CAPITULO PRIMERO

No era un secreto para los habitantes de la región el odio que Enrique Mendoza sentía hacia los americanos así como a los mexicanos que les habían ayudado a apoderarse de California.

La gran ilusión de don Enrique seguía siendo convertir California en una pequeña república o en un territorio independiente.

La hacienda de don Enrique era tan grande, que no podía recorrerse en un día a caballo, pero no obstante, poco a poco había ido adquiriendo terrenos limítrofes hasta poseer una enorme extensión que dedicó a la cría de ganado, y en especial caballos, a los que era muy aficionado. Los suyos triunfaban casi siempre en las carreras de Monterrey.

El hacendado tenía una hija, Susana, y en su honor dio nombre al rancho.

La hacienda de don Enrique Mendoza fue tan famosa más por la gran belleza de su hija que por la enorme extensión que ocupaba.

No había un solo vaquero del rancho, ni de los ranchos próximos, que no estuviera enamorado de ella, así como los amigos de la casa.

Don Enrique confiaba casar a su hija con José Manuel, el hijo de su buen amigo Gutiérrez.

Un día, estando Susana a la puerta de la casa, bajo el porche o soportal que resguardaba del terrible sol que en aquella hora caía como plomo derretido, vio venir a un jinete de aspecto algo estrafalario que llamó su atención.

Le estaba contemplando con curiosidad a medida que se acercaba, cuando apareció su padre junto a ella, diciendo:

—Su aspecto es de americano. ¡Déjame que sea yo quien hable con él!

Susana no pudo reprimir una sonrisa de comprensión.

El jinete llegó frente al porche, se quitó el ancho sombrero gris y saludó en español:

—¡Buenos días! He debido extraviarme. ¿Voy bien por aquí para llegar a la sierra donde dicen que sigue apareciendo oro? Estoy rendido… y mi caballo no comprendo cómo resiste aún. Sólo «Wind», que es el mejor caballo de todo el Oeste, podía hacer lo que ha hecho.

Susana miró con atención al caballo, fuerte pero basto, y se echó a reír a carcajadas.

—¿De qué se ríe, señorita? No creo que haya tanta gracia en dos seres fatigados hasta el máximo.

—No, reía de lo que ha dicho. No debe ser mucho lo que entiende de caballos, cuando asegura que ese penco es el mejor caballo del Oeste. Me agradaría enseñarle una colección de animales superiores al suyo.

El jinete, que sacudía el polvo de su ropa sin mirar a Susana, respondió:

—Dicen ustedes, los hispano-californianos, que las apariencias engañan. A mí me agradaría que pudieran todos esos caballos correr al lado de «Wind». Cambiaría usted de opinión en el acto.

—Puede llegar a Stockton, siguiendo el río San Joaquín. De allí a la sierra, la distancia es corta —dijo don Enrique.

—¿Es que no me van a invitar a que descanse en su casa, y no me darán algo de comer a mí, que estoy hambriento, y un poco de grano a mi caballo? Ésta no es la hospitalidad de que alardean siempre. No veo la hidalguía…

—Soy el dueño de esta casa y…

—Perdone, no he querido ofenderle. ¡Vamos, «Wind»; nos hemos equivocado!

El jinete, con agilidad que hablaba de músculos elásticos, volvió a sentarse sobre el caballo.

—¡Espere! —gritó Susana—. Creo que tiene razón. Hemos debido empezar por invitarle a descansar. El sol es inaguantable; tal vez quiera beber algo.

—Estoy tan sediento como famélico… Hace tres días que no como nada.

—Es que…

—¡Papá! —interrumpió Susana—. No es posible que no estés de acuerdo conmigo.

—Está bien, que se quede, pero ya sabes que no me agradan los americanos.

—Habla muy bien nuestro idioma. No tiene el menor acento extranjero. Tal vez estés equivocado.

—No lo está, señorita. Soy americano, y su idioma no es tan difícil para que un americano no consiga dominarlo a la perfección. He aquí la prueba.

Susana se mordió los labios. Estaba molesta y deseaba ardientemente poder devolver la ironía.

—Tampoco su idioma supone un valladar para los californianos.

—Yo no pongo en duda su capacidad. Son ustedes los que no admiten en nosotros nada más que la fuerza que les dominó.

—¿Cree acaso que, de no ser por la fuerza, esta tierra sería de la Unión?

—¿Y qué pierden con ello?

—Nuestro orgullo, que es mucho…, pero tal vez llegue un día, no lejano, en que podamos lavar esa afrenta con sangre.

—No seremos nosotros quienes resolvamos las diferencias —resolvió calurosamente y añadió—: Un poco de agua, por favor.

—Pase, pase…

El jinete obedeció a Susana, dejando al caballo sin trabar.

—Yo me encargaré de su caballo —dijo el padre de Susana.

Se detuvo el jinete ante la puerta y golpeó su sombrero contra el quicio, desapareciendo a la vista de Susana dentro de una nube de polvo.

—¿Viene de muy lejos? —preguntó ella.

—Hace varias semanas que camino. Esto está demasiado lejos. Estoy arrepentido de haber venido.

—¿Busca oro?

El jinete dejó de sacudir el sombrero, batió con las manos el polvo y miró a Susana.

Los ojos se encontraron por primera vez.

—¿Por qué dice eso?

—No lo sé. No podría decir por qué se lo pregunté.

El jinete desvió la mirada, siguió sacudiendo el sombrero y respondió:

—¡Deseo ser rico! No tanto como ustedes, pero deseo serlo.

—Ha llegado demasiado tarde. Será mejor que vaya hacia Carson City. Tendrá más posibilidades.

—Gracias por su consejo. Iré a la cuenca del Sacramento.

El jinete entró en la casa, admirando el lujo y buen gusto existentes en ella. Varios criados se movían en todas direcciones.

Susana dio órdenes para que facilitaran una buena comida al jinete, y salió dejándole solo.

El hombre se dejó caer sobre un sillón, recostándose para descansar mejor. Cuando la criada que vino a avisarle para comer le encontró tan profundamente dormido, no se atrevió a despertarle.

Al fin despertó, sorprendiéndole ver las lámparas encendidas y a muchas personas a su alrededor; entre éstas, se hallaba José Manuel Gutiérrez.

—¡Estaba muy cansado! —disculpó Susana—. Debió decirlo, y le hubiéramos cedido una habitación de los criados.

—No creí que pudiera quedarme dormido con tanta facilidad, aunque hacía muchas horas que no lo hacía.

—¿Es que no podía detenerse en el camino?

Miró el jinete a José Manuel, que era quien habló.

—Sí, pero tenía impaciencia por llegar y no pensé en dormir.

—¿No quiere comer…? —preguntó Susana—. Puede acompañarnos.

—¡Oh! Muchas gracias, estoy hambriento.

Pasaron todos al comedor, y cuando iban a sentarse, dijo Susana:

—Creo que debemos presentarnos.

Así lo hizo.

El jinete, después de estrechar las manos de todos, declaró:

—Los amigos me llaman solamente Alan…, y me gusta.

Susana se dio cuenta de que no quería mentir, y que de decir su nombre, no habría sido el suyo. Por eso no insistió, pero José Manuel lo hizo por su cuenta.

—Alan no es un nombre completo —objetó.

—Es como me llaman —replicó, serenamente, Alan.

Susana volvía a fijarse en los ojos del jinete. Eran oscuros, muy oscuros, y en ellos había, o así le pareció por lo menos a ella, un tono burlón que la exasperaría s: tuviera que hablar con él.

—Y ha dicho a Susana que su caballo era el mejor del Oeste.

—Era, no; es. No tiene rival.

—Me gustaría enfrentarlo con los míos y que pusiéramos en juego una apuesta importante —siguió diciendo José Manuel.

—Lo siento —replicó Alan—. No tengo nada para poder jugar, a no ser el propio caballo, y sin él no sería nadie.

—Ésa sería una buena lección a quien presume de lo que no sabe.

—Él ama a su caballo —terció Susana—, y cree sinceramente que es, en efecto, el mejor de todos. No acostumbrada a ver pura sangres como los nuestros.

—No, no, señorita. ¡No es eso! Yo sé lo que son los caballos, y este que poseo ahora no tiene rival en todo el Oeste y hasta es muy posible que en toda la Unión. No he visto los caballos que ustedes poseen, pero estoy plenamente seguro de que no pueden compararse a «Wind».

—Está provocando a mi hija con esas palabras, y yo sé que será ella la que le obligue a celebrar una carrera —indicó don Enrique.

—No lo haría, por gratitud. No sería un buen modo de corresponder a sus atenciones humillarla con una derrota, que sería, desde luego, rotunda y definitiva.

Susana, con el rostro encendido, se encaró con Alan y exclamó:

—¡Es un fanfarrón! Habla así para no tener que enfrentar su penco a nuestros caballos. Yo entiendo mucho de estos animales, y mí «Orgullosa» dejaría a su «Wind» tan atrás, que no podría verle.

Alan guardó silencio, y siguió comiendo. Estaba hambriento de veras.

—¡Le hago una apuesta! —gritó José Manuel—. Enfrentaré uno de mis caballos al suyo. Caballo contra caballo. Si está tan seguro de ganar, no puede tener miedo a continuar a pie su viaje.

—Del triunfo estoy seguro, pero ¿qué haría con su caballo?

—Se lo compraría yo por cien dólares.

—Siendo así, me parece mejor que ponga directamente los cien dólares frente a «Wind».

—¿Se atreve a hacer esa carrera? —preguntó Susana.

—Sí.

—Entonces, haremos una cosa, José Manuel. Hagamos correr tu caballo frente al mío. El que gane competirá con «Wind».

—Pero ha de ser caballo contra caballo —concretó Alan.

—Le daré cien dólares si pierde —dijo don Enrique.

—No —replicó Alan—. Caballo contra caballo.

—¡Está bien! —concretó Susana—. No tengo miedo. Le daremos una lección a este fanfarrón. ¿Cuándo se celebra esa carrera?

—Mañana, si os parece —apuntó José Manuel.

—Por mí no hay inconveniente —replicó Alan.

Durante el resto de la cena, no se habló de otra cosa que de caballos.

Los ojos de Susana se encontraron varias veces con los burlones de Alan.

Terminada la cena, don Enrique invitó a Alan a fumar una pipa ante la puerta, aprovechando el fresco tan agradable de la noche.

Accedió Alan, y don Enrique trató de averiguar algo de él.

Alan contestó con soltura y sin rodeos.

—¿Hizo la campaña contra México? —preguntó de pronto, don Enrique.

—Sí —respondió Alan.

—Yo peleé junto a los mexicanos.

—Yo frente a usted. Fue una locura por parte de ustedes.

—Fue un abuso lo que hicieron con nosotros. Nos consideramos invadidos. No nos convencerán nunca. Tengo un malísimo concepto de los americanos.

—Créame que lo lamento, pero no debe juzgar tan a la ligera a los hombres.

—Seré sincero. Por mí no estaría usted aquí ahora. No le hubiera invitado, como a nadie que sea americano. Mi hija les odia más que yo.

—¿Qué le hicieron los americanos a su hija?

—No lo sé. Les odia por instinto racial.

—No es justo, se lo aseguro.

Estuvieron hablando mucho tiempo.

Ella y José Manuel salieron a pasear por la huerta, pero Susana estaba preocupada.

—A pesar de nuestra seguridad, resultará vencedora.

—No creas. Tú no conoces mi caballo. Ganará incluso a «Orgullosa».

—No digas eso. «Orgullosa» es muy superior a todos los que posees.

Discutieron sobre esto algunos minutos, hasta que llegaron a casa.

Alan seguía hablando con don Enrique.

—¿Preparasteis una habitación para este hombre?

—Ya está todo dispuesto, papá.

—¡Buenas noches, don Enrique!

—Adiós, José Manuel.

Alan se quedó mirando al joven californiano y riendo saludó:

—¡Buenas noches, señor!

José Manuel, como si hubiera sido mordido por una serpiente, se volvió, diciendo:

—Yo no estoy obligado… y odio a los americanos.

—¡Buenas noches, de todos modos!

Susana miró a Alan, y éste se puso en pie al ver que iba a pasar hacia la casa, añadiendo:

—¡Buenas noches, señorita…! Agradezco infinito su atención, y pido perdón por las molestias. Voy a continuar mi viaje.

—¡Ya sabía que era un fanfarrón! No se atreve a celebrar esa carrera.

—¡No quiero tener que derrotar a su caballo!

—Se ha comprometido, y nosotros cuando…

—¡No continúe, don Enrique! ¡Me quedaré! ¡Buenas noches, señorita!

Susana se sentía intranquila por primera vez en su vida y no podía conciliar el sueño. No sabía en realidad qué pensar de aquel joven.

Tan pronto se decía odiarle con toda su alma, como se veía invadida por una fuerte simpatía hacia su carácter franco y burlón.

Ni una vez pensó en José Manuel.

CAPITULO II

Al día siguiente, Susana supo que el joven americano de alta talla no había dormido en la casa, y ella fue en busca de «Wind», temiendo que hubiera marchado definitivamente.

No tardaron en presentarse el padre de José Manuel, su hermana Sofía y él. También fueron avisados algunos amigos para presenciar la carrera entre el caballo de José Manuel y de Susana.

El ganador se enfrentaría a «Wind».

—¿No está ese muchacho? —preguntó José Manuel.

—No. Ha debido dormir lejos.

—Habrá marchado.

—No; he visto su caballo, que es muy fuerte, desde luego.

—No te preocupes; no podrá con ninguno de sus competidores.

Don Enrique apareció, diciendo:

—He estado pensando esta noche que ese muchacho pesa muchas libras. En estas condiciones, sería una desventaja para él.

—Buscaremos un jinete de poco peso —sugirió José Manuel.

—¿Y se fiará de él? —preguntó don Enrique—. Yo, en su caso, no lo haría.

La llegada de los grupos animó la reunión.

Sofía decía a Susana:

—Me ha dicho José Manuel que aun como hombre tiene que reconocer que es guapo y gallardo, ¿es cierto?

—No me he fijado apenas en él.

—¡Hum! Malo, malo…

—No te comprendo…

—Estás olvidando que soy mujer como tú.

—Sigo sin comprender.

—Bien, será como dices, pero no creo que no te hayas fijado cómo es.

—No habrá razón en contra.

—Has hablado y discutido con él; ¿no es cierto?

—Eso es.

—¿Y no te has fijado en su porte? —insistió.

—Mujer, tanto como no fijarme… no diría yo…

—Sí…, sí…

Sofía se echó a reír y añadió después de una pausa:

—Pues yo estoy deseando verle. No odio como vosotros a los americanos. Tenéis que ir haciéndoos a la idea de que también somos americanos.

—Sería mejor que no me recuerdes… Mira, ahí viene Alan.

Miró Sofía hacia Alan, que avanzaba con lentitud y aún estaba distante.

—No creo que haya nadie por aquí tan alto.

—Y no lo hay.

—Me gustaría que se enamorase de mí.

—¡Sofía!

—Estoy diciendo la verdad de lo que pienso. Estoy cansada de estar siempre con las mismas personas.

—No debieras hablar así. Ten cuidado ante él. ¡No es torpe!

—Eso quiere decir en ti que no es un viajero vulgar.

—Es un buscador de oro. ¡Un ambicioso!

La llegada de Alan interrumpió este diálogo.

Susana pidió a su padre que hiciera la presentación a sus amigos, pero éste prefirió que apareciese como un olvido.

Alan se dio cuenta que no quería presentarle, y saludó a todos con una misma inclinación de cabeza.

—Va a ver dentro de breves minutos lo que son dos caballos galopando.

Alan miró a don Enrique, que era quien habló.

—El que triunfe, no podrá con «Wind».

Sofía no hacía más que mirar a Alan, y Susana miraba a los dos, un poco intrigada por la actitud de su amiga.

Alan no hacia el menor caso de ellas.

Se oyó un relincho aún distante, y «Wind» apareció galopando, moviendo con cierta gracia su fuerte cabeza y haciendo que la crin ondeara sobre el cuello. Se acercó a Alan, que le acarició con el rostro completamente distinto al que tenía hasta ese momento. Le golpeó varias veces en los flancos, pasó la mano por el cuello y, arrimando su cabeza a la del animal, le dijo:

—¡Basta, «Wind», basta!

El animal volvió a relinchar, y se alejó.

—Me ha echado de menos. Nunca hemos estado tantas horas separados.

Susana miró a Alan con intensidad, y dijo:

—Veo que ama a los caballos.

—¡Es mi único amigo! —replicó Alan.

—Será un gran dolor, entonces, tener que separarse de él —comentó Sofía.

Miró Alan a la muchacha, y sonriendo, respondió:

—No tendré que hacerlo, señorita…, ganará fácilmente.

Hablaron los demás, mientras se hacían los preparativos para la carrera de «Orgullosa» frente al caballo Propiedad de José Manuel.

Mientras los jinetes, sobre los caballos, se disponían a emprender la carrera, Alan se puso a pasear.

—¿Es que no piensa contemplar la carrera?

—¿Para qué? Ganará «Orgullosa». Es mejor caballo que el otro, aunque «Wind» ganará a «Orgullosa» mañana.

La respuesta de Alan hizo sonreír a Susana y decir a Sofía:

—¿Por qué asegura que ganará «Orgullosa»?

—Ya lo he dicho, señorita. Porque es mejor caballo que el otro.

—Venga a presenciar la carrera con nosotros —pidió Susana.

—¡Déjale! —protestó José Manuel—. Si no quiere, ¿por qué insistir?

—Es que para mí no hay incertidumbre. Conozco bien a los caballos.

—Esta vez se equivoca. Ganará el mío —aseguró José Manuel.

—Estoy de acuerdo con él —manifestó Susana.

—¡No discutáis! —dijo don Enrique—. Pronto lo veremos. ¡Ahí salen!

En efecto. Los dos caballos, dirigidos por sus jinetes, iniciaron la competición. Y desde el principio, consiguió «Orgullosa» colocarse en cabeza.

La carrera terminó con el triunfo de «Orgullosa». Llevaba ocho cuerpos de ventaja a su rival.

—¡No es una sorpresa para mí! —comentó, burlón, Alan.

El padre de José Manuel no supo encajar la derrota, y sus comentarios eran acres en todos los sentidos.

Susana estaba entusiasmada.

José Manuel, muy disgustado, miraba a Alan con rencor.

Don Enrique no concedía importancia al triunfo para no herir a sus amigos.

—Te debo cien dólares —dijo el padre de José Manuel a don Enrique—. Y no es el dinero, como sabes, lo que me duele. Ha sido la derrota. Confiaba más en nuestro caballo. No creo que haya un caballo que consiga derrotar al de tu hija.

—Sin embargo, ese loco de americano insiste en que perderá frente a su caballo.

—Y lo curioso —hizo resaltar Susana—, es que predijo lo que iba a pasar.

—¿Empiezas a dudar, entonces?

—No, papá. Estoy cada vez más segura.

José Manuel, disgustado, paseó un poco completamente solo.

Sofía hablaba con Susana, y exclamó, admirada:

—¡Cómo conoció a los caballos, con sólo verlos! ¡Creo que te derrotará!

—¡No lo creas!

—No estás tan segura como ayer.

—Lo mismo… Ahora más… Tenía dudas que la carera frente al caballo de tu hermano ha dejado aclaradas.

Don Enrique se acercó a Alan, diciéndole en voz alta:

—Habrá que buscar un jinete para su caballo. Usted pesa demasiado, y sería una ventaja para mi hija.

—Si se atreve, puede montarlo su hija, ya que ella no monta a «Orgullosa».

Susana, al oír esto se acercó a Alan, inquiriendo:

—¿Ha dicho que sea yo quien monte su caballo?

—Sí. Creo que es un buen jinete.

—Y lo es —corroboró su padre.

—¿Pero no comprende que ella desea la derrota de ese caballo? —preguntó Sofía, asombrada.

—La desea, pero no sería capaz de provocarla.

Susana notó una sensación extraña.

—¿Es posible que fíe en mi hija para esa carrera?

—Ciegamente. ¡Tanto como en mí mismo!

—Es usted un americano extraño. Empiezo a pensar que podría ser californiano.

—Hoy es lo mismo una cosa que otra —replicó, sonriendo, Alan.

—¡No! ¡Eso sí que no! —gritó José Manuel, acercándose al grupo—. No pueden compararse a nosotros. Y tú no debes montar su caballo. ¿No comprendes que si es derrotado, te echará la culpa? Él sabe que no podrá ganar.

—¡No soy tan ruin, caballero! ¡Le suplico no vuelva a insultarme!

—¡Eso no es insultarle, es decir la verdad!

—Les suplico que me perdonen. Regresaré después de la carrera de mañana. Espero que se atreva a montar a «Wind». Si no, encárguese de buscar quien lo haga.

Alan se alejaba, y Susana llamó:

—¡Espere! No debe incomodarse. José Manuel no quiso ofenderle.

—Estás equivocada, Susana. He querido ofenderle, si no lo hago más, es por respeto a esta casa. Acaba de ofendemos a todos diciendo que es lo mismo ser californianos que americanos.

Miró Alan a José Manuel sin dejar de sonreír, y continuó alejándose.

Susana entonces se encaró con José Manuel, reprochándole:

—Has debido no olvidar que estás en mi casa. Ese muchacho no ha querido ofendernos.

—Pero lo hizo.

—Déjale, Susana, no conoces a José Manuel.

—No le convencerías —dijo Sofía, cogiendo a Susana por un brazo y llevándola con ella.

—No debiste hacer eso —dijo don Enrique a José Manuel—. Creo que tiene razón Susana. Tú sabes que no me agradan los americanos, pero hemos de admitir que éste no es como tantos otros que hemos conocido.

—Me parece que se deja engañar como su hija.

Sofía hablaba con Susana, ésta manifestó:

—La actitud de tu hermano me obliga a ser yo quien monte a «Wind».

—Piensa que pudiera ser lo que José Manuel dice.

—¿Crees, de verdad, que hay mala intención en Alan?

—No. Soy sincera. Me parece un gran muchacho.

—Ésa es mi impresión. Pero me molesta porque es un fanfarrón, y odio a los fanfarrones.

Sofía no replicó. Hablaron o quisieron hablar de otras cosas, mas siempre volvían a lo mismo, como si fuese una obsesión.

—No debiste permitir que ese muchacho se alejase hasta mañana. ¿Qué va a comer en el campo?

Susana no había pensado en tal circunstancia.

—Pues es cierto. Iré detrás de él. Le convenceré para que regrese.

—¿Te acompaño?

—Creo que será mejor que vaya sola.

—Eso disgustará a José Manuel.

—No me importa lo que piense tu hermano.

—Ten en cuenta que os consideráis prometidos.

—Me consideran, pero yo no he dicho nada en este sentido.

Sofía guardó silencio.

Susana marchó en busca de un caballo, y todos los demás la vieron salir hacia donde se había dirigido Alan.

José Manuel al verla lanzó una maldición, y fue a buscar un caballo. Montó de un salto y galopó tras ella.

—Creo que tu hija está perdiendo el juicio por ese americano. No debiste dejarla partir.

Don Enrique miró al padre de José Manuel, diciendo:

—Mi hija hace lo que yo haría de estar en su lugar. Es tu hijo quien ha perdido el juicio, y temo que si provoca demasiado a ese muchacho, le dé un disgusto serio.

—Me parece que no conoces a José Manuel. No es un cobarde.

—No he querido decir que lo sea, pero el americano es hombre que sabe dominarse cuando quiere. Mas ese corpachón, invadido por deseos de golpear, sería terrible.

—José Manuel se defenderá bien. No es manco. Su cuchillo es certero… sobre todo, tratándose de un americano.

—No me gustaría que riñesen siendo mi huésped.

—Pues no creo que lo evite nadie, a no ser tu hija.

—Entonces, ya se encargará de hacerlo.

Alan vio venir a Susana y, un poco más atrás, a José Manuel.

Se detuvo para que ella llegase antes junto a él.

—No debe ser tan tozudo; es mejor que regrese a la casa. Es nuestro invitado.

—Lo siento, señorita, pero creo que sería peor. No siempre puedo dominarme como antes.

—José Manuel es un poco impulsivo, es cierto, pero no es malo.

—Así lo admito. ¡Ahí viene! Me parece que está celoso, y en esas condiciones no puede razonar bien.

Miró Susana, y al ver a José Manuel que avanzaba, se puso roja de ira y desmontó para esperar la llegada de su amigo, a quienes todos, menos ella, consideraban su novio.

Como una tromba llegó José Manuel, y desmontó, demostrando ser un gran jinete.

—¿A qué vienes aquí, Susana?

—Soy dueña de mis actos, José Manuel; no lo olvides. He venido a pedir a este señor que regrese a la casa. No puede estar sin comer hasta mañana.

—Es él quien ha decidido hacerlo así. Tú no eres quien para evitarlo.

—Es nuestro huésped…

—Me parece, Susana, que hay en ti un interés que no puede confesarse por una señorita…

Alan lanzó su puño, que cogió de lleno el rostro de José Manuel, haciéndole caer al suelo.

—¡No puedo permitir insulte a esta señorita! —exclamó.

José Manuel se puso en pie como si fuera de goma, y arremetió contra Alan. Éste esquivaba con habilidad y golpeaba con violencia.

Convencido José Manuel de que sería puesto fuera de combate por pérdida de conocimiento, recordó que llevaba armas, pero cuando desenfundó su revólver, oyó decir:

—¡Tire esa arma!

La conminación de Alan quedaba apoyada por los dos «Colt» que empuñaba.

Obedeció José Manuel, y Alan manifestó:

—Su intención era matarme, y podría hacer lo mismo yo sin sentir remordimiento. Prefiero no hacerlo por esta señorita. Soy un invitado de ella y no puedo tratar así a sus amigos.

—¡Es mi prometida!

Susana no pudo desmentirlo, y eso que lo deseaba. Estaba tan nerviosa que no supo hablar.

—Entonces, justifico su actitud. ¡Deben perdonarme los dos! Será mejor que no se celebre la carrera y marche ahora mismo.

—¡No! Tiene que conocer la derrota y se irá sin montura.

José Manuel no se daba cuenta que estaba a merced de Alan.

—Esa carrera, si se celebra, me dará el triunfo.

—¡Fanfarrón! —gritó ofendida, en una reacción muy femenina.

Susana había sido siempre excesivamente orgullosa, y en el fondo estaba arrepentida de haber ido a solicitar de Alan que rectificase su actitud y regresara a la casa.

Si él hubiese aceptado, era posible que, considerándolo como un triunfo, no pensara en el orgullo ofendido, pero como Alan insistió en su actitud, la evidencia de su humillación la desesperaba.

Un odio terrible ardía en su alma, o así al menos, lo creía ella.

—No delire, señorita. Estoy diciendo la verdad… «Wind» es muy superior a los otros caballos que he visto.

—¡«Wind» perderá!

—No quiero que reciba una decepción tan profunda. Marcharé sin que esa carrera se realice.

—¡No! ¡No marchará con «Wind»! Tendrá que dejarlo aquí como pago de su derrota. No es que me agrade ese caballo, pero servirá para la tierra. Es lo único que podrá hacer donde hay caballos muy superiores a él.

Entonces Susana, que estaba furiosa por la actitud de José Manuel, por la suya propia y por el tono burlón de Alan, golpeó el rostro de éste varias veces.

Se echó Alan hacia atrás, y continuó sonriendo.

—No he dicho nada que suponga ofensa. Me ha hecho reír la seguridad que tiene en el triunfo, cuando estoy seguro de su derrota.

Susana, arrepentida de su acto, dio media vuelta y montó a caballo.

—Puede irse con ella. ¡No deje sola a su prometida! —recomendó burlonamente Alan.

Susana hubiera vuelto a golpearle.

Espoleó a su caballo también, y se alejó.

Alan se dejó caer en el suelo, a la sombra de un viejo roble de los que había varios ejemplares.

CAPITULO III

Sofía esperó a Susana, preguntándole tan pronto como desmontó:

—¿Le convenciste?

—¡Es un fanfarrón odioso!

—¿Y mi hermano? ¡Ah! ¡Ahí viene!

—¡Tu hermano es insoportable! Voy a decir a mi padre y al tuyo que no soy la prometida de José Manuel.

—Mujer…, deja eso ahora.

—¡No quiero que continúe la equivocación!

—Déjales ahora, mujer.

Sofía marchaba junto a Susana.

Llegó José Manuel, que abordó furioso a Susana:

—Si te veo hablando otra vez con ese hombre, ¡le mataré!

—¡Si insistes, soy capaz de ir otra vez a buscarle!

—¡Es una vergüenza! Si tu padre se enterase…

—¡No tengo de qué avergonzarme! Fui a pedirle que regresara, porque es nuestro huésped hasta mañana. Será mejor que no se celebre la carrera y se marche. De lo contrario, le vas a obligar a que te mate. Si no lo hizo antes, fue por mí; ¡tú ibas a asesinarle!

—Sí, y ya viste cómo aparecieron las armas en sus manos. Es un pistolero como esos que dicen andan por la cuenca.

—¡No debes insultarle!

Era curiosa la reacción de Susana. Ella le insultaba, y si José Manuel lo hacía, salía en su defensa.

—Lo que no quieres es que tenga que irse a pie, y no podrá evitarlo. ¡Ganaremos a ese penco tan pesado!

—No estoy tan segura.

—¿Cómo? —exclamó Sofía—. ¿No estás segura de tu caballo?

—Sí, pero la confianza que él tiene en el triunfo…

—¿No eres tú quien le va a montar? —preguntó José Manuel, con doble intención.

—¡José Manuel! ¡No me creerás tan ruin! Si yo lo monto, procuraré ganar a «Orgullosa». Creo que, en el fondo, me gustaría poder hacerlo. También yo merezco un correctivo. Soy muy orgullosa. La derrota de «Orgullosa» sería una buena lección para mí.

—No lo conseguirá ese caballo —dijo José Manuel—. No debes montarlo, si no es para…

—No continúes. ¡Me produce náuseas!

—Estás perdiendo el juicio desde que ha llegado ese muchacho.

—No querrás que te castigue yo como lo hizo él, ¿verdad?

José Manuel miró a Susana, ofendido, sobre todo porque esta discusión se planteara ante Sofía.

—No debéis reñir por una tontería como ésa —terció Sofía.

—No es tan tontería como supones. No puedo oír con tranquilidad lo que tu hermano propone.

—No tiene tanta importancia como tú le das. Ese muchacho va de paso. Dentro de dos días, no se acordará de nosotros.

—Pero yo no podría olvidar la mala acción. ¡No! ¡No; será mejor hablar de otra cosa!

La lucha entre «Orgullosa» y «Wind» era algo que al padre de Susana le ponía nervioso. No dudaba de «Orgullosa», pero la seguridad que Alan tenía en «Wind», Te hacía sentirse algo inquieto por lo menos.

El padre de José Manuel estaba dispuesto a jugar frente a Alan lo que quisiera, pero éste no disponía de un solo dólar para jugar.

José Manuel había dicho en el pueblo lo que sucedía, y acudieron a Stockton un buen puñado de rancheros y vaqueros, dispuestos a presenciar la carrera.

—De montar algún caballo, debías hacerlo sobre «Orgullosa» —decía don Enrique a su hija.

—Es mejor que la monte Guy, como ayer. Están acostumbrados el uno al otro. Han ganado en Monterrey; ¿no te acuerdas?

—¿Pero es que no comprendes que sería incomprensible que ganara «Wind», montado por ti? Con tu victoria, regalarías «Orgullosa» a ese muchacho.

—No puedo evitar la victoria, si «Wind» es capaz de conseguirla. Ese muchacho ha confiado y sigue confiando en mí.

—Eso no importa. Después, podemos dejarle que conserve su caballo.

—¡No lo permitiría! Creo que he conocido a Alan. Es tan orgulloso como yo.

Los que acudían para presenciar la carrera saludaban a Susana.

—¿Insistes en montar a «Wind»?

—Sí, José Manuel —respondió Susana.

—¿Dónde está el dueño de ese caballo?

—Es posible que no venga.

—¡Tiene que hacerlo! ¡Ha de paladear su derrota!

Susana marchó a buscar a Sofía, y oyó la conversación de dos vaqueros.

—Muy ingenioso. Convencen a ese muchacho para que la propia Susana monte su caballo.

—Sí, ingenioso por parte de todos, porque él, dejando que sea ella el jinete, indica que tiene un buen sentido común. De ese modo, siempre podrá justificar maliciosamente su derrota.

Susana continuó, pero no podía olvidar esas palabras que indicaban lo que sin duda pensaba la mayoría y sin poder explicar la causa, no se atrevía a mirar a los ojos de aquellos hombres.

Dábanle intenciones de renunciar a la carrera, por lo menos como jinete, pero eso sería mucho peor, ya que todos esperaban verla intervenir.

Le molestaba la ausencia de Alan.

Estaba segura que se fiaba de ella y que lo que dijo José Manuel había influido mucho en la actitud de Alan.

Ella no se atrevió a negar que era prometida de José Manuel y Alan, disgustado posiblemente porque no se lo había dicho, estaba dispuesto a no aparecer Sin saber por qué, habría deseado verle. Le echaba de menos y, en algunos instantes, hasta creía necesitarle.

Tampoco podría explicarse por qué razón soportaba mucho menos a José Manuel que antes de llegar Alan.

Ella no quería culpar de esto al forastero, pero era lo cierto que antes toleraba a José Manuel sin negar que fuese su prometido, como él había ido diciendo por Stockton.

—¿Es que no va a venir ese muchacho?

Esta pregunta de su padre le arrancó de sus meditaciones.

—Ya ves que no está aquí.

—Faltan pocos minutos para dar comienzo.

—No importa que no venga. Yo le representaré en todo.

—¡No he visto jamás nada parecido! —decía el padre de José Manuel—. Claro que así nos aseguramos mejor el triunfo.

Susana sentía arderle las mejillas. Sin embargo, optó por no responder.

—¡Ese muchacho ha de estar loco! Deja que su enemigo sea quien monte el caballo de él.

Miró la muchacha al ranchero que habló y, sin responder dio media vuelta, alejándose.

José Manuel se puso a su lado, insistiendo en sus pretensiones, pero ella le atajó rápidamente.

—¡Cállate, José Manuel, y no me digas nada!

—La carrera va a dar comienzo, y hay muchos que no se explican el hecho de que seas tú quien va a montar a «Wind», a no ser que…

—Te he pedido que no digas nada, ¿quieres complacerme? Te lo agradeceré infinito.

—¡He de hablar! Todos suponen que nos vamos a casar, y no comprenden…

—Aunque lo que dicen fuera cierto, y no lo es, ¿qué tendría de particular lo que pienso hacer? No ignoran que soy muy aficionada a los caballos, y no ha de extrañarles tanto que si no hay jinete de poco peso, sea yo quien monte.

—Pero es para enfrentarte con el caballo en que habías depositado toda tu confianza.

—Y sigo teniéndola, sin que por ello deje de hacer todo lo posible por derrotar a «Orgullosa».

—Tendré que creer lo que opinan la mayoría.

—¡No sigas! No quiero saber qué es lo que piensan.

Un grupo de rancheros y vaqueros se acercó a los jóvenes.

—¡Prepárate, Susana! —advirtió su padre—. ¡Va a dar comienzo la carrera!

Susana miró en todas direcciones, buscando a Alan.

—¡No busques! —Casi gritó José Manuel, para ser oído por ella—. Ha debido marchar ya, seguro de la derrota. De todos modos, tendría que dejar su caballo aquí.

No respondió Susana, y se colocó junto a «Orgullosa».

Cuando dieron la salida, Susana sólo se sentía jinete, respondiendo «Wind» como si fuesen conocidos de toda la vida.

El galope de este caballo era tan suave, que no se daba cuenta la muchacha de la verdadera velocidad.

Un intenso griterío llegaba a sus oídos, y sólo cuando después de las dos vueltas fijadas estaba llegando a la cinta, se dio cuenta de que sólo había visto a «Orgullosa», en el instante en que pasó junto a ella, al empezar la competición.

La victoria de «Wind» era tan clara, que el jinete que montaba «Orgullosa» se retiró, convencido de la inutilidad del esfuerzo.

—¡Es maravilloso este animal! —Ponderó Susana, entusiasmada—. ¡Es admirable! ¡Con qué facilidad hemos vencido a «Orgullosa»! Tenía razón Alan… ¡No hay enemigos para este caballo!

José Manuel fue el primero en acercarse a la joven.

—No comprendo lo que has hecho… Has regalado tu caballo a ese muchacho y le has dado la satisfacción de derrotarte.

—Me he derrotado yo misma y he sentido la satisfacción del triunfo.

El padre de Susana estaba entristecido, pero como se trataba de un hombre que sabía perder, no dijo nada a la hija.

Fue ésta la que se acercó a él, animándole.

—No debes entristecerte… Hemos sido derrotados por un animal muy superior.

—Además tiene un gran entrenamiento —comentó Sofía—. Según Alan, ha caminado muchas semanas con sólo los descansos imprescindibles.

—Habíamos tomado como una fanfarronada lo que decía Alan, y aquí está la prueba de que era cierto cuánto decía.

—No pareces estar muy disgustada por la pérdida de «Orgullosa» —decía Sofía.

—Si se ha ido ese muchacho creyendo que iba a perder…

—No, José Manuel, no. Alan sabía perfectamente, por haber visto correr ayer a «Orgullosa», que su caballo vencería con gran facilidad, y ya ves que está en lo cierto.

Marcharon todos hacia la vivienda, donde serían invitados por el dueño del rancho.

Todo eran halagos y comentarios. Halagos por su triunfo sobre el caballo adversario.

Se sentía satisfecha como jinete, pero, pasada la alegría del momento, empezaba a sentirse preocupada por la pérdida de «Orgullosa».

Estaban en plena fiesta, si así podía llamarse la reunión, cuando se presentó Alan.

Le recibió el padre de Susana, diciendo:

—Nos hemos convencido de que es usted quien estaba en lo cierto. Su caballo es admirable.

—Y ha ganado a «Orgullosa» —añadió Susana, acercándose.

—¿No me suarda rencor?

—No.

—Yo estaba seguro del triunfo.

—¿No temió —terció José Manuel—, que montado «Wind» por ella, no llegase a tiempo de vencer?

—No he sentido el menor temor. Si «Wind» no hubiese ganado, no sería por ella, sino por él. «Orgullosa» es un gran caballo también.

—Usted estaba plenamente seguro de que no podría derrotar «Orgullosa» a «Wind» —recordó Susana.

—Sí, así es. Les vi correr ayer a distancia y no podía haber duda para mí. «Wind» es un caballo extraordinario.

—Sin embargo, en estampa no indica lo que es —dijo José Manuel.

—Acaba de ver los resultados.

—Mi prometida ha cumplido como corresponde a su manera de ser.

—Estaba seguro de ello.

CAPITULO IV

Los hombres llevaron a Alan con ellos, para preguntarle cómo se hizo con el caballo, que Alan aseguró haber cazado después de una metódica y larga persecución por las montañas.

El padre de Susana propuso para el día siguiente por la noche una gran fiesta a la mexicana, rogando a Alan demorase su~ salida para poder acudir a ella. En realidad, Alan no estaba tan impaciente por marchar, y accedió sin grandes presiones, acompañando a los rancheros hasta Stockton, donde podría pasar mejor las horas en espera de la fiesta, a la que acudirían las familias de todos.

Susana quiso ir también a Stockton, pero lo hizo en uno de los vehículos del rancho, conducido por José Manuel y acompañada también por Sofía.

—¡Me encanta ese muchacho! —exclamó Sofía, con toda sinceridad—. ¡Lástima que esté decidido a marchar!

—No olvides —objetó José Manuel—, que es americano.

—Ello no obsta para que me parezca un muchacho encantador. Si pudiera, le enamoraría.

—¡Estás loca! En casa no te permitirían jamás amores con un americano.

—En casa, no sé, pero si yo me enamorase, no creo pudierais evitar nada. Tenéis que daros cuenta de que California pertenece a la Unión y somos americanos todos. ¿Tú qué opinas, Susana?

—Pues no lo sé. Antes pensaba con odio José Manuel, pero ahora creo que estamos equivocados. No todos los americanos son como yo imaginaba.

—Han cambiado las cosas desde que llegó Alan —dijo José Manuel—, que no sabemos de dónde viene y que es lo que se propone.

—No es cosa que importe, cuando se trata de enjuiciar a un pueblo. Repito que estábamos equivocados. Ese muchacho será lo que sea, pero se está portando como un caballero.

—¡Es un pistolero! Irá a los campos mineros a conseguir con sus armas, sin esfuerzo, lo que a otros tanto trabajo cuesta.

—No tienes derecho a hablar así de él —protestó Sofía.

—¿Es que tú también te has enamorado de él?

—No sé qué quieres decir con eso, también tú, pero creo que si le viera dos veces más, me enamoraría ciegamente de él. Desde luego que, como ejemplar masculino, no querréis igualaros a él.

Susana reía de la discusión entre los dos hermanos, pero las palabras de Sofía le hacían un daño inexplicable.

Era una sensación tan desconocida en ella, que empezó a preocuparla de un modo serio.

Sofía seguía defendiendo a Alan de los ataques de su hermano.

José Manuel se enfurecía cada vez más contra Alan, afirmando que por Susana no había buscado el desquite por lo que le hizo el joven.

Éste, con todos los rancheros que habían sido testigos de la magnífica carrera realizada por el caballo que derrotó al de Susana, visitaba uno de los pocos bares que había en Stockton.

Los rancheros hacían la presentación de Alan, casi como si se tratara de un ídolo.

Bebió un whisky y, de pronto, se colocó ante él, mirándole con atención, un hombre vestido de cowboy que le interpeló:

—¿Marchas hacia los campos de oro?

—Sí —respondió, intrigado, Alan.

—Entonces, podemos marchar juntos.

—No te molestes conmigo si digo que prefiero ir solo.

—No te comprendo, muchacho… ¡Eso es una ofensa…! ¿Por qué no quieres que te acompañe?

—¿Quién crees que soy?

—Te ha dicho que no quería molestarte: ¿por qué insistes? —dijo un ranchero.

—¡Me ha ofendido! ¡No quiere ir conmigo, y aquí todos conocéis a Buill…! ¿Podéis decir algo de mí? Si he matado a algunos ha sido porque, como ahora hace éste, me han insultado.

—Yo no te he insultado. Quiero ir solo, y eso no puede suponer ofensa para nadie.

—Pues lo supone para mí.

—Déjanos, Buill, estamos pasando un buen rato… —dijo otro ranchero.

Pero el llamado Buill se colocó ante Alan, y le dijo:

—Creo que no me pesará no ir contigo. No me gustan los cobardes y tú lo eres.

Alan, sin dejar de sonreír, respondió:

—Si es ésa la impresión que tienes de mí, lo siento, pero déjame en paz.

—¡Cómo! ¿Te llamé cobarde y te quedas tan tranquilo?

—¿Qué quieres que haga? ¿Que te mate?

—¿Matarme? ¿Te atreverías a ello?

La actitud de Buill no podía ser más elocuente.

—¡Buill! No tienes razón para provocar a este muchacho así. Le hemos hecho venir con nosotros, y no es justa tu actitud.

—No me importa quién le hizo venir. ¡Le estoy llamando cobarde, y ya veis!

Buill gritaba con toda la fuerza de sus pulmones, y les rodearon cuantos se hallaban en el bar.

Alan comprendió que la situación se hacía más tensa cada vez, y se dispuso a marchar para no complicarla hasta el máximo extremo.

—Bueno, ya veo que no quieres razonar, en cuyo caso será mejor que me marche.

Esto que Alan supuso podría evitar el choque, hizo empeorar la situación.

Buill se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—Fijaos en el corpachón de este muchacho. ¡Y qué cobarde es! Está tan asustado, que haría lo que yo quisiera… Y pensar que le proponía que fuéramos antes hacia la cuenca aurífera.

—No hables más, y demos este incidente por terminado. No quiero que vengas conmigo, pero tampoco deseo que me molestes más.

El tono de voz cambió radicalmente en Alan. La sonrisa murió en sus labios, y Buill, sorprendido, le miró con extrañeza.

—¡Vaya…, vaya…! Parece que despierta nuestro héroe. Ello me alegra. Me disgusta tener que disparar sobre un hombre que no se defendía. ¡Así está mejor!

—He dicho que debíamos dar por terminado este asunto, y te obstinas en insistir. No te he hecho nada para que continúes provocándome.

—Si me has hecho o no, es cosa mía. Me has ofendido al no querer ir conmigo. Eso es para mí la mayor ofensa. Y no estoy dispuesto a tolerarlo, así que ya sabes por qué no quiero dejar este asunto.

—Bueno, si te he ofendido tanto, con pedirte perdón delante de todos éstos, ya está resuelto.

—No…, no es cuestión de pedir o no perdón. Me has ofendido, y tendrás que sufrir las consecuencias.

Alan estaba dispuesto a zanjar aquel incidente, y se movió para ir hacia la calle.

—¡He dicho que no saldrás de aquí! ¡No intentes moverte!

—¿Es que no hay ninguno aquí que sea amigo de este hombre, y sepa hacerle entrar en razón?

—¡Buill es muy tozudo! —dijo un ranchero—. No debiste despreciarle de ese modo. Me parece que tiene motivos para estar dolido.

—Ya ves que hay alguien que coincide conmigo. ¡Es cierto! Tengo motivos para estar disgustado, y voy a castigar como merece a quien no supo tratarme como lo que soy.

Alan comprendió que cuanto más insistiese en arreglar de un modo pacífico el asunto, más obstinado se mostraría el otro en no acceder.

—¡Bueno! —dijo—. Si es que deseas pelear por esto, pelearemos.

Buill se echó a reír, replicando:

—Si me conocieras como me conocen en Stockton, no hablarías de pelear, con esa naturalidad. Deseo pelear, sí, pero seré yo sólo quien pelee. Haré de ti lo que quiera.

—Pareces muy seguro… y me estoy cansando. Todo tiene un límite, incluso la tolerancia.

La entrada de las dos mujeres con José Manuel hizo la situación más difícil todavía.

—Estoy tan seguro, que puedo anunciar ya el momento exacto en que dispararé sobre ti, matándote. No tuviste suerte, muchacho.

Se dio cuenta Susana de lo que sucedía, así como Sofía y José Manuel. Éste no demostró su alegría, pero Susana supo adivinarla.

—¿Pero es que están peleándose? —preguntó Susana—. ¡Buill! Este muchacho es un huésped de mi casa.

—¡Oh! Perdona, Susana, pero aun así tendré que matarle. ¡Me ha despreciado! No ha querido que vaya con él a la cuenca.

—Eso no es motivo para matar a nadie —afirmó Susana.

—No debió despreciar a Buill, que es una persona de bien. Ha sido una ligereza por parte de este forastero.

Alan miró a José Manuel, que fue quien habló así.

—No se preocupe, señorita —dijo Alan—. He estado evitando todo lo posible una pelea que no concebía. No son motivos para matarse dos hombres, pero él se obstina, y me estoy cansando de una escena tan estúpida. Si es amigo suyo, convénzale de que aún es muy joven para morir.

Buill, al oír esto, gritó:

—¡Prepárate! ¡Te voy a matar, y ya verás cómo…!

Susana gritó asustada al ver el movimiento de Buill hacia sus armas, pero al oír la detonación y ver que era éste quién caía sin vida, miró entre sorprendida y aliviada a Alan, reprochando:

—No debió tirar a matar, si es tan rápido y seguro como acaba de demostrar.

José Manuel sentía una extraña opresión en la garganta, y gruesas gotas de sudor caían por su frente.

—No quise pelear… Lo evité por todos los medios… y fue él quien en primer lugar inició el camino de las armas.

—Pero él no pensaba matarle, seguramente… —insinuó José Manuel.

Susana miró a José Manuel, y después a Alan un poco asustada.

—Me agradaría que hablase con más claridad y explicara qué es lo que quiere decir —replicó Alan, fríamente.

—Ya hay bastantes peleas por ahora… —intervino Susana—. Tenemos que lamentar la muerte de un hombre. No creo que seáis tan locos que compliquéis aún más la cuestión.

—No haga caso a mi hermano… Está un poco nervioso. —Observó Sofía, colocándose ante Alan.

Éste miró a José Manuel, que cada vez estaba más pálido, y dijo a los rancheros:

—Creo que estas mujeres tienen razón. Hemos venido a divertirnos, y no a pelear.

—¡Susana! —exclamó José Manuel—. ¡Vámonos! No quiero que mi prometida esté en lugares como éste.

Lo de prometida lo recalcó tanto, que Alan sonrió.

Susana, para evitar otra posible pelea, obedeció a José Manuel, para hacerle salir a él también.

Pero ya en la calle, dijo:

—¡José Manuel! Que sea la última vez que dices eso de mi prometida. Tú sabes que eso no es cierto.

—Y tú sabes que nuestros padres desean vernos casados.

—Somos nosotros los que nos casaríamos, y no ellos.

—Antes, no te oponías a que hablara así. Ha tenido que venir ese grandullón para que te molestes.

—Son cuestiones mías, y conduciéndote así no es mucho lo que ganas; te lo aseguro.

—Supongo que no iréis a pelear vosotros ahora —medió Sofía.

—No. No es pelear, pero no quiero que ande diciendo siempre lo que no es cierto.

—¡Lo hemos entendido así todos! —porfió José Manuel.

—Todos, menos yo. No me opuse, porque no le concedía importancia, pero ahora ya es distinto.

—¿Distinto? ¿Por qué?

—Porque no quiero que insistas haciendo creer a todo el mundo que voy a ser tu esposa.

—Así será, y no veo que haya inconveniente en decirlo.

—No sé cómo he de explicarme para que me entiendas. ¡No me casaré contigo!

—¿No podéis dejar esa discusión para después?

El consejo de Sofía fue seguido por los dos.

Al llegar al rancho, José lo hizo con su hija, de tal modo que Susana, después de llorar mucho, dio su conformidad a la boda con José Manuel para un plazo relativamente corto, ya que en realidad unos meses no significaban mucho tiempo.

Lo anunciarían en la fiesta.

Susana quedó tan preocupada, que prefirió pasear sola a tener que soportar a los demás. No quiso pasear con Sofía, ya que ésta no hacía más que recordarle a su hermano y hablar de él.

La fiesta, por la considerable concurrencia, prometía estar animadísima.

José Manuel no dejó sola un momento a Susana, que vestía un traje con volantes, con los brazos al aire.

Sobre una especie de estrado y acompañado por el rasguear de varias guitarras, bailaron el cadencioso y a veces epiléptico zapateado, que hacía sonreír a Alan. Sonrisa triste, que no dejaba de observar Susana.

Alan había oído decir que la boda entre José Manuel y ella no se haría esperar mucho, y ni una sola vez se atrevió a mirar a la muchacha, a pesar de que los ojos de ella le buscaban siempre.

Susana no sabía explicarse aquel deseo irresistible de ver los ojos de Alan, y poder leer en ellos lo que pensaba de esa unión de la que ya le suponía informado.

Las canciones acompañaban los graciosos giros de las parejas sobre el tablado.

Alan, sentado junto a don Enrique, fue interrogado por éste.

—¿Qué le parece este baile?

—Muy difícil de aprender.

—Esta guapa mi hija, ¿verdad?

—Sí, muy guapa. No necesita ponerse nada para estarlo, porque lo es y mucho.

—¿Sabe que se casan pronto ella y José Manuel?

—Me alegraré que sean muy felices.

—José Manuel la quiere desde hace mucho tiempo. Ella era una niña y no se ha dado cuenta hasta ahora de que, a su vez, estaba enamorada de él.

—Entonces no hay duda de que serán muy felices.

Terminados los bailes típicos, se inició el baile general, siendo Alan invitado valientemente por Sofía, que, al hacerlo, sonrió a Susana de un modo tan especial, que ésta se mordió los labios de rabia.

No podía negarse Alan nada más que de un modo, y así lo hizo.

—Lo siento, señorita… ¡No sé bailar! Créame que lo siento.

Al decir esto miró hacia Susana, y ésta, que oyó a Alan, le sonrió verdaderamente satisfecha.

Alan se disculpó, marchando a pasear lejos de la fiesta.

Susana le siguió con la vista, y al verle salir del amplio patio en que se celebraba la fiesta, se sintió tan acongojada, que se preguntó a qué se debería esta sensación de angustia tan intensa.

Sin poder explicarse la razón, pero resueltamente, aprovechando un momento en que José Manuel estaba bebiendo con los amigos, salió del patio y buscó con la mirada la alta silueta de Alan.

Le vio paseando cabizbajo entre los árboles próximos, y se encaminó hacia él.

—¡Alan! —llamó.

Éste, sorprendido, corrió a su encuentro casi gritando:

—¡Susana!

Ella le tendió sus dos manos, que él estrechó nervioso.

—¿Por qué abandonó la resta? ¿No se divierte?

—No se molesten por ello, soy un poco extraño…

—No ha querido bailar conmigo…

—No sé hacerlo…

—A mí no me engaña como a Sofía. ¿Quiere que lo hagamos aquí? Se oye muy bien la orquesta.

En efecto, se oía perfectamente Y al hablar así, Susana miró a los ojos de Alan echándole un brazo al hombro. No había escape posible.

—¿Y si nos viera José Manuel…? Echará de menos a su prometida.

—No piense en eso ahora. ¿Bailamos?

Contemplando a Susana se complacía tanto. Estrechó entre sus brazos a la joven, que al ser tan pequeña comparada con él, el baile se hacía muy difícil.

La escena, iluminada por una luna brillante, no podía ser más romántica.

Los ojos de Alan se clavaron en los de ella con fijeza, y como si ejercieran una mutua atracción, fue inclinándose el busto de Alan hacia el rostro tan bonito que le sonreía.

Ella echó un poco la cabeza hacia atrás, descansándola en el fuerte brazo de él, y sus labios entreabiertos fueron una tentación irresistible para Alan: sus bocas estaban tan cerca, que el aliento se mezclaba en un choque de pasiones.

Ella cerró los ojos, extasiada, en espera del beso que deseaba con toda su alma.

Pero Alan reaccionó a tiempo, diciendo:

—Deben haberla echado de menos.

—¡No me importa! —Y oprimió con su brazo el cuerpo de Alan, atrayéndole hacia ella.

—¡Susana! ¿Estás ahí?

Era José Manuel el que llamaba, desde la puerta del patio.

Susana cogió la mano a Alan, y lo llevó detrás de unos árboles, suplicándole:

—¡No responda! No sabrían… no podrían comprenderme…

Alan observó cómo temblaba aquella mano y, de un modo inconsciente, obedeció.

Cuando estuvieron detrás de los árboles, ella se abrazó a Alan, diciendo:

—No he tenido más remedio que aceptar ese matrimonio…, pero no amo a José Manuel.

—Dicen que el amor suele acudir después.

—¿Cuándo se marcha, Alan?

—Dentro de pocas horas. Al terminar esta fiesta.

—¿Por qué no espera unos días más?

—No hay razón para ello… ¿En qué me escudaría para hacerlo? José Manuel me odia con toda su alma, y temo que llegue un momento… que no quisiera. Creo que serán ustedes muy felices.

Susana estaba ofendida por la cortés frialdad de Alan, y en una de sus violentas reacciones, se separó de él, y sin decir nada se marchó hacia la casa.

Alan la vio marchar y suspirando hondamente, se dejó caer en el suelo contemplando el firmamento a través de las ramas de los árboles.

Susana fue asediada a preguntas por José Manuel y don Enrique.

—¿Dónde estuviste? —preguntó José Manuel—. ¿Dónde quedó Alan?

—¿Por qué has de unir a Alan conmigo?

—Porque fue detrás de ti. Él desapareció también. ¡No querrás engañarme!

—No trato de engañar a nadie. Salió él antes que yo.

Tanto la hostigaba que declaró:

—Fui a buscarle porque me pareció que estaba triste.

—¡Susana! —gritó José Manuel.

—¡Has perdido todo pudor! —añadió su padre.

—¡Tengo sentido común! Fui a verle para confesarle que le amo… y no me atreví a hacerlo. Él es un caballero… ¡Demasiado!

—¡Susana! ¡No es posible que hables en serio!

—No he dicho jamás una verdad mayor. Me he dado cuenta, al fin, que lo que me sucede es que me enamoré de Alan.

—¿De un americano…? —exclamó José Manuel, despectivamente—. Y lo confiesas cuando hemos anunciado que nos casaremos en breve.

—Lo confieso cuando me he dado cuenta de ello.

—¡Marcha a tus habitaciones y no salgas de ellas sin mi autorización! —ordenó el padre—. Yo hablaré con ese americano…

—¡Papá! No serías justo si dices algo a Alan. Él ignora mi amor hacia él.

—¡No mientas! ¡Acabas de besarte con él! Por eso marchó de la fiesta. Sabía que ibas a ir detrás. ¡Estabais de acuerdo!

CAPITULO V

—Eres tan ruin, que no puedes comprender la caballerosidad de Alan, y aún hablas de los americanos con desprecio… Oblígale a pelear, y te matará. ¡No es un cobarde como tú, José Manuel!

—¡Susana!

—Ya me callo, papá… Ya me conoces. Sólo decía lo que siento. Pero no temas, me casaré con José Manuel; es tu deseo, y obedezco.

—No creo que José Manuel quiera casarse contigo después de esta desvergüenza.

—¡No hice nada malo, papá!

—¡Ve a tus habitaciones! ¡Ya hablaremos mañana! ¡En cuanto a ese gringo…!

—¡Yo me encargo de él! —anunció José Manuel.

—Entonces, no nos casaremos… No podrás hacerlo. Sus armas buscarán tu corazón lleno de odio y malos sentimientos.

Después de decir esto, Susana se alejó con el propósito de encerrarse en sus habitaciones, pero Sofía le salió al encuentro.

—¿Qué te ha dicho Alan? ¿Hablaste con él?

—Sí. Se va tan pronto como termine la fiesta.

—No debiste dejarle. Debes impedirlo.

—¿Por qué?

—¡Porque estás enamorada de él! Debes decírselo, con valentía. Él te quiere también.

—¡No! Él no me quiere…

—Creí que te darías cuenta de ello. ¿Por qué crees que marchó de la fiesta? Porque no podía soportar el verte con José Manuel a todas horas. Cree que estás enamorada de mi hermano.

—Le he confesado que no amo a José Manuel, y me ha dicho que el cariño vendrá después de que estemos casados.

—¡Qué idiota! Es demasiado recto… o tonto. ¡Yo sé que te ama!

—¡Tú! ¿Por qué lo sabes?

—Porque lo sé. No sabría decirte la razón, pero estoy segura. Cuando tú me mirabas, lo hacía él, y de un modo que no hay lugar a dudas.

Esto producía un innegable placer a Susana.

Su padre se acercó, diciéndole:

—Te habrás despedido ya, Susana…

—Ahora voy, papá… ¡Adiós, Sofía!

Sofía, tan pronto como marchó Susana, dijo a don Enrique:

—Son ustedes tan torpes que la empujan cada vez más hacia ese muchacho.

—¡Será mejor que no te metas en esto!

Sofía, disgustada, dio media vuelta y acercándose a su padre, le dijo que deseaba retirarse a descansar.

Poco después terminó la fiesta, y como todos eran invitados de la casa, marcharon hacia sus habitaciones.

José Manuel y don Enrique hablaron mucho de Alan, acordando que don Enrique le pediría que marchara del rancho.

Pero a la mañana siguiente, cuando todos estaban ya levantados, uno de los peones entregó una carta a don Enrique, diciendo:

—Me la entregó el americano antes de marchar.

—¡Cómo! —exclamó don Enrique—. ¿Ha marchado? ¡Me alegro!

Los invitados le miraban sin comprender aquellas frases.

Solamente lo comprendían Susana, que tenía los ojos llenos de lágrimas, José Manuel y Sofía.

—¿Qué dice, papá?

—Lo veré.

Abrió la carta don Enrique, y leyó, comentando después:

—Hay que reconocer que es un delicado caballero.

—¿Qué dice? —Y José Manuel, un poco nervioso, cogió la misiva.

—¡Bah! Supongo que Susana no admitirá ese regalo.

—¿Puedo saber yo de qué se trata? —preguntó Susana.

Don Enrique entregó la carta, que decía:

«Debe perdonarme que marche cuando todos descansan. Han sido tan buenos conmigo, que no les olvidaré fácilmente, y me producía pena decirles adiós.

»Les ruego haga entrega a su distinguida hija Susana, como regalo de boda y con mis sinceros deseos de que sea feliz, de mi caballo “Wind”, que derrotó a “Orgullosa”. Yo me llevo a este caballo, que fue vencido por ella en una carrera magnífica.

»Les queda eternamente agradecido.

»Alan».

—¿Por qué no voy a admitir ese regalo? Me gustan los caballos rápidos, y ése es el más veloz de cuántos hubo por aquí.

—¿Os referís por ventura, a «Wind»? —preguntó el padre de José Manuel.

—Sí. Me lo regala.

—Mucho ha de estimarte para hacerlo —comentó Sofía—. Quería mucho a ese animal.

—Sabe que aquí estará bien cuidado —dijo don Enrique.

—No puedes admitir regalos de otro hombre, siendo mi prometida. ¡No lo admitirás!

—No riñáis por eso. Me quedaré yo con él. Tú puedes coger el mío.

—¡No, papá! Lo siento, pero me lo han regalado a mí, y será mío.

—¡Susana!

—Lo lamento, José Manuel. Por fortuna, aún no soy tu mujer para que me des órdenes.

—Si admites ese caballo…

—¡Continúa! ¿Qué pasará?

—¿Por qué habéis de discutir así? No tiene importancia —decía el padre de José Manuel—. Si se lo regala a ella, y él marchó, ¿qué de particular hay en ello?

—¡No lo permitiré! Cuando nos casemos, mandaré sacrificar ese animal. Te lo advierto noblemente.

—Gracias, José Manuel Puedes anunciar que anulo mi compromiso. ¡No me casaré contigo!

—¡Susana! —gritó su padre.

—¡Ya lo oíste, papá! He anulado mi compromiso con José Manuel.

—Medita bien lo que dices… —recomendó José Manuel.

—¡Está meditado! No debí aceptar que se hiciera público. No te amo ni te amaré nunca.

José Manuel, furioso, gritó:

—¡Saldré detrás de ese cobarde que huye después de lo que pasó anoche entre vosotros! ¡Deshonra tu nombre y te abandona! ¡Es un cobarde!

—¡Hablas así porque no está aquí! De lo contrario te mataría como lo que eres: un reptil viscoso y repulsivo. ¡Sal de esta casa!

—¡Susana…!

—¡Papá, si tú no eres capaz de defender mi honor, lo haré yo!

—¡No perdáis la cabeza! José Manuel no ha querido decir lo que supones.

—¡Pero lo ha dicho! ¡Fuera de aquí!

Y Susana, con la fusta que tenía en la mano, golpeó en el rostro a José Manuel, que retrocedió, diciendo:

—¡Es verdad! ¡Os visteis de noche, lejos de testigos! Soy yo quien no quiere casarse contigo. No podría admitir por esposa…

—¡Quieto, don Enrique!

Varios rancheros sujetaron al padre de Susana.

—¿No ves que está loco por el castigo? ¡No sabe lo que dice!

José Manuel montó en su caballo, que ya estaba como los de los demás, preparado, y se alejó al galope.

—No creo que vaya detrás de Alan —observó Susana—. A no ser a traición, no se atrevería a enfrentarse a él.

Sofía estaba llorando, y dijo a Susana:

—Tienes derecho a lo que hiciste, pero mi hermano está loco. De otro modo, no habría sido capaz de decir todo eso.

—¡Perdóname, Sofía…! ¡No he podido contenerme…!

—Lo sé. Mi hermano hay momentos que me asusta. No es como todos le imaginamos.

* * *

Alan recorría los pueblos mineros, pero como carecía de medios para comprar un equipo, se veía en la necesidad de trabajar para los demás en unas condiciones verdaderamente leoninas.

Cualquiera que observase con detenimiento a Alan, habría comprendido que, sin duda, buscaba a alguien.

Cada vez que entraba en un local concurrido, como lo estaban todos, buscaba con sus ojos inquietos lo que no encontraba, a juzgar por el brillo de los ojos que se oscurecían cuando, después de escudriñar el local, no hallaba lo que sin duda esperaba al entrar.

No quería quedarse en los campos como socio de varios mineros que le ofrecieron una parte por trabajar con ellos, y recorría los campamentos, los poblados… No estaba en una localidad más de una o dos semanas.

Un día, cuatro o cinco meses después de haber salido del rancho de don Enrique, estaba bebiendo un whisky ante uno de los mostradores toscos, rústicos cuando, junto a él, oyó hablar de Susana.

Esto le intrigó, y trató de escuchar con atención.

Era, desde luego, un nombre tan poco corriente, que desde el principio, estaba seguro que se trataba de ella.

Pero lo que hablaban carecía de importancia, y no hizo caso hasta que, fijándose en él, uno de los que hablaban, le dijo:

—Tú has estado en Stockton, ¿verdad?

Miró Alan al que le interrogaba.

—Sí. Estuve hace unos meses.

—Tú mataste a Buill… Ahora te recuerdo perfectamente. Yo estaba allí.

—¿Eres de Stockton?

—Sí.

—Conoces a Susana, ¿verdad? ¿Cómo está?

—¡Quien no conoce a Susana! ¡Ya lo creo! Está muy bien. Cada día más bonita.

—¿Se casó?

—No. Riñeron José Manuel y ella.

El rostro de Alan se iluminó con una loca alegría. Era, desde luego, la mejor noticia que podían darle.

—¡Ah! No lo sabía. Cuando marché del rancho de esa joven acababan de anunciar la boda.

—Quién se casará pronto es Sofía, la hermana de José Manuel. Guapa muchacha, también.

—Me alegro.

—Se casa con uno de los dueños de un saloon que han montado en Stockton, y que, después de irnos cuántos de San Francisco, es lo mejor de las cuencas. Son muchos los mineros que van a Stockton, y no a Sacramento. Se han montado dos Bancos también.

—Vaya…, veo que ha prosperado mucho esa ciudad…

—Sí, en efecto.

—¿Va por Stockton Susana?

—Sí. Con mucha frecuencia. Acompaña a Sofía…

Fueron interrumpidos por la presencia de un minero mal encarado, que gritó:

—¿Dónde está el dueño de ese caballo tan negro que hay en la puerta, y que se dedica a transportar mercancías?

—Yo soy —respondió Alan, colocándose frente al que hablaba.

—¡Ah, sí! Ya te conozco… Tú me llevaste, hace algunos días, una saca de harina a mi parcela. ¿Lo recuerdas?

—Sí, perfectamente.

—Esa harina no era la mía. ¡La cambiaste!

—Lo harían en el almacén. No tengo depósito de harinas.

—Yo te digo que lo hiciste tú. Vengo del almacén y ellos están seguros de no haberse equivocado.

—Hablaré yo con los del almacén.

—No te molestes. ¡Yo soy uno de los socios!

El que habló se puso al lado de Alan.

—Si la harina se ha cambiado, han tenido que ser del almacén.

—Te estoy diciendo que no es así. Será mejor confieses de una vez que hiciste una magnífica operación.

—No comprendo por qué habría de tener interés en llevar otra harina.

—Porque la que yo compré era mucho mejor. No era nada difícil vender la buena, y comprar otra inferior.

—He dicho que llevé la que me dieron en el almacén. Así que exígeles a ellos responsabilidades.

—Tú eres un ladrón; en el almacén te entregaron buena harina —aseguró el minero.

Alan miró todos los rostros que le rodeaban y comprendió que lo que les extrañaba era que no hubiera disparado ya sus armas.

—¿Por qué me llamas ladrón? ¿No estoy diciendo que he llevado, como siempre lo que me dieron?

—¡No es cierto!

El del almacén, como vio que Alan no se molestaba mucho, insistió en sus insultos.

—Creo que debería matarte —declaró Alan—, pero no me preocupa lo que crean de mí. Yo sé que lo que llevé es lo que me dieron en el almacén. Tal vez se equivocaron, y me dieron una harina muy inferior a la que habían cobrado.

—Tendrás que recoger esa harina y llevarme la mía.

—Veo que están equivocados, porque no quiero pelear, y me obligaréis a mataros sin que en realidad haya causa para ello.

—Estás hablando como si pudieras disponer, en efecto, de nuestras vidas, y eso no te lo voy a consentir. Yo quiero que me lleves la harina que adquirí y que a ti te entregaron en el almacén.

—Fui yo mismo quien hizo entrega de ella.

Alan se enfrentó con el que hablaba, y cambiando de voz, de actitud y de brillo en sus ojos, inquirió:

—¿Sostienes, de verdad, que me vendiste harina diferente de la que yo entregué?

El del almacén retrocedió instintivamente.

—¡Sí! La harina que yo entregué no es la que llevaste.

—¡Eres un cobarde! Además, un embustero y un idiota, que te juegas perdiendo la vida por unos centavos de diferencia de una mercancía a otra. Te voy a matar, si no dices la verdad.

Las armas estaban en manos de Alan.

El hombre del almacén a quien se dirigía debió entender que hablaba muy en serio, porque, temblando, puso las manos en alto, diciendo:

—No…, no… me… mates… Tienes… razón…

El minero se encaró con él y gritó:

—¿De modo que me has engañado, y pudo matarme este muchacho por insultarle?

Alan volvió a sonreír, diciendo al almacenista:

—Si es así, explícale a éste lo sucedido. Y largaos los dos de aquí, porque no me interesa el asunto.

Miró el minero a Alan de un modo tan especial, que éste se dijo que sería una torpeza dejarle marchar sin provocar la pelea.

—Yo no tengo por qué marchar —replicó el minero—. Confieso que me equivoqué.

—Entonces, es que eres un cobarde, porque insultaste sin estar seguro. Me has llamado ladrón. Todos éstos son testigos.

—Si no tuvieras, como tienes, las armas empuñadas gracias a la ventaja que te has tomado, no hablarías así.

—¿Lo crees de veras?

Alan enfundó nuevamente sus armas.

Todos los testigos contemplaron, admirados, a Alan. No esperaban que respondiera así.

—Ahora ya estamos iguales, y sigo llamándote cobarde. ¿Qué dices?

Como se sabía observado por todos, el minero sintió un odio terrible hacia Alan y unas ansias difíciles de contener le dominaban. ¡Quería matar!

—Has cometido una torpeza en tu deseo de fanfarronear. Te mataré por lo que has dicho. ¡No habrá quien te salve ya! Pero antes quiero…

—No hables tanto y defiéndete… ¡Soy yo quien te matará!

Alan cumplió su promesa.

De poco sirvió al minero intentar sacar antes que Alan.

Los ojos que contemplaban a Alan reflejaban simultáneamente miedo y admiración, y todos tenían que admitir que no hubo la menor ventaja por su parte.

CAPITULO VI

Así lo expresó uno de los testigos. Precisamente el que hablaba con Alan acerca de Susana.

—No comprendía por qué, después de tener la iniciativa, fuiste capaz de enfundar. Tú sabías que estaba decidido a matar… Sin embargo, ahora lo comprendo perfectamente. Tu velocidad está de acuerdo con tu pulso. Desde luego, no puede decirse de ti que actuaste con ventaja. Le advertiste, incluso, que le ibas a matar.

—De eso no hay duda —dijo otro de los testigos.

Alan, encarándose ahora con el del almacénale preguntó:

—¿Quieres explicar por qué razón habéis venido a provocarme?

—Yo no lo sé… Él me dijo que la harina que le enviamos no era buena, y que temía que tú hubieras realizado el cambio. Protesté en tu nombre, pero me dijo que quería provocarte, gastándote una broma… Hace poco me di cuenta que no era broma, y que lo que se proponía era muy serio.

Alan miró despectivamente al que hablaba, y no queriendo nuevas provocaciones, salió a la calle. Luego, cogiendo a «Orgullosa» por la brida, marchó del pueblo.

Toda la cuenca era lo mismo, sin embargo, empezaban a quedar vacíos poblados en cuyos filones no se encontraba el oro en las cantidades soñadas.

Susana, como heredera codiciada, se veía siempre que iba a Stockton rodeada de un cortejo de admiradores, que no perdían la menor oportunidad de intentar lo que era un sueño dorado para ellos.

Los americanos, conocedores de cuál era la actitud de la familia Mendoza referente, a ellos, se abstenían de insistir. En cambio, los mexleares, los nacidos y criados en California, no dejaban pasar la menor oportunidad.

Todos los ricos hacendados de era extensa zona que llegaba hasta Monterrey y hasta el sur, muy cerca de Los Ángeles, invitaban a sus fiestas a Mendoza v su hija.

Sistemáticamente, Susana se negaba a acudir a tales fiestas, y disuadió a su padre para que por su parte las ofreciera.

Pero no podía dejar de celebrarse la que correspondía al santo de ella, en el mes de abril. Era también el aniversario de su nacimiento.

José Manuel no se resistía a la pérdida de Susana En realidad estaba enamorado de ella, pero más importante que esto para él, con serlo mucho, era su amor propio herido, y el orgullo de casta, maltrecho.

Como no podía ignorar cuál era la causa de haber sido desplazado, odiaba con toda su alma a los americanos, y entró a formar parte de los grupos que aspiraban a restaurar la soberanía, rebelándose contra el dominio extranjero.

En California cada vez se hablaba más español, y era muy frecuente que los americanos preguntasen en su idioma y les respondieran en castellano, con gran desesperación de los que llegaban sin conocimiento de este idioma.

El padre de Susana era uno de los jefes de los patriotas, y por ello la relación con José Manuel quedó íntimamente estrechada.

Hablaban con frecuencia de Susana, y don Enrique pedía a José Manuel que tuviera paciencia. Para el padre todo era cuestión de tiempo.

—Estoy convencido —le decía—, que ella terminara por olvidar a ese gringo. Hay que reconocer que él se portó bien, alejándose.

—Tenía que hacerlo. Sabía que, de no ser así, yo le hubiera matado sin remisión.

—No hubiera sido tan fácil como supones. No ignoras que sus condiciones…

—Si estamos en el desierto, no titubeamos en los medios para exterminar a los coyotes, ¿verdad? Pues ese hombre habría sido tratado por mí como un coyote.

Don Enrique guardaba silencio, pensando en que, a pesar de lo que José Manuel decía, consideraba a Alan muchísimo más peligroso.

La ciudad de Stockton había progresado, al convertirse en centro minero del San Joaquín, y habían sido instalados dos Bancos. Uno de los gerentes de ellos solía esperar el paso de Susana, que acompañaba a Sofía. Era cierto que ésta iba a casarse, y su futuro esposo era Emilio López, un elegante jugador que había viajado mucho en los barcos fluviales.

López hablaba correctísimamente el americano. En los barcos se le conocía por Jones, y se hacía pasar por natural de Alabama. La vida de Jones, en los barcos, era un rosario de trucos y malas acciones que le llevaron a hacer una fortuna.

Marchó como tantos otros a Sacramento, y allí se dedicó al naipe y no a trabajar como buscador.

Montó varios saloons que luego vendía con el máximo beneficio. Un día, hallándose en Stockton con unos amigos que iban a montar un saloon allí, dada la afluencia de mineros que ya se registraba, conoció a Sofía, de la que se enamoró, decidiendo entonces ser él quien instalase el saloon.

Así lo hizo y a los pocos días era novio oficial de Sofía.

Esto le convirtió en amigo íntimo de José Manuel y llegó a enterarse de lo que sucedía con Susana.

—Fue una lástima que entonces no estuviera yo aquí… También aprendí, viviendo entre los americanos y sobre todo en Sacramento, a manejar el «Colt». No me hubiera asustado como a vosotros.

—¡A mí no me asustó!

—No he querido ofenderte, pero piensa que no estás acostumbrado a esas armas.

—No soy tan torpe como supones.

—No he supuesto que seas torpe ni mucho menos.

Conversaciones como ésta se repetían con frecuencia.

Un día, Emilio abordó a Susana, diciéndole:

—No comprendo cómo permite que José Manuel pase lo que está pasando.

—José Manuel es un buen amigo mío, pero él no lo entiende así. Quiere ser mi esposo y no le amo. Veo estas cosas de modo diferente a como él las concibe.

—José Manuel la quiere mucho… y va no debe pensar en ese gringo.

—¿Quién le habló de Alan? ¡Él no tiene que ver nada en esto!

—No debe fiarse de los gringos. Son nuestros enemigos.

—No lo creo yo así. Alan se portó aquí muy bien.

—¡Sí, ya lo creo! Asustó a todo Stockton con el manejo de sus armas. Tal vez se trate de un gun-man. Ahora abundan por las cuencas.

—Él venía en busca de esas cuencas.

—¿Y quién le asegura que sea cierto?

—Venía del sur.

—Eso no es una razón. Pudo describir un gran arco en su marcha, para evitar que le identificaran si hablaban de crímenes cometidos por él en el norte.

—No creo… En fin, dejemos esto. Alan marchó y no ha regresado.

—Es posible que, aparte de no interesarle, no pueda. Estará en alguna prisión, o secándose colgando de un árbol.

Susana sintió una angustia intensa al oír hablar así.

—Será mejor, si hemos de conservar la amistad, que no vuelva a hablarme de Alan. Dígale a José Manuel que este sistema no dará resultado.

—José Manuel no sabe que yo pensaba hablar con usted. Si lo supiera, se disgustaría conmigo.

—Pienso decírselo a Sofía o a él. No hemos dejado de hablarnos. Es un buen amigo de mi padre y va con frecuencia a casa.

—¡No debe decirle nada, se lo ruego!

Susana dio media vuelta, y Emilio se metió en su saloon, para vigilar a los tahúres y ventajistas que había conseguido reclutar en Sacramento y San Francisco.

No quería gente que fuera muy conocida, y en contraste con lo que se hacía en otros sitios, estos sujetos aparecían como buscadores y trabajaban como tales, acudiendo por las noches a pasar el rato.

Emilio demostraba con esta medida que sabía muy bien lo que se hacía.

Por su parte, asistía a una tertulia compuesta por las autoridades y algunos ricos hacendados de la zona, así como los directores de los Bancos.

Llegó la fiesta de Susana, y en el rancho de tipo andaluz, con su alegre patio todo enjalbegado, que estaba concurridísimo a la hora de servir la cena, las orquestas no cesaban de interpretar música española.

José Manuel intentó varias veces acercarse a Susana, pero ella se disculpaba atendiendo a los invitados. Parecía contenta, mas en sus ojos podía verse una expresión de tristeza que no armonizaba con la sonrisa de su boca.

Terminada la cena, en la que don Enrique conspiró ampliamente con sus amigos, se inició el baile sobre la plataforma dispuesta al efecto.

Cuando aparecieron José Manuel y ella, la ovación duró varios minutos.

No había podido negarse a la pública invitación de José Manuel.

Los dos bailaron muy bien, y al zapateado de ella respondían los movimientos rítmicos de los brazos de José Manuel y el repiqueteo de sus pies acompañando a Susana.

Ella tenía los ojos en el vacío y José Manuel le dijo, mientras bailaban:

—Debemos olvidar nuestras diferencias, Susana. Sabes que te quiero mucho.

—¡Baila!

La respuesta de Susana fue seca y autoritaria.

También habían sido invitados, gracias a la habilidad de Emilio, los hombres de éste, en condiciones de californianos y mineros.

De pronto, Susana dejó de bailar y, mirando hacia la puerta del patio, sus ojos brillaron de un modo tan especial y con una alegría tan patente, que José Manuel buscó la causa, profiriendo una maldición y un juramentó al ver a Alan, parado detrás de los espectadores que estaban en pie.

—¡Alan! —gritó Susana instintivamente.

Don Enrique, que se hallaba sentado en el estrado construido para los dueños de la casa y amigos más íntimos, se puso en pie y buscó con la mirada al joven, que por su gran talla no podía pasar inadvertido.

Iba a descender Susana, pero José Manuel gritó de modo que le oyeran todos:

—¡Aún no terminó el baile! ¡En el próximo puedes invitarle a él, si sabe bailar! ¡Ahora me explico su actitud!

Susana, sin tener en cuenta los comentarios que su actitud pudiera provocar, descendió de la plataforma y, apartando a los que se encontraban en su camino, marchó decidida hacia Alan, que le sonreía complacido.

Se estrecharon las manos.

—¡Oh! ¡Creí que ya no volverías más! Vamos a dar un paseo.

Susana soltó las manos de Alan y se cogió a uno de sus brazos, llevándole hacia la puerta.

Sofía, para atenuar el efecto del inesperado hecho saltó de la plataforma, pidiendo pareja y música que había dejado de tocar tan pronto como Susana desapareció del tablado.

—¡Esto es intolerable! —vociferaba José Manuel—. Es un hombre que no está invitado…

—¡Por eso le llevo lejos de la fiesta! —respondió Susana.

Emilio, que se vio obligado por Sofía a bailar con ella, preguntó a ésta:

—¿Es ése el americano?

—Sí. Un gran tipo, ¿no?

—Vivirá poco, si se queda aquí.

—Irá de paso.

—Más vale así.

—No te metas tú en esas cosas.

—José Manuel es amigo mío.

—Y ella lo es mía, así como Alan. ¡No le vayas a matar!

—Pareces estar tan segura de él como Susana.

—Yo le conozco, y tú no.

—Creo que él me va a conocer muy pronto.

—Harás muy mal.

No hablaron más.

Don Enrique comentaba con sus amigos el regreso de Alan, sin conceder importancia a tal hecho, pero oyó decir que su hija se había ido a pasear con él.

—Sí —respondió—; parece muy enamorada de él.

—Es un americano.

—¡Lo sabe Susana, y no irá muy lejos!

—Yo no aseguraría nada. El corazón no sabe nada de razas.

Tan pronto como terminó Emilio de bailar, fue llamado por José Manuel.

Hablaron los dos durante unos minutos y, poco después, lo hacía Emilio con sus amigos y empleados, los ventajistas.

Mientras, decía Alan a Susana:

—Sólo vengo a verte, Susana. Voy a alejarme de esta comarca, y quería despedirme de ti.

—¿Marchas lejos?

—Sí, y no creo que vuelva más.

—Eso no es posible… ¡No nos engañemos, Alan! Nos amamos, tú lo sabes.

—Hay en tu familia criterios que son invencibles y…

—Eso no me importa. Estoy segura que mi padre, lo único que desea es que yo sea feliz, y sabe, aunque no se lo haya dicho, que sólo podré serlo contigo.

—Es que hay otros impedimentos por mi parte… y te suplico no preguntes más.

Susana intentó averiguar a qué se refería Alan, pero éste supo mantenerse firme, y no reveló nada.

—No puedes estar mucho tiempo alejada de la fiesta. Es por ti… y…

—No me importa lo que puedan decir. Sólo me interesas tú.

—Me culpará tu padre…

Un grupo de invitados, capitaneados por José Manuel, llamaron a coro a Susana.

Ella no quería regresar, pero Alan, cariñoso, le pidió lo hiciera.

Cuando los dos se presentaron en la fiesta, don Enrique se acercó a Alan diciéndole:

—Aunque no fuiste invitado, sabes que estás aquí como en tu casa.

—Muchas gracias.

—Pero Susana se debe a todos, y no está bien que se escape de la fiesta.

Susana miró a quien dije éste y respondió:

—Tenía que hablar con Alan, sin el ruido de la orquesta y con tranquilidad. De haber estado aquí, habría tenido que desairar a los que quisieran bailar conmigo.

—¡No se hable más de ello! —dijo don Enrique—. Alan, ven aquí; te voy a presentar a unos amigos.

Pronto comprendió Susana a qué se debía la amabilidad aparente de su padre. Quería tener apartado a Alan, hablando entre los hombres.

—Esto es una maniobra de tu hermano —decía Susana a Sofía.

—De José Manuel y de Emilio. No sé por qué razón éste, sin conocer a Alan, le odia también. Me ha dicho que si se queda por aquí, no vivirá mucho.

—Alan no hizo nada a Emilio. ¿Por qué dice eso?

—No lo sé. Tal vez son cosas de José Manuel.

—Me da miedo que Alan se vea obligado a matar a tu hermano, y yo presiento que lo hará. Hace tiempo que tengo ese temor metido aquí.

Y señalaba el pecho.

—¿Quiénes son todos esos que están con mi padre, y a los que no conocía de antes?

—No lo sé; pero, por lo que oí a José Manuel y Emilio, parece que hay militares mexicanos entre ellos.

Susana guardó silencio, pero pensó en esto con una obsesión que la hizo olvidarse de Alan y, eso que parecía ser esto lo único que para ella tenía importancia.

Alan se vio mezclado en una conversación sobre caballos, iniciada por el comentario hecho por don Enrique sobre la carrera que «Wind» ganó a «Orgullosa».

Como se dio cuenta que lo que quería don Enrique era tenerle apartado de Susana, dejó que siguieran así las cosas. En el fondo, esto mismo era lo que él deseaba, ya que tenía miedo de no poder contenerse al lado de ella.

Sin embargo, Susana no estaba conforme y, acercándose a los reunidos dando pruebas de gran aplomo, pidió a Alan que bailase con ella.

Don Enrique, por vez primera perdió los estribos, gritando:

—¡Estoy avergonzándome de tu comportamiento, Susana! ¡Deja tranquilo a este muchacho! Hay otros muchos con quienes puedas bailar. Alan está hablando con nosotros de temas importantes.

—¡Supongo que no le convenceréis para que también se subleve contra su país!

Alan miró de reojo a los que le rodeaban y descubrió que lo que acababa de decir Susana no era una tontería, sino una probable realidad.

Don Enrique se enfureció más ante estas palabras, ordenando a su hija que fuera a sus habitaciones, de donde no saldría hasta el día siguiente.

La obediencia al padre era cosa tan arraigada en la educación de Susana, que no se le ocurrió rebelarse, pero miró compungida a Alan.

CAPITULO VII

Los amigos de don Enrique intercedieron en favor de la joven, ya que la fiesta era por ella. Su paire quiso mostrarse benévolo y le permitió continuar allí pero entonces Susana dijo:

—Voy a retirarme. No me encuentro bien. Buenas noches a todos!

—¡Susana! —gritó su padre—. He dicho que puedes seguir aquí.

—¡No me encuentro bien!

Susana, sin preocuparse de los gritos de su padre, marchó.

—¡Todo esto lo buscaste tú con tu llegada! ¿Por qué has venido?

—¡Creí que no le molestaría mi visita! —replicó tranquilo Alan.

—Pues ya ves que me ha molestado mucho.

—Hubiera sido más cómodo obligarle a que marchara.

Alan miró al que habló, respondiendo:

—¡Echarme! ¿Por qué y por quién? La fiesta es en honor de Susana, y ella es amiga mía, y no creo que fueras tú quien me echara de ningún sitio.

—Pues yo te pondría lejos de este rancho si hubiera recibido súplica en ese sentido —manifestó nuevamente Emilio.

—Esto es una provocación ideada por el cobarde José Manuel, ¿no? Él no se atreve a enfrentarse otra vez conmigo.

—A mí no me mezcles en eso —saltó el aludido—. Este muchacho ha dicho la verdad. No se le debió permitir permanecer aquí, ni aparecer siquiera.

—No te excites, José Manuel —recomendó Emilio. Y, volviéndose a Alan, añadió—: Yo no he hablado con nadie, ni sé si le odiáis o no. Sólo te digo que si don Enrique me pidiera que te echase, lo haría disparando mis armas a tus pies.

—¡Cuidado! Si utilizas las armas, dispararías a matar…, y yo lo haría también. Ése es un truco tan infantil que no puedo caer en él. Tan pronto como te muevas para ir a las armas, te mataré. Estás advertido, así que todos éstos no podrán decir después que actué con ventaja.

—¡Me han dicho que eras un fanfarrón, pero no podía suponer que lo fueras hasta este extremo!

—Déjate de hablar, y si lo que te proponías era provocarme para demostrar a quien fuese que yo soy muy lento comparado a ti, seré yo quien te llame cobarde ahora, que ya no puedas volverte atrás.

Como no esperaba que fuese Alan quien le provocara, la sorpresa le dejó confuso.

—Me has insultado, y creo que no ignoras lo que en California hacemos cuando esto sucede.

—Sí, lo sé, y estoy preparado. Espero tu movimiento, que será la señal para tu muerte.

La naturalidad no afectada con que se expresaba Alan impresionó al provocador, pero como estaba en juego su prestigio, ya no podía retroceder.

—Has cometido un gravísimo error —dijo—; no quería provocarte, pero no rehuiré la pelea, ya que así lo has querido tú.

—Debéis tranquilizaros los dos. No me agradaría que pelearais en mi casa —terció don Enrique.

—Es violento, desde luego, que suceda esto, pero hay que tener en cuenta, don Enrique, que este gringo ha insultado a mi amigo.

Emilio, al decir esto, sonreía provocador a Alan.

—¡No sé de dónde te conozco a ti, pero ya procuraré recordarlo! Estoy seguro de que no es la primera vez que nos vemos.

Emilio se puso un poco pálido, pero por fortuna la escasa luz no permitía que los demás se dieran cuenta de ello.

—En cambio, yo estoy seguro de que es la primera vez que te veo —respondió.

—De no hallarnos en la casa de don Enrique, esto no terminaría así; pero confío en que nos veremos en Stockton.

—No pienso entretenerme mucho, pero sí lo suficiente para que nos veamos allí.

La respuesta de Alan indicaba que por su parte acataba la autoridad de don Enrique.

La marcha de Susana precipitó el final de la fiesta.

Don Enrique estaba tan ofendido con Alan qué no le invitó a quedarse, cosa que el joven no hubiera deseado en ningún caso.

Marchó a las próximas montañas, donde buscó un lugar apropiado para descansar.

El relincho inoportuno de un caballo le hizo darse cuenta de que había sido seguido y de que intentarían terminar con él en los momentos en que, vencido por el sueño, sería inofensivo por completo.

No tardó en descubrir en el valle la silueta de tres jinetes, que caminaban sin prisa. Debían creer que seguía viaje. Por eso no se precipitaban.

La sangre afluyó violentamente a la cara de Alan, a tiempo que sus manos, en movimiento instintivo buscaban las armas.

Esperó escondido en un lugar por donde supuso que habrían de pasar los tres jinetes, y calculó si habría la más remota posibilidad de que pudieran ir hasta Stockton siguiendo aquel camino.

Convencido de que no era posible, no le cabía duda de que iban tras él y de que las intenciones que les animaban no serían muy tranquilizadoras.

Mientras esperaba que los jinetes se acercaran, recordó todo lo sucedido, y entonces dedujo que debía ser obra de José Manuel, que no quería dar la cara.

José Manuel le odiaba por haber comprendido que Susana estaba enamorada de él, y esto no se lo aceptaba aquel que se consideró novio oficial de la muchacha.

Le disgustaba la actitud de don Enrique, tenía también en lo que Susana dijo sobre sublevación, cosa ésta que aclaraba la presencia de militares mexicanos allí.

México, como California, no estaba de acuerdo con la anexión de tan extensa zona a la Unión.

Pronto empezó a darse cuenta de que los tres hombres avanzaban lentamente, procurando no hacer ruido en su marcha.

—No comprendo estas precauciones —dijo uno de los que avanzaban—. Ese muchacho debe estar muy lejos ya.

—¡Cállate! No sabemos si se habrá quedado por aquí a descansar.

Se hizo un silencio embarazoso y Alan vigilaba atentamente.

Los tres hombres caminaban con tanta habilidad, que no había medio de descubrirles por el oído.

Pero cuando poco antes hablaron, sus palabras le permitieron orientarse, y así les descubrió deslizándose con el mayor cuidado.

Tenía a los tres a su disposición y, al pensarlo, sintió un sincero arrepentimiento por el deseo de darles muerte.

Mas, reflexionando fríamente, llegó a la conclusión de que era esto lo que ellos se proponían a su vez, y que no debía de sentir remordimiento de pagarles con la misma moneda.

Desenfundó sus armas y disparó tres veces. Las detonaciones hicieron brincar de miedo a los caballos, que habían quedado trabados a cierta distancia.

Ninguna de las tres víctimas hizo el menor movimiento.

Una vez más había demostrado Alan su trágica seguridad.

Se acercó a ellos para ver si les conocía, y sólo identificó a uno, que recordaba haber visto anteriormente como vaquero de José Manuel.

Esto indicaba que era obra de José Manuel, pero como no se lo podía probar, prefirió silenciar lo sucedido.

Estaban decididos a terminar con él, como acababa de comprobar, y esto exigía que estuviera alerta durante su estancia en Stockton.

Por eso, a la mañana siguiente, después de descansar unas horas, entró en la ciudad, observando a todos con gran atención.

Emilio le vio desmontar y llamando a José Manuel, le dijo:

—¡Ahí le tienes!

—¡No puedo creerlo! —replicó José Manuel.

—¿Mandaste tus hombres detrás de él?

—Y son los tres mejores tiradores del rancho.

—Temo que te hayas quedado sin sus valiosos servicios.

—Sentiría fuera así. ¿Cómo justificaría la retirada de ellos, ante mi padre?

—Tú no sabes nada.

—Pero Sofía me vio hablando con ellos.

—No importa. No será ésa la única vez que lo has hecho.

—¿Y qué haremos con este muchacho?

—Mis hombres se encargarán de él.

Emilio llamó a uno de sus empleados, y éste marchó del saloon.

Minutos después, aún estaba Alan bebiendo y observando los pocos clientes que había a esas horas, cuando el empleado de Emilio regresó.

También llegaron dos buscadores de oro, de los que solían pasar las horas de la noche jugando a los naipes.

—¡Está en aquel saloon! —dijo Emilio a aquellos individuos—. Pero nada de jaleos dentro. Hay que esperarle; vosotros sabréis cómo iniciáis la cosa.

—Podéis decir que el caballo que lleva es robado. Que pertenece a Susana Mendoza —sugirió José Manuel.

—Buena idea. Así os insultará a su vez, y entonces, —aprobó Emilio.

Susana y Sofía llegaron a Stockton cuando Alan salía del saloon. Al ver a aquellos dos mirando a «Orgullosa», Alan les miró a su vez, con curiosidad.

—¿Qué hacéis ahí con mi caballo? —inquirió.

—¿Este caballo es tuyo?

—Sí.

—¡Mientes! Este caballo es de Susana Mendoza. ¡Eres un cuatrero!

Los que pasaban por la calle, así como los que hablaban a la puerta de los saloons y del Banco, se quedaron mirando a los buscadores, que estaban junto a Alan.

Éste, sonriendo, se fijó en los dos, y dijo:

—Estabais anoche en la fiesta de Susana, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, no ignoráis que Susana y yo somos amigos, y es posible sepáis también que ella tiene mi caballo y yo el suyo.

—¡Todo eso estaría bien si fuera cierto! —exclamó despectivo, uno de los buscadores.

—Tú sabes que lo es. Lo que os proponéis es obligarme a que sea yo quien os provoque. No comprendo, no puedo comprender tanto interés en terminar conmigo y en obligarme a que siga matando. ¡No lo comprendo!

—Déjate de hablar, y no desvíes la conversación. Este caballo no es tuyo.

—He dicho que era de Susana. Hoy me pertenece. Lo gané en una carrera de caballos. Podéis preguntar a cualquiera de aquí. Hubo muchos testigos.

—Me parece —dijo uno de los buscadores—, que te conozco de haber visto tu fotografía en un pasquín de reclamación. ¡Eres un cuatrero! ¡No hay duda!

—¡Alan, Alan! ¿Qué es eso?

—Hola, Susana. Cuidado, no me distraigas. El hermano de tu amiga no hace nada más que lanzar en contra mía a hombres a quienes no tengo más remedio que matar, y eso que no quisiera hacerlo.

—No creas tan sencillo matarnos a nosotros. Cualquiera de los dos podríamos jugar como el gato con el ratón, antes de matarte. ¡Eres un cuatrero, repito! Y los cuatreros, en el Oeste, tienen un único castigo: ¡la cuerda!

—¿Es que estáis locos? —gritó Susana a los buscadores.

—No se meta en esto, señorita. Las mujeres no deben mezclarse donde las armas pueden hablar con su lenguaje inconfundible.

—¡Déjales, Susana! Están dispuestos a provocarme. ¡Me han llamado varias veces cuatrero! Antes era porque tengo tu caballo; ahora, no sé por qué.

—Todo el mundo sabe en Stockton que cambiamos los caballos.

—Todos, menos estos dos.

—Son forasteros. ¡Buscadores! —dijo Sofía—. Suelen estar mucho en casa de Emilio.

Como una estrella fugaz pasó por la imaginación de Alan la verdad de los hechos.

—Emilio es el novio de Sofía, ¿no? —pregunto a Susana.

—Sí.

—¿Y es amigo de José Manuel?

—Sí, son muy amigos.

—Entonces, está explicado todo. Sigue José Marre sin atreverse a ser el provocador. No hace más que enviar a otros.

—Si eso fuera cierto…, creo que sería capaz de disparar sobre él.

Sofía miró, asustada, a Susana. Le parecía ahora era mujer completamente desconocida para ella.

—¡Lo es, Susana, pero tú no tienes que hacer nada. Ya me encargaré yo de ello!

—¡Eres un charlatán! —apostrofó uno de los sujetos—. Si se entera don José Manuel de lo que estás diciendo…, pero no se enterará.

—Se enterará de vuestro fracaso, que no es el primero ya. Esto le hará pensar en que será necesario pensar muy bien las cosas antes de ponerlas en práctica.

—¡Te he dicho, y lo repito, que eres un cuatrero!

—¡Retírate de aquí, Susana! Voy a matar a dos.

Susana gritó histéricamente al ver el movimiento de los buscadores hacia sus armas.

Pero no estaba distraído Alan, y fue él quien primero consiguió empuñar los «Colt», disparando dos veces.

Desde la puerta de su saloon, Emilio presenció escena.

José Manuel oyó el grito de Susana, y se asomó, suponiendo que al fin había sido cazado Alan.

—¡Ese hombre es un demonio! Matará a todos los que se enfrenten a él —comentó asustado Emilio.

—¡Cuidado! ¡Nos ha visto! —gritó José Manuel.

En efecto. Alan había visto a José Manuel y a Emilio. Muy sereno, y a paso lento, se encaminó hacia ellos.

Mas José Manuel no quería esperar y, entrando en el saloon, buscó la salida que había en la parte opuesta.

Emilio también sintió miedo y aunque le disgustaba actuar así, imitó a José Manuel.

Se metió en el saloon, y buscó como aquél la otra salida.

Sabían que Alan estaba tan dispuesto a matar, que no se detendría ante nada ni ante nadie.

Emilio había visto en sus andanzas por los barcos y por la cuenca de Sacramento hombres rápidos con las armas, pero no podía concebir hubiera nadie capaz de compararse a Alan.

—Será conveniente que nos alejemos una temporada de Stockton —decía José Manuel.

—Yo he de ir a San Francisco. Aprovecharé esto para realizar el viaje. Marcharé esta noche.

—¡Te acompaño!

Cuando Alan entró en el local, se enteró que los dos habían huido.

Sin hacer el menor comentario volvió a salir.

Paseó con las jóvenes durante unos minutos diciendo que tenía que resolver un asunto y con tal disculpa se separó de Susana.

Cuando ésta llegó a su casa, el padre estaba informado de lo sucedido.

La noticia de que Emilio y José Manuel huyeron de la comarca disgustó enormemente a don Enrique, que dijo a su hija:

—¡El sheriff debe intervenir! ¡Son cinco personas en pocas horas! Todos han muerto a manos de ese gringo despreciable.

—Papá. Yo he presenciado la pelea de Stockton, y no tuvo Alan la culpa, sino esos hombres, que, sin duda, estaban contratados por Emilio.

—¡No comprendo la huida de éste! ¡Marchó con el cobarde de José Manuel! Si yo tuviera unos años menos… En mi tiempo no había este revólver. Sólo disponíamos de pistolas lentas y engorrosas. Ahora, con los «Colt»… ¡Ah! Y no olvides que no quiero verte más con ese muchacho.

—Hablaré con él siempre que me encuentre.

—Estás desobedeciéndome Susana.

—¡Lo haré siempre que comprenda que te equivocas en tus juicios! Tienes razón al decir que en tus años mozos había otros problemas.

—Y otros hombres. Yo no hubiera huido como hicieron esos dos.

—Alan, incomodado, es un hombre muy peligroso.

—¡Eso dicen todos… y por eso intervendrá el sheriff para meterle en prisión y que temple sus iras!

—Sería una injusticia, y hasta es posible llegase a tener que disparar sobre el sheriff, le vais a convertir en una fiera acorralada, utilizará sus armas en todo momento.

—¡Es un gun-man!

CAPITULO VIII

Susana miró a su padre y con voz suave, dijo:

—Pero, hasta ahora, aquí no hizo nada más que defender su vida.

—Asesinó a tres vaqueros de José Manuel.

—Que envió éste para que terminasen con Alan. Fue más astuto y supo evitar la celada, cambiándose las tornas. Me ha dicho uno de los vaqueros que descubrieron los cadáveres que éstos debían arrastrarse para caer por sorpresa sobre quien los mató.

—Disparó a traición.

—Castigó lo que querían hacer con él.

—Eso no lo sabemos.

—Sofía vio a José Manuel hablando con ellos. Fue José Manuel quien lo preparó todo, para huir después, como ha huido tan pronto comprendió que podía haber peligro.

—No me gusta que defiendas de un modo tan decidido a ese muchacho.

—Ya te he dicho, papá, que estoy enamorada de él, que me casaría ahora mismo si él aceptase, pero no quiere.

—Voy a terminar por creer que tiene sentido común.

—Es el hombre más ideal y…

—No me interesa tu opinión.

—Pues tendrás que oírla muchas veces.

Padre e hija fueron interrumpidos por la llegada de un grupo de vaqueros.

—¿Hubo suerte?

—No, patrón. Consiguió escapar. Esa «Orgullosa» es demasiado caballo para nosotros.

Susana reía francamente.

—Pues si hubiera llevado a «Wind», os habría sido muchísimo más difícil seguirle.

—Entonces, ¿ha escapado?

—Sí; pero dice el sheriff que no debemos fiarnos. Él cree que volverá.

—¿A qué? ¡Habla!

—A ver a la señorita Susana.

—No vendrá —dijo ésta—. No es tan torpe.

—Si desea verla, volverá.

—Era ya muy de noche para perseguirle. Hicisteis bien. Pudo haceros una carnicería.

—Eso mismo decía el sheriff.

Susana, que no sabía o no podía disimular su alegría, se echó a reír y se puso a cantar.

Una hora después se retiraba a descansar, y al entrar en su cuarto ahogó un grito de miedo y sorpresa.

Sobre su lecho estaba sentado Alan, que le sonreía.

—¡Alan! ¿Estás loco? ¿No sabes que te están buscando?

—En estos momentos me creen muy lejos de aquí.

—¿Por qué has vuelto?

—Porque tengo que hablar con José Manuel.

—No está aquí. Déjale.

—No quiero que hagan correr la noticia de que soy un criminal y que disparen sobre mí a traición. ¡No quiero!

—Pero José Manuel no está aquí.

—Entonces, hablaré con tu padre.

—No, no lo hagas. ¡Es mi padre, Alan!

—Ya lo sé, pero él, escudado en ello, trata de hacerme todo el daño posible. Es quien ha hecho que el sheriff intente meterme en la prisión. Si continúan así, tendré que matar a la mitad de los habitantes de Stockton.

—Vámonos de aquí. Alan… Marcharé contigo… ¡Llévame!

—No quiero que a lo que ya dicen de mí, añadan esto y te incluyan a ti en el odio que están fomentando hacía mi persona.

—Los muertos de la plaza eran jugadores al servicio de Emilio. Me lo ha dicho Sofía, que lo descubrió hace tiempo, y Emilio no negó.

—¿Está Sofía muy enamorada de Emilio?

—Creo sinceramente que no… Lo que desea es casarse, y Emilio, lo que busca, es el dinero de ella.

—Dicen que hizo una fortuna lejos de aquí.

—¿Le conoces?

—Creo que sí… Algún día lo sabré con certeza.

—¡Alan! ¿Es cierto que eres un gun-man?

La pregunta tan atrevida estaba hecha con una ingenuidad tan encantadora, que Alan, riendo casi a carcajadas, respondió:

—No sé a lo que llamarán gun-man. Si es a los rápidos y seguros con las armas, entonces lo soy.

—Pero…

—No hablemos de eso. No me agrada.

—Es que…

—Es que no quiero mentir, Susana, ¿comprendes? Pero tampoco debes suponer, por decir yo esto, lo que no es.

Susana quedó muy pensativa.

—¿Qué piensas hacer? ¿Quieres dormir? Yo tendré cuidado. No temas. No te sorprenderán.

—No estoy cansado ni tengo sueño.

—¡Calla! Ya va mi padre a su habitación. No tardará mucho en estar completamente dormido.

Guardaron silencio los dos jóvenes.

Susana observó desde la puerta entreabierta el cuarto de su padre.

Minutos después, decía:

—Ahora ya no hay peligro. ¡Vámonos!

—No, Susana; eso no. No puedo llevarte conmigo.

—Siempre será mejor que…

—No puedo. Créeme; no puedo.

—Entonces, marcha tú solo. El sheriff querrá detenerte. No vas a permitirlo, porque es injusto y vendrá el choque entre él y tú. Si matas al sheriff, te reclamará la justicia.

—Eso no me preocupa… Hay muchos así en las cuencas; muchos, y no les pasa nada. Ni se preocupan de ellos.

—Pero aquí no es lo mismo que en la cuenca. Te perseguirán como a una alimaña.

—No te preocupes.

—¡Márchate, Alan! ¡Si no quieres llevarme, márchate!

—No puedo llevarte conmigo. ¡No puedo!

—Entonces, marcha. No te quedes aquí. Los vaqueros están deseando poder demostrar que no es difícil atraparte, y dispararán por la espalda. No te darán tiempo a la defensa, porque te temen mucho.

—Me iré; no te preocupes. Pero antes quisiera hablar con tu padre.

—No lo hagas. Duerme un poco; así irás más descansado. Y llévate a «Wind». Te hará más servicio que a mí.

Alan no quería confesar que en realidad era eso lo que le había llevado allí. No se atrevía a pedir que se lo dejara. Esperaba que fuera ella la que lo ofreciese, como sucedió.

A pesar de ello, Alan se hizo de rogar, accediendo al fin y, para tranquilizar a Susana, consintió en dormir unas horas.

Antes de ser de día, ella le despertó, diciéndole:

—Ya es hora, Alan. Debes marchar. ¿Dónde podré verte?

—Voy a Carson City, Susana; no sé si volveré de esa ciudad. Dicen que es un infierno peor que Sacramento.

—Procura eludir toda pelea.

—Así lo haré.

Susana se quedó parada ante Alan, le echó los brazos al cuello y, haciéndole descender la cabeza, le miró a los ojos, preguntándole:

—¿Qué es lo que buscas con tanto afán? ¿Por qué no puedes llevarme?

Alan, sin decir nada, besó los labios que se le ofrecían, susurrando:

—¡Te quiero, Susana, te quiero! Y, siendo así, debes comprender que algo muy fuerte ha de ser para impedirme que la felicidad me acompañe.

—Olvida todo eso y dedica tu vida a mí.

—¡No puedo, Susana, no puedo! Y no comprenderías jamás lo mucho que sufro al decirte esto. Me gustaría llevarte conmigo, tenerte siempre junto a mí, pero no puedo.

—Entonces, márchate, Alan; márchate. No puedes estar por aquí. Mi padre se ha colocado frente a ti.

—No te preocupes. Marcharé. Voy hasta Carson City, pero después volveré por aquí…, y es posible que te lleve en mi compañía.

—¡Oh! ¡Qué alegría! ¡Si eso fuera cierto!

—Confío en que lo sea.

—Marcha ya. Van a levantarse los taqueros, y si te ven…

Alan salió por la ventana de la habitación de Susana, que era por donde había entrado. La muchacha se inclinó hacia él mientras se descolgaba, y le besó con cariño.

—Mucha suerte, Alan —le dijo—. Y piensa en que yo te espero.

«Wind» estaba ya ensillado. Alan le palmoteo afectuosamente, y montó partiendo al galope.

Susana limpiaba los ojos de unas rebeldes lágrimas que escaparon por sus mejillas.

Pocos minutos después de haber marchado Alan, amanecía, y la vida en el rancho empezó como de ordinario.

El padre de Susana estaba con la joven en el comedor, cuando entró un vaquero canoso, diciendo:

—¡Patrón! ¡Patrón! ¡Han dejado a «Orgullosa», y «Wind» ha desaparecido!

—¡Debí suponerlo! ¡Ese muchacho no es tonto! Sabe bien lo que se hace. Es posible que se noten las huellas de ese caballo. Se distinguen de las demás. ¡Pronto! ¡Todos a caballo!

—No pensarás alcanzar a «Wind», ¿verdad, papá? Debe llevar mucha delantera, pero, aunque no fuera así, no podríais jamás con él.

Don Enrique no hizo caso de la ironía de su hija, y corrió hacia el patio, reclamando a gritos su caballo.

Susana sonreía. Era mucha la distancia que Alan llevaría recorrida, para dejarse alcanzar por aquel grupo que no tenía tampoco muchos deseos de enfrentarse con él.

Ella marchó en busca de Sofía.

En el rancho de José Manuel había tanto movimiento como en el suyo. Uno de los vaqueros fue enviado por don Enrique para comunicar lo que sucedía, anunciando que salían en persecución de Alan.

Otro grupo de cowboys se puso en movimiento, a la cabeza del cual iba José Manuel.

—¿Por qué perseguís a Alan? —preguntó Susana.

—Porque es un pistolero reclamado. Ha llegado de San Francisco y Sacramento una descripción completa de Alan. Está reclamado por varias autoridades, y el premio es importante.

—No lo comprendo.

—Escapó de la prisión territorial de Phoenix, en Arizona. Iban a colgarle dos días después.

—¡Colgarle! ¿Por qué?

—Mató al sheriff de aquella localidad.

—No sucederá lo mismo aquí. Tal vez a los que incitáis al sheriff os tenga reservada una sorpresa. Habéis vuelto confiados.

—Sólo volví yo. Emilio siguió hasta San Francisco.

—Creo que habrías ganado más siguiendo con él. Alan es un muchacho muy peligroso, si se incomoda, y me parece que no ha marchado, como os hace suponer. En cualquier momento aparecerá, dándoos el disgusto de dejaros colgando de algún árbol.

Lo que decía Susana era tan lógico, que José Manuel empezó a imaginar que era muy posible estuviera Alan escondido por las proximidades y, que en ese caso, sabiendo como sabía que se le buscaba para ser colgado, su aparición iría seguida por la detonación de sus rapidísimas y seguras armas.

Empezó a sentir tanto miedo, que dijo:

—Si tú hablas así, es porque sabes dónde está.

—No esperarás que te lo diga, aunque lo sepa. Me gustará ver el rostro que pones cuando se te presente. Pero no te preocupes. Yo sé que no tienes miedo.

Comprendió José Manuel que estaba burlándose de él, pero no estaba de humor para responder como correspondía a la broma.

Sofía se acercó a su amiga, preguntando qué sucedía.

—¡Tratan de coger una de esas nubes con las manos! ¡Creen que podrán atrapar a Alan!

—¡Son unos locos! Además, ya he oído a José Manuel. ¿Qué es lo que ha hecho ese muchacho?

—Dice tu hermano que está reclamado por varios sheriffs, y que en Phoenix se escapó de la prisión poco antes de ser colgado.

—Si podía escapar, no iba a quedarse allí para ser colgado. Es instinto de conservación.

—Y estos hombres no lo creen así.

—¡Déjales! ¡Perderán el tiempo!

—De ello estoy segura.

Las dos mujeres marcharon a Stockton, donde se les reunieron José Manuel y el padre de Susana, quien, convencido de que sería inútil reventar a los caballos, decidió abandonar la persecución.

Mientras tanto, Alan seguía galopando en dirección a Carson City.

Entró en la ciudad después de varias jornadas.

Alan recorría con lentitud aquella calle polvorienta, donde cuando algún caballo pasaba un poco aprisa, levantaba tal cantidad de polvo que no era posible permanecer a la puerta de los locales allí ubicados.

Dejó a «Wind» junto a la barra del porche de uno de los infinitos locales, y observó como dato curioso que nadie se fijaba en él.

Entró en un local, que estaba atestado, y a fuerza de empujones llegó junto al mostrador, desde donde, volviéndose, miró a los reunidos.

—¡Ahí está Alan!

Esta exclamación fue pronunciada en tal tono, y se reflejaba tal pánico en el rostro del minero que la lanzó, que los que estaban más cerca se apartaron, dejando solos a dos mineros que miraban a Alan. Éste, junto al mostrador, les sonrió, diciendo:

—¡Ah! Por fin empiezo a encontrar algún rostro conocido.

—¡Nosotros no tenemos culpa… Alan, escucha…! ¡No dispares!

Estas palabras aumentaron la tensión en los espectadores y el interés por ver qué sucedía y quiénes eran los interesados.

—¿Dónde están los otros? —preguntó, sereno, Alan.

—¡No sabemos! Nos separamos al entrar en el desierto…

—¡Sois unos cobardes!

La voz no se elevó de tono al decir esto, pero aquéllos a quienes tales frases iban dirigidas sabían perfectamente que escuchaban una amenaza de muerte.

—Debes escucharnos, Alan… Nosotros…

—¡Calla! Sé lo que hicisteis, y repito que sois unos cobardes. Me dejasteis solo porque creíais que ya estaba muerto. Cuando os enterasteis del error sufrido supisteis que estabais condenados.

—No debes disparar, Alan; no debes. Has de escuchar lo sucedido, y te convencerás de que nosotros no tuvimos culpa.

—No, ya lo sé. El único culpable era yo. ¿Quién se hizo cargo de todo?

—Morris.

—¿Dónde está?

—¡Dijo que iba a San Francisco!

—¿Estuvo aquí?

—Sí, pero muy poco tiempo.

—¿Qué hacéis vosotros? ¿Y los otros?

—Ya te hemos dicho que nos separamos en el desierto…

—Pero ¿no oísteis cuáles eran sus proyectos?

Los espectadores no podían comprender que pudiera infundir tanto respeto y miedo un hombre como Alan, que, sin dejar de sonreír, mantenía sus manos alejadas de las armas.

Sin embargo, aquellos dos hombres que contemplaban a Alan con expresión de terror en los ojos sabían que las manos irían en el momento elegido por su dueño a las armas, y éstas crepitarían sin darles tiempo a ellos para la defensa.

Intentar defender la vida aprovechando aquella aparente indiferencia, era precipitar la muerte.

Ellos sabían que sólo convenciéndole con razonamientos, exponiendo excusas, tenían una probabilidad, por minúscula que fuera, de salvar la vida.

CAPITULO IX

De ahí que insistieran:

—Nosotros tuvimos que obedecer a Morris. Dijo que actuaba con arreglo a órdenes tuyas. Lo creímos así, porque dijo que había ido a verte.

—Pero después comprendimos que no era cierto, cuando Morris dijo que venías detrás de nosotros.

—¿Y no os confesó que me habíais traicionado voluntaria o inconscientemente?

—No. No nos dijo nada. Lo imaginamos al ver su deseo de huir.

—Y huisteis también vosotros.

—Sí. Temíamos que no pudieras creernos. Pero es ésa la verdad. ¡Te lo juro!

—No creo que estéis los dos solos aquí. ¿Quién más está en esta ciudad? ¡Hablad pronto, que me estoy cansando!

Uno de los dos, asustado, miró hacia la puerta y, dando un suspiro, dijo:

—Están aquí Brown y Diego.

—¿Qué hacen?

—Gestionan la instalación de un saloon.

—¿Con qué dinero? ¡Con el mío!

—No lo sé.

—¡No mientas! ¡Habla! ¿Qué hicisteis de aquel dinero?

—Lo enterró Morris.

—Os dejasteis engañar por él.

Los espectadores empezaban a comprender que eran testigos de una pelea entre los elementos de una banda.

Por el modo de hablar había que suponer que Alan era el jefe, y esto es lo que no entraba en aquellos cerebros.

Alan era muy joven, y los otros hombres, ya maduros, no debían obedecer al que parecía casi un niño.

—¡No! Dejó enterrado el dinero…

—Para volver en el acto. Tan pronto como se separó de vosotros daría media vuelta.

—¡Tiene razón Alan! ¡Eso es lo que hizo! ¡Hemos sido unos tontos!

—¿Cuánto dinero os dio a cada uno?

—Mil dólares.

—¡Qué ladrón! ¡Es posible que algún día le encuentre! En cuanto a vosotros, ya sabéis lo que os espera. No creo que abriguéis esperanzas de que os perdone la vida. Sois demasiado cobardes para ello.

—¡Espera, Alan! Te diremos dónde está enterrado el dinero. Lo desenterramos nosotros, sorprendiendo a Morris.

—Es ingeniosa la estratagema para ganar días. De este modo, si yo fuera ambicioso, tendría que dejaros con vida para que me llevarais a ese lugar, sobre el cual no sabríais dar explicaciones. ¡No me dejaré engañar! No podría viajar en compañía vuestra, ni es aconsejable dejaros con vida después que me habéis visto.

—Debes pensar, Alan, que nosotros dos no hemos intervenido en las diferencias existentes entre Morris y tú.

—¡Preparados! ¡Voy a mataros!

—¡No! ¡No lo hagas!

Los espectadores, en vez de presenciar un intento rapidísimo de defensa por parte de aquellos dos hombres, vieron como éstos ponían las manos por encima de sus cabezas.

Alan, furioso, ordenó:

—¡Bajad esas manos y defended vuestras vidas! No quiero disparar así, pero os aseguro que lo haré si insistís en esa actitud.

—No nos mates, Alan…

Uno de los espectadores dijo:

—No comprendo que pueda tenerse tanto miedo a una persona. No sé qué harían ésos si se enfrentaran con el célebre Mike Gilí.

—No sucedería esto si fueras tú, y no Alan, quien se enfrentase a nosotros. No creas que somos cobardes. Tenemos enfrente precisamente a…

—¡Cállate! —gritó Alan—. ¡Bajad las manos!

—Haremos lo que quieras, Alan, pero no nos mates. No tienes que temer nada de nosotros, ¡nada!

—No quiero dejaros a mi espalda. Me habéis traicionado una vez. No podréis hacerlo la segunda.

—Haremos como dice éste, todo lo que quieras.

—¡Termina de una vez! —apremió un sujeto mal encarado, adelantándose—. Si piensas disparar mientras ellos tienen las manos en alto, ¿a qué esperas? Eso no sería una valentía. Claro que ellos son unos cobardes.

—¡Quietos! ¡De éste me encargaré yo! ¡No quiero traiciones! Dispararéis sobre mí, y no sobre él. ¿Es amigo vuestro?

Muchos de los que presenciaban la escena quedaron convencidos de que se trataba de un amigo de aquellos dos, pero el truco falló.

Alan no dejó que ellos peleasen con el espontáneo provocador. Si les hubiera dejado, habría caído sin remedio, alcanzado por los tres.

Al llegar a tal convicción, sintió un odio frío hacia los tres.

—Todos éstos —dijo—, han visto lo que intentabais.

—Déjanos que nosotros arreglemos las cuentas a ese cobarde.

El provocador, al oír lo de cobarde, requirió las armas, y entonces descendieron veloces las otras manos.

Pero Alan supo adelantarse a los tres, disparando una sola vez sobre cada uno.

—Os advertí que me había dado cuenta de vuestros propósitos.

—Yo no me hubiera enterado del truco —comentó un minero—. Lo hicieron muy bien.

—Querían, en caso de derrota por su parte, colocarme frente a todos vosotros. Si yo disparaba teniendo ellos las manos en alto, podía ser acusado de criminal.

—¡No te preocupes! Lo único que hiciste mal fue hablar de ese modo ante todos.

—¿Por qué? ¿Qué sabéis vosotros?

—No es necesario ser muy lince para suponer que formabais un grupo de bandidos, del cual eras tú el jefe, siendo después traicionado por tus hombres.

Alan se echó a reír a carcajadas, ante el asombro de los que escuchaban.

—¿Así que habéis supuesto que yo soy el jefe de un grupo dedicado al robo?

De pronto dejó de reír. Se puso muy serio y, mirando con fijeza al que habló, añadió:

—¿No estarías hablando en serio al llamarme ladrón?

Recordando lo que acababa de presenciar, el minero sintió una extraña sensación en la garganta que le impedía respirar con normalidad.

—No…, no he querido ofenderte…, pero tienes que comprender que la interpretación de lo que hablasteis no podía ser otra.

—¡Pues estabas y estás equivocado, ¿sabes?! Es cierto que me traicionaron, llevándose el dinero de la sociedad que teníamos constituida sobre la explotación de unas parcelas. Era yo el que tenía la dirección de la sociedad, y era depositario del oro y del dinero. Me hicieron caer en una trampa muy hábil y gravísima. Me embriagaron, y aparecí, cuando se despejaron las nubes del alcohol, en una celda, acusado de asesinato y robo. Encontraron en mis bolsillos varios objetos del minero muerto. Un tribunal, que creía hacer justicia, me condenó a ser colgado, pero me escapé y seguí la pista de los autores de la felonía. Ésos eran dos de ellos. Hay otros dos aquí. ¡Les encontraré! Otra vez, no hagas interpretaciones que puedan costarte la vida. Has estado muy cerca de perderla.

—Ellos te temían mucho…

—Sabían que mis manos no tienen rival. ¿Dónde está ese minero que habló antes de Mike Gilí?

—Yo soy —respondió el aludido.

—¿Crees sinceramente que ese Mike Gilí es como dicen?

—¿Por qué no voy a creerlo?

—¿Le conoces?

—No.

—¿No será todo lo que de él se dice como lo que éste pensaba de mí hace unos momentos?

—Es posible.

—¡Paso, señores, paso! ¿Qué sucede? ¡Caramba, tres fiambres! ¡Apartaos! ¿Es que no habéis oído?

Alan observó el miedo colectivo que inspiraba el que hablaba en esos momentos, y le miró con detenimiento.

Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, de mirar frío y cuerpo elástico. Su talla era normal, y las fundas de sus armas estaban demasiado bajas, en apariencia.

Al separarse los hombres, quedó Alan aislado otra vez. Estaba apoyado en el mostrador, con un vaso de whisky en la mano.

—Tú no hace mucho que estás en Carson City, ¿verdad? Tu estatura es de las que no pueden olvidarse con facilidad.

—Hace poco que llegué.

—¿Y has matado a tres hombres? Porque supongo que has sido el autor de esa hazaña.

—Eso no es hazaña. Ha sido, simplemente, que defendí mi vida.

—Conocía a los muertos, y creo que no era lento ninguno de ellos. Tus manos deben moverse con rapidez extraña. Me invitas a un whisky, ¿verdad?

—No dispongo de dinero para ello, y suelo ser yo quien determina si debo o no invitar a alguien.

—¡Vaya, vaya! Eres un muchacho decidido. ¿Por qué crees que se han retirado todos ésos? ¿Por qué crees que sus ojos tienen el miedo retratado? Yo te lo diré, si no lo sabes. ¡Porque están frente a Tony Gordrich! ¿No oíste hablar de Tony Gordrich?

—Hace tiempo que oí hablar de ese pistolero. Entonces, se decían cosas monstruosas de ese hombre.

—¡Tony Gordrich soy yo! ¿Qué decían de mí?

—Ya lo he dicho; muchas monstruosidades que tal vez eran exageraciones de la gente.

—¡Pon un whisky, que va a pagar este muchacho!

El barman iba a obedecer a Tony, pero Alan atajó:

—Ese whisky lo pagará Tony Gordrich; yo no. No quiero que después me reclames nada.

—¡Ah! ¿Te niegas? Fíjate en todos estos rostros. ¡No lo conciben! Supongo que rectificarás antes de que me incomode de veras.

—No pienso rectificar. He dicho que soy yo quien decide invitar o no a alguna persona. Tú eres de las que no me agrada invitar.

—¡Quietos! ¡No es a vosotros a quienes insultó, sino a mí! No quiero que ninguno de vosotros intervenga en esto.

—Vaya. Tony Gordrich acude acompañado por sus hombres, y el valor de que presume radica en esa compañía. ¡Creí que ibas solo como yo!

—¡Ellos no intervienen jamás en mis peleas!

—¡No!; es posible. Pero tus adversarios han de estar pendientes de ellos, y esto te da una cierta ventaja que no tendrías de ir solo.

—Puedo sólo imponerme lo mismo, exactamente igual. Te lo voy a demostrar. ¡Muchachos! ¡Salid de aquí!

—Ten en cuenta que no soy como ésos. A mí no me impresiona tu nombre, que no influye en mi ánimo, ni tu historia, que si es como la conozco, es tan odiosa y repulsiva como tu persona.

—¡No sé cómo permites…! —exclamó uno de los secuaces.

—He dicho que esto es cuestión mía. ¡Esperadme en la calle!

—Antes de que marchen, dales instrucciones de cómo quieres que sea tu entierro.

Admiraban a Alan cuántos escuchaban.

No estaban acostumbrados a que nadie hablase a Tony como él lo estaba haciendo, y no comprendían que Tony resistiera tanto sin emplear sus armas.

Cuando hubieron salido los cuatro acompañantes de Tony, éste dijo:

—Ahora no dirás que hablé así por tener las espaldas guardadas, que es lo que querías dar a entender.

—¡Pudiste dejarles aquí. No me importa que estén o no! De ningún modo pagaré tu whisky.

—Vas a invitarme.

—¡Ni te invito, ni admito que lo hagas tú conmigo!

—¡Espero que, antes de que pierda la paciencia del todo, sepas remediar las cosas! Eres un muchacho que me agrada, y me va a dar mucha pena que me obligues a matarte.

—No hablemos más. No tengo nada que decirte.

Alan volvió la espalda a Tony, y éste, furioso, gritó:

—¡No juegues conmigo! ¡Es peligroso! ¡Me estoy cansando!

—Estoy bebiendo un whisky. Cuando termine, marcharé.

—¡No lo harás!

—¿Por qué? —preguntó, sonriendo. Alan, volviéndose a mirar a Tony.

—Porque yo no quiero.

—No comprendo ese capricho tuyo. Te ha molestado, sin duda, que haya en la ciudad quien pueda matar a tres pistoleros como tú, sin recibir un solo rasguño. Ello no debe ser causa de que tú quieras morir como murieron ésos. No me has hecho nada, y no me importa lo más mínimo que tengas fama de hombre veloz. Si todos los demás lo creen, allá ellos. Veo que no están acostumbrados a ver rapidez con las armas.

Tony se echó a reír a carcajadas.

—¡Me hace gracia tu modo de hablar! Ahora resulta que soy yo quien debe temblar ante ti. Me agradaría que te hubieran oído mis hombres.

—Sí, y así estarías más seguro que sin su ayuda. Empiezas a darte cuenta de que estás frente a alguien a quien no le importa tu fama, y está dispuesto a matarte tan pronto como hagas el menor movimiento sospechoso.

Lo que más sorprendía a los espectadores era la tranquilidad con que hablaba Alan.

No había en sus palabras afectación de ninguna clase.

—No abuses, muchacho; no voy a tener paciencia para soportar esa actitud tan fanfarrona.

—El único fanfarrón eres tú, que por tu nombre, por miedo, quieres que yo pague tu bebida.

—Yo…

—No quiero hablar más. Si estás dispuesto a pelear, ¡dímelo! No lo deseo, porque nada me hiciste, pero no lo rehúyo porque no te temo.

—Acabas de perder la última oportunidad de salvar tu vida.

—Si tú lo crees así, lo siento por ti. ¡Buena decepción vas a dar a tus hombres!

Tony, que estaba furioso, al oír la respuesta de Alan empuñó sus armas con una sonrisa sarcástica en los labios, pero allí murió.

Las manos de Alan demostraron una superioridad tan manifiesta que, con la detonación que terminó con la vida de Tony Gordrich, se mezcló una exclamación de asombro admirativo.

—¡Podéis pasar! ¡Veréis a vuestro jefe sin vida ya! ¡No quiso escuchar mi consejo!

Alan se dirigía a los cuatro que habían salido poco antes.

Éstos contemplaban, asustados más que ofendidos, a Alan.

—¡Habrás sabido adelantarte…! De lo contrario…

—¡Si sigues hablando así, tendré que hacer lo mismo contigo!

—No hubo ventaja. Hay sólo una endemoniada rapidez —exclamó un minero.

Los cuatro secuaces de Tony Gordrich se volvieron para salir, pero gritó Alan:

—¡No! ¡No salgáis ahora! No me agrada que disparen sobre mí por sorpresa.

—¡Nosotros no pensábamos…!

—¡Sois unos cobardes, y no podéis pensar de otro modo!

—Si no tuvieras las armas empuñadas, no hablarías así.

—Voy a demostraros que también ahora estáis equivocados.

Y Alan colocó sus armas en las fundas otra vez, ante la sorpresa general, expresada en un murmullo y en las miradas que se cruzaron entre los testigos.

CAPITULO X

—Crees que con esto demuestras valentía, y lo que haces es asegurar tu muerte. Somos cuatro, y no creo que tengas la menor esperanza de éxito.

—Vosotros no podréis convenceros de lo contrario, pero todos éstos verán que temían a quienes son tortugas comparados a mí en el manejo de las armas. Estoy preparado, así que podéis empezar cuando queráis. Prefiero que seáis vosotros quienes empecéis.

—¡Has matado a Tony valido de alguna ventaja. Un nuevo truco, sin duda, que no dará resultado con nosotros! ¡Lo vamos a demos…!

¡Los testigos de esta escena se miraban después, asustados!

Aquello no podía ser real.

Habían ido ocho manos muy veloces —ellos lo sabían de otras veces—, en busca de las armas, para terminar con Alan y, sin embargo, fue éste quien hizo cuatro disparos, sin dar tiempo a los otros para que hicieran fuego; en un instante se convirtieron en cuatro cadáveres, cuyos ojos reflejaban aún su infinita sorpresa.

Alan, con la muerte de Tony Gordrich y sus cuatro hombres, que tenían atemorizado a Carson City, se hizo un hombre tan popular, que el gobernador tuvo deseos de conocerle y ordenó al sheriff que le buscara y pidiera le acompañase hasta su residencia.

Otros hombres importantes, de grandes empresas, también reclamaban al joven para ofrecerle un cargo de importancia.

Pero Alan tenía una preocupación que se convertía en pesadilla, cuál era la de buscar a Diego y Brown.

Éstos eran unos jugadores de ventaja que, metidos en las minas y en los placeres, solían ganar la casi totalidad de lo que los mineros conseguían.

Era en aquella época en que los mineros se aficionaron tanto al juego que exponían en arriesgadas jugadas todo lo que en mucho esfuerzo habían conseguido durante jornadas agotadoras.

Fue sin discusión la época en que más se jugó en la Unión. Los saloons de todas las ciudades del Oeste, especialmente las mineras, tenían el mejor renglón de sus beneficios en lo que hacía referencia al juego.

Alan conocía la inclinación de las personas a quienes buscaba, y por eso se dedicó a recorrer casas de juego y saloons móviles que por los campamentos se montaban y desmontaban con toda celeridad, al ritmo de marcha de aquella muchedumbre de aventureros.

Hubo poblados que solamente en horas quedaban desiertos, después de haber albergado millares de ambiciones. Bastaba una noticia, real o falsa, de haber aparecido oro en abundancia en otra localidad para abandonar la que se sostenía a base de algunas onzas semanales en cada parcela.

La inquietud por enriquecerse era mucho mayor que en años antes en California. Existía el precedente de quienes allí habían hecho verdaderas fortunas, y el hecho de conseguir nada más unas onzas, poco significaba, aunque después muchos, la mayoría, añorasen aquellas modestísimas cantidades.

La más popular de estas ciudades era Virginia City, que fue hacia donde se encaminó Alan, desoyendo los requerimientos del sheriff de Carson City.

Pronto supo que era allí precisamente donde Brown y Diego estaban, pero con otros nombres.

Diego era tan sumamente chato, que no había posibilidad de confundir sus señas, y con ellas por referencia, fue orientándose Alan, llegando a saber que poseían un saloon en Virginia City.

Tal saloon era como la mayoría de los locales de esta índole, y su decoración carecía de lujos. Todo en él era rústico, y sólo en las mesas de ruleta y naipes había un cuidado que no existía en lo demás.

Alan entró en él cuando más concurrido estaba, mezclándose entre los clientes.

Pronto descubrió a Diego sentado a una mesa de póquer.

Brown estaba en el mostrador.

Se colocó hábilmente detrás de Diego, observando su modo de jugar y sonriendo de la ingenuidad de quienes se enfrentaban con él.

Cuando frente a Diego quedó un asiento vacío, por haber desplumado al punto que lo ocupaba, se sentó Alan con naturalidad.

Diego ni miró hacia él.

Solamente lo hizo cuando Alan, poniendo en práctica lo que había aprendido de sus amigos, hizo trampas también, ganando la mano jugada en que le correspondió barajar a Alan.

Al ver a éste, Diego se puso muy pálido.

—¡Hola! —dijo Alan.

Diego respondió, con el rostro tan lívido, que daba la impresión de que sólo le quedaban escasos segundos de vida.

Sabía Alan que Diego estaba pendiente de él, y no de los otros jugadores.

—Nosotros nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad?

La pregunta de Alan dejó a Diego más que asustado.

—Sí… —respondió—. Creíamos que te habías marchado.

—Creíais que me había marchado. ¿Por qué? ¿Dónde está Morris?

—Marchó a San Francisco. Allí tiene un local.

—¿Como éste? ¿También se dedica a hacer trampas como tú? ¡No te asustes! Supongo que no es una novedad para estos jugadores, ya que ha de sorprender que no ganen nunca frente a ti.

Los que escuchaban se miraban un poco sorprendidos.

—¡Nosotros no hacemos trampas!

Diego había levantado la voz, y Alan se dio cuenta de cuál era su propósito. Quería avisar a Brown, suponiendo que Alan ignorara el hecho de que estaban allí los dos.

—¡No te molestes en avisar a Brown! —advirtió Alan—. Le estoy vigilando desde aquí. Tú sabes que os mataré a los dos por cobardes, traidores y ventajistas.

—No sé de qué me estás hablando… y es posible que también te conozcan aquí. No creas que vas a andar siempre con esa libertad por la Unión.

La táctica de Diego era distinta a la de los otros dos.

—Puedes decir mi nombre, Diego; no me importa. Eso no evitará que te mate. Tú sabes que en las cuencas auríferas nadie se preocupa de los demás, pero tú eres un tramposo que se dedica a robar el oro y los dólares a los incautos que se sientan a jugar contigo.

Alan vio cómo muchos clientes, al oír la discusión, se arremolinaban sobre ellos, intrigados por su modo de hablar, y le impedían vigilar a Brown.

Se puso en pie Alan para no ser sorprendido por Brown, y como éste miraba en este momento hacia la mesa alrededor de la que observaba aquel revuelo, descubrió a Alan.

Brown, muy pálido, se apoyó en el mostrador.

Vio los ojos de Alan fijos en él, y esto evitó que intentara coger los revólveres.

Conocía demasiado bien a Alan para cometer una torpeza.

Diego vio a Alan pendiente de Brown, pero sabía que si él intentaba algo, su muerte sería inmediata. También existía el peligro, apreciado en los rostros que les rodeaban, de ser colado por ventajista, ya que Alan había dicho claramente que hacía trampas.

Los jugadores empezaron a pensar que era cierto lo de que no ganaban nunca frente a Diego, y que aquello no era natural.

—Yo creo que este muchacho tiene razón —dijo uno de ellos—. Es sospechoso que este hombre gane todos los días.

—No debéis hacer caso de lo que diga un hombre que me odia por otras cuestiones —objetó Diego.

—Tengo motivos para odiarte pero no por ello diría jamás nada que no fuera cierto. Sois dos despreciables tahúres. Lo habéis sido siempre.

—Tú fuiste nuestro jefe.

—Pero no quería trampas con los naipes, bien lo sabes. Viví equivocado muchos años. Hoy estoy arrepentido de mis errores, y dispuesto a rectificar. Me dedicaré, en lo sucesivo, a combatir seres tan repulsivos como vosotros. No me importa, como ves, que digas que yo era vuestro jefe. Aquello terminó. Fui juzgado y condenado. Creíais que no escaparía de aquella faena en que me metisteis entre todos. He seguido vuestro rastro sin éxito varios meses, pero iréis pagando todos el precio de la traición. ¡No! ¡No te muevas! ¡Me conoces bien, Diego! Aún no ha llegado el momento de disparar. ¡No temas! No dejaré que te cuelguen éstos. Veo como tú qué es lo que están deseando hacer, pero antes he de disparar sobre ti. ¡Quieto, Brown! ¡No te muevas de donde estás!

Ni Diego ni Brown tenían deseos de precipitar las cosas, siempre con la esperanza de que cometiese Alan un error que les permitiera tomarle la delantera.

Alan comprendió lo que pasaba en el cerebro de aquellos dos y advirtió:

—¡No esperéis un descuido por mi parte! ¡Os conozco demasiado bien, como vosotros me conocéis a mí, así que no os hagáis ilusiones! ¡He venido buscándoos, y ya que os encontré, no dejaré de mataros! ¡Brown! ¡Ven aquí!

El aludido obedeció, ante el asombro general.

Cuando estuvo cerca de Alan, dijo:

—No eres justo con nosotros, Mike Gilí.

—Veo que has dicho mi sobrenombre para que todos sepan aquí quién soy. Ya os he dicho que no me importaba. He decidido cambiar de vida. Desde muy joven no aprendí otra cosa que manejar el «Colt», y empleaba más las manos que el cerebro. De ahora en adelante, será lo contrario. Ha de ser el cerebro lo que más utilice y las manos, sólo como ahora, para castigar a ventajistas y traidores. Voy a limpiar la cuenca de jugadores profesionales. ¡Os odio a todos, porque con vuestro ejemplo, vuestra tentación, me apartasteis del buen camino y habéis hecho imposible que me casara con la mujer a quien amo! ¡Colocaos juntos y defended vuestras vidas, porque voy a mataros!

Diego como Brown conocían tan bien a Alan y le habían visto decir esto mismo tantas veces, que estaban seguros de que haría lo que anunciaba.

Por eso, los dos a la vez, hicieron un máximo esfuerzo. Pero solamente Diego pudo disparar, y no llegó a hacer blanco: la bala de su revólver se incrustó en el suelo.

El grito de admiración de los testigos acompañó a Alan hasta la puerta.

Abandonó el local antes de que los espectadores pudieran reaccionar en un sentido peligroso para él.

Ahora se sabía que él era Mike Gilí.

Aún existía la reclamación por sus delitos y por la huida de la prisión de Phoenix, aunque en Nevada no tenían validez las reclamaciones de otro Estado.

Sin embargo, los agentes federales tenían jurisdicción en todo el territorio para perseguirle y obligarle a disparar sobre ellos, complicando mucho más su ya complicada situación.

Montó sobre «Wind», dispuesto a marchar a San Francisco. Quedaba con vida el peor de sus hombres: Morris.

Éste fue quien preparó toda aquella intriga que le puso muy cerca de morir colgado.

No tenía más referencia para encontrarle que el hecho de que poseía un local de diversión en la populosa ciudad de San Francisco.

Sin embargo, confiaba en hallarlo con relativa facilidad, y con suerte esperaba que fuera pronto.

Quería volver a Stockton, y confesar la verdad a Susana. Si ella le amaba, como suponía, no podría ser Obstáculo su pasado, estando como estaba dispuesto a rectificar.

Rectificaría encantado por ella y para ella.

Tenía no obstante, un motivo de disgusto. La hermana de José Manuel era una muchacha muy estimada por Susana, y ésta iba a casarse con un hombre a quien recordaba de algo que no le agradaba. No podía fijar el pensamiento para saber de qué recordaba a Emilio López, aunque tenía idea de que le llamaban el Renegado.

Se encaminó hacia San Francisco.

El viaje era muy largo, y como tendría que pasar por las proximidades de Stockton, decidió hacer una visita a Susana. Tenía verdadera necesidad de verla, y estaba seguro de que ella también se alegraría de verle.

Hizo el viaje sin apresuramiento, para no agotar sin necesidad a su montura, y tres días después llegaba, al caer la tarde, a las proximidades del rancho de don Enrique Mendoza. Internándose en un bosque, esperó pacientemente a que cerrara la noche. Al acercarse bajo la ventana del cuarto de Susana, lo hizo con temor, dominado por una sensación extraña.

No podía negarse que estaba firmemente enamorado. Cada día que pasó lejos de Susana, aumentó considerablemente su cariño hacia ella.

Subió sobre el lomo de «Wind», y así, gracias a su gran talla, pudo llegar a la ventana de la habitación de Susana. Entonces golpeó suavemente en los cristales.

No tardó mucho en abrirse la ventana y oír la voz de Susana, que decía:

—¡Alan! ¡Alan! ¡Oh, qué alegría! Pasa, pasa…

Obedeció Alan, y estuvieron hablando durante muchos minutos.

—No puedo detenerme —dijo Alan, a requerimiento de ella—. No puedo. Pero creo que no tardaré mucho en regresar.

Se despidieron y volvió a descolgarse Alan, pero cuando ya se disponía a partir, oyó el ruido inconfundible del rodar de varios carros, y tuvo que esconder el caballo en un macizo de plantas, escondiéndose a su vez.

Miró entre las ramas, y vio que era una caravana compuesta de ocho carromatos entoldados que se detuvieron, mientras uno de los encargados llamaba de un modo especial en la puerta de la casa.

Minutos después, abrían ésta, y los carromatos como los jinetes entraron en el patio central de la casa.

La curiosidad era más fuerte que su deseo de marchar, y con todo sigilo miró por la abertura que dejaron en el portalón de entrada.

El padre de Susana estaba saludando a los conductores, y vio cómo de los carros descargaban unas cajas cuyo contenido no tenía que verlo, para suponer que se trataba de armas.

Esto preocupó a Alan, más que por el padre, por la hija.

Si el padre se metía a conspirar llevando el complot hasta el extremo de utilizar las armas, la hija sufriría mucho, muchísimo.

En el fondo se sentía americano, y aquellos preparativos le disgustaban con toda su alma.

Las cajas las llevaban a la bodega de la finca, y entonces se le ocurrió que podría llegar a ella por un tragaluz, pero con estropear las armas no evitaría la revolución, ya que creyendo que estaban en perfecto estado se lanzarían a la batalla.

Susana presenció el desembarque de las armas, suponiendo que Alan estaría cabalgando muy lejos.

Esto suponía una seria complicación.

Alan no podía denunciar al padre de la mujer que tanto amaba; una vez aplastada la revuelta, cosa que sucedería indefectiblemente, Susana no podría permanecer bajo el cielo de la Unión.

Esto preocupaba tanto a Alan, que volvió a llamar en la ventana de Susana, pero ésta, dominada por su curiosidad, estaba por los pasillos interiores, no pudiendo acudir a la llamada de Alan ni enterarse siquiera de que éste había llamado.

Alan no sabía qué hacer.

No podía descubrir su presencia y con ella perjudicar a Susana; sabía dónde estaban las armas, y lo mejor sería estropearlas sin que pudieran descubrirlo, pero seguramente tardarían mucho tiempo en esconder todo el cargamento en la bodega.

Decidió al fin marchar hacia San Francisco, y a su regreso, hablar de aquel asunto con Susana.

Y así lo hizo.

Alan permaneció varios días en San Francisco haciendo pesquisas para localizar a Morris.

Esto no resultaba fácil, porque el bandido, si bien poseía un concurrido saloon, no se hallaba al frente de él, había delegado sus funciones en otro individuo, juzgando más cómodo y seguro no darse a conocer demasiado.

Pero llegó un momento en que pensó que debía jugarse el todo por el todo; fue cuando uno de sus secuaces le informó de que Mike Gilí se hallaba en la ciudad, y demostraba un gran interés en verle a él, a Morris.

Conociendo la singular destreza del joven y la rapidez con que sacaba, no había que pensar en enfrentarse con él y, como siempre, recurrió a la traición, acusando a Mike Gilí ante el sheriff de un reciente e imaginario delito perpetrado en San Francisco.

Por una rara coincidencia. Alan tuvo conocimiento de que se le buscaba, y esperó serenamente el desarrollo de los acontecimientos.

FINAL

Se hallaba Alan en uno de los saloons, cuando vio casualmente que cruzaban la calle el sheriff y sus dos ayudantes.

No quería dejarse coger, y menos disparar sobre ellos. Por lo tanto, se dispuso a salir.

El sheriff, ya en el saloon, miró con detenimiento a los que permanecían ante el mostrador y formuló algunas preguntas.

—No se preocupe, sheriff —dijo uno de los jóvenes—. No es Mike Gilí; se lo hemos preguntado nosotros.

—¿Cómo sabíais que le buscaba?

—Me lo dijo Morris.

—Hace un momento estaba en este local.

—Entonces, nos engañó a nosotros. Debió salir cuando llegaron ustedes.

Se armó un gran revuelo, suponiendo que se hallaba aún en el saloon, y pronto no se hablaba de otra cosa que del célebre pistolero Mike Gilí, que estaba en San Francisco.

Mike Gilí había sido famoso por su estatura tan poco corriente en esta clase de hombres, y fue tanto lo que se habló de él cuando se fugó de la prisión, que casi se convirtió para los aventureros de California en un legendario.

Sin embargo, los que le buscaban ahora no eran para admirarle, sino para ver si podían cobrar las primas que decían ofrecer a quienes le capturasen.

—Será mejor que él no se entere de vuestros propósitos —dijo uno de los que estaban en el local—, porque además de que no cobraríais nada por su detención, ya que no interesa a nadie en California, podréis asegurar hasta dónde llega la seguridad de sus armas.

El sheriff miró con detenimiento al que hablaba.

—No serás tú mismo Mike Gilí, ¿verdad?

—No, sheriff; si lo fuera, ya no estaría usted hablando como lo hace. He oído hablar de su seguridad.

Volvió la espalda al sheriff, demostrando su escaso interés, y uno de sus ayudantes le dijo:

—Después de todo, sheriff, ¿qué vamos a sacar nosotros con detener a ese muchacho? No ha hecho nada aquí. ¿Por qué Morris tiene tanto interés en esa detención? ¿No se fijó que estaba nervioso?

—Sí…

No oyó más el sheriff, pero pensó en que tenía razón su ayudante.

San Francisco había sido la ciudad a la que fueron a parar la mayoría de los pistoleros de la Unión, y nunca se había preguntado a nadie de dónde venía ni cuál era su pasado.

—¡Bien! Dejemos el asunto de Mike Gilí… No será peor que otros muchos que están considerados como respetables ciudadanos.

Alan estaba esperando, escondido, la salida del sheriff y los ayudantes, seguro de que Morris iría a verle para asegurar de que le habían detenido.

Pasaron varias horas de espera frente a la oficina del sheriff, hasta que vio aparecer a Morris, que caminaba nervioso y mirando en todas direcciones.

Alan era hombre fogoso e impulsivo.

Decidió matar a Morris ante el sheriff.

Por eso empujó la puerta de la oficina y entró decidido, encontrando a Morris que, en pie, hablaba con el sheriff, que estaba sentado.

—¡Hola, Morris! —saludó—. ¡No se mueva, sheriff… No va nada contra usted! No me obligue a matarle. ¿Qué le dijo este cobarde de mí?

—Yo no he dicho nada, Alan…, nada… Visitaba al sheriff sobre otros asuntos, ¿verdad, sheriff?

—¡No obligues al sheriff a que tenga que mentir! ¡Eres un cobarde! ¡No tengo por qué negar que soy Mike Gilí, pero el sheriff puede creerme que no podía escoger la profesión! No es mía la culpa. No aprendí de joven otra cosa mejor, y las compañías como Morris hicieron el resto.

Estuvo hablando Alan mucho tiempo, llegando a resultar tan simpático al sheriff, que éste coincidió con él en casi todo.

—No le dijo sin duda que él era mi hombre de confianza, y que me traicionó buscando con mi muerte aprovecharse de lo que pertenecía a todos. Ahora devolveremos lo que aún pueda devolverse.

Habló de proyectos para el futuro y de deseos de rectificar.

Morris observó cómo el sheriff se sentía inclinado a favor de Alan, que hablaba con una sinceridad poco común.

Creyó descuidado a Alan, y quiso sorprenderle, seguro como estaba de que había ido decidido a matarle.

Alan demostró prácticamente al sheriff que no habían exagerado en cuanto se decía de Mike Gilí.

La muerte de Morris en la oficina del sheriff, con éste como testigo, eximió de responsabilidad a Alan.

El sheriff se hizo gran amigo de Alan, y se dispuso a ayudarle en sus deseos de rehabilitación.

* * *

Las armas fueron descubiertas, y todos los complicados detenidos, menos Susana.

Emilio, muy amable, se encargó de atender a las dos jóvenes, pero al saber que los bienes de la familia de Sofía serían confiscados, reaccionó en forma tan grosera, que descubrió cuál era su verdadero interés.

En el rancho de don Enrique Mendoza, estando en la prisión los complicados en el proyecto de sublevación de California, se presentó Alan, a quien el gobernador de California había ofrecido conseguir el indulto del de Arizona.

Susana reconoció a «Wind» a distancia, y corrió a su encuentro loca de alegría.

Desmontó Alan, y se abrazaron los dos enamorados.

Sofía también le saludó, y los tres marcharon a Stockton.

Cuando Emilio vio a Alan acompañando a las dos jóvenes, se sintió molesto y avisó al sheriff para que lo detuviera.

Y el de la placa, que desconocía lo sucedido en San Francisco, marchó con sus ayudantes en busca de Alan.

No quiso el sheriff escuchar las razones que Alan le expuso, y como las armas iban a decir la última palabra por parte de la autoridad, se vio en la obligación Alan de disparar contra el sheriff y sus hombres, hiriéndoles a todos.

Entonces aquél habló de que había sido cosa de Emilio, y Alan, sin escuchar las protestas de las dos mujeres, marchó en busca de éste.

Emilio creía que el sheriff había tenido éxito y se hallaba muy contento, pero su alegría desapareció al ver a Alan frente a él.

La escena fue breve.

Después de matarle, aún consiguió recordar Alan de qué conocía a aquel hombre.

Un vaquero del rancho de Sofía se presentó en la ciudad, hablando con la joven, que muy seria se aproximó a su vez a Alan, diciéndole:

—¡Debes marchar de aquí rápidamente!

Alan, extrañado, miró con detenimiento a la joven, preguntándole:

—¿Por qué he de marchar, Sofía…? Nada debo temer…

—¡Mi hermano ha conseguido escapar cuando le llevaban prisionero y viene hacia aquí…! ¡Según me acaban de comunicar viene exclusivamente a matarte!

Susana, asustada, se abrazó a Alan, diciéndole:

—¡No te enfrentes a él, por favor! ¡Hazlo por mí!

Alan se resistía a obedecer a las jóvenes, pero, al fin, dijo:

—¡Marcharé, pero debéis tener mucho cuidado…! ¡No me fío de José Manuel!

—Tú debes marchar con Alan, Susana… —dijo Sofía—. Le considero tan cobarde que le creo capaz de disparar sobre ti si no encuentra a Alan.

Se disponía a salir de la ciudad, cuando José Manuel le llamó.

—¡No debes huir, cobarde…! ¡Me he escapado, jugándome la vida, exclusivamente por venir a matarte!

Sofía corrió hacia el hermano, diciéndole:

—¡No seas loco, José Manuel! ¡Alan te matará si le obligas a ello!

—¡No lo creas, Sofía!

Y al tiempo de empujar violentamente a su hermana, sus manos buscaron las armas que colgaban a sus costados.

Alan, ante el temor de que José Manuel disparase sobre Susana, se adelantó en el movimiento.

José Manuel cayó sin vida cuando ya empuñaba sus armas.

—Lo siento, pero temí por ti… —comentó Alan como excusa a lo que acababa de realizar.

—Debiste herirle como hiciste con el sheriff… —protestó Susana.

—Lo hubiera hecho de no estar tú conmigo… ¡Sentí mucho miedo de que ludiera adelantarse a mi movimiento!

Sofía lloraba abrazada al cadáver de su hermano.

Cuando consiguió tranquilizarse, comentó:

—Hacía mucho tiempo que sospechaba que moriría de esta forma… ¡En el fondo, siempre fue una mala persona!

* * *

—Ha sido una suerte que consiguieras el indulto.

—Todo se lo debo al sheriff de San Francisco. Es una gran persona y el que consiguió convencer al gobernador de este Estado para que me ayudara con su influencia. Desde hoy consagraré mi destreza a servir al bien como antes serví al mal. No fue culpa mía, y gracias a ti he cambiado a tiempo.

—Supongo que no serías tú quien denunció a mi padre, ¿verdad?

—Puedes estar segura de ello… Aunque te confieso que estaba dispuesto a no permitir la locura que pensaban cometer.

Susana, que tenía hasta entonces sus dudas y por las que no se atrevió a hacer aquella pregunta mucho antes, se abrazó a él, llorando de alegría.

—¿Qué piensas hacer de ahora en adelante?

—Seré una autoridad en los campos mineros… ¡He aceptado una proposición del gobernador de California!

—Será una vida muy inquieta…

—Pero me servirá para rehacer de verdad mi vida al servicio del bien.

—Tendrás suerte, porque yo lo necesito… y nuestro hijo también.

—Confiemos en que poco a poco vaya desapareciendo el uso del «Colt».

—Pasarán muchos años antes de que los hombres se acostumbren a ir sin esos instrumentos de muerte en sus costados.

—Trabajaré con tesón para conseguir que esa costumbre desaparezca…

F I N