos ellos tienen aspecto de vivir siempre a espaldas de toda ley.

—De eso no hay la menor duda.

Una vez terminado el almuerzo, el mayor preguntó a Gadner:

—¿Conoces a los elegantes que estaban en una mesa doble?

—Hombres ricos... Petróleo y ganado son sus negocios.

El mayor miró con fijeza a Gadner.

—Creo que me había equivocado contigo, Gadner —dijo al echar a andar.

—Mayor —replicó el viejo cocinero—. No se enfade conmigo... No conozco a esos hombres de antes.

No añadió una palabra el mayor.

Cuando se habían alejado del comedor, dijo el rural:

—¡Es un granuja! Habrá que vigilarle atenta y constantemente. Empiezo a creer a un subordinado mío que me habló de él y decía que era un bandido sin entrañas y con un cerebro extraordinario. Ahora creo que todo lo que sucede por aquí está movido por él. Ha cometido un error.

—¿Cuál? ¿No querer hablar?

—No. Hacer una seña a los elegantes. Por eso le ha preguntado por ellos. Les indicó que debían tener cuidado, prudencia o algo así. El espejo que teníamos a la derecha le descubrió.

—No es una mala pista. ¿Hace mucho que conoce a Gadner?

—Estuvo en Tulsa con un negocio como este. Y le complicaron en algunos delitos muy frecuentes allí, como son la extorsión y el robo de ganado. Fui un tonto al creer en su inocencia... ¡Pero esta vez no se va a reír de mí!

Después, el mayor dijo que le iba a presentar a una propietaria de un rancho muy bonita y que le acompañara.

Elvis accedió a la visita y llegaron al atardecer.

Rossy miró a Elvis con curiosidad. Se saludaron correctamente y, estando en casa, preguntó Elvis:

—¿Cuál es el nombre de este rancho?

—Se le ha conocido siempre por el Red Ground —respondió la joven dueña.

—Me ha dicho el mayor lo que pasa con esos que están sacando petróleo. ¿Tiene usted planos o escrituras que hablen de límites?

—No he encontrado nada. No sé si mi hermano está más informado que yo. Era el que hablaba con papá de estos asuntos.

—Kelly asegura que se han metido por lo menos un par de millas en estos terrenos —dijo el mayor.

—Bien. Vamos a hacer una cosa. Haremos que sean ellos los que demuestren tener derecho a estar donde han levantado esos pozos.

El mayor se echó a reír.

—Tienes razón. ¡No se me ha ocurrido! Esta no tiene que demostrar lo que todos han visto durante años. Son ellos los que deben hacerlo para que su estancia en esos terrenos esté justificada.

—De todos modos, debiera buscar algún documento.

—Ya lo he hecho.

—¿Consultó el Registro de la ciudad? —añadió Elvis.

—Fue Hunter hace tiempo y dijo que no había nada.

—Es el capataz —aclaró el mayor.

CAPÍTULO IV

Y como si su recuerdo y nombramiento actuara de llamada, apareció el capataz en el comedor sin haber pedido permiso para entrar.

Rossy le miró sorprendida y exclamó:

—¿Quién le ha dicho que podía entrar?

—Creí que pasaba algo... He visto dos caballos a la puerta...

—Y ha reconocido el mío, ¿verdad? —inquirió el mayor.

—No. De haberlo reconocido, no me habría preocupado.

El mayor sonreía. Le estaban llamando tonto.

Hunter miraba a Elvis.

—Es un enviado especial de Washington —dijo ella.

—Y me agradaría que diéramos un paseo por la parte en que están los pozos, para que me indique hasta dónde estaba acostumbrado considerar terrenos del rancho.

—No debe insistir, patrona; ya sabe que he hecho todo lo que aconsejaba una circunstancia así. Si tuviéramos un escrito aclaratorio...

—De todos modos, le agradeceré me acompañe. Mañana haremos la visita.

—Iré también yo. Y vendrá Kelly, que es el que mejor conoce este rancho —dijo el mayor.

Hunter le miró.

—Lo que diga Kelly no debe tener mucho valor. Está muy enfadado con esos hombres de negocios y la pasión le ofusca a veces. Ha llegado a decir que iba a emplear el rifle para hacerles salir.

—Si están en los terrenos de este rancho, no es una ofuscación, es justicia.

—Pero tendremos que demostrar con documentos que es verdad.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿Míster Taylor?

—¿Se refiere al abogado? No, no he hablado con él; estuve en el Registro y no hay más que la inscripción con el nombre del rancho.

—¿No dice nada de la extensión?

—Pero sin límites gráficos —añadió Hunter.

—También debemos visitar el Registro —indicó Elvis.

—No debiera mover más las cosas, patrona... Sabe que he hecho todo lo que podía hacerse.

—¿Está seguro? —inquirió Elvis—. ¿Por qué esa seguridad? Es lógico que ella defienda lo que usted sabe que es suyo. Porque usted lo sabe, ¿verdad?

—Es lo que creía antes. Ahora he pensado en que posiblemente el padre de la patrona creyó sinceramente que aquellos terrenos le pertenecían y los aprovechó siempre.

—¿Cree normal que el perjudicado se callara? Y no hubo jamás reclamación alguna. Es lo que me han dicho en la ciudad —medió el mayor.

—Tal vez ignora...

—Si ahora han visto el error no hay duda que ha de ser por documentos veraces. ¿No le parece?

—Bueno, hagan lo que ustedes quieran, pero no creo consigan nada.

—Mañana vendré para que me diga hasta dónde ha considerado los pastos de este rancho —dijo Elvis.

Hunter salió un tanto disgustado.

Rossy miraba a sus visitantes.

—Ese granuja te está engañando —afirmó el mayor.

—Es lo que temo hace unos meses. Parece que está más de acuerdo con los que han instalando esas torres que conmigo. No he querido creer a Kelly por suponer que tiene celos de Hunter, ya que considera hace tiempo que le correspondía ser capataz.

Elvis miró a la muchacha con frialdad.

No le agradaban las mujeres del estilo de Rossy. Eran de las que había que hacer siempre lo que ellas indicaban o querían.

Hablaron más tarde con Kelly, que dijo iría a demostrar que el rancho había sido allanado con consentimiento de Hunter.

Elvis le dijo que estaría allí muy temprano.

Kelly añadió que debían verse lejos de la casa. El mayor iría con Elvis, llevando aparte a sus hombres. Y quedaron en encontrarse en un lugar conocido por el rural.

A la mañana siguiente inspeccionaron lo que consideraban límites del rancho, diciendo Kelly:

—¡Miren...! Estos son los mejores que el padre de la patrona y yo colocamos hace años. Hasta aquí llegaba el rancho por esta parte y, en línea recta, hasta aquellos viejos álamos que se ven allá muy lejos.

—¿No han visto estas señalizaciones?

—No he hablado de ellas y es posible que por no llegar hasta aquí no se hayan dado cuenta de esto. Pero hay más; he tratado de decírselo a Rossy, pero ella no ha querido escucharme, porque afirma que tengo envidia de Hunter. Esperaba hablar con Rock, ya que vendrá.

—¿A qué se refiere? —preguntó Elvis.

—Estuvieron unos hombres, hace años, tomando medidas y haciendo unos planos de lo que dieron una copia al patrón. Lo hicieron de acuerdo con el dueño de esos terrenos.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Les pagaron entre ambos.

—¿Sabe de dónde eran esos medidores? —preguntó el mayor.

—Creo que vinieron de Little Rock. Es lo que oí decir en la casa. Yo ayudaba a los agrimensores con aquellos palos que traían.

—¿Por qué les mandaron venir?

—Querían aclarar a quién pertenecía esa corriente de agua tan importante que discurre por allí —y señalaba con el índice en una dirección.

—¿Qué resultó?

—Se pusieron de acuerdo para que aprovecharan ambos ese agua y dieron como límite de las propiedades, en esa parte, el mismo arroyo. Y ahora, se han metido más de un par de millas en este lado de ese arroyo. Por eso no hago más que protestar.

—Está bien. Tendremos que encontrar a los que vinieron a hacer la medición.

—Lo más probable —medió Elvis— es que haya en Little Rock una copia en el Registro. Es lo que suelen hacer cuando los agrimensores oficiales intervienen.

—En ese caso lo que hay que hacer es investigar allí.

—Pero sin decir una palabra de todo esto para no ponerles en guardia.

—¿Es el dueño de ese otro rancho el que ha vendido a esa compañía?

—Están en sociedad con ese Malone —respondió Kelly—. Aseguran que le darán un tanto por ciento muy elevado de lo que obtengan.

—Está bien; nada de comentar esto... Ni con la soberbia de Rossy —dijo Elvis.

Kelly se echó a reír, diciendo:

—Veo que las ha conocido, muchacho. No es mala, pero es muy testaruda. Es de las que creen que lo pueden resolver todo.

—Es una forma de maldad más peligrosa que otras —añadió Elvis.

La muchacha les recibió con agrado cuando llegaron a la vivienda para almorzar, a la que les había invitado el día antes.

Preguntó si habían visto lo que Kelly debía mostrar. La respuesta fue acorde.

—No hay duda que están metidos en vuestros terrenos —respondió el mayor—, pero no vemos el medio de demostrarlo. Claro que habrá que contar con el dueño de los otros terrenos.

—¿Cree que Jones va a confesar que nos ha robado esos terrenos? ¡No! Se ha hecho socio de los que se dedican a abrir pozos. No espere que confiese.

—En ese caso, habrá que buscar evidencias de algún modo. Hablando con los que han sido cow-boys de los dos ranchos.

—Dicen lo que Hunter afirma. Que mi padre y el padre de Jones consideraron sus respectivas propiedades, sin lugar a dudas, de una manera errónea.

—Es de suponer que el advertir el error se debe a documentos hallados con posteridad, ¿no?

—No lo sé; nadie me ha hecho caso.

—¿Has atendido por tu parte lo que decía Kelly? —continuó el mayor.

—¿No se puede hacer caso de un resentido?

—¿Y crees que Kelly está resentido contra ti?

—Es posible, por no haberle nombrado capataz a la muerte de mi padre.

—Creo que has estado muy equivocado en todo —añadió el mayor.

Rossy le miró sorprendida.

—No es justo conmigo, mayor.

—Has sostenido lo que decía Hunter aun sabiendo que está de acuerdo con tus enemigos.

—¡No es verdad!

—Sabes que estoy en lo cierto. No me engañes más, Rossy —prosiguió el mayor, incómodo—. Si estás enamorada de Hunter, es mejor te cases con él, ya que en el fondo es lo que busca desde hace tiempo. Pero no robéis a tu hermano lo que le pueda corresponder.

Rossy palideció y, en pie, gritó:

—¡No tiene derecho a hablarme así! No amo a Hunter, pero tampoco creo que esté de acuerdo con ellos. Son cosas de Kelly, al que voy a despedir.

—Eres la dueña de esto... Haz lo que entiendas conveniente a tus intereses, pero cuando llegue Rock no me sorprendería que arrastrara a su hermana hasta el pueblo.

Se puso en pie el mayor, siendo imitado por sus hombres y Elvis, que salieron y, sin despedirse de Rossy, marcharon de allí.

Ella paseaba furiosa.

Recordando lo que el mayor dijo, tenía que estar de acuerdo con él. Había cometido muchas torpezas.

Mandó llamar a Kelly.

Dijeron que había marchado con los visitantes a la ciudad.

Como no podía desahogarse con él, se puso más furiosa aún y marchó a pasear por el rancho, llegando hasta donde habían montado los «gigantes», como ella llamaba a las torres para buscar petróleo.

Recordaba esos terrenos de antes y no le cabía duda que estaban en lo que era del Red Ground.

No era posible que su padre y el de Jones hubieran estado en un error. Esto que sucedía no era más que un robo que estaban haciendo de acuerdo con Hunter. Tenía que admitirlo así.

Cuando regresó a la vivienda se hallaba el capataz esperando.

—¿Qué ha pasado? Me han dicho que te has enfadado con el mayor... ¿Es verdad?

—Sí, pero empiezo a creer que soy, en efecto, una estúpida orgullosa a quién Rock, cuando llegue, será capaz de colgar por el daño que estoy haciendo a sus intereses.

—No comprendo.

—Yo sí, y es suficiente.

—¡Rossy!

—¡Déjame tranquila! Y no vuelva a tratarme con esa confianza.

—Había creído que...

—¡Fuera de aquí! —gritó la muchacha, que empezaba a darse cuenta de la maniobra de Hunter.

Este, por su actitud con Kelly y con él, había creído que estaba enamorada.

Tenía necesidad de serenarse y volvió a montar a caballo y alejarse de allí.

Llegó esta vez a la parte más opuesta a la anterior.

Se detuvo ante unas reses que estaban echadas en el suelo. Desmontó y, al acercarse a ellas, comprendió con horror que estaban enfermas.

Cabalgó encontrando otras reses en el mismo estado: plagadas de pulgas.

Esto suponía su total ruina. Y todo por haber sostenido a Hunter de capataz.

Supuso que era una enfermedad de días y que no había sido conocida por ella, lo que indicaba que los hombres del equipo se hallaban de acuerdo con Hunter.

Pensó en Kelly y en lo que este tantas veces le había dicho.

Ahora se daba cuenta que Hunter actuaba de forma que ella no pudiera enterarse de lo que sucedía con el ganado.

Cuando regresaba vio a Hunter que estaba vigilando desde una colina.

Al salir al encuentro de ella, dijo:

—Creo que ha descubierto lo que no quería supiera. No me agradaba darte ese disgusto.

Ella le miró muy serena y exclamó:

—¡Es usted un cobarde embustero y ventajista! Ya se está marchando de este rancho antes de que decida disparar sobre usted... ¡Aléjese de mí vista! No se detenga hasta llegar junto a sus cómplices... ¡No vuelva por las viviendas porque le mataré si lo hace!

—Pero, patrona...

—¡No me replique!

Rossy tenía el Colt en la mano. Y convencido Hunter de que no podría razonar de momento con ella, decidió alejarse, aunque no marchara a la ciudad como ella decía.

Fue Rossy la que lo hizo. Y buscó a Liz, la amiga de Rock, que le quería desde que eran niños.

Liz escuchó cuanto decía Rossy.

—Has estado cometiendo muchos errores. Se lo decía a Rock en la última carta. ¡Has hundido esa hermosa propiedad!

Rossy miró con odio a su amiga y marchó sin añadir una palabra.

Regresó al rancho.

Frente a la casa estaba Hunter, que supo convencerla de algo que, afirmaba, se había cometido injustamente con él.

El estado de ánimo en que se hallaba hizo que considerase justo no quisiera disgustarla con lo del ganado.

En cambio, dio órdenes para que dijeran a Kelly cuando regresara que estaba despedido.

Pero a la mañana siguiente, mientras desayunaba, supo que Kelly no había regresado de la ciudad.

No le agradaba la noticia, porque quería le dijeran lo del despido.

Y marchó a la ciudad para buscar al viejo cow-boy.

Se sorprendió al saber que era el ayudante de Elvis, y que no pensaba volver al rancho.

—Ya me mandaréis lo que tengo por allí —dijo a Rossy cuando esta le encontró.

—Había dado orden de despido —replicó ella con rabia.

—Debiste evitarte esa molestia. ¿No ha venido Hunter? No debes dejarle solo.

Como había testigos, ya que hablaban en la calle, ella marchó muy enfadada.

Liz estaba a la puerta del taller de su padre, a quién había logrado convencer para transformar el negocio en un importante almacén.

Rossy pasó de largo sin mirar a la amiga.

Liz sonreía al verla. Pensaba en la gran sorpresa que iba a recibir cuando hablara con el propietario del pequeño almacén ante el que se detuvo.

El dueño la miró al desmontar.

—Llegas en mal momento, Rossy, estoy haciendo inventario. Déjame la lista de lo que necesitas. ¿Has hablado con Liz? Te habrá dicho que me he puesto de acuerdo con su padre para montar entre amigos un importante almacén en esta ciudad.

—No, no he hablado con ella. ¿Es que piensan cerrar el taller?

—Los años no perdonan, pequeña. El trabajo de herrero es muy duro.

—Quiero hablar contigo, Mike.

Y la muchacha explicó lo que había visto en el rancho.

—¡Mal asunto, Rossy! Hay que recurrir inmediatamente al baño de azufre. ¿Por qué no lo ha hecho Hunter? Es elemental para que no se contagie el resto. ¿O es lo que se propone suceda? Dicen que hay mucho petróleo en el Red Ground... Tal vez le hayan ofrecido una fuerte cantidad de dinero.

—Veo que ha hablado el mayor contigo.

Y, montando a caballo, se alejó.

El almacenista se encogió de hombros y siguió trabajando.

Rossy iba pensando en lo que acababa de oír. Recordaba que hubo una epidemia en vida de su padre y que las reses fueron llevadas a un embalse artificial lleno de azufre, y se cortó la epidemia.

Debió pensar antes en ello.

Cuando llegó a su vivienda para decir a Hunter lo que había de hacerse, oyó disparos lejanos y cabalgó orientada por el oído.

Encontró a cinco cow-boys y a Hunter, sacrificando las reses más afectadas por la fiebre.

Las palabras del almacenista acudieron a su mente. No había duda que Hunter estaba dispuesto a arruinarla.

Y para que no pudiera pensar el mayor que obedecía sus consejos, dio media vuelta y marchó a la casa.

El sacrificio de las reses afectadas también se hacía en esos casos y después de muertas esas reses había que quemarlas para que no pudiera escapar ni una sola de las pulgas contaminadoras.

Elvis, en la ciudad, fue visitado por un grupo de ganaderos. Le sorprendió el objeto de su visita.

Llamó a Kelly para preguntarle si quizá sabía algo de lo que hablaban.

—¡Esto no me gusta, Kelly! —exclamó Elvis—. Estos ganaderos vienen a pedir que se forme un grupo para obligar a Rossy a sacrificar su ganado, porque está infectado de la llamada fiebre de Texas.

—¿Infectado? ¡No sé nada! No he oído a los muchachos en el rancho una palabra sobre ello; ni a Hunter.

—Aseguran que la mayor parte de esa ganadería está enferma. Sobre todo, el ganado que está en la parte sur.

—No sé nada, Elvis. Te lo aseguro...

—Bien, habremos de ir a averiguar la verdad —dijo Elvis.

—¿Qué se hará si es cierto que está el ganado así? Se le puede bañar con azufre.

CAPÍTULO V

Acudió el mayor con sus hombres y tranquilizó a los ganaderos. Les dijo que debían esperar allí a que ellos visitaran el Red Ground y averiguaran la verdad.

—¡La epidemia está latente en ese ganado! —exclamó un ganadero—. Lo ha dicho Hunter en el saloon de Gordon. Añadió que iba a empezar a sacrificar hoy mismo las reses afectadas por esas malditas pulgas.

—¡Es extraño que no supiera nada Kelly! ¿No os parece? —replicó el mayor.

—Se han callado, como todos. Es el ganado de todo el territorio el que está en peligro y es mejor sacrificar las reses de un rancho que no perder toda la ganadería.

—Debéis tener paciencia. Iremos a averiguar la verdad.

Aunque no resultó muy sencillo cumplir con lo que decían, pudieron ir ellos solos.

Cuando Rossy les vio desmontar ante la casa, envaró el cuerpo con aire de orgullo y soberbia.

Fue el mayor el que entró diciendo:

—Los ganaderos están esperando mi regreso para entrar en este rancho y sacrificar todo el ganado. ¿Por qué habéis ocultado lo de esa epidemia? Y no digas que no sabías nada, porque el mismo Hunter lo ha dicho en la ciudad.

Rossy habló con sinceridad de lo ocurrido.

—Creo que debes estar contenta. Has dejado a tu hermano en la ruina —dijo el mayor—. Tu capricho de sostener a Hunter ha dado ese fruto.

Y, montando a caballo, regresaron a la ciudad.

Se presentaron los ganaderos en el rancho diciendo uno:

—¡Miss Wynn! ¡Crea que lamentamos lo que sucedió con su ganado...! Pero estas tierras sin reses no creo que valgan mucho para usted. No es aconsejable meter ganado, ya que es seguro que haya millares de pulgas saltando por esos pastos... nadie se atrevería a meter ganado de nuevo aquí.

Rossy escuchaba en silencio. Miraba a los visitantes con la mayor indiferencia.

—Nosotros podemos ofrecer una buena cantidad por estos terrenos. Vamos a necesitar grandes extensiones para almacenar barriles de petróleo.

—Sabemos que tiene un hermano —añadió otro—, pero la parte que corresponde a usted, podría ser la inmediata a nuestros pozos.

Ella les miró con desprecio.

—¡No venderé! —exclamó.

—Creo que hace mal... Sabemos por Hunter la situación en que se encuentra.

—¿Se lo ha dicho Hunter? —preguntó ella—. Debe de estar bien informado. ¿Le pagaron bien por lo del ganado y los terrenos robados a este rancho?

—No comprendo...

—Ha comprendido perfectamente. Soy yo la culpable de todo. ¡Y merezco que me cuelguen! Tal vez lo haga mi propio hermano cuando regrese. No me opondré porque ya digo que lo merezco. Pero antes mataré a Hunter. Deben decírselo. ¡Le mataré! Y ahora, largo de aquí si no quieren que les mate también a ustedes.

Marcharon los visitantes. Iban asustados de la expresión de los ojos de la muchacha.

En casa de Gordon estaban esperando a estos visitantes Hunter y otros amigos.

—¿Ha accedido? —preguntó Hunter.

—¡No! Y ha dicho que te matará antes de que llegue su hermano.

Repitieron lo que había dicho Rossy y Hunter se echó a reír.

—Suele enfadarse con frecuencia, pero luego se le pasa pronto. Además, está enamorada de mí. ¡Creo que he debido ser el que fuera a verla!

—Si te presentas ante ella, te matará —dijo uno de los que visitaron a Rossy.

—No lo creas —añadió Hunter riendo.

—Pues nos hace falta ese rancho. No hay duda que es la zona donde existen las mejores bolsas de petróleo.

—Si está tan mal económicamente será ella la que venga a vernos.

—Es demasiado orgullosa para eso —añadió Hunter—. Si ha dicho que no vende, no dirá lo contrario a nosotros. Hay que visitarle como si se tratara de otros.

Malone y Shaft se unieron al grupo. Y hablaron de Rossy.

—Acabamos de verla en la ciudad —dijo uno—. Estaba en casa de Liz.

—Habrá venido a que atiendan su caballo en el taller —dijo Hunter—. Hace tiempo que necesita nuevo «calzado» ese animal.

—No la atenderá el herrero. McCall está prevenido —afirmó Shaft.

—¡Cuidado con el enviado de Washington! —exclamó Malone—. No os fieis de ese muchacho.

—No puede obligar a un herrero a que trabaja gratuitamente. Si ella no paga...

—De todos modos, ¡cuidado con él!

—Menos mal que el mayor marchó con sus hombres.

—Tampoco se metería en esto.

Era cierto que Rossy visitó a Liz.

Dijo a su amiga que trataban de comprar su parte, pero que se hallaba decidida a dejar a Rock lo que correspondía a ella, ya que era la responsable de la ruina del rancho.

Liz dijo que hacia bien en no vender su parte. Y como comprendía que estaba sin un centavo, sin decir nada preparó unos víveres que habían sido transportados del almacén de Mike para que se los llevara.

Pero cuando los tenía empaquetados, entró su padre, que dijo:

—Lo siento, Liz, pero el negocio no es tuyo...

—No comprendo, papá.

—Pues está claro. Digo que el negocio no es tuyo y que, por tanto, no puedes disponer de este modo.

—Lo que se lleve Rossy será anotado y ya nos lo pagarán. Estoy segura que por parte de Mike no habrá ningún inconveniente.

—Prefiero que pague ahora, al llevárselo.

Rossy comprendió lo que intentaba Liz y sintió deseos de llorar.

Tal vez de haber llorado alguna vez en su vida, sería distinta.

—Ya lo pagará, no te preocupes. Les queda un rancho muy hermoso. No es la ruina completa.

—¡Bah! ¡Nadie querrá esas tierras epidémicas...! No pagarán doscientos dólares por el Red Ground!

—Dicen que hay petróleo, así que si venden a una compañía serán más ricos que otros ganaderos.

—Todo lo que quieras, pero no se llevará nada de aquí sí no paga.

—No es posible que hables en serio, papá —dijo Liz, asombrada.

—Estoy diciendo la verdad. Y no vuelvas a intentar sacar nada de aquí sin mi permiso o el de Mike, que ahora es mi socio o soy capaz de denunciarte por hurto.

Liz miraba a su padre como si se tratara de un fantasma. No podía comprender aquello. Era la mayor sorpresa que podía tener.

—Bien, papá... —añadió—. No debes enfadarte. Hay que ayudar a Rossy...

—El negocio necesita dinero ahora más que nunca. De momento quedan suspendidos los créditos. Y si no paga, no se llevará nada.

Convencida Liz de que su padre hablaba en serio, dejó de insistir.

Rossy había marchado mientras ellos discutían.

Liz salió y marchó a la oficina de Elvis.

Este se hallaba sentado en la puerta, bajo la galería que le protegía del sol.

Liz sentóse en el escalón a su lado y le explicó lo que había pasado entre su padre y ella por culpa de Rossy.

—Creo que ha cambiado Rossy, Kelly —dijo a este que se hallaba al lado de Elvis.

—Es posible que sea cierto, pero le conviene esta cuarentena. Debe darse cuenta del mal que ha hecho y pagar lo que merece.

—Puede vendo lo que es parte suya en el rancho y no lo hace.

Kelly se rascó la cabeza pensado que esto era cierto.

—Lo que te están diciendo es muy justo —dijo Elvis desde el interior de la oficina que, por estar abierta la puerta, se oía perfectamente lo que hablaban los dos.

Se levantaron Kelly y Liz, entrando en la oficina.

Volvió ella a referir lo que había pasado.

—¿Por qué se ha negado tu padre a ceder esos víveres a Rossy? ¿Os debe mucho?

—No debe nada —respondió Liz.

—¿Entonces?

—No sé; no comprendo.

—¿Es que no sude dar víveres para pagar más tarde?

—Es lo que se viene haciendo en todos los almacenes desde los primeros colonizadores. Granjeros y algunos ganaderos pagan cuando venden la cosecha y el ganado.

—En ese caso, no tiene explicación esto.

—Desde luego que no. Debe haber hablado alguien con mi padre. Tiene que obedecer a algo importante ese cambio tan brusco en su comportamiento. Hasta los más importantes ganaderos del condado han tenido cuenta abierta en nuestro taller.

—Iremos a hablar con tu padre —dijo Elvis.

—No digáis que he sido yo la que he referido esto.

—No temas, aunque te anuncio noblemente que cualquier mañana lo encuentras colgado en alguno de aquellos árboles que se ven desde aquí.

Liz tembló de pánico.

—Y no creas que es por esto que acabas de decir, es por lo que estoy sabiendo de él.

—Ha cambiado mucho...

—Creo que ha sido siempre lo mismo. Me he informado bien. Fueron interrumpidos por la llegada de un muchacho.

—¡Sheriff! —dijo al entrar—. Vengo a presentar una denuncia.

Liz se despidió. No quería que su padre supiera que había ido a ver a Elvis.

Este dijo al inesperado visitante:

—Puedes hablar. Escuchamos.

Kelly sonreía.

—Kelly nos conoce —dijo el joven—. Tenemos un pequeño rancho bastante alejado de aquí... Hemos sorprendido varias veces a hombres trabajando en nuestras tierras con unos extraños aparatos. Antes, marcharon al ordenarles lo hicieran; pero hoy han ido unos jinetes con ellos y, al presentarse mi padre, le han dado una paliza entre todos. He montado a caballo y he venido a decírselo.

—¿Cuántos jinetes eran?

—Ocho.

—¿No tenéis equipo en el rancho?

—Sabe Kelly que solo trabajamos mi padre y yo. Nuestro ganado es reducido. Los dos podemos atenderlo. Mientras golpeaban a mí padre, le llamaban ladrón. Decían que ese rancho no le pertenece.

Elvis quedó pensativo.

—Así que decían eso, ¿no es así?

El joven asintió.

—¿Conoces a esos jinetes?

—No.

—¿Y a los otros?

—Tampoco. Un día les vi en casa de Gordon. Después de haberles echado la primera vez... estaban con esos caballeros que trabajan en el petróleo.

—Está bien. ¿Por qué no ayudaste a tu padre?

—Porque no habría podido hacer nada. Me hubieran golpeado también a mí.

—Cuando viniste, ¿habían dejado de golpearle?

—Sí. Le dejé en casa con mi madre. Ahora voy en buscar del doctor.

—Está bien. Más tarde iremos nosotros. ¿Sabes dónde es, Kelly?

—Sí.

El joven marchó.

Kelly habló de esa familia. Y lo hizo muy bien, añadiendo:

—Hace tiempo perdieron todo el ganado por una epidemia. Se van recuperando poco a poco.

—¿Cuánto tiempo hace de esa epidemia?

—Poco más de tres años.

—Cuando se empezó con el petróleo por aquí, ¿verdad?

—Poco después —repuso Kelly, pensativo.

—¿Qué ganaderos tienen de vecinos?

Kelly dio los nombres de ellos.

—¡Un momento! —exclamó al mencionar los nombres de los ganaderos—. Esos ganaderos han entrado en sociedad con los buscadores de petróleo. ¿Crees que fueron ellos los que hicieron lo de ese ganado? Se han resistido a vender. Algo parecido a lo que han hecho ahora con el Red Ground.

—Pero emplean un sistema distinto —aclaró Elvis—. Hay que ir primero al Registro de aquí.

Y fue lo que Elvis hizo.

Estuvo consultando los libros que en la oficina de Registro pusieron a su disposición.

Revisó estos libros con gran atención.

Y al final llamó al empleado diciéndole:

—¿Quiere darme el libro anterior a estos?

—¿Anterior? Son todos los que hay en esta oficina.

—¿Quién conserva los anteriores? Son los que necesito consultar.

—Ya le digo que no hay más. Los tendrá el juez en su despacho. No los he visto.

—¿Está el juez?

—No.

—Entremos a ver, entonces.

—No puedo hacerlo sin su permiso.

—¡Entre! —ordenó Elvis de una manera que no había medio de oponerse.

Tenía un Colt en la mano.

—¡Ya está buscando esos libros, porque sabe dónde están! ¡Un minuto para encontrarlos o le lleno el vientre de plomo!

Menos de un minuto tardó en hallar los libros.

Convencido de que le estaba engañando conscientemente, le dio con el revólver en el rostro, tan fuerte que cuando se dio cuenta que estaba muerto marchó de allí, llevándose los libros que tenía en la mano.

Los estuvo revisando en su oficina y sonreía al ver lo que estaban descubriendo.

El juez conservaba esos libros como seguro contra sus cómplices.

Elvis dijo a Kelly que iba a marchar a Little Rock, pero que debía salir a caballo a primeras horas del siguiente día.

Kelly dijo que estaba dispuesto.

Elvis le dio unas cartas y los libros recogidos, bien empaquetado todo.

Con las instrucciones dadas, Kelly marchó en busca de su caballo siguiendo las nuevas instrucciones de Elvis.

Este, cuando Kelly abandonó la ciudad, marchó al Nueva Orleans para hablar con su dueña.

Dominic le sonreía con agrado.

—Viene muy pronto, enviado —dijo ella.

—Es que más tarde es mucho el bullicio que hay.

—Eso es verdad.

—Quería hablar contigo, Dominic.

—Usted dirá.

—No me gusta me trates con tanto respecto. No soy tan viejo, ¿verdad?

—Claro que no lo parece. ¿Treinta?

—No llego a ellos —confesó Elvis—. Algunos menos. Debes tratarme como yo a ti.

—De acuerdo —exclamó ella.

—¿Conociste a Malone lejos de aquí?

Dominic palideció.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Curiosidad.

—¿De representante de la ley?

—Es posible.

—Sí, le conocí antes; pero por más que pienso, no recuerdo su nombre anterior. Desde luego, era Malone. De esto estoy segura.

—¿Sabe él que le conociste antes?

—No. Estoy segura.

—¿Dónde le conociste?

—En Hot Springs.

—¿Qué sabes de él? ¡La verdad!

—Creo sería conveniente habláramos en mi habitación. No me gusta que nos vean hablando tan animadamente... Te aseguro que es un hombre peligroso.

—Es la sospecha que tengo.

Minutos más tarde reanudaban la conversación en la habitación de Dominic, que tenía entrada independiente de las que ocupaban sus muchachas.

—Le conocí allí —continuó Dominic—. Yo estaba hospedada en el hotel al que iba él...

—Gracias —dijo Elvis cuando la muchacha terminó de hablar.

—No me gustaría pudiera sospechar que le he conocido entonces. Él no se dio cuenta de mí.

—¿Qué hacías tú?

—¿Es necesario que lo diga?

—No, no creo que lo sea... Pero es extraño que no se fijara en ti. Eres demasiado bonita.

—Apenas salía de mi habitación...

Elvis, sonriendo, exclamó:

—No te dejaba hacerlo tu esposo, ¿verdad?

Ella le miró con asombro. Había desaparecido el color de su rostro.

—Soy un hombre discreto. Puedes estar segura de ello —la tranquilizó Elvis.

CAPÍTULO VI

—¡Está muerto, enviado, se lo aseguro!

—¿Quién ha podido matar a ese empleado?

—No lo sé. Fui a visitar al juez y me encontré con este cuadro.

—¿Qué opina el juez?

—No lo sé. No le he visto. He venido a dar cuenta de este hallazgo.

A Elvis esto le agradaba. Nadie le unía a esa muerte.

—Vamos a echar un vistazo.

Y salió con el visitante.

Cuando llegaban a la oficina del Registro, el juez acababa de llegar.

Elvis le dio cuenta del motivo de su visita.

—Es muy extraño todo esto. Mi empleado era un hombre que aparentemente no tenía enemigos en esta ciudad.

—¿Dónde estaba usted? —preguntó Elvis.

—Lejos de aquí.

—¿Dónde?

—He dicho que muy lejos.

—¿A qué hora marchó de aquí?

—No sé qué hora sería exactamente, pero hace más de cinco.

—¿Discutió con su empleado?

—¿Yo? ¿Qué quiere decir...?

—Es natural que sospeche de usted. Nadie sabía nada y ahora se presenta al saber que ha sido descubierto... ¡Lo siento, pero le voy a llevar detenido!

—¡No puede hacer eso! ¿Es que se ha vuelto loco?

—Le voy a llevar detenido o le cuelgo aquí mismo. Lo que más prefiera.

Para Elvis era el momento de aterrar a ese hombre. En su ánimo estaba el hacer creer al juez que sus cómplices habían matado al empleado para inculparle a él.

De este modo esperaba asustarle tanto que le hiciera hablar.

El juez, al ver el arma en la mano de Elvis, se asustó y pidió clemencia diciendo que no sabía nada de esa muerte.

Pero Elvis le llevó a su oficina y le encerró en una celda. No hacía más que protestar que era inocente y que no sabía nada de lo ocurrido.

—¿Dónde ha estado?

—Míster Shaft puede decir que he estado con él estas horas...

—Le mató antes de marchar. Debieron de discutir ustedes y sin duda le golpeó tal vez sin el propósito de matar, pero al caer se golpeó con algo que le produjo la muerte. Consideraremos una atenuante confesar que no era su intención matarle.

—¡No! ¡No le he matado! Esto que ha hecho es un abuso. ¡Me quejaré al gobernador!

—No creo que pueda hacerlo, porque le voy a colgar, amigo. No me agradan los que asesinan a sus empleados.

Gritaba histéricamente el juez, asegurando su inocencia.

La noticia de esta detención así como la muerte del empleado del Registro, se extendió con rapidez.

Unas horas más tarde, Shaft estaba reunido con Malone en casa de Gordon.

—Hay que hacer a George que vaya a verle. ¿Por qué mataría a ese empleado?

—Tal vez le pidió más dinero del convenido. Hizo bien si fue así —dijo Malone.

—Debió sacar el cadáver.

—No se atrevió a hacerlo en pleno día.

—¿Por qué no me lo dijo a mí?

—Le gusta mucho actuar por su cuenta.

—¿No lo habréis hecho alguno de vosotros? No me agradaba que ese empleado sospechara la verdad... Pero hay que hacer las cosas bien.

—Ha sido una pelea entre ellos. El juez tiene cosas que nos comprometen.

—Sí, guardaba documentos que pueden ser peligrosos para nosotros. Esperaba sacarnos mucho dinero por ellos.

—Hay que ir a esa oficina y buscar todo eso antes que sea el enviado de Washington el que lo encuentre. Y antes de que hable, asustado.

Por esta razón fueron a dar cuenta a Elvis bastante más tarde que la oficina del Registro estaba toda revuelta.

Elvis sonreía.

Y pasó a las celdas para hablar con el juez.

—¡Tienes que creerme...! No he sido yo —dijo al verle.

—Todo le acusa. Pero ahora me interesa saber algo que me tiene preocupado. Su oficina o despacho ha sido revuelta por alguien. ¿Tenía usted algo interesante en ella?

Palideció el juez.

—¿Qué han encontrado?

—No lo sé. No conozco a los que han registrado. ¿Sospecha de alguien?

—No.

—¿Qué cree que han estado buscando?

—No lo sé... —repuso sin convicción.

—Creo que no se da cuenta de su situación. Y hasta empiezo a creer que es inocente y que han matado a su empleado para quitarle a usted de en medio. Porque le colgaré si no aparece el verdadero culpable. Y no crea que voy a perder mucho tiempo; lo haré cuanto antes.

Y Elvis salió para que el juez pensara en sus palabras.

El juez estaba aterrado. Se hallaba seguro de que le habían sustraído las pruebas que guardaba contra sus cómplices.

Y, dando vueltas al asunto, llegó a la conclusión que habían mandado a buscar esos libros y por ello mataron al empleado.

Tomaba cuerpo en su cerebro la idea de que Shaft le había invitado a ir tan lejos para que dejara su despacho libre en esas horas.

Y ahora no podría acusar a nadie.

Le desesperaba la idea de que Elvis le colocara sin poder acusar a los que le habían colocado en una situación tan delicada.

Una hora después de hablar Elvis con el detenido, se presentó en la oficina George Taylor el hábil abogado.

—¿Hay testigos de que haya sido el juez el que mató al empleado? —preguntó el abogado a Elvis.

—De haber algún testigo ya estaría colgado. Pero es de suponer que han reñido entre ellos. No quiere confesar que ha sido así. Insiste en que estaba con míster Shaft, muy lejos de la ciudad.

—Creo que es cierto que ha ido a visitar uno de los pozos donde ha salido un torrente de petróleo estos días.

—Pero pudo matarle antes de marchar.

—No creo que haya sido él... Es un hombre muy pacífico y amante de la ley. Permitirá que le visite... Seré quien le defienda en el juicio.

—No creo que le necesite. No habrá juicio —dijo Elvis.

—¡Eeeeh...! No puede hacer eso.

—Ya verá si se puede hacer. Estoy convencido que es el asesino y le colgaré.

—Sabe que no puede hacer eso.

—Sin embargo, le demostraré que sí que puedo.

—Va contra la ley.

—No se preocupe. Daré cuenta en su momento de mis actos.

—Es que puede cometer una injusticia.

—No lo creo. No quiere confesar su crimen. ¿Es lo mismo?

—¿Puedo pasar a verle?

—¿Para qué?

—Es posible que si hablo con él, confiese que no quiso matarle, ¿no cree?

—Ha debido confesarlo de ser así. Ahora, ya no le creeré si lo dijera.

—Si hablo con él...

—No servirá ya de nada. Ha negado ante mí en la ocasión que le brindé.

El abogado marchó muy disgustado por no poder entrar a ver al detenido.

Dio cuenta a sus amigos de ello y estos, asustados, se miraban entre sí.

—Hay que hacer algo. Antes de ser colgado, hablará —dijo Malone—. No se le puede dejar que hable.

—No lo evitaremos.

—¡Ya lo creo! ¡Matando a ese enviado de Washington! —exclamó uno—. Es lo más urgente.

—No aparecieron las pruebas que ha de tener en contra nuestra. Habló de ello un día asegurando que no nos convenía matarle sin indisponernos con él.

—Nos conoció en Hot Springs... Debe ser relacionado con aquello lo que conserva.

—Y de lo que se ha hecho en las escrituras del Registro aquí.

—No conviene que la compañía, que fían en nosotros, sepan la verdad.

—Hay que matar a ese sheriff —dijo uno, que estaba excitado.

Una de las muchachas que trabajaron con Dominic oyó estas palabras al pasar con la bandeja. Hizo como que no se había enterado.

Pero desde entonces procuró escuchar. Y lo que oyó la dejó más asustada aún, decidiendo avisar a Dominic para que a su vez informara a Elvis.

Era este un muchacho que le agradaba a ella por lo atento que era con todas ellas.

Había oído que lo harían esa misma noche y tenía que darse prisa para avisar.

Daba vueltas a su imaginación sobre la forma de salir de allí.

Era muy difícil.

Los reunidos marcharon.

La clientela a esa hora no era mucha. En realidad, no lo era a ninguna, porque el Nueva Orleans se llevaba la mayoría.

Estaba incómoda por su falta de valor para salir decidida y visitar a Dominic. Y sabía que por no tener valor iban a asesinar a un muchacho lleno de vida.

En esas condiciones anímicas, al pasar para atender a unos cow-boys, uno de los que trabajaban en los pozos se metió con ella, y la muchacha, irritada, le abofeteó.

Gordon, indignado, se enfrentó con ella. Y la muchacha insultó a Gordon, que reaccionó como ella esperaba, despidiéndola.

—No creas que me importa. Dominic me admitirá otra vez —dijo.

Y se encaminó decidida a la puerta.

—Sí, vete con ella... ¡No quiero verte más por aquí! —gritó Gordon.

La muchacha, una vez en la calle, echó a correr y llegó sin aliento al saloon de Dominic.

Esta la miró con desprecio, porque no le agradaban aquellas que se colocaron al estar detenida.

Pero la muchacha habló rápidamente con ella.

Dominic hizo bien las cosas y dijo que no la admitía y que debía volver con Gordon.

Regresó sumisa y pidió perdón a Gordon, que reía a carcajadas.

—Creías que te iba a admitir, ¿verdad? —dijo.

—No quiere que vuelva con ella.

—Ha hecho bien.

—Debes perdonarme...

—¿Vas a ser menos áspera con los clientes?

—Bueno... pero ya sabes que no me agrada traten de abusar de mí. No estoy acostumbrada.

—¡No digas tonterías! ¿Es que nos vas a hacer creer que el local de Dominic es una misión?

—Dominic no permite que se metan con nosotras. Bailamos y atendemos a los clientes... Pero nada más.

Las carcajadas de Gordon ponían nerviosa a la muchacha, pero estaba contenta. Había hecho lo que debía.

En la forma que lo hizo no podrían sospechar nunca de ella.

Dominic mandó recado a Elvis.

Este, informado, dijo que diera las gracias a esa muchacha. Y marchó a preparar las cosas para recibir con todos los «honores» a los emisarios de esos cobardes.

Lamentaba no contar con la ayuda de los hombres del mayor o de Kelly. Pero se decía que él solo podía castigar a esos cobardes.

Sabía quiénes eran sus amigos tan entrañables, pero estaba dispuesto a ir castigando lentamente.

Primero había que solucionar muchos asuntos.

Era el mejor castigo.

Malone, mientras, había buscado entre los trabajadores los dos capaces de hacer lo que quería que hicieran.

Estos hablaron entre ellos.

—No me gusta esto —decía uno de ellos—. Lo mismo pueden hacer con nosotros.

—Es lo que estaba pensando.

—Lo que vamos a hacer es marchar de aquí. No quiero que me asesinen.

—Es muy probable que ya tenga preparados a aquellos que nos asesinarán para que no podamos decir en su día que nos pagaron por este trabajo.

Después de hablar mucho sobre esto, decidieron marchar y lo hicieron así que se hizo de noche.

Los que tenían el encargo de matar a Elvis estaban en casa de Gordon.

La que avisó a Dominic estaba intranquila.

Deseaba que llegara el día siguiente para saber algo.

Cuando vio entrar al abogado con alguno de los técnicos de la compañía de que era director Malone sintió náuseas y de buena gana, de tener un arma, habría disparado sobre el abogado.

Bebieron y conversaron entre ellos.

Se retiraron tarde.

Los dos asesinos, después de salir hasta las afueras del pueblo, como si marcharan al campamento en que trabajaban, regresaron mirando en todas direcciones.

Una vez frente a la oficina del sheriff, uno de ellos se escondió, a unas treinta yardas del edificio.

El otro llamó con suavidad a la puerta de la oficina.

Sus llamadas eran cada vez algo más fuertes, pero no quería llamar la atención y lamentaba que el sheriff tuviera el sueño tan profundo.

Convencido de que si no llamaba más fuerte no sería oído, volvió para hablar con el amigo sobre la conveniencia de llamar más fuerte.

—¡Oye! —dijo al llegar al escondite de este—. Hay que golpear la puerta con más fuerza. ¿Crees que nos oirán los vecinos? ¡Vaya sueño que tiene ese muchacho!

Le extrañó el silencio de su compañero.

En la oscuridad reinante veía el bulto de este.

—¿No me oyes? ¿Qué hacemos?

Como no le respondiera tampoco, exclamó:

—¡Vaya! Pues sí que estamos bien... Ahora resulta que te has dormido tú. ¡Vamos, despierta!

Pero al tocar el cuerpo del amigo, este rodó por el suelo. Tenía un cuchillo clavado en el cuello.

Cuando se volvió para reconocer los alrededores, otro cuchillo le entró a él por la garganta.

Elvis se movió con rapidez, pero en silencio.

Se llevó con facilidad los dos cuerpos. Y a orillas del North Canadian, río que cruzaba la ciudad, enterró a los dos.

Para tranquilizar a Dominic y, de acuerdo con ella, simuló el canto de un ave nocturna bajo la ventana de la muchacha.

Dominic golpeó suavemente en el cristal. Era la señal convenida.

Entonces, Dominic, más tranquila, consiguió quedarse dormida.

A primeras horas del siguiente día presentóse el abogado en casa de Gordon, diciendo este a modo de saludo:

—Parece que madruga, míster Taylor.

—¡Hombre! Son las diez de la mañana.

—Es que estos días no se le veía tan temprano por aquí.

—Vengo de la oficina del sheriff, pero no debe de haber nadie. Está cerrada.

La muchacha que escuchaba palideció.

—¡Veamos quién me atiende! —protestó el nuevo almacenista.

—¿Tiene prisa? —preguntó Gordon, sonriendo.

—¡Ya lo creo! ¡Me ha pedido el enviado de Washington que «calce» su caballo y no he podido negarme, a pesar de que sabe me he retirado del oficio! Está en el almacén esperándome. Ha dicho que no marchará hasta que termine.

La muchacha vio palidecer al abogado.

—¿Está seguro de que el sheriff se encuentra en su almacén? —exclamó el abogado.

—¿Por qué iba a mentir? Allí le he dejado sentado. No sabe que he venido a echar un trago. Le engañé diciendo que salía en busca de unos materiales.

El abogado se fue sin terminar de beber lo que había pedido.

—¡Se marcha sin terminar de beber! —comentó el barman—. ¡Y sin pagar!

—Pagará después, no te preocupes —dijo Gordon.

La muchacha estaba más tranquila. Hasta se sintió alegre. Pensando en el abogado, se reía para sí.

El abogado entró en la oficina que la compañía tenía en la ciudad, que era donde se contrataba al personal.

Malone le miró y se puso en pie.

—¿Ocurre algo? —dijo a modo de saludo—. Pareces asustado.

—El sheriff está vivo. No le ha pasado nada.

—¡No es posible!

—Pues es así. Se halla en estos momentos en el almacén del padre de Liz y de Mike.

—¿Le has visto tú?

—Estaba hablando ese nuevo almacenista de ello.

—No lo comprendo. Entonces, esos dos...

—Se han marchado con el dinero que se les dio. ¡Valientes hijos de perra!

—Pues habrán llevado su castigo, porque había encargado les mataran.

—¡Les está bien empleado! Pero el peligro en que está el juez es enorme. Ese enviado de Washington está decidido a colgarle. Imagínate lo que puede suceder si habla.

CAPÍTULO VII

Estaban tan asustados que marcharon a uno de los campamentos donde les dijeron había ido Shaft.

Cuando le hallaron, los tres mostraron el miedo que les dominaba.

—¡Hay que eliminar al juez para que no hable!

—No hay medio de entrar en las celdas.

—Por la ventana que hay en ellas —dijo Shaft—. Se ha hecho muchas veces.

Mientras planeaban la forma de hacer callar al juez, este recibía la visita de Elvis.

—Creo que no va a vivir mucho tiempo —saludó Elvis.

El juez volvió a gritar su inocencia.

—Creo que sus cómplices le van a matar. No quieren que pueda hablar. Y es lástima que no pueda hacer tapar esa ventana...

El juez temblaba.

Elvis habló algún tiempo, asustando al cobarde del juez.

Y a los pocos minutos de salir, subido a su caballo, hizo sombra en la ventana empuñando un Colt.

Daba gritos el juez tirándose desesperadamente bajo el camastro.

Acudió Elvis a estos gritos.

—¿Qué le pasa?

—¡Iban a disparar desde ese ventana!

—¡Bah! Está influenciado por lo que le he dicho. Y aunque espero que lo hagan, no creo que haya sido verdad ahora. Habrían disparado.

—¡Se asustaron al gritar tanto...! Y me metí bajo el camastro.

—Bueno, después de todo, con eso me evitarán el tener que colgarle.

El juez, aterrado, se dispuso a hablar. Y confesó los arreglos que había hecho en los libros para que quedaran algunos ganaderos sin sus terrenos.

Se habían hecho en aquellos ranchos en que los técnicos aseguraban la existencia del codiciado oro negro.

Pero no confesó que sabía lo de Hot Springs.

Hizo una declaración completa.

—¿Sabe que ha costado víctimas lo que hizo de acuerdo con ellos? Los que se resistieron a abandonar lo que era de ellos, les mataron.

—Yo no estaba de acuerdo con la violencia.

—Pero no hizo nada por castigarles, ¿verdad?

—Me habrían matado ellos. Espero que lo comprenda... No iba a convertirme en un «desperdicio humano».

—¿Desperdicio humano? ¿Qué significa eso?

—Es una frase más.

No quiso insistir Elvis sobre esto. Pero no pensó en otra cosa en los minutos sucesivos.

Esa tarde llegó el mayor con sus hombres.

Elvis le mostró la declaración del detenido después de explicarle lo que había pasado.

—¡Qué cobarde! ¿Le vas a poner en libertad?

—Sí, pero colgado de aquel árbol —sentenció Elvis—. Es uno de los mayores culpables.

—Creo que haces bien. ¿Y los otros?

—Hay que tener paciencia. No está aquí el más importante. Hay que esperar a que se reúnan. Prefiero ir eliminándoles poco a poco.

—¿Han dejado tranquila a Rossy?

—Sí, bueno, de momento no le han hecho una nueva oferta.

—¿Y el padre de Liz?

—Tan cobarde.

Los dos amigos visitaron a Dominic, que se alegró al verles.

El mayor bromeaba con las muchachas. La que avisó sobre lo que iban a hacer con Elvis, ya estaba allí.

Elvis abrazó a la joven.

—Es mucho lo que te debo. Tuviste el valor de venir a avisar a Dominic.

—Tenía que hacerlo.

—No me hubieran sorprendido en la forma que lo intentaron, pero de todos modos tu aviso fue esencial.

—No pude dormir en toda la noche. Estaba asustada.

—¿Quién se hallaba en esa reunión?

—¿No te lo dijo Dominic?

—Será mejor que lo recuerdes tú.

La muchacha repitió los nombres de todos los reunidos.

El mayor, que escuchaba, comentó al alejarse la muchacha:

—Creo que debieras empezar a colgar cobardes.

—No te preocupes, Erle, lo haré a su tiempo. Hay que tener un poco más de paciencia.

—Confieso que la pierdo.

—No debes hacerlo.

—Es que es demasiado.

—No creas que son estos solos. Hay muchos más que merecen castigo. Me interesan ciertos ganaderos.

—Y a mí también.

—Vamos a empezar por Arnold Jones. Tendrá que demostrar por qué se ha metido en lo que es del Red Ground.

—¿Le vas a detener?

—Y vamos a paralizar los trabajos de sondeo. Han gastado muchos miles de dólares en las instalaciones de esos pozos.

—Se comenta que están muy cerca de las bolsas de petróleo.

—Es lo que les va a desesperar.

—Y es para ello.

—¿Cuándo empezamos?

—Mañana.

Dominic, que estaba en el mostrador, volvía para acercarse a ellos y conversar.

—¿Cuándo regresa Kelly? —preguntó el mayor.

—Le espero hoy. A ver qué noticias me trae. Cuento con ellas para empezar el castigo lento. Muy lento, pero muy eficaz.

El director de una de las compañías de potente economía se quedó mirando a Malone al cruzarse con él en la calle.

—Ese rostro me es conocido —dijo al que iba con él.

—Es el director de la competencia —comentó el otro, riendo.

—¿No le conoce usted?

—No, es la primera vez que le veo.

—Pues a mí me parece conocido.

—Están haciendo cosas fuera con terrenos... Se han metido en uno que pertenecía a una muchacha...

—¿Por qué le dejan?

—Cuenta con el apoyo de hombres decididos.

—Mal asunto ese. No se suele triunfar nunca. El robo es mala base de trabajo.

—Y menos frente a estos hombres rudos.

Los hombres de Malone esperaban la llegada de la noche. Estaban decididos a disparar sobre el juez desde la ventana que servía de respiradero a la celda.

Esta vez, Malone tenía esperanza de que no le fallaran sus emisarios.

Era una contrariedad, no obstante, para ellos, la presencia de los agentes que iban al mando del mayor en la ciudad.

Pero la ambición era más fuerte que el sentido común y la precaución.

Iban a actuar con rapidez y desaparecer de la comarca. Percibirían dos mil dólares cada uno por este «trabajo».

Lo iban a hacer entre dos.

Sin embargo, el mayor y Elvis reforzaron la vigilancia de las celdas.

Los datos facilitados por Dominic eran importantes y permitirían llegar al conocimiento del nombre usado por Malone en Hot Springs y Little Rock y, con ello, los delitos cometidos.

Al que más odiaba Elvis era al abogado, ya que era el iniciador de su muerte en aquella reunión en casa de Gordon.

Cuando salían el mayor y él de casa de Dominic, se encontraron con el picapleitos, que dijo:

—¡Sheriff! Creo que debiera permitir que visite al juez. Es posible que quiera le defienda yo.

—¿Tiene mucho miedo a lo que pueda decir? —inquirió el mayor.

—¿Miedo? ¿Por qué había de tenerlo?

—Más vale así porque esta noche va a hacer una declaración formal y una confesión de sus delitos en los libros-registro que ha falseado.

—Puede hacer todas las confesiones que considere oportunas. A mí no tiene por qué inmiscuirme en sus delitos.

—Es de suponer que dará datos precisos y concretos.

El abogado iba lleno de pánico.

Cuando encontró a Malone, exclamó:

—¡Hay que quitar de la circulación a ese cobarde cuanto antes! Esta noche va a hacer una confesión de lo que ha falsificado en los libros-registro.

—No hagas caso. No ha hablado nada de eso. Lo ha dicho ese «sabueso» para asustarte y lo ha conseguido.

—Es posible que tengas razón, pero la verdad es que me ha asustado mucho.

—Procura no encontrarte con ellos.

—Le hablé para que me deje ver al juez.

—Es mejor no insistir. Y menos si se le va a matar.

Aunque no del todo, el abogado se tranquilizó.

Pero cuando habló con Shaft, este se sintió tan asustado o más que él.

—No creo que hable ese enviado por hablar —decía—. Eso es que el juez le ha hablado ya. Y si lo ha hecho, todos estamos en peligro.

—La culpa seria del juez. Es el que falseó los libros.

Y al otro día de esta conversación, se presentaron los hombres del mayor en el campamento que se había instalado en lo que fue del Red Ground.

Acudió al ver los jinetes el encargado de uno de los pozos.

—¿Querían algo? —preguntó.

—Sí; que dejen de trabajar. Traemos una orden del sheriff.

—¿Dejar de trabajar? ¡No es posible! Se cegarían las sondas.

—Es lo que tendrán que hacer —dijo el mayor.

—Tiene que comprender...

—Ustedes son los que han de comprender. Es una tontería oponerse. Estamos decididos y emplearemos las armas si insisten.

—Es que no se puede dejar de trabajar. Y menos ahora que estamos muy cerca del petróleo.

Pero los trabajadores, al saber que los rurales estaban dispuestos a emplear las armas, no querían exponer sus vidas.

Y así lo hicieron constar al encargado general.

Este, violento, dijo que tenía que consultar con la compañía. Pero las armas de los agentes les convencieron completamente.

Los motores dejaron de funcionar. Toda la pradera quedó en silencio.

Quedaron unos vigilantes por cuenta de la compañía y los otros marcharon a Oklahoma City a dar cuenta a Malone, como director, de lo que pasaba.

Malone, dando gritos, insultaba a los que habían abandonado el trabajo.

Y corrió para hablar con el enviado de Washington, que era el que había dado la orden.

Entró como un loco.

—¡Sheriff! Tiene que rectificar. No se pueden paralizar ahora esos trabajos. ¿Sabe lo que hemos gastado?

—¿Qué quiere decir y de qué habla? —replicó con tranquilidad Elvis.

—Han hecho parar las máquinas en los pozos más importantes que tenemos por aquí... Han sido los rurales, pero por orden suya.

—¡Ah! Se refiere a los que están trabajando en el Red Ground sin autorización de sus dueños...

—¡Eso no es del Red Ground!

—Tendrán que demostrarlo antes de seguir trabajando.

—Será un desastre si tienen más de unas horas paradas las sondas.

—Vamos a desmontar esas torres si no lo hacen ustedes.

—¡No pueden hacer eso! ¡Daré orden para que disparen sí...!

Elvis golpeó fuerte y repetidamente a Malone.

Cuando le puso en la calle era algo que no se podía reconocer.

El rostro había casi desaparecido entre inflamación y sangre coagulada.

Los que le recogieron para llevarle a un doctor, no reconocían en él al orgulloso y elegante Malone.

Tardó mucho en volver en sí. Ya habían sido llamados los de la compañía.

Entre ellos estaba Shaft, el presidente de la compañía. Se miraban entre ellos, asustados.

Cuando volvió en sí, dio cuenta de que era obra del sheriff. Y explicó el motivo de haberle golpeado.

—¡Tenéis que matarle! —decía sin preocuparle la presencia del doctor.

Horas más tarde, un hombre entró furioso en la oficina del sheriff gritando:

—¿Se ha vuelto loco, sheriff? Mi nombre es Arnold Jones. Soy el propietario del rancho en que autoricé que trabajaran los de la compañía de petróleo. Y, al parecer, ha dado la orden de paralizar esos trabajos con el siguiente quebranto para nuestros intereses.

—Debieron poner esas torres en su rancho. Pero lo han hecho en el Red Ground y los hermanos Wynn no han autorizado a esos hombres.

—¡Están en mis tierras!

—Tendrá que demostrarlo. El Registro de aquí indica que pertenecen esos terrenos al Red Ground.

—Y yo le digo que no es verdad.

—Documentos y planos. Mientras, no volverán a entrar los trabajadores.

—Le digo que es mío. Si el juez no estuviera detenido... Pero puede decir la verdad.

—Está bien, pase. Hablaremos con él.

Arnold entró contento. Esperaba que el juez aclarase las cosas.

—Aquí tiene a este ganadero que afirma haber instalado las torres perforadoras en lo que era terreno de su rancho —dijo Elvis.

—Sabe perfectamente que me dieron dos mil dólares para ocultar la inscripción del Red Ground y hacer una en la que no figuraran los límites verdaderos del rancho.

Arnold miraba asombrado al juez.

—No puede hablar así... —decía Arnold—. ¡Usted sabe...!

—Mira, Arnold, he hecho una confesión muy amplia. En ella figuran los dos mil dólares que me disteis por esa falsedad. No me van a colgar por ayudarte.

—Pero...

—Bien; veo que ha hecho honores suficientes para ser otro huésped de esta casa.

Elvis tenía un Colt en la mano. Desarmó a Arnold y le metió en la celda contigua a la del juez.

El capataz de Arnold, que había ido con él y le esperaba en una cantina, al ver que tardaba, preguntó por su patrón.

Le contestaron que le habían visto ir a la oficina del sheriff. Y allí se encaminó.

Kelly, que había regresado y que estaba allí, le dijo:

—Está detenido. El juez ha dicho que le dieron dos mil dólares por falsear los libros del Registro y robar al Red Ground esos terrenos en que están las perforadoras que vamos a retirar mañana mismo.

El capataz, asustado y temiendo hicieran lo mismo con él, marchó a la oficina dando cuenta a míster Shaft de lo que sucedía.

—Creo que hemos perdido el tiempo en esas perforaciones así como todo el dinero invertido en las mismas —dijo Shaft—. No concedimos importancia a ese enviado y nos ha hundido. No podremos levantar cabeza. Y hay que dar cuenta de todo el dinero que nos dejaron para estas explotaciones.

—¡Hay una fortuna bajo esas tierras! Nos hallábamos muy cerca ya —decía otro.

—Menos mal que hay dos pozos en explotación ya...

—No es suficiente para justificar nuestros gastos. Seremos despedidos. Y no tenemos dinero.

—Es de suponer que no se haya gastado todo —inquirió otro.

—Para ti aún queda plomo —dijo Shaft al tiempo de disparar sobre él.

Estaba excitado en extremo.

—Todo esto por no haber matado al juez y al sheriff la noche que se acordó hacerlo.

—Aún hay remedio —dijo el capataz—. Antes de que derriben esas torres hay que matar a ese muchacho... Claro que están los «sabuesos», que montan guardia en aquel campamento.

—Ya no se puede hacer nada de eso —replicó Shaft—. Se ha perdido la oportunidad.

Pensaba que no había otra solución que la huida.

No podría hacer frente a las cuentas a entregar. Le dieron mucho dinero para las explotaciones. Y para responder de ello, solo podía presentar un par de pozos en explotación, pero con la convicción que no iban a ser rentables.

Era en el Red Ground donde pensaban hacer el verdadero negocio. Para ello estaban de acuerdo con Arnold quien, tarde, lamentaba haberse metido en ese negocio. Estaba amasando una gran fortuna con la venta de carne a los campamentos mineros.

Shaft, muy furioso, fue a ver a Malone, que estaba en cama, para darle cuenta de lo que sucedía.

—¡Es extraño que no te dejara detenido a ti también! —exclamó Malone—. Claro que te ha dejado inútil para varios días.

—¡Le mataré yo! —exclamó—. ¡Cómo me ha puesto!

—No lo sabes bien —dijo Shaft—. Y cuando te quiten los vendajes, no creo que podamos identificarte.

—¿Crees que quedaré tan mal?

—¡Mucho! Han tenido que coserte por muchos sitios. Vamos a tener que marchar de aquí.

CAPÍTULO VIII

Los trabajadores, echados de los pozos en que estaban, se extendieron por los locales de la ciudad y comentaban lo sucedido.

Gordon era el más preocupado de los dueños de estos establecimientos. Sabía que era el final de sus amigos.

Shaft no quería perder tiempo. Y marchó al Red Ground.

Supo hablar a Rossy y esta, creyendo sincero a ese hombre, dijo que estaba dispuesta, hasta la llegada de su hermano, a autorizarles si se hacía un escrito en el que se hiciera constar que a los dos hermanos les hacían socios.

No era tonto Shaft. Buscó a las personas que sirvieron de testigos y se hizo el documento por duplicado.

Con este documento se presentó en la oficina de Elvis.

Este leyó el escrito y comprendió que no podía oponerse ahora a esos trabajos. Era la dueña del rancho la que autorizaba y se asociaba a la compañía.

Y hasta consideró que Rossy había sido lista al conseguir un cincuenta por dentó.

Refirió al mayor lo que sucedía y este también hubo de someterse retirando a los agentes que tenía vigilando.

—Estaban muy asustados —comentaba Elvis—. Por eso han dado ese porcentaje tan elevado.

—Y demuestra que no trabajan por cuenta de ellos.

—Claro que no. Es una compañía muy seria de Texas. Lo que han hecho es dejarse engañar por estos granujas, pero que al parecer conocen su oficio de una manera perfecta y útil para ellos.

—¿Sabrán quiénes son?

—Y si lo saben, no les importará.

—Bueno, en realidad, seguimos sin saber quiénes son realmente. Lo que han hecho aquí es propio de todos estos buscadores. Recurren a todo con tal de llegar al petróleo.

—¿Qué ha pasado con aquel muchacho y su padre?

—No han vuelto los medidores.

—Sin embargo, estaban dispuestos a robar ese terreno.

—No se han atrevido a insistir.

—La detención del juez y de Arnold les habrá asustado.

Elvis decidió permitir que los trabajos continuaran y, en cambio, sostenía las dos detenciones efectuadas.

Ahora el juez le hacía falta para acusar en su día a los otros. Además, sospechó que debía haber conocido a esos personajes en Arkansas.

Los trabajadores regresaron al campamento.

Rossy, que había percibido un adelanto importante, fue a la ciudad a efectuar compras.

Se encontró con Elvis. Ya no estaban enfadados.

—Creo que hemos hecho un buen negocio —decía ella.

—No hay duda que así es. Pero son ellos los que han negociado bien.

—¿Crees que debían darme más?

—No. Y es asombroso que te den tanto. Ya veremos a la hora de cumplir los compromisos. Vas a darme este documento para que les hagamos firmar ante nosotros como autoridades, con lo que tendrá mucho más valor.

Ella dijo que lo haría así.

—Creo que he cometido muchas torpezas... No sé qué era lo que me pasaba.

Elvis la miraba con simpatía. Estaba seguro de que se hallaba arrepentida.

—Ha sido preciso todo lo ocurrido para que viera con claridad —añadió—. Pero ahora estoy contenta. Cuando llegue mi hermano, se encontrará formando parte de una sociedad que hará brotar el petróleo y hacernos muy ricos.

—Confieso que me habría agradado más hacer derribar esas torres... Pero no estaba en lo cierto. Es mejor así. Se aprovecha lo trabajado hasta ahora en beneficio vuestro.

—Voy a hacer unas compras.

—¿A casa de Liz? —dijo Elvis, riendo.

—De ninguna manera. No volveré a comprar allí.

Iban hablando hasta encontrarse ante el nuevo almacén del padre de Liz y Mike.

La muchacha, que les descubrió desde el mismo, salió a saludar.

—¡Rossy! —dijo—. Acabo de recibir carta de Rock... Viene para acá.

—¿Por qué no me ha escrito a mí?

—Es posible que tengas carta. Me la han entregado hace unos minutos.

—Vamos a ver.

Elvis seguía a su lado.

En correos había, en efecto, una carta para ella y su hermano decía lo mismo que a Liz que regresaba a Oklahoma City.

—Ahora tengo miedo a que no esté de acuerdo... —decía ella.

—Lo estará porque es un buen negocio.

—No sé, no sé... Rock ha sido tan vehemente... ¡Me da miedo! No me perdonará la pérdida del ganado... Y fue culpa mía. No hay duda.

—Es posible que no se enfade tanto...

—Le conozco bien.

Se detuvieron en una calle. De un carretón enorme descargaban grandes bultos ante una casa en la que no vivía nadie.

—Se ve que ya tiene vecinos esta casa —dijo Elvis.

—Y vaya si traen cosas...

—Serán los muebles...

—No son tan grandes para eso.

El que tenía una pequeña cantina saludó a la muchacha.

—¿Quién va a vivir aquí? —preguntó ella.

—Creo que van a montar un departamento técnico de una compañía minera. Todo esto es maquinaria.

—Hacía falta —dijo Elvis—. Les lloverá el trabajo.

Iban a seguir caminando, cuando un hombre joven salió de la casa.

Se miraron mutuamente.

—¡Ah! Parece que dice en esa placa que lleva que es el sheriff.

—Así es —respondió Elvis.

—Vengo a montar un departamento técnico por mí cuenta y no en nombre de una compañía como se comenta por ahí. ¿Cree que haré negocio?

—Estaba diciendo a miss Wynn que era necesario. Y que esta ciudad será muy pronto una de las más importantes de la Unión.

—Celebro que coincida conmigo, sheriff. Mi nombre es Ernest Roundtree.

—El mío Elvis Conwell.

—Ahora tengo trabajo, pero mañana me agradaría echar un trago juntos.

—Podemos vernos en el Nueva Orleans —dijo Elvis—. Pregunte dónde está.

—Ya lo he visto. Es admirable. ¡Y qué mujeres!

Como miraba a la muchacha, Elvis hizo la presentación.

—¡Ah! —exclamó Ernest—. La que perdió la ganadería por haber entrado en su rancho unas reses enfermas. Creo que lo hizo el mismo capataz de ella.

—Parece que está mejor informado que nosotros... —observó la joven.

—¿Es que no sabían que habían hecho entrar esas, reces de acuerdo con un ganadero?

—¿Con un ganadero? —dijo Elvis, interesado.

—Sí. Quería hacer sacrificar el ganado de su rancho. Más tarde, haría una oferta por él. Con ganado estaba seguro que no vendería nunca esta muchacha.

—¿Está seguro que el capataz estaba de acuerdo?

—Es lo que he oído. El capataz y los cow-boys a quienes pagaban para no decir nada.

—¿Puedo saber dónde ha oído todo esto? —preguntó Elvis.

—Aparte de ser licenciado en minas, también me gradué en periodismo. Y un periodista nunca dice dónde consigue sus noticias. Perdería la confianza de los informadores y confidentes.

—Comprendo. Pero es interesante lo que está diciendo.

—Lo supongo. Siempre es interesante lo que dice Ernest.

Terminaron por reír con él.

Rossy estaba preocupada por la llegada de su hermano y, al despedirse de Ernest, este dijo que iría por el rancho.

—Parece joven —observó Elvis por distraer a la muchacha.

—Sí; no es viejo —replicó ella.

—Y ha dicho cosas interesantes sobre las reses enfermas.

—Debe de ser cierto... Yo estaba entonces muy tonta.

—Pues cuando lo sepa tu hermano...

—Castigará a Hunter si le encuentra por ahí.

—Era capataz cuando estaba aquí tu hermano, ¿verdad?

—Mi hermano lleva mucho tiempo fuera. Pero cuando venía, no se hallaba de acuerdo con él. No le agradó nunca. Pero yo, por no hacer lo que los demás decían, lo sostuve frente a todos. Si me hubieran dicho que les agradaba, le habría echado.

—Lo que hace falta es que no vuelvas a las mismas.

—Procuraré que no sea así. ¿Es verdad que marcha el mayor?

—Sí. Ha de hacer sus visitas completas y tiene una amplia zona.

—Le vas a echar de menos.

—Pues, sí; así será. Es un buen amigo.

—¿Y el abogado?

—Debe de estar muy asustado. Y es que el haber hecho sociedad contigo les arreglará algo las cosas. Sin embargo, han de temer a lo que diga el juez. No saben que ya ha hecho una amplia confesión.

Cuando la muchacha llegó a su casa, después de efectuadas las compras, se encontró allí con unos técnicos.

Pidieron permiso para instalarse en la casa y así vigilar más de cerca a los trabajadores.

—Pueden quedarse en la nave que era de los cow-boys —dijo ella.

—¿No cree que estaríamos mejor aquí?

—Pero no quiero a nadie en esta casa —advirtió con firmeza.

Uno de ellos exclamó:

—Posiblemente si se tratara del sheriff...

Ella no hizo caso y entró en la vivienda.

Los visitantes fueron a la nave de los cow-boys.

Estarían mejor que en el campamento.

Y decidieron quedarse allí.

Rock no se enfadó con Rossy lo que ella esperaba.

Y hasta se mostró de acuerdo con lo que había hecho con el rancho.

Desde el primer momento se hizo amigo de Elvis. Este fue el que le informó de todo lo sucedido.

A los cuatro días de la llegada de Rock, Ernest, que se había presentado a sí mismo, se invitó en el rancho adonde había llegado.

—Parece que muy pronto vamos a tener una buena salida de petróleo. Me gustaría estar presente cuando eso suceda —dijo a los hermanos.

—¿Crees que será tan pronto como afirman ellos?

—Tened en cuenta que saben lo que dicen. No son buenas personas, pero entienden de petróleo.

Rock, que estaba informado por Elvis del lenguaje de Ernest, sonreía.

—Pregunta a Elvis. Él está bien informado.

—¿Elvis? No lleva tanto tiempo por aquí.

—Vino por ellos. Les ha rastreado mucho tiempo. Pero no creo que sea ese el verdadero motivo de su llegada a esta ciudad.

Los dos hermanos se miraron sorprendidos.

—¿Sabes lo que dices? —exclamó Rock.

—¡Ya lo creo! No olvidéis que soy también periodista y que muy pronto empezaré a darme a conocer con mis artículos en el principal periódico de Oklahoma City.

—¿Quién te ha dicho que Elvis vino tras esos?

—¡Ah! Eso es lo que no puedo decir. Pero ha venido tras ellos. Eso es verdad, pero le falta alguien que es más importante que todos esos. No creas que hubieras hecho sociedad con ellos de no ser por esta ausencia.

—¿Qué habría pasado?

—Estarían colgados ya. No creas que perderá el tiempo juzgándoles.

—Estás hablando de Elvis de un modo...

—Es un hombre duro. No lo parece, pero lo es. Y le temen sus perseguidos más que al propio diablo.

Y ya no le pudieron hacer hablar más de Elvis.

Sin embargo, habló de Malone y de Shaft, añadiendo:

—Ya he dicho que son buenos técnicos, pero, en el fondo, unos ladrones y asesinos. Tienen muchas cuentas pendientes... Para eso vino Elvis, para empezar a liquidar estas deudas. Y no creo que se le escapen.

—¿Sabes quién era el ganadero que hizo pasar esas reses enfermas a mí rancho? —preguntó Rock.

—Debieras preguntarle a Hunter que cobró por ello.

—Lo haré así que le vea, pero me agradaría saberlo antes.

—Sin duda fue Arnold —dijo ella—. Es muy amigo de Hunter.

—Si te refieres al que había robado los terrenos para lo del petróleo, no creo haya sido ese. No le convenía que perdieras tu ganado. Debía de ser otro —añadió Ernest.

—De veras que no comprendo cómo te has podido enterar de tanto sin estar aquí.

—Pero sé preguntar y en horas averiguo más de lo que saben quienes viven siempre en un lugar cualquiera. A la gente le agrada hablar a un periodista. Creen que su nombre va a salir en letra impresa.

—Debe de ser eso —dijo Rock, sonriendo.

Después de comer, los dos hombres salieron fumando.

—¿Quién fue ese ganadero? —preguntó Rock.

—De verdad que no sé el nombre. Es Hunter el que ha de saberlo.

—No lo dirá.

—Depende del trato que se le dé.

Rock no insistió. Estaba seguro de que no quería hablar Ernest de esto.

Sin embargo, era cierto que no sabía qué ganadero fue el que hizo lo de las raes enfermas.

Conversaban amistosamente cuando salieron los técnicos encargados del campamento de la vivienda de los cow-boys.

Ernest les miró con indiferencia.

—¡Buenas piezas tienes por aquí!

Rock miró al licenciado en minas y periodista.

—¿Has conocido a alguno?

—A dos de ellos. Creí que ya estarían colgados. Hace tiempo que nada se sabía de ellos. ¿Les ha visto Elvis?

—¿Crees que les conocerá también?

—Estoy seguro. Debes invitarle a comer mañana.

—Va a venir. No hace falta que le invite. Puedes acompañarnos.

—Lo haré.

Y Ernest marchó a la ciudad.

Rock pensaba en lo que le había dicho cuando se le unió la hermana.

—¿Vamos a la ciudad? —preguntó día.

—Bueno.

Y marcharon los dos.

Elvis les saludó con el mayor agrado.

Rock se dio cuenta de que era por Elvis por lo que su hermana le había pedido ir a la ciudad.

No sabía o no podía disimularlo.

—¡Elvis! —dijo Rock—. ¿Por qué no dejas en libertad a Arnold? Le has tenido bastante tiempo detenido.

—Me gustaría castigarle a mí, pero creo que tienes más derecho a hacerlo.

Rock sonreía.

—Le dejaré salir dentro de unas horas.

—¿Y el juez?

—No quiero le maten los otros.

—¿Crees que le matarán?

—Estoy seguro.

—¿No lo merece?

—Me hace falta aún. No me ha dicho algo que sabe, y que me interesa.

—¿Relacionado con lo que hicieron todos estos por Arkansas?

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Ten en cuenta que antes de venir me estuve informando de los que, según Rossy, nos habían robado parte del ganado. Es la razón por la que he tardado más de lo que mi hermana esperaba.

—¿Y qué averiguaste?

—Muchas cosas. Pero no sé qué esté rondando por aquí Bobby McCloud. Es el jefe de todos ellos.

—Es posible que esté, pero con otro nombre.

—Sí.

—Ninguno de estos se llaman en Arkansas como aquí.

—Lo extraño es que hayan venido tan cerca...

—Es otro territorio. Las leyes distintas también... No hay reclamación alguna en Oklahoma.

—Pero si son asesinos pueden ser detenidos por los federales y verse todos ellos ante un jurado en Arkansas.

—Una gran pérdida de tiempo. Es mejor colgarles.

—Estamos de acuerdo.

Marcharon a pasear los dos jóvenes. Rock buscó a Liz para conversar con ella.

Cuando los hermanos fueron al rancho, Elvis visitó a Dominic.

Una vez sentado a la misma mesa preguntó él:

—¿Conociste a un tal McCloud?

Ella perdió el color.

CAPÍTULO IX

Elvis la miró con interés.

—Ya veo por tu rostro que le has conocido.

—Sí.

—¿Sabes si está en Oklahoma City?

—No, no le he visto.

—¿Te conocería él?

—Sí.

—¿Peligro para ti?

—No de momento —repuso ella.

—Comprendo —añadió Elvis—. Temes que entonces avisara a Flommer, ¿no?

—¿Quién te ha dicho lo de Jim?

—¿Es eso lo que temes si apareciera McCloud? ¿Es que trabajaron juntos?

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—¿Hace tiempo que no sabes nada de ellos?

—Sí.

—¿No lo sabrá Jim?

—No lo sé. Es posible que no me encuentre, si es que me busca.

—Tú sabes que si supiera dónde estás no te dejaría tranquila.

—Es posible. ¿Quieres que hablemos de otra cosa?

—Es que estoy preocupado, Dominic. Tú crees que Jim está en prisión, ¿no es así?

—¿Es que no lo está?

—Escapó hace tres meses.

—¡No! —exclamó tapándose la boca con las manos para no gritar.

—Por eso estoy preocupado. No se sabe nada de él, pero puede aparecer por aquí.

—Todos estos han trabajado con McCloud.

—Estás bien informado. ¿Sabías quién era yo la primera vez que entraste?

—Sí, antes de llegar a esta ciudad lo sabía. Y me pidieron te ayudara y protegiera.

—¿Quién?

—Un buen amigo tuyo. Ya lo sabrás. Me rogó no lo dijera.

—Supongo quién es. No hace falta lo digas. Me ha estimado mucho siempre.

Dominic, que miraba hacia la puerta, palideció intensamente, aunque nada dijo.

Elvis, con disimulo, miró a las personas que entraban y que eran la causa de esa palidez.

Uno de los que entraban descubrió a Dominic, y silbando, se acercó a ella.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó—. ¿Trabajas?

—Es mío todo esto.

Volvió a silbar.

—Parece que te ha ido bien...

—He trabajado mucho para conseguirlo.

—No me digas nada. Esto vale... ¿más de treinta mil?

—Una cosa así.

Los ojos de Elvis descubrieron a otro de los que entraron, que le hizo fruncir el ceño.

Y al mirar de nuevo hacia él, se dio cuenta que se estaban colocando los cuatro de una manera sospechosa y con peligro para él.

Con naturalidad, dijo:

—Mientras hablas con este amigo, voy a la oficina un momento.

Se puso en pie y se movió de forma que fuera él quien dominara a los otros.

—Puede quedarse, sheriff —dijo el que hablaba con ella.

—No tardaré en regresar.

—Parece que son ustedes muy amigos, ¿no es así?

Pero Elvis seguía caminando.

—¡Veo que no es mucho el interés que tiene por ti!

La muchacha se movió para ponerse en pie y sus manos hicieron un movimiento que sirvió para que cuatro escopetas de recortados cañones fueran retiradas con rapidez de sus escondites y pasaran a manos que las empuñaron con firmeza.

—¿Qué les pasa a esos? Vienen contigo, ¿verdad? —dijo ella al darse cuenta de que sus hombres estaban listos.

—Es que como ellos no te conocen...

—Pueden acercarse a beber. Esta noche la casa paga. Lo hago con todos los que por primera vez entran aquí.

—Déjale. Están mejor por ahí.

—¿Ha venido McCloud contigo? —preguntó ella.

—No, pero no tardará. ¿Sabes quién viene con él?

—Lo imagino: Jim.

—En efecto... Parece que no te hace ilusión esa visita.

—¿Es que se ha escapado? Tenía una condena larga.

—No hables así; pueden oírnos. ¿Sabe ese desesperante rastreador quién eres?

—¿Por qué le llamas rastreador? Es el sheriff de esta ciudad con autoridad en todo el territorio.

—¡Nos ha pisado los talones mucho tiempo! Es un perro con buen olfato. Si vuelve por aquí, nos encargaremos de él.

—Le dejaremos tranquilo.

—¿Enamorada de él?

—No.

—¿Entonces...?

—He sido enemiga siempre del crimen y la traición.

Y Dominic se puso en pie.

—¿A dónde vas?

—He de atender a mis clientes... Pronto estará esto completamente lleno.

—Eso indica que ganas mucho.

—No me puedo quejar.

—Vas a dar una alegría a Jim.

—¿Quién os ha dicho que estaba yo aquí? No creas que me ha engañado tu falsa sorpresa.

Se echó a reír él.

—Veo que sigues como antes. Es verdad que nos avisaron.

—¿Quién?

—Debes suponerlo. Dice que ahora vivirá a tu lado y atenderá contigo este negocio.

—¡No se quedará en esta casa! Esto es mío, solo mío.

—Debes pensar que sigue siendo tu esposo.

—Cuando venga hablaremos.

—Es una tontería que no os arregléis.

—Sobre todo, ahora que tengo un buen negocio, ¿verdad?

—No te dejará Jim... Y no juegues con él. Se pondrá celoso al ver a ese odioso rastreador por aquí... Bueno, que no molestará mucho más...

—¿Qué pensáis hacer? ¿Asesinarle?

Dominic se colocó tras el mostrador. El que hablaba con ella se puso en pie ante el mismo.

—Te he dicho que nos ha robado el sueño muchas noches. Cuando lleguen McCloud y Jim ya no existirá. Lo haremos por seguridad propia.

—Porque sois unos cobardes asesinos —dijo ella elevando el tono de voz.

Se efectuó un gran silencio y todos miraban al que hablaba con ella.

—¿Estás loca? —replicó él con voz sorda.

—Estoy diciendo la verdad. Pensabais asesinarle, pero se ha dado cuenta. Y ahora, cuando salgáis, seréis los intoxicados con plomo.

El aludido amenazaba ahora en voz baja:

—¡No me hagas perder la paciencia!

—Lo que vais a hacer es salir de aquí todos. El sheriff se encargará de vosotros así que os vea en la calle.

—Cuando vayamos a salir, lo harás con nosotros.

—¡No me hagáis reír!

Los compañeros del que hablaba con Dominic se acercaban.

—No os detengáis. Podéis acercaros. He dicho que la casa invitaba. Una vez que hayáis bebido os conviene abandonar este local. No soporto vuestra presencia aquí.

—No hagáis caso —repuso el interlocutor de la muchacha—. Está enfadada conmigo. Es la razón de que hable así.

—Bebed y largaros.

—Si no fuera porque Jim quiere castigarte...

—Así que viene dispuesto a castigarme, ¿no es eso?

—Y lo hará si no me obligas a que sea yo el que dispare sobre ti. Nos traicionaste en Hot Springs.

—No es verdad, pero no me importa lo que pienses.

Ernest se acercó tanto a ellos que el que hablaba con Dominic le dijo:

—¿Es que no hay otro sitio en el mostrador? ¡Largo de aquí!

—No te preocupes, Ernest —inquirió ella.

—Ya no le hago caso.

Silbó largamente y exclamó:

—¡Vaya reunión! Solo faltan McCloud y Jim.

Dominic se mordía los labios para no reír al ver el rostro de los cinco.

—Vienen a por mí dinero y matarme —declaró ella.

—¿Es posible? ¿Quién lo va a hacer? ¿Estos?

—Creo que entrarás tú en el baile —observó aquel que más hablaba.

—Tenemos un buen pianista —añadió ella—. ¿Te has fijado, Ernest? Varias escopetas de cañones recortados.

Los cinco miraron en todas direcciones y se pusieron blancos como la nieve.

Era verdad lo de las anunciadas armas.

Una de aquellas temibles escopetas estaba apuntando el rostro del hablador.

—¿Te agrada bailar al son de estos instrumentos? —dijo Dominic—. ¡Desármales, Ernest!

—No es para ponerse así, Dominic... —razonó el jefe de los cinco.

Ernest desarmó a los cuatro con rapidez. No llevaban armas escondidas.

—¡En marcha, amigos! —exclamó Ernest con un Colt en la mano.

No tenían más remedio que obedecer.

Y lo hicieron, pensando en Elvis.

Este se hallaba esperando a la puerta y ayudó a Ernest a llevarles a las celdas. Tenían que interrogarles antes de ser colgados.

Ellos temían una cosa así echando a correr dos de ellos con intención de escapar.

Dispararon los dos sobre ellos, y Ernest, furioso, lo hizo sobre los otros tres también.

Regresaron al Nueva Orleans.

Interrogada Dominic, dijo:

—Han asegurado que vienen McCloud y Jim. Estos vienen delante para dejar el camino libre.

—Han muerto los cinco.

—¿Les habéis colgado?

—Hemos tenido que disparar sobre ellos. Intentaron huir.

—No se ha perdido nada. Afirmaron que les has perseguido mucho tiempo.

—Eso es verdad.

—Lo extraño es que no te hayan conocido a ti, Ernest. Has estado más tiempo en Arkansas que este.

—No se dieron cuenta. ¿Será verdad que vamos a tener a esos dos asesinos al alcance de la mano?

—Y tú, Dominic, vas a marchar al rancho de Rossy.

—¡Nada de eso! —exclamó Ernest—. Hay allí unos asesinos que así que vieran a Dominic, dispararían sobre ella.

Y dio cuenta a Elvis de quiénes eran.

—Entonces, claro que no puede ir a ese rancho —añadió Elvis.

Los cinco muertos fueron llevados a casa del enterrador.

Y en el momento que eran depositados allí, Athina apareció para cantar.

En casa de Gordon y en las habitaciones de este se hallaban reunidos unos cuantos amigos del dueño.

—¿Crees que se arreglará todo? —decía Gordon a uno de los reunidos.

—Esos cinco matarán al sheriff... Ellos le conocen bien y no dejarán que escape. Estaba en el saloon de Dominic. Lo han comprobado desde la ventana.

—Va a ser una tranquilidad para todos.

—Así que es conocido.

—Pues claro. Nos rastreó en Arkansas durante mucho tiempo. Actuaba con carta blanca concedida por el gobernador de aquel territorio. Es posible que aquí le hayan concedido la misma libertad.

—Sigo diciendo que no nos ha conocido.

—¡A mí sí! —exclamó Malone—. Pero ahora de poco le va a servir haberme identificado.

—¿No tardan esos?

—Es preciso hacer las cosas bien. No se puede entrar disparando... Tendrán que buscar el pretexto para que parezca una provocación.

—Lo interesante es que le maten.

—Pero de forma que no provoquen una estampida entre los rurales.

—Será una gran tranquilidad para todos que le maten.

—Esos cinco lo harán, y bien. Podéis estar seguros.

Estas palabras de Malone tranquilizaron a todos y fueron saliendo de la habitación en que estaban.

La noticia de que Athina estaba cantando preocupó a todos.

No hablaban de que hubiera habido disparos.

Gordon miraba a sus amigos. Y movía la cabeza en señal de duda.

Uno de los que estaban en el rancho de Malone dijo que iba a informarse.

Entró en el local y, como se hallaba cantando Athina, no podía llegar al mostrador.

Después de la intervención de la cantante pudo acercarse.

Ernest le descubrió en el acto.

Elvis decía en voz baja al licenciado en minas y periodista, que no le había visto anteriormente.

El observador, al estar ante el mostrador, miraba en todas direcciones.

Ernest acercándose a él preguntó:

—¿Buscas a alguien?

—No, no —respondió el interrogado.

—Es que si buscas a cinco que vinieron con intenciones homicidas en contra nuestra, están bien muertos.

El aludido se puso nervioso, pero supo reaccionar con rapidez.

—He dicho que no buscaba a nadie.

—¿Estás preocupado...?

—Me vais a dar la noche. Había venido a escuchar a Athina, pero...

—¡Un momento! —inquirió Elvis—. No debe tener tanta prisa.

Se detuvo el observador y miró a Elvis.

—¿Quién de vosotros me conoció?

—No sé lo que dice, sheriff.

Elvis se reía.

—¿Es que de veras os creíais que nos habíais engañado? —añadió.

—Repito que no sé a qué se refiere. Estoy trabajando en los pozos de petróleo y no conozco a quiénes, según usted, dicen llamarse así.

La atención de los clientes puso nervioso al observador.

—Será mejor que marche —decidió—. No me interesa nada de lo que dicen.

—¡No vas a marchar, amigo! —exclamó Ernest—. Quiero que se pongan más nerviosos aún. Tu tardanza les preocupará. Y vendrá otro.

—He dicho que voy a marchar...

—Sabes perfectamente que no lo harás y aunque eres veloz con el Colt, no podrás salir de aquí, a no ser para ir a manos de míster Death. Ha llegado la hora del castigo, amigo.

—Veo que insiste en decir algo que ignoro. No sé de qué me habla.

Y hubiera sorprendido a cualquiera menos a quienes le conocían bien.

Elvis y Ernest dispararon varias veces.

El elegante se derrumbó pesadamente.

Los clientes les miraron con respeto.

—Hay que enviar este paquete a sus amigos en casa de Gordon —dijo Ernest.

—Tienes razón. Pero hay el peligro de que escapen.

—Para eso estamos nosotros aquí. Interesan Shaft y el que aquí se hace llamar Malone cuando es Lome Bells.

Cogieron el muerto y lo sacaron de allí.

Fueron con él hasta la puerta del saloon de Gordon.

Y le lanzaron con fuerza al interior del local.

Varios gritos de mujer les indicaron que había sido visto al caer.

Los que seguían reunidos en espera de las noticias que llevaría el que salió últimamente, se pusieron en pie al oír los gritos de las que estaban cerca de la puerta y, al conocer al muerto, se miraron aterrados.

—¡Le han matado! —exclamó Gordon—. No debió ir a casa de Dominic.

—Ella va a recibir su castigo cuando llegue Jim —dijo Malone.

—Hace tiempo que hemos debido hacerlo nosotros —observó Gordon.

—Hay que asomarse con cuidado. Creo que nos estarán esperando.

—Ese cerdo del sheriff... Nos conoció en Arkansas; hay que tener cuidado con él, no ha de estar solo.

—Ese licenciado en minas que se ha presentado para montar un laboratorio es otro sabueso —dijo el ayudante de Malone—. Le he visto en el rancho de Rossy. No hay duda que es uno de ellos. Nos ha seguido hasta aquí.

—Las cosas se ponen mal cuando habíamos resuelto lo del petróleo. Tenemos el mejor rancho a nuestra disposición...

—Hay que acabar con esa pesadilla del sheriff y de los que puedan estar con él.

—Los más peligrosos son el mayor y sus agentes, que no hay duda le ayudan.

—Y con los rurales, a pesar de no estar en Texas, es difícil pelear.

No se ponían de acuerdo, pero uno de ellos se asomó con disimulo a la puerta y como no vio a nadie que pareciera sospechoso, dijo a los restantes que, a su juicio, no había nadie por allí.

CAPÍTULO X

—El muerto se consideraba un hombre rápido. Tenía mucha confianza en sus manos con las armas.

—Pues ya veis lo que ha conseguido.

Ninguno se decidía a salir.

Malone dijo a Gordon que iba a quedar esa noche en la casa. Los otros le imitaron y manifestó Gordon que había sitio para todos.

—Esperaremos la llegada de McCloud y de Jim —dijo Malone—. Esos decían que les esperaban mañana mismo.

—Con ellos será otra cosa el asunto del sheriff.

—Vendrán acompañados.

—Vengan como sea, pero que acaben con esa pesadilla.

—¡Quién iba a decir que nos íbamos a asustar de un solo hombre! —exclamó Malone—. Cuando eran los demás los que temblaban ante nosotros.

—Ahora somos unos respetables técnicos en sondeos solamente.

—Sí. Pero estamos asustados —observó Shaft.

Una hora más tarde, decía Elvis a Ernest:

—Esos no salen esta noche. Se quedan a dormir ahí. Podemos marchar tranquilos.

Y volvieron a casa de Dominic.

Convencieron a la muchacha para ir a casa de Rossy.

Y esa misma noche la llevaron ellos.

Para Rossy y Rock fue una sorpresa esa visita tan tarde y hasta se asustaron.

Rock tenía un Colt y día un rifle cuando respondieron a la llamada.

—Lo primero que hay que hacer —dijo Ernest una vez en la casa—, es acabar con los que están en ese rancho. Todos los que vi salir de esas viviendas de cow-boys son viejos conocidos. Eran los que se dedicaban a dar palizas para conseguir la cesión de tierras en buenas condiciones.

Las dos mujeres se metieron en cama y también ellos.

A pesar de la hora, Ernest y Elvis estaban levantados muy temprano.

Cuando los que dormían en las viviendas de los cow-boys salieron, estaban los dos frente a ellos.

No eran más que cuatro.

—¡Hola, muchachos! —saludó Ernest—. ¿Trabajáis aquí?

—En este rancho —dijo uno—. En los pozos de petróleo.

—¿Pensáis hacer acciones también aquí?

Los cuatro le miraron intrigados.

—No comprendo...

—Vamos, hombre... ¿Es que no me habéis conocido?

—Glearson tenía razón... ¡Es el periodista que estuvo en Hot Springs!

—¡Vaya! Veo que me habéis recordado al fin. ¿Sabéis a qué hemos venido?

—No pueden detenernos... No tienen una sola prueba contra nosotros y no estamos en Arkansas.

—No te preocupes. No vamos a detener a nadie. ¿Sabéis que llegan McCloud y Jim? Pero, claro, no os encontrarán con vida. Se hallarán solos y los que vengan con ellos...

Los cuatro, asustados, comprendieron lo que les quería decir Ernest.

Actuando por sorpresa, buscaron desesperadamente las armas.

Y lo que consiguieron fue morir antes.

—Ahora es cuando Dominic puede estar tranquila aquí —dijo Ernest—. Y nada de admitir nueva gente de esos pozos, aunque es posible que no hubiera en ellos más que estos conocidos.

En la ciudad, los que estaban en casa de Gordon se tranquilizaron al saber que nadie les estaba esperando.

—Eso es que peleó con el sheriff, o con alguien, y como saben que es este local el que visitamos, trajeron su cadáver para asustarnos —decía Malone.

Y marchó de la oficina.

Su ayudante llegó para dar cuenta de que no se habían presentado al trabajo los cuatro compañeros que dormían en el rancho de Rossy.

—Allí han dicho que salieron de la casa como hacían todos los días. Pero, la verdad es que, estando tan cerca, no han llegado al trabajo. ¡No me gusta esto! Están muriendo los que han estado con nosotros por Arkansas...

—Sí. Tampoco me agrada a mí. ¿Se habrán marchado asustados?

—No lo creo. Es más seguro que les hayan matado. Se ve que el enviado de Washington está decidido a acabar con todos nosotros. Lo extraño es que no se hayan metido con los de esta oficina.

—Esperaremos a McCloud. Creo que llega hoy.

—No me agrada seguir por aquí mientras ese sheriff continúe en la ciudad.

—Es una pena que no muriera aquella noche. Y también me preocupa la detención del juez.

—Arnold ha sido puesto en libertad hace poco —informó el ayudante.

—Es una buena noticia. Se han portado muy bien sus hombres durante su encierro.

—Le quedaban pocos. Había decidido abandonar el negocio de la carne.

—Tendrá que volver a visitar los campamentos mineros.

Poco antes de la hora del almuerzo, llegaron unos visitantes a la oficina.

Malone quedó sorprendido al verles. Eran los verdaderos propietarios de la compañía.

Después de saludarse, uno de los visitantes dijo:

—No debió ocultarnos que estuvo por Arkansas con otro nombre... Y que los cargos que hay contra ustedes por allí, no aconsejaban entregarles nuestros intereses en esta ciudad y región.

Este caballero viene a relevarle; así que debe darle cuenta de todo y hacer entrega inmediata de lo que nos pertenece.

Malone estaba muy pálido.

—Consideré que sería más beneficioso para todos ocultarlo, porque necesitaba trabajar y quería hacerlo honradamente. Crean que estoy avergonzado de aquella época... Es la razón de no haber dicho la verdad.

No había duda que era un buen comediante.

Pero los visitantes estaban instruidos por Ernest y Elvis.

—Bien, no queremos entrar en sus asuntos privados. Lo que queremos es que haga entrega de todo a este nuevo director.

—Tendrán que darme unas horas para...

—No se preocupe. Nosotros le ayudaremos y así se terminará antes.

—Es que ha habido una serie de complicaciones. Nos engañaron respecto a unos terrenos y después de estar trabajando nos paralizaron los trabajos.

Y siguió explicando lo sucedido.

—Pero usted estaba de acuerdo con ese ganadero que robaba al Red Ground.

—No es que estuviera de acuerdo, es que él nos permitía levantar pozos. La muchacha era enemiga de ello.

—Pero debía de suponer que era un peligro trabajar en tierras robadas. Es usted, en realidad, el verdadero responsable de estos trastornos. Lo que demuestra que es amante de las cosas violentas.

—No lo crea, señor. Es que se complicaron...

—Por la declaración del juez. Hemos hablado con el sheriff.

—¡Ah! Comprendo... Es un hombre que me odia.

—Y tiene razón por ello, ¿no cree? Se ha reído usted de ellos.

Malone se daba cuenta de la intención de esas palabras. Estaba deseando salir para poder escapar de la ciudad. No le agradaba que hicieran con él lo que estaban haciendo con los otros.

—Vamos al campamento —dijo.

Veía en esa visita la posibilidad de espolear el caballo y alejarse.

Pero cuando salían, estaban Elvis y Ernest a la puerta de la oficina.

Malone se puso muy nervioso.

—¡Hola, Bells! —exclamó Ernest—. Sabemos tu nombre y tus andanzas. ¿A dónde llevabas a estos caballeros?

—Al campamento del Red Ground —inquirió uno.

—Lo que iba a hacer es intentar la huida —añadió Elvis—. Pero eso no es posible ya.

Malone empujó a dos de los visitantes y les echó sobre Elvis y Ernest. Pero tenía que correr muchas yardas para poder alcanzar su caballo.

Desde el suelo, dispararon Elvis y Ernest sobre él.

Rodó por el suelo con las piernas y los brazos heridos.

La abundante pérdida de sangre acabó con su vida en pocos minutos.

—No insista, caballero. Dominic no se encuentra aquí.

—Vamos, no me enfades. Dile que salga. Quiero verla.

—Registren el local si lo desean. Hace varios días que Dominic salió de viaje.

—¿Varios días? ¿Dónde ha ido?

—Creo que se encuentra en el rancho de una amiga.

—¿Y deja abandonado el negocio?

—Suele visitamos algunas tardes.

—¡Vaya! Es bonito esto. ¡Vale una fortuna...!

La muchacha que estaba al lado del que hablaba, le observaba con curiosidad.

Los que iban con él preferían exclamaciones de admiración.

—Se ve que ha sabido hacer las cosas.

—Debe tener una fortuna en el banco —observó otro.

—Hay que encontrar a esos otros. Vamos a la oficina de la compañía.

—Podéis ir vosotros. Yo espero aquí. He de ver a Dominic cuanto antes.

—No vas a sacar nada.

—Ya verás cómo estás equivocado. Ella continúa siendo mi esposa.

—No sabemos si ese enviado de Washington, que era un peligro, ha sido eliminado.

—Ahora nos informaremos de todo —dijo McCloud.

Y salió con cuatro de los que le acompañaban.

Preguntaron por las oficinas de la compañía.

Una vez allí, dijo McCloud que dijeran al director que quería verle.

Le hicieron pasar al despacho y McCloud miró al que estaba tras la mesa.

—¿Quién es usted? —dijo, sorprendido.

—Ha dicho que quería hablar con el director.

—En efecto.

—Yo soy el director.

—¡No! ¡Es que me he equivocado sin duda de compañía...! Perdone.

—¿Cómo es el nombre de su amigo?

—Malone.

—¡Ah! No se ha equivocado de compañía. Ya no está aquí.

—¿Es posible? ¿Dónde está?

—Enterrado.

Palideció McCloud.

—No sabía que había muerto —dijo retrocediendo.

Al salir, Elvis y Ernest, que estaban en la puerta, le contemplaron con atención.

—¡McCloud! —exclamó Elvis.

Este miró al que le llamaba y al ver la placa sobre aquel pecho comprendió que sus emisarios habían fallado.

Esto, unido a la muerte de Malone, le desconcertó.

Los acompañantes de McCloud se pusieron en guardia. Presentían un peligro en esos dos hombres.

—No tuvieron suerte tus enviados... Tuvimos que matarles a todos. Demostraron ser unos novatos a la hora de la verdad.

—¡Este tío está loco! —exclamó uno de los acompañantes de McCloud—. Mira que decir que eran unos novatos...

Comprendió demasiado tarde su error el que hablaba.

—No envié a nadie —dijo McCloud.

—¿Y Jim? ¿Espera a Dominic en el saloon? ¡Habéis hecho un mal negocio viniendo aquí!

McCloud fue el primero en descender sus manos hacia las armas.

Solamente las de los dos amigos vomitaron plomo, demostrando una vez más que eran muy peligrosos.

Y cuando marchaban a casa de Dominic, donde sabían que estaba Jim aguardando, fueron sorprendidos por el paso de un caballo al galope, llevando arrastrando tras él un cuerpo.

—¡Quieto! Es Rock —dijo Elvis a Ernest, que iba a disparar sobre él.

—Sí. Y el arrastrado es ese ganadero que tuviste detenido.

—Estaba seguro que le castigaría.

Llegaron al Nueva Orleans y, como a esa hora no había muchos clientes, descubrieron a los pocos segundos a quienes les interesaban.

Cada uno se acercó por un lado.

Jim estaba apoyado en el mostrador.

—Adelante, amigos —dijo en voz alta—. ¡No esperéis sorprenderme!

—Saul Gaines, el director de la prisión federal de este territorio te ha traicionado. Permitió tu salida para enviarte como desperdicio humano al rancho de Arnold Jones, donde después de utilizamos para robar ganado, hacía desaparecer para no correr ningún riesgo. A ti, por motivos que ignoro, te permitió vivir unas horas más...

Se interrumpió para disparar, en esta ocasión desde las fundas, consiguiendo anticiparse por unas fracciones de segundos al movimiento del que resultó ser un muy peligroso pistolero.

—Verá, excelencia...

—Siéntate y olvida el protocolo. Soy tu padre, Elvis. Leí detenidamente anoche tu informe que, por cierto, está muy completo.

—Dile a mamá que ya puede dormir tranquila... ¡Ah! Pronto te llegará la noticia de la muerte de Saul Gaines el director de la prisión federal del Territorio y de la del guardián Glearson, su hombre de confianza. Eran los que le proporcionaban «Desperdicios Humanos» al ganadero Jones.

—Informaré minuciosamente a Washington. ¿Qué piensas hacer?

—Me caso con Rossy. Viviremos en el rancho con su hermano. Rock se casa también con Liz Wynn. Los únicos que tienen intención de abandonar la ciudad son Dominic y Ernest. Este quiere dedicarse de lleno al periodismo en Nueva Orleans. Han puesto en venta el saloon...

—¿Habrá sitio en el rancho de los Wynn para tu padre y para mí?

—¡Mamá! Ya lo creo... Suponiendo que convenzas a este cabezota que tienes por esposo...

—Ya va en camino su petición de dimisión. A vuestro lado viviremos muy felices apartados de la vida política.

Emocionado, el gobernador de Oklahoma contemplaba en silencio aquella entrañable escena.