CAPÍTULO PRIMERO

Las calles engalanadas indicaban que en el pueblo había fiesta o se conmemoraba algún hecho extraordinario.

Los animales también estaban enjaezados con adornos no usuales.

Los jinetes y vaqueros vestían con elegancia festiva.

En los locales que se hallaban en la misma calle también había competencia en la ornamentación.

Big Ben, que iba de paso hacia Sacramento, se detuvo interesado ante uno de estos locales y entró a beber algo. El día era caluroso en extremo. Y le apetecía refrescarse.

Miraba sonriente a los adornos que había colocados en el interior.

El barman le miró con la mayor indiferencia y preguntó qué era lo que quería tomar.

Pidió cerveza sin mirar al barman. Con lo que respondía a la indiferencia de aquél.

—¿Qué fiesta es hoy? —preguntó mientras bebía.

—No tiene nada que ver con las festividades de California. Es una cosa especial de este pueblo.

—¡Ah…! —exclamó Ben.

—Hoy, además, se van a enfrentar dos equipos en los ejercicios, más difíciles que se han hecho en todo el Oeste —añadió el barman.

—Seguro que usted tiene su inclinación entre ambos, ¿verdad?

—¡Desde luego! Soy partidario de los que van a ganar. Si estás aquí, te convencerás.

—¿Quién dice que va a ganar?

—El equipo de Sharon.

—¡Ah…! —volvió a exclamar.

—¡No lo digas así…! ¡Ganarán los de Sharon…!

—Si no digo nada… —decía Ben sonriendo—. Pero ¿y si ganaran los otros…?

—¿Los de Nickerson…? No se lo creen ni ellos.

—Si es así, ¿por qué se enfrentan?

—Porque son unos tozudos. No quieren convencerse, que no podrán nunca con los muchachos de Sharon.

—No conozco a ninguno de ellos, porque voy de paso, pero a veces se dan sorpresas.

—En esto no. Hay que valer.

—Si ellos se atreven a enfrentarse a los otros, es que confían.

—Todos confiamos siempre… —dijo el barman riendo.

—Ya estás afirmando que ganan los de Sharon, ¿verdad? —decía otro cliente.

—¿Es que se puede decir otra cosa…?

—¿Qué pasará si ganan los de Charles…? Te daría un ataque, ¿no es así? ¿Has jugado mucho a favor de ellos?

—Todo lo que tenía y lamento no disponer de más dinero.

—Parece tener una gran confianza en ese equipo —comentó Ben.

—Pero no está tan seguro como supone. Nickerson ha reforzado su equipo con dos individuos que pueden dar el disgusto a éste.

—¡Si lo ha hecho así, no vale! Tendremos que protestar, la lucha es entre los dos equipos.

—Es que esos dos figuran en el de Charles —añadió el cliente.

—¡Tienen que ser los mismos que ha tenido hasta ahora…!

—Desde hace dos años, Sharon se reforzó también.

—¿Cuándo se celebran esos ejercicios…? —preguntó Ben.

—Mañana empiezan el derribo de las reses.

—¿En qué forma se hace…? Me refiero a si es con jinete sobre la res o usando el lazo.

—La forma de hacerlo es cuestión de cada equipo. Lo que cuenta es el tiempo empleado y la distancia recorrida por la res desde que es «cazada» hasta que queda inmóvil. Se miden las pulgadas.

—¿Emplean ambos equipos el mismo sistema…?

—Estos años, sí. Dos jinetes galopan junto al ternero y uno de ellos se deja caer sobre la cabeza.

—Y por lo que dice el barman, parece que es el equipo de ése Sharon el que ha ganado.

—Es posible que este año corresponda a Charles ganar. El refuerzo lo ha tomado en lo que había más diferencia entre ellos. «Colt» y rifle. En lo demás la diferencia no era tanta. Por ejemplo, Charles tiene mejor lanzador de cuchillo. Donde perdían puntos era en el «Colt» y en el rifle.

—No te hagas ilusiones. Vais a perder —añadió el barman—. ¿A que no te has atrevido a apostar a favor de ese equipo?

—Ni a favor del otro —dijo el cliente sonriendo—. No me gusta jugar a nada.

—Entonces, es mejor que no hables.

—Tengo derecho a opinar. Y mientras no terminen los ejercicios no se puede afirmar quién será el ganador. ¿Has visto alguna vez que se venda la piel antes de cazada la pieza?

—¡Bueno! ¡Ya lo verás!

Y el barman se separó del que hablaba.

—Parece que no admite la posibilidad de que pierda ese equipo —dijo Ben al cliente.

—¡No sabes lo que me alegraría que perdieran…!

—Tiene una fe ciega en ellos.

—Es que está de acuerdo en todo con ese equipo…

—Que tú no pareces estimar.

—¿Estimar? ¿Es que crees que alguien les estima? Lo que hacen, es temerles.

—¿Es posible…?

—Se ve que eres forastero…

—En efecto. Voy de paso. Pero creo que me quedan a ver esos ejercicios. Siempre son interesantes.

—Desde luego hay que admitir que saben hacerlo.

—Pero ¿son capaces de ganar ampliamente a los otros?

—En el mareaje y derribo, creo que lo harán. En lo otros ejercicios no lo sé. No se me alcanza qué será capaces de hacer esos nuevos. Los otros, ya sé que no lo conseguirían nunca.

—Entonces, no hay duda que son los favoritos.

—Puedes estar completamente seguro. Si yo hablo as es por enfadar a ése. No me agrada que les defienda en 1 forma que lo hace, cuando son en realidad el azote de ésta, comarca. No hay más que un intenso pánico hacia ellos.

Ben diose cuenta que el que hablaba con él dejó de hacerlo y miraba a alguien, que a su vez buscó con la mirada.

El que entraba vestía de cow-boy, con elegancia y os tentación y hasta gallardía.

La alegría del barman, indicó a Ben que se trataba d alguno de los que formaban el equipo de que había estado hablando y en los que tanto confiaba.

—¡Buenos días, míster Sharon…! —dijo el barman.

Ben sonreía levemente. Ahora sabía que era nada me nos que el jefe del equipo.

—¡Hola! —dijo con displicencia el aludido—. Ya s que has apostado bastante a favor de mi equipo. Eso me agrada. Y eso que este año, parece que Charles cuenta con ciertos refuerzos…

Al decirlo de una manera burlona es echó a reír.

—No quiere convencerse de que nunca podrá con nosotros. Sin refuerzos y con éstos —añadió—. ¡Hola, Jones! Supongo que seguirás hablando mal de mí y deseando que el equipo de Charles triunfe una vez…

Ben fijóse en el que estaba hablando antes con él y que era a quien se dirigía el elegante vaquero o ganadero. Tenía el rostro descolorido.

—Es cierto que deseo que seas ganado —respondió—. Y es posible que este año lo consiga Charles al fin.

—Sabes que no podrá.

—Hasta que los ejercicios no terminen no se puede saber nada.

—¡Ah…! Tenemos forasteros… —dijo Sharon mirando a Ben.

—Por poco tiempo —respondió Ben—. Voy de paso, aunque tanto he oído hablar en unos minutos de esos ejercicios que estoy sintiendo la tentación de esperar para presenciarlos. Supongo que será una lucha noble. Y que no hay en el fondo más que el deseo de triunfar, sin humillar.

—Esa manera de hablar no corresponde a la ropa que vistes, muchacho —dijo Sharon—. Son las mismas palabras que me dijo ayer el padre Lucas.

—Yo diría que son palabras sensatas —añadió Ben—. Se puede triunfar en los ejercicios y no dejar de ser amigos. Cuando se juega, suele haber ganador y vencido, pero nunca llevar las cosas a extremos que no son necesarios.

—Mira, forastero. Debes preocuparte de tus cosas y si te quedas para ver los ejercicios, nos verás ganar; porque vas a presenciar lo más extraordinario que hayas visto nunca.

—Siento defraudarte…, pero no creo que eso sea posible, porque he presenciado ejercicios excepcionales y, sin que te enfades, creo que no seáis capaces de igualarles.

—¡Espera a verlos…! —exclamó Sharon.

—Eso sí que es sensato.

—Pero, desde luego, está seguro que nos verás triunfar.

—¿No hay más que dos equipos…? —preguntó Ben.

—La lucha es entre ellos y nosotros. No queremos más participantes.

—¡Ah…! Había creído que eran fiestas anuales y que los ejercicios eran generales.

—Las fiestas sí lo son, pero en los ejercicios no queremos a nadie extraño a nosotros.

—No deja de ser un pueblo bastante raro. ¿No será por miedo a que se presenten quienes no permitan que ganen los de esos equipos…?

—¡Cuidado con lo que dices, muchacho! ¡Aquí no tenemos miedo a nada ni a nadie…!

—¿El sheriff no protesta?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque en esos ejercicios deben tomar parte los que lo deseen. Y si el encuentro ese tiene alguna rivalidad, deben enfrentarse, pero al margen de lo que ha de ser fiestas generales. Porque supongo que habrá premio al ganador, y si es así, no se puede privar de la opción al mismo a los otros vaqueros de la comarca.

—¡A eso sí que le llamo hablar bien! —dijo un vaquero de cierta edad, o que vestía como tal—. Es lo que estoy diciendo todo el año. Deben enfrentarse los de Charles y los tuyos, Sharon, pero no para llevarse los doscientos dólares del premio. Debéis dejar que tomen parte otros…

—¿Es que crees que podría ganar alguno que no seamos nosotros?

—¿No será excesiva esa confianza en su equipo…? —dijo Ben.

—Pregunta a los que hay aquí…

—Si no dejan presentarse a quienes lo deseen, no se puede saber si, haciéndolo otros, ganarían los mismos.

—¡Lo mismo que he sostenido siempre…! Celebro que ya quien diga mismo —añadió el vaquero de más edad o ganadero.

—Estos ejercicios son para nosotros —añadió Sharon.

Pidió de beber. Pagó una vez que hubo bebido y salió. —Se ha enfadado por lo que has dicho, forastero. Yo creo que no debieras esperar a los ejercicios— añadió el de más edad—. A mí, no me hacen caso, pero tú eres distinto. Les has hablado como no le agrada que se haga.

—Pero sensato, ¿no?

—Precisamente por ello es peligroso. El año anterior se podía captar un malestar en el ambiente. Los muchachos querían participar en esos ejercicios como se hace la mayoría de los pueblos del Oeste… Y si ahora se vuelve a hablar de lo mismo, puede haber protesta general, de ello te culparía Sharon a ti.

—¿Por qué no permiten que participen los que quieran?

—Porque lo que les interesa es la pugna entre ellos, menos mal que se concretan con desahogar el mutuo sitio en la pradera y a base de estos ejercicios.

—¿Es que se odian?

—De la manera más intensa. Hace años…

—Si no fuera por Judith… —dijo el barman—. Sharon habría terminado con Charles.

—Pues ella no parece hacer mucho caso a But.

—El tiene paciencia y sabe espera. ¿Has visto que algún ganadero o cow-boy se acerque a ella? ¡Y no se atreverán hacerlo!

—No creo haber comprendido bien —añadió Ben—. ¿Trata de decir que hay alguna mujer que se considera «marcada» por ese elegante que acaba de salir?

—Has comprendido perfectamente. No es que esté precisamente marcada, pero todos saben en la región que no resultaría sano fijarse en ella.

—Pero por lo que éste dice, no parece estar ella de acuerdo.

—Lo que ella piense, nada supone para Sharon…

—¿Quién es ella?

—La hermana del que tiene el equipo opuesto al Sharon.

—¿Hay razón para ese encono?

—Hace años que las dos familias están enfrentadas. Los padres de ellos empezaron y han seguido como si tratara de una tradición.

—¡Siempre pasa lo mismo…! —exclamó Ben—. Sin motivos personales, siguen la locura iniciada por los mayores. Y estoy seguro que se enfrentaron por algo que carecía de verdadera importancia.

—Y no te equivocas —dijo el más viejo.

—Pues ahora todo se arreglaría si la tonta de Judith no se negara a las pretensiones de But. Ese matrimonio acabaría con las luchas. Y así, lo que va a conseguir que But se canse y trate a Charles de otro modo. Hasta ahora tratan de resolverlo en la pradera y en los ejercicios… Pero el día que But decida cambiar…

Ben preguntó si había algún sitio donde hospedarse.

—No será fácil… —dijo el viejo—. Acuden de muchas millas de distancia para presenciar la lucha entre es equipos. Estará todo ocupado. Pero si no te importa compartir mi modesta casa, puedes hacerlo. Vivo solo. Y tienes caballo, también tendrá sitio donde estar bien atendido. Precisamente soy el dueño del único establo. Es días ganaré bastante.

—Si de verdad no lo considera como un abuso, quedaré con usted. Tengo interés en ver ese duelo.

—Aunque me has oído poner en duda el triunfo de Sharon, la verdad es que son superiores a los hombres que tiene Charles. Y hasta me atrevería a asegurar que la incapacidad para vencer, es miedo a los hombres de Sharon.

—¿Quiere decir que el equipo de ese Charles no quiere ganar?

—Sí. Es lo que trato de decir, aunque parezca tan extraño.

—No lo es tanto. He oído de otros casos similares —dijo Ben en voz baja.

—La única persona que sospecha la verdad es Judith, la hermana de Charles, aunque éste no lo admite. Se fía demasiado en sus hombres.

Ben pagó su bebida y marchó con el nuevo amigo y anfitrión.

Aparte del establo, tenía el taller de herrero.

Se lo iba diciendo a Ben, mientras caminaban.

CAPÍTULO II

—¡Hermosa casa! ¡Buen edificio…! —exclamó Ben ante una enorme casona de estilo que se llamaría más tarde «colonial».

—Es la mejor que hay en muchos pueblos… —comentó el herrero—. Pero la mujer que la ocupa ahora, completamente sola con los criados, está librando una batalla con los parientes de su esposo que murió hace unos meses. Es conocida aquí como: «La extraña». Otros la llaman «La forastera».

—¿Por qué esos nombres?

—Porque Henry Mendelson conoció a la muchacha lejos de aquí. Y vino casado con ella. Hecho que privó a los parientes de heredar la enorme fortuna que el muchacho poseía. Nunca fue bien admitida por ellos. Para éstos, no era más que una aventurera que buscó lo que Henry poseía. Desde que se quedó viuda, esos parientes están con abogados. Tratan de quitar la herencia a Maureen.

—Si antes de morir, el esposo dejó las cosas debidamente, perderán el tiempo.

—Ellos dicen que tienen amigos influyentes en Sacramento…

—No es problema de influencia, sino de justicia.

—No sería la primera injusticia que la influencia consigue. Y es una muchacha decidida y toda una dama, aunque aquí hablen tan mal de ella.

—¿Es que hablan mal? ¿Por qué?

—Porque los parientes han sabido hacer la campaña. Y cuando Maureen va a misa, que es en realidad cuando únicamente sale de casa, las otras mujeres no le hablan y tratan de hacer patente su desprecio. Es demasiado buena y creo que confiada. Tiene en el rancho un capataz que es un granuja. Ella no va mucho por esa propiedad, la mayor de por aquí… Y ese granuja se está aprovechando. Me parece que ella está tan asqueada de este pueblo y de sus habitantes que no concede importancia a nada. Estaba muy enamorada de Henry y no se ha repuesto del dolor de su pérdida.

—No lo olvidará fácilmente si sigue encerrada en esa casa —comentó Ben—. Debe hacer lo contrario. Salir y distraerse. En el rancho estaría mejor que aquí.

—He oído decir a los criados que pensaba marchar hacia allá. ¡De verdad que me da pena por ella! No quisiera engañarme; pero está rodeada de cobardes y granujas. ¡Y desde luego de quienes se están haciendo ricos a su costa! Sí, vas a misa mañana, la conocerás. No perdonan a esa muchacha su adoración hacia Henry. En los dos años de matrimonio fueron muchos los que trataron de cercar lo que resultó una fortaleza inexpugnable. Y al enviudar, algunos consideraron que ese hecho les ayudaría. Y ha sido todo lo contrario. Está mucho más alejada de todos ellos. Uno de éstos es un primo de Henry, al que ella obligó en vida del esposo a no acudir a la vivienda. Era el que más perseguía a la esposa de su primo. Y ahora es el más enfadado por haber heredado solamente ella.

—Si los bienes pertenecían a él, es lo justo.

—Esos parientes están bien económicamente. Lo que no quieren es que sea ella la que disfrute de tal herencia.

—Es de ella, y no conseguirán nada. Pero si no es de aquí, ¿por qué no lo vende todo y se marcha…?

—Porque no quiere alejarse de donde está enterrado el esposo.

—Sentimentalismo respetable —dijo Ben.

Llegaron al establo y taller y dejaron de hablar de la viuda.

El caballo fue acomodado y Ben le dio un buen pienso.

La casa estaba bastante abandonada, pero había una cama disponible que para Ben era una delicia. Y durmió bastantes horas seguidas.

Cuando despertó era de noche.

Al salir de la habitación encontró al herrero que fumaba tranquilamente mirando por la ventana que estaba sobre la puerta del taller.

—¡Vaya…! Creí que no ibas a despertar —comentó.

—Estaba rendido. Creo que cabalgué demasiado tiempo.

—Están llegando forasteros. El establo está lleno. Y puesto que cobro a dólar por día y animal, voy a obtener un buen ingreso.

—¿Tantos han llegado en el tiempo que he dormido?

—Hay más de cincuenta animales en el establo. Mira. Esto es lo que me han pagado…

Y mostraba a Ben muchas monedas.

—Habrá donde poder comer, ¿verdad? —añadió Ben.

—Sí. Y de no ser estas fechas, no es caro. Ahora sí. Hacen lo que yo: Aprovechar estos dos días.

—No importa. Tendremos que pagar lo que sea.

—A mí no me cobrarán de más. Voy todo el año. Porque lo que no me agrada, es cocinar.

Ben hubiera respondido que ni limpiar la casa, pero guardó silencio. Aunque no recordaba haber visto más suciedad amontonada que la que había en esa casa.

Antes de salir, se asomó Ben al establo y confirmó lo que le había dicho el herrero.

Había en el establo más caballos que los que realmente cabían.

—La mayoría son conocidos —aclaró el herrero—. En realidad, no son forasteros. Es que viven un poco alejados del pueblo.

—Les atrae el duelo entre esos dos equipos, ¿verdad?

—Así es.

—La viuda, ¿no tiene un buen equipo?

—Pero el capataz es muy amigo de ese granuja de Sharon. Y nunca se enfrentaría a él. Como equipo ha de ser el más numeroso, pero no se enfrentaría ninguno de sus componentes con Sharon.

Caminaron siendo el herrero el que guiaba. No quería volver al mismo local en que habían estado antes.

A Ben le habría dado lo mismo.

El herrero fue el primero en entrar en el saloon elegido por él. Y una vez en el interior, era saludado y saludaba a la mayor parte de los que estaban allí.

A Ben le miraban sorprendidos, pero se daba cuenta que era la estatura lo que en verdad llamaba la atención de él.

Había dos mujeres atendiendo a los clientes. Para Ben, eran unas más de esa fauna.

El número de clientes era tan elevado que las muchachas no miraban a los que demandaban bebidas sin cesar.

Y el barman saludó al herrero con una sonrisa y una mirada interrogante.

Pidieron ambos de beber, pero lo que interesaba a Ben era comer y así lo dijo a su acompañante.

Sin responder, el herrero pagó la bebida y caminó ante Ben.

A pocas yardas había un restaurante que, como suponía el herrero, estaba lleno de comensales.

Pero pudieron ocupar una mesa y ser atendidos con rapidez.

—¡Hola, Baxley! —saludó uno al herrero—. ¿Sigues insistiendo en que este año podemos ser derrotados?

—En todo juego cabe esa posibilidad —replicó el herrero.

—En éste, sabes que no. Lo que sucede es que nos odias…

—No odio a nadie.

—No lo sabes disimular… Estás engreído porque eras el único herrero del pueblo… Ya ves que he dicho «eras», porque después de las fiestas se va a instalar otro taller y atendido por personas que entienden más que tú.

—Habrá trabajo para ambos.

—No creo que tengas mucho en tu taller… ¡Ya lo verás…!

—¿Es una amenaza? —preguntó Ben—. Porque existe una gran diferencia de edad entre los dos, y eso sería de cobardes. ¿No te parece?

El que hablaba con el herrero se echó a reír, añadiendo:

—Pregunta a Baxley si has tenido acierto al insultarme…

—Lo que he dicho es verdad. Es de cobardes amenazar a un hombre que podría ser tu padre.

—Pues no lo estás arreglando mucho… Has vuelto a llamarme cobarde.

—¡Lo que eres…! ¿Qué esperabas…? —añadió Ben.

Los comensales que estaban cerca de la mesa ocupada por Ben y el herrero, se levantaron precipitadamente.

El provocador reía ante este movimiento.

—¿Te das cuenta…? —añadió—. Ellos saben lo que supone insultarme.

—No te consideran seguro, ¿verdad? Temen que falles y les alcancen las balas de tu «Colt». ¡Veo que toman precauciones…!

Muchos comensales sonreían ante esta respuesta.

—¿Fallar? ¿Frente a ti? ¿Con ese cuerpo?

Y se echó a reír a carcajadas al tiempo que su mano buscaba el «Colt».

Pero fue Ben quien disparó dos veces.

—¡Demasiado torpe y lento…! —comentó—. Y si sacan «eso» de aquí, el ambiente será más agradable. Aún, después de muerto, huele a cobarde…

El herrero miraba a Ben asombrado. No podía creer lo que acababa de presenciar.

Y un intenso pánico se apoderó de él al pensar en los compañeros del muerto.

Empezaba a estar arrepentido de haberle ofrecido la casa. Sabía que las represalias de Sharon y sus hombres serían duras e irían encaminadas contra él.

El propietario del restaurante, que acudió al oír los disparos, fue informado por los testigos, y aunque reconocía que nada se podía decir a Ben, no le agradaba su presencia en el comedor, por miedo a Sharon.

Los que se inclinaron para retirar el cadáver, se incorporaron aterrados.

—¿Qué pasa? —preguntó el dueño.

—¡Le ha vaciado los ojos…! —exclamó uno de ellos.

Palabras que hicieron acercarse a muchos comensales para comprobar lo escuchado.

Y una vez comprobado, miraban a Ben con verdadero respeto y miedo.

El comentario hizo palidecer al herrero. Y miraba a Ben como algo extraño.

—Tendremos jaleos… —dijo.

—Sentiría que me obligaran matar a más… —añadió Ben—. Hace tiempo que he perdido la paciencia, que era mi escudo y mi norma.

Lo ocurrido trascendió fuera del comedor y se extendió por la no muy grande población en pocos minutos.

Lo que más se comentaba era el hecho de haber vaciado los ojos a quien se adelantó en el «viaje» al revólver.

Algunos compañeros del muerto estaban con el capataz.

—¿Has oído, Cyrus? —decía uno al capataz—. Han matado a Tom le han vaciado los ojos.

—Sí. Y hay duda que ha de ser muy veloz para poder evitar que Tom, si se adelantó, pudiera disparar.

—Eso es lo que me sorprende. Sabemos que Tom no era de plomo precisamente.

—No hay duda que ha de ser enemigo peligroso para cualquiera.

El vaquero que hablaba con Cyrus, se echó a reír.

—¿Tratas de excitarme? —exclamó—. No sé lo que habrá pasado, pero si Tom se buscó lo sucedido, ya lo ha pagado. Lo que hablan, indica que trató de ser el primero en disparar, como era su norma. Esta vez se le han adelantado. Es lo que suele ocurrir de vez en cuando. El exceso de confianza conduce a ese fin.

—No he tratado de excitarte…

—No lo conseguirías. Si estás dolido, debes ser tú, como capataz, el que trate de vengar a quien estaba a tus órdenes. Para mí, Tom no era más que un fanfarrón a quien agradaba provocar. Esta vez le salió mal.

—No agradará al patrón saber que, piensas así. En esta población debemos ser respetados y temidos…

—Pues, después de lo de Tom, no creo que se afirme ese deseo…

—Por eso entiendo que debe ser castigado su matador.

—Pues no digas más y le buscas. Estará en el restaurante con el herrero.

Miró el capataz a los otros dos vaqueros que estaban con él.

Éstos, se encogieron de hombros.

Enfadado con ellos, salió Cyrus para ir a la oficina del de la estrella.

Ya se había informado el de la placa de lo sucedido, y como todos opinaban que era Tom el que trató de disparar sobre el forastero, no había decidido nada. Pero, desde luego, no pensó en molestar al matador.

La visita de Cyrus no fue de informar exclusivamente. Fue para amenazar al sheriff de las consecuencias para él si no castigaba a quien había matado a uno del equipo de Sharon.

Éste, coincidió con su capataz en la oficina. Iba a lo mismo.

—Todos los testigos han opinado que la culpa fue de Tom —dijo el sheriff.

—No me importa lo que digan los testigos —afirmó Sharon—. Debe ser detenido y nosotros nos encargaremos de colgarle. Hay que dar ejemplo…

—Lo siento, Sharon. Pero no haré nada.

—No nos llame la atención si le matamos nosotros…

—Si no lo hacen a traición… —añadió el de la placa, a quien molestaba esa manera de hablarle.

—¿Qué pasaría…? —dijo Sharon.

—¿Ha visto alguna estampida humana, míster Sharon…?

—¿Qué quiere decir?

—He preguntado solamente. Yo presencié una hace algún tiempo… Y ahora hay forasteros y vaqueros que no viven por aquí… ¡No jueguen con ellos ni les exciten demasiado! Todos están convencidos de que Tom se buscó lo sucedido. Una traición al matador podría provocar una estampida. Y no quiero verme envuelto en ella. Así que, si hay traición, colgaré al que lo haga. ¿De acuerdo?

—No sabe lo que hace al enfrentarse a mí, sheriff —dijo Sharon.

—Celebraría que usted no apreciara el peligro que supone querer burlarse de mí…

Sharon que era un cobarde, se asustó de la expresión del rostro del sheriff.

Capataz y patrón salieron contrariados de la oficina.

—¡Ya sabes…! —dijo Sharon—. Hay que arrastrar al sheriff.

—No me ha gustado nunca. No nos aprecia, aunque nada haya dicho en ese sentido. Y ahora ya lo ha visto…

—Sí. Por eso no quiero que siga con la placa al pecho. Habrá que buscar otro para lucir ese distintivo.

—Los muchachos se encargarán de él.

Palabras que hicieron sonreír y tranquilizar a Sharon.

El dueño del restaurante no se atrevía a decir al herrero que sería conveniente marcharan de allí. Temía a la reacción ce ese muchacho tan alto. Pero también tenía miedo del equipo de Sharon. Temía se presentarán, en grupo y destrozarán el comedor.

Ben comía completamente tranquilo.

El herrero, en cambio, estaba nervioso. No hacía más que mirar a la puerta. Temía, como el dueño del local, que se presentaran los hombres de Sharon.

El que se presentó fue el sheriff, que se acercó a Ben y le dijo:

—Nada tienes que temer, muchacho. Los testigos afirman que fue Tom el provocador, como hacía con frecuencia. Pero esta vez le tocó perder a él.

Ben miró al sheriff con simpatía.

—Y eso que han ido a presionarme, incluso con amenazas para que te detuviera. No saben que, con eso, lo que han hecho, es despertar a quien estaba deliberadamente dormido. Mañana, los ejercicios serán generales, y podrá presentarse el que quiera. Es mi respuesta a su amenaza.

—¿Sharon? —preguntó Ben.

—Sí. Ha creído que estaba a su servicio y reconozco que la culpa es mía por la actitud pasiva de estos meses… Lo que no podía sospechar él era que si actuaba así no era por miedo a él y su equipo, sino por miedo a mí.

—¿Quiere sentarse con nosotros, sheriff? Luego hablaremos —dijo Ben—. Pero le, anticipo, que es una grata sorpresa ver a una autoridad así. Creí que estaría dominado por ese grupo.

—Es lo que ellos han creído. Les he advertido que colgaré al que intente una traición en contra tuyo. Y de frente, después de ver el cadáver de Tom, no creo se atreva ninguno de ellos.

Para el dueño del restaurante era una sorpresa ver que el sheriff se sentaba amistosamente con el forastero y con Baxley.

Sorpresa general. Los comensales hablaban entre ellos y en voz baja, comentando ese hecho que consideraban insólito.

El de la estrella habló de lo que iba a ordenar al día siguiente.

—Sé que Sharon se va a poner hecho una fiera. A Charles no le afectará tanto.

—Es que estos ejercicios no pueden ser solamente un duelo entre dos equipos Ha de servir de distracción para todos los vaqueros que lo deseen. Y habrá otros equipos a los que agradaría participar.

—Este año lo van a poder hacer. Empezaré a hablar esta misma noche de ello.

—Un consejo —añadió Ben—. ¡Mucho cuidado…! La traición puede ser empleada frente a usted.

—Eso no se podrá evitar… Pero me quedará la satisfacción de haber despertado a tiempo y oportunamente.

—Voy a ir con usted hasta la oficina, sheriff. Luego nos veremos —dijo al herrero.

—Puedes ir a casa cuando quieras… Yo voy hacia allá ahora —replicó el herrero.

Ben pagó la comida y salió con el sheriff.

Los comentarios aumentaron al, verles salir con aspecto amistoso.

—¡Cómo se va a poner Sharon cuando lo sepa…! —decía el dueño.

Otros coincidieron con él.

CAPÍTULO III

—¡But! ¡Acabo de ver al sheriff que entraba en su oficina con el que mató a Tom…!

—Vaya… Parece que lo ha pensado mejor. Al fin se ha decidido a detenerle…

—¿Qué hacemos?

—De momento, nada. Mañana nos encargaremos de hacerle salir de la celda y le castigamos nosotros.

—Mañana es el día que comienzan las fiestas… No se podrá hacer.

—¿Quién lo va a impedir…? —decía Sharon, riendo—. Se ha dado cuenta el sheriff de que no era acertado enfrentarse a nosotros como parecía iba a hacer.

Y para celebrar lo que consideraba un éxito más, pidió dos botellas de lo «caro».

—Así —dijo—, celebramos el castigo de quien mató a Tom y el triunfo nuestro mañana.

Los que estaban con él reían también.

Bebían champaña entre la mayor alegría, cuando llegó un amigo a decir:

—¡But…! ¿Sabes lo que está diciendo el sheriff?

Sharon dejó la copa sobre la mesa y miró intrigado al amigo.

—¿Qué dice? —preguntó.

—Que mañana podrán tomar parte en los ejercicios aquellos que lo deseen. Por equipos o aislados. Hay una gran alegría entre los vaqueros y algunos ganaderos venidos de lejos.

—¡No es posible…! —exclamó, poniéndose en pie—. ¿Es que se ha vuelto loco?

—Es que considera que los ejercicios de estas fiestas son para todos, y hay que reconocer que tiene razón. Así que, si queréis enfrentaros Charles y tú, tendréis que hacerlo al margen de las fiestas y sin opción al premio.

—¡Cuando digo que se ha vuelto loco…! Creí que al detener al que mató a Tom había meditado en los peligros de enfrentarse a nosotros.

—¿Detención de quién…?

—Del que mató a Tom.

—Pero si está con él como un íntimo amigo. ¿Quién te ha dicho que le ha detenido? Están diciendo los dos que la muerte de Tom se la buscó él.

Sharon reaccionaba con dificultad.

Resultaba que estaban celebrando lo que no había sucedido.

Ordenó a los que estaban con él que buscaran a sus muchachos y a Cyrus, el capataz.

La mayor parte estaban en el rancho para encontrarse en condiciones al día siguiente en los ejercicios.

Lo que hizo a Sharon ir hasta allí para decidir la actitud que debían adoptar ante la postura del sheriff.

Pero cuando encontró al capataz, éste dijo que no se podían oponer a lo que era ley vaquera y deseo general.

—Supondría un peligro de estampida… Y creo que es lo que el de la placa está buscando —dijo Cyrus.

—¡Maldito cerdo…! —exclamó Sharon—. ¡Hay que arrastrar al sheriff…!

—Otro peligro inmenso. No hay que perder los estribos.

—¿Es que vas a tener miedo?

—Pues claro que tengo miedo. Y mucho. Yo sé cómo están los ánimos en el pueblo.

—Habrá que arrastrar al sheriff y castigar al que mató a Tom.

—Los muchachos entienden que está bien muerto. Era un provocador… resultó un novato después de tanto presumir…

—De todos modos, hay una cosa que es cierta. Le ha matado un forastero y nosotros estamos obligados a castigarle.

—Esto no es popular entre los muchachos. Y no quieren hacer nada para ese castigo.

—¡No es posible…! ¡Es que van a permitir que dejen de temer al equipo!

—Pues eso es lo que parece que empieza a cansarles… No les agrada ser temidos. Hay varios que echan de menos la estimación y saben que así que aparecen por el pueblo no es más que odio lo que se esconde detrás de esos rostros sonrientes.

—¡Vaya…! Eso sí que es bueno… ¡Despide a los que no estén de acuerdo con el castigo y a los que echan de menos esas tonterías…!

—Si lo hago así, nos quedaremos los dos solos —dijo Cyrus.

—No es posible que hables en serio.

—Pues lo es. Ya lo creo que lo es… Si despido en la forma que dices, sólo quedaremos los dos en este rancho. No hay que hacerse ilusiones. Los muchachos están cansados de esta actitud que han sostenido hasta hoy. Insistir acerca de lo mismo, es obligarles a marchar. Y lo harán. También están de acuerdo con la decisión del sheriff de que los ejércelos sean para todos. Creo, sinceramente, que hay que cambiar en todos los sentidos.

—Pues no pienso hacerlo.

—No respondo, entonces, del resultado. Pero los vaqueros marcharán en el acto. Habrá que buscar otros, y no esperes que los que vengan hagan lo que quieres de una manera tan obstinada.

—Es que me interesa que el pánico hacia nuestro equipo cunda. He hablado con el primo de la viuda… Ahí tenemos una gran fortuna a la vista.

—Ése es otro asunto perdido. No hay que soñar con imposibles.

—Es que el capataz ayudará a lo que hagamos. Y se puede sacar tanta ganadería que su venta puede ascender a medio millón.

—¿Es que no se van a dar cuenta de un robo de tal importancia? No interesa el dinero si frente al mismo está la seguridad de la cuerda.

—Te digo que el capataz está de acuerdo y que…

—No quiero ser colgado en compañía suya. Porque no se libraría.

—La viuda no se dará cuenta de nada… No sale de la casa y sólo piensa en el marido muerto.

—Hace tiempo de esa muerte y reaccionará. Si se traslada al rancho no se podrá sacar una res.

—¡Qué entiende ella de esas cosas…!

—Pero no es lo mismo que si no estuviera allí.

—Si no entiende, será lo mismo, ya que el que importa es el capataz. Y está de acuerdo con el pariente de la viuda.

—Mi impresión es que no debemos mezclarnos en ese asunto. Ese pariente, si está de acuerdo con el capataz, han de estar robando hace tiempo. Lo que buscan con nuestra ayuda, es que la responsabilidad recaiga sobre este equipo en el caso de darse cuenta, que se darán, de un robo tan importante. ¿Y ha, quién se vende tanto ganado…? ¿Es que no iba a llamar la atención a los compradores? Es un ganado que tiene una marca demasiado conocida y que no ignoran pertenece a la viuda de Mendelson.

—El primo del muerto se llama así también.

—Pero todos saben que la marca es distinta. No estoy de acuerdo con lo que considero una locura.

—Podemos ganar una fortuna.

—Veo más segura la cuerda —dijo el capataz.

Sharon quedó paseando a solas en el comedor al marchar Cyrus.

Y a la mañana siguiente, bastante temprano, se preparaban los muchachos para ir al pueblo. Era el día que los festejos daban comienzo.

Sharon les, veía desde su habitación y tenía deseos de salir a insultar a todos ellos.

Cyrus fue a avisarle que estaban todos preparados.

Cuando se presentó ante ellos, dijo:

—Parece que este año hay ejercicios para todos…

—Es lógico que así sea. Lo de estos años pasados no era justo. Los vaqueros nos han odiado el resto del año. Es mejor que participen los que quieran.

—¿Es que creéis que podréis ganar si toman parte tantos?

—Si no ganamos, es que son mejores ellos —dijo otro, ante el asombro de Sharon.

—Creí que no admitíais esa posibilidad —dijo Sharon.

—No hay más remedio que admitirla. Haremos lo posible por ganar, pero si no podemos, no será culpa nuestra.

—¡Es que hay que ganar! —gritó, enfadado.

—Si se puede —observó otro.

—Estáis desconocidos. ¿Qué ha pasado?

—No queremos que nos odien —dijo el más alejado—. Eso es todo.

—Hemos sido un equipo al que se ha respetado así que mitrábamos en el pueblo.

—No se equivoque, patrón —dijo el mismo—. No era respeto. Era temor y odio. Y hemos decidido que cambie todo. Claro que, si no le interesa, buscaremos trabajo en otros ranchos.

Esto era lo que Sharon no esperaba escuchar.

Estaba dispuesto a amenazar con el despido y se le anticipaban ellos.

Quedó tan desconcertado que, espoleando a la montura, salió disparado en dirección al pueblo.

Le siguieron los vaqueros, riendo entre ellos.

Cyrus estaba preocupado. El cambio que se observaba en los muchachos debía tener alguna explicación que no se le alcanzaba.

Y hasta sintió miedo.

Una vez todos en el pueblo, se informaron que había mu chas intervenciones en los distintos ejercicios.

Sharon se informó que Charles no se había opuesto ni enfadado por lo de la participación general.

Comentó que era natural, porque de ser los dos equipos solos, estaba seguro que iba a perder de nuevo.

Big Ben se levantó a buena hora. Ni demasiado temprano, ni tarde.

El herrero le miró, asombrado aún de lo que le vio hacer la tarde antes.

No se le había ido el miedo a que el equipo de Sharon en represalia, le envolviera a él también.

—Llegaste tarde anoche —dijo el herrero.

—Estuve con el sheriff dando cuenta a la población que hoy pueden tomar parte en los ejercicios aquellos que lo deseen.

—¡No es posible!… —exclamó el herrero—. No aceptara, Sharon…

—No tiene más remedio que hacerlo.

—Ya verás cómo soy el que está en lo cierto.

—Si no acepta, se quedarán sin participar.

—No conoces a ese equipo…

—Es lo mismo. Ya lo verá. No está lejos la pradera, ¿verdad? No será preciso sacar el caballo.

—No. Está bastante cerca.

—¡Ah…! Se me olvidaba… Voy a ir a misa.

—Quieres conocer a la viuda, ¿verdad?

—Si aparte de oír la misa, conozco a esa mujer, me encantará. Claro que me agradaría más poder saludarla. ¿Va sola?

—Con una de las mujeres que atienden la enorme casa.

—Entonces, tal vez me decida a saludarle.

—No te atenderá. Es toda una dama.

—No hay nada malo en saludar…

—Creerá que eres uno de los vaqueros de sus parientes.

—Demostraré que no es así. Aunque es posible que sea el sheriff el que me ayude a saludar a esa mujer.

—Es muy joven todavía. No ha de tener los treinta.

—Más agradable será entonces.

El herrero quedó moviendo la cabeza.

Y Ben marchó directamente a la oficina del sheriff.

Visita que provocó una tormenta de comentarios entre los que le vieron entrar en ella.

En el saloon donde Ben entró por primera vez, era donde más se comentaba este hecho.

—Al que no ha de agradar que se hayan hecho amigos el sheriff y él —decía el barman—, es a Sharon. Se fue enfadado de aquí por lo que habló ése tan alto. Y si después le ha matado a uno de sus hombres… ¡No comprendo al sheriff! Debió detener a ese muchacho y resulta que se hacen amigos…

—La muerte de Tom, según todos los testigos, se la buscó él mismo. Entró provocando y se reía por suponer que podría matar al forastero con gran facilidad. Y aunque recurrió a la traición y a un truco para adelantarse, no lo consiguió —aclaró un cliente.

—Y tú no debes hablar así… —decía otro—. No estuviste en el restaurante.

El barman guardó silencio, pero estaba enfadado.

—No te agrada que haya más participantes, ¿verdad? Ahora tu dinero peligra. Porque si no ganan los muchachos de Sharon, te costará los ahorros.

—Lo que he apostado no tendrá validez si hay más participantes.

—No se habló nada en ese sentido. Tú jugabas a que ganaría ese equipo. Así que, si no gana, lo has perdido todo.

Se desesperaba el barman al estar los que apostaron con él de acuerdo con lo que decían los otros.

—No debes temer —decía uno más—. Si tienes tanta confianza en ese equipo, es posible que ganen…

—¡Tienen que ganar! —dijo el barman.

—¡Mirad…! —dijo uno desde la puerta—. Ese muchacho tan alto va con el sheriff hacia la iglesia.

Se agolparon los clientes para comprobar lo que decían.

—No hay duda que van como amigos —comentó otro.

—Decía que iba de paso y se ha quedado con el herrero —comentó el barman.

—Dijo que iba a presenciar los ejercicios. Y por lo que ha hecho con Tom, puede resultar enemigo peligroso en el ejercicio de «Colt». Los que le han visto aseguran que es de los más rápidos que se ha visto. Y de seguridad habla el hecho de haber vaciado los ojos de Tom.

—Sí —asintió otro—. No hay duda que sería enemigo difícil de vencer.

—¡Bah…! —exclamó el barman, con desprecio.

—No hables así. ¿Es que crees que los de Sharon son mejores?

—Lo han sido estos años.

—Ya veremos el actual. Se presentarán muchos más. Y te costará los ahorros.

Eso era lo que preocupaba al barman.

Big Ben y el sheriff se colocaron en la iglesia, no lejos de donde estaba Maureen Mendelson, que el sheriff indicó a Ben quién era.

Maureen había mirado hacia el joven, extrañada por la estatura y en la seguridad de que era la primera vez que le veía.

Lo que sorprendía a la muchacha era que estuviera en compañía del sheriff.

Con el de la placa había tenido poco trato. Había sido elegido después de la muerte de su esposo. Y todo se había concretado a saludarse si se veían en la calle.

—¿Conoces al que va con el sheriff? —preguntó Maureen a la que le acompañaba y en voz muy baja.

—No. Es la primera vez que le veo. ¡Vaya estatura!

—Es lo que ha llamado mi atención.

Dejaron de hablar al ver que se colocaba a su lado el primo de su esposo difunto, Paúl.

Ella no respondió al saludo que hizo Paúl con la cabeza.

Para Paúl era una violencia extrema, ya que muchos se dieron cuenta del claro desprecio de Maureen hacia él.

Se puso muy colorado. Y un odio intenso latía dentro de él.

Pero se quedó como clavado al lugar elegido. Y sin intentar un nuevo saludo.

Terminada la misa, salieron el sheriff y Ben delante de ella.

Paúl Mendelson, seguro de que sería motivo de comentario lo sucedido en la iglesia, trató de hablar con Maureen para paliar el mal efecto.

Y al salir al exterior se acercó a ella, diciendo:

—Te he saludado en la iglesia y no te has dado cuenta.

—Estás equivocado. Es que no he querido saludarte ni quiero hablar contigo.

Esto era lo que Paúl no podía esperar.

Para los testigos era razón para sonreír de una manera maliciosa.

—No creas que te vas a reír de los Mendelson —dijo Paúl—. Vas a ser echada de aquí como una aventurera que eres. No te vas a quedar con lo que pertenece a la familia y ha sido durante varias generaciones —dijo Paúl.

Maureen seguía caminando.

—¡Voy a hacer que te arrastren! —exclamó, furioso.

Pero Ben le dio unos golpecitos en la espalda, y cuando volvió el rostro le, lanzó a varias yardas de distancia para caer boca arriba sangrando por la nariz y los labios.

Maureen miró a Ben y le dijo:

—No merecía la pena hacerle caso. No es más que un cobarde y ventajista indigno de que se le preste atención. Creo que les duele mucho más que no les conceda importancia.

—Es posible que tenga razón, pero no he podido contenerme.

—¡Merecía un trato así! —dijo el de la estrella—. No quieren dejarla tranquila a usted.

—Pero ya ven que no les hago caso.

—Celebro haberla conocido —dijo Ben—. Me habló el herrero mucho de usted y esta mañana lo ha hecho el sheriff.

—Gracias por defenderme, pero repito que no debió hacerlo. Y no crea que es bueno. Tratará de vengarse por todos los medios a su alcance.

—Si es necesario, me defenderé, y le aseguro que sé hacerlo.

—¡Mistress Mendelson! Ese joven quería hablar con, usted, pero no en la calle.

—Le estoy muy agradecida. Si quieren, pueden venir a casa. No sé si habrá algo para ofrecerles. No me preocupo de esas cosas.

—No es necesario que ofrezca nada —dijo Ben—. Solamente quería cambiar impresiones con usted sobre algunos asuntos que, al parecer le afectan muy directamente. Y después de ver a ese cobarde de pariente, creo que es urgente hablemos.

—Puede venir hasta casa. Allí hablaremos.

—Gracias por su bondad y atención.

CAPÍTULO IV

—¿Está la patrona?

—Pero no puede recibirle. Tiene visita.

—¿Visita? Sabe que me recibe siempre.

—Ahora no es posible. Venga más tarde.

—Vamos a presenciar los ejercicios. Cuando terminen, pasaré por aquí.

A los pocos, minutos preguntaba Maureen quién había llamado.

—Ha sido Víctor. Dice que va a ver los ejercicios y que después pasará por aquí.

La conversación con Ben duró más de dos horas.

Ben estuvo consultando documentos y, al final, exclamó:

—Deje que busquen a los abogados que quieran. Pero estos documentos no debiera tenerlos en la casa. ¿Le parece bien que los enviemos a Sacramento? Puede guardarlos el que habrá de decidir. El fiscal general.

—Lo que entienda mejor. Confieso que he estado apartada voluntariamente de todo, aunque he sospechado que ese granuja de capataz ha estado robando.

—Ayudado por los vaqueros del rancho. Hay que descubrirles a todos ellos y colgarles. No hay que perder tiempo y dinero en alimentarlos y convocar una corte.

—No crea que soy de ésas. Han sabido aprovechar mi estúpido estado de ánimo. Ya no puedo resucitar a mi esposo, y estoy segura que se enfadaría por lo que he estado haciendo estos meses. Necesito campo, aire y ejercicio. Es lo que haré de ahora en adelante. Y seré la que castigue a esos cobardes que han estado robando y siguen haciéndolo. Le pediré al capataz las relaciones de mareaje que firman los ganaderos que acuden al rodeo. Y después la existencia del ganado que hay en el rancho merced a un recuento bien realizado.

—Sabe que puede contar con mi ayuda.

—Ellos no deben saber quién es. Están propalando que tienen amistades en Sacramento y que van a conseguir anular el testamento de mi esposo. Aducen que está falseado por mí con ayuda de alguien… Afirman que eso no es la firma de su pariente. Y eso que figuran testigos de valía excepcional.

—No hay que recordar más esas tonterías que dicen. Son los hechos los que mandan. Se cree le roban en cantidad, de acuerdo el capataz con esos parientes que han de estar especulando con una segura expulsión de usted.

—Debe cuidarse de Sharon y su equipo. Tiene una concentración de pistoleros.

—Pero no son como ellos dicen. Les agrada aumentar su peligrosidad, porque así se hacen respetar y les pagan más que a los otros.

—Ese Paúl, ahora, se muestra más astuto. Lo que trata de conseguir es la rectificación de límites entre su propiedad y la mía. Todo pertenecía años pasados a los Mendelson, pero partieron hace muchos años.

—No le dejaremos que coloque los hitos de separación una sola pulgada fuera de su sitio.

Maureen se animó a ir a presenciar los ejercicios acompañada por Big Ben.

El de la estrella tenía que presidir la mesa del jurado.

—¡Es una tarea muy difícil! —dijo el de la estrella—. Estoy seguro que los hombres del equipo de Sharon dirán que han tardado menos.

—No estará solo en el jurado —comentó Ben.

—Pero sé el miedo que producen en los demás.

—No creo que usted se asuste…

—Ahora, ya no —dijo el de la placa, riendo.

Maureen se preparó y salió con Ben.

La visión de una bomba próxima a hacer explosión, colocada en el centro de la calle, no habría producido más estupefacción que ver a los dos jóvenes juntos.

Los curiosos se asomaban a los locales al saber la noticia de que iban juntos.

Los más incrédulos atropellaban a los otros.

Paúl, que tenía el rostro resentido y en parte vendado, al conocer este hecho, comentó:

—Siempre he sostenido que era aventurera era de lo peor que pueda haber. Ya ha mandado venir a su amante para hacerse cargo de todo. Venderá el rancho y el ganado y se marcharán lejos a disfrutar lo que nos corresponde a la familia. ¡Es vergüenza…!

Comentario que se fue extendiendo por la población.

Al conocer el sheriff este comentario, estando en la mesa del jurado en la pradera, comentó:

—Tendrá Paúl que demostrar lo que dice. Estará encerrado hasta que lo demuestre.

También estas palabras fueron repetidas y Paúl, asustado, marchó a su rancho.

La suerte para él, fue que no dijeron una palabra de su comentario a Ben.

Los dos jóvenes presenciaban el ejercicio de lazado, derribo y mareaje como verdaderos críos. Palmeteaban cuando la res era derribada y aplaudían a los participantes, con lo que se ganaban la simpatía general.

Los equipos de Charles y de Sharon estaban clasifícalos en tercero y cuarto lugar cuando sólo quedaban cinco participantes aislados.

Terminado el ejercicio, regresaban los curiosos al pueblo y la pareja formada por Big Ben y Maureen se había hecho popular, pero con agrado para la mayoría.

El herrero se encontró con los dos jóvenes cuando llegaban a casa de ella, quedando Ben en ir a buscar a la viuda a la mañana siguiente, ya que por la tarde no había más ejercicios.

Baxley dijo a Ben al estar solos:

—No has debido ir con Maureen a la pradera. Se ha prestado para que los miserables hayan hablado perrerías de los dos. Paúl, el primo de ella, dice que eres el amante que se ha presentado para vender las propiedades y marchar lejos a disfrutar lo que consigáis de todas las propiedades heredadas.

—No te preocupes… Ya se cansarán —dijo Ben.

—¿No comprendes que es a ella a la que haces daño?

Ben reía de buena gana.

—He dicho que no te preocupes. Ya se cansarán —añadió.

Fueron al saloon del barman, que había empezado a perder en los ejercicios.

Estaba de muy mal humor, porque todos se burlaban de él.

—Faltan otros ejercicios… —decía.

Trataba de consolarse solo, pero el miedo a perder lo mucho que había jugado era inmenso.

Como se había hablado tanto de la viuda y del que decían que era su amante que había ido para aprovecharse de la herencia de ella, al ver a Ben comentaban en voz baja.

Dos de los vaqueros de Víctor fueron menos discretos.

—¡Vaya…! Así que venías buscando a Maureen y decías que ibas de paso… —comentó uno.

—He conocido a la viuda, y es tan agradable y, sobre todo, tan dama, que ha sido un verdadero placer para mi honrarme yendo a su lado para que vea los ejercicios y pueda distraerse.

—¿Es que crees que engañáis a alguien?

—Si no tratamos de engañar a nadie —dijo Ben, riendo.

—Lo habéis hecho bien. No cabe duda. Habéis esperado estos meses para reuniros y que no se pudiera impugnar el testamento… —observó el otro.

—Desde luego, no sé qué es lo que quieres decir, pero presumo que al hablar de la viuda crees que lo haces de tu propia madre o de tus hermanas…

—¡Toda la población se ha dado cuenta de que eres el amante de…!

No le fue posible terminar lo que pensara decir.

La mano de canto en el cuello derribó a uno y a los pocos segundos el otro caía fulminado de la misma forma.

—No os preocupéis de ellos. Están muertos. Y no creo que se haya perdido nada que tuviera el menor valor. No eran más que dos cobardes. Espero que sean los últimos que mueran a mis manos por una canallada como ésa.

Los testigos esta silenciosos. No comprendían estuvieran muertos los que se hallaban en el suelo.

Habían visto que les, dio un solo golpe a cada uno. Pero esos golpes rompían las vértebras cervicales de una manera automática.

Cuando se convencían de que era cierto que habían muerto los dos, miraban a Ben con sumo respeto.

Y, desde luego, no hubo otro que se atreviera a repetir lo que ellos decían.

El herrero también miraba preocupado y con mucho respeto a Ben.

—Es lo que han estado comentando durante la mañana en la pradera y en el pueblo —dijo el herrero.

—Confío en que no haya otro que se atreva a decirlo ante mí y a todos los que me vayan informando que lo hayan comentado les iré enviando al enterrador. O con las manos o con las armas. ¡Odio a los embusteros y a los canallas…!

—Ha debido ser Paúl el que ha hecho correr ese rumor.

—Así que le vea frente a mí, dejará de hablar.

Fueron al rancho de Paúl a decirle que habían muerto esos dos vaqueros por repetir lo que él había dicho.

—Yo no he sido el que inició eso. Lo han comentado en el pueblo y lo he repetido.

—Así que te veas frente a ese muchacho te matará. Es lo que está afirmando. Y es muy capaz de hacerlo. No debiste hablar así…

—Repito que no he hecho más que repetir lo que alguien dijo.

—Pues ese muchacho te va a buscar…

Pero Paúl decidió marchar a Sacramento en busca de un buen abogado.

Entendía que el hecho de estar ese muchacho en el pueblo y pasear con la mujer que no había salido apenas a la calle desde que enterraron al esposo se prestaba a hacer una buena campaña y a intervenir oficialmente para que la vergüenza de esa viuda no se incrementara con la injusticia de que se quedara con lo que en esas circunstancias morales pertenecía a la familia.

No queriendo correr el riesgo de que Ben se atreviera a ir hasta el rancho, marchó esa misma tarde de viaje.

En el pueblo no se atrevían a seguir con el comentario, pero los amigos de Paúl, pensaban que era razonable que éste se enfadara. Suponía un deshonor al nombre que llevaba.

También se lo comunicaron a Maureen, así como que Ben había matado a dos vaqueros de Paúl.

—No debió hacer caso. Lo mejor es despreciar a esos miserables… —decía ella.

—Es que no deben ser tan malos. Es obra de Paúl.

—Ya se cansará —añadió Maureen.

—Es mucho el daño que ese rumor hace.

—¿A nosotros…? ¡Ninguno! —exclamó Maureen—. Ese muchacho no ha debido, conceder importancia…

—Es que se lo han dicho a él.

—De todas formas…

Pero ella estaba tan enfadada como Ben.

Tenía un carácter muy violento que había dominado en el tiempo que estuvo casada, porque en realidad no había tenido un solo motivo para enfadarse. Pero ahora se contenía a duras penas.

Esperó a la mañana siguiente.

—Y cuando Ben fue a buscarle, se sorprendió él de verla vestida con pantalones varoniles, altas botas de montar. Dos armas a los costados y un largo látigo en la mano.

Big Ben se echó a reír.

—No debemos hacer caso a lo que digan… —comentó.

—Es lo mismo que decía yo anoche al informarme de tanto canalla…, pero creo que sería una gran torpeza por mi parte dejar que hablen. Podrían creer lo que no es, y aunque nosotros sepamos la verdad, no se puede tolerar. Quiero encontrar cobarde de Paúl.

—No aparecerá porque le habrán dicho que así le ves, lo matarás. Y no me parece demasiado valiente.

—¿Valiente? ¡Es un cobarde!

Iban hablando mientras caminaban.

Dos mujeres que había a la puerta de una tienda, comentaron a su paso las palabras de Paúl y se volvieron de espalda para no saludar a la viuda.

Ben quedó asombrado al ver que Maureen, con toda naturalidad, caminaba hacia ellas, a las que dijo:

—Me parece haberles oído comentar algo… ¿Se referían en tales palabras a las madres de ustedes o a ustedes mismas…?

—¡Es una desvergüenza que…!

Los gritos angustiosos de las dos mujeres atrajeron la atención de los curiosos, pero Maureen sabía cómo manejar un látigo.

Los dos rostros tenían las mejillas a tiras, y las herida muy profundas y dolorosas hicieron perder el conocimiento a ambas.

Recogió el látigo y, con naturalidad, se acercó a Ben, diciendo:

—¡Sigamos…!

Varias mujeres ayudaban a levantarse a las inconscientes, pero tuvieron que reclamar la presencia de un doctor, que al ver a las dos se cubrió el rostro con las manos al decir:

—¡Es espantoso! No creo que puedan vivir mucho… Tienen lo cuellos casi seccionados como con una navaja.

—Ha sido el látigo lo que empleó la viuda.

—Se obstinan en hacer que esa pareja deje las calles llenas de muertos. No se molesten. Estas dos morirán… ¿Por qué han de hablar así de una mujer que es una dama y que ira dado muestras siempre del mayor recato? ¿Por qué no se atreve Paúl a decirlo ante ellos? Ha ido sembrando la duda y la mala fe y ahora son los demás quienes van a pagar las consecuencias.

—¡Tiene que curarlas!

—Es inútil. Lo siento, pero nada se puede hacer por ellas.

De todos modos, empezó a atenderlas, pero a los pocos minutos, dijo:

—Han muerto… Sabía que nada se podía hacer. La hemorragia en ambas era demasiado importante para que se salvaran.

Las mujeres presentes se miraban asustadas.

—¡Cualquiera podría esperar una cosa así de la viuda! —exclamó una.

—También los corderos embisten si se les arranca la lana —opinó otra—. Y no hay duda que están quitando a esa muchacha lo que más estimamos las mujeres. No debieron comentar lo que no puedo creer sea verdad. Ese muchacho no conocía a Maureen. Sé que se la ha presentado el sheriff, y al defenderla de ese cobarde de Paúl, han hecho amistad. Y el cobarde de Paúl ha sembrado su odio y maldad. Pero ¿por qué no viene él…?

Fueron llevadas las muertas a la funeraria y avisados sus esposos.

—Para éstos no había razonamiento alguno. No había más que el hecho de haber perdido a las mujeres.

Y los dos, como locos marcharon a la pradera en busca de la viuda y su amante, como iban diciendo a gritos.

Los que les, veían correr con el «Colt» empuñado, se apartaban asustados.

Los dos jóvenes fueron avisados de lo que ocurría.

Y Maureen en vez de esconderse, se encaminó hacia el lugar por donde habían de aparecer.

—¡Quieta! —ordenó Ben.

—¡Es a mí a quien buscan! —afirmó Maureen.

—Están furiosos ahora…

—Vienen gritando que somos amantes. ¿Cree que se les puede perdonar? Ellas dijeron lo que habían oído a estos cobardes. Creo que lamentaré haber matado a ellas. Es a los maridos a quien debí matar.

Los dos esposos, al llegar a la pradera, hacían correr a los curiosos al verle, con las armas empuñadas.

Carreras que hizo fueran localizados por Ben y Maureen.

Iban gritando que les dijeran dónde estaban los amantes para disparar sobre ellos, y llamaban ramera a Maureen.

Ben también perdió la paciencia y, a su vez, corrió en busca de ellos.

Y al verles, frente a él, disparó como un loco hasta agotar la munición de las dos armas.

Los dos caídos tenían el rostro sin ojos y sin nariz. Estaban destrozados.

Era una demostración más de la peligrosidad de Ben.

—Debió dejar que les matara yo —decía Maureen a Ben—. ¡Eran dos cobardes…!

Ben se llevó a Maureen para que no viera el aspecto de esos dos muertos.

Se había perdido el interés en les ejercicios. Y el sheriff se levantó de la mesa del jurado para saber a qué se debían esos disparos.

Cuando se informó, comentó:

—Esto es lo que ha conseguido el cobarde de Paúl. Pero no escapará al castigo.

—Si ese muchacho le ve frente a él, le matará, estoy separó —dijo uno.

La noticia de estas cuatro muertes fue llevada al rancho de Paúl, donde su esposa palideció al saberlas.

—No ha debido hablar así Paúl… —decía, asustada—. Ahora estamos todos en peligro. Y no creo nada de lo que dice. Maureen se ha portado muy bien con Henry y le ha respetado siempre. Estaba muy enamorada de él. Paúl está perdiendo la cabeza por el maldito testamento de su primo. Y no hay duda que corresponde todo a ella.

—Va a perder la vida Paúl. Porque así que le vean, mismo ella que él le matarán.

—¿Por qué se le ocurriría esa locura…? —decía la mujer.

—Estaba enloquecido por el castigo…

—Ahora va a ser mucho peor. Le van a matar…

CAPÍTULO V

Los canallescos comentarios sobre la pareja cesaron automáticamente.

No querían tener que enfrentarse a ellos. Cualquiera de ambos, habían demostrado que era peligroso.

Lo de Maureen era una sorpresa para todos.

Estaba considerada de una forma muy distinta.

Uno de los vaqueros decía a Víctor:

—¿Te has informado de lo que ha hecho la patrona con el látigo?

—Sí. Y no puedo creerlo.

—Pues van a enterrar a las dos. Y a sus esposos, a quienes ha matado ese muchacho tan alto que la acompañaba estos días a la pradera.

—No puedo comprender ni creer que haya hecho eso…

—No se puede negar. Repito que serán enterradas mañana. Es una mujer bien distinta a lo que pensabas.

Víctor no respondió, pero estaba muy preocupado desde que supo lo hecho por Maureen. Indicaba una mujer muy peligrosa, cuando él la consideraba como una infeliz.

Trataba de convencerse que había sido obra del furor la cercanía de las castigadas.

Pero los que fueron testigos afirmaban que esa muchacha sabía manejar el látigo de una manera excesivamente hábil.

Le preocupaba porque llevaba tiempo robando ganado y no había hecho reservas como para poder marchar antes, de que pudiera darse cuenta de ello.

Pensaba si sería conveniente precipitar el robo y hacerlo en una mayor cantidad.

Dudaba ya de que ella no entendiese de ganado. Lo hecho con el látigo indicaba se había criado en alguna parte el Oeste. Y si era así, podía entender de reses.

Por no haber visto a Maureen tenía que ir por la casona después del ejercicio.

Y al presentarse allí, lo hizo con mucho miedo.

Pero la viuda, que estaba instruida por Ben se mostró de manera normal.

Salió contento y se decía que sus temores no pasaban de ser una tontería.

Cuando se volvió a reunir con el vaquero que le habló de lo sucedido, se mostró más contento.

Tampoco en el ejercicio del cuchillo había ganado Sharon ni Charles.

Los extraños no les dejaban hacerlo. Pero esta vez, el equipo de Charles, por medio de su lanzador, quedó en segundo lugar.

Para Sharon, era como una bofetada. Aunque no ganaran el ejercicio, tenían que clasificarse delante de Charles. Como sucedió en el derribo de reses.

Sin embargo, los que al otro día iban a intervenir con las armas se mostraban optimistas en extremo.

Tan optimistas, que Sharon, por la tarde, en todos los locales afirmaba estar dispuesto a jugar a favor de sus hombres todo lo que quisieran.

—¡Ese granuja que está de acuerdo con Paúl…! —decía Maureen al informarse de lo que estaba diciendo Sharon—. Henry afirmaba que era un cuatrero. Y rara vez se equivocaba. Parece que sus muchachos han cambiado mucho en los últimos días.

—Creo que lo que les ha hecho cambiar es la actitud del sheriff. Antes, el hombre no quería hacer resucitar a la persona que había dentro de él. Me ha referido la verdad hace años fue uno de los mejores pistoleros, pero aquí no saben nada de él y cuando se vio con la estrella de sheriff, decidió enterrar definitivamente al otro… Pero se ha cansado de tolerar abusos y ha decidido impedir que esos abusos continúen.

—Henry lo sabía. Me habló un día de ello y dijo sería un buen sheriff porque no querría volver a aquella vida de huido, provocado constantemente, y tener que seguir matando. No dijo a nadie esto. El lo supo por un viejo vaquero, que había en el rancho y que le conoció por Arizona…

—No deben decir una palabra de ello.

—No lo diré. Y ese vaquero tampoco podrá hacerlo, murió hace unas semanas.

—Pues no hay duda que será un eficaz sheriff de ahora en adelante. Su miedo a sí mismo, le ha hecho actuar cierto temor, que ha sido mal interpretado, por Shanon en especial.

—Es un buen hombre…

—¿Qué ha dicho el capataz?

—Se ha ido convencido de que no sospecho de él, y no entiendo una palabra de ganado.

—Es lo que tiene que creer para poder sorprenderle, lo contrario, escaparía, aunque el de la estrella asegura no cree que tenga dinero ahorrado. Ha estado viviendo como el más rico. Y nada más. Ha gastado lo que robó y deben ser muchas reses, a juzgar por lo que dice el sheriff.

—Ha sabido aprovechar mi abulia e indolencia. Pero ahora en adelante, creo que voy a tener que colgar a varios de esos cobardes que se han aprovechado.

—Estaré unas semanas en el rancho, aunque no crea que sea necesaria más de una. Haremos un buen recuento de reses y así sabrá qué es lo que tiene en realidad. Hoy no puede saber nada.

—Me hace reír el recuerdo de Paúl… ¡Si supiera que es el acusado de ser mi amante…! ¡Marcharía lo más lejos posible de California! Y, lo mismo sucedería con los otros. Por ejemplo, Sharon…

—¿Y ese Charles…?

—Pues no es mucho lo que sé de él. Sólo que Henry no le estimaba, y para mí, es más que suficiente para suponerlo deshonesto y algo peor.

—Me va a perdonar, pero ¿no cree que ha dejado en exceso que fuera su esposo quien orientara su vida y pensamientos…? ¿No era humano?

—Comprendo qué quiere decir… Y en estos meses he pensado muchas veces en ello… Es muy posible que valorara en exceso a Henry. Todo lo que decía era para mí como una droga. Nunca me rebelé a pensar de distinta forma que él. De ahí que tenga de los habitantes de este pueblo un concepto no propio, sino derivado de lo que él opinaba y decía. Y tiene razón, era humano también. Cometí el error de imaginarlo como un Dios. Y, sin duda, tenía sus defectos y cometía errores. Pero jamás lo admití.

—Por eso, todo lo que dice de las personas que conoce, no es criterio suyo, sino del esposo muerto, ¿verdad?

—Confieso que así es.

—¿Era de su edad?

—Me llevaba ocho años. Posiblemente eso influyó para que absorbiera por completo mi personalidad, que estaba fundida en él. No tenía un pensamiento que no fuera antes suyo. Ésta es la verdad. Y siendo así, será mejor se informe por otros conductos de ciertas personas. Charles, por ejemplo, no era estimado por Henry debidamente, pero nunca supo razonar ese recelo hacia él. Y lo curioso es que todos en este pueblo le consideran una persona amable y buena. Tiene ese rencor contra Sharon y ese deseo de derrotarle en unos ejercicios que se han convertido en él en una verdadera obsesión.

—En realidad, venía de paso y no me interesan los asuntos de aquí. Lo suyo, es distinto. Se trata de un abuso que hay que cortar y de una ambición que es preciso desterrar, me refiero a lo de sus parientes.

—De no haber estado tan apartada de todo, en lo que se refiere a mi caso, no habría sucedido. He ido dejando que hablen y actúen sin preocuparme en absoluto. Y todos ellos se han equivocado. Ahora cambiaré. He sido una tonta. Pero, de verdad, todo ha pasado.

—No sabe cuánto me alegra oírle hablar así…

—No alegrará al cobarde de mi capataz. Cuando quiera salir de su error, estará arrastrando detrás del caballo que yo monte. Está convencido que podrá seguir haciendo lo que hasta ahora.

—Este despertar en usted tenía que llegar. Y hasta diría que ha tardado demasiado.

—Así es —dijo ella, sonriendo tristemente—. Iremos presenciar los ejercicios que restan, ¿verdad?

—Desde luego.

—Así podrán seguir hablando.

—No lo harán muchos después de lo ocurrido hoy.

—Son muchos los cobardes que hay en el pueblo… —añadió ella—. Y no me parece bien dejarles sin motivos para sus habladurías. ¿Qué le parece si se instala en esta enorme casa…? Así no me sentiré tan sola.

Big Ben se echó a reír francamente.

—Admiro su valor. Y acepto encantado. Pero ahora que nos van a quitar la piel a tiras…

—No nos preocupemos de ellos. Daré instrucciones.

Llamó la viuda a una de las mujeres que cuidaban casa y le dijo que preparara una habitación para Big Ben.

La que escuchaba miró asombrada a la viuda.

—¿Es que no sabe lo que se habla en el pueblo…? —exclamó.

—No te preocupes. Ya dejarán de hacerlo. Lo que interesa no es lo que puedan decir, sino que no haya razón para hacerlo. Y que nosotros sepamos que es injusto cuánto digan.

Sin nuevas protestas, hizo lo que le encargaban.

—Y vamos a dar un paseo hasta el rancho —añadió ella, al hablar con Ben—. Tal vez nos quedemos allí a pasar la noche. Ahora siento ansias de moverme…

—He de recoger el caballo que está en el establo de Baxley. Y le diré que no debe esperarme. Estaría intranquilo si no le aviso. Y estoy seguro que se alegrará de mi marcha de su casa. Tiene miedo. Le vi el primer día palidecer al entrar ése Sharon en el saloon en que estaba yo. Y no se le ha ido el pánico…

—No es de los peores que hay en el pueblo.

Después de almorzar juntos, Maureen acompañó a Big Sen hasta el establo y taller del herrero.

Para éste era una enorme sorpresa ver a los dos juntos allí. Y aunque nada dijo no hacía más que, mirarles como si no creyera que eran ellos.

Maureen bromeó con él.

—Debe pagarle. El caballo quedará en la cuadra de casa.

—No tiene que pagar nada. Es un invitado mío —rectificó el herrero—. Y cuando quiera puede volver. Y si me permitís los dos un consejo, diré que lo que estáis hacendó no es más que una locura. La familia de ésta hablará hasta cansarse.

—Hasta que me cansen a mí, que no es lo mismo —replicó Maureen.

Baxley no insistió.

Pero si en la población el hecho de ir la viuda a la pradera acompañada por el forastero, levantó tanto comentario, al saber que salían juntos a caballo, colmó la sorpresa de todos.

No se atrevían a insistir en lo de amantes, pero eran muchos los que pensaban si no sería cierto lo que dijo Paul.

Y mientras la sorpresa se extendía por la población como el aceite sobre el agua, los dos jóvenes llegaban al ancho, donde más que sorpresa produjo asombro la presencia de ambos a la vista de los vaqueros que estaba ante la vivienda destinada a ellos.

Víctor se había quedado en el pueblo.

La casa principal estaba cerrada. Las mujeres que cuidaban de ella estaban en la casona del pueblo.

Pero Maureen abrió entrando Big Ben con ella.

Admiró, lo mismo que en la casona del pueblo, el me biliario y el buen gusto.

Los vaqueros estaban revueltos.

—¡Hay que ir en busca de Víctor…! —dijo uno.

—Debe estar de visita solamente. No creo que se quede aquí.

—¡Vaya suerte la de ese forastero…! —decía otro—. La viuda es amable con él…

—No salía de la casona y ahora no entra…

—Llevaba demasiado tiempo encerrada… Y está llena de juventud y de vida —comentó otro.

—Pues hay un gran encono contra estos dos en pueblo. Han matado a varias personas y lo que no se explican es que el sheriff no les haya molestado.

—¡Buena sorpresa dio la patrona…! Demostró que enfadada es un gran peligro.

—Tenía motivos para enfadarse.

—¿Por qué anda con este forastero…?

—Porque le ayudó frente al cobarde de Paúl… Ésa la razón de que se hayan hecho amigos. No sé por qué siempre se ha de pensar mal.

—Allí salen… —exclamó uno—. Deben ir a recorrer rancho. El viste de vaquero…

—No agradará mucho a Víctor que lo hagan…

—Hay que ir a buscarle —añadió uno encaminándose en busca de su caballo.

Maureen y Ben montaron de nuevo a su vez. Y ella guiaba.

Iba diciendo la viuda la extensión que había oído decir a Henry que tenía.

—¿Sabe el ganado que había…? —preguntó Ben.

—No. Exactamente no. Pero debía pasar de las sesenta mil.

Ben silbó cómicamente.

—No me sorprende, que hayan estado robando. Es cantidad que resulta muy difícil darse cuenta de la falta de unos centenares de reses… Esto ha estado siendo una mina para el capataz y los que le hayan estado ayudando. Porque sin ayuda no se puede hacer… Me atrevería a decir que han estado robando todos. Ahora lo que tiene que hallarse es a la persona o personas que han estado adquiriendo ese ganado.

—Hay compradores sin escrúpulos que sólo piensan en su beneficio. Y el ganado que se roba se vende a cualquier precio. Hay compradores en Sacramento que suelen venir por aquí y se encargan de llevar el ganado al ferrocarril, para atender a las necesidades de la capital, que se habrán llevado esas reses con toda tranquilidad, porque es el capataz que está al frente de este rancho el que la vende. No tiene responsabilidad alguna…

Ben sonreía de los razonamientos tan exactos que hacía Maureen, demostrando con ellos que entendía el negocio del ganado.

—Veo que te ríes, Ben. Es una tontería que nos tratemos con esa distancia que no hay en edad. Es que he despertado. Y ahora soy la mujer qué se ha criado entre ganado, aunque todos los de aquí me consideren lo contrario, porque vine del Este cuando me casé con Henry. Y él nunca dijo que yo entendía de todo esto. Y el haber nacido en Virginia es lo que hizo pensar que era una dama sin la menor experiencia en ganado. Estoy segura que la sorpresa que han recibido las mujeres al verme vestida así ha tenido que ser enorme. Siempre vestí de «señora» como dicen por aquí.

—Les habrá sorprendido mucho más lo del látigo —comentó Ben riendo.

Ben estuvo admirando la ganadería. Y elogió la raza Cuando regresaron después de un largo paseo y de estar sentados bajo los árboles junto a un río, desmontaba Víctor, al que habían ido a buscar.

La mirada a Ben no era nada amistosa y a Maureen, habló disculpándose por no estar allí cuando ella llegó.

—No se preocupe —dijo Maureen—. Comprendo que sí haya quedado en el pueblo después del ejercicio del día. Supongo que los muchachos sabrán qué hacer, aunque no esté aquí el capataz. Puede pasar a la casa. Allí hablaremos.

Preocupó a Víctor esta invitación y el anuncio de que hablarían.

A Ben ni le volvió a mirar.

Una vez en el interior de la casa principal, dijo Maureen:

—No he podido satisfacer la curiosidad de este amigo en lo referente a la ganadería que tengo. ¿Cuántas reses hay en el rancho?

Aunque la pregunta estaba hecha con toda normalidad, Víctor palideció intensamente, siendo apreciada esta circunstancia por los dos jóvenes.

—No sé… —respondió.

—Desde luego no se trata de averiguar el número exacto —dijo Ben—. Es que es tan extenso el rancho que, calculando lo que suele haber en otros por acre, decía yo que habrían de pasar de las sesenta mil reses.

—¡No creo que haya habido jamás una cantidad así…!

—Claro que eso se sabe por las relaciones que se hacen en el rodeo, en la época de marcar los terneros.

—Traiga las relaciones de los tres años últimos, Víctor —pidió ella.

—¡Huy…! ¡Cualquiera sabe dónde las tengo!

—Usted debe saberlo, desde luego —dijo Ben sonriendo—. Es uno de los documentos que un capataz cuida, como oro. Es la garantía de su honradez y capacidad.

—Buscaré esas relaciones… —dijo.

—Ya verá cómo las encuentra —añadió ella—. Y traiga a relación de venta En este tiempo he estado un poco apartada, pero deseo venir a vivir aquí y necesito informarme detalladamente de todo. No he recibido notificación del Banco de haber sido ingresadas las cantidades obtenidas por venta… Supongo que sólo se ha vendido para atender a las necesidades de los muchachos… Pero necesito esas relaciones. Vaya por ellas.

Víctor salía completamente aterrado.

Desde luego si presentada lo que le habían pedido y se hacía un recuento se echarían muchas reses de menos, pero pensó que la ganadería era demasiado numerosa y si contaba con los vaqueros al hacer el recuento, éstos aumentarían las cifras de las zonas designadas a ellos.

Tardó bastante para dar la impresión que había estado buscando y al fin se presentó con lo solicitado.

Maureen le dio las gracias.

Consiguió engañarle. Víctor marchó convencido de que no sospechaba.

CAPÍTULO VI

El participante en el ejercicio de «Colt» por el equipo le Sharon, al llegarle su turno, saltó a la empalizada y con gestos elocuentes reclamó silencio.

Y al estar todos callados, dijo:

—Hay un forastero entre los curiosos y testigos que ha matado a varias personas sin que haya sido molestado por las autoridades… y del que se dice que de tomar parte en este ejercicio, no podríamos ganar ninguno de nosotros, aseguran que no se ha inscrito, lo que significa que sabe sobradamente que no es lo mismo disparar por sorpresa sobre confiadas personas que realizar un ejercicio frente a blancos y en competencia con otros. ¡Yo le reto públicamente y mi patrón juega la cantidad que sea a mi favor!

Los que estaban cerca de los dos jóvenes les, miraron en espera de que Ben replicara.

Pero se concretó a reír.

—¿Es que no me oye…? Los que estén cerca de él deben obligarle…

—No es obra de Sharon —dijo Maureen—. Es de mi capataz. Le he visto hablando con él animadamente antes de saltar ese tonto a la empalizada.

—¿Estás segura?

—Completamente. Está asustado de tu estancia en el rancho. Cree que eres tú el que me estás orientando en el asunto del ganado.

—Le va a contrariar que no le haga caso.

Pero Maureen, demostrando que no era lo que todos habían creído, con una agilidad extraordinaria, saltó la empalizada y dijo:

—¿Dónde está míster Sharon?

Todos quedaron enmudecidos.

—¡Estoy aquí, mistress Mendelson! —dijo Sharon sonriendo.

—¿Qué dinero tiene, míster Sharon? ¡La totalidad de la que posea…!

El aludido, se puso nervioso.

—¡Espero a que responda! —añadió ella con toda seguridad.

—¿Cuento lo que hay en el rancho de ganado?

—Es cuenta suya. Lo que quiero es que juegue cuánto posee para hacerle marchar de esta comarca sin un centavo ni un solo ternero. ¡Le juego todo lo que tiene…! ¡Todo…! ¡Y seré yo la que se enfrente a su campeón!

La exclamación de sorpresa estalló como una explosión.

—¿Qué le pasa? —añadió riendo—. ¿Tiene miedo…? ¿Cree que mis propiedades cubren las suyas?

—No creí que estuviera tan loca… —dijo Sharon— pero tenga en cuenta que son centenares de testigos y que así, que acabe el ejercicio y sea derrotada, iré con mi equipo a separar el mismo minero de reses que tengo en mi rancho y ocuparemos la misma extensión de terreno, aparte de que el dinero que, hay en el Banco a mi nombre será doblado con el suyo.

—Celebro que hable de testigos. Ellos lo son que después del ejercicio en que derrotaré a su campeón, iremos a hacernos cargo de todo lo suyo. El sheriff se encargará de ello. Y ahora, cuando quieras, campeón… —dijo al vaquero que estaba desconcertado.

Maureen al terminar de hablar volteó sus dos armas con una rapidez y habilidad que dejó sin habla a Sharon.

Y el vaquero miraba a la viuda sin comprender lo que veía.

—Esa mujer va a derrotar a tu vaquero y tendrás que marchar sin nada —decía uno a Sharon.

Éste no se atrevió a responder.

—¿Qué le pasa a la patrona…? ¿Es que se ha vuelto loca? —decía un vaquero a Víctor.

—Nada de loca. Creo que estábamos muy equivocados con ella —dijo Víctor—. Mira qué manera de voltear.

—Eso no quiere decir que sepa disparar.

—Pues creo que Sharon lo va a perder todo.

—¡Dos blancos iguales…! —pidió Maureen—. Hay que tener en cuenta el tiempo que cada uno tarde en disparar.

Apenas si respiraban los testigos y curiosos.

—¡Y debes esforzarte, campeón! —dijo Maureen al vaquero—. Esta vez vas a ser ampliamente derrotado. ¡Tardaré, la mitad del tiempo que emplees y no habrá un solo ido por mi parte…!

—Le va a destrozar los nervios… —decía el amigo de Sharon—. Vaya una mujer fría y serena.

Era cierto que el vaquero estaba nervioso al ver el volteo que realizaba la viuda con sus dos armas.

—Yo desafiaba a su amigo.

—Ganas mucho con el cambio. Y después de ganarte en el ejercicio, te mataré. Para que no puedas repetir lo de amigo en la forma que lo has hecho. No te haga ilusiones. Te mataré. Y tú patrón ha aceptado. Así que tendrás que enfrentarte a mí, ¡novato! ¿Ibas a pedir que el ejercicio frente a Ben fuera a muerte…? Después del ejercicio lo realizaremos así. Pero frente a mí y en ello hay una gran ventaja a tu favor, porque él es mucho más veloz y seguro que yo.

Dos miembros del jurado colocaron dos blancos iguales.

Y dieron instrucciones de distancia y momento en que debían empezar a disparar. Otro miembro del jurado depararía sin ser visto. Y ésa sería la señal. Tendrían ambos las armas en las fundas.

El silencio aumentó. Y todos quedaron en espera de la señal.

Dada ésta, Maureen admiró incluso a Ben.

Tardó la mitad exacta del tiempo y sin un fallo como había anunciado. El vaquero tuvo tres.

Sharon sin color en el rostro, corrió como un loco a la empalizada, gritando que el vaquero se había dejado ganar y quería matarlo.

Fue contenido.

—¡Sheriff! —dijo Maureen—, envíe a unos vaqueros para que no puedan entrar en el rancho de Sharon él ni ninguno de sus hombres. Es lo convenido.

—¡Mataremos a los que se atrevan a ir…! —gritó Sharon.

No pensó en los curiosos, que le destrozaron en pocos segundos.

El que acababa de ser derrotado trató de marchar.

—¡Quieto…! —gritó Maureen que había repuesto munición—. ¡Nada de marchar! Ahora a muerte. ¡Otro ejercicio más…! ¡El último para ti…!

Pero después de lo que había visto hacer a esa mujer, el vaquero echó a correr aterrado con las manos en alto.

—¡Nada de huir! —le dijo Ben cogiéndole cuando saltaba la empalizada. Me retabas a mí y no está bien que dejes a tanto testigo con la intriga de quién de los dos ganaría. Y como ibas a desafiar a muerte, debes defenderte porque te voy a matar.

—No quiero pelear… ¡Tienes que perdonar…! ¡Me empujaron a que lo hiciera y me daban mucho dinero si conseguía matarte! ¡Estoy asustado…! Y así no puedo pelear. ¡Mira mis manos…! Están temblando y si fuera así a las fundas, ¿ves…?

No le valió de nada su truco.

Cayó con el rostro destrozado.

Víctor se retiraba lleno de pánico.

—¡Vaya una pareja…! —decía un vaquero que le acompañaba—. Si se han dado cuenta que hablaste con ese…

No podía decir nada Víctor. Estaba demasiado asustado. Lo que más le afectó fue la intervención de la viuda.

Acababa de convencerse de que esa mujer sabía más de ganado y armas que todos ellos. Y que no la tenía engañada como imaginó, sino que le estaba confiando.

Maureen y Ben imaginaron que Víctor estaba dispuesto a escapar y no querían pudiera hacerlo sin haber sido castigado.

El sheriff ordenó a varios cow-boys amigos que hicieran lo solicitado por la viuda.

No era preciso porque los vaqueros de Sharon ante la muerte de éste y del pistolero en quién fiaba el patrón, decidieron marchar desde allí antes de que los que fueran al rancho descubrieran la ganadería que había producto del robo.

No les interesaba ni recoger lo que tenían en el rancho. La vida para ellos tenía mucho más interés.

El ejercicio quedó interrumpido porque ninguno se creía en condiciones de igualar lo realizado por ella.

Regresaron al pueblo sin dejar de comentar la sorpresa y asombro que produjo la viuda. La mujer que había estado considerada de distinta forma.

Al llegar la noticia a casa de Paúl Mendelson, decía la esposa de éste:

—No comprendo que, con esas condiciones, haya permitido a Paúl tanta tontería como ha hecho y dicho. Cuando regrese y sepa lo ocurrido, marchará para no volver por aquí…

—¡Es asombroso lo que ha hecho…! —decía el informante—. Todos creíamos que era una locura suya enfrentarse a un pistolero… Y ¡vaya diferencia…! Le ganó la mitad del tiempo y sin un fallo. Y no se olviden de ése tan alto… No le valió al pistolero el truco que puso en práctica y que habría sorprendido a muchos. No creo que haya en el pueblo quién se atreva a insinuar algo en contra de ellos.

Esto mismo se comentaba en los saloons del pueblo.

El herrero, que no había ido a la pradera, al ser informado se quedó silencioso.

—¿Es posible que la viuda dispare tan bien? —decía.

—Si lo hubieras visto…

—Nadie podría sospechar una cosa así. Es una dama…

—Pero enfadada es terrible. No creo que Paúl insista en su tonta pretensión…

—Le matará si lo hace. Y las mujeres ya pueden tener cuidado con ella.

—Lo mismo que mató a dos con el látigo, lo hará con las armas.

Fue el herrero al bar donde el barman había perdido sus ahorros por jugar a favor del equipo de Sharon.

En ese momento llegaban unos vaqueros a dar cuenta que el ganado que había en ese rancho era robado la mayor parte.

El capataz de Sharon estaba escondido en el rancho de un amigo.

Este amigo pensaba ir hasta el rancho abandonado en busca de reses.

—No se te ocurra —decía Cyrus—. Habrán ido a hacerse cargo del rancho, y habrán descubierto la verdad… Si aparecieras por allí, serías colgado.

—No comprendo que hayáis sido tan tontos.

—Cosas de la soberbia de Sharon… Y desde luego nadie esperaba que pudiera la viuda ganar a ese… ¡Y de qué manera lo hizo…!

—¡Sí…! Ha sido la mayor sorpresa para todos. Creímos que era una excentricidad de ella. Pero cuando empezó a voltear todo cambió…

—Me encuentro en la calle y sin dinero —decía Cyrus.

—No debes culpar a nadie. La culpa es tuya.

—No creí que esto se acabara.

—¿Y crees que se ha acabado? Sólo por el hecho de que la viuda haya demostrado que sabe disparar.

—No se trata solamente de ella. No hay que olvidar al otro.

—El otro marchará. Venía de paso y se ha quedado para presenciar los ejercicios.

—No creo que marche tan pronto.

—Conocemos a Maureen. No creas lo que se habla ahora de ella.

—Pero, aunque no sea cierto lo que se dice y no considero a la muchacha capaz de una cosa así, la verdad es que desde que llegó ése tan alto han muerto varias personas.

—Lo que te asusta es que puedan adivinar que eras tú el que tenía interés en que muriera ese forastero.

—Pues claro que me asusta. Y no fui el que habló con él.

—Si vuelves al rancho, lo más probable es que la viuda no te diga nada…

—Tratan de realizar un recuento de reses… Las halladas son robadas.

—Ayudados por los muchachos que harán y dirán lo que tú quieras.

—No habrá uno solo de los que estaban conmigo. No hay que hacerse ilusiones. No puedo aparecer por ese rancho.

—Pero aquí no estás tan lejos… Y si saben que te escondes aquí, ¿qué pensarán de mí…?

Cyrus comprendía que, al no poder llevar ganado, no interesaba a ese ganadero que continuara en el rancho. Y eso que le había estado ayudando al robo de reses durante muchos meses.

Le pidió algunos dólares para marchar lejos.

Y ante el miedo que una negativa enfadara demasiado a Cyrus, accedió a darle una cierta cantidad.

Cyrus no perdió tiempo. Marchó lo antes posible, porque tenía miedo a que ese ganadero ordenara a sus hombres que le mataran para rescatar el dinero prestado.

A Víctor le quedaba la duda de que hubiera sido visto hablando con el provocador. Y aunque le vieran hablar con él, no dejaba de ser uno de los que alternaban en el local con él.

Como sucedía a Cyrus, le costaba trabajo marchar porque después de lo mucho gastado, no tenía ahorros.

El vaquero que le acompañaba estaba tan asustado como él con el descubrimiento de una viuda tan distinta a la que imaginaron durante tanto tiempo.

También como Cyrus pensaba en el recuento de reses, aunque aquí no hubiera temor a que aparecieran con otros hierros.

—¿Qué piensas hacer? —decía el vaquero.

—Creo que lo mejor que puedo hacer, es marchar lejos.

—Esta huida, ¿no será un indicio de culpabilidad?

—Y si no marcho, puedo acabar colgado. Empiezo a sospechar que me han estado ayudando, pero que saben que robé en cantidad.

—También marcharé yo.

Los dos fueron hacia el rancho sin detenerse en la población como supusieron Ben y Maureen.

Perdieron un tiempo hermoso al ser abordados por los entusiastas mientras, trataban de hallar a Víctor.

Cuando llegaron al rancho bastante más tarde, uno de los vaqueros les dijo que Víctor había abandonado el rancho, ya que había ido a recoger sus cosas más necesarias y cabalgó en dirección opuesta a la población.

—Bueno… —decía Ben—. El hecho de haber huido indica que se ha dado cuenta del peligro en que se hallaba. Pero también es una tranquilidad su marcha. Los que más complicados hayan estado con él en los robos, harán lo mismo. Y el que quede, creo que podrás confiar en él.

Maureen entendió que Ben estaba en lo cierto.

Regresaron al pueblo donde pasarían la noche y donde el sheriff dio cuenta de lo hallado en el rancho de Sharon.

Rancho que Maureen propuso quedara para aprovechamiento de pastos a los ganaderos que en el estiaje tuvieran dificultad de mantener a su ganado, Y mediante el cobro de unas cantidades que quedaran a beneficio del ayuntamiento.

También debía subastarse el ganado que no tuviera hierro conocido y el importe de la subasta quedaría a beneficio del consejo municipal.

Al otro día el ejercicio de rifle fue reñido, ganando al final uno de los que habían ido al rancho de Charles para reforzarle en su lucha contra el de Sharon.

El ganador, lleno de orgullo y soberbia, habló lo que quiso, haciendo mofa de los otros participantes.

La que se le enfrentó fue la hermana de Charles:

—No es para presumir tanto… —dijo—. Es el único ejercicio que han ganado y porque las dos personas que podrían derrotaros no han tomado parte.

—No te referirás a esa viuda y a su acompañante, ¿verdad?

—Pues claro que me refiero a ellos.

—Si no se han presentado es porque no estaban seguros de ganar.

—No se han presentado a ninguno. Y el «Colt» lo ganó Maureen al enfrentarse al tonto provocador.

—Puedes decirle que estoy dispuesto a demostrar cuando quieran que no podrían conmigo. Y con el «Colt» también ganaría a ambos. Habíamos acordado que yo participara solamente con el rifle. De no ser así, no habría ganado esa viuda.

—Se habla bien cuando las cosas han pasado.

—El del rifle lo he ganado…

—Pero no hay para tanto… Repito que no sé lo que habría pasado si alguno de esos dos, o a la vez, se hubieran presentado.

—Que lo hubieran hecho. Parece que tu hermana, Charles, no está contenta con esta victoria.

—No tengo el mismo interés que mi hermano en lo que no es más que una tontería. Todo el año preparando un equipo para poder ganar. ¿Qué se gana con ello?

—El prestigio. ¿Te parece poco?

—De no ser ejercicios en la forma que estimó el sheriff, te habrían derrotado nuevamente los hombres de Sharon.

—Este año no nos hubieran ganado… —dijo el vencedor de rifle.

—No lo sé. No han participado tampoco los de Sharon porque han huido al saber que había reses robadas en su rancho.

—Lo cierto es que he ganado.

Judith no quiso discutir más.

Los componentes del equipo de Charles gritaban en los locales que, como equipo, eran ellos los vencedores.

Pero una sola victoria no les daba derecho a tanto gritar.

Y no les concedían importancia por más que hablaban, Maureen y Ben, que presenciaron el ejercicio, comentaban en la casona las incidencias del mismo. Sin considerar que lo presenciado fuera extraordinario en ningún sentido.

Ben, que entendía tranquilizado el pueblo con la desaparición del equipo de Sharon, decía a la viuda que iba marchar después de la carrera de caballos que ponía colofón a los festejos.

A la carrera de caballos no se le consideraba tanta importancia como al resto de los ejercicios. Y se debía a que no existían criadores de estos animales.

Se celebraba la carrera con los animales que montaban de ordinario. Si acaso, algún potro que cuidaban con miras a ella, pero sin ser nada extraordinarios.

De ahí que no hubiera favoritos ni fuertes competencias.

Estando en la carrera, es decir en la pradera para presenciar la misma, dijo el herrero a Maureen:

—He oído comentar que Paúl ha escrito desde Sacramento o Bekerley que ha hablado con un abogado que se hará cargo de lo de la herencia de su primo.

—Bueno… No te preocupes —dijo la viuda—. Ya se cansarán de hablar con abogados.

—¿Sabe el nombre de ese abogado…? —preguntó Ben.

—No. Sólo he oído que un abogado se va a hacer cargo de aclarar lo de la herencia.

—Está bien aclarado —dijo Ben.

Aplaudieron al caballo ganador. Y su jinete agradecía estos aplausos.

Desde luego, había demostrado ser el mejor de todos los animales presentados. Su victoria fue fácil, llegando a la meta, muy destacado del segundo.

Con la carrera, los festejos se daban por terminados.

La mayor parte de los forasteros, aunque vivieran a poca distancia, marcharían esa misma noche o al día siguiente por la mañana.

Pero en los locales no se hablaba de los ejercicios, tanto como se comentaba lo realizado por Maureen y Ben, así como la huida de Víctor y otros vaqueros del rancho de la viuda y los que trabajaban con Sharon.

Las apuestas que daban todos los años interés a los ejercicios entre Sharon y Charles, quedaron sin efecto al no ganar ninguno de dichos equipos de una manera clara y rotunda.

Con ello, el barman que puso en juego sus reservas estaba contento.

Ya no se enfadaba con el herrero por lo que hablara. Lo que sí comentó fue la posible marcha de Ben.

—Ese muchacho dijo que iba de paso y que marcharía al terminar las fiestas —decía.

—No creo que la viuda le deje marchar… —comentó uno que fue contemplado por todos.

CAPÍTULO VII

—No me gusta que habléis así de Maureen… —decía la esposa de Paúl—. Esa muchacha por el hecho de saber disparar y manejar el látigo, cosas que no dijo nunca, no quiere decir que sea una aventura en el sentido que dais a la palabra. Hay que reconocer que se portó muy bien con Henry. Y aunque os duela a los hermanos del muerto, es la que tiene derecho a la herencia. No importa que no hayan tenido hijos…

—Pues sí que tenemos una buena ayuda contigo… —decía Max Mendelson, hermano de Paúl y de Henry.

—No puedo decir nada más que lo que pienso y siento. Y no me agrada que Paúl haya contratado a un abogado para armar jaleos y que Maureen enfadada, salga dispuesta a terminar este asunto de una vez, acabando con vosotros dos:

—Empiezas a admitir que se trata de una aventurera.

—No. Es una mujer que puede defenderse sin necesidad de ayudas. Y en su caso, así lo haría.

—No está bien hables así…

—Repito que puedo hacerlo de otro modo. ¿Es que creéis que no sé qué, Paúl ha perseguido a esa muchacha desde hace tiempo? Desde antes de morir Henry. Y con las condiciones que tiene para las armas, me sorprende que no le hubiera matado. Aunque es tan tozudo que obligará a que lo haga al fin. ¿No tenéis vuestras propiedades…? ¿Por qué molestar a Maureen? En Paúl es despecho por haber sido rechazado. Y en ti, ambición.

—Celadores de nuestro nombre… —dijo Max.

—No engañas a nadie. El número de reses y lo que ellas suponen… Pero no creo que consigáis otra cosa que un poco de plomo. Vais a cansar a Maureen, que hasta ahora no os ha tomado en consideración.

—Lo que dice Paúl es verdad. Ahora se puede impugnar ese testamento porque se va a demostrar que no es digna de la herencia. Ahora tiene al amante en la casa y en el rancho.

—Veo que sois demasiado cobardes los dos hermanos. Se sabe en el pueblo que ese muchacho venía de paso y si ha conocido a Maureen, ha sido por la casualidad de defenderla de Paúl. El herrero y el sheriff se han cansado de decirlo así.

—Lo hicieron bastante bien, pero no hay duda que ese muchacho es otro aventurero que estaba de acuerdo con ella.

—Más vale que ella no se entere de que hablas así. Ni ese muchacho tan alto tampoco.

—Intervendrá el juez de Stockton del condado.

—Si ya hablasteis con él y respondió que no puede impugnarse ese testamento, que es perfectamente legal.

—Pero ahora existe lo de ese amante…

—¡Qué cobarde eres…! —exclamó la mujer.

Y decidió lo que ni Max ni Paúl podían sospechar.

Fue a visitar a Maureen. Y habló con ella y con Ben de una manera leal y franca.

—No puedo con ellos —añadió—. Son dos cobardes. Paúl porque está muy ofendido contigo por no atender a su impudicia y Max porque es un ambicioso. He dicho ayer a Max que te van a obligar a disparar sobre ellos.

—¿Qué abogado es el que dice su esposo que se va a encargar de ese asunto?

—No lo sé. No dice nombre alguno. Anuncia que vendrán muy pronto los dos para hablar con el juez Burman.

—¿Es de Sacramento ese abogado?

—Me escribe desde Bekerley. Debe ser de esta ciudad.

—No te preocupes —dijo Maureen—. Trataré de no conceder importancia… Y lo haré por ti. Sé que me has defendido siempre ante ellos. Pero que no abusen de mi paciencia.

—Es lo que les digo siempre. Y ahora más. Ahora Max está preocupado al saber que disparas tan bien. Antes te consideraban algo así como una ñoña… Creo que Paúl ahora está asustado. Pero sigue insistiendo en lo de la injusticia de tu herencia.

—La culpa es solamente mía. No debí encerrarme aquí. Debí salir a la calle con las armas empuñadas y acabar con esos dos cobardes.

Helen, como se llamaba la esposa de Paúl, pasó más de dos horas en casa de Maureen.

Cuando regresó al rancho en que vivía y desmontaba del cochecillo que usaba para sus visitas a la ciudad, salió Paúl de la casa para abrazarse a ella.

Max estaba al lado de Paúl.

Uno de los vaqueros se hizo cargo del vehículo y ella entró en la casa con los hermanos.

En el comedor había un desconocido, aunque ella supuso en el acto quien era.

—Ésta es mi esposa, míster Brandcrow. Un abogado de Bekerley, Helen.

Se inclinaron a ambos de una manera correcta.

—Ya me ha dicho Max la defensa que haces de Maureen… Y el abogado entiende que no debes insistir en esa actitud, ya que no interesa a nuestros asuntos.

—Tiene razón su esposo, señora —dijo el abogado.

—Mire, abogado. Yo conozco bien este asunto y su proceso. Usted no. Esa muchacha es una dama digna y lo que tratan estos dos de hacer con ella es la mayor canallada. ¿Sabéis de dónde vengo? ¡De la casona! He estado hablando con Maureen y con ese muchacho y les he hecho saber lo que os proponéis. Me ha prometido no matarte, Paúl, por mí, pero me ha pedido que no abuséis de su paciencia. Y no me sorprendería que el abogado fuera incluido en el reparto de plomo cuando les obliguéis a ello.

—¡No es verdad que has estado allí…! —exclamó Paúl.

—Y le he hecho saber a Maureen que estás enfadado con ella por haber sido rechazado en tus propósitos miserables.

—Tienes que haberte vuelto loca… —dijo Max—. Vas haciendo que disparen sobre nosotros.

—Eso demuestra que se trata de dos aventureros que estaban de acuerdo antes de morir el esposo… —decía el abogado.

—Ese muchacho ha conocido a Maureen ahora. Su conocimiento parte de una cobardía de mi esposo que hubo de ser castigado por él. Desde entonces y por gratitud se hablan ellos. Así que nada de historias falsas y absurdas. Hace más de un año que murió Henry y estuvieron casados dos. Ese muchacho no apareció hasta ahora y ustedes tratan de montar una comedia que no creerá nadie.

—Basta que sea creída por el juez Burman —dijo Paúl.

—Ya le visitaste más de una vez. Y siempre te ha dicho lo mismo: ¡Es la heredera legal!

—Pero no se sabía lo de ese amante… —dijo el abogado.

—Creo que va a terminar muy mal, abogado. Para usted no habrá exención por parte de Maureen.

—Está usted presentando a esa mujer como un pistolero. Y si es así, habrá que pedir al sheriff su intervención. Nos ha dicho míster Max que ha demostrado serlo ante muchos testigos, en la pradera. Debió ser detenida entonces. Y sobre todo cuando mató a dos mujeres con un látigo.

—Creo que es lo que hará con usted si sabe que habla de su amante… con el deseo de desacreditar a los dos. ¡Hágame caso, abogado! Marche a su casa. Esto que va a intentar es peligroso. Muy peligroso. No es la mujer que mi esposo hubiera deseado que fuera… Enfadada supone un gravísimo peligro.

—No crea que por ser abogado no sé disparar… Y si me veo en peligro, seré el primero en hacerlo.

—Pregunte a los testigos del ejercicio qué hizo… Fue la que ganó en la pradera —añadió riendo—. Pero no es usted el que me preocupa, sino estos dos tontos ambiciosos. ¿Te han dicho la huida de los más temidos…? Han marchado asustados de esos dos a quienes vais a provocar.

—Yo vengo cumpliendo mi deber como abogado.

—Usted viene a suicidarse, abogado —dijo Helen al machar a su habitación.

—No debe hacer caso a mi mujer. Ha defendido siempre a Maureen…

—Pues lo que ella vaya diciendo puede perjudicar mucho a los deseos de ustedes. Y si es cierto que ha ido a visitar a esa mujer, le habrá puesto en guardia.

—No sabes tratar a Helen —dijo Max.

—Interesaba que en la población se comentara que son amantes porque así, el juez recogería ese ambiente… —dijo el abogado.

—No creo que después de lo ocurrido con esos dos matrimonios, haya quien se atreva a insistir —confesó Max.

—Entonces va a tener razón su esposa… No se va a poder hacer nada. Y era un buen medio de intentar la impugnación si se podía demostrar un adulterio antes de la muerte de su hermano.

—Bueno… No será mucho lo que se pierda visitando al juez Burman.

—Es que lo primero que hará será abrir una investigación en este pueblo. Hay que demostrar que ese muchacho fue visto otras veces por aquí…

—Tendremos quienes así le afirmen —dijo Max—. Bastará que algunos vaqueros lo digan.

—Pero han de hacerlo delante del juez.

—Se le dan sus nombres para que sean llamados.

—No lo veo muy claro. Es la verdad —confesó el abogado—. Creo que he hecho el viaje para no conseguir nada. Allí usted me lo presentó de otra forma y aquí lo primero conque me encuentro es que su esposa no está de acuerdo en que se moleste a esa mujer. Y hasta ha ido a prevenirle de mi visita y de nuestros proyectos.

—Iremos a ver a Burman —dijo Paúl—. Es un buen amigo.

—Pero ¿no le visitó antes…?

—Y me dijo que no veía un resquicio por el que poder atacar ese testamento.

—Bueno… Si él no hace investigación alguna y admite lo que digan esos testigos…

Lo que más deseaba Paúl era volver a marchar del rancho. Aunque Stockton estaba muy cerca.

Durante el almuerzo, puestos de acuerdo los tres hombres no se: habló una palabra ante Helen dél asunto de Maureen.

Pero ella, sonriendo, dijo:

—Es lo mismo que guarden silencio o hablen… Espero que la sensatez aconseje al abogado volverse a Bekerley. Para él será suficiente que le pagues los gastos realizados por el viaje.

—Hemos de hablar antes con el juez.

—Pero si lo que vais a decir es una tontería. No os hará caso —añadió ella.

—Eso es cuestión, suya y nuestra.

—¡Está bien! Creo que Maureen no podrá contenerse…

A la mañana siguiente antes de levantarse Helen, ya estaban a caballo los dos hermanos Mendelson y el abogado.

Sin embargo, se les había adelantado Ben que habló con el juez Burman la noche antes.

Ben estaba hospedado en uno de los dos hoteles que había. En el mejor.

Estaba seguro que irían a visitar al juez y esperaba a que llegara el cobarde de Paúl, quien todo lo que movía por molestar a Maureen lo hacía por despecho y con poca esperanza de éxito.

Maureen había prometido a Helen no castigar a Paúl, pero él no había prometido nada.

Además, tenía interés en saber quién era el abogado tan torpe y ventajista que se prestaba a una comedia como ésa.

El juez Burman había reído mucho con Ben cuando le estuvo relatando lo sucedido.

Y más reía al pensar en la sorpresa de ese abogado cuando supiera que iba a acusar de ser amante de la esposa de Mendelson, nada menos que al marshall U.S., de California.

Ben no madrugó mucho. El juez había quedado en enviarle aviso si se presentaban al fin esos cobardes.

Antes de salir de casa de Maureen sabía que habían llegado a la casa de Paúl, éste y el abogado.

Al llegar a casa del juez y saber que aún no habían estado allí, supuso que irían al día siguiente.

No quería andar por la calle ante el temor de que le viera Paúl y decidiera no insistir. Y también existía el peligro de que el abogado le reconociera.

Por estas razone esperaba en el hotel el aviso del juez.

Éste, al recibir la visita esperada, dio orden a su ayudante, al que ya había dado instrucciones, para que fuera a avisar a Ben.

Conocía Burman al abogado, del que tenía las peores referencias.

Paúl le saludó porque se conocían de bastante tiempo.

—¡Hola, Mendelson! —dijo el juez—. ¿Otra vez por aquí? Supongo que no le traerá el asunto de Maureen Mendelson, ¿verdad?

—Pues en efecto es lo que nos trae —dijo el abogado—. Me llamo Brandcrow y soy abogado. Vivo en Bekerley…

—He oído hablar de usted, abogado. Usted dirá.

—Me ha dicho míster Mendelson que usted le negó todo apoyo a la impugnación de la herencia de su cuñada, porque al parecer estaba perfectamente legalizada tal herencia.

—Así es. No había razón legal alguna para la impugnación. ¿Es que ha cambiado algo que yo ignore…? ¿Ha aparecido otro testamento de su hermano?

—No —dijo el abogado—. No es eso, pero si se demostrara que esa mujer cometió adulterio antes de morir el esposo…

—¡Huy…! Muy difícil de demostrar. Y aun así, no modificaría el testamento del muerto, ¿verdad? ¿Cree que cambiaría la cuestión legal? Usted es un buen abogado y sabe que en nada iba a modificar lo existente. Hay que respetar el deseo y la última voluntad del fallecido que podía disponer libremente de sus bienes. ¿Es que existió tal adulterio? Me ha parecido siempre una verdadera dama la viuda.

—¿Dama…? ¿Sabe que ha matado a dos mujeres con un látigo…? ¿Llama a eso dama…?

—Depende de las causas que motivaron el castigo. Y tal vez al castigar no había la intención de matar. Pudieron ser accidentales las muertes. Oí comentar ese hecho del que me hablaron como juez del condado. Y Maureen tenía razón sobrada para el castigo. Estaban enlodando su reputación y su nombre. También me dijeron que el forastero al que implicaban en la canallada mató a los esposos cuando éstos, con las armas en las manos, estaban dispuestos a disparar, sobre ella. Otras muertes que he considerado justas.

—Me sorprende, juez Burman… —dijo el abogado.

—¿Por qué le sorprende…? ¿Es que no es justo evita que maten a uno?

—Ha demostrado ella más tarde que, más que dama es un pistolero.

—Ha demostrado que dispara mejor que lo hacía el representante de Sharon. Y que le costó a éste la vida, linchado por los testigos. Estoy bien informado.

—Sin embargo, me sorprende que apruebe esos hechos. —No los apruebo. Los justifico, que no es lo mismo, no encuentro en ellos materia punible.

—Pues no comprendo entonces cuándo considera que hay razón para detener y castigar —dijo Paúl.

—Son asuntos pasados. Y supongo que no han venido solamente a discutir sobre ellos. Y lo del supuesto adulterio carece de valor legal y, además, es falso.

—¿Es que una mujer que engaña a su esposo tiene derecho a heredarle?

—Si es voluntad del que muere, ¿por qué no…? —dijo el juez—. Pero les voy a exigir, por respeto a la ley, que demuestren ese adulterio. Imagino que han traído las pruebas de lo que dicen. ¿No es así, abogado? Usted sabe que no se puede hablar de ello de, no ser así. Veamos esas pruebas… ¿Permiten? ¿Son cartas o sólo testimonios de amigos de Paúl…? Le advierto, abogado, que se ha metido en un mal asunto si no demuestra lo que ha reiterado.

El abogado estaba inquieto. Nervioso.

Repito lo que afirma mi cliente.

—Pero sabe que hacen falta pruebas. Usted no ignora lo que la ley exige, y lo que dice respecto a calumnias. Sin esas pruebas es una calumnia y dicha por un abogado, pide la inhabilitación que propondré a Sacramento.

—Insisto en que digo lo que afirma mi cliente.

—Es usted el que ha hablado de incomprensión por mi actitud. Así que es a quien debo exigir las pruebas.

Se asomó el ayudante y dijo:

—Míster Astor.

—Dígale que pase.

Entró Ben y el abogado le miró sorprendido al tiempo que decía Paúl:

—¡Éste es el amante de Maureen…!

El abogado abrió los ojos, aterrado.

—¡No sabe lo que dice…! —exclamó.

—¡Es el que mató a varios en mi pueblo…!

—Y el que matará al más cobarde que hay allí —añadió Ben sonriendo.

—¡Está loco…! Es el marshall U.S., de California —dijo el abogado.

—¡Así que se ha traído al granuja de Brandcrow como abogado!, ¿no es eso? —decía Ben.

—Me han engañado. ¡No es culpa mía…!

—¡No…! —exclamó Paúl—. ¡No es posible! ¿Por qué no dijo quién era…?

Abogado y cliente recibieron la paliza mayor que podían imaginar.

Les sacó, una vez inconscientes, hasta la calle. Les amarró con la misma cuerda y montando en el caballo que tenía a la puerta, arrastró a los idos.

Cuando regresó, llevaba dos cadáveres detrás de él.

Max, que esperaba en el hotel el resultado de la visita de su hermano y del abogado al juez, se informó que el marshall había arrastrado a un abogado y a un ganadero por calumniar a una viuda.

CAPÍTULO VIII

—¡Aún estoy asustado, Helen…! —decía Max a su cuñada.

—¿Qué ha pasado…?

—Ese alto que está en casa de Maureen arrastró al abogado y a Paúl. Los dos han muerto.

—¡No…! —exclamó en un grito angustioso.

—El juez Burman me lo explicó más tarde… Cuando apareció ése tan alto en el despacho del juez, Paúl le acusó de ser el amante de Maureen… Insistió en la acusación… ¡Una locura…!

—Me dijo Maureen que no le haría caso.

—Pero él no lo ha pensado así. Además, la insistencia de Paúl es lo que enfadó a ese… ¿Y sabes quién es?

—Un forastero que iba de paso. Os lo dije yo.

Es el marshall federal. Big Ben… ¡Si Paúl lo hubiera sabido…!

—¿Por qué no has dicho que pensabas lo mismo?

—Debió decir quién era cuando Paúl comenzó la campaña en contra de Maureen y él.

¡El marshall U.S.! —añadió Helen como un eco—. ¡Y el tonto de Paúl insistiendo…!

—Estaba furioso en contra de Maureen por no haberle hecho caso.

—¿Ha matado al cobarde del abogado también…?

—Arrastró a los dos a la vez. Cuando regresó del paseo estaban muertos ambos.

—He temido que le costara la vida a tu hermano esa obstinación en evitar que Maureen disfrute de lo que le corresponde. No hacerme caso… ¿Por qué iría el marshall a Stockton?

—Fue a esperarle y seguro de que visitarían al juez.

—Y acertó. A tu hermano ese asunto le hizo perder la razón. Si hubiera regresado, para no insistir, no habría pasado nada.

—¡Lo malo es que le acusó ante el juez de ser el amante de Maureen…!

—Comprendo. Eso hizo perder la calma al marshall… ¡Pobre Paúl…! Desde que llegó Maureen no ha tenido tranquilidad. Y no se le puede culpar a ella, que ha sabido hacerse respetar. La soberbia y la vanidad de conquistador le han conducido a esto.

Max, al comentar la muerte de su hermano en el pueblo, hizo saber quién le había matado. Y al hacerlo daba cuenta de que Ben era el marshall federal.

El barman, conocido nuestro, exclamó:

Y empezaban a especular sobre si se trataba de algún pistolero… Y yo me enfadé el primer día porque ponía en duda el triunfo de Sharon… Lo que no está bien es que no haya dicho quién es. Ha dejado que censuren a Maureen…

—Ella debía saberlo. Por eso le invitó a casa y en el rancho —dijo Max.

—¡Cualquiera sigue hablando como se estaba haciendo de los dos…!

—Que se atrevan a insistir —decía Max.

—Pues tú eras de los que más hablaban así —dijo uno.

—Repetía lo que oía a mi hermano.

—Lo asegurabas con firmeza. Hasta decías que ya antes eran amantes. Me refiero a antes de morir Henry…

Max marchó para no seguir discutiendo sobre un tema que era dinamita pura.

Charles era uno de los que se habían opuesto a los comentarios sobre la viuda, diciendo que no eran justos con ella. Y su hermana también defendía a Maureen.

Al saber quién era Ben, reían de buena gana.

Y al comentarlo con el barman que llamaban de «las apuestas» le dijeron:

—¿No decías que no había duda en que se trataba del amante de la viuda?

—Bueno… Yo hablaba por lo que escuchaba a Paúl y a los demás…

—Ahora es cuando debes decir todo esto…

—Debió advertir quién era el mismo día que llegó.

—Discutió contigo…

—No es que discutiera. Estaba de acuerdo con la oposición que Baxley hacía a lo de los ejercicios.

—Y por eso le tomaste un poco de encono…

—Era una injusticia lo que decían de Maureen… —exclamó el barman.

—Desde luego eres el más sinvergüenza que hay en el pueblo. Lo mismo estás en un lado que saltas al contrario… —dijo Charles.

—No es culpa mía si oyendo a tantos me dejo influenciar…

—Es de esperar que ahora dejen tranquila a la viuda. ¿Se sabe algo de Cyrus? ¿Y de los vaqueros que tenían…? Tampoco se sabe nada de Víctor ni de los que huyeron con él.

—No creo que vuelvan por aquí…

—Posiblemente lo hagan cuando se informen que el marshall ha marchado.

—Saben que hay tanto peligro en Maureen como en el marshall.

—Yo diría que mucho más peligro que en él.

También en la casona hablaban de esto.

Big Ben decía a Maureen que una vez hecho el recuento de reses de una manera eficaz, debía nombrar un capataz de confianza y dedicar la atención al rancho.

—Te daré el nombre de un comprador de Sacramento que no te engañará —añadió—. Y me agradaría mucho que fueras hasta mi rancho y pasaras una temporada con mi hermana. Piensa que tienes que distraerte.

—La atención a todo esto me tendrá entretenida —respondió Maureen—. Seré la que lo atienda directamente y la que ordene los trabajos a realizar. Así no puedo abandonarme como antes.

—Pero es un duro trabajo.

—No lo creas. Lo que voy a echar de menos es tu compañía. Estos días que has sido tan amable conmigo cambió mi aislamiento…

—Era un lento suicidio lo que estabas haciendo.

—Y te complicaste el viaje por mi culpa.

—Lo complicó mi curiosidad. Me interesó ese duelo entre dos equipos. Y después el herrero me habló de ti y de lo que la familia de tu esposo trataba de hacerte.

—Lo que^ indica que he tomado parte en la complicación —decía ella riendo.

Era la primera vez que Ben veía reír a Maureen y no comentó nada, pero pensaba que estaba reaccionando de una manera normal.

—Lo que me sorprende es la huida de Víctor… —decía ella—. Creí que le tenía convencido de mi ignorancia en sus robos.

—Le asustó la muerte del provocador. Tenía que imaginar que, íbamos a unir esa conversación con la petición por tu parte de las relaciones de marcaje y venta de ganado.

—Sí. Me consideraba una ignorante en estos asuntos. Te culpaba a ti. Es posible que al conocer tu ausencia vuelva por aquí.

—Ni él ni Cyrus regresarán por aquí. Queda el sheriff que sabe cumplir con su deber y esos dos se ha demostrado que eran unos cuatreros.

—Lamento lo de Paúl y Helen. Ella es una buena muchacha. Me ha defendido siempre ante la avaricia de los dos hermanos. Ahora, no me atrevo a ir a verla.

—He sido el responsable de su muerte. No puede culparte a ti…

—Sin embargo, he sido la causa…

—¿Y ese otro hermano…?

—¿Max…?

—Sí.

—No creo que me moleste. Ha de tener un gran pánico por lo que ha estado hablando de mí. Ahora saben quién eres y que lo que habló puede ser motivo de peligro para él. No pueden insistir en su canallada ni entre los íntimos.

Esto era verdad. Max no se atrevía a mencionar a Maureen.

Estuvo con Helen para acompañar a la viuda a Stockton.

Pidió a Helen que si hablaba con Maureen conviniera a ésta de que la campaña nació de Paúl, como así era en verdad.

Fue Maureen la que al regreso de Helen de Stockton se presentó en el rancho para consolar en lo posible a la viuda. Ella sabía lo que eran los primeros días.

Y Helen, reconociendo que no era culpable, agradeció la visita.

A lo que se resistía, aun reconociendo que fue Paúl el culpable de lo sucedido, era a saludar a Big Ben.

Y Ben entendió muy normal esta actitud.

Así lo dijo a Maureen.

Fue Ben a despedirse del sheriff y éste le dijo:

—Le recordaré con agrado, marshall. Ha ayudado a limpiar este pueblo de quienes me estaban asustando. Y ya sabe que me refiero a miedo por mí y no por ellos. Entre la viuda y usted han dejado limpio de quienes eran una preocupación y se ha demostrado que robaban ganado.

—Voy a estar unos días en Stockton… Me habló el juez Burman de algo que le preocupa y voy a tratar de ayudarle ya que estoy aquí. Lo digo por si me necesitara. No tendrá más que enviar recado y acudiré con rapidez. La distancia es poca. Vigile y ayude a Maureen. Si se presentara Víctor al saber mi ausencia, no le deje que repita lo de antes…

—Si es presentará, sería encerrado y le juzgaríamos como lo que es: un cuatrero.

—Voy a despedirme del herrero. La primera persona que aquí se portó bien conmigo.

—Es un buen hombre, aunque con un pánico cerval. El equipo de Sharon le tenía aterrado.

—Le vi el primer día palidecer al aparecer en el saloon ese cobarde. Estaba poniendo en duda el triunfo de su equipo y se asustó al verle entrar, porque el cobarde del barman era un partidario fanático de Sharon.

—Parece que ahora ha cambiado. Dice que le tenían engañado…

—Será cobarde hasta que muera —dijo Ben.

Acompañó el sheriff a Ben hasta el taller de Baxley. Éste, saludó a los dos.

—Vengo a despedirme —dijo Ben—. Y a darle las gracias una vez más por sus atenciones conmigo. Y si algo necesitaría de mí, ya sabe que no tiene más que escribir o enviar a alguien…

—Debió decirme quién era el primer día…

—No lo consideré necesario —exclamó Ben riendo—. Iba de paso…

—Pues llegué a creer otra cosa… —confesó.

—Y se alegró cuando me fui con la viuda. Ya lo sé.

—Estaba asustado por los del equipo de Sharon. Temía que el hecho de estar conmigo fuera causa de represalia por parte de ellos.

—Ahora quedará tranquilo. Desapareció lo que era una especie de pesadilla para usted.

—Pues sí… —dijo el herrero.

Ben le abrazó y deseó no le faltara trabajo y siguiera tan fuerte como estaba.

Desde el taller marchó a la casona.

Maureen le agradeció la ayuda prestada y el hecho de haber conseguido su reacción.

—Todo esto te lo debo a ti. Y hazme caso, Ben… Busca una mujer y quédate junto a ella. Que ahora sea otro el que lleve esa responsabilidad que pesa sobre ti.

—Lo he intentado varias veces, pero siempre me convencen los amigos. Estaré hasta que el gobernador acabe su mandato.

—Pero debes buscar a la mujer que sea tu compañera. Estás perdiendo años.

—Ya aparecerá… y sin necesidad de buscar —dijo Ben.

Ben tendió su mano, pero Maureen se abrazó a él y le besó varias veces.

—¡Es mucho le que te debo, grandote…! —exclamó.

—Y bien que lo has recompensado con estos besos. ¡Cuídate y no vuelvas a lo de antes…!

—Te prometo no hacerlo.

—Me encantará saber que todo sigue bien.

—También prometo que te escribiré. Y cuando vaya a Sacramento te avisaré para que hagas ir a tu hermana y así nos conoceremos.

—Será una gran alegría para ella.

—Y para mí. Puedes estar seguro.

—Estaré unos días en Stockton…

—Entonces puedes venir el domingo. Oiremos la misa juntos. ¿Te parece?

—Si puedo, cuenta con ello. Y ya sabes la comida que más me agrada…

—Estará dispuesta. ¡Lo prometo! —exclamó ella levantando la mano derecha.

Salió Maureen hasta la calle para despedir a Ben, que se encaminaba hacia Stockton donde el juez Burman le había rogado pasar por allí a su marcha del pueblo.

Entendía el juez que debía ayudarle en un asunto que le tenía preocupado y hasta confesó que asustado.

La marcha de Big Ben fue muy comentada.

Para Max suponía una tranquilidad.

También lo era para Cyrus y Víctor, quienes estaban escondidos cada uno en el rancho de amigos.

El ranchero amigo de Cyrus le dijo:

—No creo que para ti sea solución alguna la marcha del marshall. Queda el sheriff, que ha cambiado mucho. No es el asustadizo que era.

—Pero cuando se vea frente a mí, ese valor desaparecerá.

—No me gusta el cambio que ha experimentado…

—Tenía al marshall a su lado y él debía saber quién era.

—¿Qué vas a hacer en el pueblo? El rancho se perdió en aquel ejercicio.

—¡Una tontería de Sharon! —exclamó Cyrus.

—Que no os pareció en el momento de hacerla —repuso el ganadero—. No se podía esperar que la viuda de Mendelson fuera capaz de hacer lo que hizo. Te habrías jugado la vida en aquellos momentos.

—Bueno… Es cierto que no se podía imaginar ni el más optimista que esa mujer venciera en el ejercicio. Y mucho menos en la forma que lo consiguió.

—¿Qué vas a hacer? No puedes reclamar reses porque hallaron muchas, robadas. Y las otras van a ser subastadas en beneficio del pueblo.

—No pienso volver por allí. Marcharé más al Norte, a la cuenca minera. Pero antes podemos hacer salir parte del ganado que dejan en el rancho para la subasta. Conozco caminos por los que poder traer hasta cien reses juntas sin que sean descubiertas.

El ganadero que era ambicioso y un cuatrero desde la infancia, no tardó en acceder a lo que proponía Cyrus.

Éste pedía dos vaqueros nada más. Que fueran de confianza. Y para él la tercera parte de lo que se obtuviera por la venta de esas reses.

Era con el dinero que pensaba marchar, porque hacerlo sin un centavo no le agradaba. Y seguir trabajando en ese rancho con treinta dólares al mes, tampoco le entusiasmaba.

Conocía a los cuatro vaqueros que el sheriff había dejado en el rancho que fue de Sharon.

Y confiaba en convencerles para que ellos mismos le ayudasen a crear una buena punta de ganado.

El sheriff creía haber enviado vaqueros honestos y no eran más que ladrones. Si ellos de por sí no se decidían a robar, era por no poder vender ni tener escondido el ganado hasta su venta.

Cyrus iba a presentarse con las dos soluciones.

Ya la presencia en el rancho de quien había sido capataz tanto tiempo impresionó a los que, enviados por el sheriff, tenían la misión de velar por el ganado que con hierros extraños se iban a subastar, y lo que con la marca de Sharon harían lo mismo para tener fondos en beneficio de la ciudad.

Cyrus supo hablar a los vaqueros que, deseosos de obtener una cifra que nunca habían visto junta, decidieron ayudarle a llevarse al rancho del amigo unas buenas partidas de reses, ya que las autoridades no sabían a qué número ascendían.

Sin embargo, todos ellos se olvidaron de algo que era más importante de lo que podían imaginar: De Maureen que era oficialmente la dueña de ese rancho.

Si lo había ganado en un ejercicio, era lógico se hiciera cargo del mismo.

Visitó al sheriff para hacerle saber que iba a pasar una temporada en ese rancho y que necesitaba hombres de confianza.

El sheriff, entendiendo que lo eran los que se hallaban en el rancho, dijo a la viuda que podía ir tranquila.

Para los vaqueros la presencia de la viuda en el rancho era una enorme contrariedad.

Aunque de momento, suponiendo que los asuntos de ganado eran una especie de tabú para ella, se tranquilizaron al hablar entre ellos.

Ella lamentaba la marcha de Ben. Se había acostumbrado a él y era un compañero amable y correcto.

Al día siguiente de haber llegado, mandó preparar su caballo y galopó por lo que eran terrenos del rancho.

Cuando regresó a la hora del almuerzo, la mujer que había llevado para atender la casa y a ella, le dijo:

—Creo que no agrada a los muchachos que hayamos venido.

—No creo sea así, pero si estás en lo cierto, indica que pensaban robar, si es que no lo están haciendo ya.

—Por lo que sería conveniente volvernos a casa.

—No. Nada de regresar. Les vigilaré sin que se den cuenta…

—Sabes que supone un gran peligro.

—También lo soy yo —dijo ella riendo.

CAPÍTULO IX

A los dos días de vigilancia constante y atenta, descubrió Maureen a Cyrus cuando se reunía con uno de los vaqueros en la parte más alejada de las viviendas.

Y Maureen, sonriendo, adquirió la certeza de que el robo de reses estaba en marcha o se iba a iniciar.

Lamentó no haber puesto el rifle en el caballo. Olvido que no volvería a tener.

Regresó a la vivienda completamente normal. Y no dijo nada a la mujer que le atendía para no asustarla demasiado.

Al día siguiente de este descubrimiento preguntó al que hacía de capataz y que era el que se entrevistó con Cyrus:

—¿Qué ganado supone que hay en este rancho? Incluido el que tiene un hierro distinto al mismo.

—Lo que se dice de una manera exacta no puedo decirlo… Pero calculo que habrá unas mil quinientas.

Maureen sonreía para sí. Ella había efectuado en esos paseos un recuento que estaba segura no variaría en más de veinte… Y calculó que había por lo menos, mil más de las dichas por el vaquero.

Pero no comentó nada. Se dio por satisfecha o como si fuera una curiosidad de mujer la pregunta hecha.

El vaquero, al separarse de ella, iba sonriendo.

De haber conocido bien a Maureen, no lo haría.

Ella, aunque serena, estaba indignada por dentro de sí Había visto que pensaban robar unas mil reses, que equivalían a una fortuna.

El que hacía de vaquero dio cuenta a sus compañeros de la pregunta de la viuda y lo que había respondido.

Todos ellos se echaron a reír.

—Deja que siga preguntando —dijo uno.

Al otro día preguntaba otro al capataz:

—¿Es verdad que fue la patrona la que ganó el rancho en un ejercicio de «Colt»?

—Desde luego. No habían visto disparar en la forma que lo hizo ella ni con esa rapidez. Ganó el doble de tiempo al pistolero que pensaba ganar a todos los demás.

—Habremos de tener cuidado con ella entonces. Lleva, dos armas colgadas a los costados y viste como un muchacho.

—Lo que hace es montar de una manera admirable. Yo creo que esta mujer está muy habituada a hacerlo.

—Es lo que piensa la mayoría en el pueblo. Se dice que estaban engañe os con ella.

—¿Y si entiende de ganado y se ha dado cuenta que le has mentido? —decía un tercero. Hay que pensar que no deja de galopar en todas las direcciones.

El capataz quedó pensativo.

Lo que le estaban diciendo podía suceder. Y si era así y ella se dio cuenta del engaño podía pasarlo mal con la viuda.

Dos horas más tarde, fue llamado por Maureen que le dijo:

—He visto ganado muy cerca de los límites del oeste. Hay que centralizar las reses en la parte meridional del rancho. Debe preocuparse que lo hagan mañana a primera hora. Y de paso se podrá hacer un recuento. Hay un hermoso valle en el que pueden ser careadas las reses hasta él.

Era una orden, no una sugerencia.

No podía, por lo tanto, dejar de hacerse.

Y cuando a la mañana se encaminaron a hacerlo, apareció ella para añadir:

—No quiero ver una res fuera de ese valle. Procure no dejar a ninguna extraviada…

Al verla marchar, el capataz miró a los vaqueros y dijo:

—Creo que no podremos hacer salir una sola res. Efectuará un recuento exacto.

—Cyrus se enfadará con nosotros —dijo uno.

—Es preferible su enfado a que ella dispare sobre los cuatro.

—¿Y si salimos antes del recuento con una buena manada?

—Se presentará en el valle para ver llegar las reses.

—¡Maldita viuda…! Ha podido quedarse en su rancho.

—Éste es suyo también —aclaró el capataz.

—Pero el ganado…

—Lo mismo. Lo ganó con la ganadería que hubiera.

Maureen fue hasta el pueblo y visitó al sheriff.

Éste saludó con agrado a la visitante.

Después de los saludos, dijo ella:

—Me aseguró que los cuatro que hay en el rancho son de confianza, ¿no es así?

—¿Pasa algo? Es lo que he creído siempre de ellos.

—¡Son unos cobardes cuatreros…! Y si vengo a verle es sólo para advertir que voy a matar a los cuatro. Están de acuerdo con Cyrus.

—¿Es posible…? ¿Es que anda por aquí…?

—Debe estar en algún rancho que es el que preparan para embalsar la ganadería que piensan robar, y no sé si han empezado ya a llevarse reses…

—Es una gran sorpresa para mí que me disgusta enormemente. Seré yo el que les castigue.

—¡No…! No me gusta que se rían de mí y es lo que tienen proyectado, aunque he visto al que hace de capataz muy preocupado esta mañana. Debe temer que haya sospechado la verdad.

—En ese caso, escaparán.

—Es lo que no pienso dejar que hagan. Si he venido a verle, es porque voy a precipitar el final. ¡Otros que se han equivocado con la viuda tonta…!

Cuando salía de la oficina se encontró a Max en el centro de la calle.

Max miró a Maureen preocupado.

Trató de eludir a su cuñada, pero ella no estaba de acuerdo.

—¡Hola, Max…! —le dijo.

—¡Hola, Maureen! —replicó preocupado.

—¿Habéis terminado la campaña en contra mía…?

—No creas que yo intervine… Era asunto de Paúl…

—Eras el que más hablabas de ello, aunque culpabas siempre a tu hermano, porque has sido más cobarde que él. Te has escudado en su cobardía y le has hecho responsable de lo que hacía y de lo que por tu cuenta hablabas.

—No puedes creer eso de mí…

—¿A qué fuiste con él a Stockton?

—Me pidió que le acompañara.

—Y el abogado te pidió que fueras con ellos, ¿verdad?

—Así es.

—¡Eres demasiado cobarde para permitir que sigas haciendo daño…!

—¡No irás a disparar sobre mí…! ¡Sabes que apenas si sé disparar!

—Has estado diciendo que yo no era más que una aventurera que supe engañar a tu hermano Henry… Debo demostrar que es cierto lo que has estado hablando.

—¡No…! ¡No es posible que trates de disparar sobre mí…!

—Voy a permitir que te defiendas. Lo que no has hecho tú. Has hablado a espaldas mías.

—Pregunta a todos y te convencerás que era mi hermano el que hablaba y el culpable de esa insistencia en anular el testamento de Henry…

—Tú le has ayudado en todo. No importa lo hayas hecho con la gran habilidad de hacer creer que todo era obra de él. Así satisfacías su enorme vanidad. Pero eras mucho peor que era él y eso que no fue bueno…

Max miraba a los curiosos y de pronto dijo:

—¡Tienen que ayudarme! ¡Quiere disparar sobre mí…! ¡Ella dispara muy bien…! ¡Me matará…!

Y colocó sus manos sobre la cabeza.

Maureen le miraba asqueada.

Dio media vuelta y marchó a su casa.

Max respiró tranquilo, pero pensaba marchar una larga temporada fuera de allí. No estaba dispuesto a encontrarse otra vez con ella y que decidiera disparar sobre él.

Algunos de los curiosos le dijeron lo expuesto que había estado a morir.

Maureen caminaba pensando en algunos consejos de Ben.

Éstos, y no la actitud de Max, fue lo que impidió que disparara sobre éste.

Pensaba que Ben tenía razón cuando decía que era mejor despreciar que echar sobre uno la pesadumbre de un castigo, aunque fuera merecido.

Sin embargo, sabía que, si otra vez se encontraba con Max, no se podría contener.

El tiempo que estuvo en la casa no habló nada con la mujer que le cuidaba en el pueblo, habiendo llevado a la otra al rancho de Sharon.

Y regresó por la tarde al rancho que ganó en el ejercicio.

No habló con los vaqueros. Esperó a la mañana siguiente.

Sin decirles nada, recorrió algunas zonas del rancho.

Al darse cuenta los vaqueros que estaban inspeccionando, se pusieron nerviosos.

Habían decidido dejar rezagados muchos terneros. Precisamente lo que ella supuso que iba a suceder.

Cuando apareció por la ladera de una meseta empujando a un grupo de unos ochenta entre vacas y temeros, el que hacía de capataz tembló.

Pero Maureen dejó las reses en el valle que se unieran a las otras y se volvió sin decir una palabra.

Regresó al valle con otra buena partida de reses.

Sentóse a la sombra de una encina. Desde allí contemplaba la ganadería que pastaba.

Era más importante incluso que lo que ella había imaginado.

Hizo señas al que hacía de capataz para que se acercara. Y una vez ante ella, le dijo:

—Deben separar las reses extrañas de las que tienen el hierro de este rancho. Es mayoría las que tienen distintas marcas. Van a venir el sheriff y algunos ganaderos con cow-boys para ayudarnos a hacer esa separación, pero si lo hacemos nosotros, es trabajo que ahorramos a los demás.

—Será más fácil si vienen ellos.

—¿Sigues pensar o que hay ese número de reses?

—Parece que son más, pero es que no había hecho un recuento. Nada más calculé lo que había visto, pero aún hay zonas que no conozco de este rancho.

—Son muchas más. De eso no hay duda. Es un buen donativo para el ayuntamiento. Así como estos pastos… Aunque es posible que también envíe yo algún ganado a pastar.

El capataz marchó tranquilo y muy confiado.

Había temido lo que no sucedió.

Pero esa tarde estuvo muy vigilado. Y así, Maureen le descubrió hablando con Cyrus.

Se mantuvo a bastante distancia y escondida para no ser vista por ellos.

Terminada la entrevista se separaron los jinetes. Y Maureen, entonces, siguió a Víctor. Quería saber en qué rancho estaba escondido.

Cosa que consiguió minutos más tarde.

El camino que Cyrus llevaba era tortuoso y admirable para toda clase de emboscadas.

Pero también era bueno para conducir ganado sin ser vistos. Por lo que en el acto supuso que era el elegido para robar.

Ella estaba desorientada y cuando el camino sinuoso acabó se hallaba completamente desorientada.

En el tiempo que llevaba por esa tierra, no eran muchos los ranchos visitados, pero al descubrir las viviendas a las que Cyrus se encaminaba, reconoció pertenecían a uno de los pocos ranchos que había visitado con su esposo. Aquel ganadero y propietario era de los que gozaban de mejor fama en todo el condado según afirmaba entonces su esposo.

Era uno de los que se mostraron condolidos por la muerte de Henry. Y como varios, se ofreció a ella en todo lo que le hiciera falta y estuviera en su mano.

Recordaba que también era amigo de Sharon.

No podía acercarse más. Si fuera descubierta, incluso, estaría en inminente peligro.

Tampoco podía utilizar el camino que recordaba haber recorrido con su esposo. Podría encontrarse con alguno de los vaqueros.

Era preciso hacerlo por el mismo camino que había seguido para llegar hasta allí.

Se disponía a regresar, cuando aparecieron no muy lejos de ella, dos jinetes. Que afortunadamente pasaré, de largo sin descubrir su caballo ni a ella.

La sorpresa fue mayor al conocer a Judith, la hermana de Charles que iba con el dueño del rancho en que se hallaba.

Maureen sonreía tristemente al recordar algunas palabras de Henry.

Un día había dicho que no creía en la enemistad de Sharon con Charles ni en el enfado de Judith por ser perseguida y acosada por ese ganadero.

El recuerdo de aquel comentario le hacía reír. Ella se había enfadado con el esposo defendiendo a Judith y a su hermano.

Ahora estaba segura que era el esposo el que tenía razón al sospechar.

Y ese ganadero también estaba unido a ellos. Y de éste no había sospechado Henry.

Como sabía por Ben que podía confiar en el sheriff, esa tarde se presentó a verle en, la oficina.

La conversación duró bastante tiempo.

El sheriff estaba tan sorprendido como ella. Pero puestos a «atar cabos», fue recordando infinitos detalles que confirmaban las sospechas de la viuda.

—Si son cuatreros, ¿de dónde salen las reses que roban? —decía el sheriff—. No hay tanta ganadería en el condado como para mantener a tantos ladrones.

—De mi rancho a debido salir una buena cantidad. Y más que robar a es posible que estén buscando una tranquilidad y un refugio. Ninguno, de los tres son de aquí. Se lo oí comentar a mi esposo. ¿No será la amistad que les une, fruto de convivencia en el pasado? Y han tratado de ocultarlo con una enemistad que era falsa.

Se rascaba la cabeza el sheriff.

—Es muy posible que ésa sea la razón —dijo—. Pero de todos modos voy a visitar esos ranchos.

—La ganadería que he visto pastando tiene el hierro del propietario —añadió Maureen.

—¿Por qué está Cyrus en ese rancho…? Sabe que es un cuatrero… Y sus entrevistas con los vaqueros que tienes indica que han elegido ese ganado para llevárselo. He de defender lo que dará mucho dinero para atender las muchas necesidades del pueblo. Entre ellas, una buena escuela. Todo ello se deberá a la viuda de Mendelson. Por cierto, Helen sigue hablando muy bien de ti.

—No tiene razón para hacerlo de otra forma. Aunque agradezco no haya cambiado con la muerte de Paúl.

—No fuiste tú. Lo hizo el marshall.

—Por defenderme… —añadió ella.

Cuando se iba a despedir, dijo el sheriff:

—Estoy de acuerdo con el marshall. Hay que empezar a castigar.

Al montar Maureen a caballo, iba pensando en que no estaba dispuesta a que el castigo para los que trataban de llevarse el ganado que ella regalaba al pueblo, lo hiciera el sheriff.

El sheriff, por su parte, a quien más deseaba castigar era a Cyrus y a ese ganadero que el tenía escondido. Y no podía alegar ignorancia, ya que se habló mucho sobre ese personaje.

Además, el hecho de las visitas al rancho en que estuvo trabajando indicada que pensaba llevarse ganado y, al hacerlo, tenía que estar en el rancho de ese «honrado» ganadero.

Así que cuando llegó al rancho estaba deseando desahogarse.

Debía actuar frente a esos granujas de una manera aislada. Empezando por el que hacía de capataz.

Dominando su mal humor, esperó al día siguiente, después del desayuno, cuando cada uno de los cuatro se ponía a trabajar.

La concentración de reses no había terminado. Cada uno, seguía «peinando» la parte del rancho que les correspondió. A cada pase aparecían nuevas reses despistadas.

Maureen, que sabía dónde se hallaba cada uno, buscaba al capataz.

Éste, al verla, supuso que iba investigando, lo que de manera indirecta estaba haciendo a diario.

Se detuvo frente a ella y Maureen le dijo:

—¿Se ha enfadado mucho Cyrus por este recuento en la concentración en el valle?

—No entiendo…

—¡Vamos…! Si os he visto cuando os reuníais… ¿Quiere muchas reses o se conforma con pocas?

Consciente del peligro, el capataz encabritó su montura para poder ocultarse de ella y ser quien pudiera dispara: primero, aunque tuviera que huir.

Pero Maureen era muy peligrosa en verdad. El jinete cayó del caballo con la frente destrozada. Pero el hecho ce presenciar a distancia lo sucedido por uno de los otros tres hizo que, avisados por el testigo, desaparecieran di rancho.

La viuda dio cuenta al sheriff y éste se vio en la necesidad de buscar nuevos cow-boys para ese rancho.

Ella regresó al suyo.

CAPÍTULO X

Big Ben llegó a Stockton, visitando en primer lugar al juez Burman.

Éste le recibió con agrado y le invitó a quedarse instalado en su propia casa.

La esposa del juez estuvo de acuerdo con la invitación. Y fue la que con su bondad decidió a Ben a aceptar.

Cuando estaban comiendo, la esposa del juez dijo:

—¿Qué tal ha quedado Maureen?

—Muy tranquila.

—¡Vaya sorpresa que dio a todos…! De aquí estuvieron la mayor parte de ganaderos y cow-boys. Vinieron asombrados.

—Es que hizo un ejercicio admirable —exclamó Ben—. No lo hubiera mejorado yo.

—Pues ahora infundirá más respeto —añadió ella—. Pero ha quedado el hermano de su esposo. El más pequeño, que es tan malo como los otros.

—Si le molesta, ella le matará.

—No está bien que una mujer mate, pero si tratan de abusar de ella, creo que estaría justificado.

—No se dejará sorprender —aclaró Ben.

Extrañaba a Ben que no le hablaran de lo que en su visita anterior había apuntado el juez.

Suponiendo que el juez no quería hablar delante de la esposa, esperó a estar solos. Circunstancia que se dio después de la comida al salir y pasear los dos.

—Bueno, juez Burman, ya me tiene aquí… —dijo Ben.

—Y lo celebro de veras…, aunque la razón que me impulsó a pedirle pasara por aquí a su regreso a Sacramento, creo que ha desaparecido o no tiene la fuerza de antes.

—¿Por qué no me dice con claridad qué es lo que sucede o sucedía…?

—Porque en realidad, no lo sé. Posiblemente concedí excesiva importancia a hechos que no la tenían…

Pasaban frente a un saloon a la puerta del cual estaban las dos mujeres que atendían a los clientes. Y con ellas un elegante que sonreía con ellas al hablar.

El elegante se adelantó unos pasos y llamó al juez Burman.

No pasó desapercibido a Ben el rostro de miedo del juez ante esta llamada.

Pero también observó que reaccionó con facilidad.

El juez se acercó a los que estaban a la puerta del local.

—Buenos días, míster Collier —dijo.

—¿No quiere tomar nada?

Miró el juez a Ben y éste respondió:

—Una cerveza no vendrá mal.

—¿Amigo suyo…? —exclamó el llamado Collier—. ¡Ah! Por la estatura supongo que es el que mató al ganadero Mendelson… Y al abogado de Bekerley… ¿Ha vuelto por Stockton…?

—Soy un invitado del juez Burman… ¿Era amigo suyo Mendelson? Si lo era debe saber que se trataba de un cobarde, ¿verdad?

Collier miró con recelo a Ben.

—Sólo hablé una o dos veces con él…

—Pues no tema, la humanidad no ha perdido gran cosa. Y el abogado era más cobarde aún si es que se puede ser tanto.

—Bueno… En realidad habla así porque les mató.

—Es el marshall federal de California —aclaró el juez.

—Este caballero lo sabía antes de decir eso, ¿verdad? Se comentó mi personalidad cuando lo de aquéllos. Y si le ha llamado ha sido para demostrar que es capaz de decir lo que ha dicho. ¿Me equivoco…?

—Veo que es muy suspicaz.

—No. Lo que sucede es que tengo buen olfato para los cobardes y usted es uno de ellos.

Collier retrocedía.

—No creo que sea para enfadarse conmigo. No he tratado de molestarle.

—Los cobardes no me molestan nunca. Les desprecio. Y cuando me cansan, les arrastro, como hice con esos conocidos suyos. ¿Quiere pasar más tarde por la oficina del juez…? Me agradará hacerle unas preguntas que espero responda con sinceridad. Y ahora, si lo permite, vamos a beber el juez y yo. No olvide pasar esta tarde por el juzgado.

Collier estaba muy pálido.

Las dos mujeres sonreían levemente.

Burman y Ben entraron en el local.

Collier, a pesar de haber invitado, marchó.

—¡Vaya susto que lleva el que pensaba asustar! —dijo una de las empleadas a la otra.

—Le está bien empleado. Se considera el dueño de Stockton…

—Pero tiene un equipo que es muy peligroso.

—No creo que asuste al marshall. Ya has oído lo que ha hecho en varias ciudades de California.

Collier marchó al otro local en el que estaban dos de sus vaqueros y el capataz con ellos.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—¡El cerdo del marshall que me ha citado para esta tarde en el juzgado!

—¿Por qué…?

Explicó lo sucedido.

—No ha debido provocarle —dijo el capataz—. Ahora le va a acosar a preguntas.

—No me importa. Nada tengo que ocultar. Pero no me agrada que lo haya dicho delante de esas dos muchachas que lo van a comentar con todos los que entren en el local.

—Repito que no debió dejarse llevar de la soberbia, patrón. Ese muchacho es peligroso. Recuerde lo que hizo aquí y piense en lo que ha hecho en Frisco varias veces. Mató a Cowan el abogado; a Harris, y acabó con los negocios de Glasman. Entre ellos el asunto de las naves… No es para tomarle a broma.

—Aquello lo hizo ayudado por sus amigos. Aquí está solo. Y le vamos a arrastrar a él.

—¡Cuidado con excederse en las torpezas…! Eso sería echarse a toda la fuerza, incluso a los militares, encima de nosotros. ¡No seré el que intervenga en esa locura…!

—¿Es que vas a tener miedo…?

—Frente al marshall, sí. Por lo que representa. No creo que agraden a su hermano estas explosiones de soberbia. ¿Quiere echarlo todo a rodar por un capricho?

—Encontraré quienes sean capaces de hacerlo.

Y Collier abandonó el segundo local sin beber nada.

Los dos vaqueros que estaban con el capataz y que eran íntimos, comentaron:

—No hay duda que está muy enfadado.

—El culpable es él. No ha debido provocar al marshall.

Collier buscó su caballo y marchó al rancho, paseando solo a pie una vez allí.

La meditación le hizo comprender que era el capataz quién tenía razón.

Y completamente sereno, se presentó por la tarde en el juzgado.

Ben había hecho hablar para entonces a Burman, que confesó tenía mucho miedo a ese hombre por el equipo de que disponía. Y por la manera de ser del propio Collier, provocador y agresivo.

Ben estaba sentado al lado de Burman cuando hicieron entrar a Collier.

—Supongo que está informado —dijo Ben en primer lugar—, que aparte de marshall federal, soy delegado del gobernador y, por lo tanto, puedo intervenir en todos los asuntos de California.

—Sabía que era marshall…

—Lo digo para evitar violencias. Veamos. Usted no es de California, ¿verdad?

—Vivo aquí hace años.

—No es eso lo que he preguntado indirectamente. ¿Quiere decir de dónde vino al llegar aquí…?

Collier quedó indeciso.

—No sé qué interés puede haber en…

—Eso es asunto mío. No se preocupe y responda. ¿De dónde vino?

—De San Francisco.

—Mi pregunta es de dónde vino al llegar a California.

—¡Bueno…! Anduve por ahí… Navegaba.

—¡Ah…! ¿En qué barcos lo hizo…?

—En varios.

—Nombres de ellos.

—El «Santa Águeda» y el «Columbia».

Ben tomó nota.

—¿Dónde nació y se ha criado…?

—¿Puedo saber a qué viene este interrogatorio, Burman?

—Responda, por favor —dijo Ben—. Soy yo el que interroga, no lo hace él.

—Nací en Hillsboro, cerca de Potland. En Oregón.

—Gracias. Ahora dígame, si era marino, ¿cómo fue el hacerse ganadero?

—Había sido una ilusión de mi vida…

—¿Hizo ahorros para ello?

—Sí.

—¿Navegando de marinero o de oficial?

—De marinero.

—Muy interesante. ¿Qué pagó por el rancho que hoy posee?

—Quince mil dólares.

—Vaya… Parece que sus ahorros navegando fueron Importantes.

—Bueno… También me gustaba el juego…

—Comprendo. Y al venir de San Francisco, ¿qué hacía en esa ciudad?

—Tuve un local de diversión…

—Donde ganó para adquirir el rancho, ¿verdad?

—Bueno… En parte, sí.

—Lo que quiere decir que no fue navegando como marinero lo que le permitió los ahorros de que habla. ¿Pagó mucho por ese local…?

—Me ayudó un hermano, que es capitán mercante.

—¡Aaaah! Su hermano es capitán. Y supongo que navegó con él, ¿me engaño?

—No. Es cierto. Navegué siempre con él.

—¿Qué tiempo lleva aquí…?

—Tres años.

—El local a que se ha referido, estaba en el muelle de Frisco, ¿verdad?

—Sí.

—¿Su nombre…?

—Ya no existe. Fue incendiado.

—Pero ¿su nombre…?

—«West».

—¡Ah…! El de Peter Wessell… Se dedicaba al beneficioso negocio de embarcar mujeres jóvenes a la fuerza. ¿Fue con ese negocio cómo hizo ahorros para el rancho?

Collier, muy pálido, negó nervioso.

—Muy interesante. Es usted un personaje muy interesante, míster Collier… Averiguaré la verdad de cuánto me ha dicho. Y espero que no haya falseado nada. Le aseguro que sería muy desagradable para usted.

—Acudiré a un abogado para que se encargue de saber cuál es la razón de este interrogatorio.

—Me parece muy bien y está, desde luego, en su derecho. Puede marchar.

Salió Collier muy disgustado.

Había estado mintiendo de una manera descarada en la confianza que Ben no pasara de ahí, pero al conocer que iba a averiguar si dijo verdad, quedó muy preocupado.

A medida que caminaba iba pensando en ello.

Enfadado por ser sometido a ese interrogatorio, había decidido decir lo primero que se le ocurriera. Y sólo dijo retazos desfigurados de la verdad.

Lamentaba que lo poco cierto que había dicho era precisamente lo que más daño podía hacerle si en efecto se preocupaba el marshall de investigar.

Al salir, comentó Big Ben:

—No ha dicho más que mentiras.

—Es posible que haya dicho la verdad.

—Es usted muy ingenuo, juez, o su miedo es tan intenso que admite que la noche sea día si es ese caballero el que lo dice.

—Confieso que tengo miedo. No lo he negado antes.

—Pues cuando demuestre que ha mentido y lo voy a demostrar, le arrastraré como hice con Mendelson y aquel abogado ventajista.

No se atrevía a decir el juez que tenía mucho miedo por él.

El capataz de Collier le estaba esperando en el local en que estaban las dos jóvenes empleadas.

—¿Qué pasó…? —dijo el capataz sonriendo.

—Me ha sometido a un largo interrogatorio.

—¿Razón…?

—Creo que por molestarme y con la intención de asustarme.

—¿Y no lo ha conseguido? Le veo preocupado.

—Es que le he mentido cuanto se me ha antojado y al final me ha dicho que iba a comprobar si lo que hablé, es cierto.

—Comprendo… Y no hay duda que tiene medios de informarse con rapidez.

—¡Claro! El telégrafo. Envía a unos muchachos que corten la línea.

—Sería peor. Supondría en el acto que era cuestión suya y, por lo tanto, confirmación de que ha mentido. Además, que puede ir en poco tiempo a Frisco o a Sacramento. Lo que no comprendo es la razón de ese interrogatorio. Es lo que sacó con el intento de provocarle…

—No lo provoqué…

—Lo hizo. Las muchachas me han dicho cómo ocurrió todo. Aquí tiene el principio de las consecuencias, porque cuando averigüe que ha mentido, le veo en una difícil situación.

—No tiene motivos para interrogarme…

—Pero lo ha hecho y le ha mentido. Y él sabrá que lo ha hecho. No me gusta enfrentarnos al marshall. Tiene que convencerse que es un peligro.

—Para evitar que averigüe, no hay más que encargarse de él… Ahora es urgente hacerlo.

—No soy partidario, pero me parece que sería más peligroso dejar que haya investigación alguna.

—¡Habla con los muchachos que serán capaces…!

—Y les pediré que lo hagan bien. Ha de ser de noche para que no reconozcan a los jinetes. Aunque el juez Burman sospechará la verdad y cuando vengan a investigar…

—Sabes el medio de evitar que pueda hablar.

—¿No será demasiado…? Hay una verdad que no podemos olvidar. No somos estimados en este pueblo. Todos dirían a los que vinieran que es obra nuestra. Y no vamos a seguir matando autoridades… ¿No sería más eficaz que míster Collier alejara de aquí una larga temporada? La investigación que intente le llevará bastante tiempo. Insistirá cuando le respondan que no conocen a persona alguna llamada así… Todo eso llevará semanas.

Bebió un doble seco de whisky. Necesitaba animarse porque en verdad que empezaba a estar asustado por lo que al principio consideró como una respuesta merecida a la curiosidad del marshall.

El dueño del local saludó a Collier.

—¿Le pasa algo con el marshall? —preguntó—. Me han dicho que le citó en el juzgado.

—Ya he estado.

—Pero ¿por qué…?

—Debe ser curiosidad —exclamó Collier riendo, aunque con risa forzada como apreció el dueño del local.

—Si no se enfada conmigo, le diré que no debió provocarle. Estos tipos resultan siempre peligrosos y malos enemigos.

—Nada tengo que ocultar. Así que no me preocupa lo que diga y haga.

—Me alegra que así sea.

Pero cuando marcharon, el capataz y él, dijo al barman:

—Trata de disimular, pero está asustado.

—Ya me he dado cuenta. Su risa sonaba a hueca. Le ha gustado asustar a todos.

—Pero ha cometido el error de querer asustar también al marshall. Y ahora resulta que el asustado es él. Me gustaría haber oído el interrogatorio para que esté tan preocupado.

—Y lo mismo le sucede al capataz.

Las dos empleadas que atendían a otros clientes no podían hablar entre ellas. Pero al llegar en demanda de bebidas hasta el mostrador una de ellas dijo al dueño que estaba acodado en el mismo:

—Parece que el marshall ha amansado a la fiera…

—No te preocupes más que de atender a los clientes. Esos asuntos no nos interesan —replicó el propietario.

Collier y el capataz llegaron al rancho y reunieron a tres de los más decididos vaqueros que había.

Para éstos, el que se tratara del marshall la persona recomendada, no les asustaba. Al contrario, les llenaba de orgullo poder ser los que acabaran con la «pesadilla de California», como le llamaban en muchos lugares de Prisco.

Y aceptaron encantados poder arrastrar, hasta que muriera, a Big Ben.

La cantidad ofrecida con arreglo a la rapidez, era otro motivo de satisfacción para ellos.

Marcharon al pueblo y se detuvieron en el saloon para beber y planear la acción.

CAPÍTULO XI

—Mira, papá… Te he dicho muchas veces que no me gusta nada ese míster Collie. No sé qué has visto en él para que te atrevas a indicar lo mucho que te agradaría que fuera cariñosa con él…

—Sabes la razón que tengo para ello. Puede ser nuestra solución, y ya le debo una fuerte cantidad.

—Supongo que, al pedirle dinero, no lo harías con la idea de vender a tu hija. Porque no vas a conseguir nada. Y la próxima vez que venga con la pretensión de acompañarme a la ciudad, le diré que no quiero ir. Nada de pretextos. Le confesará abiertamente que no quiero.

—Debes ser correcta y…

—Me cansé de serlo. Me han dicho en el pueblo que tanto él como sus vaqueros van anunciando que no se pueden acercarse ahí, porque arrastrarán al que lo haga.

—¡Bah…! Eso se dice cuando se es joven.

Por miedo a él y a sus hombres, no se acercarán a mí. No me importa, pero tampoco lo harán ellos. Así que no traigas otra vez a ese amigo, porque le diré crudamente lo mucho que me molesta su presencia.

—¡Tienes que estar loca…! ¿Sabes lo que le debo?

—Ya se lo pagarás. Y si no puedes, tuya es la culpa. Vende todo esto y vayamos en busca de otros horizontes más despejados.

—No sabes lo que dices. Collier tiene grandes influencias y es hombre inmensamente rico. Es un honor que se haya fijado en ti…

—Pues está perdiendo lastimosamente el tiempo. No va a conseguir absolutamente nada.

—Ya lo pensarás con más calma…

Y el padre de Emily marchó.

Era un modesto ganadero que, viciado en el juego, había ido perdiendo la poca ganadería que tenían y con la que se defendían padre e hija.

El juego le había convertido en un deudor de Collier, que le ayudaba para enjugar sus deudas.

De manera cínica y despiadada, había dicho Collie a Forrest que le ayudaba encantado a cambio de que él le ayudara a su vez junto a la hija, que confesó estar enamorado de ella, cuando la verdad era que sólo la deseaba.

Forrest, que carecía de voluntad en realidad, accedió a esa ayuda, pero se encontraba con lo que él llamaba tozudez de Emily, y no conseguía el menor adelanto.

Collier amenazaba a Forrest, diciendo que sí por las buenas no había medio de convencer a la hija, tendría que emplear otro sistema al que se resistía, pero si la negativa de ella seguía, no tendría más remedio que cambiar de táctica.

Por esta razón, el padre insistía.

Forrest dijo que iba a dar una vuelta al pueblo.

Emily, que estaba cansada de sermonearle por su debilidad para el juego, prefirió guardar silencio. Después de todo no conseguía nada.

Y se echó sobre la cama sin desvestir aún.

Así lo hacía a diario, para pensar en la situación que se estaba originando por ese presumido ganadero.

Fue interrumpida en sus pensamientos por unos ruidos algo lejanos que le parecieron disparos.

Escuchó atentamente y de nuevo oyó lo mismo.

Ahora estaba segura que se trataba de disparos.

Salió hasta la puerta pensando en su padre, pero los disparos procedían de la parte opuesta a la dirección que Forrest llevaba para ir al pueblo.

Y, además, supuso que ya llevaría bastante tiempo allí.

Se volvió a la cama y siguió pensando.

Al fin se quedó dormida.

No podía saber el tiempo que lo estaba haciendo cuando le pareció oír unos lamentos apagados.

Abría y cerraba los ojos para convencerse que no se trataba de una pesadilla. Y, al final, se levantó para orientarse por el oído del lugar donde estaba la persona que se lamentaba así.

Se sobresaltó al ver en el comedor el cuerpo de un hombre.

Le veía por la luz que entraba de la luna, y asustada por creer que se trataba de su padre dio un pequeño grito. Encendió la lámpara y se quedó sorprendida, pero contenta en parte. No se trataba de su padre, sino de un joven completamente desconocido para ella.

Se inclinó para atenderle, y cuando trató de ayudarle a levantarse, siendo contemplada por dos ojos muy abiertos, sintió la viscosidad de la sangre en la espalda.

La camisa estaba manchada.

Recordó en el acto los disparos oídos antes.

—¿Quién es usted? —preguntó ella—. ¿Por qué le han herido? ¿Quién lo ha hecho?

—¡A… gua…!… ¡fa… vor! —pidió el herido.

La muchacha a dió la petición.

Le ayudó a incorporarse para beber.

—Gracias —dijo el joven.

—Está herido en la espalda. ¿Quién le hirió?

—Me escapé del rancho y me persiguieron. Mataron el caballo que robé y me hirieron, pero les engañé… Han creído que iba en la otra dirección.

—Pero ¿quién le ha herido?

—No lo sé. Cualquiera de los vigilantes.

—¿Vigilantes…?

—Sí.

—¿Dónde los hay?

—En el rancho de Collier…

—¡No es posible…!

—Le aseguro que es verdad. ¿Conoce a Collier? Es el hermano de un capitán de barco… Encierra en su rancho a los que después lleva, drogados, en un carro hasta el muelle, y los embarcan a la fuerza…

El herido siguió hablando hasta que ella se dio cuenta que se debilitaba.

—No hable más. Hace falta un doctor. Voy al pueblo a por él.

—Se informarán los del rancho y acabarán su obra.

—No. El doctor vendrá sin decir nada…

Ayudó al herido, que pudo levantarse con dificultad para llegar hasta el lecho de ella, donde le dejó.

Una vez en el pueblo, fue a la casa del juez en primer lugar.

Pidió hablar con el marshall, que sabía estaba allí.

La muchacha habló con rapidez, pero se hizo entender perfectamente.

Big Ben acompañó a la joven hasta la casa del doctor, siendo él quien habló con el médico.

El doctor no se hizo repetir el ruego.

El padre de Emily no iría hasta que no cerraran los locales.

Y era preciso guardar el secreto de ese herido. Cosa que advirtió Ben al doctor, con la consiguiente advertencia de los peligros de no hacerlo así.

Como el doctor vivía solo con su esposa, decidieron llevar, si el estado del herido lo permitía, a su casa al muchacho.

En el rancho de Collier no podían sospechar que estuviera en la ciudad al que habían de suponer gravemente herido y posiblemente muerto en cualquier parte del campo.

Estuvieron en todo esto más de tres horas.

El herido quedaba durmiendo, pero Ben se sentó en un sillón al lado de la cama, en espera que abriera los ojos y pudiera hablar.

Cosa que hizo ya de madrugada, mientras el doctor y su esposa dormían.

El herido, al saber quién era Ben, habló cuánto sabía. Y daba las gracias a Emily en el recuerdo, ya que no estaba allí, por haberle ayudado.

De la casa se encargó ella de hacer desaparecer toda huella, así que amaneció.

Con dos caballos de la brida, hizo que pisotearan el terreno en el que pudieran haber quedado las huellas de las pisadas del herido.

En el rancho de Collier la noche fue movida.

Los disparos hicieron asomarse a Collier y al capataz a la puerta de la casa principal.

Pero los disparos, por haber sonado lejos, creyeron que nada tenían que ver con el personal del rancho.

Volvieron al comedor, y, una hora más tarde, un vaquero pidió permiso para entrar. Una vez dentro, dijo ante Collier:

—Ha escapado uno de esos tres muchachos…

—¡No es posi…! —gritaba Collier.

—¡Sí…! Le he disparado y matamos el caballo que había robado. El tenía que haber caído muerto por ahí, pero de noche no nos ha sido posible hallarle.

—¡Torpes…! ¡Dejar escapar a uno…! ¡Hay que hallarle y rematarle…! ¡No puede ser encontrado por otros…! ¡Sería un desastre…!

Collier y el capataz, junto con los guardianes de un sótano sólidamente construido, montaron a caballo.

No descansaron en toda la noche, cabalgando en todas direcciones.

—¿No habrá ido hasta la casa de Emily…?

—No iba en esa dirección y tiene que estar muy herido. No podía fallar yo a la distancia que lo hice. Lo que sucedió es que el caballo que yo montaba se asustó con mis disparos y me hizo salir por las orejas. Se escapó de mi lado, pero se alejó mucho. Me costó más de una hora y media poder montar de nuevo. Pero, desde luego, iba en esa dirección. En mi deseo de montar a caballo, perdí un tiempo que a pie habría sobrado. Sin embargo, creí que estaría muerto.

—Iré a preguntar de todos modos.

Y Collier llamó a la puerta de la vivienda de Emily.

Su padre acababa de regresar, pero tan cargado de bebida que no oiría ni un cañón junto al oído.

Emily, suponiendo quién era, miró por una rendija de la ventana de su dormitorio, y al conocer a Collier se hizo la dormida.

Éste, furioso, aporreaba la puerta cada vez con más violencia.

A la media hora, se asomó somnolienta, preguntando quién era y qué quería.

Preguntó Collier si habían visto por allí a uno de sus vaqueros que después de robar a los compañeros había escapado.

—Y los muchachos están seguros que iba herido… —añadió Collie.

—No hemos visto a nadie —respondió—. Y no son horas para visitar las casas.

Collier marchó enfurecido.

A la llegada del día las carreras eran rápidas.

Cansados y llenos de desesperación regresaron al rancho y al sótano, donde los dos vigilantes restantes seguían atendiendo a la puerta.

Uno de los vigilantes había sido muerto de unos golpes. Lo hizo en un segundo de descuido del vigilante.

Los otros dos detenidos no pudieron hacer lo mismo. No habían conseguido soltarse la cadena que les tenía amarrados.

No se explicaban cómo pudo hacerlo el otro.

El vigilante, que iba tan tranquilo a llevarles agua, se sorprendió al ver que el prisionero estaba libre y le golpeaba.

—Si ése ha sido recogido en algún rancho y habla, estamos perdidos —decía el capataz—. ¿Qué se hace con estos dos…?

—Habrá que matarles si no se sabe nada del otro.

—¿Matarles…? Habrá hablado de ellos.

—Creerán que escaparon lo mismo que él.

Pero el capataz no estaba muy tranquilo.

—Esperemos a ver qué pasa… —dijo—. Es media mañana de haber entrado en alguna vivienda, ya lo sabría la autoridad y habrían venido.

Como esto era razonable, Collier se tranquilizó en parte.

Y mientras, el juez y Ben preparaban la trampa para Collier.

Necesitaban la ayuda de Emily, que la prestaría encantada para atrapar a Collier.

Trampa que montaban escudados en lo que Collier dijo a Emily por la madrugada.

Big Ben, con tres hombres que el juez aseguró ser de confianza, y que odiaban a Collier, esperaron que la trampa se cerrara sobre ese cobarde ganadero.

El cebo fue que Emily marchó al rancho de Collier para decir:

—Esta mañana, no me he movido de casa, pero al ir al establo, me he encontrado con un desconocido que estaba muerto. Debía llevar varias horas así, porque está completamente frío. Parece que tiene una herida en la espalda. Tiene la camisa manchada de sangre. Toda la parte de la espalda está manchada de sangre. Me he acordado de lo que dijiste. Debe ser ese vaquero que escapaba después de robar. Iba a ir al pueblo a dar cuenta a las autoridades, pero será mejor que lo hagas tú. Después de todo, es un vaquero de tu rancho. Pero, desde luego, no recuerdo haberle visto antes.

—No te preocupes. Y gracias por venir. Nosotros nos encargaremos de él. Iremos contigo.

Emily no se opuso.

—Yo iré después al pueblo. Se lo diré al sheriff.

—Yo lo haré y le contaré lo sucedido.

—¡Buen susto me he llevado al entrar en el establo…! Mi padre sigue durmiendo. No he querido despertarle.

—Has hecho bien…

Caminaron con la rapidez impuesta por Collier.

Cuando entraron en el establo, dijo Collier:

—¿Dónde está? —Y miraban en todas direcciones.

—Pero si le dejé ahí… —Y la muchacha indicaba el lugar.

—Eso es que no estaba muerto. Solamente herido —añadió Collier.

—¡Levanten las manos! —gritaron varias voces.

De manera instintiva obedecieron.

Para Collier era una sorpresa ver a Ben allí.

Desarmados los dos, dijo Ben:

—¡Gracias por haber venido…!

Collier se daba cuenta que Emily se prestó a esa trampa.

Eso indicaba que el herido estaba en la casa. Y que había hablado, por lo que llamaron al marshall.

Si había hablado el evadido, no habría salvación para él. Entonces, lo que hizo fue lanzarse sobre uno de los vaqueros con ánimo de quitarle el «Colt».

Pero éste, asustado, disparó sobre los dos.

—Estuve tres días con la viuda, pero los que habían escapado, no volvieron a aparecer.

—Tus telegramas dieron un buen fruto. El hermano de Collier fue sorprendido en un saloon y colgado en el muelle como ejemplo. Y las autoridades de allí apresaron a los cómplices, que aguardan para ser juzgados. El saloon en que «trabajaban» a las posibles dotaciones, fue «saneado». El dueño y tres más fueron colgados. ¡Ah…! No te he dicho que en el rancho de Collier hubo que matar a varios, y los dos prisioneros fueron liberados.

—Con esa finalidad habían comprado el rancho.

—Desde luego. Era un sistema difícil de descubrir. Llevaban a las víctimas a la hora de salir el barco. Y por eso, aquí, el equipo trataba de imponer terror, para que no se acercaran a ese rancho. Estaba bien estudiado.

De no conseguir escapar ese muchacho, no se habría descubierto jamás.

—Sin embargo, el juez, muy miedoso, sospechó que algo raro sucedía en ese rancho y me pidió que volviera por allí. Pero al llegar yo, se asustó de las posibles consecuencias…

—¿Vas a descansar?

—Si me dejan. Pero no me atrevo a hacerlo en casa. Mi hermana me está, sermoneando todo el día. Prefiero ir a otro lugar.

—Harás bien ¡Ah…! Y no veas al gobernador.

—¿Pasa algo…?

—Que puede tener algo preparado. Descansa antes.

—Así lo haré…

El fiscal sonreía.

FIN