CAPÍTULO PRIMERO

Monty Anderson, abstraído en sus problemas y recuerdo, caminaba como un sonámbulo por una de las calles de Laramie.

Y lo hacía por el centro de la calzada, llevando el caballo tras de él como si se tratara de un perro. La brida sobre el cuello del animal.

Estaba cansado de cabalgar y necesitaba hallar habitación en un hotel para poder dormir por lo menos veinticuatro horas seguidas. Pensamiento que le hacía sonreír.

Había pasado ante cinco hoteles por lo menos, pero como iba distraído no se daba cuenta de ello.

Y de no tropezarse con una joven que trataba de cruzar la calzada corriendo, habría seguido caminando en su abstracción.

—¡Oh…! ¡Perdone…! —exclamó.

—No es culpa suya… —dijo ella—. Soy yo que cruzaba corriendo.

—Iba muy distraído… No me daba cuenta de nada. ¿Se ha hecho daño?

—No. No tiene importancia. También yo cruzaba ciega.

—¡Eh, tú…! Ven aquí —decía un elegante desde la puerta de un hotel.

—Voy a dar un paseo por la ciudad. Hasta la noche tengo tiempo de hacerlo.

—Yo te acompañaré…

—Prefiero hacerlo sola —añadió ella.

—He dicho que iré contigo… Así al vernos juntos, se darán cuenta…

—No se moleste…

Pero el elegante había seguido caminando y al estar más cerca trató de cogerla de un brazo.

—¡No me agarre…! —dijo ella—. Y repito que prefiero pasear sola.

—¡Aparta, gañán…! —dijo a Monty, que se colocó entre ambos.

La muchacha había seguido corriendo y ya estaba en la otra parte de la calle.

El elegante tenía miedo a mancharse con la cantidad de polvo que había en la calzada.

—¡Aparta, imbécil…! —añadió el elegante.

Monty, sonriendo, se encaminó al hotel al recordar la necesidad que tenía de descansar.

No se preocupó más de la joven tan bella, porque eso, sí, era preciosa. Ni del elegante enfadado.

Ante el hotel había algunos curiosos que estaban pendientes del elegante.

—Esa muchacha no se muerde la lengua —estaban diciendo cuando Monty dejaba su caballo en la puerta y subía los escalones que separaban la calzada de la entrada del hotel.

—No comprendo por qué insistir si ella le ha dicho tan claro que prefiere ir sola —decía otro.

—Ya conocéis a Max… No le agrada que le desairen las muchachas.

—Pero ella no es una empleada del saloon ni del hotel…

Monty siguió y solicitó en recepción una habitación y datos para encontrar un establo donde pudiera descansar el animal y comer un buen pienso que estaba seguro había de agradecer.

En el hall había varias personas a las que Monty ni miró.

Le dieron la habitación número siete y le indicaron que a pocas yardas de la puerta, a la derecha, había un establo que pertenecía al hotel.

Debía indicar al encargado el número de habitación que tenía para que pudieran cargar en su cuenta lo que el caballo comiera de heno.

No tardó en dejar allí el caballo después de acariciarle varias veces cuando le quitó la silla.

El encargado le miraba sonriente.

—Parece que os estimáis los dos —comentó.

—Pues sí. Es cierto. ¡Es un gran compañero y amigo!

—Y que tienes un buen ejemplar.

—Para mí, el mejor de todos —dijo Monty riendo.

—Es bueno… Y desde luego hace buena pareja. Es de los de más alzada que he visto y son millares los que han pasado ante mis ojos. Y tú… —Se quedó observando unos segundos—, pasas de los seis, ¿verdad?

—En efecto. Algunas pulgadas más. ¡Póngale un buen pienso! Ha de estar hambriento. Hemos caminado muchas millas.

—¿Por qué no le pones lo que quieras? Allí tienes el heno…

Monty puso en el pesebre una buena cantidad de pienso.

Y regresó al hotel pidiendo detalles de dónde estaba la habitación.

Una vez en ella, se echó vestido sobre la cama y a los pocos segundos dormía profundamente.

Cuando despertó consultó su reloj. Y asombrado exclamó:

—¡No es posible…!

Se levantó y se estuvo lavando concienzudamente.

Recordó las horas que llevaba sin comer y salió de la habitación para ver si era hora de hacerlo.

Había pagado cuatro días que le pidieron adelantados a razón de cuatro dólares cada uno. En ese precio estaban incluidas las comidas.

Estaba seguro que no se habían dado cuenta que había dormido dieciocho horas. No le echaron de menos.

Como aún faltaba una hora para poder pasar al comedor, entró en el saloon que había junto al hall.

Era muy espacioso y sin embargo estaba lleno de clientes.

Nadie allí se fijaba en él. Con dificultad pudo llegar ante el mostrador para pedir una cerveza. Y bebió con toda tranquilidad.

Con la jarra en la mano contemplaba con indiferencia el local.

Los rojos chillones de la decoración hacían daño a la vista. Y recordó el nombre del hotel: «Red».

No sabía si le bautizaron así por la decoración, o ésta era tan roja por el nombre del hotel-saloon.

Pero desde luego, era del peor gusto que había visto.

Bebida la cerveza y pagado su importe, medio dólar, que consideraba un abuso, fue a visitar al caballo.

—¡Desde luego ha comido como un búfalo! —dijo el encargado.

—Ya le advertí que estaba hambriento.

—He tenido que llenarle el pesebre de heno varias veces. Y ha bebido una tonelada de agua.

—Debía estar sediento también…

—Es poco amigo de los extraños, ¿verdad?

—Poco, es algo —dijo Monty—. Se me olvidó advertirle.

—Menos mal que sólo me acerqué a él para darle comida o agua.

—¡Tiene mal genio…! —añadió Monty, mientras lo acariciaba. Y el animal relinchó levemente al empujar con el hocico por el pecho a Monty—. ¿Ha dormido?

—¿Qué si ha dormido…? Creí que estaría enfermo por comer tanto.

—Bueno… Yo me he levantado ahora desde que salí de aquí.

—¿Es posible…?

—Dieciocho horas seguidas. Y vestido.

—¡Qué barbaridad! Eso sí que es dormir a pierna suelta. Pues el caballo también ha dormido lo suyo…

—Pero él ha comido y yo no.

—No tardarán en dar de comer en el hotel. ¿Es que no lo va a hacer allí?

—He pagado para hacerlo. Y me han dicho que tardarían una hora aún.

—Si no te sientas pronto, y perdona te trate así, no encontrarás asiento.

—¿Y eso?

—Vienen todos los que ayudan a Spencer Crawford…

Son una especie de oficiales de un ejército. Les darán instrucciones para el domingo que es la elección.

—¿Elección…?

—Sí. Van a elegir sheriff.

—¿Es tan importante…? Me refiero a que sea uno u otro el que resulte vencedor.

—¡Ya lo creo que es importante! —decía el del establo—. Y eso que están engañando a la población. Hacen creer que habrá una dura lucha entre ellos.

—Usted no cree en esa lucha…

—En absoluto. ¡Están los dos candidatos perfectamente de acuerdo! Y los que los manejan mucho más. Han hecho creer que si eligen a uno, no estará al servicio de los saloons… Han dividido a los electores, ignorando que el que resulte vencedor, no hará más que lo que emane de Crosley y su grupo de amigos.

—¿Por qué imagina que será así?

—Porque conozco a los dos candidatos perfectamente.

—Supongo que no será aconsejable que haga saber cómo piensa. ¿Verdad?

—Eres forastero y no te interesan los problemas de esta podrida ciudad. A los de aquí no les digo nada. Aunque no me hacen caso, mandarían que me arrastraran si saben que hablo así.

—¿Por qué está en este establo?

—Me gustan los caballos y es un trabajo tranquilo… No creas que no podría estar en un buen rancho… Y hasta de capataz, pero… en fin… No tengo remedio, soy el eterno charlatán.

—¿Es que no le agradaría más trabajar en un rancho…?

—He estado muchos años en uno.

—¿Por qué marchó?

—Porque me desesperaba la confianza puesta en el capataz que no es más que un vulgar cuatrero… Y cuando lo decía, ha creído la dueña que hablaba por envidia Por no ser yo el capataz. Así que decidí abandonar el rancho y colocarme aquí. Me pagan lo mismo que de vaquero y siempre saco algunos dólares más de propinas. Y esto no quiere decir que debas darme también tú. Me enfadaría contigo si lo hicieras.

—¿Y no estará equivocado respecto a ese capataz?

—Tengo muchos años para equivocarme. ¿Crees que hay algún capataz que con su sueldo beba champaña a diario en un saloon cuya consumición mínima importa un dólar?

—¿Ese capataz hace ese gasto?

—A diario… o por lo menos cuatro días en semana. Al precio de la bebida, dos botellas de champaña suponen el sueldo de un mes.

—¿Y lo sabe la dueña del rancho?

—Consideraba que lo que hablaba es porque tenía odio a ese hombre. Y me cansé. Si ella quiere ser robada, que le roben lo que quieran. Porque no creas que es sólo el capataz. Roban los vaqueros también.

—¿Es que tiene tanto ganado como para soportar esos robos…?

—¡Hay mucha ganadería y muchos miles de acres!

—Pues no lo comprendo… ¿Alguna vieja tozuda?

—Nada de vieja. No llega a los treinta. Tal vez ni a los veintiocho… Y guapa con avaricia. Pero murió su esposo cuando sólo llevaban un año de matrimonio y se quedó como atontada. No se preocupa de nada. Se pasa los días metida en la casa. Es posible que no salga de allí más que los domingos que viene a misa. No he visto una persona a quien haya afectado más la muerte de un ser querido. Y esos granujas se aprovechan de ese estado de ánimo.

—Siendo así ha debido quedarse en el rancho para ayudar a esa mujer.

—No quiere ser ayudada.

—Lo que pasará es que no puede admitir que la estén robando.

—Lo que sucede es que es tozuda… Y como me cansé de que hablara de mi odio al capataz, marché de allí.

—Y el capataz, encantado, ¿no?

—Desde luego. Hace lo que quiere y roba lo que necesita. Es de los que mejor viven en esta población. Vete al Blue Bird… Es el mejor cliente que entra en ese local.

—No es tozuda, entonces. Esa muchacha es tonta de remate. ¿Está enamorada de su capataz?

—¡Que va…! Es que no quiere admitir que sea cierto lo que yo he dicho tantas veces… Un día, enfadado, le dije que debía regalar el rancho al capataz. Y me gritó que no tenía más que envidia. El padre del esposo, está tratando con abogados de que le quiten la herencia a la muchacha. Están diciendo que no habiendo tenido hijos con su hijo no le corresponde heredar. Y hasta murmuran que fue ella la que hizo que muriera para heredar, cuando esa muchacha está tonta desde que murió su esposo de quien estaba muy enamorada… ¡Bueno! Los dos lo estaban. Y el mal procede de antes de morir. No se preocupaba él del rancho. No hacía más que colmar de caprichos a la esposa y de pasar las horas juntos, viajando.

—Eso quiere decir que era una invitación para que el capataz se aprovechara…

—Así ha sido, sí, señor. Y muerto él, ha dejado que el capataz siga robando.

—Merece lo que le pase. No debe preocuparse.

—Es que no puedo remediarlo. ¡Odio a los cuatreros!

Monty sonreía.

—¿Conoce a todos los huéspedes del hotel?

—¡Hombre! Conozco a la mayoría. Suelo ir a beber con el conserje. Y me informa de todos, porque le sucede lo que a mí. Le gusta hablar.

—Lo decía por si conoce a una muchacha preciosa y bastante joven que salía del hotel cuando yo llegaba y que cruzó la calzada… Tropezó conmigo por la prisa que llevaba. Y un elegante se obstinó en ir con ella, pero respondió que hasta la noche quería pasear sola. Él se enfadó conmigo porque consideró que le entorpecí la persecución, aunque en realidad se pudo alejar porque tenía miedo a mancharse en la calzada. Viste con suma elegancia.

—Supongo que hablas de Max Crosley. El dueño del hotel. Y ella ha de ser la cantante que ha contratado y de la que ha estado haciendo una propaganda masiva.

—¿Es una muchacha muy guapa?

—¡Es preciosa!… No creas que no me da pena de ella. ¡No sabe dónde se ha metido…! Porque con todo lo que digan de hotel, y es uno de los mejores… la verdad es bien distinta, aunque como negocio, es de los mejores que hay en Laramie y les hay muy buenos en este ambiente.

—¿A qué se refiere…?

—A que hay muchas empleadas que desaparecen durante unos minutos con algún cliente… Son muchos los reservados que hay con esa finalidad. Y muy cómodos…

Monty reía de buena gana ante la definición admirable de un lupanar que estaba haciendo el viejo.

—Y si te fijas —añadió el viejo—, las que desaparecen con clientes, no tienen más de quince o dieciséis años.

—¿Es posible? —exclamó Monty dejando de reír—. ¿Qué hacen las autoridades?

—Cobrar una prima al mes sobre su sueldo. Y guardar silencio.

—¿No lo han denunciado a Cheyenne?

—El instinto de conservación aconseja no hacerlo. Las mejores pistolas de la ciudad están controladas por Max… Sería perder el tiempo y si se informan, la vida.

—¡Bonita ciudad! —exclamó Monty.

CAPÍTULO II

Recordaba Monty al entrar en el comedor, las palabras del viejo vaquero.

Estaba muy concurrido y eso que era amplio.

Una de las camareras que se le acercó le indicó una mesa, alejada, en la que podía sentarse. Y así lo hizo.

Pero dióse cuenta de otro detalle en el que no se fijó al entrar.

Era él el único que vestía de cowboy. Y eso justificaba las miradas intrigadas que se concentraban en su persona.

Eran varios los comensales que hablaban entre ellos y miraban a Monty.

Recordó lo que el viejo vaquero dijo sobre reunión de «oficiales de un ejército» y sonreía con el recuerdo de tales frases gráficas.

Sin duda, ese viejo vaquero, era un hombre muy simpático.

Estaba pensando en él, cuando un elegante se levantó del asiento ante una mesa con tres más. Y fue hasta él, para decir:

—¿Es usted comensal accidental o huésped del hotel?

La camarera que iba a preguntar a Monty que prefería de los platos que podía servirle, se quedó junto a la mesa, silenciosa.

—Soy lo último —dijo Monty—. ¿Razón de la pregunta…?

—Es que el conserje ha cometido sin duda un error. En este hotel no se admiten vaqueros.

—En ese caso, ha cumplido con su deber. ¡No soy vaquero!

—¿Esa ropa?

—Durante años ha sido una especie de uniforme del Oeste. Usted no tiene relación con el ganado, ¿verdad?

—Esta noche estamos reunidos un grupo de amigos y trataremos de asuntos que nos afectan… Así que te ruego busques otro restaurante donde comer y otro hotel para hospedarte.

—Esto, debieron decirlo antes. Pagué adelantado unos días… Y no veo razón alguna para que no pueda seguir en este hotel.

—¡Nunca se ha prohibido la entrada de cowboys…! —dijo la camarera.

—¡Tú te callas! —gritó el elegante.

—Es que está faltando a la verdad. Tiene tanto derecho como usted para comer aquí.

—¡Helen! ¡Ven aquí! —gritó uno de los comensales que estaban en la misma mesa de la que se levantó el elegante.

—Estoy atendiendo a este cliente, míster Crosley.

—¿No oyes que te llama el dueño? —dijo el elegante.

—Pero su respuesta ha sido correcta. Me está atendiendo a mí. Y si no tiene más que decir, le agradeceré que me deje tranquilo.

—¿Es que no entiendes mi idioma? Pues me expreso con bastante claridad. He dicho que busques otro restaurante.

—He pagado anticipadamente la comida. Y no creo que el dueño de este local esté de acuerdo con un sistema de robo tan original. Primero se cobra y luego se hace marchar.

—Te devolverán lo que hayas pagado —dijo Crosley desde donde estaba.

—No me interesa. Prefiero seguir aquí. Y vuelva a su mesa… ¿Qué tenemos para comer? —dijo a la camarera.

—¡Helen! —gritó otra vez Crosley—. ¡He dicho que vengas!

—Espere a que me atienda —añadió Monty.

—Vas a ir ahora mismo porque…

El elegante cogió a la muchacha violentamente de un brazo.

Y en ese momento, un pie de Monty entró en el vientre del elegante, que soltó a la muchacha con un agudo grito de dolor.

Monty, que se había levantado, según estaba el elegante inclinado por el dolor del vientre, le dio con la mano de canto en la nuca, haciendo que se derrumbara como un saco vacío.

Se inclinó hacia él, le levantó con gran facilidad y le lanzó hacia la mesa en que estaba Crosley, que fue derribado al suelo por el impacto del cuerpo del elegante.

Cuando se levantaba Crosley se oyeron varios disparos.

—¡Habéis hecho bien en disparar sobre él! —decía mientras se incorporaba.

—De modo que han hecho bien, ¿no es así…?

Y Crosley con el cuerpo, derribó a otro comensal, a causa del golpe que le dio en el rostro y que le dejó inconsciente en el suelo.

Otros dos comensales se consideraron en la obligación de defender al dueño del hotel. Y con ello, obligaron a Monty, en instinto de conservación, a disparar de nuevo.

—¡Hay que atender a Crosley! ¿No hay algún doctor aquí…? —decía uno—. Y a Leo…

—Si se refiere al elegante que molestó a la muchacha, no se preocupen de él. ¡Está muerto! —dijo Monty sonriendo.

Los que estaban cerca miraron con atención al caído y se dieron cuenta de que era verdad. Palidecieron.

—¿Quiere servirme la comida? —pidió a la camarera, que estaba temblando—. Y debe tranquilizarse. Espero que Laramie no guarde luto por esas muertes. No eran más que unos cobardes traidores.

Otro elegante exclamó:

—Parece que Crosley está mal —y se inclinó hacia el caído mientras sacaba su «Colt» para disparar bajo la mesa, protegido por ésta.

—Pero ¿qué les pasa a estos traidores…? —decía Monty tras disparar sobre él—. Deben fijarse en él. Tiene un «Colt» en la mano. Iba a disparar sobre mí con el pretexto de inclinarse a ese cobarde.

Comprobaron que era cierto.

—Espero no tener que matar más… —añadió Monty.

Crosley empezó a moverse con dificultad. Aún estaba conmocionado.

Se asustó al fijarse en los cadáveres que había junto a él.

La camarera al ir a buscar la comida para Monty, oyó a una compañera que decía:

—¡Marcha de aquí lo antes posible! Estos cobardes te van a castigar por enfrentarte a Crosley.

—No me enfrenté. Dije que esperara a que atendiera a ese muchacho. Tiene derecho a estar aquí. Está en la habitación número siete. Es huésped de la casa.

—Pero no has debido enfrentarte a ellos.

—Pues ya ves lo que ha pasado. ¡Siete cadáveres…!

Y por una tontería de Crosley sin derecho alguno a lo que pedía.

—Hazme caso y marcha…

El encargado de las camareras se acercó y dijo:

—Helen… Deja que vaya otra a servir a ese muchacho… Aunque lo que vamos a hacer, es no servirle.

—¡Pero si tiene derecho a comer aquí! —dijo la muchacha elevando la voz y en virtud del silencio existente, se oyó con claridad.

Monty se levantó y fue hasta donde estaban discutiendo junto al buffet.

No se dio cuenta el encargado de la proximidad de éste y añadió:

—Lo que tienes que hacer es callar. Y ya hablaremos sobre tu actitud. Ese gañán no va a comer en este hotel…

—¡Vaya…! —decía Monty junto a él—. ¡Muy interesante…!

—Verá… yo…

Monty le dio con el puño en lo alto de la cabeza y el encargado cayó fulminado como por un rayo.

—¿Es que no hay más que cobardes en este hotel? —decía Monty.

Asustados todos los empleados, no impidieron que Helen le sirviera la comida.

Cuando estaba terminando de comer, entró el sheriff en el comedor.

Helen le dijo en voz baja:

—No le hagas daño. Es una buena persona y le quedan dos días de llevar esa placa.

Junto al sheriff entraba un empleado del hotel que buscó con la mirada a Monty, porque había cambiado de mesa.

Cuando le descubrió, dijo el empleado:

—Es aquel patán que…

Se asustó el sheriff al oír el impacto de la bala disparada por Monty en la frente del que estaba tan cerca de él.

Los comensales empezaron a desfilar.

Crosley, que se hacía el inconsciente, estaba temblando.

—¡Estoy aquí, sheriff! —dijo Monty haciendo señas al de la placa.

Éste, mientras avanzaba miraba a los muertos, porque al desocuparse las mesas quedaban más a la vista.

—¿Qué ha pasado…? —preguntó.

—¡Yo sé lo diré…! —exclamó Helen.

Y dijo la verdad de lo ocurrido.

—¡Bueno! Creo que Laramie está de suerte. Al fin ha llegado quien no se asustó de esos pistoleros que veo en el suelo. ¿También ha muerto Crosley?

—No —dijo Monty—. Se hace el inconsciente, porque está muerto, pero de miedo. He hecho mal no matándole pero estoy seguro de que lo haré antes de abandonar esta ciudad. Así que otro empleado me moleste, le mataré.

Salió Monty con el sheriff, que era un hombre de sesenta años, y, como dijo Helen, una buena persona.

Desde la puerta se volvió para decir:

—¡Crosley! Si aprecia su vida, que no molesten a Helen. ¡Le mataré a usted!

Helen, que estaba asustada, sonreía al oír esto. Estaba segura que mientras ese muchacho viviera no se meterían con ella.

Crosley, al oír el rumor de las conversaciones, supuso que el vaquero había marchado y se puso en pie.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. ¿Todos los ha matado él?

—Por una tontería tuya —dijo uno. Y tiene razón. Es huésped del hotel y tenía derecho a comer y estar aquí… Ya ves lo que has conseguido. Y cuando te mires el rostro comprenderás cómo estás. Y eso que te ha podido matar.

—Si no me hago el inconsciente la segunda vez, me habría matado.

—Sabía que estabas fingiendo. Es que no ha querido matarte.

—No creo que viva mucho tiempo cuando se conozcan estas muertes. Serán decenas los que querrán castigarle.

—No aconsejaría que lo hagan de frente.

—No va a poder sorprender siempre.

—Mira, Crosley. He estado aquí. Fueron ellos los que trataron de sorprenderle.

—¿Crees que de ser así, seguiría viviendo?

—Sigue con vida. Lo que sucede es que no habíamos visto a quien tenga esa rapidez y seguridad. Estamos acostumbrados a llamar buenos pistoleros a verdaderas medianías. ¡Dispara veloz y con seguridad, ese muchacho!

—¿Es que no le van a poder matar?

—Desde luego. Pero no de frente y en pelea noble. ¡No te engañes! Ni tú en tus mejores tiempos habrías podido con él.

—¡No digas tonterías!

—Como quieras… Lava esas heridas de los labios y de la nariz.

Crosley miraba a Helen, pero recordando las palabras de Monty guardó silencio.

Los otros comensales que aún permanecían en el comedor, hablaban entre ellos.

—Desde luego que ha sido una tontería tratar de hacerle salir del comedor.

—Sobre todo cuando le obligaron a pagar adelantado.

—Nunca ha estado Crosley más cerca de la muerte que ahora…

Los que iban saliendo para retirarse a sus casas iban comentando que al final no habían hablado nada de lo que les llevó a ese comedor.

El que se puso contento por la personalidad de los muertos, fue el enterrador. Y no porque se alegrara de su muerte, sino porque en los bolsillos encontró una fortuna en la totalidad.

Tanto dinero halló, que dejando los muertos en la funeraria, abandonó el cargo, montando a caballo y alejóse de la ciudad.

No esperaba tener tantos dólares juntos.

Cuando se dieron cuenta de ese abandono hacía dos días que había marchado. Y porque los amigos de los muertos acudieron al entierro.

El conserje vio entrar a Joss y le dijo:

—¡Estoy que no me tengo de miedo…!

—¿Qué pasa?

—¿No llevó un caballo un vaquero muy alto?

—¡Y qué caballo…! Pero es una fiera. No deja acercarse a los extraños.

—Entonces hacen una buena pareja.

—¿Por qué lo dices…? Parece un gran muchacho.

Explicó el conserje lo que había pasado.

—No tenían derecho…

—Estoy asustado aún. Fui el que le dio habitación y cobré cuatro días de adelanto. Pero la verdad es que nunca me han dicho que los vaqueros no pueden estar aquí. Y otras veces ha habido vaqueros hospedados. ¡Fue un capricho de Crosley porque querían hablar de la elección…!

—Un capricho que ha costado muchas vidas.

—Lo que no comprenden muchos, es que no pudiera disparar ninguno de los que estaban considerados como buenos tiradores.

—Es que ese muchacho tenía la razón de su parte.

—Y unas manos asombrosas para las armas —dijo el conserje.

—Es un loco si se queda en el hotel… —añadió Joss—. ¡Un verdadero loco!

—¿Qué dice Spencer?

—No vino. Dicen que estaba indispuesto.

—¡Habrá que oírle…!

—Puedes imaginar lo que dirá. Habrá asegurado que si resulta elegido sheriff, se encargará de ese vaquero.

—¿Crees que hay alguna diferencia entre Spencer y Masón…?

El conserje se echó a reír.

—No digas nada, pero una noche estuvo Masón en la habitación de Crosley. Era ya de madrugada… No le vieron entrar. Sólo yo.

—Estoy convencido que están de acuerdo.

—Eso creo yo. Todo es una comedia para engañar a la población. Y así creen que hay una oposición a Crosley, ya que saben que es el que representa los intereses de los saloons y locales de diversión, juego y vicio.

—¿Y la cantante…?

—Se ha suspendido su debut… ¡Vaya rostro que tiene Crosley! Pero pienso lo mismo que tú. Es una locura seguir en el hotel.

Agatha, la cantante, fue informada de la suspensión de su debut.

Como fue Helen la encargada de informarle, le dijo la causa.

—¿Un muchacho muy alto y muy guapo…? —decía Agatha.

—Sí.

—¿Será con el que tropecé en la calzada? Crosley le llamó gañán e imbécil.

—Debe ser él. Es así de alto —y levantó una mano por encima de su cabeza.

—El mismo. No creo que haya otro en Laramie con esa estatura. ¿Por qué no buscas otro local para cantar?

—Me pagan bien.

—Es la primera vez que vas a cantar en un local como éste, ¿verdad?

—No lo hagas… ¡Los clientes con la bebida, convierten en un infierno esto!

—¿Y tú?

—Estoy habituada y soy una de tantas. Mientras que tú eres distinta. Ya verás cómo los amigos de Crosley querrán que te sientes con ellos…

—He aclarado debidamente que sólo cantaré.

—Pero no podrás evitar que te obliguen…

—No me obligarán.

—Repito que no conoces a esos personajes. Debes hacerme caso. Marcha de aquí. Y ten cuidado con Crosley —añadió Helen—. Tal vez sea el mayor peligro para ti. Dispone de los hombres que hagan falta y no conocen escrúpulo alguno. ¿Sabes los reservados que hay en la planta baja…?

—Bueno… Creo que todos los saloons suelen tenerlos.

—No. Todos no. Y como esos reservados, menos. ¡Esta casa, en realidad, es un lupanar! ¿Sabes lo que quiere decir…?

—¡No es posible…!

—Lo es. Y si es preciso hacerte entrar en uno de ellos a la fuerza, lo harán. Incluso golpeada y sin conocimiento. ¡Me asusta que sigas aquí…!

—Si intentan una cosa así, mataría a Crosley.

—¿Después de los hechos? ¡Lárgate de aquí mientras estés a tiempo!

—Vas a terminar por asustarme…

—Lo que te estoy diciendo es lo que pasa en este local. No debes estar engañada. Yo voy a marchar esta misma noche, porque también tengo miedo. No sé adónde iré, pero voy a marchar. Me enfrenté a Crosley y cuando ese muchacho marche, me arrastrarán. No son de los que perdonan… Y tú, debes hacer lo mismo.

—Es que me gustaría cantar.

—Si vienes buscando a alguien, debes hacerlo sin estar aquí…

Agatha miró sorprendida a Helen.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no soy tonta y tengo cerebro. Pero este sistema es un suicidio.

—Es un local muy concurrido.

—Por serpientes humanas… Busca en la calle paseando, pero no aquí.

CAPÍTULO III

Al día siguiente a la hora del almuerzo, Agatha recordaba a Helen.

Se sentó frente a ella, en el comedor, Crosley al que acompañaba un elegante de unos cuarenta años por lo menos, aunque tratara de aparecer más joven.

—¡Hola! —dijo Crosley.

—¿Qué le ha pasado…?

—Una traición de un cobarde… —dijo Crosley—. Suspendimos tu debut por lo sucedido aquí… Éste es un buen amigo mío… Tenía interés en conocerte.

—Y ahora veo que no habías exagerado. Es lo más bonito que he visto… Cuando termine de almorzar, tengo un coche con cuatro caballos a la puerta. Podemos dar un paseo.

—Lo lamento, caballero. Pero me gusta pasear sola. Ya lo sabe míster Crosley. Ha querido acompañarme también él. Y aunque lo agradezca, no puedo aceptar. Prefiero hacerlo sola.

—Laramie no es una ciudad cualquiera… Hay peligros.

—Trataré de evitarlos.

—No conoces a los vaqueros y conductores con un poco de bebida. Y eres demasiado bonita. Esperaré a que termines y te llevaré a conocer la ciudad sin peligro alguno… Tengo un hermoso rancho a pocas millas de aquí… Podemos ir hasta allí y te alejas de la ciudad.

—Repito que se lo agradezco. Pero no me espere. No voy a ir con usted.

La sonrisa del elegante desapareció.

—Debes convencer a la muchacha, Crosley… —dijo al levantarse—. Esperaré en el coche.

Y el elegante marchó.

—¡Tienes que estar loca…! —Es uno de los hombres con mayor fortuna de Laramie.

—No me interesa —dijo ella sonriendo—. Y no insista. No voy a ir con él. Puede salir a decírselo si no quiere que lo haga yo delante de los que pasen por la calle.

—¿No comprendes que puede hacer fracasar tu debut…?

—¿A qué se refiere?

—A que tiene un equipo de vaqueros que harán lo que les ordene. Y si se ponen a silbar desde el principio.

—A usted le interesa evitarlo…

—Es que no podré. Es mejor que pasees con él y que vayas hasta su rancho.

—Parece que no entiende mi idioma. ¡He dicho que no iré…!

—Me apena esta negativa por ti… Conozco a ese equipo…

—Si no me dejan cantar, no lo haré.

—¿Y si en la calle, sus vaqueros, por ser tan bonita…? ¿Entiendes?

—Soportaría la molestia y mataría a ese cobarde… ¡Y a usted! ¿Me ha entendido?

Crosley reía de buena gana.

—No debes enfadarte conmigo. Lo que hago es aconsejarte bien.

—Es a su amigo al que debe aconsejar. Si está acostumbrado a conseguir lo que desea, esta vez se ha equivocado.

—Repito que me asusta por ti.

Agatha se alegró al ver entrar a Monty. Lo que hizo que Crosley se pusiera en pie, para decir a Monty:

—Tienes que perdonar lo de anoche… Estaba ofuscado… Pero tenías razón. Estabas en tu derecho.

—Vivirían unos cuantos más si lo hubiera pensado antes. Y usted no tendría el rostro deformado. ¡Buenos días! —dijo a Agatha.

—¡Hola! —exclamó ella—. ¿Es usted el que golpeó a míster Crosley? Parece que se obstina en que hagamos lo contrario a nuestros deseos. Ahora está insistiendo en que vaya con un amigo suyo que espera en un coche con cuatro caballos…

—Supongo que es el que está en la puerta. Hermosos caballos los que lleva en ese coche.

—Pero le he dicho que no quiero ir con él, y míster Crosley está insistiendo porque parece que tiene un equipo de hombres duros y pueden estropear mi debut esta noche.

—¿Por qué lo van a estropear?

—Porque ese caballero lo ordena.

—Si es así, se le busca a él y se le cuelga —dijo Monty sonriendo.

—Estaba diciendo a míster Crosley que si sus vaqueros me molestan, porque me ha dado a entender que pueden hacerlo en la calle, mataría a los dos. A ese cobarde y a míster Crosley, que empiezo a sospechar si no será más cobarde que el otro.

Monty reía a carcajadas.

El rostro de Crosley estaba como la cera. Se levantó y marchó.

—Ahora que ha marchado, me va a permitir un consejo. No les hable así. Es peligroso. Lo que dice de ese equipo debe ser verdad. Y los vaqueros mal aconsejados o con ofertas de dinero, hacen los mayores disparates. Lo que se haga más tarde, no evitará ya el mal. ¿Por qué no se marcha de Laramie?

—Porque he venido para estar aquí…

—¿Usted sabe la verdad de esta casa?

—Me lo estuvo explicando una muchacha llamada Helen. Sé defenderme.

Monty reía moviendo la cabeza con disgusto.

—¡No sabe lo que dice! Y perdone le hable así. El peligro se evita huyendo. No conozco al elegante que está en el pescante de ese hermoso coche, pero puede ser un verdadero peligro… No lo olvide.

—Es que me interesa seguir aquí.

—En fin… He aconsejado. Pero me parece que es usted una muchacha caprichosa y llena de soberbia. Lo que más odio en las mujeres.

Y marchó en busca de una mesa donde almorzar.

Agatha estaba muy avergonzada.

Monty no miró hacia ella una vez más.

Agatha estaba violenta y nerviosa.

Comprendía que tenía razón al hablarle así. Ella conocía muy bien sus defectos, pero pensó que el peligro de que le hablaban era cierto y se hallaba pendiendo sobre su cabeza.

Tenía que reconocer que por mucho carácter que tuviera, si dos vaqueros la cogían por sorpresa sería llevada adonde quisieran y las consecuencias serían inevitables, aunque matara más tarde al causante.

Si hacían que el debut fuera un fracaso tendría que abandonar ese local. Así que lo sensato sería hacerlo a la vez que evitaba un enorme peligro.

Era caprichosa y soberbia. Era cierto. Pero no era imbécil. Y comprendía que el peligro de que le hablaban era muy difícil de evitar si se proponían llevarlo a cabo.

Quería contar con Monty como amigo y la había despreciado de una manera terminante y rotunda.

Estaba convencida que su indudable belleza importaba muy poco a ese muchacho. Y posiblemente era eso lo que más le molestaba.

Terminado el almuerzo se levantó sin mirar hacia Monty y salió.

Cuando lo hizo Monty, supo por el conserje que la cantante había marchado en el coche de míster Harrol Grant.

Monty se echó a reír.

Joss, al llegar al establo, habló de la marcha de la cantante con ese ganadero.

—No es mala —dijo Monty—. Es astuta. No quiere que su debut sea un fracaso.

Y explicó a Joss lo que había pasado en el comedor:

—Pero lo que hace, es un peligro —añadió Joss—. No conoce a ese hombre. Es el granuja que está comprando el ganado que el capataz de Beatrice roba en el rancho.

Y el que compra reses robadas, es un cuatrero. Además del rancho, tiene varios locales en la ciudad. No ha sido ganadero nunca. Su profesión ha debido ser el naipe y el «Colt». Ha ganado mucho dinero con la lotería clandestina que ha funcionado durante años. ¡Es un tipo frío y peligroso! No sabe esa muchacha dónde se ha metido.

—Repito que es astuta. Su mayor peligro está en su orgullo y en su soberbia.

Agatha había pensado como imaginó Monty.

Fue con Grant hasta el rancho de éste.

El capataz y los vaqueros se miraban sorprendidos al ver a la muchacha, que Grant ayudó a descender del coche.

Admiró y alabó el interior de la vivienda principal.

Grant se mostraba correcto y adulador. Pero no trató de intentar la menor libertad.

Se decía, como hombre de experiencia, que era mejor tener paciencia y saber esperar.

Quería convencerla que se trataba de un caballero.

Ella estaba siempre en guardia.

Cuando regresaron al hotel horas más tarde, Crosley felicitó a la muchacha.

—Has asegurado tu triunfo de esta noche —dijo.

Monty había ido en busca de su caballo al establo.

—Voy a dar un paseo —dijo—. El caballo necesita ejercicio. Aquí se va a viciar.

—¿Por qué no vas hasta el rancho de Beatrice? No está muy lejos. ¿Sabes que envié esta mañana muy temprano a Helen? Tenía miedo a seguir en el hotel. La he llevado con la viuda. Y se ha quedado tan contenta. También se ha alegrado Beatrice. Será una compañía para ella.

—¿Ha vuelto a discutir con ella…?

—No, porque no hemos hablado de Walter.

—Me gustaría ir hasta ese rancho y saludar a Helen. Es una muchacha valiente.

—¿Por qué no viene conmigo…?

—¿Y dejar solo el establo?

—No creo que roben los caballos.

—Para evitarlo me tienen aquí… Y como ves, hasta duermo aquí.

—Lo mismo pueden robar cuando esté durmiendo.

Por fin se convenció y marchó con Monty.

Era cierto que para la viuda, la compañía de Helen le iba a hacer mucho bien.

Como Joss y la joven dijeron a Beatrice la razón del miedo de seguir en el hotel, ella afirmó que allí estaba mejor.

Confesó no conocer a la viuda y ésta dijo que iba poco por la ciudad y desde luego no pasaba por la parte en que abundaban los locales de diversión.

Helen se mostraba muy contenta.

Walter no supo de su presencia en el rancho hasta la hora del almuerzo, que entró a saludar a la viuda y a decir si había que traer algo de Laramie, porque iban a ir con un carro.

Se quedó paralizado al ver a Helen. Y ella le miró sorprendida a su vez.

Pero como él nada dijo, tampoco habló Helen, pero al salir del comedor dijo a Beatrice.

—¿Es un empleado del rancho…?

—El capataz.

—Creí que era un rico ganadero.

—¿Es que le conoces…?

—Se hospeda siempre en el hotel y es muy espléndido con las muchachas. Bebe champaña casi siempre y cuesta veinte dólares la botella. Creí, repito, que era un ganadero.

Palabras que resonaban en el rostro de la viuda como bofetadas al recordar las muchas veces que Joss le habló de eso y nunca le quiso escuchar.

No le cabía duda que había estado ciega y llena de soberbia. Y entendía que le estaba bien empleado que fuera robada en la forma que debió hacerlo Walter para gastar así en la ciudad.

No se había preocupado del rancho, y eso que se había criado entre ganado y entendía como el que más. Pero antes por vivir su esposo y después por la pena de su muerte, no se preocupó.

Sentía un furor enorme al darse cuenta que había estado engañada.

—¿Estás segura que gasta tanto…? —dijo.

—Es uno de los mejores clientes del Red. Las empleadas del saloon se lo disputan porque siempre da cinco dólares de propina. Y va con mucha frecuencia. Yo estoy, es decir, estaba en el comedor, pero las otras lo comentaban. Y también en el comedor es espléndido. Y gasta comiendo de diez a quince dólares. Pide siempre lo mejor. Por eso, repito, creía que sería un ganadero rico.

—¡Joss debiera arrastrarme…! —exclamó la viuda—. Lo merezco por imbécil.

Y dijo a Helen las discusiones que habían tenido desde hacía tiempo.

—Pues no hay duda que no lo hace con cincuenta dólares cada vez que va al Red. Y suele ir varias veces en semana.

Walter había salido muy preocupado de la casa.

La presencia de Helen era un peligro para él. Aunque por estar en el comedor del hotel no era mucho lo que sabía que gastaba. Pero aun allí era espléndido y pedía con largueza.

Uno de los vaqueros de su intimidad fue preguntado:

—¿Cuándo ha venido Helen…?

—Dicen que vino muy temprano con Joss.

—¿Joss? ¿Ha sido el que ha traído a esa muchacha?

—Es lo que han dicho los que les vieron llegar.

—¿Y para qué ha venido Helen a esta casa?

—No lo sé. Pregunta a la patrona. Han estado paseando juntas.

Walter seguía nervioso y preocupado.

Pensaba alguna historia por si había hablado, para justificar ese gasto que no estaba de acuerdo con lo que cobraba como capataz.

La viuda decía a Helen:

—Sí… Merezco que Joss me arrastre. He estado dejando que este granuja me robe. Y lo ha debido estar haciendo en grande… ¡Nunca me he preocupado de las reses que hay…! Primero con mi esposo y más tarde con mi pena, he dado facilidades para que me roben a capricho. Y Joss me lo decía con claridad y creía que tenía envidia de Walter. Por eso se marchó.

—Pues Joss tenía razón.

—Ahora me he convencido de ello. Estaba ciega y tonta. Es lo que más me duele, ser la responsable única de esos robos. ¡Me daría de bofetadas! Pero este cobarde no se va a reír de mí.

—Estará muy preocupado por haberme visto aquí. Ha de imaginar que hablaré de él. Sabe que se comentaba en el hotel su esplendidez. Y eso le llenaba de vanidad.

—¡Cobarde cuatrero! ¡Y seguramente que los vaqueros han robado por su cuenta también! Si mi padre lo supiera me arrastraría él… Siempre sospeché de algunos vaqueros de casa… Y ahora, he dejado en libertad a estos cuatreros. Mi esposo tuvo mucha culpa. No le agradaba la vida en el campo y anduvimos viajando… Fue cuando dejamos que robaran.

—Pero después…

—He sido una estúpida romántica. Debí darme cuenta que ya no había remedio y dedicarme a cuidar lo que es mío a pesar de las protestas de mi suegro. Pero no. Lo que hice fue meterme en esta casa a pensar en mi esposo y en los meses de felicidad que pasamos juntos.

—Repito que me abofetearía.

—¿Por qué no le despides?

—Porque eso no sería castigo. Le voy a arrastrar. Se ha estado burlando de mí mucho tiempo y me han estado robando… Despedirle no sería castigo alguno. Ha de estar preocupado al verte aquí, tienes razón. Hay que hacerle ver que no has hablado nada. Es muy posible que sea él quien trate de verte para pedirte que no digas nada de los gastos que hacía en el Red.

—No creo que se atreva…

—Lo hará porque sabe lo que sucedería si me hablas de ello.

Seguían hablando de esto, cuando llegaron Joss y Monty.

Walter había ido al rancho de Grant. Después de haber robado tanta res, por su despilfarro como un rico hacendado, se encontraba sin un centavo. Iba a tratar de que le diera una cantidad importante para en el caso de que Helen hablara, abandonar el rancho y la región.

Cuando Joss y Monty entraron en el comedor, dijo la viuda:

—¡Joss…! ¡Debieras arrastrarme por estúpida, tonta, imbécil y soberbia! Te aseguro que lo merezco…

—¿Es que al fin te has dado cuenta que Walter te está robando?

—¿Por qué no me abofeteas? —Y miró a Monty.

—Es un amigo. Quería hacer caminar a su caballo y le he dicho que podíamos venir hasta aquí.

—¡Hola, Helen! —dijo Monty—. Celebro que siguieras mi consejo. Aquí estás mejor y más segura.

—¿El que ha hecho esas muertes en el Red? —dijo la viuda.

—Sí —exclamó Helen—. También él debía abandonar ese hotel. ¿Por qué no te quedas en este rancho? Es posible que la viuda te admita. Se ha convencido que el capataz que tiene, no es más que un cuatrero.

—¡Ya era hora…! —exclamó Joss.

—Te vas a quedar aquí de capataz, Joss. Y debes perdonar mi idiotez de este tiempo. Y si me azotaras lo consideraría justo.

—¡Por los coyotes que debía hacerlo! —dijo Joss—. Lo mereces. Nunca te has preocupado del rancho… Y eso que entiendes de ganado. Más que tu esposo a quien no le agradaba andar entre ganado.

—¡Calla! —exclamó ella llorando.

CAPÍTULO IV

Walter no encontró a Grant en el rancho.

Y regresó al de la viuda.

Fue una nueva sorpresa encontrar a Joss y a Monty. A éste no le conocía. Pero por las señas supuso que era el que hizo la matanza en el Red.

La viuda le presentó a Monty. Y lo hizo con naturalidad.

—¡Ah…! Y Joss vuelve al rancho —añadió ella—. Nunca debió marchar de aquí. ¡Es un cascarrabias…! Pero se ha convencido de que su sitio es el rancho. No tiene por qué estar día y noche en un establo.

—¿Qué va a hacer aquí?

—Será el nuevo capataz.

—¿Capataz? —exclamó Walter.

—Y me vas a dar las relaciones de mareaje y de venta.

—Si dejo de ser capataz, ya procurarás averiguar lo que hay.

Monty, en silencio, con el lazo que llevaba en su caballo, estaba haciendo una lazada.

—¡Joss! —dijo—. Ya está la cuerda preparada.

—Ya has oído. No quiere dar las relaciones que le he pedido. Pero supongo que Grant tendrá relacionadas las reses que le ha vendido este cuatrero. Supongo que le llevaba terneros sin marcar.

—¿Estás loco? Siempre me has envidiado… Te lo decía la patrona.

—¡Era tan imbécil que así pensé…! —dijo la viuda—. Y debía ser colgada contigo por estúpida. Estuve ayudando a que me robaras por no querer escuchar a Joss.

—¿Es que le va a creer al fin?

—¿Quieres decir de dónde sacabas para gastar cincuenta dólares varias veces a la semana en el Red?

—No debe hacer caso de esa charlatana… Los días que cobraba gastaba bastante.

—¿Es que cobrabas tres o cuatro veces a la semana? —dijo Helen—. Y tus propinas eran siempre espléndidas.

—Como que no le costaba ganar… —dijo Joss.

—Creo que debe acabar la conversación —dijo Monty.

Y se acercó a Walter con la cuerda preparada.

Retrocedió de un salto y trató de sacar el «Colt».

Monty disparó varias veces sobre él.

—Debes ser colgado, como corresponde a los cuatreros —decía Monty.

Walter no podía moverse y el pánico le quitó el habla.

Pocos minutos más tarde, estaba colgando.

—¡Esos disparos! —decía un vaquero en la vivienda de ellos.

—¡Mirad…! —dijo otro—. Están colgando a Walter… ¡Tenían que darse cuenta que estaba robando!

Dos vaqueros salieron por unas ventanas y sin caballo, echaron a correr a campo traviesa.

—¡Allí van dos! —dijo Monty.

—Los cómplices de Walter.

Saltó Monty sobre su caballo.

Los que corrían cometieron el error de volverse con el «Colt» empuñado.

Cuando regresó Monty, los dos habían quedado sin vida en el campo.

—Ahora —dijo la viuda—, debierais arrastrarme a mí…

—Es lástima que hayan muerto sin confesar a quién le llevaban las reses robadas —dijo Joss—. Aunque sé que es Grant el que más reses ha comprado. Pero no se lo podremos demostrar porque en su rancho no habrá una sola res con el hierro de aquí.

—Pero si lo que llevaban eran reses jóvenes, habrá un fenómeno que no podrá explicar —dijo Monty.

—¿A qué te refieres…?

—A que una vaca no puede tener tres terneros en un año. Y el número de éstos estará en esa proporción o más por cada vaca.

—Puede decir que ha vendido vacas y se ha quedado con el ganado nuevo.

—Sí. Es cierto —admitió Monty.

En un carro llevaron los tres muertos al pueblo.

Joss iba a recoger lo que tenía en el establo y que era de su propiedad. Y a despedirse de su empleo.

Beatrice y Monty iban con la idea de oír a Agatha en su debut.

Helen les había dicho sobre ella que debía estar buscando a alguien y que por eso había decidido cantar en un saloon al que sin duda acudirían muchos curiosos.

—Por eso accedió a ir en el coche con Grant —dijo Joss—. No quiere dejar de cantar. Y así se ha asegurado que no habrá interrupción.

—¿Y qué es lo que esa muchacha puede buscar aquí? —decía Beatrice.

—¡Ella lo sabrá…!

Fueron a la oficina del sheriff, que era el último día que estaba en ella, para darle cuenta de las muertes hechas en el rancho.

Habían retrasado unos días la elección.

Hasta la hora en que Agatha iba a cantar, les llevó la viuda a casa de un matrimonio de cierta edad ya, que fueron muy amigos de su esposo.

Siempre que ella iba a la ciudad les visitaba.

El matrimonio se alegró al ver a Beatrice. Y salieron a su encuentro dentro del local para abrazarle.

Presentó a Monty.

—Así que es la cantante que tanto han estado anunciando Crosley y su grupo de amigos… —decía la mujer—. Se ha comentado que tal vez cambiara de lugar. Porque ha sido vista en el coche de Grant.

—No creo que cambie por eso…

—¿Qué dice Norman…? ¿Sigue ocasionando molestias…?

—Creo que insiste con los abogados.

—No sé cuándo se va a convencer que Tex hizo las cosas bien.

—Está obstinado en que no sea para mí el rancho.

—No deja de ser una estupidez, porque el juez le ha dicho varias veces que no pierda el tiempo y que no se deje sacar dinero por los abogados, que lo que quieren es pleitear para conseguir ingresos importantes.

—Insistirá… Ha creído que así me cansará y abandonaré lo que es mío.

La mujer miraba a Monty con atención.

—¿No será este muchacho el que ha hecho lo del Red?

—No tuve más remedio que hacerlo.

—Esta ciudad demostrará su ingratitud si no te levantan un monumento en la plaza más céntrica. ¡Buenas alimañas has extirpado…! Claro que quedan centenares como ésos… Es una ciudad que da pena.

—¿Quién se espera que resulte vencedor en la elección para sheriff?

—¿Y qué más da uno que otro? —dijo Monty—. Según Joss, son los dos iguales aunque hayan engañado a la población.

—Si Joss lo dice así, sus razones tendrá. ¿Y Walter?

—Le han debido dejar en casa del enterrador.

—¡Eh…! ¿Muerto…?

Monty miró con atención al matrimonio.

—Era un cuatrero.

—Ya veo que al fin te ha convencido Joss sobre esa tontería. Le ha tenido siempre mucha envidia.

—Eso he creído durante mucho tiempo. Pero la verdad es que era un cuatrero.

—No puedo creerlo… No lo creeré nunca. Era un gran muchacho… Yo sé lo recomendé a Tex… ¡Ese Joss no ha dejado de insistir…! ¡Debió arrastrarle Walter! No será porque no se lo indiqué muchas veces —decía el dueño del local.

—¿Es que les daba participación de sus robos…? —preguntó Monty ante la sorpresa de la viuda—. Porque desde luego ha estado robando ganado en cantidad.

—¡Fuera de aquí…! No permito se diga que Walter era un cuatrero. Le ha matado este pistolero, ¿verdad?

—Ha sido colgado como corresponde a un cuatrero.

—Si hubiera autoridades de verdad en Laramie…

—Tienen que admitir los dos, que es cierto que me ha estado robando durante mucho tiempo. ¿Saben lo que gastaba en el Red…? Unos cincuenta dólares al día. ¿Se puede hacer con el sueldo de capataz? Las empleadas de ese local le creían un rico ganadero y espléndido… Cinco dólares de propina daba a la que le servía.

—No es posible, Beatrice… ¡No es posible!

—Estoy diciendo la verdad.

—¿Es posible que nos tuviera tan engañados?

—Pueden asegurarlo. Le ayudaban dos vaqueros que serán enterrados mañana con él. Y no hay el menor lugar para la duda.

—Pues nos tenía engañados…

—¡Bueno…! Te he dicho muchas veces que gastaba mucho en vestir y que su sueldo no debía dar para tanto… —exclamó la mujer.

—Decía que tenía suerte en el juego… —comentó él.

—El juego era el robo de terneros.

—Debéis perdonar que nos hayamos expresado así… Es que no podíamos admitir que fuera un cuatrero.

—Pues lo ha estado haciendo mucho tiempo.

—Le gustaba vivir bien…

—A lo grande —dijo Beatrice—. Ya lo creo. Con mis reses…

Cuando marcharon, comentó Monty:

—¡Ese matrimonio son dos granujas…!

—¡No digas eso…!

—Sabían que Walter te ha estado robando y sin embargo nunca te han advertido una palabra. No creas que haya sido una novedad para ellos lo que has dicho de Walter, aunque les ha disgustado que se le colgara.

—No puedo creer…

—Sigues siendo una ingenua… Y perdona que te hable así.

—Es que no puedo creer en la maldad humana hasta ese extremo…

—Pues es así —dijo Monty.

Se detuvo un hombre vestido de ciudad para decir:

—¡Beatrice…! Celebro que salgas de aquella prisión…

—¡Hola, doctor…!

—¿Qué tal te encuentras?

—Muy bien.

—Norman es el que anda delicado.

—¿No abandona la idea de hacerme abandonar el rancho?

—Bueno… Desde su punto de vista, es lógico…

—¿Lo piensa usted así?

—Es el criterio de los abogados. No entiendo de estos asuntos.

—¿De qué abogados…? ¿Los que le están sacando el dinero? El juez le ha hablado con una claridad que no se presta a dudas. Insistir es ganas de tirar el dinero y perder el tiempo. En fin, las dos cosas son suyas. Puede hacer lo que quiera.

—Yo creo que siendo el rancho tan extenso y dada la situación de Norman, podíais poneros de acuerdo y le cedes una parte del rancho. En realidad, lo que hizo el padre de Norman fue un tanto injusto. Dejó al nieto todo y al yerno…

—Supongo que tendría sus razones… Y desde luego hay que respetar el deseo de los muertos.

—Pero el repartir no te dejaría en la miseria.

—No tengo por qué hacerlo.

—Los abogados van a pedir una orden al juez para que dejen a Norman en el rancho hasta que se aclare el testamento de su suegro y el de su hijo. Los dos no pueden sortearle a él.

—No entrará en el rancho ni aunque el juez le diera esa orden, que no la dará.

—Se ha hablado de ti como de una ejemplar esposa y una dama…

—Gracias…

—Debes completar tu obra, dando algo a Norman.

—Que siga reclamando y si tiene derecho, que se lo den.

—Es violento veros separados y peleando.

—No dirá que es mía la culpa. Desde que se leyó el testamento de Tex, me está odiando y me odió cuando llegué casada con su hijo.

—Bueno. Es que se había hecho la ilusión de que se casara con otra.

—Que ahora le ayudaría, ¿verdad?

—Es posible que Rita lo hiciera.

Se despidió el doctor y ella exclamó:

—¿No has notado un tufillo especial a cobarde?

—Veo que los amigos que tienes son especiales.

—¿Tienes equipaje en el hotel?

—Sí. Iré a recogerlo. Se alegrarán que marche.

—Era un peligro seguir allí.

—No creas que no lo he considerado así, aunque por tozudez estuviera dispuesto a no moverme.

—¡Una locura!… ¿Crees que no atentarían en contra tuya?

—Y al hacerlo sería sin la menor exposición para ellos. Están esperando a que Spencer sea el nuevo sheriff. Es posible que les haya pedido él que no me molesten hasta que sea él quién se encargue del castigo.

—Es muy posible…

—Vamos en busca de Joss.

El aludido estaba en el hall del hotel hablando con el conserje y el encargado.

—Están muy atareados con la preparación del local para el debut de la cantante. Y han de pagarme lo que me deben.

—Ya vendrás otro día a cobrar —dijo Beatrice—. No creo que te haga falta para esta noche.

—Hay que encontrar quien me releve. Los caballos no pueden quedar sin vigilancia. Me harían responsable a mí.

—¿Qué dicen ellos?

—Que buscarán.

—Está bien. Tú les haces saber que como vas a marchar, la responsabilidad será de ellos —dijo Beatrice.

—Es lo que les he dicho. Creo que van a enviar a uno del saloon. He de ir con él a darle cuenta de lo que ha de hacer y de los caballos que hay allí.

—Debes acabar antes de que empiece esa muchacha a cantar.

Monty cogió la llave de su habitación para recoger la maleta que tenía en ella.

Se quedó contemplando la habitación una vez abierta.

Todo lo de la maleta estaba extendido por el suelo y la cama.

Fue a por el conserje, que no sospechaba para qué quería que fuera con él. Y al ver el cuadro, se retiró asustado de Monty.

—¡No sé nada! —exclamó.

—¿A quién ha dejado la llave…?

—A nadie… La habrán cogido sin pedirla.

—¿Quién ha entrado en esta habitación? No tengo paciencia de sobra. ¡Si no habla, le voy a matar! Su oportunidad es ahora mismo.

El conserje, aterrado, miraba al «Colt» que Monty empuñaba.

Y sabía de su seguridad al disparar.

—¡Un vaquero de Grant pidió la llave…!

—Mire y compruebe que faltan diez mil dólares que tenía en esa maleta. ¿Estaba míster Grant con ese vaquero…?

—Por eso le dejé la llave.

—Vamos…

Una vez en el hall, dijo a Beatrice:

—¿Quieres ir a por el sheriff que acaba su mandato y a por el juez?

—¿Pasa algo…?

—Me han robado diez mil dólares que tenía en la maleta.

—Ahora mismo voy.

Monty no quería perder de vista al conserje. Y éste estaba asustado.

Cuando las dos autoridades llegaron, fueron llevadas a la habitación de Monty.

—¡Bien…! Es el hotel el que ha de responder de ese dinero. Y que ellos reclamen a ese ganadero y su vaquero. Han entrado a robar con la llave que el empleado del hotel les facilitó. Si la hubieran cogido ellos, sería distinto. Daré orden para que Crosley pague esos diez mil dólares —dijo el juez.

—Y yo me encargo antes de abandonar la oficina de que lo haga efectivo —añadió el sheriff.

Nada más marchar las autoridades, la muchacha y Monty, el conserje abandonó el hotel y la ciudad.

No quería que Crosley ordenara que fuera arrastrado y muerto.

Le habían hecho firmar una declaración que le condenaba ante Crosley.

Beatrice preguntaba a Monty:

—¿Tenías ese dinero?

—Ni un centavo. Pero van a pagar esa cantidad. Es el mejor castigo que se le puede imponer por ayudar al amigo a registrar mis cosas.

—¿Qué buscarían…?

—Ellos lo sabrán. Pero les va a costar diez mil dólares.

Estaban haciendo saber que Agatha no podía cantar esa noche tampoco.

Se hallaba indispuesta en cama.

CAPÍTULO V

-¿Qué es esto, sheriff?

—Léalo.

Así lo hizo y exclamó:

—¿Es que el juez se ha vuelto loco? ¡Diez mil dólares!

—Es lo que robaron a ese huésped.

—¿Robaron…?

—¿Es que no le ha dicho nada el conserje?

Y el sheriff explicó lo sucedido la tarde anterior.

Mandó llamar al conserje y le dijeron que hacía muchas horas que no se le veía.

—Eso es que ha huido… Tal vez fue él quien robó… —decía el sheriff—. Pero es un empleado del hotel y el responsable lo es usted.

—¡No hable más! ¡No voy a pagar!

Pero el sheriff estaba dispuesto a terminar su mandato cumpliendo con su deber. Lo que no había hecho en cuatro años, por miedo y sentido común. Estaba avergonzado del tiempo pasado.

Encañonó a Crosley. Le desarmó y le obligó a caminar ante él.

Crosley se daba cuenta que le iba a encerrar y exclamó:

—¡Está bien! Es un robo, pero pagaré. Pueden venir mañana a por el dinero.

—Me lo va a dar ahora mismo si no quiere estar encerrado.

No tuvo más remedio que obedecer. Y al marchar el sheriff con el dinero lo pateaba todo completamente furioso.

—¡Ese forastero maldito me ha robado diez mil dólares! —decía—. Y ese cerdo del juez… No sé a qué esperan para acabar con él.

Los que le escuchaban guardaban silencio.

—Es posible que sea cierto. La huida del conserje indica que se ha llevado ese dinero —dijo uno.

—Que no le vea ante mí, porque le mataré a golpes…

—Marchó ayer tarde… Nada más salir el sheriff y el juez —dijo un empleado—. No podía sospechar que lo que hacía era huir.

Una de las camareras dijo más tarde que había visto entrar a Grant con un vaquero suyo en la habitación número siete. Y añadió que llevaban la llave.

Crosley sonreía. Grant le pagaría ese dinero.

Y como acudió Grant al hotel para preguntar si Agatha estaba mejor, le metió Crosley en su despacho y le dio cuenta de lo que había sucedido.

—Te han robado. Porque no había dinero en esa maleta.

—Pero me han hecho pagar y fuiste tú el que entró en esa habitación. Así que me vas a pagar esa cantidad.

—No había un centavo.

—No lo puedes asegurar. El que registró fue el vaquero… Y el mismo conserje podía haber robado después o antes.

—Hubo de hacerlo antes. Cuando nosotros registramos no había dinero.

Grant no quería indisponerse con Crosley. Sabía que las represalias de éste costaban sangre e incendios. Y tenía varios locales.

Así que sin dejar de protestar entregó los diez mil dólares a Crosley.

Pero Grant, seguro de que se trataba de un robo por parte de Monty, decidió que fuera castigado. Y si llevaba parte de ese dinero encima, recogerlo.

Para este castigo buscó al capataz, que había ido con él a la ciudad y estaría en algunos de los locales propiedad del ganadero.

No tardó en hallarle. Y le hizo el encargo, que el capataz aseguró se haría lo antes posible.

Grant ignoraba que Monty se había marchado del hotel.

Las noticias que le dieron de Agatha eran que no se levantaría en todo el día.

Sin embargo, a las pocas horas le dijeron que habían visto a la muchacha paseando por la ciudad.

Sonreía de modo cruel al informarse.

—Se ha equivocado esa niña si cree que se va a reír de mí.

—¿Es que vas a perder la cabeza por esa muchacha…? —decía el encargado de uno de sus locales.

—Va a aprender a no ser tan tonta…

Y volvió al hotel para sentarse en el hall. Allí esperaría el regreso de la cantante, que llegó a la hora de la comida.

Quedó sorprendida al ver levantarse a Grant.

—Me habían dicho que no te levantabas en todo el día.

—Pero me encontré mejor y me levanté para ir a dar un paseo.

—Así que estabas enferma y sin embargo marchas a pasear. Has considerado fácil reírte de mí, ¿verdad?

—No comprendo… ¿Por qué dice eso…? Supongo que no habrá considerado por ir una vez en el coche hasta su rancho que soy algo suyo, ¿verdad? Tengo libertad de ir adonde me plazca. Y con quien quiera. No quiero equívocos. No crea que soy una de sus conquistas… Debe pensar en su edad y en la mía. Casi puede ser mi padre.

Esto era lo que más irritaba a Grant, que trataba de presumir de menor edad de la que tenía en realidad.

Durante unos segundos, la ira impidió responder a Grant.

Supo dominarse y replicó:

—No te gustan los equívocos, pero has cometido una gran torpeza.

Y abandonó el hall y el hotel.

La muchacha se daba cuenta que después de ir en el coche con él, no había conseguido nada. Pero no estaba dispuesta a permitir que se equivocara con ella.

Sin embargo, sintió mucho miedo.

Grant visitó sus locales y los de unos amigos.

Se estaba preparando el ambiente de franca hostilidad a Agatha así que apareciera en el escenario del Red. Y en la calle serían varios los admiradores de la belleza de la muchacha que no se podrían contener. Iba a ser besada cada diez yardas.

Los empleados dijeron a Joss, cuando éste regresó al establo al día siguiente, lo sucedido entre Grant y la cantante.

—Esa muchacha ha de estar loca —decía el empleado—. Tan pronto pasea con Grant en su coche, como le dice que es un viejo y que no debe equivocarse con ella. Se está preparando una tempestad de silbidos esta noche. Crosley terminará por suspender la actuación de la muchacha. Tiene miedo al equipo de Grant, que como le ha costado diez mil dólares ha de estar furioso. Le asusta a Crosley que el local pueda sufrir las consecuencias.

—Esa muchacha lo que debe hacer es marchar de este hotel y de la ciudad.

—Seguramente que buscará otro local donde poder cantar.

—Si se va de éste, es posible que decida marchar de Laramie.

Crosley llamó en la habitación de la muchacha y cuando abrió, dijo:

—Me han informado que se están preparando decenas de silbadores… ¿Qué te ha pasado con Grant que está tan enfadado?

—Seguramente le ha molestado el que le haya dicho que puede ser mi padre por la diferencia de edad y que no se equivocara. Que no soy una de sus conquistas.

—No has debido hablarle así.

—Me estaba riñendo por haber salido a pasear. No quiero que se tomen autoridad que no concedo a nadie. Ha creído que por subir a su coche ya estaba conseguido todo. Y he querido desengañarle a tiempo.

—Pero has hecho fracasar antes de tiempo tu debut.

—Pues no canto.

—No esperarás que te pague sin cantar.

—No he dicho nada en ese sentido… A mí no me asustará el escándalo. Así que si está de acuerdo, canto.

—¡No…! Van a destrozar el local. Les servirá de pretexto la protesta a ti.

—Entonces queda sin efecto todo. ¿No es así?

—Sí. Y ya sabes, el pago del hotel por tu cuenta.

—No esperaba otra cosa de un cobarde como usted… —dijo ella con naturalidad.

—Creo que estás loca, muchacha.

—No le agrada oír la verdad, ¿eh?

—No quiero perder la paciencia contigo. Ya tienes bastante con Grant. Y te aseguro que no lo vas a pasar bien.

—Teníamos un compromiso verbal. La cuenta de hotel por su parte. Claro que a partir de hoy será por cuenta mía.

—Como quieras.

—Es lo justo.

—¿Sabes lo que quiero? Verte fuera de este hotel.

—Tiene miedo a los hombres de Grant, ¿verdad?

Marchó Crosley para no seguir discutiendo con la muchacha.

Pero dio orden que a partir de ese día, ella debía pagar el hotel. Y añadió que le cobraran diez dólares al día.

No conocía a Agatha.

Como fue llamada para hacerle saber el precio de su habitación, ella no replicó una palabra, pero se fue a visitar al juez.

Y le habló del abuso que trataban de cometer con ella y del lupanar que había en la parte del saloon con el pretexto de unos reservados que en realidad eran dormitorios al servicio de las rameras que figuraban como empleadas del saloon.

El juez sonreía oyendo a la muchacha.

—Tengo muchos años y ellos me autorizan para darte un consejo: Marcha de Laramie. Te has enfrentado a dos potencias. Pero me has dado un pretexto que hace tiempo estaba buscando. Pide factura de ese precio. Y paga al día.

La muchacha dijo que así lo haría.

Se conoció la noticia que tanto disgustó a Grant, porque quería humillar a Agatha.

Y al conocerse que ya no cantaba en el Red, varios dueños de locales visitaron a la muchacha. Pero ella dijo que no iba a cantar. Y que pensaba marchar a Cheyenne.

Crosley reía al saber que había pagado dos días a razón de diez dólares diarios.

Pero al tercero se encontró con una orden del juzgado. ¡Cierre del hotel!

Con la orden en la mano pasó nervioso por el hall.

—¡Tiene que estar loco ese viejo de los diablos! —dijo.

Y como la elección para sheriff se había demorado por orden de Cheyenne, seguía el mismo de antes, que no apreciaba a Crosley.

Cuando llegó por segunda vez, el sheriff dijo a Crosley:

—¡Veinticuatro horas para cerrar! En ese plazo deben haber salido los huéspedes. Y el saloon cerrado también.

—¡No! ¡Eso no…!

—¡Puedes trasladar las rameras a otro de tus locales…! ¿Es que crees que ignoramos la verdad de ese saloon?

—¡No cerraré el saloon!

—Es asunto tuyo.

Pero tres horas más tarde llegó otro escrito del juzgado con orden de que todas las empleadas del saloon pasaran por el juzgado.

Orden que provocó un éxodo total de esas empleadas hacia la estación en espera de alejarse hacia Cheyenne.

Uno de los socios de Crosley, ya que eran varios, dijo:

—¿Estás contento por haber hecho pagar diez dólares a la cantante…?

—¿Ha sido por eso…?

—Sí. No se puede hacer. Tenemos fijado un precio oficial autorizado por el juez… Pero como eres un soberbio has querido demostrar que eres un inútil. Y lo has demostrado plenamente.

—No es posible que por eso hayan dado orden de cierre.

—Pues es la razón en que se apoya el juez. Le has dado el pretexto que buscaba para hacer lo que ha hecho.

—Pero no estoy dispuesto a cerrar.

—Y serás encerrado y, a pesar de ello, se cerrará. No juegues con esos dos viejos.

—¿Crees que es motivo…?

—Legalmente lo es. Lo he consultado con dos abogados. Y el juez sabe lo que ordena. Y cuando se pueda abrir otra vez, tú no estarás al frente de esto.

Pero no conocían al juez. El cierre era definitivo por tratarse de un lupanar con explotación de menores. Y se abría un expediente para determinar la responsabilidad de Crosley, que sería llevado a la Corte. Aunque el juez prefería que el fiscal general, en Cheyenne, determinara el castigo.

Los socios se informaron por los abogados de los proyectos del juez.

Uno de estos abogados dijo:

—Tenéis que sacar a Crosley de aquí… Le van a encerrar por varios años. Y no contéis con dominar la Corte. La orden del castigo vendrá de Cheyenne. Y será firme.

—¿Qué es lo que pasa? No creo que cobrar diez dólares a la cantante sea tanto delito.

—Es lo de las menores y el lupanar… Han comprobado que esos reservados eran en realidad nidos para las rameras. Está todo demostrado. Tienen a dos de ellas detenidas y han confesado la verdad.

—¡Malditas…!

Dieron la noticia a Crosley, que se asustó.

—La culpa de todo esto es haber dejado que estas rameras marcharan.

—Lo hicieron asustadas. Y era natural que confesaran.

—¿Crees que debo marchar a Cheyenne…?

—Es mi consejo. Lo pasarás muy mal si te quedas aquí. Y todo por molestar a la cantante. ¿Cuánto va a costar esa tontería tuya…?

—Ya no tiene remedio… —dijo Crosley—. No supuse que pudiera pasar esto.

—Ha sido ella la que ha presentado la denuncia. No tiene nada de tonta. Te ha sabido golpear sin suponer que era a otros a los que iba a dañar.

—¡El mejor de nuestros negocios, cerrado…! Y no creas que le vayan a autorizar a abrir dentro de poco.

Palabras que quedaron confirmadas al día siguiente al notificar el juzgado que el cierre, por orden de Cheyenne, era definitivo y que no podía haber en ese edificio hotel ni saloon.

Como el sheriff estuvo preguntando por Crosley, éste desapareció de la ciudad, marchando al rancho de Grant. Y de allí marcharía a Casper. No se atrevía a ir a Cheyenne ante el temor de que fuera reconocido y le dejaran detenido allí.

—¡Vaya un golpe bajo que te han dado…! —decía Grant mientras comían los dos solos en el comedor.

—Ha sido la cantante… Es la que presentó la denuncia. Y el juez ha telegrafiado a las autoridades de Cheyenne, que son las que han ordenado el cierre definitivo.

—Así que no volverá a haber en ese edificio hotel ni saloon.

—Nada de eso.

—¿Qué haréis entonces con él?

—Aún no lo hemos pensado.

—Tal vez, si simuláis una venta, al no ser vosotros los propietarios, dejen que haya un saloon.

—Sí… Creo que tienes razón. Hay que decirlo a los otros.

—Y que el que figure como comprador, no sea conocido. Ni de aquí.

—Eso no es problema. Hay muchos amigos en Cheyenne.

Y se encargó Grant de hablar con los socios de Crosley.

Lo que hizo al otro día, mientras Crosley marchaba hacia Cheyenne y después de unos días, si la cosa se ponía mal allí, marcharía a Casper.

—Pues no hay duda que es una solución —exclamó uno de ellos.

Grant había encargado a sus muchachos que vigilaran a la cantante.

Pero después de recorrer la mayor parte de los hoteles y pensiones, no dieron con ella. Y sabían que debía estar en la ciudad por haber sido vista.

Cuando estos vaqueros pudieron verla al fin, iba con Beatrice.

Y esto les hizo pensar que debía estar en ese rancho.

Por eso no habían descubierto en qué hotel se hallaba instalada.

Todos los locales recibieron la orden de no admitir a Agatha como cantante.

Pero en ninguno de ellos se presentó para ofrecerse.

Grant se enfadó al saber que no molestaron a la muchacha aun habiéndola visto.

—Iba con la viuda… —decía uno—. ¡Y era peligroso! Hay que esperar a que vaya sola. Debe estar en el rancho de Beatrice.

—En ese caso, será muy difícil verla sola.

—No es una muchacha que se asuste por lo que hablaba Crosley de ella.

—Pero está en ese rancho, cuando venga al pueblo, siempre vendrá alguien con ella.

—Si el acompañante no es la viuda, entonces se hará.

Esperaba Grant que fuera arrastrada la muchacha y estaba impaciente porque lo hicieran.

Debido a esto, presionaba a los vaqueros.

Y éstos no tuvieron más remedio que vigilar y esperar su oportunidad, que llegó al fin a los tres días.

Acorralada, Agatha fue besuqueada por unos vaqueros que se hicieron los beodos.

CAPÍTULO VI

Abandonaron los vaqueros a la muchacha ante la actitud de los curiosos, entre los que se hallaban muchos conductores.

Todos ellos se sorprendieron de la tranquilidad de Agatha, que no había hecho más que llamar cobardes a los que la molestaban, y algunos recibieron más de un mordisco y golpes.

Se defendió como un gato. Eran varios los que iban marcados por ella.

Rodeada por los que hicieron huir a los vaqueros, les daba las gracias.

—No comprendo que sientan placer alguno besando una mujer a la fuerza y en contra de su voluntad. Aunque esos cobardes no han hecho más que cumplir órdenes de otro más cobarde que ellos. ¡Su patrón! No creo que se considere orgulloso de esta hazaña…

Siempre rodeada de los que intervinieron en su ayuda, entró en un saloon y se bebió un doble de whisky, admirando al barman al ver que su pulso no temblaba.

Y lo comentaba en voz baja con algunos de los acompañantes, quienes al fijarse en ese detalle se asombraban.

—¡Vaya entereza que tiene! —exclamó el barman—. No se le mueve un solo músculo. Y su voz es normal. Lo mismo que el pulso.

Como la noticia recorría locales y calles, llegó a conocimiento de Beatrice, que estaba comprando en un almacén.

—No he debido dejar sola a esa muchacha —se lamentó.

Habían quedado en encontrarse junto al establo en que estuvo Joss, cerca de la entrada al hotel, que seguía cerrado.

—No has debido separarte de mí… —dijo la viuda.

—Habrían aprovechado otro momento. Tenían órdenes de molestarme. Y menos mal que les han hecho marchar antes de lo que ellos confiaban. Pero te aseguro que algunos han ido bien marcados por mis uñas y dientes.

Beatrice terminó por echarse a reír.

—Crees que ha sido orden de Grant, ¿verdad?

—Estoy segura. No me perdona que le llamara viejo. Es lo que más le dolió de cuanto le dije.

—Pues no deja de ser una cobardía.

—Está tranquila que se va a arrepentir.

En el rancho de Grant, éste miraba a los que llegaron señalados.

—¡Esa muchacha es un puma…! —decía uno.

—¡Y que tiene fuerza…! No habríamos podido con ella si sólo vamos dos.

—Os ha señalado…

—Acabo de decir que es un puma. Se ha defendido con dientes y uñas.

—Esa mejilla está mal. ¿Cómo has dejado que te mordiera así…? —dijo Grant a otro—. Y vosotros tenéis arañazos muy profundos… Tendréis que ir al doctor. Si se infectan, pueden resultar graves.

Los dos mordiscos en las mejillas, como la herida era profunda, tenían intensos dolores o medida que se iba enfriando la herida.

Y los dos volvieron a montar a caballo para ir a un doctor.

Una vez ante él, comentó:

—¡Vaya mordisco…! Parece que lo haya hecho un coyote… ¡Os ha clavado los dientes a mucha profundidad! Casi os ha arrancado la tajada. Vais a tener dolores muy intensos. Y la herida no cerrará en muchos días.

—¡Es una fiera esa muchacha! No queríamos más que bromear y besarla unas cuantas veces.

—Pues parece que se ha defendido bien… Se va a inflamar bastante. Y puede tener gravedad. ¡Os ha mordido con rabia!

La cura fue muy dolorosa. Y los dos marcharon muy preocupados al rancho.

No pudieron dormir de dolor en toda la noche y a la mañana siguiente, los compañeros les miraban asustados. Tenían una inflamación terrible.

Grant les aconsejó que regresaran al doctor y éste, al verlos, se asustó.

—Tendréis que quedar en el hospital —les dijo—. No creí que empeorara tan rápidamente.

En el hospital el doctor que se hizo cargo de ellos, al conocer los hechos y la razón de estar así, les miró con desprecio.

Y en morboso placer les asustó al máximo.

—¡Hum…! —exclamó—. ¡Esto no me gusta! Lo veo muy grave… Incluso hay peligro de muerte. ¿Por qué besasteis a esa muchacha?

—Fue un ruego del capataz… Y éste, debía obedecer al patrón… Esa muchacha se negó a salir con él cuando creía que no podría hacerlo.

—Pero eso es una cobardía…

—No le concedimos importancia. Unos besos, después de todo, nada supone.

—Para una mujer digna es una grave ofensa… Pero en fin, parece que supo defenderse y vosotros es posible que no salvéis la vida.

El pánico que en los dos produjeron estas palabras fue intenso. Y los dolores, con esta preocupación y temor, parecían más agudos.

Cuando el capataz fue a visitarles al hospital, le dijeron:

—¡Ya ve lo que hemos ganado nosotros!

—La culpa es vuestra. No debisteis dejar que os mordiera… Si la hubierais matado.

—Nos habrían colgado. No creo que fuera para tanto porque no quisiera salir con el patrón… Ahora nosotros, estamos en peligro de muerte. La infección es importante. Y afecta a toda la cabeza. Nos ha dicho el doctor que si invade el cerebro no habrá salvación para nosotros.

—¿Tan grave es…? —dijo el capataz, asustado.

—¡Desde luego…!

Al salir el capataz, entró el sheriff, que por orden de Cheyenne debía seguir con la placa dos años más.

Y el hombre decidió cambiar de actitud.

Estuvo interrogando a los heridos.

—Cuando estéis en condiciones de salir, si es que no os cuesta la vida como teme el doctor que os atiende, vais a pasar una larga temporada en una celda.

—¡Pero, sheriff…! ¡No tiene tanta importancia! ¡Con otras se ha hecho muchas veces…! —decía uno de ellos.

—Cuando curéis, si es que lo lográis, ya hablaremos.

A uno de los compañeros que fue a verles, le pidieron que dijera al patrón que preferían estar en el rancho y que el doctor fuera a tratarles allí.

Pero Grant lo que decidió, fue llevarles a un hotel de su propiedad con las mismas características del Red Saloon y lupanar en la parte baja y hotel en la segunda planta.

Al día siguiente de haberles trasladado, Agatha y Monty preguntaron al sheriff si les había visto.

—Están muy asustados los dos, porque el doctor, que les odia, les está haciendo creer que les va a costar la vida.

—Después de todo no es mucho el engaño. No morirán del mordisco, pero lo harán por un látigo. ¡He de matar a los cinco que intervinieron! —decía la muchacha—. Y después buscaré a Grant.

—No se le podrá demostrar.

—Lo han confesado ellos al doctor. Dicen que se lo ordenó el capataz y que a éste, se lo debió pedir el patrón.

El padre del esposo de la viuda visitó a Grant.

—No es nada popular en la ciudad lo que han hecho tus vaqueros con la cantante… —dijo al saludarle.

—¡Son cosas de los vaqueros y del whisky…!

—Todos los testigos se dieron cuenta que no era cierto que estuvieran bebidos. ¿Qué hay del ganado de mi nuera?

—Eso se acabó… La muerte de Walter dio fin a ello.

—¿Es que no podéis sacar ganado…?

—¿Con Joss de capataz? Estaríamos locos al intentarlo. ¿Qué dicen tus abogados…?

—No encuentran un solo fallo en los testamentos de mi suegro y de mi hijo.

—Lo que quiere decir que no puedes reclamar nada.

—¡En absoluto…!

—¿Entonces…?

—Sólo un accidente a la muchacha podría hacer llegar esa propiedad a mis manos, si ella no ha hecho testamento antes.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer…

—Necesito un hombre capaz de hacerlo…

—Pero supongo que antes, te informarás si ha hecho testamento. No sea que se haga y no conduzca a nada. ¿Y pago?

—Sabes que no puedo pagar. Pero si el rancho pasara a mi propiedad, lo que quiera daría al que lo haga.

—Querrán más que promesas, dinero en efectivo.

—No dispongo de ello.

Comió con Grant y al terminar regresó a la ciudad.

Cuando volvieron los cowboys de Laramie, le dieron cuenta que dos de los que besaron a la cantante habían sido destrozados por ella con un látigo.

—¿Ella? —dijo asombrado.

—Los testigos afirman que no han visto persona más hábil con un látigo que esa muchacha. Después de cortarles los rostros como con un cuchillo les ha enroscado la garganta y tirado con fuerza. Los dos han muerto estrangulados, con el látigo.

Grant sentía un malestar intenso.

Y no pudo dormir pensando en Agatha.

Lo que menos podía esperar en una muchacha que suponía del Este, era una habilidad como la referida para el manejo del látigo.

Por la mañana lo comentó con el capataz.

—Ha sido una sorpresa… —decía el capataz—. Y sobre todo lo que afirman.

—Los testigos están asombrados. Y aseguran que no han visto manejar el látigo como lo hace ella.

—Tendremos que andar con mucho cuidado cuando vayamos al pueblo.

—Es lo que me tiene inquieto…

El capataz protestaba porque los heridos hubieran confesado que les encargó él ese trabajo.

—Y desde luego… Pase lo que pase, si veo a esa muchacha frente a mí con un látigo en la mano, dispararé a matar —decía el capataz.

—¡Cuidado con el sheriff! Está en una actitud muy decidida.

—No se comprende que le sostengan…

—¡Eso es cierto…! Debiera estar Spencer de sheriff.

—Nada se puede hacer ante una orden de Cheyenne que en caso necesario apoyarían los militares o la guardia nacional.

—De nada ha servido la comedia de los dos candidatos opuestos…

Uno de los vaqueros llegó hasta ellos, para decir:

—¿Sabe lo que está haciendo la viuda?

—¿Qué hace?

—Está colocando una alambrada en los límites con este rancho.

—¡Eso es una ofensa! —dijo Grant.

—¡Bueno! Si colocan la alambrada, será el medio de que podamos robar terneros con verdadera impunidad.

—¿Es que vamos a robar a través de la alambrada?

—Se prepara ésta para que no se den cuenta que abrimos paso en cualquier momento.

Y el capataz explicó lo que había visto hacer más al Sur.

Grant reía de buena gana.

Pero otra noticia al día siguiente, le preocupó mucho.

Los dos heridos en la mejilla habían sido arrancados de la cama y colgados.

Noticia que hizo a los vaqueros mirar al que faltaba de los que besaron a la muchacha.

—No voy a dejar que me maten también a mí —dijo al ver las miradas—. Voy a marchar de Laramie.

—Creo que es lo que debes hacer y lo antes posible. ¡Fue una estupidez besar a esa muchacha a la fuerza! Cuatro han muerto por esa tontería.

Grant y el capataz estaban aterrados.

—¡Maldita cantante! No se podía esperar que reaccionara así… —dijo Grant.

—Si aparecemos por Laramie podemos ser víctimas de ella. ¡Es curioso! ¿Quién podía imaginar hace unos días que íbamos a tener miedo de esa muchacha…?

—Y lo cierto es que estamos asustados.

—Yo, por lo menos, lo estoy mucho.

—Y yo también.

—Vamos a tener que hacer lo que hizo Crosley. Marchar.

—Aunque sea una vergüenza, es lo que debemos hacer.

La marcha de Crosley puso en manos de Spencer el control de todo el vicio y ventajistas de Laramie.

Pero en su local no había rameras ni lupanar. Solía decir no ser conveniente ese tipo de negocio en el mismo local en que él pasaba las horas. Sin embargo, controlaba varios dedicados sólo a eso. Pero más inteligente que Crosley, no quería una muchacha menor de edad en ninguno de ellos.

De este modo, la intervención de las autoridades era casi nula. Porque estaban legalmente autorizadas dichas actividades a las que por su edad eran responsables de su vida.

Cuando se cometió lo que estaba sucediendo por el asalto a la cantante, comentó Spencer.

—Fue la soberbia de Grant… Se obstina en querer aparentar menos edad de la que tiene. Y esa muchacha se rió de él y le llamó viejo. Y ha costado la vida a cuatro de los cinco vaqueros que intervinieron.

—¡Bueno! Con otra autoridad no podrían andar por la calle. No es para matar a tantos lo que sucedió.

—Los testigos confiesan que los cinco estaban diciendo lo que iban a hacer con ella. Y sabe que de no intervenir los curiosos, habrían hecho lo que decían. Se engañaron Grant y Crosley con esa muchacha. La consideraron una presa fácil para su «negocio». Y desde el primer momento está resultando muy peligrosa.

—¿Qué se sabe del Red?

—No se volverá a abrir. Hablan de que está en venta el edificio.

—Hacen bien. ¿Para qué le quieren cerrado…?

Sobre esta venta, hablaron el sheriff y el juez.

—Se van a equivocar… —decía el juez—. Es una maniobra que no va a prosperar.

—¿Cree que es una venta falsa lo que van a hacer?

—En efecto. Tratan de que oficialmente cambie de dueño. Y entonces el comprador pedirá autorización para explotar el hotel y el saloon.

—Y no les será concedida, ¿verdad?

—No permitiremos en ese edificio el mismo negocio que hubo.

Y al comentarlo con Monty en su visita al sheriff, dijo él:

—No hay duda que se trata de una maniobra que ellos han de considerar muy hábil.

—Pero que les va a fallar en el último momento —dijo el sheriff—. El juez se ha dado cuenta de lo que intentan.

—¿Qué se dice en la ciudad de su continuación como sheriff?

—Supongo que en ciertos medios han de estar muy contrariados. Otros, los menos, se alegrarán y la mayoría se muestra indiferente. Y yo, he decidido que estos dos años sean una rectificación de mi miedo durante los cuatro últimos.

—Mucho cuidado… ¡Nada de suicidarse…!

—Me he convencido que si quiero ser respetado ha de ser a base de entereza. ¿Y la cantante…?

—Va a marchar. Pero no quiere hacerlo sin castigar antes a Grant y a su capataz.

—Ha resultado una muchacha difícil, ¿eh?

—Muy peligrosa. Porque es fría y sabe lo que hace. También voy a marchar yo.

—¿Es que no estás bien en ese rancho?

—Cuando llegué a Laramie, lo hacía sólo para descansar tres o cuatro días. Mi caballo y yo necesitábamos ese descanso.

—Se va a disgustar Joss… Parece que te estima.

—También yo a él. Pero no tengo más remedio que marchar. Ahora podemos viajar en el tren mi animal y yo. Resultará mucho menos pesado.

Monty agradeció que el inteligente sheriff no preguntara adónde iba.

En el juzgado se presentó un socio de Crosley con un forastero.

—Honorable juez… —dijo el socio—. He encontrado un comprador para el edificio que tenemos cerrado.

Venimos para que se registre la operación de manera oficial. Es lo que el comprador exige.

—Y me parece lógico que lo haga —dijo el juez—, ¿se han puesto de acuerdo en el precio?

—Sí.

—En ese caso de los datos a mi secretario. Él hará la inscripción de la nueva propiedad.

Pasaron los dos al despacho del secretario y al salir, fueron a beber a casa de Spencer.

—¿Ya? —preguntó Spencer.

—¡Todo resuelto! Éste es el nuevo dueño del edificio.

CAPÍTULO VII

El juez leyó el escrito y miró al abogado que le entregó.

—Cómo ve, es un documento en regla de solicitud de autorización —dijo el abogado.

—¡Está bien! Ya responderé. Puede venir dentro de dos días a por la respuesta.

Marchó el abogado, satisfecho.

Harry Norton el comprador oficial del Red, estaba esperando al abogado en el saloon de Spencer. Y estaba hablando con éste animadamente.

Habían propuesto a Spencer formar parte de la sociedad y aceptó.

Se sentó el abogado y exclamó:

—¡Todo resuelto! Dentro de dos días tendré la autorización.

Norton dio la enhorabuena al abogado y marchó al Red donde había unos obreros trabajando. Reformaban el interior del saloon.

Desaparecía todo lo rojo.

El hotel seguiría igual que antes.

Los obreros trabajaban día y noche. Estaban cambiando totalmente el interior del saloon.

Y Norton marchó al periódico para publicar un anuncio sobre la apertura inmediata de la casa de todos, como habían bautizado a lo que fue Red.

En el anuncio se invitaba a la población a visitar el nuevo local.

Cuando el juez leyó este anuncio en el periódico que le llevó el sheriff, se echó a reír a carcajadas.

—Esto es que el abogado le ha dicho que está todo resuelto.

—Pues buena sorpresa les espera —dijo el juez—. Ya tengo el escrito denegando la autorización. Y hago constar que nunca se podrá instalar en ese edificio negocios de saloon y hotel. Aconsejo que cambien de negocio.

—Cómo se va a poner el abogado cuando lo lea.

Los dos reían de buena gana.

Monty lo comentó en el comedor de la viuda al leer el anuncio.

—El juez sospechó la verdad —dijo—. Y desde luego, no piensa autorizarlo.

—Pues ya ves lo que dice el anuncio. Invita a la población a visitarle.

Joss dijo a Monty:

—¿Es cierto que vas a marchar?

Las tres mujeres miraron sorprendidas a Monty.

—Sí —respondió con naturalidad.

—¿Es que no estás bien aquí…? —añadió Joss.

—No he dicho nada en ese sentido.

—Pero si marchas…

—Cuando llegué, pensaba hacerlo. Iba a descansar unos días. Y ya son muchos los que llevo. No puedo esperar más. Vais a necesitar menos cowboys con la alambrada. Y os aseguro que si pudiera quedarme, lo haría complacido.

—¿Y piensas marchar?

—Dentro de tres o cuatro días —respondió.

Había contrariedad en los reunidos en el comedor.

—También voy a marchar yo —dijo Agatha—. Así que pueda castigar a los dos cobardes que restan.

—Creo que ya es suficiente…

—Es que son los verdaderos responsables.

—Pero el que te besaran esos vaqueros no es delito tan grave como para seguir matando —dijo la viuda.

—¡Por cierto! —añadió Monty—. Se me olvidó decir que el sheriff me aseguró que tu suegro renuncia definitivamente. Admite que su hijo se portó mal con él, pero que no se puede discutir tu propiedad de este rancho.

—¿Es posible…? —exclamó la viuda—. ¡Eso sí que es sorprendente! ¿Qué es lo que busca ahora…? No es hombre que tome una decisión así de modo voluntario. Estoy segura que algo esconde en la manga…

—¿Hiciste testamento…? —preguntó Monty.

—A la semana de haber muerto mi esposo.

—¿Lo sabe tu suegro…?

—No lo sé.

—Mi consejo es que lo hagas llegar a su conocimiento.

—¿Es que temes lo mismo que temía el juez cuando me aconsejó que testara?

—Es que es de sentido común… —añadió Monty—. Y tú misma te sorprendes que haga renuncia de manera voluntaria. ¿Tiene propiedades?

—Un rancho… No grande y con poca ganadería.

—Insisto en que debes hacer porque se entere de ese testamento.

—Lo haré… Aunque no se me ocurre la forma.

—Joss es el que debe hacerlo saber.

—Y así será —dijo Joss.

Agatha, vestida de cowboy, con un revólver al costado y un látigo enrollado en su mano, iba a diario a Laramie. Buscaba la oportunidad de descubrir a Grant.

Pero ni el ganadero ni el capataz iban por allí.

Y la muchacha regresaba de mal humor. Le enfadaba además que su deseo de castigar a esos cobardes se fuera enfriando.

Cuando hablaron ella y Monty preguntó éste:

—¿A quién buscabas…?

—Te ha hablado Beatrice, ¿verdad? Ella piensa que buscaba a alguien.

—Ella, como yo, tiene sentido común, que es lo que nos niegas tú.

—No niego nada… Y es cierto que buscaba a una persona. Creí que sería sencillo…

—¿Por qué precisamente en Laramie…?

—Porque es donde suele estar.

—¿Es que le vieron por aquí…?

—Verle una vez no quiere decir que lo haga con frecuencia. ¿Es un ganadero…?

—No sé lo que es. Pero temo que sólo se trate de un ventajista…

—¿Es que no le conoces…?

—Sí. Pero no sé lo que es ni lo que hace.

—Perdona si soy indiscreto, pero ¿por qué le buscas?

—Porque quiero ver a mi hermana. Vino con él, casándose en contra de la voluntad de mis padres…

—Si lo hizo enamorada, ¿por qué venir a insistir…?

—No voy a insistir… ¡He venido a matarle…!

—Pero ¡Agatha…!

—Lo de la boda fue una comedia de él. No es verdad que se casaran… Un amigo de él se hizo pasar por juez… Y hemos sabido que estaba casado ya y que tiene dos hijos. Tenemos la sospecha de que trajo a mi hermana para hacer que trabaje en un saloon como en el que yo iba a cantar. Quería que se hablara de mí y que mi hermana se diera cuenta que soy yo…

—¿Crees que ella acudiría a verte?

—Eso es lo que me ha hecho pensar mucho. La vergüenza impediría a mi hermana dejarse ver por mí.

—¿Te conoce él…?

—Pues no lo sé. Ignoro si me vio. Yo sí le vi a él y le reconocería entre millares.

—¿No habría un peligro para ti sí él te reconoce…?

—No tendría nada de extraño para él, que tratara de ver a mi hermana.

—¿Y si a él no le interesa que la veas…?

—Ya he decidido volver a casa, así que deja el sermón. Después de todo, ella era y es mayor de edad… Pero me disgusta que no sepa la verdad de su matrimonio. Y la verdad de ese cobarde.

—Vuelve a casa y olvida eso.

—Ya digo que es lo que he decidido —añadió Agatha riendo con sinceridad.

—¿Por qué decidiste cantar?

—Porque mi hermana sabe que lo hago bastante bien. Llevo años estudiando música. Iba a debutar en un buen teatro.

—¿En el Este…?

—Sí. En Filadelfia.

—Has hecho un largo viaje… ¿Quién te dijo que había visto en Laramie a ese personaje…?

—Un amigo de la familia. Me escribió desde fuerte Laramie. Es militar.

—¿Sabe que venías…?

—¡No…! De saberlo habría venido a darme unos azotes… —confesó.

—Eso indica que consideras merecerlos…

—Quería ver a mi hermana.

—Venías a matar a un hombre.

—A un coyote embustero. ¡No le llames hombre solamente…! ¡Es un granuja…!

—¿Y temes que tenga a tu hermana en un local de esos…?

—Sí.

—¿No ha escrito alguna carta…?

—Ya te digo que ha de estar arrepentida y avergonzada. Es muy orgullosa. Jamás confesaría su error, si es que es así… Y no acudiría en solicitud de ayuda.

—Si yo conociera a ese hombre, te ayudaría, ya que estás aquí, a buscar a tu hermana. Porque un viaje tan largo, bien merece el premio buscado.

—Tengo en casa fotografías de los dos.

—Pero allí…

—Me refiero al rancho de Beatrice. Las he traído conmigo por si me hacían falta. Luego te las mostraré. Y él, no es difícil de localizar, es lo más albino que puedas imaginar. Incluso las cejas y pestañas son casi blancas. Su cabello es un rubio muy claro.

—Hay centenares de ellos…

—Pero no creo que todos ellos tengan en la mano izquierda seis dedos.

—¿Seis dedos…?

—Sí. El pulgar es doble.

—Ésa sí es una buena referencia —dijo Monty.

—Y no creo engañarme al asegurar que es un ventajista del naipe… Allí, no hacia otra cosa que jugar. Razón por la que mis padres se opusieron a la locura de Rose… Y de no ser una comedia lo de su boda y saber que estaba casado no me preocuparía por ellos.

—¿Por qué sabes que estaba casado?

—Porque se presentó la mujer después de haber marchado los dos. Y demostró hasta la evidencia que era la esposa de ese granuja.

—Daré una vuelta por los saloons de esta ciudad…

Son muchos, pero si es jugador profesional es posible hallarle.

—Si le encuentras, lo que quiero es ver a mi hermana…

—Le seguiría o haré preguntas hábilmente. Está tranquila.

Y decidido a ayudar a Agatha, hizo ese mismo día varias visitas a locales en los que las mesas de juego no eran simples adornos.

Vigilaba a los jugadores en busca de uno muy rubio y que tuviera en la mano izquierda un pulgar doble.

Eran muchos los saloons existentes en la ciudad.

Y por primera vez entró en el del que iba a ser sheriff.

Comprobó que estaba mejor instalado que el Red y desde luego con más gusto.

También era un local espacioso.

Sabía por Joss que en él no había como en el Red reservados para las rameras.

Para no llamar la atención se puso ante el mostrador y pidió una cerveza. No podía pedir whisky en todos los locales porque acabaría beodo. La cerveza se resistía mejor.

Y en algunos locales, no bebería nada. Buscaría como si estuviera citado con alguien y saldría al no hallar lo que buscaba.

Spencer estaba sentado ante una mesa con unos amigos. Y conversaba con ellos.

Monty no se preocupó de él ni de sus amigos porque no le conocía. Y si miró hacia ellos fue porque al lado suyo, dijo uno a otro que iba con él:

—Ése tan moreno que está hablando con Spencer, es el que ha comprado el Red y le va a abrir con otro nombre.

—Dicen que lo hará muy pronto…

—Hablan del domingo.

Monty sonreía por estar en el fondo de la verdad. Pero miró curioso a los aludidos.

Abandonaron la observación cuando oyó decir a Spencer:

—¡Rose! ¡Ven aquí…!

Recordó en el acto el nombre que Agatha dijo de su hermana.

Y al mirar a la joven que iba hacia la mesa se envaró su cuerpo. Era una copia exacta del rostro de Agatha, aunque la llamada Rose estuviera mucho más marchita y con el rostro amarillo. Pero aún era muy bella.

Decidió esperar a tener oportunidad de hablar con ella.

Hizo por tranquilizarse, ya que el descubrimiento le había puesto nervioso. Y no tardó en dominarse.

Pensando que si esa muchacha era la hermana de Agatha, lo más probable era que él estuviera jugando en el mismo local.

Se sorprendió, sin embargo, que la llamada Rose se sentara a la misma mesa en que estaba Spencer, que supo era el dueño sólo por el nombre.

Se sentó para tener que ser atendido por una de las empleadas. Y cuando ésta acudió, comentó:

—¡Es bonita aquella muchacha…!

—¡Cuidado! Es un vedado de Spencer —añadió la muchacha riendo.

—Sin embargo, tiene rostro de enferma… ¿Lo está?

—Es lo más fúnebre que te puedas imaginar. Hace tiempo que estoy aquí y no la he visto reír una sola vez. Los clientes no la quieren a su lado.

—¿Y Spencer?

—No creo que haya conseguido nada. ¡Es arisca! ¿Sabes cómo la llamamos entre nosotras…? «La dama del Este».

—Si no está a gusto, ¿por qué no se marcha…?

—La tienen muy vigilada. Sobre todo, su esposo.

—¿Su esposo? ¡No comprendo! ¿No dices que es un vedado de Spencer?

—Y el esposo lo sabe… —añadió la muchacha riendo con malicia.

—¿Es posible…? ¡Inconcebible…!

—Es un matrimonio que no se llevan bien.

Reclamada la empleada por otra mesa, dejaron de hablar.

Y Monty, seguro que había hallado lo que buscaba, decidió acudir al sheriff para que le ayudara a lo que había imaginado de momento.

Pagó la bebida. Dio una buena propina a la empleada y se marchó.

Encontró al sheriff en su oficina y estuvo mucho tiempo hablando con él.

—Yo me encargo de averiguar dónde vive ese matrimonio.

—Es que sospecho que ella no sale de ese local. Ya sé que se lleva mal con ese granuja que supone su esposo. Y Spencer no querrá que pueda escapar. Ha de estar insistiendo junto a ella, aunque el criterio de las empleadas es que no ha conseguido nada.

—Iremos mañana a una hora en qué no haya movimiento de clientes, aunque nunca faltan. Y ya sé a qué muchacha te refieres. Y ahora que pienso en ella, es cierto que se parece a la cantante. Y mucho.

—¿Qué hay del Red…?

—Mañana va el abogado a por la respuesta.

—Están anunciando que se abre con otro nombre.

—Ya lo sé. Y están efectuando mucho gasto en ese local. Le han transformado por completo. Pero la culpa no es del juez.

—Habrá que oírles cuando sepan que no hay autorización.

Quedaron de acuerdo para verse al otro día.

Monty, una vez en el rancho, no quiso decir a Agatha que creía estar seguro de haber hallado a su hermana. La muchacha no tendría paciencia.

Al otro día Harry Norton estaba reunido con el abogado en casa de Spencer cuando llegaron el sheriff y Monty al saloon.

Indicó el sheriff quien eran esos dos.

El abogado salió diciendo a Norton que le esperaba allí.

El sheriff descubrió a Rose, sentada sola ante una mesa y fue hacia allá seguido por Monty.

Los dos se sentaron frente a ella. Les miró con la mayor indiferencia, pero dijo:

—¡Hola, sheriff! No es estimado en esta casa. Creen que es el culpable de que Spencer no lleve esa placa.

—Procura permanecer serena y tranquila oigas lo que oigas. No me agradaría tener contrariedades. Vas a salir con nosotros y lo harás con naturalidad.

—No me dejarán salir, sheriff. No crea que le vayan a respetar. Son órdenes de Spencer.

—Vas a salir. ¿Es que no lo deseas?

—Más que nada en esta vida.

—Y te vamos a llevar a un rancho para que estés unos días al aire libre.

—¿De verdad?

—Tranquila… Disimula. Están pendientes de nosotros. Les ha sorprendido que venga a sentarme aquí. ¡Levanta…!

La muchacha lo hizo bien y se encaminaron al mostrador.

Pero a mitad de camino, el sheriff y Rose marcharon hacia la puerta.

Se levantaron en el acto dos jugadores que estaban practicando.

Y como al levantarse buscaron sus armas, Monty no lo dudó.

Disparó sobre ambos. Y lo hizo a matar.

CAPÍTULO VIII

Rose no daba crédito a lo que veía.

Estaba sobre un caballo y cabalgando por el campo.

—Tendrás que marchar de Laramie, muchacho —dijo a Monty—. Has matado a dos granujas que eran el brazo derecho de Spencer. Y cuando éste lo sepa, va a movilizar a los ventajistas que le obedecen.

—¡No debes preocuparte! Lo que importa es que estés fuera de ese antro de vicio.

—También me preocupa Hank… ¡Cuando se entere que he escapado de ese local, va a enloquecer! Porque Spencer le culpará de que lo haya hecho.

—¿Quién es Hank…?

—Mi esposo. Un cretino y un miserable… ¡No he tenido valor para matarle! Es el que me empujaba hacia Spencer a cambio de ciertas consideraciones y de un mejor tanto por ciento en las ganancias.

—¿Ventajistas?

—El más odioso.

—¡Bueno…! Olvídalo todo. Ya estás libre.

—Conozco a ese grupo de cobardes. No se van a detener. Y si es preciso dispararán por la espalda. ¡Son asesinos traidores…! Aunque en realidad lo que han debido hacer conmigo es arrastrarme por estúpida, orgullosa y tonta.

—Repito que no pienses más en ello.

—Es que me asusta lo que te hagan. Y no creas que el sheriff se va a ver libre de peligro. Esa placa no será un freno para Spencer, que además le odia intensamente. ¿Adónde vamos…?

—Al rancho de la viuda de Johnson… ¿No has oído hablar de ella?

—Sí. El suegro de ella es muy amigo de Spencer. Hablaban de que iba a reclamar ese rancho… ¿Me admitirá ella…?

—Estará encantada.

Al estar cerca, dijo Monty:

—Ya estamos ante la casa… Va a ser una gran sorpresa tu llegada.

Desde la vivienda vieron acercarse a los dos jinetes.

—¡Es Monty…! —dijo la viuda.

—Y el otro jinete es una mujer —comentó Helen.

Agatha miró con indiferencia.

Pero cuando estaban desmontando, empezó a dar gritos y corría como una loca.

—¡Rose…! ¡Rose…! —gritaba.

La aludida miró a Agatha y corrió a su encuentro abrazándose las dos sin dejar de besarse y llorar.

—¡Gracias, Monty…! —decía Agatha—. ¡Eres un cielo…!

Y soltándose de la hermana abrazó al muchacho.

—Ya te estás agachando para que pueda besarte… —exclamó.

Cogió a su hermana por el talle y entraron en la casa…

Helen y Beatrice abrazaron y besaron a Rose.

Agatha explicó entonces la razón de haber ido hasta Laramie y lo que pasó muy lejos de allí.

—Estoy tan avergonzada —decía Rose—, que no sé si habría sido preferible haber muerto.

Y habló durante mucho tiempo de lo que había sido su vida hasta ese momento.

—¡Vamos a marchar a casa! —dijo Agatha.

—No me atrevo a presentarme ante nuestros padres.

—Para ellos va a ser la mayor alegría de su vida… —decía Agatha.

—¡Qué vergüenza…! ¡Y qué felicidad, Agatha…! ¿Cómo te atreviste a venir tan lejos…?

—John vio a ese granuja y me escribió diciéndolo. Está de capitán en fuerte Laramie. Si él hubiera sabido la verdad, hace tiempo que estarías en casa.

En el saloon, la muerte de los dos jugadores conmocionó a las empleadas y al barman.

La que el día antes atendió a Monty le recordó en el acto, pero no comentó las preguntas que le hizo sobre Rose. Sería un peligro para ella no haberlo comunicado a Spencer.

Éste, que se levantaba más tarde, fue llamado.

Y al conocer los hechos, se movía como una fiera por el saloon.

—¿Habéis dejado que marchara Rose…?

—Salió con el sheriff. Y esos dos que trataron de impedirlo, ahí les tienes.

—¡Maldito sheriff! Le voy a enseñar que no se puede hacer eso en mi casa. ¿Habéis avisado a Hank…? Es el que tiene que ir a por ella. Es su esposo y está obligada a obedecer. El mismo sheriff tendrá que ayudarle a que lo haga. ¿Quién es el otro?

—Yo te lo diré —comentó un cliente—. El que hizo la matanza en el Red. ¡Cuidado con él…! Ahí tienes la prueba de que no piensa mucho. Primero dispara sin fallo y luego piensa…

—Pero ¿por qué han tenido que venir a por Rose…?

—Eso es que ella ha hablado con alguien para que avisaran al sheriff. Y éste, si habló con ella y lo hizo porque estuvieron sentados juntos, ha decidido ayudar a la muchacha. Y no cuentes ya con ella.

—¡Eso lo veremos…! Su esposo ha de ser atendido.

—Pero si ella dice que nada quiere con él, no es mucho lo que le atenderán.

—Tienen que hacerlo.

—Si no te hacía caso. No comprendo tu disgusto.

—No es que me importe. Es que no me agrada que se rían de mí y que se la hayan llevado de este local.

Seguía hablando de la marcha cuando se presentó Hank.

—¡Ya estás visitando al sheriff y como esposo de Rose le dices que te devuelva a tu esposa…!

—Es ella la que no querrá volver a mi lado… ¡No pienso moverme para buscar a Rose!

—¡Eres un cobarde…!

—¿No decías que no podría escapar de aquí…? ¡Y es el sheriff el que se la ha llevado! No se puede ir a reclamar cuando ella es la que habrá dicho que no quiere estar aquí ni a mi lado. Y no se le puede obligar.

—¡Yo me encargaré de que vuelva…!

—¡Cuidado con ese muchacho tan alto…! —dijo Norton—. Dos disparos y mira a esos dos. El impacto en el mismo sitio de la frente ambos. Tiene rapidez y seguridad.

—Mató a muchos en el Red —dijo el de antes—. Estoy diciendo que es muy peligroso.

—¿Es posible que habléis así vosotros? —decía Spencer.

—Reconocer que es peligroso no quiere decir que se le tenga miedo…

—Pues lo vais a demostrar arrastrando a ese vaquero. Y tú, ya estás buscando a Rose. Le vamos a enseñar a ella que no se puede burlar de Spencer.

El abogado entró y Norton al verle se puso en guardia.

—¿Pasa algo…? —preguntó.

—¿Qué si pasa algo…? Ese cerdo de juez no autoriza la apertura de ese local ni del hotel. Se cerró definitivamente como ese negocio y no se volverá a autorizar en ese edificio otro saloon y otro hotel. Y no hay medio de convencerle.

—¿Después del gasto que hemos realizado y de anunciar que abríamos?

—No lo autoriza.

—Abriremos sin autorización… ¿Es que se va a reír de nosotros…?

—No te aconsejo lo hagas así.

—Pero lo voy a hacer.

—Me parece que no hemos engañado al juez. Se ha dado cuenta de la verdad.

—Pues va a estar abierto el tiempo que queramos.

—Debes pensarlo bien. Si hace intervenir a los militares, te colgarán.

—No se puede hacer esto. Dice que lo va a autorizar y ahora sale con esto.

—No dijo que lo autorizaba, me dijo que volviera a por la contestación. Eso es cierto. ¿Qué dirán Crosley y los otros…?

—Que sean ellos los que lo arreglen.

Norton fue a ver a los socios de Crosley a darles cuenta del fracaso.

Se enfadaron mucho y estuvieron de acuerdo con Norton para abrir.

Avisaron a los empleados de ambos sexos que ya tenían preparados y se presentaron en el local, abriendo sus puertas.

No conocían al juez ni al sheriff. Éste había cambiado de modo radical.

Varios ventajistas estaban preparados para cuando apareciera el sheriff al saber que habían abierto.

Los clientes entraron a decenas y la animación era enorme.

—Pediré ayuda a los militares —dijo el juez.

—No hará falta —dijo el sheriff—. Lo arreglaremos sin ellos. Hay que dejarle hoy. Eso les va a confiar.

Pero la verdad fue que Norton no se confió. Al contrario. Estaba muy preocupado porque no apareciera el sheriff.

—No me gusta esto… —decía a los verdaderos propietarios.

—¿El qué no te gusta?

—Que no haya venido el sheriff a protestar.

—Tiene miedo. Si no es más que un cobarde… Ha estado cuatro años sin meterse en nada… ¡No te preocupes! Ya no nos molestarán más.

Sin embargo, Norton no estaba tranquilo.

El sheriff marchó al rancho de la viuda para pedir ayuda a Monty.

Joss dijo que podía contar también con él.

Monty, al conocer la razón de pedir ayuda, dijo:

—¿Es que no tienen ganaderos amigos…?

—Sí.

—Recurra a ellos. Y que le dejen un grupo de vaqueros. Entran como clientes y se hacen cargo del que aparece como dueño, aunque ustedes sepan que no lo es.

Y a los verdaderos dueños, se les espera a la salida.

Y sin razón alguna aparente, se les cuelga. Nada de discusiones. Cuerda. Y el dueño aparente se le une a ellos. No durará más de una hora el castigo. Y eficaz. Y si no, creo que nos bastamos los tres, ¿no te parece, Joss?

—Desde luego —exclamó Joss riendo.

El sheriff se dejó convencer por Monty.

Y esa noche entraron los tres juntos.

Norton, al saber que estaba el sheriff, decidió salir a su encuentro y decir que no consideraba justa la orden dada por el juez después de los gastos realizados.

Estaba con los dos socios de Crosley.

—Debes hablarle duro —dijo uno de ellos—. Tiene mucho miedo.

—Ahí tenéis a los verdaderos dueños. Son los socios de Crosley —dijo Joss.

—Y están tan contentos… —dijo el sheriff.

Norton fue hasta el sheriff, que le dijo:

—¿Por qué ha abierto este local?

—Mire el gasto que he hecho, sheriff…

—Pero se negó la autorización…

—Es mucho lo que me he gastado.

Joss y Monty fueron hacia los socios.

—¡Hola! —dijo Joss—. ¿Es que creen que han engañado a alguien? Esa comedia de venta ha sido una pérdida de tiempo. ¿Qué hay de Crosley?

—No sabemos nada. Y este local ya no es nuestro…

—Joss, ¿quieres salir a preparar dos cuerdas…? —dijo Monty.

Iban a gritar los dos, pero Monty les golpeó con rapidez y eficacia.

Como estaban inconscientes para muchos y en realidad muertos, Monty les arrastro cogidos de una pierna cada uno.

—¡Sheriff! —dijo Monty—. Vamos a colgar los verdaderos dueños de este local. Tendremos preparada la cuerda para este cobarde también.

Norton, aterrado, retrocedía.

—No es culpa mía… Fueron ellos los que insistieron en abrir.

Monty soltó a los muertos y le dio con la mano del revés, haciéndole caer al suelo.

Media hora después, estaban los tres colgando ante el local y esté completamente desierto de clientes y empleados.

Los clientes que salieron para extenderse por otros locales, algunos fueron al de Spencer.

—¿Qué tal el nuevo local? —preguntó Spencer a un amigo—. ¿Has estado allí?

—De allí vengo. Pero acaban de ser colgados los socios de Crosley y el que figuraba como nuevo propietario. El local se volverá a cerrar. Fue una tontería abrir sabiendo que no dio el juez autorización.

—¿Colgados…?

—¡Por el mismo que mató a esos dos aquí…! Entró acompañando al sheriff. También iba Joss, ¿te acuerdas de él? El que estaba en el establo del Red.

—Y que ha vuelto con la viuda… Sí… Me acuerdo de él. ¡Han colgado a los tres…!

—Y la desbandada ha sido general.

Hank, que estaba oyendo, dijo:

—¿Y quieres que vaya a reclamar por la marcha de Rose a esos dos…?

—¡Eres un cobarde…! Esto es distinto. Vas a pedir que tu mujer te obedezca…

—No me interesa que vuelva o no a mi lado. Es ella la que les ha pedido que le hagan salir de aquí…

—No me gusta que se haya reído de mí. Averiguaré dónde está y te aseguro que será traída arrastrando —dijo Spencer.

Hank se encogió de hombros.

—Y mientras no hagas volver a Rose —añadió Spencer—, no te sientes a jugar.

—Pero, Spencer…

—Ya lo has oído.

—¡Está bien! Iré a preguntar al sheriff dónde está Rose.

Y Hank cometió la torpeza de ir en realidad a la oficina del sheriff, cuando Monty con Joss estaban comentando aún lo sucedido en el Red.

Nada más entrar, se dio cuenta Monty de quién se trataba.

Hank, al ver a los visitantes imaginó en el acto quiénes eran. Y se asustó.

—Veo que está ocupado… Volveré en otro momento.

—¿Hank…? —dijo Monty poniéndose en pie.

—Sí… —dijo temblando.

—¿Viene a preguntar por Rose…?

—Sí… Es que…

—¡Métale en una celda! ¡Hemos de hablar con él!

Y de un terrible empujón le lanzó hacia donde estaba la puerta de las celdas.

El sheriff cogió las llaves y desarmó a Hank haciéndole entrar en una de ellas.

Cuando cerró la puerta de comunicación con las celdas dijo el sheriff:

—¿Qué vamos a hacer con él…?

—Esta misma noche quedará colgado. Hay que acabar con estos bandidos que engañan a mujeres inocentes e ingenuas. Y no se le dice nada a Rose. No tiene por qué saberlo. Pero antes vamos a hablar con él.

Y los tres entraron en la celda.

Hank confesó que le había obligado Spencer a ir a hacer esa visita. Y añadió que Spencer estaba muy enfadado por haberse llevado a Rose y que estaba preparando a los amigos para que, al saber dónde estaba Rose, fuera llevada arrastrando hasta el local.

—¿Por qué engañó a esa muchacha cuando ya estaba casado…?

—Bueno… Fue una debilidad…

Monty no tenía paciencia para seguir escuchando a ese cobarde.

Le sacaron de la celda y le colgaron.

Fueron a hacerlo frente al local de Spencer.

Y los tres entraron en el saloon.

Spencer hablaba con unos amigos sin darse cuenta de la entrada de los tres que se pusieron cerca de ese pequeño grupo.

Entró asustado un cliente, que dijo:

—Spencer… ¿Sabes que han colgado a Hank…?

—¡No es posible…!

—Está frente a este local.

—¿No decías que había ido a averiguar dónde está Rose…?

—Es lo que dijo que iba a hacer.

—Es una pena que no haya averiguado el paradero de ella para que fuera traída arrastrando, ¿verdad? —decía Monty frente a Spencer.

Éste, captó en el acto el peligro que tenía ante él.

—No me interesa esa muchacha en absoluto.

—¿Estás oyendo, Joss…? No le interesa. Y estaba ordenando a sus hombres que la trajeran arrastrando… Parece que tiene mala memoria…

—Y envió a ese cobarde para que averiguara dónde está… —dijo Joss.

Entró el sheriff diciendo:

—No hay derecho a que me privéis de esta «fiesta». ¿Le habéis dicho ya dónde está Rose para que envíe a esos ventajistas a buscarla…?

—Dice que no le interesa Rose.

—¿Es posible…? —decía el sheriff riendo.

Joss y Monty dispararon varias veces.

—Eran servidores leales… Han querido seguir a su jefe hasta la muerte —decía Monty.

Spencer con esas muertes perdía toda esperanza.

Comprendió que sólo él tenía que evitar que le mataran.

Y para ello, trató de ser el primero en empuñar. Pero los tres a la vez dispararon sobre él.

Le sacaron para ser colgado junto a Hank.

CAPÍTULO X

-¡Nada de intentar robar una sola res a la viuda…! —decía el capataz de Grant—. Están ese muchacho tan alto y Joss. Anoche mataron a unos cuantos en la ciudad. Y todos ellos de los que asustaban por su habilidad con el «Colt».

—¿Es posible…?

—¿Es que no lo has oído comentar a los muchachos? Están asustados. Y no les ordenes enfrentarse a ellos.

—Aquí es distinto. Un rifle, a distancia, puede acabar con los dos en unos segundos nada más.

—El sheriff ha resultado muy peligroso también. Parece otro completamente distinto al que hemos conocido estos cuatro años.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es una sorpresa…!

—La que está en el rancho de la viuda, es la cantante. Y con una hermana que estaba en casa de Spencer. Por ella le han matado a éste y a uno de los jugadores. Un tal Hank al que llamaban «seis dedos».

—Conocía a los dos. Eran matrimonio. Y Spencer andaba tras ella con el consentimiento del esposo. ¡Un sinvergüenza…! ¿Y dices que es hermana de la cantante?

—Es lo que se está comentando. Parece que vino buscando a esa muchacha.

—A la hermana la llamaban en el saloon de Spencer: «La Dama del Este». Así que ese rancho es el refugio de las arrepentidas. Está Helen también…

Y Grant se echó a reír.

No reiría de saber que Agatha estaba obstinada en castigarle antes de volver a casa con su hermana.

También Joss pensaba en el castigo de ese cuatrero. Sabía que era el que estuvo comprando a Walter los terneros que éste robaba. Y para él, era tan cuatrero el comprador como el ladrón.

Monty sonreía oyendo a los dos.

—¡No sabe ese ganadero los dos enemigos que tiene! —exclamó.

Rose era feliz. Su rostro iba cambiando de color y había alegría en toda ella.

Cuando supo la muerte de Spencer y de Hank, dijo:

—Tenían que morir así… Al principio, cuando no conocía al verdadero Hank, me disgustaba no tener un hijo. Ahora soy feliz por ello. Habría ido un drama.

Esperaron inútilmente a Grant y su capataz en el pueblo.

Pero Monty les dijo:

—Si de veras queréis castigarle, no hay más que presentarse de noche en la vivienda. Se pasa a través de la alambrada. Ellos no pueden esperar una visita por ese camino. Si queréis os acompaño y así sigilo la casa desde el exterior mientras habláis con ellos.

Accedieron encantados.

Y la sorpresa se dio como había vaticinado Monty.

Grant y el capataz, que comían juntos, se sorprendieron al ver a Joss y Agatha en el comedor.

—¡Hola! —dijo Agatha con el «Colt» firmemente empuñado.

—¡Grant! —dijo Joss que tenía un «Colt» en cada mano—. ¿A cómo pagabas los terneros a Walter?

—Te he dicho que no compraba reses a Walter.

—Es una tontería que niegues. Sabemos que es verdad.

—Aquí me tienes —decía Agatha que con menos paciencia y sin ganas de hablar ni discutir, disparó sobre los dos.

Monty entró como un torbellino con las armas empuñadas y al ver a los dos caídos, se echó a reír.

—Me había asustado —confesó.

Los disparos fueron oídos en la vivienda de los vaqueros y salieron intrigados para averiguar qué pasaba.

Los tres salían por la puerta de la cocina que daba al otro lado del edificio.

Algunos vaqueros se acercaron hasta la casa principal y llamaron al capataz.

Al no tener respuesta entraron hasta el comedor y al ver a los dos muertos escaparon llenos de pánico.

Miedo que se contagió a los otros. Muchos de ellos, montaron a caballo y se alejaron. Iban dispuestos a no regresar.

El hecho de saber que Monty estaba en el rancho de al lado, fue lo que les hizo pensar que había sido el autor de esas muertes. Y como Joss no cesaba de decir que eran unos cuatreros, el pánico les dominó.

Monty mientras cabalgaba iba pensando en las dos hermanas, Agatha y Rose.

Admiraba el valor que había tenido la cantante para trasladarse a miles de millas de distancia.

Cantante a la que no había llegado a oír.

Rose estaba completamente feliz cuando montaba en el tren con la hermana.

Agatha había dicho a Monty que por fortuna se alejaba de él.

—De no hacerlo —le había dicho en la estación—, terminaría por enamorarme de ti y hay un muchacho en mi pueblo que hace años espera para ser mi esposo. Aunque estoy segura que no eres como era Hank…

Y al decir esto, le besó y subió al vagón.

También Rose le besó en gratitud por lo que hizo por ella.

Sabía Monty que había dejado unos buenos amigos en Laramie, sobre todo en la viuda, Joss y el sheriff.

Había llegado a Laramie para seguir en el tren tras un descanso de dos o tres días y había pasado dos semanas.

No tenía mucha prisa pero deseaba llegar a su destino. Aunque esta demora podía hacerle mucho bien, porque enfriaba su deseo de castigo y venganza.

Se había puesto en camino, concediendo al animal el descanso mínimo.

Por eso habían llegado los dos a Laramie completamente rendidos.

Había dejado el tren en Glenrock para que no le vieran llegar en Casper.

Hasta su casa, lo haría a caballo y por caminos que le eran familiares.

A ser posible, debía llegar sin ser visto. Y de haber ido hasta Casper sabrían todos que había llegado. Y no era eso lo que deseaba.

Su rancho, estaba a unas doce millas de la población.

La carta que recibió y en la que le daban cuenta de lo que sucedía, iba muy arrugada en uno de sus bolsillos. Había sido leída muchas veces. La sabía de memoria.

Y sonreía pensando en la sorpresa de varias personas cuando supieran que él había llegado. Cosa que sin duda no esperaban.

De vez en cuando se detenía en lo alto de una colina para contemplar el paisaje que tantas veces había recordado lejos de allí.

Era un terreno abrupto, pero hermoso en su salvaje belleza.

Tenía que bordear montañas por caminos de cabras. Pero no quería pasar por ranchos donde le reconocerían en el acto. Y como conocedor de esos terrenos sabía sortear esas propiedades.

Cuando se hizo de noche, durmió en un rellano y con las primeras luces del nuevo día volvió a cabalgar.

A las pocas horas se detuvo. Se encontraba entre una manada de ovejas.

Y varios perros le ladraron agresivamente.

—¡Silencio! ¿Qué pasa? —decía una voz femenina—. ¡Quietos…!

Los animales obedecieron, pero no dejaron de gruñir y mostrar los dientes.

Una muchacha joven con un rifle bajo el brazo le miraba con hostilidad.

—¿Qué busca aquí…? —preguntó.

—No busco nada. Voy de paso. Y me ha sorprendido ver ovejas aquí… No recuerdo que las hubiera antes.

—¿Es que conoce este terreno…?

—Me llamo Monty Anderson. ¿Te dice algo ese nombre…?

—¡Monty…! ¿El hijo de la patrona…?

—El dueño de todo eso. Por eso me ha sorprendido ver un ganado que no he tenido nunca…

—El capataz Clyde, nos ha dejado a mi padre y a mí que criemos ovejas… Tenemos que entregarle cincuenta cada año.

—¿Clyde…? ¿Quién es…?

—¿Es que no le conoce…? Es el capataz.

—¿Y Davie…?

—Supongo que se refiere al que estaba antes. Fue despedido por la patrona.

—¿Por qué llamas patrona a mi madre si no pertenecéis al rancho…?

—Todos la llaman así y me he acostumbrado. ¡Monty! ¡Decían que no pensaba volver por aquí…! Bueno… Que no podía volver… ¿Es verdad eso?

—Ya ves que estoy de vuelta… ¿Dónde tenéis la vivienda?

—En una cueva… Ahí mismo. ¿Quiere comer algo…?

—Te lo agradecería. ¿Y tu padre…?

—Marchó a Casper. Necesitábamos sal y harina.

—¿Cuántas ovejas tenéis…?

—Dice mi padre que hay ochocientas…

—¿Cuidas tú sola de ellas…?

—Y los perros. Ellos vigilan bien. No dejan que escape ninguna. Viene a la boda, ¿verdad?

—¿Boda…?

—¡Dicen que se casa la patrona con el capataz…!

La sorpresa dejó paralizado a Monty.

—Veo que no sabía nada. Está sorprendido.

—Así es en efecto. Decías que Davie fue despedido por mi madre, ¿verdad? ¿Sabes a dónde fue…?

—No sé dónde está ese lugar. Bajo los montes de Medicine Bow… Un rancho que se llama…

—Dos Barras, de la viuda Murray, ¿no?

—En efecto… Lo ha adivinado.

—Sé que Laura es amiga de Davie. Hace tiempo quería que fuera con ella. Si no marchó fue por mí. No está tan lejos… Es posible que vaya primero a verle.

Entró con la muchacha en la cueva que servía de domicilio a ella y su padre.

Se sorprendió Monty de las cuevas que había al lado y que servían de refugio a las ovejas en la dureza del invierno con intensas nevadas.

Los perros reñidos por la joven, dejaron tranquilo a Monty.

—Hermosos animales… —exclamó—. No hay duda que tiene una buena defensa con ellos.

—No crea que no son necesarios. Son los que tienen a raya a algunos de los vecinos de Casper y vaqueros de su rancho.

—¿Es posible…?

—Cada vez que ven a mi padre lejos de aquí intentaban visitarme, pero los perros se han encargado de hacerles marchar definitivamente. Uno de esos caballeros, por llamarles de algún modo, quiso disparar sobre uno de los perros, si no es por mí le habrían destrozado, pero la mano quedó malparada por haber hecho presa en ella la boca de uno de los perros. Le deben estar haciendo curas todavía… Y el cobarde dijo que yo azucé a los perros cuando él pasaba por el llano. Menos mal que el juez de Casper es un hombre muy sensato y al oír mi declaración comprendió que él mentía. Y no me molestaron. Y eso que el sheriff, muy amigo de ese cobarde, quiso encerrarme. Y habría sido una desgracia, porque mi padre le habría matado.

—¿Quién es ese caballero al que te refieres?

—No sé si le conocerá. Se llama Tom Hammon.

Monty sonreía levemente.

—¿Es que le conoce?

—No creo que haya cambiado. Ha sido siempre un ventajista y un cobarde. No me sorprende que intentara una canallada así.

—Debí dejar que los perros acabaran con él.

—Sí. Hiciste mal impidiéndolo. Casper te lo habría agradecido.

—Hace tiempo que no se acercan por aquí… Tienen mucho miedo a los perros.

La muchacha que dijo llamarse Dory dio queso y pan a Monty, que comió con mucho apetito.

Y estaba terminando cuando los ladridos de los perros hicieron exclamar a la muchacha:

—¡Viene mi padre…!

Y así era. Mandaba estar quietos los animales que no cesaban de saltar a su alrededor.

Se quedó parado a la entrada de la cueva, mirando con hostilidad a Monty.

—¿Qué hace aquí…?

—Le he ofrecido algo de comer —dijo Dory—. Es el hijo de la patrona. No sabe que su madre se va a casar con Clyde…

—¿Monty…? —exclamó cambiando el aspecto y actitud de él.

—Así me llamo.

—¿Saben en el rancho que venía?

—No.

—Es que no había oído comentar nada.

—Estos terrenos son suyos…

—Ya lo sé —dijo el pastor—. Me los cedió Clyde a cambio de un pago en ovejas.

—Me lo ha dicho su hija. Ese pago queda suspendido desde este momento. Pueden seguir aquí… Y ahora, si me hace el favor, debe informarme de lo que sucede en el rancho.

El pastor estuvo hablando y respondiendo a las preguntas de Monty.

—Así que su madre no tiene nada en el rancho, ¿no es eso?

—Nada en absoluto. Como mi padre tampoco tuvo nada por haberse vuelto a casar con ella.

—Eso quiere decir que no es en realidad su madre.

—Mío, no es nada. La he llamado madre siempre porque yo era muy pequeño cuando ella entró en la casa. Yo, realmente, me crié con los abuelos. Pero no dejé de llamar madre a esa mujer.

—¿Lo saben en Casper?

—Desde luego. Toda la población.

—Decían que no volverías por aquí. Hasta se ha hablado de que Clyde, una vez casado, iba a vender el rancho. Incluso hay un forastero que lo quiere comprar.

—¿Qué les pasa a las autoridades de Casper? Saben que el rancho es mío. Bueno… En realidad nada pueden decir hasta que no se hable de venta. Dice que es un forastero el que está dispuesto a comprar, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Qué tal la ganadería…?

—Psé. Aunque Clyde ha vendido bastante ganado, quedan muchas reses todavía.

—Y ese forastero, ¿qué hace en el pueblo…?

—Buscando un rancho. Tiene un equipo de vaqueros… Y como parece que le interesa éste, están esperando a que se celebre la boda y la patrona venda para marchar lejos de aquí.

—No les agradará entonces que me presente con esta inoportunidad.

—Puede estar seguro que es lo que más le va a disgustar a Clyde. Su llegada supone la pérdida de lo que piensa conseguir.

—Va a perder mucho más que eso… —dijo Monty sentencioso—. Va a perder la vida porque le voy a arrastrar por Casper y pondré su cuerpo colgado a la puerta de la oficina del sheriff. ¿Quién lleva la placa?

—¡Un granuja…! —exclamó Dory—. Es otro de los que venían «dando un paseo» cuando veía a mi padre en el pueblo.

—Creo que has hecho mal no dejando a los perros que se encargaran de todos esos cobardes.

—Gracias a ellos marchaba tranquilo al pueblo —dijo el pastor—. Si ella les azuza no hay quien salve al elegido. He sido yo el que le tengo prohibido que permita a los perros morder a alguien.

—En esas circunstancias debió dejar que los perros se encargaran de esos cobardes.

—Es preferible así. Si matan a alguien nos habrían echado de aquí y no tenemos adónde ir.

—¿Por qué no se ha construido una cabaña espaciosa y decente?

—No quiso Clyde que lo hiciera.

—¿Conoce a Davie? El que era capataz antes.

—Sí… Le he visto alguna vez en el pueblo, tiene fama de quisquilloso y cascarrabias.

—Está en el Dos Barras, de la viuda Johnson.

—Lo sé.

—¿Quiere ir a verle y le dice que venga hasta aquí? No quiero que me vean aún. Puede decirle sólo a él que estoy aquí. ¡Y vendrá! Por caminos de esta montaña no está lejos ese rancho.

El pastor accedió a servir de emisario.

CAPÍTULO X

Cuando regresó el pastor, lo hizo en compañía de Davie, que le enseñó un camino más corto y más cómodo.

Se abrazaron los dos y al separarse Davie dijo:

—Debía azotarse como cuando eras pequeño… ¿Por qué has estado este tiempo fuera…? ¿Es que quieres quedarte sin una res…? Greer y Clyde se han dado buena maña para vender…

—Sabes, que tenía que ir adonde los tíos. Me reclamaron con urgencia. Y si no escribe Liana, no sé nada. Pero no me decía en la carta que se pensara casar.

—Parece que lo han decidido hace muy poco.

—Liana en su carta sólo me dice que es necesario que venga al rancho donde las cosas no van bien.

—No se habrá atrevido a decir nada más, al suponer que eso era suficiente.

—¿No has podido escribirme tú…?

—¿Es que sé las señas de tus tíos?

—¿Cómo lo averiguó Liana?

—Me dijo que te había escrito. La dirección la vio en una carta de Greer dirigida a ti.

—Comprendo… ¿Por qué te echaron a ti…?

—Por nada. Para poner a Clyde de capataz, y he llegado a la conclusión que se conocieron lejos de aquí… Sabes que hemos reñido muchas veces. No me gustó nunca esa mujer. Es ambiciosa y si se casó con tu padre siendo más joven ella, fue pensando en el rancho. Ignoraba que era tuyo solamente.

—¿Y Clyde lo sabe…?

—No lo sé.

—No debe saberlo porque piensan vender esa propiedad.

—Greer tiene que haber perdido el juicio. Sabe que no puede vender. Lo sabe perfectamente.

—¿Conoces a ese forastero que dicen está dispuesto a comprar?

—Es un tipo que no me gusta. Tiene un equipo dispuesto para cuando encuentre un rancho. Y mientras… Clyde le ha dejado instalarse en la cabaña de los buitres en plena montaña. Comentaban en el pueblo que así se iba habituando a lo que va a comprar. Pero digo que Greer tiene que haber perdido el juicio. Porque el juez no extenderá ningún documento de propiedad no siendo tú el vendedor.

—¿No estarán de acuerdo con el juez?

—Conoces a ese hombre. No debieras dudar de él.

—Me parece que ya dudo de todo y de todos.

—No culpes a nadie de lo que ocurre. Sólo tú eres el responsable. No has debido estar tanto tiempo alejado de aquí. ¡Creo que Greer es la primera que no te espera! Han de imaginar que te quedabas allí, porque creo que las propiedades de tus tíos son mucho más importantes que este rancho.

—¡Mucho más importante…! Ya lo creo. Pero es de ellos.

—¿No eres el heredero…?

—Ellos viven aún. Y es cierto que me necesitan.

—Buena sorpresa va a llevar la que llamas madre y que no es más que una hiena ambiciosa.

—Más sorpresa será para ese Clyde al que no conozco…

—Llegó después de tu marcha.

—Y sin embargo le hizo capataz. Hablas de azotes y soy yo el que debiera dártelos a ti. No debiste dejar que te quitaran de capataz. Estabas nombrado por mí y sabías que soy el dueño. Ella no tenía autoridad.

—No quise tener que estar peleando a todas horas…

—Siempre has sido un cobarde, Davie —dijo Monty muy serio—. Has tenido miedo de enfrentarte a ese Clyde, ¿verdad?

—Tiene todo el aspecto de un pistolero. Tenía que esperar a que vinieras tú, porque en tu ausencia era ella la dueña.

—Está bien. No discutamos más. ¿Quieres volver al rancho?

—Me arrastraría Laura. Sabes que hace tiempo quería que fuera su capataz y si ahora que lo soy abandono ese rancho, seguro que me arrastra. Ya la conoces.

—De acuerdo. Mientras yo esté aquí, no necesitaré capataz alguno…

—¿Es que vas a despedir a ese Clyde…?

—¿Qué crees que debo hacer?

—Lo que quiero es advertirte que tengas mucho cuidado. Ten en cuenta que muerto tú nada ni nadie se interpone entre el rancho y Greer. Y no te fíes de ella. Se ha hecho a la idea de que al fin va a poder ser dueña, ya que piensa vender como si lo fuera.

Monty comprendió que lo que estaba diciendo Davie era muy razonable. Un disparo a traición daría la propiedad, por lo menos en usufructo, a la que llamó madre durante tantos años.

Todo eso le obligaba a hacer testamento antes de presentarse en el rancho.

Pero llegada a esta conclusión pensó a quién podría dejar como heredero que no pudiera ser robado por Greer y el capataz.

Recordó a los hermanos Farwell y estaba seguro que ellos no dejarían que se llevaran un solo ternero.

Tenían mala fama en el condado por su carácter belicoso, pero Monty sabía que eran buenos y muy trabajadores.

Era la primera visita que pensaba hacer. Al rancho de esos hermanos. Eran cuatro. Tres varones y una hembra, que posiblemente era la de carácter más violento.

Habían jugado mucho de pequeños y peleado juntos.

Se querían como hermanos y cuando estaban en dificultades económicas siempre acudían a Monty. Y éste les atendía con verdadero cariño.

Después no descansaban hasta no devolver el dinero prestado. Y de nada servía que Monty dijera que no tenían por qué preocuparse.

Supo por el pastor y por Davie que iban poco por el pueblo.

—Me ha dicho Laura que irá el pueblo o al rancho con un látigo si no vas a verla en primer lugar.

—¿Es qué le has dicho que he venido?

—Tenía que hacerlo. Había de decir para qué me ausentaba del rancho. Pero ya la conoces. No lo dirá a nadie.

Como ya no tenía remedio, Monty no se enfadó con Davie.

Se despidió del pastor y de Dory. Y prometió ir a visitarles alguna vez, ofreciendo el rancho para cuando ellos quisieran bajar de la montaña.

—Y ya saben… ¡Nada de pago de clase alguna por estar aquí!

—Gracias —dijo el pastor—. Era mucho lo que Clyde me pidió, pero no teníamos adónde ir. No todos los rancheros disponen de tanta montaña.

—Esos cincuenta corderos los venden para ustedes.

Marchó con Davie hasta el Dos Barras.

Y calcularon la llegada para que fuera de noche. Y que no pudiera ser visto.

Pasó la noche en la casa y durmió a pierna suelta, mientras que Davie se encargaba de cuidar al caballo que aún le recordaba y le acarició con el hocico.

Por la mañana, muy temprano, se puso en camino, hasta el rancho de los Farwell, que no tenían dependencia alguna.

La muchacha cuidaba de la casa y los hermanos del ganado. Que no era muy numeroso. Pero sí lo suficiente para seguir sosteniéndose con la venta que hacían cada año.

Para ellos fue una alegría inmensa descubrir a Monty en el jinete que se acercaba.

Le rodearon los cuatro queriendo abrazarle a la vez, porque cada uno quería ser el primero que lo hiciera.

Pasó todo el día con ellos, que de Greer y Clyde era poco lo que sabían porque rara vez iban por el pueblo y no hablaban con los de allí.

Les dio cuenta que iba a hacer testamento a favor de ellos y explicó la razón de hacerlo.

—Lo que tienes que hacer es ser tú el que arrastre a los dos —dijo ella—. Es el mejor medio de evitar ese peligro.

—No te pasará nada —dijo Fred, el mayor—, pero si te ocurriera, no podrían seguir viviendo ninguno de esos dos. Así que se va a casar Greer.

—¿No conocéis a ese Clyde?

—Le hemos visto alguna vez en el saloon —añadió Fred—. Y no nos gusta. Nos enfadamos con Davie por abandonar el rancho, pero nos dijo que Laura le necesitaba más. Y como la viuda es de las pocas personas a quien estimamos de veras, nos convenció.

Salió del rancho de los Farwell para llegar a la casa del juez, ya de noche. Y como conocía el pueblo sabía por dónde entrar para no encontrarse con algún conocido. Y lo sería cualquiera que le viera.

Prefería que no pudieran decir a Greer y a Clyde que estaba allí.

Quería sorprenderles con su presencia en el rancho.

Para el juez fue una enorme sorpresa encontrarse con Monty.

Y permaneció más de dos horas con el juez.

Le informó que la viuda de su padre se casaba de nuevo con el capataz que tenía en el rancho.

Una vez extendido por duplicado el testamento, marchó Monty a su rancho y a su casa.

Cuando llegó, estaba durmiendo Greer y los vaqueros en la otra vivienda.

Las mujeres que cuidaban la casa eran indias como en la mayoría de los ranchos de cierta importancia. Todas ellas salidas de las reservas con autorización para poder hacerlo.

Se sorprendieron con una alegría inmensa las dos.

Y para no ser comprendidos si alguien escuchaba hablaron en indio, que ellas le enseñaron cuando era un niño.

Se acostó muy tarde en una habitación que prepararon con todo afecto, porque estuvieron hablando mucho tiempo.

A la mañana siguiente, sobre la mesa había tres cubiertos para el desayuno.

Clyde no se dio cuenta de este detalle, pero Greer sí.

Llamó a las indias y una de ellas acudió solícita.

Monty iba jumo a ella y se quedó junto a la puerta del comedor cuando ella entró.

—¿A qué viene poner tres cubiertos…?

Clyde se dio cuenta entonces.

—Es que hay un comensal más.

—¡Es verdad! —exclamó.

—¿Y quién os ha autorizado a poner un cubierto en esta mesa…? ¿Es que no sabéis que queremos comer completamente solos? ¿Verdad, Greer?

—Así es —dijo ella.

—¡Ya estás retirando ese cubierto…!

—¿Y quién es el comensal…? No sé qué haya llegado nadie…

—Llegó tarde. Estaban durmiendo…

—¿No Has oído…? ¡Saca ese cubierto de aquí! ¡Y el que sea que coma en la cocina con vosotras…! —añadió Clyde.

—Será el sheriff… —dijo ella—. Ayer dijo que vendría a visitarnos…

—¡Bueno! Si es él… —decía Clyde.

—¿Es el sheriff? —preguntó Greer.

—¡No!

—¿Entonces…?

—¡Noemí! —dijo Monty entrando—. Debe decirle quién es el visitante.

Se levantó Greer de un salto con el rostro como la nieve.

—¡Monty…! —exclamó—. ¿Cuándo has venido…?

—¡Anoche! ¡Noemí…! El cubierto de ese caballero a la nave de los vaqueros. Y que no le vuelva a ver en esta casa.

Clyde dióse cuenta de quién era y miró a Greer para que ella aclarara las cosas. Pero ella tenía mucho miedo con la llegada del dueño del rancho.

—¿No ha oído…? —añadió Monty mirando a Clyde—. ¡Con los vaqueros…!

De mala gana se levantó y salió del comedor.

No podía saber si tenía más vergüenza que furor.

Los vaqueros se le quedaron mirando. No tenían costumbre de verle por allí a las horas de comer.

—¡Dame de desayunar! —dijo al cocinero al sentarse ante la mesa.

—¿Es que has reñido con la patrona…? —dijo uno muy amigo suyo.

—Es que ha venido Monty y me ha echado de allí sin que ella se haya opuesto.

—¿Ha llegado Monty…? —dijeron algunos con alegría—. Ella no ha dicho nada porque es Monty el único dueño de todo esto.

—¡Eso no es verdad! —exclamó Clyde—. Una viuda no puede quedar sin nada.

—Es que el esposo de ella no tenía nada aquí. No esperabais esa visita, ¿verdad? —dijo otro—. Y ahora volverá Davie de capataz. No esperes seguir en ese cargo.

—Eso lo veremos.

Pero antes de servirles el desayuno se presentó Monty, haciendo que todos menos tres se levantaran para saludarle con mucho afecto.

—Usted puede recoger sus cosas. ¡Está despedido! —dijo a Clyde.

—¡Un momento! ¡Me voy a casar con su madre!

—Yo no me opongo a su boda. Es libre de hacerlo. Pero sin vivir en este rancho. Ya se ocupará usted de buscar vivienda para los dos. Y trabajo. Porque aquí no hay nada de eso. ¡Ah…! ¡Y se lleva a sus tres amigos…! Creo que son buenos vaqueros. Encontrarán trabajo con facilidad.

—¿Sabe su madre que me despide…?

—No tengo que darle cuenta de ello. Y supongo que sabe perfectamente que no es nada mío. Es la mujer que se casó con mi padre, viudo. No es urgente. Pero a la hora del almuerzo no quiero a ninguno de los cuatro aquí. ¡Ya sabes! —dijo al cocinero—. En el almuerzo no cuentes con ellos.

Y dando media vuelta se alejó.

Clyde y los otros tres eran contemplados con curiosidad.

—Se ha enfadado verte en la otra casa… —decía uno.

—¡Yo que tú no obedecía a ese fanfarrón…! —dijo uno de los amigos de Clyde.

—Es el dueño de todo esto —aclaró otro más.

—Pero éste se va a casar con su madre…

—Has oído que no es nada de él. Eso es lo que Clyde ha estado creyendo. Ella no tiene aquí más que lo que lleve puesto.

—¿Y te vas a casar así con una mujer más vieja que tú y sin nada? —decía otro de los amigos de Clyde—. ¡Vaya boda que vas a hacer! Ya has oído. Nada de vivir aquí… Tendrás que buscar dónde hacerlo.

—No puede ser que la viuda, al morir el esposo no tenga nada. Tendré que consultarlo con un abogado —dijo Clyde.

—No te molestes… Que te lo diga ella. Sabe que su esposo no tenía nada en este rancho.

—Y decían que iban a vender a Charmers… Tiene hasta el equipo preparado.

Clyde no escuchaba nada. La presencia de Monty con lo que dijo era su obsesión.

Unos minutos habían bastado para que su situación cambiará por completo.

Se encontraba sin empleo cuando una hora antes se consideraba el dueño del hermoso rancho.

Greer se presentó en la nave de los vaqueros.

—¡Clyde…! —llamó.

Éste acudió a la llamada.

—¿Qué ha dicho Monty…? —preguntó.

—¿No te lo ha dicho? Me ha despedido. A mí y a los otros tres. Debiste decirme la verdad. Resulta que no tienes nada en este rancho ni eres la madre de ese muchacho… Decías que íbamos a vender a Charmers. ¿Cómo lo haríamos si no tienes nada…?

—Si no se presenta él podíamos haber vendido. Todos creían que el rancho es mío.

—Todos aquí sabían que no tienes nada. Sabes que lo han comentado más de una vez y me decías que no hiciera caso.

—Bueno… Te puedes colocar en otro rancho y nos casamos…

—¿Y dónde vamos a vivir…?

—En el rancho que te coloques.

—¿De vaquero…? Porque no me voy a colocar de capataz… Vamos a vivir con todos los demás… Será mejor que olvides lo de la boda… En estas condiciones no nos interesa a ninguno de los dos.

—Así que te casabas conmigo por creer que el rancho es mío, ¿no es eso?

—¿Es que crees que de otro modo me casaría contigo…?

—¡Eres un cínico…!

—Y tú una embustera. Me querías atrapar con falsedades…

—¡Tendrás que dar cuenta del ganado que habéis estado robando los cuatro!

Clyde miró asustado a Monty, que estaba detrás de Greer.

—Pues claro que darán cuenta de ello… —decía Monty—. Es mi ganado el que han estado robando. ¿A quién habéis estado vendiendo…? Aunque lo hacías como capataz y eso te daba cierta autoridad. Pero para mi eres un cuatrero. Y pregunta a todos éstos lo que se hace en esta tierra con ellos.

—Ella como dueña me autorizaba a vender…

—Ya sabéis… ¡podéis colgarles…! ¡A los cuatro…!

Pero los tres amigos buscaron con afán las armas.

Monty disparó con rapidez, diciendo:

—Podéis llevarles para que les entierren en el pueblo.

Greer se retiraba llena de pánico.

FINAL

Monty, jinete sobre su caballo, pasaba entre los vaqueros, que le contemplaban curiosos.

—¿Quién de ustedes es el jefe de equipo…? —preguntó.

—Está en la cabaña —dijo uno.

—¿Quieren decirle, por favor, que salga?

Uno de los vaqueros entró para salir acompañado por Charmers.

—¿Preguntabas por mí, muchacho…? —dijo.

—Si es el jefe de este equipo, desde luego.

—¿Qué es lo que quieres?

—Comunicarle que debe abandonar este terreno… y la cabaña.

—Creo que no te he comprendido.

—A mí me parece que lo ha entendido perfectamente. Deben abandonar esta parte del rancho.

—¡Mira, muchacho:…! Todos estos están sorprendidos de mi paciencia… ¿Quién te ha enviado? Voy a comprar este rancho dentro de unos días.

—Este rancho no está en venta. Así que no podrá comprarle.

—¿Estáis oyendo? ¡Dice que no está en venta!

—Está en un error que he venido a aclarar. Este rancho no se vende, porque es mío y no he pensado hacerlo. Sin duda le habló Clyde de venta, pero ni él ni ella tenían nada en esta propiedad… Ya me han informado que hablaban en el pueblo de venta… Y que hay un ganadero que esperaba poder efectuar la compra… Y supongo que ese ganadero es usted. Lo siento, amigo. Pero no debe esperar más. No hay venta… Y deben abandonar estos terrenos.

—He hablado con la dueña…

—Estoy diciendo que el dueño soy yo. Y no quiero jinetes extraños en el rancho.

—Iré a hablar con la dueña…

—Está bien, vaya a hablar con la que ha considerado que es la dueña. Pero mañana deben haber abandonado todo esto.

Y Monty marchó. No quería provocar una reacción de violencia por parte de ese equipo.

Al marchar él, uno dijo:

—¡Parece sincero…! Y en el pueblo he oído decir que la mujer ésa no tiene nada en este rancho. Lo mismo que ha dicho ese muchacho.

—Debe ser el hijo de ella. Decían que había marchado muy lejos.

Charmers montó a caballo y marchó a la ciudad.

Desmontó ante la oficina del sheriff. Y entró decidido, sin llamar:

—¡Ah…! Es usted, míster Charmers —dijo el de la placa—. ¿Quiere algo?

—Hacerle unas preguntas. Usted sabe que estoy pendiente de comprar el rancho…

—No comprará ese rancho, míster Charmers. Se ha presentado el verdadero dueño y no creo que esté dispuesto a vender.

—¿Entonces es verdad…?

—¿Verdad qué…?

—Que esa mujer no es la dueña.

—Desde luego que no. No es más que la segunda esposa del padre de ese muchacho. Y en ese rancho no tiene suyo ni un ternero.

—¿Es posible? Si había ultimado hasta el precio.

—La verdad es la que está oyendo en estos momentos.

—Así que ese muchacho que me ha visitado es el dueño.

—¿Le ha visitado Monty…?

—No sé cómo se llama. Pero nos ha dicho que mañana no quiere vernos en su rancho.

—Tendrán que salir.

—Nos agrada esa parte de la montaña. Intentaré que me venda unos acres allí.

—No venderá. ¿Sabe que ha matado al capataz que había y a tres amigos de él…? Le despidió y se informó por la que llama madre que había estado robando mucho ganado…

—¿Ha muerto Clyde…?

—Serán enterrados mañana.

—Es el que dijo que podíamos instalarnos allí hasta que se realizara la venta.

—Tendrán que salir…

—Si en la montaña en que estamos no causamos molestia a nadie… Y el ganado está más lejos pastando.

—Tendrá que decirle eso a él. Me va a causar mucho trabajo ese muchacho.

—Habla como los fanfarrones.

—Un fanfarrón que nada más llegar a su rancho mata a cuatro que le estaban robando ganado.

—Esa mujer no debió hablar así, ya que se iba a casar con el capataz.

—Éste dijo que no se casaría con ella. Si lo hacía era por creer que podrían vender el rancho y marchar lejos con el importe de la venta. Bueno… en realidad lo que haría Clyde de haber podido vender, era abandonar a Greer y escapar con el dinero. No creo que estuviera dispuesto a marchar con ella. Y cuando Greer se convenció que se iba a casar por el rancho, se enfadó y le llamó cuatrero. Ahora, ese Monty está tratando de averiguar a quién vendió ese ganado.

—Era el capataz y vendía de manera oficial y autorizada. Lo que tendrá que interesarle es cómo gastó lo cobrado por esas ventas, pero si le han matado, ¿qué más castigo quiere?

Charmers marchó hasta un saloon. Estaba convencido que no podía evitar la salida de esa montaña.

Allí estaban algunos de sus hombres.

Les dijo que era preciso abandonar esa parte de la montaña.

—¿No crees que hay que visitar a But…? ¡Es una tontería y excesiva, precaución no hacerlo…!

—Sería preferible no hacerlo, pero como parece que no tendremos donde estar, iré a visitarle para quedamos en ese rancho.

—Es lo que debimos hacer desde un principio…

—Nos íbamos a quedar con ese rancho por poco dinero…

—Se comentaba en el pueblo que esa mujer ni Clyde podían vender…

—A mí lo que me interesaba era estar allí. Por eso no exigía documentos de legalidad. Y no esperaban que el verdadero dueño se presentara como ha hecho, sorprendiendo a todos.

—Nosotros podremos trabajar de cowboys con But… ¿No es el que compraba las reses que Clyde robaba por su cuenta aparte de las que vendía como capataz y de acuerdo con Greer…? Ha de tener mucha ganadería.

—Ya lo creo. Y conseguida a un bajo precio —dijo Charmers.

—¿Y si nos negamos a salir…?

—¿Qué conseguiríamos con ello?

—Pretexto para acabar con ese fanfarrón. No me gustó la forma en que nos habló…

—Hay que pensar en el juez. Y no nos conviene enfrentarnos a las autoridades…

—El rancho de But no es lo mismo que la montaña, ¿verdad?

—Habrá que cabalgar más… El lugar ideal es dónde está ese pastor con las ovejas.

—Y con la muchacha que es una preciosidad. Antes de marchar de aquí…

—Está rodeada de perros… Hay heridos por ellos en el pueblo.

—¿Para qué llevamos un revólver al costado…?

—Olvida esas complicaciones…

—Estoy hablando de antes de marchar.

—¿Quieres que nos persigan por un capricho tuyo…?

—¡Está bien! Pero no hay duda que merece la pena…

—¡Aquí está ese muchacho…!

Monty acababa de entrar y varios clientes se acercaron a saludarle.

Charmers y sus hombres salieron.

No quería Charmers que hubiera discusiones que degeneraran en pelea.

Y marcharon hasta el rancho de But Wishak.

But les recibió con indiferencia.

—Tenemos que quedarnos aquí contigo… —dijo Charmers—. Se ha presentado el dueño de ese rancho y nos ha ordenado que abandonemos el lugar en que estamos.

—De acuerdo… Pero no es lo que se iba a hacer.

—Ya lo sé. Las circunstancias mandan.

—¿Cómo justifico que os haya admitido a todos…?

—Diciendo que sólo trabajamos por la comida y cama. Además tienes una numerosa ganadería…

—Me preocupa la llegada de ese muchacho que ha empezado matando a Clyde y a los tres que envié a su lado. Averiguará que fui el que compró todo el ganado salido de su rancho…

—Comprabas legalmente porque era el capataz, de acuerdo con la que considerabas dueña, el que vendía.

—No será fácil que engañe a ese muchacho. Y menos con Greer dispuesta a hablar. Ella sabe que Clyde robaba por su cuenta. Y que me traían las reses a mí. Por congraciarse con el muchacho, hablará.

—Nunca podrán demostrarte que estabas de acuerdo en ese robo. Comprabas ganado porque te interesaba el precio.

—Preferiría no tener que discutir.

Pasó una semana sin incidente alguno.

Monty dejó que Greer continuara en el rancho. Después de todo, había sido cariñosa con él.

Visitó al pastor y a la hija. Y volvió a decirles que no tenían que preocuparse de pago alguno por tener las ovejas en esa parte del rancho.

Estaba Monty en el pueblo cuando llegaban de la estación comentando que había sido atracado el tren y se llevaron unos ochenta mil dólares del vagón correo. Y para conseguirlo habían matado a los dos empleados que iban en el mismo.

Los empleados, del tren no podían saber en qué lugar se hizo el atraco. Se dieron cuenta al llegar a Casper y ver que no se asomaban esos encargados del correo.

Los muertos quedaban en Casper para ser enterrados allí y que el tren no dejara de seguir su viaje.

Él sheriff y el juez estuvieron en la estación interrogando a los empleados, pero ninguno sabía nada.

Cuando Monty llegó al rancho se encontró con el pastor, que le dijo:

—¡Tenemos un muerto en la montaña…! Es uno de los que estaban con Charmers en el rancho… Quiso abusar de mi hija y ésta azuzó a los perros. Pero lo que me sorprende es todo este dinero que llevaba con él…

Monty quedó pensativo al ver ese dinero.

Y rápidamente pensó en la montaña donde estaba el pastor y el paso del tren a pocas millas de allí, entre montañas y a paso lento por la pendiente.

—¡No diga nada de esto…! ¡Y venga conmigo al pueblo…!

Una vez en Casper, Monty habló con el juez y le hizo entrega del dinero que llevaba el hombre de Charmers sobre él cuando trató de abusar de la muchacha del pastor.

Y comentó el paso del tren entre las montañas a menos de cuatro millas de donde estaban las ovejas.

—¡Sí…! —dijo el juez—. No hay duda que han sido ellos.

—Y no hay que dejar que escapen.

—Están en casa de But…

—Que sin duda se conocían. Ese cuatrero que se ha estado llevando mi ganado de acuerdo con Clyde. Hay que moverse con rapidez. Pida ayuda a los vaqueros, colonos y ganaderos. Unos minutos pueden ser importantes. Yo voy a por los Farwell. La ausencia de ese miembro de la banda puede asustarles.

—Si hicieron el reparto, creerán que se ha marchado por su cuenta.

Monty estuvo de acuerdo con el juez.

Y esto era lo que estaba pensando Charmers al darse cuenta de la tardanza de Black.

—¿Habrá ido a ver a la pastora…? —dijo uno.

—¡No! Sabe lo de los perros. Lo que ha hecho es marchar solo —dijo Charmers.

—Hablaba de no sé qué pueblo para cuando consiguiera unos centenares de dólares. Que ninguno haga gastos excesivos… No hay que variar la vida normal.

Todos afirmaron que así lo harían.

El juez estuvo haciendo visitas.

Y por la tarde, había en el pueblo muchos más vaqueros y ganaderos que en días anteriores, aunque lo sucedido en el tren justificaba esa mayor afluencia.

Comentaban la muerte de los empleados y el robo de una cantidad tan elevada.

Como Charmers y But iban a diario al saloon, no quisieron dejar de hacerlo para ser unos más que comentaran esos hechos.

Y lo comentaron como todos los demás.

Monty estaba instruyendo a los vaqueros de lo que tenían que hacer a una señal suya.

Y cuando más tranquilos estaban Charmers, But y sus hombres, éstos fueron desarmados, lo mismo que But y Charmers.

—¿Qué es esto? —exclamó Charmers.

—¿Estáis locos…? —decía But.

—¡Black ha confesado la verdad! —dijo el juez—. ¡Y me ha entregado la parte que le ha correspondido!

—¡Ese charlatán…! ¡Siempre ha sido un cobarde…! —exclamó uno de los compañeros del aludido lo que indicaba una confesión.

Tan excitados estaban los ánimos que no hubo medio de evitar el linchamiento.

En Charmers y en sus hombres encontraron casi la totalidad de lo robado.

Cuando el grupo de jinetes llego al rancho de But, no encontraron a los demás vaqueros que faltaban y que iban cabalgando en dirección sur alejándose de Casper.

Monty había reservado del dinero que entregó el pastor, mil dólares para el mismo y la hija. Y les dijo que lo silenciaran, pero que tenían derecho a una gratificación. A cuya cantidad, días después, se unió otros mil que la compañía ferroviaria les entregaba como premio.

Greer que estaba avergonzada y no se atrevía a ir al pueblo, pidió dinero a Monty para ir a reunirse con su familia.

Monty le entregó cinco mil dólares.

Y un año después, se casaba Monty con Liz Farwell.

Los Farwell le pidieron que rompiera el testamento.

—Es vuestra hermana la que me heredará ahora. Así que no hay necesidad de romper ese testamento.

Les entregó mil reses seleccionadas, para que se acabaran sus dificultades. Sabía que ellos eran muy trabajadores y con esa cantidad de ganado vivirían bastante bien y sin dificultades.

—¡Esta tonta —decía el mayor—, te ha querido siempre! Desde que éramos así…

—Y yo a ella —confesó Monty.

—¡Joss! Joss… ¡Mira quién viene…!

El aludido salió de la vivienda y miró a los dos jinetes.

—¡Monty…! —exclamó muy contento y corriendo hasta le jinete que desmontaba.

También apareció Helen. Y la viuda, mirando a Liz dijo:

—¿Te casaste…?

—Y ella es mi esposa.

—¡Muy guapa…! —añadió la viuda.

—Venimos a Laramie, sólo a saludarles…

—¡No sabes lo que te lo agradecemos…! Y me alegra mucho que ya hayas formado un hogar.

—¿Qué tal las cosas por aquí…?

—Poco a poco vuelven a levantar cabeza las serpientes… Pero es inevitable en una ciudad como ésta. ¿Has visto al sheriff?

—No estaba en su oficina. Más tarde le veré.

—Supongo que os quedaréis aquí.

—¿Sabe algo de la cantante?

—Escribieron desde Filadelfia. Están muy contentas. Y se acuerdan de ti. Piden tu dirección, que no sabemos.

—Escribiremos nosotros… —dijo Monty.

FIN