CAPITULO PRIMERO

—Arréglate un poco esos pelos. No quiero que Nicky te encuentre con esa facha... Y procura pensar bien lo que dices o hablas. Nicky cree que continuamos siendo un matrimonio feliz...

—¿Te marchas?

—La diligencia no llega hasta la una. Estoy citado con un grupo de amigos en el Santone.

—¿Te espero a comer?

—¿Es que no me escuchas cuando te hablo? Acabo de decirte que te arregles un poco. No quiero que Nicky te vea con esa pinta de...

—Dilo. No te quedes con las ganas.

—No tengo ganas de discutir. Dile a Feldon que tenga la comida lista para las dos. Sobre esa hora llegaremos a casa.

—¿Y por qué no os quedáis en la ciudad? Me evitarías un gran trabajo.

Una cruel sonrisa se extendió por el rostro de Michael Bonner.

—Nicky es amigo nuestro... y un gran admirador tuyo, hace años —dijo. Pero cometí el grave error de casarme contigo. Ya ves de lo que ha servido nuestro matrimonio.

—¡De nada! Es cierto. No has sido capaz de darme ni un solo hijo.

—¿Qué culpa tengo yo de que tú no sirvas?

—¿Qué estás diciendo, hija de perra...? ¡Eres tú la que no sirve!

Paty Bonner soportó los insultos de su esposo con estoicismo realmente asombroso.

—...Y si no fuera por el interés que tengo en que Nicky vea esos sementales de los que le he hablado, ni siquiera apareceríamos por aquí —terminó diciendo.

Abandonó furioso la casa ajustándose el sombrero de ancha ala. Montó a caballo y abandonó el rancho.

Feldon, el cocinero, miró con preocupación a su patrona al verla entrar en la cocina.

—Buenos días, patrona —saludó.

—Hola, Feldon. Buenos días. Mi esposo quiere que la comida esté lista para las dos. Tenemos un invitado. Nicky Smith llega en la diligencia de la una.

—Hacía mucho tiempo que no se dejaba ver por aquí... Será un placer servirle como merece.

—Gracias, Feldon...

—¿No se encuentra bien?

—Sí; estoy bien...

—¡Hum...! A mí no puede engañarme. ¿Han vuelto a discutir?

—A medida que pasan los días se hace más insoportable la vida —confesó con sinceridad la esposa de Bonner—. Me he dado cuenta hace tiempo que no significo nada para mi esposo... ¡Si supieras lo arrepentida que estoy de haberme casado con él!

Una terrible angustia oprimía su garganta. Y, sin poder contenerse, estalló en llanto.

—¡Patrona...!

—¡No lo resis...to más, Fel...don...!—lloraba.

Una vez que hubo desahogado su pena sintióse mucho más tranquila. Lloró durante más de media hora sobre el pecho del viejo cocinero. Este terminó con los ojos cubiertos de lágrimas también.

El le hablaba con cariño paternal.

—Anímese, patrona. Lo que tiene que hacer es ponerse guapa todos los días. El patrón no tiene culpa de que usted se abandone como lo viene haciendo últimamente. Y si considera que no puede vivir a su lado, no dude en abandonarle.

—Soy una cobarde, Otra mujer en mi lugar, ya lo habría hecho... Tengo miedo, Feldon. Mi esposo sería capaz de matarme si lo intentara.

—¿Usted cree?

—Estoy segura.

—Pues yo creo que se sentiría muy feliz si lo hiciera. Está muy animado con una de las empleadas del Santone. Creo es preferible lo sepa... Lo he visto con mis propios ojos...

—Lo sé todo, Feldon... Eso no me preocupa. Si pudiese cederle mi puesto a esa mujer, lo haría encantada.

—¡Patrona...!

—Hablo en serio. Soy muy joven todavía. Si pudiera recobrar mi libertad...

Escuchó atentamente el cocinero a su patrona. Cuando ésta terminó de hablar, dándole a conocer cuál era la causa de su dolor, dijo Feldon:

—Póngase el mejor vestido que tenga para que ese hombre la vea como es usted en realidad.

Sonrió agradecida la esposa de Bonner.

—Ya no quedan ilusiones en mi vida... Lo he perdido todo.

—Vamos. Anímese. Es usted aún muy joven... ¡Ahí con quien ha de tener mucho cuidado es con Porter. No me gusta nada la forma que tiene de mirarla. Está pendiente de todos sus movimientos.

No quiso confesar ella que se había dado cuenta de esto hacía tiempo.

Ayudó al cocinero a preparar la comida.

—¿Quiere ir a arreglarse de una vez? Aquí ya no me hice ninguna falta.

Alegróse el viejo Feldon al verla sonreír. Muy pocas veces se la veía hacerlo.

La diligencia llegó puntual.

Bonner y Kan Withney, luciendo éste su placa de sheriff, fueron los primeros en dar la bienvenida a Nicky Smith, el famoso ganadero de Laredo.

—¡Nicky!

—¡Hola, Mike!

Se fundieron en un fuerte abrazo.

—¿Qué tal, míster Smith?

—Hola, sheriff. Me alegra volver a verle. ¿Cómo va ese trabajo?

—Con más problemas cada día. Llega demasiado aventurero a San Antonio.

—Eso no lo dirá por mí, ¿verdad? —bromeó el recién llegado.

—Por favor, míster Smith —exclamó el sheriff.

Nicky Smith reía francamente.

Peter Frost, propietario del Santone, elegante casino en la ciudad cuya fama había llegado hasta el otro lado de la frontera con el país vecino, recibió con los brazos abiertos al insigne y famoso ganadero.

—He oído decir que está criando unos magníficos caballos en su rancho —dijo a modo de saludo Frost.

—No tan buenos como es mi deseo. Precisamente el motivo de este viaje es ver unos buenos sementales de los que mi amigo Bonner tanto me ha hablado.

—Lo mejor de todo el territorio de Texas está en mis tierras. No lo dudes, Nicky.

—Estoy deseando ver esos sementales. Es lo que hace falta a mi yeguada.

—¿Es que no va a entrar antes en mí casa a echar un trago? —inquirió Peter Frost.

—Por supuesto que sí —replicó Bonner —. A la sombra de un buen whisky es como mejor se habla de negocios.

El sheriff hubo de aceptar la invitación también.

Caroline, la muchacha que se entendía con Bonner acudió a recibirles.

—Bonita muchacha —exclamó Nicky Smith al verla —. Ha cambiado mucho todo esto desde la última vez que estuve aquí.

—Bastante —afirmó el dueño—. Ya lo creo que ha cambiado. Ahora verá el saloon de juego que hemos montado. Se halla al otro lado de aquella puerta.

Caroline se encargó de acompañar al invitado de la casa y le mostró todos los rincones del casino.

Quedó francamente maravillado el visitante.

—Es algo maravilloso —dijo —. Dudo exista un local como éste en todo el territorio... Ni en Austin, con ser la capital.

Peter Frost sonrió con orgullo.

—Esto hay que verlo en su salsa, míster Smith. Que le traiga Bonner esta noche...

—El juego no me ha interesado nunca...

—No pierdas el tiempo, Peter. A Nicky no hay quien le obligue a jugar.

—Porque no ha tenido jamás la suerte de acertar un pleno en la ruleta...

—Ni jamás tendré esa suerte —sentenció el recién llegado—. Desde muy niño he odiado el juego... Y tengo mis motivos aunque no lo crea.

—Venga de todas formas por aquí esta noche. Existen otras muchas diversiones.

—Terminaremos tarde Bonner y yo. Además, esta noche no es la más indicada. Tengo todos los huesos doloridos de viajar en ese maldito «cajón».

Las sonoras carcajadas de Frost contagiaron a Bonner.

Caroline, por indicación de su jefe, mostróse excesivamente amable con el elegante ganadero de Laredo.

Bonner la observaba con marcado interés, detalle que no pasó desapercibido a su amigo Smith.

Media hora más tarde despedíanse del propietario del establecimiento.

—¿Por qué no os quedáis a comer conmigo, Mike? Son casi las dos de la tarde.

—Paty nos está esperando. Estoy seguro que Feldon habrá preparado un pastel de manzana en honor de Nicky.

—La tarta de manzana es mi debilidad. Y la que hace Paty no puede compararse con ninguna otra.

Riendo, Bonner golpeó cariñosamente en el hombro a su amigo.

—Ya lo has oído, Peter.

—Está bien. Mi invitación sigue en pie para mañana. Smith aceptó encantado.

—Mañana estaré en condiciones de poder divertirme. Mis huesos necesitan un pequeño descanso.

—A ti te espero esta noche, Mike. Recuerda que tienes una cita con esos amigos de Abilene.

—No lo he olvidado. Intentaré convencer a Nicky.

—No cuentes conmigo esta noche, Mike. Estoy deseando asearme un poco y descansar unas horas.

Con amable sonrisa dirigióse a Caroline

—No la olvidaré tan fácilmente, señorita —dijo al despedirse.

—Yo a usted tampoco, míster Smith.

El gesto de Bonner produjo en Frost una risa incontenida.

Camino del rancho dijo Smith:

—Estaba deseando abandonar el casino de tu amigo. No te puedes imaginar lo agotador que resulta para mi un viaje en diligencia. En contra de la opinión de los demás, prefiero viajar sobre un buen caballo.

—¿Recuerdas nuestros viajes a Abilene? Qué bien lo pasábamos entonces.

—Hay que ver cómo pasa el tiempo, Mike. Tuviste mucha suerte adquiriendo esas tierras... Hoy eres uno de los ganaderos más importantes de Texas.

—Tampoco tú puedes quejarte... Si hubieras querido asociarte a mí cuándo te lo propuse...

—Soy muy feliz en Laredo... ¿Cómo está Paty?

—Bien... pero no es la misma. Ha cambiado mucho últimamente.

—¡ En qué sentido?

—Se está convirtiendo en una persona verdaderamente insociable...

—¿Qué estás diciendo?

—No bromeo, Nicky... Y me tiene muy preocupado.

—¿Está enferma?

—No; no lo está. Tenemos hasta la suerte de poder contar con uno de los mejores médicos en San Antonio, pero Paty se niega a que la vea el doctor Randall...

Este fue el tema de conversación hasta que llegaron al rancho.

Smith escuchó con atención a su amigo. Sabía con toda seguridad que pretendía engañarle respecto a su esposa. Y pudo comprobar era cierto lo que Paty le decía en su carta respecto a la empleada de Peter Frost.

Desmontaron ante la vivienda principal acudiendo inmediatamente uno de los cow-boys a hacerse cargo de sus respectivos caballos.

—¡Míster Smith!

—Hola, Porter. ¿Cómo va ese trabajo? Estoy deseando echar un vistazo a esos sementales de los que tanto me ha hablado tu patrón.

—Son lo mejor de todo el territorio... Puede considerarse un hombre afortunado.

—¿Por qué?

—Porque va a conseguirlos en contra de mi voluntad. Aquí hacen mucha falta aún esos animales.

—Ya está bien, Porter. Nicky es un buen amigo mío. Se los llevará a Laredo. Y no se hable más de ello.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna que valga la pena mencionar. Estamos terminando el marcaje. Han parido quince vacas en la mañana. Para finales de mes habrá aumentado la ganadería en unas doscientas cabezas más aproximadamente. Y de la mejor raza.

—Luego iré con Smith a echar un vistazo a esos sementales. Los caballos es lo que más le interesa a nuestro amigo.

—En efecto —confirmó Nicky —. Me estoy dedicando exclusivamente a la cría de caballos. Reportan más beneficios que las reses.

Despidiéronse del capataz.

Paty, la esposa de Bonner, púsose muy nerviosa al ver a Nicky.

—¿Cómo está la mujer más bonita de Laredo?

—Creí que los años te habían hecho cambiar —replicó sonriente ella.

—¿Está el baño listo para Nicky? Viene ansioso por meterse en él.

—Y por probar esa comida que tan bien huele —dijo Nicky—. En unos minutos estaré listo.

CAPITULO II

—¿Qué les ocurre a esos dos?

—No te preocupes, Ken. Jimmy y Berenson les despacharan a su gusto si continúan creando problemas

—¿Dónde está Frost?

—Le vi hace un momento con Bonner. ¿Ocurre algo?

—Dile que el capitán Hamill llegará de un momento a otro a la ciudad. Y la primera visita que hará será a este establecimiento. No pierdas tiempo, John. Jimmy y Berenson deben saberlo cuanto antes. En estos días, mientras el capitán esté aquí, no se podrá «despachar»

Varios disparos les interrumpieron.

Avanzo el sheriff hacía el lugar en que se habían producido los disparos.

—Hola sheriff —saludo Jimmy con las armas aún humeantes—. Se empeñaron en morir y no he tenido más remedio que matarles. Pregunte a los testigos y se convencerá.

Así lo hizo el sheriff.

Jimmy enfundó las armas con satisfacción.

No tardó en presentarse el enterrador dispuesto a cumplir con su trabajo.

Una vez registrados los bolsillos de las víctimas, en presencia de los numerosos testigos, ayudaron al enterrador los empleados de la casa a cargar los cadáveres.

Minutos más tarde se reanudaba el juego sin que se concediera la menor importancia al incidente. Tal era el valor que se daba a la muerte de una persona.

John Yarmi, encargado de personal en el Santone, dio a conocer a sus dos compañeros las instrucciones del sheriff.

—Mucho cuidado mientras ese capitán esté en la ciudad —terminó diciendo —. Algo viene buscando en San Antonio. Pudiera ser que a esos dos que acabáis de matar.

—Tendría gracia —replicó Jimmy.

—Tenga o no gracia, ya sabéis que no podréis seguir «despachando» a vuestro gusto en estos días.

—¡ Qué hacemos entonces aquí? Dile a Frost que nos conceda unos cuantos días de permiso. El tiempo que ese capitán esté aquí.

—Frost os necesita. Y yo también.

Mantened los ojos bien abiertos. Puede que haya más de un rural entre nuestros clientes.

—Berenson y yo los olfateamos a distancia... Voy a divertirme un poco con una de esas muchachas recién llegadas. Estoy seguro que se alegrara cuando le diga que puedo disponer de toda la noche.

—Ahora no la molestes, Jimmy. Déjala que cumpla con su trabajo.

—¿Sigue Caroline con Bonner?

—No se aparta un solo minuto de su lado...

—Te compadezco, John. Si yo tuviera tanto interés como tú por esa muchacha, no se me escaparía.

Marchó furioso el encargado.

Bonner pasó casi toda la noche en compañía de Caroline.

Las promesas que Bonner le hizo aquella noche impulsaron a la muchacha a comportarse como no hubiera deseado.

Bonner lamentó que Nicky estuviera de huésped en su casa.

Se presentó en el rancho con las luces del nuevo día. Su esposa le estaba esperando despierta en la habitación.

—¿Estás aún despierta?

—No he podido pegar un solo ojo en toda la noche.

—Los negocios son así —se disculpó—. No he podido eludir el compromiso de unos amigos ganaderos de Abilene.

—No me preocupa lo que hayas hecho. Me tiene realmente sin cuidado. Estoy aún despierta porque deseo hablar contigo.

—Quiero descansar.

—Así no podemos continuar... Tú estás cansado de mí y yo tampoco te soporto.

—¡Vaya!

—Sí, Mike. Debemos acabar de una vez con esta difícil situación, pero sin gritos ni escenas estúpidas.

—¿Cómo?

—Haciendo una visita al juez Lester. El se encargará de anular nuestro fracasado matrimonio.

—¿De veras que lo deseas?

—Sin más pérdida de tiempo.

—¡Levántate ahora mismo de esa cama! ¡No perderemos un solo minuto! Te daré el dinero que necesites para que no tengas problemas.

—No quiero nada tuyo...

—Pero es que...

—Pienso rehacer mi vida en Laredo. El hombre a quien sigo amando me espera...

—¿Nicky? —quiso saber Bonner.

—Sí. A él no le importa que haya estado unida a ti. En realidad apenas ha existido intimidad entre nosotros.

—Ve a buscarle... quiero expresarle mi más sincera enhorabuena.

Nicky Smith despertó sobresaltado al escuchar los golpes dados en la puerta de su habitación.

—¿Quién es?

—Soy yo, Nicky. Abre.

—Un momento —exclamó nervioso al reconocer la voz de la mujer con la que había estado soñando toda la noche.

Púsose con rapidez la camisa y el pantalón.

Abrió la puerta y recibió con los brazos abiertos a la mujer amada.

—Esperé tu visita mucho antes... —confesó.

—Mike nos está esperando.

—¿Mike?

—Sí. Hemos estado hablando y le he dicho toda la verdad. Se ha puesto muy contento.

—¿Hablas en serio?

—¿Me crees capaz de engañarte? El debe tener también sus proyectos. Ya verás lo que tarda en venir a esta casa esa mujer de la que se ha enamorado.

Un par de minutos fueron suficientes para que Smith saliera perfectamente aseado de la habitación.

Bonner les estaba esperando en el salón.

—Buenos días, Nicky. ¿Qué tal has descansado?

—Perfectamente.

—Me alegro. Paty y yo hemos llegado a un mutuo acuerdo. Supongo te lo habrá dicho.

—Sí...

—Pues no perdamos tiempo. Levantaremos de la cama al juez Lester si es preciso.

Lo dispusieron todo para la marcha.

El juez dormía tranquilamente. Despertó malhumorado ante los insistentes golpes que daban en la puerta.

—¿Qué diablos se les ofrece? —dijo asomándose a la ventana de su habitación.

—Buenos días, juez Lester. Se trata de algo sumamente urgente.

—En seguida les recibo, míster Bonner.

Mostróse amable al abrir la puerta.

Y al conocer el motivo de aquella visita contempló a los tres con sorpresa.

—Es la mejor solución que pueden tomar —dijo —. Considero que todos tenemos derecho a un poco de felicidad en esta vida.

Firmaron unos cuantos papeles y todo quedó solucionado.

Volvió a negarse una vez más la ex esposa de Bonner a percibir un solo centavo del hombre con quien había estado unida cuatro años y esto evitó formulismos innecesarios.

Ralph, el herrero, fue de los primeros en conocer la noticia.

Vivamente emocionado, con lágrimas en los ojos felicitó a la feliz pareja.

—Me cuesta creer que todo se haya desarrollado de esa forma... —dijo.

Minutos más tarde la noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Nicky no quiso saber nada de los sementales de Bonner y emprendió la marcha con Paty. Ambos habían estado haciendo muchos proyectos.

Porter mordióse los labios con rabia al llegar a su conocimiento este hecho. Estaba perdidamente enamorado de la esposa de su patrón.

—Lo que te has perdido, Porter —le dijo uno de sus compañeros.

—¡Cierra la boca! —rugió en su desesperación

Con la mano del revés cruzó el rostro al que le había gastado la pesada broma.

—¡La próxima vez te lleno el vientre de plomo! Procura no olvidarlo.

Ni siquiera rechistó el castigado. Sabía que Porter era muy capaz de cumplir su amenaza.

Bonner se presentó en el Santone.

Una de las compañeras de Caroline avisó a ésta de su visita.

—Viene a buscarte...—dijo a modo de saludo.

—Ese hombre está loco. ¿Cómo se le habrá ocurrido venir a estas horas?

—¿Estás sola?

—No. Peter está en mi cama.

—Bonner está preguntando por él. Es capaz de presentarse aquí. Acaba de anular su matrimonio. Paty Bonner se ha marchado a Laredo con ese ganadero que se hospedaba en el rancho.

—¡Ha cumplido su promesa! —exclamó Caroline como pensando—. Procura distraerle unos minutos.

Volvió a cerrar la puerta de la habitación y echó la llave.

Se acercó a la cama.

—¡Despierta, Peter!

—¡Caroline! —exclamó sobresaltado —. ¿Qué significa esto?

—¡Levántate! No quiero que Bonner te encuentre en mi habitación, y mucho menos dentro de mi cama.

—¿Bonner? ¿A estas horas?

—Está esperando en el saloon.

—¿Qué es lo que quiere?

—Viene a buscarme. Ha anulado su matrimonio.

Refirió lo que le había dicho su compañera.

—¡Tiene que estar loco!

Vistióse con rapidez el propietario del establecimiento.

Minutos más tarde apareció Caroline sonriente en el saloon.

—Buenos días, preciosa —dijo Bonner.

—Hola, Mike. ¿Cómo tan temprano por aquí?

—He venido a buscarte... Soy un hombre libre, ¡palabra!

—Me cuesta creerlo.

La obligó a ir con él hasta el despacho del juez. Pudo comprobar por sus propios ojos que no la había engañado.

Dos horas más tarde se convertía Caroline en la nueva señora Bonner.

Se celebró una gran fiesta en el Santone, a la que fueron invitadas las familias más influyentes de la alta sociedad.

Caroline supo aprovechar aquel momento para vengarse de muchas mujeres que tanto la habían criticado. Ahora le rendían pleitesía todas ellas.

—¿Te das cuenta de lo falsa que es la sociedad, Mike?—dijo Caroline.

—Mira con qué falsedad te sonríen todas esas elegantes damas. He cumplido mi palabra como podrás ver.

—¿Quieres que nos escondamos en mi habitación?

Les vieron ascender por la escalera que comunicaba con la planta alta del edificio.

Tan pronto como entraron en la habitación, aún estaba la cama sin hacer, comenzó a desnudarse Caroline.

Bonner la imitó nervioso.

—¿Te gustaría tener un hijo? —preguntó Bonner estrechando a su esposa contra su pecho.

Ella le miró fijamente a los ojos.

—¿Deseas que te responda con sinceridad?

—Me disgustaría si lo hicieras de otra forma.

—No. No deseo hijos aún. No quiero que nadie pueda robarme tu cariño... aunque tampoco haré nada por evitar tenerlos.

Dos horas más tarde se reintegraban a la fiesta.

Duró hasta altas horas de la madrugada.

El matrimonio pasó la noche en el casino.

Pero ella despertó temprano. Su esposo dormía profundamente.

Dedicóse a recoger y poner en orden todos sus vestidos.

Finalizado este trabajo despertó a su esposo.

—Vamos, Mike. No nos vamos a pasar aquí todo el día.

Le costó trabajo levantarle de la cama.

—¿Cómo te has despertado tan pronto?

—Mira lo que estuve haciendo mientras tú dormías. Ordenaré que lo lleven todo al rancho. Ardo en deseos de conocer mi nueva casa.

Le besó zalamera.

—Quedémonos un poco más, por favor...

—En nuestra casa, querido. No me resulta agradable esta habitación. Y hablando de habitación, supongo no me meterás en la que has tenido tu intimidad con tu anterior esposa.

—Ocuparemos una habitación distinta...

—Soy muy feliz... Me cuesta hacerme a la idea... todo es como un sueño.

—Pues despierta. Ahora eres la esposa de Michael Bonner y la dueña de uno de los mejores ranchos de Texas.

—Disculpa, querido... Ha sido todo tan precipitado.

—Lo primero que haremos será enviar ese dinero a tu familia. ¿Por qué no escribes a tus padres y les dices que se vengan a vivir con nosotros?

—¡Eres la mejor persona que he conocido!

Descendieron al saloon. Estaba aún cerrado para el público.

Dedicáronse a recorrer los almacenes.

—Mira. Ahí hay otro.

—A ése no vale la pena ir, querida. Es más bien un establo.

—Hay vestidos en el escaparate.

—No pensarás ponerte uno de esos vestidos, ¿verdad? Es donde suelen vestirse los granjeros.

—¿Te importa que entremos aunque nada más sea por curiosidad?

—Está bien.

Leonard, propietario del establecimiento, miro en silencio a la pareja.

—Hola, Leonard —saludó Bonner.

—¡Míster Bonner!

—Te presento a mi nueva esposa.

—Encantado, señora Bonner... ¿Qué se les ofrece de mi casa?

—En realidad, nada. Caroline desea echar un vistazo a esos vestidos del escaparate.

—Hay alguno muy bonito.

—Bonito para los granjeros. Supongo que no pretenderás venderle uno a mi esposa. Vámonos de aquí, querida. Ya te dije que no encontrarías nada nuevo en este almacén... ¿Es que no está tu hija?

—Ha salido a hacer unos cuantos encargos.

—Salúdala en mi nombre...

—Espera un momento, querido. Me gusta mucho ese vestido del escaparate.

—Por favor, querida...

—Quiero comprarlo. ¿Qué precio tiene?

—Ciento cincuenta dólares. Pertenece a una colección de la última moda llegada de Europa.

—¡¿Ciento cincuenta dólares?! ¡No debes estar en tu sano juicio, Leonard! ¡Eso no es posible...!

—Para personas como ustedes sí, no para los granjeros.

Caroline salió con el vestido puesto.

Resultó el más bonito de cuantos había adquirido.

Dos cow-boys del equipo hiciéronse cargo de todo el equipaje.

Frost lamentó que Caroline no pasara a hacerse cargo del mismo.

CAPITULO III

—Fíjate en ese vaquero, Vanessa. ¡Vaya estatura! Es más alto que tu primo Adams.

—Ya lo creo que lo es. Y muy guapo, por cierto.

—Vanessa.

Echáronse a reír las dos muchachas.

El alto cow-boy desmontó ante el Santone.

De sus ropas desprendióse una nube de polvo al sacudírselas.

—Apártate de ahí, gigante. Has podido alejarte un poco para sacudirte la ropa.

—Lo siento, amigos. No creí que llevara tanto polvo encima.

—¿Vienes del desierto?

—Ni yo mismo sé de dónde vengo. He caminado tantas millas...

—¿Conductor?

—Cow-boy. ¿Es que no se nota?

—Pues a decir verdad, a juzgar por el color de tus ropas, no está muy definida tu profesión —replicó uno de los cow-boys de Bonner.

Echáronse a reír los cuatro que formaban el grupo.

—Habrá que verte sobre un caballo normal y corriente —añadió otro, sin dejar de reír—. Las piernas se arrastrarán por el suelo.

Volvieron a reír nuevamente escuchándose potentes carcajadas.

—¿Tan pequeños son los caballos en esta región Con el mío no tengo ningún problema.

—Tiene una buena alzada ese animal... Con lo que tendrás problemas también es con la ropa. No encontrarás fácilmente camisas de tu medida.

—No pienso comprar ninguna por el momento. Mis reservas están tocando a su fin. Y a propósito de esto ¿es muy caro este establecimiento?

—Hay otros más baratos en la ciudad. Si no andas muy sobrado de dinero...

—Unos cinco dólares aproximadamente es cuanto vi en mis bolsillos. Como no tenga suerte de encontrar pronto trabajo...

—En nuestro equipo hay una vacante. Pero hace falta ser un buen cow-boy para ganársela.

—Eso no es problema. En todos los ranchos donde he venido trabajando me han conceptuado como el mejor cow-boy de Texas. Claro que también es cierto tengo un temperamento impulsivo.

—Entra con nosotros. Te presentaremos al capataz. Debe estar divirtiéndose con su amiga.

Dejóse arrastrar el alto cow-boy.

Una vez en el interior, exclamó:

—¡Esto es como estar en el Paraíso!

—¿Te gusta?

—¡Es maravilloso! No he visto nada parecido en toda mi vida.

Volvieron a reír los cow-boys de Bonner.

En una de las elegantes mesas hallábase el capataz. Este contempló con verdadero asombro al joven de elevada estatura.

—¿De dónde ha salido este gigante? —preguntó a sus compañeros.

—Nos encontramos con él en la puerta. Asegura ser un buen cow-boy y busca trabajo. Le hemos dicho que hay una vacante en el equipo.

—En efecto, la hay. Pero no resulta fácil ocuparla, amigo.

—Me llamo Alan Lyndon.

—Soy Porter. Capataz de rancho Bonner...

—He oído hablar de ese rancho.

—¿Y quién no ha oído hablar en Texas de nuestro rancho? Criamos los mejores ejemplares de todo el territorio.

—¿Ganado vacuno?

—Reses y caballos. Puedes sentarte con nosotros.

—Gracias, amigo. Pero debo advertirte que no ando muy sobrado de dinero. ¿Cuánto ganáis en ese rancho?

—Setenta dólares al mes.

—¡Setenta dólares! —exclamó con asombro Alan —. Creo que ha valido la pena recorrer tantas millas. Lo más que he venido cobrando han sido cuarenta y cinco al mes.

Esto produjo una explosión de carcajadas

—Un buen cow-boy no gana menos de sesenta en esta región —informo Porter —. Claro que no basta con decir que uno es un buen cow-boy. Es preciso demostrarlo.

—En ese aspecto no habrá problemas. ¿Puedo contar con esa plaza?

—De momento es tuya —replicó el capataz—. Mañana ya veremos lo que ocurre. ¿Qué quieres beber?

—Una buena jarra de cerveza. Me ayudará a eliminar el polvo que llevo depositado por dentro.

A Porter le resulto simpático Alan. Hizo una seña a una de las empleadas y acudió en el acto a la mesa

—¿Otra botella? —dijo.

—No. Trae una jarra de dos litros para este amigo

—Pero de cerveza —aclaró Alan.

—Supuse que no sería de whisky —observó la muchacha —. No servimos whisky en esa cantidad

—Si estuviera un viejo amigo mío aquí sería capaz de pedirla. Es de los que se beben las botellas de un solo trago.

—¿Tejano?

—¿Te refieres a mi amigo?

—No, a ti.

—De pura cepa. Nací en un pequeño pueblo llamado Cisco.

—Sí. No hay duda que eres tejano. Presumís de ser los mejores en todo.

—Presumimos y lo demostramos. ¿De dónde eres tú, pequeña?

—De Arkansas, gigante.

—Hermosa tierra también. Pasé una temporada en Little Rock. Allí precisamente conocí al amigo a quien antes me referí. Nació en Arkansas. Intenté en una ocasión imitarle y casi me muero. No me sorprendería que aún se esté riendo de mí.

Los que en verdad reían eran Porter y los compañeros de éste. También la muchacha terminó por echarse a reír.

Marchó al mostrador y regresó a los pocos minutos con una enorme jarra llena de cerveza.

Alan la tomó en sus manos y comenzó a beber. De un solo trago apuró más de media jarra. Y en el otro intento acabó con todo el líquido.

—¡Qué barbaridad! —exclamó la muchacha que había servido la bebida.

—Aún queda polvo en mi garganta. Pero no quiero más cerveza. Me serviré un vaso de whisky de esta botella. Cuando cobre mi primer sueldo en rancho Bonner pagaré dos botellas a mis compañeros. Y cuando un tejano da su palabra la cumple.

Terminó Alan haciendo amistad con la muchacha de Arkansas. Así la denominaría en lo sucesivo.

—¿Me invitas a bailar, gigante? —propuso ella en cuanto comenzó el baile.

—Pobre Arkansas. No sabes lo que estás diciendo. La última vez que bailé con una muchacha tuvieron que entablillarle los pies.

Porter reía escandalosamente.

—Anímate, hombre. Invita a bailar a Arkansas —dijo Porter.

—Eso sí que no... ¡Ni hablar! Si uno de esos pies tan delicados cayera bajo una de estas enormes botas...

—Anímate, Jane —insistió el capataz.

—No lo intentes siquiera, pequeña. Prefiero divertirme viendo como juegan a la ruleta. A lo mejor me decido y pruebo fortuna con un par de dólares.

—Mejor es que los conserves en tu bolsillo —aconsejó Porter—. Con un par de dólares no se puede pretender...

—Diez o veinte dólares suponen para mí una fortuna en estos momentos. Tendría más que suficiente para poder invitaros.

—Ni acertando un pleno los ganarías.

—¿A cómo se paga el pleno?

—Siete veces la cantidad apostada. Si pones dos dólares te corresponderían catorce.

—Voy a dar una vuelta de todas formas. Pero no os marchéis sin mí.

—Yo me quedo hasta muy tarde. Pasada la medianoche tengo una cita importante.

Supo Alan que estaba citado con una de las empleadas del casino.

Quedó francamente impresionado al entrar en el gran salón dedicado exclusivamente al juego.

Y sin que su voluntad interviniera se encaminó hacia la ruleta.

Dedicó los primeros minutos a observar detenidamente a los empleados de la casa encargados de la mesa.

Una hora más tarde decidió regresar al otro salón, donde sus nuevos compañeros de equipo continuaban divirtiéndose.

Llevaba en su bolsillo cuarenta dólares ganados en la ruleta.

—¿Hubo suerte? —le preguntó Porter.

—Soy un hombre rico. Puedo pagar las dos botellas que os prometí.

Mostró el dinero que había ganado.

—Eres un hombre de suerte...

—Pude ganar mucho más si continúo jugando. Esta era mi noche de suerte.

—¿Por qué no te has quedado?

—He ganado más de lo que había imaginado. Soy poco ambicioso. Me he conformado siempre con disponer de lo suficiente para poder vivir.

—Ahí llega Frampton. Está considerado como el más fuerte del equipo. Te aconsejo que no le contraríes en nada. Tiene muy mal carácter.

Frampton saludó con la mano antes de llegar a la mesa siendo correspondido por el capataz.

—¿Qué haces ahí sentado, Porter?

—Haciendo tiempo. Siéntate. Voy a presentarte a Alan...

—Alan Lyndon.

Le observó en silencio Frampton.

—No recuerdo haberte visto antes, amigo...

—Me ha sido ofrecida la vacante que queda en el equipo. Esto quiere decir que vamos a ser compañeros.

—¿Con esa facha cow-boy del Bonner? No es posible... Tienes que estar loco, Porter.

—¿Qué hay de extraño en mí? —dijo Alan poniéndose en pie.

Expresó con un prolongado silbido su asombro el recién llegado.

—¿De dónde ha salido este gigante? ¡Vaya estatura!

—Seis pies y medio exactamente. ¿Quieres saber algo más?

—¡Sí, que te calles!

—No te enfades, Frampton —inquirió Porter—. Alan es un muchacho muy simpático.

—Buenos cow-boys es lo que se necesita en el rancho...

—Y yo lo soy. Mejor que tú.

Se puso visiblemente nervioso el capataz.

—Está bromeando, Frampton.

—¿Es que no has oído lo que acaba de decir? ¡Mañana tendrá que demostrarlo o le romperé la cabeza!

—Eso no resulta tan sencillo, amigo…

—Conque no, ¿eh? ¡Pues ahora lo vas a ver!

—Un momento —inquirió el capataz —. Quienes te conocemos, Frampton, no dudamos de tu extraordinaria fortaleza. Y si este muchacho se considera superior a ti, por lo que acabamos de escuchar, podemos anticipar una de las pruebas que mañana tendrá que sufrir...

—Entiendo... ¡Le romperé el brazo!

Alan observaba con curiosidad los preparativos. Minutos más tarde el propio capataz le invitaba a ocupar una de las dos sillas próximas a la mesa. Las otras habían sido retiradas.

Con una rapidez insospechada dio comienzo el cruce te apuestas.

Los vaqueros, amantes de toda manifestación viril alentaban a su favorito.

—Acaba pronto con él, Frampton —escuchábase frecuentemente.

Un joven de elevada estatura se acercó a la mesa.

—¡Vaya! Mirad quien está aquí —exclamó Frampton al verle.

—Hola, Adams saludó Porter —. ¿Quieres apostar los dólares en favor de tu «pariente». Es una forma más de expresar vuestro parecido... en lo que a estatura respecta. Alan es bastante más alto que tú. Ya no puedes presumir de ser el más alto de San Antonio.

Adams cruzó una mirada con Alan e inmediatamente comenzó a establecerse una corriente de simpatía entre ambos.

—No te enfrentes a ese salvaje —aconsejó con naturalidad.

—Estoy obligado a hacerlo. Necesito trabajar en rancho Bonner. Los setenta dólares al mes que me han ofrecido harán posible muchas cosas. Derrotar a Framton resultará sencillo.

Esto produjo una verdadera oleada de murmullos.

La puerta que comunicaba con el salón dedicado al juego se abrió violentamente y comenzó a salir gente.

Alan pidió a Adams que no se apartara de su lado.

Y al colocar ambos contendientes sus respectivos codos sobre la mesa hízose un gran silencio, presionado por el siseo de muchas bocas.

—Voy a romperte el brazo, gigante. ¿Estás listo?

—Cuando quieras.

—¡Ahora verás...! ¡Ay!

La mano de Frampton quedó materialmente destrozada al golpearla Alan contra la mesa, evidenciando una fuerza tan excepcional que todos los presentes le miraban extrañados y un tanto admirados.

—Lo siento, amigo —se disculpó Alan —. No era mi intensión golpearte con tanta fuerza. Esperaba una mayor resistencia por tu parte.

—¡Me has pillado distraído...!

—Iniciaste tú el tirón como todos habrán podido observar. Si lo deseas podemos probar con la mano izquierda, aunque no te lo aconsejo. Te costará estar una larga temporada sin poder trabajar.

—¡Eres un fanfarrón...! ¡Venga el brazo izquierdo.

Era el brazo favorito de Frampton.

—No seas tozudo, Frampton. ¿Por qué te empeñas en obligarme a inutilizar tus manos?

—¡Voy a romperte el brazo...! Venga, no pierdas tiempo.

—Intenta convencer a ese loco, Porter. Te advierto que le romperé la mano contra la mesa si me obliga.

—La prueba es con las dos manos —replicó el capataz—. Si es Frampton quien te derrota ahora quedaréis empatados.

—¿Tú qué opinas?

—¡No hables tanto, gigante! Después de esta prueba te romperé la cabeza.

Adams apostó nuevamente en favor de Alan.

—Un momento —dijo Alan—. No me perdonaría desaprovechara esta oportunidad. Quedan treinta y cinco dólares en mi bolsillo.

Esto produjo entre los espectadores un rápido movimiento.

—Calma, amigos. Así no nos entenderemos. ¿Quieres hacerte cargo de este dinero, Adams?

Las apuestas quedaron cerradas inmediatamente.

En el momento de entrelazarse las manos se contuvo hasta la respiración.

—¿Listos? —gritó Porter.

Respondieron con un movimiento afirmativo.

—¡Ahora!

Un golpe seco volvió a escucharse, acompañado del crujir de huesos.

Frampton quedó retorciéndose de dolor.

—¡Un médico...! ¡Un mé...dico...! —suplicaba. Minutos más tarde veíase ante la presencia del doctor Randall.

Y después de un minucioso examen, sentenció el galeno:

—Esta mano tardará en curar. La entablillaré para que puedan soldar bien los huesos rotos.

CAPITULO IV

Alan demostró ser un cow-boy excepcional. Sus patrones estaban muy contentos con él.

Al cumplirse la quinta semana decidió el doctor Randall liberar a Frampton de las tablillas que impedían el libre movimiento de su mano.

—Esto ha quedado muy bien —dijo el doctor—. Todos los huesos fracturados se han unido perfectamente

—No puedo mover bien la mano, doctor.

—Con un poco de ejercicio podrás recuperar el movimiento normal. Será cuestión de unos cuantos días.

—¿No me engaña?

Se echó a reír el doctor.

—¿Por qué habría de hacerlo, hombre? Lo que sí debes tratar de evitar son los esfuerzos bruscos.

—Piense que soy cow-boy, doctor... En el momento que pueda reintegrarme al trabajo...

—Díselo al capataz. Porter se hará cargo, estoy seguro.

—¡Hum...! No conoce bien a Porter por lo que observo. Le estoy muy agradecido, doctor. Ya me dirá a cuánto ascienden sus honorarios.

—Eso no debe preocuparte. Con diez dólares quedara pagado mi trabajo.

—Veré si llevo encima...

—Ahora no necesito ese dinero. Ya me lo darás cuando mejor te venga.

—Tan pronto como cobre el sueldo del mes, es lo primero que haré.

Sonrió el doctor convencido de la buena y firme voluntad de Frampton.

Todos sus compañeros se alegraron al conocer la noticia.

Alan fue de los últimos en enterarse. Y busco a Frampton para expresarle sus buenos deseos.

—He vivido preocupado todo este tiempo. Déjame ver esa mano.

—Aún no puedo moverla bien. Pero el doctor me ha dicho que en unos cuantos días podré recuperar todos los movimientos... Y tú no debes sentirte responsable de todo esto. Me estuvo bien empleado por tozudo.

Rió Frampton al decir esto.

—Agradezco tus palabras; pero no te culpo a ti. Han sido tus compañeros quienes te empujaron a hacer algo que ahora estoy viendo no deseabas.

—¿Has visto a Porter?

—Hace un momento estaba allí enfrente con la patrona.

—¿Vas a la ciudad?

—Sí.

—Espérame. Iré contigo. Solicitare un pequeño anticipo para poder pagarle al doctor...

—¿Cuánto necesitas?

—Quince dólares. Diez son para pagar al doctor.

—Yo te los puedo prestar.

—Gracias, Alan. Se los pediré al patrón. Si alguna vez tengo necesidad te prometo que recurriré a ti.

Sonrió agradecido al decir esto.

—Espérame aquí —añadió.

Alan le vio entrar en la vivienda principal.

La patrona recibió con una sonrisa a Frampton.

—Hola, Frampton. ¿Cómo va esa mano?

—Muy bien...

Refirió lo que el doctor le había dicho.

—Me alegro que no haya ninguna complicación.

—Gracias, patrona. ¿Está el patrón?

—Sí. ¿Quieres verle?

—Necesito pedirle un favor.

—¿Puedo saber de qué se trata? Es que se está cambiando de ropa para ir a la ciudad.

—Necesito un pequeño anticipo.

—¿Cuánto?

—Quince dólares.

—Espera un momento.

Caroline marchó a reunirse con su esposo. Minutos más tarde reuníase nuevamente con Frampton.

—Aquí tienes —dijo, entregándole el dinero solicitado.

—¿Le ha dicho algo el patrón?

—Se ha puesto muy contento de tu recuperación...

—Me refiero a esto. Supongo que tendré que firmar algún recibo. Es costumbre hacerlo así...

—Mañana tendrás tiempo de hacerlo. De esas cosas se encarga el capataz y se ha marchado.

Con un saludo respetuoso despidióse Frampton de su patrona.

Y marchó a la ciudad con Alan. Detuviéronse ambos ante la clínica del doctor Randall.

—Entra conmigo, Alan. Quiero que el doctor vea que somos buenos amigos.

Quedó sorprendido el médico al verles juntos.

—Te dije que no necesitaba ese dinero. Te lo puedes guardar, Frampton. No me debes nada.

—Escucha, Randall: nuestra amistad no implica para que...

—He dicho que no me debes nada. Y no vuelvas a las andadas con esa manifiesta tozudez que tantos problemas te ha venido creando. ¿Es que no existe la suficiente amistad entre nosotros para que pueda atenderte gratuitamente? ¿Es que no es mucho más lo que le debo yo a tu familia? Si no hubiera sido por el apoyo que me prestó tu padre, hoy no sería yo el doctor Randall. Por favor, Frampton. Guarda ese dinero. Sabes que me tendrás en todo momento a tu entera disposición... ¿Qué sabes de los viejos?

—Hace mucho tiempo que no sé nada.

—¿Les has vuelto a escribir?

—No...

—¿Por qué?

—No lo sé...

—Admito que tu padre no se portó bien contigo en aquel momento, pero tampoco tiene derecho a recibir un castigo así. Piensa en tu pobre madre... ¿Por qué no regresas a Laredo? Tengo la seguridad que te recibirían con los brazos abiertos.

—Mi padre es muy orgulloso, Randall... Y tú bien sabes que no volveré al rancho por muy mal que me vea. También yo tengo mi orgullo. Ya ves lo que me ocurrió con Alan... Sin embargo, hoy somos muy buenos amigos. ¿Sabes por qué? Porque tuve el valor de reconocer mi error... ¡Esto jamás lo hará el viejo!

Al final, emocionado Alan por lo que acababa de escuchar, abrazó al buen amigo.

Antes de abandonar la clínica insistió el doctor Randall para que Frampton escribiera a su familia.

No prometió nada.

Una vez en la calle, dijo Frampton:

—Vamos a visitar a un buen amigo —consultó su reloj de bolsillo —. A estas horas aún debe estar en taller.

No se equivocó Frampton. El herrero disponíase a abandonar el taller cuando llegaron.

—¡Frampton...! ¿Cómo va esa mano?

—Estupendamente. Randall es un artista.

—Le has tenido muy preocupado. Creía que esa mano no iba a quedar tan bien como ha quedado.

—Lo sé. Me lo ha dicho. ¿Conoces a Alan?

—Sí... Le he visto alguna vez que otra en la ciudad. Me sorprende verte en su compañía...

—Nos hemos hecho buenos amigos. Estoy aprendiendo mucho de él en el rancho. Es el mejor cow-boy que he conocido.

—Es curioso... Tengo el presentimiento que este muchacho va a saber encarrilarte en el buen camino de la vida.

Echáronse a reír los tres.

—¿Sabes quién estuvo haciéndome una visita hará cuestión de una hora aproximadamente?

—¿Quién?

—El capitán Hamill.

—Bah. No quiero saber nada de los rurales. ¿Te ha preguntado por mí?

—No. Puedes estar tranquilo. Los rurales han dejado de preocuparse de ti hace tiempo.

—¡Hum...! No me fío un pelo. Como haya estado en Laredo...

—De allí viene.

—Entonces habrá estado con el viejo.

—Tampoco me dijo nada en ese sentido. Con quien si estuvo es con Nicky Smith. Es un hombre muy feliz ahora. Se ha casado con la mujer que siempre amó... Por qué no regresas a Laredo, Frampton?

—No puedo hacerlo.

—¿Sabes algo de Rosita Mendoza?

—No.

—Sigue esperando tu regreso. Nicky se lo dijo al capitán Hamill. Y eso que el hijo de Juárez no ha perdido la esperanza de casarse con ella.

Escuchó en silencio Frampton.

—¿Vas a invitarnos a un trago? —dijo.

—Pero en el Vanessa. Sabes que no me agrada ir al Santone. Ese casino es un nido de víboras.

—Ni que lo digas. Jimmy y Berenson continúan «despachando» a su gusto. Tal vez la presencia del capitán Hamill frene los instintos homicidas de esos asesinos.

—No sé... Echadme una mano. A ver si entre los dos conseguís cerrar esa ventana. Me iba sin poder hacerlo.

Alan se encargó de este trabajo.

—Buenos músculos —felicitó el herrero.

—Que me lo digan a mí —inquirió Frampton.

Salieron riendo del taller.

Don Tracy, propietario del Vanessa, estrecho la mano que Alan le tendió al ser presentado.

He oído hablar de ti en mi casa. Lástima que mi sobrino no esté aquí. Ganó un buen dinero apostando en tu favor el día que te enfrentaste a este tozudo.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro de Frampton.

—No me lo recuerdes, Don. Aún tengo esta mano medio inútil desde entonces. Sírvenos un buen whisky. Aprovecharemos que Ralph se ha sentido espléndido.

Puso una botella sobre el mostrador, de la mejor calidad, el dueño del establecimiento.

No tardó en poblarse el local.

Entre los clientes había varios granjeros.

Alan tuvo la oportunidad de conocer a un buen hombre llamado Barry Foster. Poseía una granja en las inmediaciones de la ciudad. Frampton le había ayudado en varias ocasiones.

—Se avecina la época de trabajo —decía el viejo granjero —. Con esa mano así poco podrás ayudarme Frampton.

—Con una sola mano podré mover el arado. Además en unos cuantos días podré mover perfectamente esta mano accidentada.

Alan ofrecióse para ayudar al granjero también.

Transcurrió el tiempo con rapidez. Adams Tracy presentóse con su prima en el establecimiento.

—Hola, campeón —dijo a modo de saludo Adams. Ya iba siendo hora que te viéramos por aquí. Este es Alan, Vanessa —presentó a su prima.

—Hola —replicó la muchacha.

—Hola —respondió al saludo Alan —. Creo haberte visto antes de ahora... pero no logro recordar donde. ¡Ah, sí...! El día que llegué a esta ciudad. La vi en compañía de otra muchacha, de dorados cabellos, y mucho más baja.

—Se llama Ava. Nos cruzamos en la calle.

—Exacto

—Disculpadme un momento —inquirió Tracy.

El capitán Hamill acababa de entrar en el establecimiento y salió a su encuentro.

—Hola, Don. ¿Cómo van las cosas?

—Me alegro de verte, Hamill. No puedo quejarme. ¿Cómo te ha ido en esa visita?

—No ha servido de mucho. Vais a tenerme en Santone una larga temporada.

—¿De veras? Bueno, depende a lo que le llames tú larga temporada.

—Me han pedido me haga cargo del Cuartel General. Se que esto no le va a hacer mucha gracia a Peter Frost.

—Estoy seguro. ¿Sabes quién está en la ciudad?

—¿Enemigo o amigo?

—Más bien lo primero.

—¿Quién?

—Tommy Dana.

Un gesto de preocupación dibujóse en el rostro del capitán.

—Ha estado ausente una larga temporada. Intentaré averiguar por dónde anduvo.

—Cuidado con ese hombre, Hamill. Es muy peligroso. Sé que no le resultas simpático.

—También yo lo sé... ¡Está preciosa tu hija!

Avanzó hasta el mostrador, lugar en que se hallaban Vanessa, Frampton, Alan y el herrero.

—Déjame que te contemple un momento, Vanessa. Eres la mujer más bonita de todo el territorio de Texas.

—¡Capitán...!

La besó cariñoso el rural.

—Cada vez que pienso que podía tener una hija como tú... La vida es así de ingrata. Pero ¡si no me había fijado en este viejo, huraño y protestón!

—Aprovecha y pide lo que quieras. Entras en mi vida.

—¿Estás enfermo? —exclamó el capitán.

—No, no estoy enfermo. Pide algo antes que me arrepienta.

—Sírveme un poco de cerveza, Adams. Pero date prisa. Le creo capaz de arrepentirse al herrero.

Esto motivó una explosión de carcajadas.

Alan se mantuvo siempre distanciado del capitán. Detalle, que no pasó desapercibido al rural.

Estuvieron conversando animadamente durante varios minutos.

—Me he entretenido demasiado —dijo el capitán—. No me mires así, hombre —añadió dirigiéndose al herrero—. Os invitaré a un trago antes de marcharme.

—Eso está mejor...—replicó el herrero.

—A mí que no me sirvan más bebida —rechazo Alan.

—¿Por qué? —quiso saber el capitán.

—No suelo beber más de un trago.

—No te resulto simpático, ¿verdad?

—Francamente, no. Me resultan ustedes indigestos.

—¡Has tenido algún problema con los rurales?

—Ni con los rurales, ni con ningún otro representante de la ley. Esa es la verdad.

—¿Entonces?

—Simplemente: que no me resultan simpáticos.

—¡Alan!

—Lo siento, Frampton. Mi mayor defecto es desde siempre lo que pienso y siento. Me siento realmente incómodo en estos momentos. Voy a dar una vuelta por el Santone.

—Por mí no lo hagas, amigo. Soy yo quien se marcha ahora mismo. Suspende una invitación, Don.

Dejó unas monedas sobre el mostrador y se despidió de sus amigos el capitán.

El herrero se disgustó con Alan.

—El capitán es un buen hombre, Alan —dijo —. Lamentablemente hay muchas personas que, como tú, procuran apartarse de todo contacto con los rurales.

CAPITULO V

—Así no se puede continuar, Bonner. Desde que el capitán Hamill llegó a la ciudad nuestros ingresos han descendido considerablemente.

—¿Dónde están Jimmy y Berenson?

—Continúan de vacaciones. Mientras no se vaya ese maldito sabueso, no podrán reanudar su trabajo. A ver si consigues convencer a Tommy Dana.

—Creí que habías llegado a un acuerdo con él...

—Rechazó la oferta que le hice. Consideré que doscientos al mes era suficiente.

—¡Eres un torpe! Tommy no es de los que se conforman con una miseria como la que tú le has ofrecido.

—¿Doscientos al mes una miseria?

—Sí; una miseria. ¿Trabajarías tú por ese dinero?

—¡No querrás compararme con él...!

—Siéntate. Tommy es el único que nos puede liberar.

Frost escuchó atentamente a su amigo y socio. Y no tengo más remedio que estar de acuerdo con Bonner.

—Estoy de acuerdo, Mike —dijo—. Ahora es cuando reconozco mi torpeza.

—Me alegra que lo reconozcas. Ya verás como Tommy no se marcha de Santone.

—En el salón le tienes si deseas hablar con él.

—Envíale un aviso. Lo haremos los dos. Me tiene muy preocupado que Hamill se haya hecho cargo del Cuartel General de los rurales. Algo debe estar buscado en la ciudad.

Frost habló con uno de sus empleados. Minutos más tarde entraba en el despacho el temido pistolero Tommy Dana.

—Hola, Bonner —saludó al entrar—. Me ahorras el trabajo de ir hasta tu rancho a despedirme. Salgo mañana para Laredo. El torpe de tu socio me ha hecho una oferta que me han dado ganas de matarle...

—No te irás a ninguna parte. Estoy enterado de todo. Frost me lo ha contado. Trabajarás con nosotros porque te necesitamos. Tendrás un sueldo de quinientos al mes y un diez por ciento en los beneficios de este negocio.

—¡Eso es otra cosa! Estaba seguro que tú no me harías venir de Laredo para algo tan ridículo como lo que Frost me ofreció. En esas condiciones que acabas de mencionar, firmaré ahora mismo el contrato. La verdad es que empezaba a cansarme de tratar con los hombres de la frontera. ¿Cuál será mi misión?

—Vigilarás el casino. Jimmy y Berenson reanudarán su trabajo.

—¿Con el capitán Hamill aquí? Tendremos problemas con los rurales.

—Tú te encargarás de solucionarlos... a tu modo.

—Entiendo... Y seré quien ponga el precio en cada caso.

—Muy bien, Tommy. De acuerdo —exclamó Bonner—. Ahora dime: ¿en cuánto valorarías la cabeza del capitán Hamill?

—¡Hum...! Tengo que pensarlo. No querrás que lo elimine, ¿verdad?

—Depende...

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del pistolero.

—¿Qué dices, Tommy? Sigo esperando tu respuesta.

—El capitán Hamill es un hombre muy popular en Santone...

—¿Cuánto? ¿Uno? ¿Dos? ¿Tres de los grandes?

—Poco dinero. Digamos... cinco de los grandes

—¡Elimínale!

—¿Hablas en serio?

—Cobrarás la mitad por adelantado. La otra mitad se te entregará cuando hayas ultimado tu trabajo.

—De acuerdo. Pero haré las cosas a mi modo No quiero que nadie intervenga en este asunto. Házselo saber a Ken.

—Es amigo mío —inquirió Frost—. Yo se lo diré

—Venga el dinero ofrecido.

Bonner indicó con el gesto a Frost que se lo entregara. Este abrió uno de los cajones de su mesa de trabajo. Sacó tres fajos de billetes de mil dólares cada uno. Contó hasta quinientos en uno de ellos y guardó el resto en el mismo cajón.

—Aquí tienes—dijo, empujando el dinero hacia el pistolero—. Cuéntalo todo si Quieres. Van dos mil quinientos exactamente.

—Me lo guardaré así. Si falta algún billete haré la oportuna reclamación. ¿Con cuántos días cuento para este «trabajo»?

—Hazlo cuanto antes —replicó Bonner.

—Bien. Necesito que Jimmy y Berenson vuelvan a su trabajo.

John Yarmi recibía instrucciones minutos más tarde.

Los «despachadores», nombre que familiarmente se les daba a Jimmy y Berenson, recibieron con alegría la noticia. Aquella misma noche celebraron con Tommy una fiesta completa.

Tres muchachas de la plantilla pasaron la noche con ellos.

A la mañana siguiente, en el rancho de Bonner y a la hora de costumbre, los cow-boys del equipo formaron ante la vivienda en espera de recibir instrucciones del capataz.

—Buenos días, muchachos —saludó sonriente Porter —. ¿Cómo va esa mano, Frampton?

—Algo mejor... pero aún me duele bastante.

—Hoy vas a tener oportunidad de ponerla a prueba. Hay que seleccionar quinientas cabezas para enviarlas a Laredo. Te unirás al grupo de conductores.

—¿Por qué no envías a otro en mi lugar? Yo prefiero quedarme en el rancho.

—Lo pasarás bien en la frontera. Ha sido el patrón quien me ha pedido te encargues tú de ese ganado. Tu amigo Alan se encargará de conducir una partida de caballos. Haréis el viaje juntos.

—Es que yo... con esta mano...

—Bill Drake os estará esperando en Laredo. Una vez allí vuestro trabajo habrá terminado. Y podréis disponer de un par de días libres. Ya quisiera yo tener esa oportunidad.

—Pues yo prefiero quedarme...

—Animo, Frampton —Inquirió uno de los conductores—. Ya verás qué muchachas mexicanas hay en Laredo. Lo pasarás muy bien, te lo prometo.

Alan era el único que conocía los motivos que tenían tan preocupado a Frampton. Y al cruzarse su mirada con la suya sonrió ligeramente.

La jornada de trabajo discurrió con entera normalidad. Frampton apenas tenía dificultad para mover su mano izquierda. Podía decirse que había recuperado los movimientos en su totalidad.

Las reses y los caballos habían quedado seleccionados.

Al siguiente día partirían para Laredo.

Ralph, el herrero, se puso muy contento al conocer esta noticia por Alan.

—No le creo capaz de regresar a Santone sin visitar a su familia —decía aquél.

—Yo me encargaré de que lo haga —replicó Alan —. Le acompañaré, sí es preciso, hasta el rancho de sus padres.

Se despojó del mandilón de cuero el herrero.

—Acompáñame, Alan.

—¿Dónde vas?

—Haremos una visita al doctor Randall...

Presentáronse ambos en la clínica.

Y así que conoció el doctor la noticia se puso muy contento.

—La madre de Frampton está muy enferma. Recibí esta mañana una carta del colega mío que la está atendiendo. Los síntomas son francamente alarmantes. Creo que Frampton debe saber lo que ocurre.

Expresándose en unos términos que pudieran entenderle refirió de un modo algo velado lo que sucedía.

Alan observó en silencio al doctor.

—¿No puede ser la ausencia del ser querido lo que motiva esa enfermedad? —dijo seguidamente.

—¡Naturalmente que sí! —exclamó el doctor—. Y es precisamente lo que estoy temiendo. ¿Cómo se te ha ocurrido pensar en ello?

—Presencié un caso parecido hace años —mintió Alan.

—Frampton es el único que puede curar a su madre... Si continua la inapetencia puede declinar en una enfermedad sin solución: lo que nosotros denominamos «peste blanca»...

—Si hay bacilo es altamente contagiosa...

Ahora fue el herrero quien miró con sorpresa a Alan

—¿Dónde has aprendido esas cosas?

—Se lo oí decir a un médico amigo—rió Alan

No quedó muy conforme el doctor Randall. La forma de expresarse de Alan, no era la de un vulgar cow-boy. Pero no hizo comentario alguno en este sentido.

Despidieronse del doctor y marcharon al Vanessa. Adams se puso muy contento al verles.

—Hola —saludó a ambos—. ¿Qué va a ser?

—A mí, whisky —respondió el herrero

—Cerveza para mí —añadió Alan.

Ralph quedó pendiente del movimiento que se observaba ante la puerta principal del Santone-Casino

—¿Qué ocurrirá en el Santone? —comentó.

—¿Es que no os habéis enterado? —replicó Adams.

—Enterarnos, ¿de qué? —dijo el herrero

—Jeremy y Berenson han matado a dos hombres...

Parece ser que se dejaron una fortuna en la ruleta. El capitán Hamill está en el casino.

—Pronto sabremos lo que ha ocurrido —observó el herrero—. No me explico cómo hay personas tan incautas... ¡Debían cerrar ese nido de víboras!

Rió Alan al escucharle.

—No te rías, Alan. Lo que acabo de decir es cierto.

—A mí no me ha ido tan mal en ese establecimiento... Gané en la ruleta los dólares que me hacían falta.

—Te dejaron ganar porque apostaste solamente un par de dólares. Yo sé que todas las ruletas están trucadas. Detienen la bola en el color y números que ellos desean...

Miró a su alrededor al decir esto, temiendo que hubieran podido oírle.

El enterrador había hecho su aparición en la puerta del Santone. Dos empleados de la casa le ayudaron a cargar los cadáveres sobre el vehículo fúnebre.

Alan, Ralph y Adams observaron este movimiento a través de la ventana.

En el interior del Santone discutía el capitán Hamill con el propietario del local.

—Por favor, capitán. No le asiste ningún derecho a hablar en la forma que lo está haciendo.

—¡Le juro que conseguiré cerrar este local, míster Frost! Y esos dos asesinos a sueldo, que trabajan para usted, irán a parar a la sombra una larga temporada.

—Dispararon en defensa propia.

—¡Despacharon a su gusto! Se ajusta más a la realidad —exclamó el rural.

—Yo no puedo evitar que los hombres se maten capitán. Vivimos una época...

—¡Es un nido de asesinos este casino!

—Me está ofendiendo, capitán.

—¿De veras? Dé las gracias que no cuento con las pruebas necesarias para cerrar este infierno. Pero le prometo que el día que cometan el más insignificante error y cuente con una sola prueba...

—Está nervioso y no sabe lo que se dice.

—Se equivoca conmigo, míster Frost... Sé muy bien lo que me digo...

—¿Está seguro, capitán? —inquirió con su característica sonrisa Tommy Dana.

—Tan seguro como que me tengo que morir... Lleva mucho tiempo en la ciudad, Dana. ¿Es que ha decidido quedarse aquí?

—¿Es que no está enterado?

—¿De qué?

—Trabajo para míster Frost...

—Lo que le hacía falta a este casino.

—Tal vez por eso me haya contratado míster Frost. Así no tendrá necesidad de seguir mis pasos en la frontera. Sus hombres empezaban a ponerse muy pesados.

Se echó a reír al decir esto.

—Tarde o temprano caerás en las manos de la ley. No importa que hayas abandonado el contrabando. Sabemos muy bien cuál es tu forma de «trabajar».

—¿Por qué me odia tanto?

—Odio a toda persona que no se comporta con honradez...

—¿Es que yo no me comporto con honradez, capitán?

—Demasiado sabes que no.

—¿Ha oído, sheriff? —exclamó el pistolero—. Tome buena nota de lo que acaba de decir el capitán. Enviaré una carta a sus superiores.

—Has tenido mucha suerte en la frontera... Puede que aquí no tengas tanta...

—¡Capitán! ¡Espere!

Hamill continuó su camino.

Una cruel sonrisa se dibujó en el rostro de Tommy.

El sheriff se encontró con el capitán al entrar en su oficina.

—Llevo más de una hora esperándole, sheriff —dijo a modo de saludo el capitán.

—¿Qué se le ofrece?

—Advertirle del peligro que corre si continúa ayudando a ese grupo de granujas.

—¡No está bien de la cabeza, capitán! ¿Cómo se atreve a...?

—Piénselo bien, sheriff —interrumpió el capitán. Terminará con una cuerda al cuello como todos esos asesinos.

—¡Esto es demasiado! ¡Informaré a sus superiores!

—Haga lo que le parezca. Está en su perfecto derecho.

Con un movimiento de mano indicó a los dos rurales que le acompañaban, que le siguieran.

Cerró violentamente la puerta el sheriff y tomó asiento ante su mesa de trabajo.

Permaneció varios minutos pensativo. Y llegó a la conclusión que si escribía a los superiores del capitán, no le harían mucho caso al no poder aportar las pruebas necesarias.

Transcurrió el tiempo con rapidez. Se dio cuenta de esto el sheriff al abandonar su oficina. Había anochecido.

Dedicóse a recorrer los locales de diversión aterrizando finalmente en el Santone.

Entró nervioso en el despacho de Frost. Y refirió a éste lo que le había sucedido.

—Tranquilízate. Pronto dejará de molestarnos el capitán.

—¿A qué está esperando Tommy?

—Espera su oportunidad.

—¡Si llega a presentarse solo en mi oficina hubiera sido capaz de llenarle el vientre de plomo! Hay que tener cuidado con ese hombre. Se ha dado cuenta que defiendo vuestros intereses.

—Nuestros intereses, querrás decir.

—Es lo mismo, Frost. Si no elimináis pronto al capitán, no sé cuánto podré resistir.

—Sírvete un trago. Te sentará bien.

Tomó la botella en sus manos el sheriff y lleno el vaso que había junto a la misma.

—¿Tú no bebes?

—Lo hice hace un momento. Dame tu opinión sobre ese whisky. He recibido varias cajas de la misma calidad. Es de lo mejor que se fabrica en Escocia. Me lo han enviado mis amigos de Texas City. Atracan en aquellos muelles barcos procedentes de Europa. Entre las muchas cosas que transportan, estas botellas es una de ellas.

Envió medio vaso de un solo trago y chasqueó la lengua contra el paladar.

—¡Estupendo...!—exclamó—. ¡Ya lo creo...! Supongo que podré llevarme alguna botella a mi oficina.

—He reservado una caja para ti. Las diez cajas que he recibido han sido destinadas todas.

CAPITULO VI

—¿Por qué nos desviamos, Frampton? Creí que entraríamos en la ciudad con el ganado.

—Estamos llegando al lugar donde Bill Drake nos espera con sus hombres. Tengo el presentimiento que ese ganado va destinado a la hacienda de los Juárez.

—¿El hombre que...?

—El mismo. Y no me gustaría encontrarme con ninguno de esa familia. En el momento que Drake aparezca regresaremos a la ciudad.

—¿A qué ciudad?

—Tranquilízate, hombre. A Laredo.

—Creí que...

—¿Cómo crees que iba a irme sin ver a mi madre?

—¿Has pensado ya lo que vas a hacer?

—No lo sé... Depende todo del comportamiento de mi padre... Ya están ahí los hombres de Drake.

Los cow-boys saludáronse con alegría.

—¿Quién de vosotros es Frampton? —preguntó uno.

—Yo soy.

—Te está esperando Drake.

—¿Es que no ha venido con vosotros?

—Se quedó en el refugio. Los rurales han doblado la vigilancia estos días. ¿Cuántas cabezas habéis perdido?

—Reses, dos. Caballos, ninguno —informó Frampton.

—Estupendo. No creo que os descuenten los veinte dólares que valen esas dos reses.

Una hora más tarde llegaban al refugio de Drake. La misión de Frampton terminaba allí.

—Puedes marchar a la ciudad si lo deseas, Frampton. Esta noche cruzará el ganado la frontera. Tú, gigante, vendrás con nosotros. Bonner quiere que le des unas explicaciones a nuestro cliente. Tiene su hacienda al otro lado del río. Cuéntale alguna historia de esos caballos. Va a pagarlos a buen precio.

—Tendrá que hacerlo o regresaré con ellos a Santone. Son las instrucciones que me dio el patrón al salir del rancho.

—El precio son cincuenta por cabeza.

—Estás bromeando. Por esa cantidad no se adquiere ni un mulo de carga.

—Es lo que Juárez ofreció.

Las miradas de Alan y Frampton se cruzaron al escuchar este nombre.

—Vienen diez sementales que valen más de doscientos cada uno, en el rancho. Puestos aquí tendrá que pagar ese tal Juárez cien dólares más de su precio.

—¡Estás loco, gigante!

—Me llamo Alan. Procura no volver a olvidar mi nombre. Lo que consigas sacar de ese precio, será para ti. Son los beneficios que obtendrás por tu trabajo. Yo no pienso cruzar el río con el ganado. Es misión tuya poner la mercancía en la otra orilla... Pero, para evitarnos problemas haré el trato a este lado del río.

Drake viose en la necesidad de enviar a uno de sus hombres hasta la hacienda de los Juárez.

Frampton se despidió de Alan quedando ambos es verse en la ciudad. Le dio el nombre de un establecimiento.

—En cuanto haya terminado mi trabajo me reuniré contigo —prometió Alan.

Frampton marchó con el importe de las reses en su bolsillo. Entregó a sus compañeros la cantidad que el patrón les había ofrecido.

Durante el tiempo de espera llegó Alan a un acuerdo con Drake. Este sería el encargado de fijar la cantidad de los sementales. Pedirían trescientos cincuenta por cabeza. Los doscientos caballos restantes a ciento cincuenta cada uno.

Juárez presentóse en el refugio de Drake dos horas más tarde.

—Hola, Drake —saludó en perfecto inglés—. ¿Dónde está el técnico de Bonner?

—Examinando los caballos que ha traído. Siéntate. Es preciso que hablemos. Bonner te envía diez de sus mejores sementales y doscientos magníficos ejemplares. Si no te interesa la mercancía, tengo cliente para ella.

Minutos más tarde llegaban a un acuerdo en el trato.

Alan recibió un talón por el importe total. Supuso que no habría problemas con el mismo y lo admitió. Así le aconsejó Drake que lo hiciera.

—Necesito más información de esos animales —dijo el elegante mexicano.

—Yo le proporcionaré cuanta información necesite, míster Juárez. Claro que antes necesito echar un vistazo a su yeguada.

—Acompáñeme. Mis hombres cruzarán los caballos esta noche. Lo harán sin problemas.

—¿Le importa que vaya antes a la ciudad? Prefiero hacer efectivo este talón. Le prometo que mañana en la mañana me presentaré en su hacienda.

—Dígame una hora y le estaré esperando en Nuevo Laredo. Prefiero que no tenga necesidad de preguntar a nadie por mi hacienda.

Así lo acordaron.

Alan despidióse de Drake y los hombres de éste y marchó a la ciudad. No quería tener ningún tipo de problemas con el talón que le habían entregado.

Diose cuenta, desde que abandonó el refugio de Drake, que un caballo le iba siguiendo.

Se echó a reír al reconocer al jinete. Tratábase de Drake. Este le dio alcance una media milla antes de entrar en la ciudad.

—Me ha costado trabajo darte alcance —dijo a modo de saludo—. Eres muy inteligente.

—¿Qué te hace pensar así?

—Lo de ese talón. Temes que si hay problemas al cruzar el río, ordene Juárez la suspensión del abono del mismo. ¿Me equivoco?

—Has dado en la diana. ¿A qué hora abre el banco

—A las nueve.

—Estaré allí cuando abran las puertas.

—No pude aconsejarte, en presencia de Juárez, que así lo hicieras. Ese hombre es capaz de dejar colgado a su propio padre.

Y no se equivocaron en tomar esta medida. A la mañana siguiente, antes que el banco abriera sus puertas se encontraron con un peón de confianza de Juárez.

Drake desconfió al verle.

—Algo debió ocurrir anoche —dijo en voz baja Drake—. Tengo el presentimiento que Juárez envía a ese hombre con instrucciones al banco.

—Encárgate de distraerle. Llévatelo de aquí.

Drake abordó al enviado de Juárez.

—Hola, Joaquín —saludó en buen español.

—Buenos días, míster Drake —replicó nervioso el mexicano —. Hubo problemas anoche en el río. Los vigilantes se incautaron de diez caballos para ellos y veintiún para quien les manda.

—¿Cómo es posible? No nos quedemos aquí. Vamos a dar un paseo. Anoche estaba de servicio un buen amigo mío.

—Tengo que ir primeramente al banco. Ya está abierto.

—Es cuestión de unos minutos nada más...

Se tranquilizó Drake al ver salir del banco a Alan.

—No puedo perder tiempo. Es muy importante lo que tengo que hacer.

—Está bien. Adelante, Joaquín. Haré por verte más tarde. También yo tengo una cita importante con un buen cliente.

El mexicano dirigió sus pasos hacia el banco.

—¡Corre, idiota! —murmuró para sí—. Llegas demasiado tarde.

Alan y Drake se ocultaron en la esquina de uno de los edificios. Y vieron salir disparado al peón de confianza de Juárez.

—Hemos tenido suerte —dijo Drake—. Si te presentas más tarde a cobrar ese talón, no te lo hubieran pagado.

—Pero tampoco me iría sin el dinero a Santone.

—Es mejor que no te presentes en la hacienda de Juárez.

—¿Por qué?

—No le conoces.

—Lo haré sin llevar el dinero encima. Le diré que lo envié a Santone esta misma mañana.

—Tendrás problemas. No vayas a verle.

—¿Tan peligroso es ese hombre?

—Más de lo que te imaginas. Hazme caso. Podrás verle al otro lado del río sin necesidad de ir hasta su hacienda. El y su hijo suelen visitar todos los días la hacienda de los Mendoza. Está al otro lado del río... Jorge Juárez hijo está empeñado en casarse con la hija de Mendoza. Pero esa muchacha está enamorada del hijo de Wells. Este se marchó de casa hace más de dos años, por culpa de su padre. Ahora la madre está muy enferma. Se comenta en Laredo que enfermó de pena...

Joe no debe saber nada de lo que le ocurre a su madre. Yo no tuve oportunidad de conocerle. Llevo exactamente catorce meses en Laredo...

—Disculpa, Drake. Estaba pensando en Juárez. Le pagaré con la misma moneda. Estará cansado de esperarme en su hacienda. ¿Cruzamos la frontera? Haré por verle, si es cierto que acude a la hacienda de ese tal Mendoza.

Alan había grabado en su mente el nombre de Joe Wells. ¿Por qué no le diría nada Frampton sobre este particular?

Al otro lado del río visitaron una cantina. Drake pidió un tequila.

—No he probado nunca esa bebida —confesó Alan.

—¿Pido otro para ti?

—He oído decir que es una bebida muy fuerte...

Drake indicó al cantinero que sirviera otro tequila.

De sabor, resultó agradable, pero ligeramente fuerte.

—¿Cómo sois capaces de beber esto? —dijo, con gesto de desagrado.

Drake pasó un rato muy agradable en la cantina.

Montaron a caballo y marcharon en dirección a la hacienda de los Mendoza.

—¡Mira! Estamos de suerte —exclamó Drake —. Aquellos dos que vienen allí son los Juárez.

Padre e hijo conversaban animadamente jinetes de sus respectivos caballos.

Juárez padre recibió una gran sorpresa al ver a Alan en la entrada de las tierras de la hacienda.

—¡Vaya!—exclamó—. Esto sí que es una sorpresa.

—Buenos días, míster Juárez. No me ha sido posible acudir a su hacienda.

—Se ha dado mucha prisa en cobrar el dinero.

—Estuve en el banco antes que abrieran las puertas. Ya está el dinero camino de Santone.

—Tuvimos problemas anoche en el rio, ¿lo sabía?

—No —mintió.

—Me costó treinta caballos el poder cruzar el río. Pero, dígame: ¿qué hace aquí?

—Telegrafió el patrón desde Santone pidiéndome visitara esta hacienda. Vengo a ofrecer nuestra ganadería. Tenemos sementales de mejor calidad aún.

—¿Cómo no me lo ha dicho Bonner? Entremos.

Antes de llegar a la vivienda principal recibió Juárez amplia información respecto a los caballos recientemente adquiridos.

—Vamos, papá —habló por vez primera el hijo de Juárez—. ¿Por qué haces caso de los gringos? Nos engañan como quieren. En nuestro país hay tan buenos, o mejores caballos que en el de ellos. Tengo la seguridad que Bonner te ha enviado lo peor de su rancho.

Alan no se dio por enterado, porque hablaba en español.

EI viejo Mendoza salió a recibirles. Un gesto de preocupación cubría su rostro.

—Hola, Pedro.

—Buenos días, Jorge.

—¿Quién es el que os acompaña?

—Me llamo Alan. Alan Lyndon —presentóse Alan —Soy técnico en caballos. Trabajo para Michael Bonner... supongo habrá oído hablar de nuestro rancho. Me pidió el patrón que le visitara antes de abandonar Laredo

—¿Técnico en caballos?

—Sí. Eso acabo de decir.

—Entonces podrás sacamos de un apuro... Mi hija Rosita está muy preocupada. Una yegua nuestra está enferma. Es su favorita.

—No confíes en los gringos, Pedro —inquirió el hijo de Juárez—. Nuestro mayoral pondrá bien a esa yegua.

—Joaquín ya lo intentó. Y cada vez está peor. Se morirá si no hay quien dé con su enfermedad.

—¿Puedo verla? —dijo Alan.

—Mi hija está con ella en estos momentos. Allí enfrente están las cuadras.

—¡Quédate donde estás, gringo!

—¿Qué le ocurre a su hijo, míster Juárez? Aconséjele temple un poco sus nervios.

—¡Largo de aquí, traidor!

—¡Jorge!

—No me interrumpas, papá... Te he oído decir siempre que todos los gringos son unos traidores.

—Yo no opino lo mismo, y estás en mi casa —hizo saber Mendoza—. Puedes ir a ver esa yegua, muchacho. Yo te lo autorizo.

—¡Como se atreva a entrar donde está Rosita...!

Cuidado, amigo. Otro movimiento como ése puede costaste la vida. Y lamentaría tener que matarte en la propiedad de este caballero.

Tragó saliva con dificultad Jorge hijo. No tenía por costumbre enfrentarse a los hombres de frente. Disparar por la espalda, sobre indefensos peones, era su método favorito.

—Le acompañaré hasta la cuadra —dijo.

Alan continuó su camino.

Rosita Mendoza acariciaba a la yegua enferma, al mismo tiempo que la dirigía palabras cariñosas.

Alan se presentó ante la muchacha. Diose a conocer añadiendo que contaba con la autorización de su padre.

Ella se puso nerviosa al ver entrar en la cuadra a Jorge Juárez.

Alan supo observar este detalle. Y examinó la boca del animal enfermo.

—¿Qué tienes que decir? —espetó Jorge.

—Nada, en tu presencia. ¿Quiere ordenar a ese pesado que nos deje solos?

—Márchate, Jorge.

—¡Rosita!

—¡Ya lo has oído! Y a ver cuando tu padre y tú os cansáis de visitarnos. Sabes muy bien que no me casaré contigo. Continuaré esperando, el tiempo que sea preciso, el regreso de Joe.

—¡Estúpida!

Viose elevado con facilidad del suelo y recibió un revés en el rostro que le derribó al suelo.

Jorge salió corriendo de la cuadra. Momento que aprovechó Alan para decir a la muchacha:

—El hombre que estás esperando está en Laredo, Hizo el viaje conmigo desde Santone. Supongo te refieres a Joe Wells.

—¡No es posible!

—Debe estar en estos momentos con sus padres... Y eres tú la única que puede obligarle a quedarse aquí. El te sigue queriendo.

—¡Papá...! ¡Papá...! —gritaba corriendo en dirección a la casa.

—¡Hija!

—¡Joe está aquí! ¡Ha venido!

—Tu hija se ha vuelto loca, Pedro... ¡Y ese cobarde pagará lo que ha hecho con mi hijo!

CAPITULO VII

—¡Hija!

—¿Dónde está Joe?

—Ha salido con ese muchacho que estuvo en vuestra hacienda... Creo que iban a ver a tu padre.

—¡Mis oraciones han sido escuchadas! ¡Bendito sea Dios!

—¡Bendito sea, hija! He sufrido mucho por ti...

La madre de Frampton, ahora Joe Wells, y Rosita Mendoza se abrazaron con los ojos llenos de lágrimas.

Jorge Juárez hijo tuvo confirmación del regreso de Joe.

—¡Mataré a ese traidor! —sentenció.

Con cuatro hombres de su entera confianza marchó al lugar donde sabía se hallaban Joe y Alan.

Un comandante del ejército mexicano estaba con ellos.

—¡Comandante!

—Hola, Jorge.

—¡Esos hombres son unos traidores! ¡Ordene que les detengan!

—¿Qué estás diciendo?

Alan volvióse hacia el comandante mexicano y dijo:

—Ha sido un placer conocerle, comandante.

—¡Quieto! ¡No huyas como los cobardes! —gritó Jorge.

—¿Qué te ocurre, «valiente»? ¿Les has contado a tus amigos cómo corrías cuando te golpeé en la hacienda de los Mendoza? Déjame que me vaya si no quieres que me vea en la necesidad de matarte...

Jorge movió las manos con rapidez siendo imitado por sus acompañantes.

Las manos de Alan descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Hubo de realizar un gran esfuerzo el comandante mexicano para no aplaudir, como hicieron la mayoría de los testigos que presenciaron la pelea.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia a lo largo de toda la frontera.

Los cinco cadáveres fueron transportados hasta la hacienda de los Juárez.

Juárez enterró a su hijo en las tierras de su hacienda, jurando ante su cadáver vengar aquellas muertes.

Con este motivo viose obligado Alan a permanecer un par de días más en Laredo.

Joe le pidió que fuera padrino de su boda y aceptó. El padre de Rosita le ofreció gustoso su puesto.

Y siguiendo las instrucciones de Alan, Mendoza registró sus tierras. La enfermedad de la yegua descubrió un hallazgo importante en las mismas: la existencia de oro negro o petróleo.

Y llegó el momento de la despedida. Rosita, esposa de Joe, besó cariñosa en la mejilla a Alan.

—No olvidaré nunca lo que has hecho por nosotros —dijo en voz baja.

—Quédate con nosotros, Alan —dijo Joe.

—No puedo. Ya se lo he dicho a tu padre.

—¿Te marchas ya?

—Sí.

—¿Sin conocer a los Smith?

—Lo dejaremos para mejor ocasión...

—Que Dios te bendiga, hijo.

—Gracias, señora Wells.

—Lamento que no puedas quedarte con nosotros.

—Creo que les voy a echar de menos a todos.

—También nosotros a ti, hijo. Has traído la felicidad a esta casa.

—Y tú, Frampton, recuerda mis consejos...

—Te tendré al corriente de todo. Preséntale mis disculpas al patrón.

—Le diré simplemente que se te metió en la cabeza casarte, y nada más. Cuida mucho a Rosita. Si me entero que la tratas mal soy capaz de venir y romperte la otra mano.

Riendo se estrecharon en un fuerte abrazo.

—Cuídate mucho. Y no confíes demasiado en el patrón. Juárez intentará vengarse de ti. Es muy amigo del patrón.

—Lo tendré en cuenta... Cuando veas al matrimonio Smith diles que no me ha sido posible ir a verles.

—Te acompañaré hasta la ciudad.

—No es necesario, Joe. Aunque tenga que dar un pequeño rodeo, evitaré el pasar por ella.

—Pensaba pedirte que así lo hicieras. Es como si hubieras leído en mi pensamiento.

Los padres de Joe y su esposa despidieron a Alan en la misma puerta de la casa.

Permanecieron bajo el porche hasta que Alan desapareció en el lejano horizonte.

—Es un gran muchacho —murmuró el padre de Joe.

—Pronto le veremos nuevamente por aquí, papá.

—Mañana iremos temprano a la ciudad. Compraré a un viejo amigo la casa que quiere vender. Está en un buen lugar, cerca de la plaza principal. Allí instalaremos las oficinas de la compañía.

—¿Qué te parece Wells y Compañía?

—No está mal la idea. Si tú te comprometes a dirigir al personal trabajador, yo me ocuparé del resto.

La madre de Joe y esposa de éste les escuchaban en silencio.

—Vamos dentro, hija. Temo no poder resistir tanta felicidad...

Entraron las dos mujeres en la casa llorando de alegría.

Alan llegó al pequeño río, un poco más al norte de su nacimiento, y siguió el curso de las aguas. Galopó sin descanso hasta la desembocadura con el Nueces.

Dos días más tarde entraba en San Antonio. Había realizado el viaje casi en un tiempo récord.

Vanessa se puso muy nerviosa al verle entrar en el establecimiento.

—Hola —saludó Alan.

—Hola —replicó la muchacha—. Creí que ya no volveríamos a verte más por aquí.

—¿Qué te ha hecho pensar eso?

—Es lo que se comenta en la ciudad. Tu patrón te considera un vulgar ladrón. ¿No viene Frampton contigo?

—No.

—¿Le ha ocurrido algo?

—No, no le ha ocurrido nada. Decidió quedarse en Laredo. Se enamoró de una muchacha y se casó con ella.

—¡Muy ingenioso! ¿Y tú no te has enamorado de ninguna?

—Puede que algún día llegue a enamorarme... Sírveme una cerveza. ¿No está Adams?

—Salió con mi padre. Han salido al encuentro de unas carretas en las que se transporta mercancía para nosotros. Se partió el eje de uno de esos vehículos. Se han llevado a Ralph con ellos.

—Entonces no tendrán problemas. Salúdales en mi nombre cuando lleguen... ¡Ah! Se me olvidaba. Frampton me encargó os diera un saludo en su nombre.

—¿Por qué no ha venido contigo?

—Se casó. Te lo acabo de decir. Se ha quedado a vivir en Laredo.

—Lo dices tan serio que voy a terminar creyéndomelo...

—No es culpa mía si no lo crees. Sírveme otra cerveza, estoy sediento... ¿Cómo va el negocio?

—Sin variación alguna. Vienen siempre los mismos clientes.

—Aquí no encuentra la gente diversión como en el Santone.

—Desde que mataron al capitán Hamill no hay más que muertes en ese local.

—¿Quieres volver a repetir lo que acabas de decir?

—Ese local se ha convertido en un infierno desde la muerte del capitán.

—¡¿Que han matado al capitán...?!

—¿Es que no te has enterado? Pues han publicado la noticia todos los periódicos locales. Y oí decir que se telegrafió a Laredo comunicando la noticia... ¿Qué te ocurre? ¿No te encuentras bien?

—No es nada... Me ha impresionado la noticia que acabas de darme... El capitán Hamill parecía una excelente persona.

—Y lo era.

Dejó Alan una moneda sobre el mostrador y se despidió de Vanessa.

Quedó un tanto sorprendida la muchacha al verle marchar de aquella forma.

El herrero y Adams se alegraron mucho al enterarse de la llegada de Alan.

La llegada de éste al rancho provocó un gran revuelo.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Porter al verle—. No esperábamos volver a verte. ¿Qué tal te ha ido en Laredo?

—Bien y mal. Las dos cosas.

—¿Es que Frampton no viene contigo?

—No.

—¿Y eso? ¿Le ha ocurrido algo?

—No. No le ha ocurrido nada. Se ha quedado a vivir Laredo.

—¡No me digas!

—¿Está el patrón en la casa?

—Te está esperando. Ahora veremos qué disculpa le das.

—¿Disculpa?

—Algo tendrás que contarle, ¿no? Si piensas decirle que te han robado es mejor que te inventes otra historia.

Bonner apareció en la puerta de la vivienda principal

—¡Porter!—llamó con su voz potente.

—Sí, patrón.

—¡Tráeme a ese cobarde! Di a los muchachos que estén preparados. Recibirá el castigo que merece.

Sonrió maliciosamente el capataz.

—Ya lo has oído, gigante...

—¿Qué le ocurre al patrón? ¿Es que se ha vuelto loco? También tú no pareces estar en tu sano juicio. En una semana no se puede olvidar tan fácilmente el nombre de una persona.

—¿Qué pasa, Porter? —volvió a gritar Bonner.

—No pasa nada, patrón—replicó Alan.

Caroline observaba la escena desde una de las ventanas de la casa. Y no supo ocultar su alegría al ver a Alan.

Bonner le recibió con el gesto de claro disgusto.

—Supongo que tendrás alguna explicación que darme, ¿verdad?

—Por supuesto...

—¿Dónde está el dinero del ganado que vendisteis en Laredo? Si piensas que voy a creerme que Frampton huyó con él, ¡estás muy equivocado!

—Frampton no ha huido con dinero alguno. Aquí está el importe de la venta. Falta únicamente el dinero que entregué a los muchachos. Los sementales los vendimos a trescientos dólares, y el resto de los caballos a ciento cincuenta cada uno. Puede estar satisfecho que haya ido yo a Laredo. La venta que tenía concertada Drake no la admití en principio. Cincuenta dólares por cada caballo de su ganadería me pareció una ridiculez.

Bonner contemplaba con incredulidad aquellos fajos de billetes.

—¡No sé qué decir...! Había pensado que...

—Me tiene sin cuidado lo que haya pensado. Lo que sí voy a recordarle, por si se le olvida, es que de ese dinero falta retirar mi parte. Creo merecer una recompensa por el trabajo realizado, pero me conformaré con lo que me ofreció... Y no vuelva a llamarme cobarde. Lo pasaré por alto por esta vez.

—Bueno... me has dejado con la boca abierta. Vamos dentro. Hablaremos con más tranquilidad. ¿No viene Frampton contigo? Entiendo. Se habrá quedado en la ciudad echando un trago.

—Frampton se ha quedado en Laredo. Se ha casado con una muchacha de la que hacía tiempo estaba enamorado. Por este motivo me he visto obligado a permanecer un par de días más en aquella ciudad.

—Vamos dentro, muchacho. No me queda más remedio que felicitarte. Has hecho un buen trabajo. Aquí tienes. Quinientos dólares. Bien te los has ganado

Alan se guardó el dinero.

—Ve a decírselo a los muchachos, Porter —ordenó Bonner —Diles que esta noche celebraremos una fiesta en el Santone en honor de Frampton.

Dicho esto empujó cariñoso Bonner a Alan hacia el interior de la casa.

Caroline mostróse excesivamente amable con Alan al referirle su esposo cuanto había sucedido.

—Yo fui la única que no perdí la confianza en ti.

—Es cierto —inquirió Bonner—. Y la verdad es que todos nos equivocamos, menos ella... Voy a darte una buena noticia, muchacho: serás mi nuevo capataz, ¿qué parece?

—¿Lo sabe Porter?

—No. Se me ha ocurrido en este momento. Y lo que Porter pueda pensar, me tiene sin cuidado. El puede seguir trabajando de cow-boy en el equipo, si así lo desea.

—Si es deseo suyo no me quedará más remedio que aceptar.

—Cobrarás noventa dólares al mes como sueldo fijo. Te prometo que tendrás otros ingresos por trabajos muy distintos. Ayudarás a mi esposa a elegir un buen caballo de la ganadería. Ella tiene toda su confianza depositada en ti, en ese sentido.

—Muchas gracias, patrona.

—Querido, mañana en la mañana, mientras tú te reúnes con esos amigos que esperas, Alan y yo podemos dedicarnos a la elección de ese caballo. Te lo digo para que Porter no cuente con él mañana.

Así lo convinieron.

Entre los compañeros de Alan que se alegraron con su regreso, se hallaba el cocinero.

—Me alegro de verte otra vez aquí, Alan. Te he echado mucho de menos estos días. Cuánto me hubiera gustado hacer ese viaje contigo.

—Otra vez será, Feldon.

—Yo no puedo moverme de aquí... Si pudiera ponerme en contacto con la señora Smith.

—¿La antigua patrona?

—Sí.

—¿Por qué no la escribes?

—Esperaba que ella lo hiciera. Tiene que escribirme; sé que lo hará. Este rancho ha cambiado mucho desde su marcha. Ten mucho cuidado, muchacho. No me gusta la forma que tiene de mirarte la patrona.

—Háblame del capitán Hamill. ¿Cómo le mataron?

—Nadie sabe nada. Presentaba varios disparos en la cabeza. Debieron tenderle una emboscada... Lástima de hombre. La ciudad está plagada de rurales. Cuánto me gustaría que encontraran al asesino.

—¿Damos una vuelta por la ciudad? De paso podemos pasarnos por el correo.

Esto animó al cocinero.

Recibió una gran alegría Feldon al visitar el correo había una carta dirigida a él de la que antes había sido su patrona.

En presencia de Alan la abrió.

—¿Quieres leérmela? Ando fatal de la vista. No voy a tener más remedio que visitar al doctor Randall.

Alan leyó la carta.

Paty Smith pedía a Feldon que se reuniera con ella en Laredo. Y le pedía confirmara telegráficamente su decisión.

CAPITULO VIII

Porter llevaba una temporada rondando el almacén de Leonard Manson y Ava, ante la preocupación de su padre, se lo dijo a Adams. Este esperó en el almacén la llegada del aún capataz de Bonner. Ava estaba sola en el mostrador.

—¿Otra vez por aquí?—dijo ella a modo de saludo.

—He venido a verte, preciosidad. ¿Es que no te alegra? Tenía ganas de sorprenderte sola.

—¿Qué se le ofrece? Le advierto que no estoy de muy buen humor...

—Eres una muchacha muy bonita. Supongo te lo habrán dicho muchas veces.

—Vuelvo a repetirle que mi humor no está para bromas. Si desea algo dígalo de una vez.

—Te deseo a ti...

—¡Tiene que estar loco!

En un movimiento rápido la sujetó por los brazos.

—¡Suélteme, canalla...! ¡Suel...te...!

—¿Es que no has oído, cobarde?

Porter no se atrevió a mover un solo músculo al escuchar esta voz, que reconoció en el acto. Daba la impresión de tener los pies clavados en el suelo.

Adams avanzó lentamente.

—¿Qué te proponías? Abusar de una indefensa mujer, ¿verdad?

Respondió en negativos movimientos. Su garganta había quedado enmudecida.

—¡Eres un cobarde...!

Ava le escupió en el rostro antes que Adams le castigara.

Rodó por el suelo evidenciando en Adams una fuerza excepcional.

—¡Levántate, cobarde! ¡Tu cuello está pidiendo a gritos una cuerda!

Pero Adams ignoraba que dos compañeros del capataz vigilaban desde el exterior, con las armas empuñadas.

Y en el momento que vieron de espaldas a la puerta a Adams, precipitáronse hacia el interior.

—¡Quieto, gigante! ¡Levanta las manos!—ordenó a un mismo tiempo.

Adams comprendió demasiado tarde su error.

—¡Idiotas...! —rugió furioso Porter —. Esperaba vuestra intervención mucho antes.

Ava desapareció por la puerta de la trastienda.

—¡Seguidla! —ordenó Porter.

Adams zancadilleó hábilmente al hombre que pasó corriendo ante él y fue a estrellarse contra el mostrador. Quedó sin conocimiento en el suelo.

—¡Quieto! —gritó Porter a su otro compañero—. No le pongas la mano encima. Yo me encargo de él.

Una vez desarmado le castigó en los riñones, por espalda.

Ninguno volvió a preocuparse de Ava. Esta permanecía encerrada en la pequeña dependencia en que se había ocultado.

Adams recibió un brutal castigo. Sangrando por cabeza y boca le dejaron tendido en el suelo.

—¡Dios Santo! —exclamó Leonard al entrar en el almacén.

Intentó reanimar inútilmente a Adams.

—¡Ava! ¡Ava!—llamó asustado y temiendo lo peor.

La muchacha escuchó los gritos de su padre sin atreverse a responderle. Temía que aquellos canallas le estuvieran obligando a llamarla. Dejó que transcurrieran unos cuantos segundos.

Entró desesperado en la trastienda Leonard.

—¡Hija! ¡Hija! ¿Estás por ahí? ¡Dios mío! Se la han llevado...

—¡Estoy aquí, papá!

—¡Ava!

Padre e hija se abrazaron llorando.

La muchacha explicó lo sucedido.

—Avisa al doctor Randall, hija. Yo me quedaré cuidando a Adams.

—¿Qué le han hecho?

—No pierdas tiempo ahora. Mejor es que no veas como está.

—Ve tú en busca del doctor. Yo me quedo con él.

En la seguridad que no convencería a su hija abandonó Leonard el almacén. Llegó a la clínica fatigado.

Minutos después era atendido Adams por el doctor Randall. Leonard se presentó en el Vanessa. Hizo un gesto de desconfianza al ver a Alan allí.

Don se asustó al verle.

—¿Sucede algo, Leonard? —dijo a modo de saludo.

—¡Han dado una paliza de muerte a tu sobrino...! Refirió lo sucedido sin ocultar su desprecio hacia los hombres del Bonner.

—¡Vanessa!

—Estoy aquí, papá,

—Hazte cargo del mostrador. Voy a ver qué le ha pasado a tu primo.

Como mancha de aceite sobre el agua se extendió la noticia por toda la ciudad.

El sheriff recibió la visita del padre de Vanessa y tío de Adams.

—Hola, amigo Don —saludó el de la placa al verle —. ¿Qué te trae por aquí?

—Mi sobrino está internado en la clínica del doctor Randall... Ha sufrido un salvaje castigo...

—¡Ah, sí! Me habló de ello Porter. Resultó más fuerte que tu sobrino y...

—¡No es cierto! Le castigaron entre tres. La hija de Leonard es testigo de ello.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del sheriff.

—Esa muchacha es capaz de inventar cualquier historia con tal de defender a tu sobrino. Todos sabemos lo que sienten el uno por el otro.

—¡Porter intentó abusar de la hija de Leonard! Y le ayudaron dos de sus compañeros en esta humillante fechoría.

Tranquilízate, hombre... Si deseas presentar algún tipo de denuncia, estás en el derecho de poder hacerlo.

—¡Exijo la detención de ese cobarde! ¡De los tres que intervinieron!

—Hablaré nuevamente con Porter. Es cuanto puedo hacer.

—¡Me equivoqué al venir aquí! ¡Eres tan cobarde corno ellos...!

—¡Quieto, Don! ¡Levanta las manos...! Quedas detenido por proferir insultos a la autoridad.

—¿Qué autoridad tenemos en Santone? Pronto llegará el día en que tú también tengas que rendir cuentas...

Resulto desarmado por el sheriff y encerrado en una celda.

Y como tardara en regresar presentóse el herrero en la oficina del sheriff.

—¿Ha estado Tracy aquí? —preguntó.

—Ahí dentro le tienes. Me he visto obligado a detenerle. Estoy esperando la llegada del doctor Randall. Le envié un aviso para que reconozca a Don. Sin duda está loco.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

El doctor Randall viose en la necesidad de atender a su amigo Don. Presentaba una herida en la cabeza a consecuencia del golpe que le había propinado el sheriff con la culata de una de sus armas. Sin embargo, manifestó que el detenido, en su desesperación, se había hecho la herida al golpearse contra los barrotes, sobre los que dijo lanzarse impulsado por los efectos de la terrible depresión nerviosa que había sufrido.

El herrero pudo visitar al detenido. Y salió convencido de que el sheriff le había engañado.

Vanessa abandonó el mostrador al enterarse de lo ocurrido. No pudo evitar el herrero que la muchacha abandonara el establecimiento. Y ocupó él su puesto. Ya les había ayudado en otras ocasiones, por lo que no le resultó muy difícil atender a los clientes.

Alan se hallaba en la clínica del doctor Randall. Durante más de dos horas permaneció junto a la cama ocupada por su amigo. Este había recuperado el conocimiento, y de vez en cuando le dirigía alguna mirada de agradecimiento.

Para evitar un mayor sufrimiento se le ocultó lo de su tío.

Alan despidióse con una sonrisa de Adams.

Al despedirse del doctor, fuera de la habitación, dijo:

—No parece presentar ningún tipo de complicación, ¿verdad?

—Esa impresión tengo... En unos cuantos días estará en condiciones de poder desarrollar una vida normal. Las heridas de la boca son las que más tardarán en curar. Más adelante intentaré restaurar ese diente que le han roto.

—Vendré a visitarle más tarde si no le molesta que lo haga.

—Puedes venir a la hora que te plazca —autorizó el doctor —Me agrada oírte hablar —confesó seguidamente.

Alan abandonó la clínica.

Y marchó a dar un paseo en dirección al Cuartel General de los rurales.

Una hora más tarde recibía una inesperada visita el sheriff.

Cuando esto sucedía se hallaba Alan en el Santone. Estaba pendiente de la puerta con una jarra de cerveza sobre el mostrador.

—¿Me invitas a un trago, gigante?

—Hola, pequeña. Pide lo que quieras. Aunque si me pides consejo, te recomiendo cerveza.

—Prefiero el whisky. La cerveza no me sienta bien.

Hizo una seña al barman Alan en indicación que se acercara.

—Un whisky para la señorita —dijo.

Agradeció Jane con una sincera sonrisa la invitación.

—Te veo poco por aquí últimamente.

—Ando muy ocupado estos días...

—Lo sé.

Abrió los ojos con asombro Alan.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Tu patrona.

—¡Vaya,..!

—No lo interpretes mal. Caroline es una gran mujer. Me gustaría poder hablar a solas contigo. Tengo muchas cosas importantes que decirte.

—Te escucho.

—Aquí, no.

—¿Dónde entonces?

—Esta noche. Cuando se cierre el local. Te costara unos veinte o treinta dólares comprometerte conmigo. Yo te los devolveré. Tu patrona me ha pedido que así lo haga.

—¡No lo entiendo...!

—Ahora no tengo tiempo de poder darte explicaciones. ¿Llevas dinero encima?

—Sí.

—¿Cuento contigo esta noche?

—Está bien... Pero no podré estar aquí hasta que se cierre este negocio.

—Tampoco es necesario que lo hagas. Con que este aquí media hora antes es suficiente. Diré a mis clientes que tengo compromiso esta noche. Será el más agradable de toda mi vida.

La proximidad del encargado obligó a la muchacha a actuar con rapidez.

—No olvides cumplir tu palabra —dijo en tono elevado para que el encargado la oyera,

—Y tú no te comprometas con nadie esta noche. Hacía tiempo que no sentía tantas ganas de divertirme como hoy. Voy a dar una vuelta por la clínica del doctor Randall... Intentaré averiguar qué es lo que se dice de nuestro capataz.

—Una pelea más sin importancia. Los hombres siempre os estáis peleando los unos con los otros.

—Y, a veces, muchas de ellas, por culpa de alguna mujer —rió Alan.

Se acercó el encargado después de haber escuchado lo que hablaban.

—Hola, amigo —saludó—. Te acompañas muy bien esta noche. Jane es una de las mejores mujeres del casino. Has sabido elegir.

—Me he comprometido con ella esta noche.

—Te hará pasar unos momentos muy felices. Porter me ha preguntado por ti, Jane. Va a ponerse muy furioso cuando le digas que estás comprometida.

—-A Porter no le soporto.

—Podéis beber un trago por cuenta de la casa.

—Me iba en este momento —se disculpó Alan.

Hizo una seña al barman el encargado.

—Unos cuantos minutos más no van a ninguna parte.

Se acercó el barman y volvió a llenar los vasos vacíos que habían dejado sobre el mostrador

También John bebió con ellos.

—Vas a tener problemas con tu capataz, muchacho. Lo mejor es que no le hagas caso.

—Espero que no se ponga demasiado pesado.

—No lo creo. El sabe que Bonner te aprecia mucho. Está muy contento con tu trabajo. Nos contó lo que hiciste en Laredo... Ten mucho cuidado cuando vuelvas por allí Juárez no te perdonará nunca lo que hiciste con su hijo. Procura no cruzar la frontera cuando vuelvas a esa ciudad.

—Prefiero no acordarme de ello. Me vi en la necesidad de matar a ese loco, en defensa propia. Un comandante del ejército mexicano fue testigo.

—Pero es Juárez quien domina la frontera al otro lado del río... Cuidado. Ahí viene Porter. Ha debido ver a Jane.

Avanzó con paso firme el capataz hacia ellos.

—¡Por fin te encuentro!—exclamó dirigiéndose a la muchacha —. ¿Dónde estabas metida?

—No me he movido de aquí. Estuve alternando con este compañero tuyo.

—Vamos a una mesa.

—Aceptaré tu invitación, pero no puedo comprometerme contigo. Este buen mozo te ha tomado la delantera.

—Lo siento, Porter. Ignoraba que estuvieras interesado por ella—inquirió Alan.

—¡Está comprometida conmigo! Díselo tú, Jane.

—No es cierto, Porter... La formalidad es una de mis buenas cualidades. Es lo que dicen mis clientes.

—¡Esta noche la pasarás conmigo...!

—Tengo que hacer una visita. Vendré más tarde a buscarte, pequeña.

—¡Es mejor que no vuelvas! Aprovecha estas horas para descansar. Mañana te espera una jornada bastante agitada.

—¿A mí?

—¡Sí, a ti!

—Creo que te equivocas —rió Alan —. Mi único trabajo de mañana será elegir un buen caballo entre la ganadería para la patrona. Pero como no estamos en horas de trabajo, puedo hacer lo que me venga en gana. Esta muchacha se ha comprometido conmigo así que ya puedes poner el ojo en otra. Voy a dar una vuelta por la clínica. Y conste que hago esto por hacerte un gran favor.

John explicó a Porter la verdadera intención de Alan en cuanto éste se marchó.

—¡Es un falso! ¡Os ha engañado a los dos! Mañana va a tener una jornada muy divertida.

—No eres justo con ese muchacho, Porter —insistió el encargado.

—¡Repito que os ha engañado a los dos! Ha ido a la clínica porque le preocupa el estado de salud de Adams Tracy. Se han hecho muy amigos... ¡Estoy arrepentido de no haberle matado!

Se alejó el encargado a seguir cumpliendo con su trabajo.

Jane marchó a sentarse con Porter en una mesa, y volvió a recordarle que aquella noche la tenía comprometida.

No consiguió persuadirla Porter, por más que lo intentó.

CAPITULO IX

—Aquí podremos hablar sin que nadie nos moleste —dijo Jane.

Ella y Alan habíanse alejado de la ciudad para poder hablar con tranquilidad.

—Da gusto estar en el campo a estas horas. Me ha costado mucho trabajo permanecer tanto tiempo esperándote. Y menos mal que logramos engañar a Porter.

—Mañana se pondrá aún más furioso cuando le diga Caroline que no podrá contar contigo.

—Háblame de la patrona.

—No sé cómo empezar... Aunque ella me ha asegurado que puedo confiar en ti, tengo aún mis reservas.

—En ese caso es mejor que no me digas nada...

—¿Estás muy equivocado con Caroline?

—¿Yo?

—Sí, tú.

—¿A qué viene eso ahora?

—¿Conocías a un hombre llamado Joseph Milford?

La oscuridad de la noche impidió que Jane advirtiera la palidez que se extendió por el rostro de Alan.

—No me dice nada ese nombre... —mintió.

—Era más conocido en el medio ambiente por el inspector Milford. Hemos venido aquí para ser sinceros el uno con el otro, doctor McKenzie. ¿Es así como te llamas?

—¿Quién te ha dicho que...?

—Eso no importa ahora. Caroline es hija de Joseph Milford. Sé, a pesar de la gran amistad que te unía con su padre, que no tuviste oportunidad de conocer a Caroline. Pero sí sé que has oído hablar mucho de ella... Tuvo muy mala suerte en su matrimonio. Se unió a un hombre que amaba de veras y que resultó ser un vulgar profesional del naipe. Murió colgado hace tres años en un barco de los que navegan por el Mississippi... No llegó a tiempo el padre de Caroline para salvarle la vida, como había hecho en otras ocasiones. El hijo que nació, fruto de ese desgraciado matrimonio, vive en un pueblecito de Arkansas en compañía de su abuela. Caroline juró sobre el cadáver de su padre vengar su muerte y está aquí con ese propósito, el mismo que el tuyo... Yo abandoné a mi familia por unirme a ella. Creemos que los hombres que asesinaron al viejo Milford están aquí. Y nuestras sospechas se confirmaron con tu llegada a la ciudad. Milford habló a su hija constantemente de ti... Todo el dinero que hemos ganado, con nuestro humillante trabajo, lo enviamos a esa abuela y ese niño... ¡Si supiera esa pobre mujer y mi familia lo mucho que nos ha costado ganarlo...!

Un fuerte nudo en la garganta la impidió continuar hablando.

Alan la contemplaba con los ojos llenos de lágrimas.

—Es curiosa la vida —dijo—. Me he pasado varios meses intentando dar con el paradero de esa mujer, tu amiga Caroline, y cuando menos lo espero, se presenta en mi camino... ¡Mañana mismo saldrás tú de ese infierno! Encontrarás trabajo en un lugar más decente.

—El Santone es la mejor fuente de información. Caroline y yo hemos sabido luchar para mantenernos firmes en nuestro propósito. Ningún hombre, a pesar de haberse llegado a meter en nuestra propia cama, llegó a tener intimidad con nosotras... Caroline se casó con ese cerdo de Bonner pensando en ayudar a su hijo.

Está enviando todo el dinero que puede a su familia —Quiero que escuches con atención lo que voy a decirte...

Estuvo hablando Alan por espacio de una hora. Jane escuchaba atentamente cuanto decía.

Finalmente prometió cumplir las instrucciones de Alan y hablar con Caroline de ello.

* * *

Las visitas de Caroline a la ciudad eran mucho más frecuentes. Adams se había restablecido de sus heridas y atendía el negocio de su tío.

Una mañana, en el momento que los hombres de Bonner se reunían ante la nave destinada a ellos, Porter exigió a Alan que acompañara a los campos de trabajo.

—El patrón ha ordenado seas tú quien elija los caballos que han de participar en las próximas fiestas —dijo.

—Tengo previstas unas pruebas esta mañana con ese caballo que estoy preparando para la patrona. La elección de esos otros caballos la haré en otro momento.

—Iras ahora con nosotros! Si te niegas quedas despedido del equipo. Tal vez sea la mejor solución.

Bonner y su esposa les escuchaban en silencio.

—Creo que ha llegado el momento de hablar con Porter, querido —dijo Caroline —. Si no te importa seré yo quien le dé la noticia.

—¿A qué estás esperando?

—Gracias.

Caroline se dirigió a la nave de los vaqueros. Porter continuaba discutiendo con Alan.

—Buenos días, muchachos —saludó

—¡Patrona...!

—¿Ocurre algo?

—El capataz se empeña en que les acompañe —replicó Alan—. Y eso que le he dicho que esta mañana teníamos previstas unas pruebas con ese caballo.

—Verá, patrona... Anoche me dijo el patrón...

—Se está comportando últimamente de una manera muy extraña, Porter. Voy a darle una noticia un tanto desagradable para usted: desde este mismo momento se hará cargo del equipo este muchacho. Así lo hemos acordado mi esposo y yo.

—¡¿Qué está di... ciendo?! ¡No es posible que...

—Quien no esté de acuerdo con la jefatura de Alan Lyndon puede marcharse si lo desea.

—¡No pueden hacerme eso, patrona! ¡Yo llevo más de dos años en el equipo...!

Guardó silencio al ver acercarse al patrón.

—¿Se lo has dicho ya, querida? —dijo antes de dirigirse al personal.

—Sí. Pero debe necesitar tu confirmación por lo que se ve.

—Quedas destituido en tu cargo, Porter. Alan ha hecho suficientes méritos para ganarse la jefatura del equipo. Desde este mismo momento obedeceréis las órdenes de Alan.

Porter no podía esperar algo así. Sus ojos brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

Alan lamentó que Feldon no estuviera en el rancho en aquellos momentos. Se había marchado a reunirse con la ex esposa de Bonner a Laredo. Ahora vivía allí feliz dedicado a su oficio.

En las tierras de los Wells habían dado comienzo los trabajos de explotación.

Frampton o Joe mantenía informado a Alan del desarrollo de los mismos.

Una semana más tarde abandonaba Porter el rancho. Aceptó el trabajo que Peter Frost le ofreció, por orden de Bonner.

En el rancho discurría todo con normalidad.

Una tarde, presentando síntomas de embriaguez, entró Porter en el Vanessa.

Y empezó a insultar abiertamente a todos los clientes. Pero no conforme con esto disparó sobre un viejo granjero. Todos creyeron que había caído muerto aquel hombre.

Sonó un nuevo disparo y el arma que empuñaba Porter escapó de su mano.

Dando un salto de felino saltó por encima del mostrador Adams.

Porter retrocedió asustado al verle.

—¡ Eres un asesino...! ¡Dadme una cuerda!—pidió Adams.

Decenas de brazos cayeron sobre Porter y murió linchado.

El viejo granjero sobre el que Porter había disparado, entró con vida en la clínica del doctor Randall.

La esposa e hijo de aquel honrado hombre permanecían silenciosos en el interior de la clínica.

Alan, ante la indecisión del doctor Randall, dijo:

—Permítame el instrumental, colega. No hay mucho tiempo que perder.

—¿Colega?

—Soy médico. Luego hablaremos de ello. Hay una pequeña posibilidad de que este hombre salve la vida si le intervenimos a tiempo.

—El instrumental está a tu disposición...

Las manos de Alan comenzaron a actuar. La intervención resultó un verdadero éxito.

Quedó verdaderamente impresionado el doctor Randall de la técnica utilizada por Alan.

—Te felicito, colega... Es lo único que sé decir en estos momentos. Yo no me hubiera atrevido a intervenirle en esa zona. Me sentiría responsable de su muerte. Contaré a la familia de este hombre toda la verdad.

—Un momento...

Alan estuvo hablando con el doctor durante unos cuantos minutos.

Los familiares del granjero, esposa e hijo, saltaron del asiento al ver aparecer al doctor Randall.

—Ha salido bien de la operación. Caben muchas posibilidades que ahora se salve.

—¡Gra...cias, doctor...!—exclamó la pobre mujer—.

El Señor no ha querido que quedemos desamparados...

Se dejó caer en los brazos del doctor y le besó las manos.

—Que Dios se las bendiga muchos años...

—Yo...

—Mi hijo y yo le bendeciremos mientras viva, doctor...

Impulsado por su gran honradez y ética profesional, le costó trabajo poder cumplir la promesa que había hecho.

Alan contempló con admiración a aquel hombre. Le golpeó cariñoso en el hombro al abandonar la clínica.

El sheriff se presentó en el saloon de Tracy con un grupo de hombres. La mayoría de los que habían intervenido en el linchamiento abandonaron el local.

Los cinco que se habían quedado resultaron detenidos en unión de Don y su sobrino.

Vanessa, que se hallaba en aquellos momentos en la trastienda, consiguió huir por la parte trasera. El sheriff decretó su detención también.

Buscó refugio en el taller del herrero. Allí no era fácil que la buscaran.

Bonner estaba muy disgustado con la muerte de Porter. Era hombre de su entera confianza.

Alan movióse con rapidez. Se presentó en el Cuartel General de los rurales y solicitó hablar con el nuevo capitán.

Una hora más tarde se personaban en la oficina del sheriff los cuatro enviados, pertenecientes al cuerpo, del capitán.

—Esos hombres han cometido un vil asesinato —dijo el sheriff en expresión de protesta ante las pretensiones de los rurales.

—Nos llevaremos a los detenidos a nuestras dependencias —dijo uno de los rurales —. Son las órdenes que se nos han dado. El linchamiento de ese hombre se considera justo ante la ley.

No pudo negarse el sheriff.

Frost y Bonner rugieron como fieras enjauladas al tener conocimiento de este hecho.

—¡Qué se habrán creído esos malditos rurales! —objetó Bonner —. ¡Van a saber muy pronto quien soy yo! Escucha con atención lo que voy a decirte, Ken: ¡nada de detenciones! Hay que dar un escarmiento ejemplar en esta ciudad... Te avisaremos cuando llegue el momento. ¿Está lista la mercancía? Drake llegará de un momento a otro con sus hombres.

—Van a llegar en mal momento.

—Drake no es conocido en la ciudad. Aprovecharemos la noche para cargar los rifles. Los dos carretones se detendrán delante de tu oficina...

Dos disparos les interrumpieron.

John Yarmi se presentó en el despacho y dijo:

—Jimmy ha «despachado» a un cliente. Se empeñó en demostrar que la ruleta está trucada. Y todo ha sido por culpa de Lesley.

—¿Otra vez? Vamos a tener que darle unas «vacaciones» a ese torpe.

—Dile que venga al despacho —añadió Bonner.

Se puso muy nervioso el encargado de la ruleta al recibir el encargo.

Entró en el despacho predispuesto a todo.

—¿Quéría verme, míster Frost?

—Sí. Siéntate. ¿Qué ha ocurrido con ese hombre?

—¿No se lo ha dicho John?

—Quiero oírlo otra vez.

—Empezó a gritar que la ruleta estaba preparada y Jimmy disparó sobre él.

—Estás cometiendo muchos errores últimamente, Lesley... Procura que no se vuelva a repetir. Pisa el dispositivo con inteligencia. Ya has dado tres plenos en lo que va de semana...

—Pisé el dispositivo y no funcionó. Se lo juro, míster Frost.

—¡Písalo a su debido tiempo! Es todo. Ya puedes marcharte.

Respiró con tranquilidad al verse fuera del despacho.

Los rurales continuaban interrogando a los detenidos por el sheriff.

El nuevo capitán quedó convencido de la inocencia de aquellos hombres.

—Póngales en libertad a todos —ordenó—. Pero antes convénzanles que no aparezcan por la ciudad en unos cuantos días.

La noticia de la nueva muerte en el Santone llegaba en aquel momento.

Varios rurales se presentaron en el casino. Y una vez más volvía a repetirse la misma historia: los testigos confesaron que Jimmy había disparado en defensa propia.

Caroline se presentó en el taller del herrero.

—Hola, Ralph —saludó.

El herrero la dio a entender con el gesto que no estaba solo.

—Ya puedes salir, Vanessa. Es la esposa de Bonner la que está aquí.

La muchacha abandonó su escondite.

—¿Por qué se esconde esta muchacha? —preguntó intrigada Caroline.

El herrero le refirió lo sucedido.

—¡Tenía que acabar así ese maldito...!—exclamó Caroline—. ¿Puedes hacerme un favor, Ralph? Tengo necesidad de ver a ese cow-boy tan alto, a nuestro nuevo capataz, pero sin que se entere mi esposo. No puedo perder más de media hora aquí.

Salió en busca de Alan el herrero. Vanessa tuvo los peores pensamientos. Y sin saber por qué, empezó a sentir odio hacia aquella mujer.

Vanessa abandonó el taller al saber que su padre y primo habían sido puestos en libertad.

CAPITULO X

—¡Empiezo a cansarme de ti también, ¿lo sabes?! Puede decirse que desde que nos hemos casado no he podido hacer el amor una sola vez contigo... Paty, al fin y al cabo, se sometía cuando la necesitaba.

—¿Por qué anulaste tu matrimonio si tan enamorado estabas de ella? Yo no tengo la culpa de estar enferma, y debías comprenderlo.

—Para pasear con Alan no estás enferma...

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡Lo que oyes! Voy a recibir a unos amigos de Laredo y necesito que des un paseo. Ya hablaremos esta noche. ¿Qué has hecho con el dinero que había en mi cajón?

—Se lo envié a mis padres. Tú me dijiste que lo hiciera.

—Pero no con tanta prisa. También hablaremos de esto más tarde. Estoy cansado de enviar dinero tontamente.

—¿Tontamente?

—¡Sí, eso he dicho! ¡Tontamente! ¿Quieres decirme por qué no quieren venir a vivir con nosotros?

—Son ya dos viejos. Debías comprenderlo. Se sienten muy felices en la tierra que con tanta ilusión trabajaron...

—Ahí llegan mis amigos. Procura que no te vean salir.

Caroline respiró con tranquilidad.

—Sal tú a recibirles. Yo me iré cuando estéis en el salón.

Drake y sus hombres detuvieron los dos carretones ante la vivienda principal.

Desde la ventana vio Caroline a su esposo abrazar a los recién llegados.

—¿Cómo ha ido ese viaje?

—Muy bien —respondió Drake.

—¿Algún problema?

—Ninguno.

—La ciudad está plagada de rurales. Hay que tener mucho cuidado.

—Nos hemos enterado de lo de Porter. Tommy nos lo explicó todo. ¿Cómo permitisteis que le lincharan?

—El mismo se lo buscó. Se presentó en el Vanessa completamente beodo y comenzó a insultar a todo el mundo. No conforme con eso, disparó sobre un granjero, que aún lucha entre la vida y la muerte en la clínica del doctor Randall.

—Estaría loco...

—Hablemos de lo que importa. Entrad, dentro estaremos más frescos.

Caroline esperó a que estuvieran en el salón y salió sin ser vista.

Las carcajadas que procedían del interior del salón detuvieron sus pasos en la misma puerta. Y exponiéndose a algo muy peligroso, pegó el oído a la puerta del salón.

—¿Sabes lo que continúan investigando, Bonner? —decía Drake.

—¿Dónde?

—En la frontera.

—Cualquiera sabe.

—La muerte de Milford. ¿Te acuerdas de él?

—Fue uno de mis mejores trabajos. Pierden el tiempo investigando...

Un sudor frío cubrió la frente de Caroline. Acababa de descubrir quién había matado a su padre.

—Lo del capitán Hamill también lo hicisteis bien. ¡Y anda que fallo Tommy!

Volvieron a reír todos.

Caroline no tuvo valor para seguir escuchando.

* * *

—Compréndelo, Alan... Piensa que el hombre que asesinaron era mi padre.

—Te estoy pidiendo únicamente un poco de paciencia, Caroline. Es preciso regreses al rancho. Tendrás problemas si tu esposo no te encuentra allí

—¡Le haré sufrir cuanto pueda...! Creo que no voy a tener el suficiente valor para poder contenerme...

—Si le matas, no podremos averiguar la procedencia de esas armas. Y ya ves que no se detienen ante nada... Hamill debió averiguar algo, por eso le mataron Y tú recuerda bien lo que te he dicho, Jane. No pierdas de vista a Frost.

Consultó su diminuto reloj la muchacha

—Para mí es algo tarde —dijo—. Vigilaré todos los pasos de ese asesino. ¡Os juro que me convertiré en su sombra! No me resultará difícil. Hace tiempo que me desea ese canalla.

—Adelante, pequeña. Pero sin cometer errores aconsejó nuevamente Alan.

Jane abandonó el taller del herrero a una indicación de éste.

Caroline viose obligada a esperar unos minutos más. Y en el momento que la calle quedó despejada, exclamó Ralph:

—¡Ahora! Aprovecha que no hay nadie, Caroline.

Estampó un beso cariñoso en la mejilla de Alan antes abandonar el taller.

Adams empezó a ponerse nervioso al ver que transcurría el tiempo y Alan no acudía al lugar convenido.

—¡Por fin!—murmuró en voz alta al verle aparecer.

Alan le saludó con la mano antes de llegar.

—¿Cómo has tardado tanto? —dijo a modo de saludo Adams —. Me has tenido muy intranquilo.

—Me entretuve unos minutos en el Cuartel General de los rurales...

Le informó ampliamente de todo.

Minutos más tarde llegaban al lugar donde cuatro hombres les estaban esperando. Alan hizo la presentación de los mismos a Adams.

Una hora más tarde se dibujó la silueta de los dos carretones en el apagado horizonte.

—¡Ahí vienen! —exclamó uno de los rurales.

—Recordad mis instrucciones —dijo una vez más Alan.

Montaron los seis a caballo y salieron al encuentro de los pesados vehículos.

Drake viajaba en el pescante de uno de ellos, junto al conductor.

Iban tres hombres en cada carretón.

Habíanse puesto en guardia todos al descubrir el grupo de jinetes.

—¡Drake! —exclamó Alan al llegar a la altura de los carretones.

—Hola, gigante. ¿Qué hacéis por aquí?

—Venimos de divertirnos un poco del pueblo vecino ¿Regresáis a Laredo?

—Sí.

—¿No os quedáis para las fiestas?

—Tenemos una semana por delante. ¿Sabes que Juárez presenta equipo este año en los ejercicios?

—Se lo oí decir al sheriff. Pero aquí no tengo nada que temer de ese hombre... Mucha carga debéis llevar. Van las ruedas enterradas casi hasta los ejes.

—EI terreno es blando.

—¿Qué tipo de mercancía transportáis?

—Aperos de labranza... Juárez los pagará a buen precio.

Los tres que iban en el carretón de detrás habían descendido del vehículo.

Dos de los rurales avanzaron confiadamente hacia ellos.

Hola, amigos —saludó uno —. Os espera un pesado viaje hasta Laredo.

—Estamos acostumbrados...

Abrieron los tres los ojos al verse encañonados

—¡¿Qué significa esto...?!

—Obedeced y no os ocurrirá nada. Los brazos en alto.

Alan rió al contemplar la escena.

—¿Qué les ocurre a tus amigos, Drake? —dijo —. Deben estar bromeando con mis compañeros. Tienen los brazos en alto... Creo que vosotros debéis hacer lo mismo.

Los dos acompañantes de Drake movieron con rapidez sus manos. Dos disparos pusieron música de fondo a la escena. Alan disparó desde las fundas.

—¡Alan...! ¡Les has matado!—exclamó incrédulo Drake.

Más bien se han suicidado. Pon los brazos en alto, Drake. Los hombres que me acompañan son agentes del gobierno. Bonner y Frost os han traicionado. Sabemos que lleváis armas en los carretones

—¡Traidores...!

Resultó sencillo arrancar una amplia confesión a Drake.

—Aquí falta algo, Drake —dijo Alan al leer lo que había escrito —. Ellos te acusan de haber dado muerte a un inspector federal llamado Joseph Milford.

—¡Canallas! ¡Fue Bonner quien le mató! ¡Yo iba con...!

—Termina lo que ibas a decir. Ibas con ellos aquel día, ¿es eso?

—Sí...

—¿Por qué mató Tommy Dana al capitán Hamill?

—¡No lo sé...! Estaba en Laredo cuando le mataron.

—¡Eres un asesino!

—¡No...! ¡Yo no...!

—¡Cobarde! ¡Canalla!

Un potente gancho elevó a Drake varias pulgadas del suelo.

Minutos más tarde moría a golpes. Adams impidió que continuara golpeando aquel cuerpo sin vida.

—Basta, Alan. Está muerto.

—¡Déjame, Adams...!—gritó enloquecido Alan.

Con una mano sostenía el cadáver y con la otra siguió golpeándole en el rostro.

Los rurales se hicieron cargo de los carretones.

Ahora todo resultaría más sencillo. Conocían la procedencia de las armas.

Al siguiente día supo Caroline lo ocurrido. Jane le llevó la noticia al rancho.

—¡Ha llegado nuestro momento, Jane! —exclamó Caroline—. Alan no puede tardar en llegar.

—¿Dónde está tu esposo?

—Buscando a Alan por el rancho. Está muy disgustado con él... y conmigo mucho más. He pasado la noche sin pegar un solo ojo... ¡Ahí llega!

Bonner entró gritando en la casa.

—¡Vaya! —exclamó —. ¿Qué haces tú aquí, Jane?

—Vine a visitar a Caroline.

—¿Quién te ha autorizado a hacerlo?

—La invité yo.

—¿Tú?

—Sí. Jane sigue siendo amiga mía.

—¡Creo que empiezo a comprender! Esta maldita hija de perra sigue siendo tu alcahueta... Tal vez ella sepa dónde está ese gigante... y puede que sepa también dónde se ve a solas contigo.

—¡Eres un canalla!

Bonner reía con crueldad.

Sonaron unos golpes en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Bonner sin abrir.

—Soy yo, patrón. El capataz acaba de llegar.

—¡Ahora sabré toda la verdad!

Alan se puso en guardia al ver a los cuatro hombres que salieron de la nave de los vaqueros.

—¿De dónde vienes, capataz?

—Hola, muchachos...

—Te hemos preguntado de dónde vienes —insistió el mismo que había hablado.

—¿Tanto os importa?

—¡Responde!

—Estáis muy nerviosos...

Bonner gritó desde la puerta de la vivienda.

—¡Matadle!

Esto provocó un movimiento rápido de manos con la intención más homicida.

Caroline empuñó el «Colt» que escondía en el corpiño al escuchar los disparos en el exterior.

—¡No es po...sible...! —exclamó asustado Bonner, sin apartar sus ojos de los cinco cadáveres que habían quedado en el suelo.

—¡Levanta las manos, asesino! —amenazó Caroline

—¡Caroline...!

—¡Obedece, canalla! Fíjate bien en mi rostro. ¿No te recuerdo a alguien?

—¡Querida...!

—¡Te voy a matar...! Mi nombre es Caroline Milford. ¿Te dice algo este apellido? Soy hija del inspector Milford a quien tú asesinaste. ¡Vas a morir!

—¡Caroline...! ¡No...!

Disparó una sola vez Caroline.

El disparo hecho a tan corta distancia produjo un enorme destrozo en el hombro derecho de Bonner.

—¡Caroline...! ¡No...! ¡Yo no tuve na...da que ver con...!

Volvió a disparar sobre el otro hombro. La sangre empapó la camisa de Bonner.

—¡Un mé...dico...! ¡Te ju...ro que yo...!

—¡Asesino! ¡Canalla!—gritaba enloquecida Caroline. Al leer en los ojos de su esposa la más firme decisión echó a correr, tambaleándose.

Caroline le siguió con el arma empuñada.

Un nuevo disparo le alcanzó en el muslo de la pierna derecha. Rodó por el suelo aparatosamente.

Dominada por una sed de venganza rayana en la locura Caroline se acercó al caído.

Junto a ella sonaron varios disparos. Era Jane la que había disparado en esta ocasión.

—También yo tenía derecho a esta venganza —dijo.

Caroline continuó apretando el gatillo sobre el cadáver hasta agotar la munición del «Colt» que empuñaba.

Las dos mujeres se abrazaron llorando.

—Hemos des...pachado a nuestro gusto —dijo Caroline, tal vez recordando lo que tantas veces había oído decir a Jimmy Garret y Berenson.

Llegó el nuevo capitán de los rurales con seis de sus mejores hombres. Ellos fueron quienes se hicieron cargo de los cadáveres.

—Hágase cargo de estas dos mujeres, capitán —le dijo Alan.

Y marchó a la ciudad a reunirse con Adams. Le refirió lo ocurrido en el rancho.

—El sheriff acaba de entrar en el Santone. ¿Qué hacemos?

—Actuar antes que llegue la noticia a la ciudad. Le he pedido al capitán la retrase cuanto le sea posible.

—Hay varios rurales en el Santone.

—Vamos.

Alan revisó sus armas antes de entrar en el casino de Frost.

—Mira a quién tenemos ahí —dijo el sheriff.

Alan y Adams avanzaron con naturalidad hacia el mostrador.

Tommy salió al encuentro de ambos. Jimmy y Berenson echáronse a reír al verle.

—Yo quiero ver como despacha a su gusto Tommy —dijo el sheriff poniéndose en pie.

Jimmy y Berenson le imitaron.

Los rurales habían tomado posición en el interior del local. Dominaban el centro del salón desde todos los ángulos.

—¡Vaya! Por fin has aparecido —dijo Tommy a modo de saludo.

Los que conocían al pistolero adivinaron en el acto su propósito y un arrastrar característico de pies se inició seguidamente.

—¿Tanto interés tenías en verme? —replicó Alan

—Tu Patrón está muy disgustado contigo. La amistad de su esposa contigo es un tanto sospechosa

—Estoy seguro que ahora no le preocupa nada. Le he dejado en el rancho con la mente en blanco.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que acabas de oír. La hija del inspector Milford le ha matado. Dijo cosas muy interesantes antes de morir. Entre otras muchas cosas, te acusó a ti de la muerte del capitán Hamill.

Esto produjo en todo el establecimiento una oleada de murmullos.

—¡Tienes que estar loco...!

—Díselo tú, Adams. ¿Acaso no es cierto que mataste al capitán Hamill? Drake también lo confesó antes de morir. Las armas que conducían en los carretones se hallan en poder de los rurales.

—¡Despáchale de una vez, Tommy!—gritó Jimmy moviendo sus manos con la rapidez que otras veces le acompañó el éxito, y precipitando los acontecimientos.

Pero únicamente las armas de Alan trepidaron varias veces. Adams que se consideraba un hombre rápido, no tuvo tiempo de apretar el gatillo.

Con su característica visera de croupier apareció Lesley en el salón.

Lívido como un cadáver contempló los cuerpos sin vida de sus compañeros. Y fijó su mirada en el cadáver del sheriff. Tommy, Berenson y Jimmy murieron con las manos aferradas a las culatas de sus respectivas armas.

Frost resultó sorprendido por los rurales en el momento que salía de su despacho, al escuchar los disparos.

Lesley y John Yarmí fueron víctimas del linchamiento que se produjo. Alan demostró que la ruleta estaba trucada.

Actuando con rapidez lograron los agentes sacar con vida del local a Frost. Este haría una amplia confesión en el Cuartel General de los rurales.

Frost moría colgado un amanecer, dos días más tarde.

Han pasado seis meses. Casado con Ava es ahora Adams quien dirige el negocio de Tracy. El Vanessa se ha convertido en una clínica. A la entrada de la misma puede leerse el nombre de Doctor McKenzie. Alan tiene como ayudante al doctor Randall. Caroline vendió la propiedad de su esposo y marchó a reunirse con su hijo y su madre. Jane dirige el casino, que ahora lleva su nombre. Los beneficios se los reparte con sus empleados. Había hecho sociedad con todos ellos.

Una mañana se presentó el herrero en la clínica McKenzie.

—Hola, Ralph —saludó Alan al verle —. ¿Vienes como paciente?

—No. Vengo a despedirme. Frampton tiene un trabajo más cómodo para mí en la compañía que él y su padre dirigen en Laredo. Su esposa va a tener un hijo muy pronto y desean verte por allí... Vanessa está, enferma. Su padre me ha pedido que vayas a verla.

Vivían en la planta alta Vanessa y su padre. Don se alegró al verle.

—¿Qué le ocurre a Vanessa? —preguntó Alan.

—Ahí dentro la tienes. No lo sé.

Entró Alan en la habitación.

—Veamos qué te ocurre —dijo Alan a modo de saludo.

—Cierra esa puerta —replicó ella furiosa—, ¡No permitiré salgas de esta habitación sin decirme que vas a casarte conmigo!

—¡Vanessa...! Si no sabía cómo proponértelo. ¿Por qué piensas que me he quedado en San Antonio?

Saltó de la cama y se colgó en su cuello.

—Me llevarás en viaje de novios a Laredo, ¿verdad?

—Ya puedes ir empezando a preparar tus maletas. Pediré a Ralph que retrase un par de días su marcha e iremos con él. Daremos una sorpresa a Joe y su esposa.

F I N