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I. S. B. N. 84-06-00642-0

Depósito legal: M. 8.930 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

SE me ha hecho demasiado tarde. Vuestra tía os enseñará el resto del rancho. Os queda mucho por ver aún, ¿verdad, querida?

—Ya lo creo… Si no fuera tan importante esa cita…

—Lo es. No puedo perder más tiempo. Me reuniré con vosotros a la hora de comer. Llévales hasta el valle para que vean nuestra ganadería.

—De acuerdo. No te olvides de pasar por el rancho de los Steele. Di a Eva que no podré visitarla en la mañana…

Sonrió Raymond Evans, propietario de uno de los ranchos más importantes de Dallas y espoleó su montura.

—Tío Raymond monta un bonito caballo —dijo Peter Evans, el más joven de los dos sobrinos recién llegados a Dallas.

—Está considerado como uno de los mejores ejemplares de la comarca. ¿Os gusta el rancho?

—Es maravilloso —respondió Stanley, el mayor de ambos—. Abunda la vegetación como en las plantaciones… ¿Qué significa aquello, tía Wanda?

Una enorme nube de polvo levantábase frente a ellos.

—No lo sé… sí que es extraño.

Los tres permanecieron con la mirada fija en aquella dirección.

Varios jinetes movíanse con rapidez en un sentido y otro.

Dos de aquellos jinetes galopaban en dirección a la casa y al pasar junto a ellos, gritó uno de ellos:

—¡Busquen refugio en la casa, patronal ¡El ganado viene en esta dirección!

La esposa de Raymond comprendió en el acto que se trataba de una de aquellas terribles estampidas y ordenó a sus sobrinos, sin pérdida de tiempo, que la siguieran.

La espesa nube de polvo se aproximaba cada vez más.

Minutos más tarde hallábanse los tres en el interior de la lujosa mansión de los Evans.

Desde la parte alta del edificio, acomodados en una de las amplias ventanas de una de las habitaciones, contemplaron en silencio el espectáculo.

Una partida de reses puso fin a su enloquecida carrera al estrellarse contra la vivienda destinada a los cow-boys del equipo.

Media hora más tarde conseguían dominar el ganado apareciendo ante la vivienda algunos cow-boys sacudiendo el polvo de sus ropas.

Wanda Evans hizo una seña a sus sobrinos indicándoles que la siguieran, presentándose los tres ante aquellos hombres que con rostro de cansancio iban tomando asiento ante la vivienda.

—¿Qué diablos significa esto? —protestó la vieja.

Pusiéronse en pie todos al advertir su presencia.

—Uno de nuestros compañeros provocó la estampida —informó uno—. Bebió demasiado y…

—¿Dónde está Don?

—No tardará en llegar.

—¡Quiero que traiga inmediatamente aquí a ese maldito! Esperad, debe venir en ese grupo…

Don Curtis, capataz del equipo, venía al frente del mismo.

Un cow-boy con claros síntomas de embriaguez era obligado a desmontar ante la vivienda pocos minutos después.

Stanley y Peter Evans, sobrinos de los propietarios del rancho, miráronse con sorpresa al ver lo que el capataz hacía con aquel hombre.

Sin la menor consideración fue pasado por el agua donde bebían los caballos estando a punto de asfixiarse.

—¡Maldito! —gritaba el capataz—. ¡Estoy cansado de repetirte que no bebas durante las horas de trabajo! ¡Alcánzame ese látigo, Chuck!

A pesar del estado en que se encontraba fue castigado salvajemente.

Peter, el más joven de los sobrinos de Raymond, sin poder contenerse, corrió hacia el capataz y gritó al llegar a su lado:

—¡Basta! ¡No hay ser humano que sea capaz de resistir un castigo así!

—¡Aparta, mequetrefe! ¡¿De dónde diablos has salido?!

—Es uno de mis sobrinos, Don…

—¡Vaya! ¡Por fin han llegado! ¡Dígale que se retire o me encargaré yo de hacerlo!

—Ven aquí, Peter.

—Ordena a ese salvaje que suelte el látigo. Ese hombre está borracho y…

—No temas, no le ocurrirá nada. Desobedeció las órdenes del capataz y es preciso que sea castigado.

—¡No te comprendo, tía Wanda! ¡Se está cometiendo un crimen ante tus propias narices y ni siquiera te inmutas…!

—Pronto terminarás por acostumbrarte a lo que ahora te parece tan extraño e incomprensible. Estamos en el Oeste. Aquí los hombres son rudos y…

—Una cosa es ser rudo y otra ser un salvaje. Ese hombre necesita ser atendido por un médico.

—Mi sobrino no está acostumbrado a estas cosas, Don. No castigues más a ese borracho. Vámonos, Peter.

No pudieron contener la risa los compañeros del capataz al fijarse en la forma que iban vestidos los sobrinos del patrón.

Y así que éstos se alejaron con su tía, Don, elevó con facilidad del suelo al cow-boy que había provocado la estampida y gritó:

—¡Sé que puedes oírme, maldito! ¡Si no hubiera estado aquí ese pequeño ya no vivirías a estas horas!

Abrió las manos y el borracho se estrelló contra el suelo.

—¡Llevadle a la vivienda!

Bastaron unos cuantos segundos para dejarle sobre una de las literas existentes en el interior de la vivienda.

Chuck, hombre de confianza del capataz, decía en voz baja a éste:

—No me gusta su aspecto… Fue un error traerle aquí. Yo en tu lugar, no dudaría en avisar al doctor.

—¿Sabíais alguno que esos dos muchachos estaban aquí?

—¿Tú que crees?

—¡Te hice una pregunta!

—Y yo he respondido como mejor me ha parecido. De haber sabido alguno que los sobrinos del patrón estaban aquí habrías sido informado, no lo dudes.

—Hazme un favor: ve tú mismo en busca del doctor Dexter. Te preguntará de qué se trata. Dile que uno de nuestros hombres ha sufrido un accidente.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Chuck al tiempo de girar sobre sus talones para dirigirse al lugar donde había dejado su caballo.

Stanley y Peter viéronse obligados a acompañar a su tía.

Al desmontar ante la casa del rancho que tanto les habló su tía durante el camino, aprovechando un descuido de la vieja, aconsejó Stanley a su hermano:

—No hagas más comentarios sobre lo de ese hombre.

El joven Peter miró en silencio a su hermano.

—Ya estamos en el rancho de los Steele. La casa no es tan bonita como la nuestra pero la ganadería puede que sea más numerosa. Ahí viene el capataz.

Un hombre de aspecto rudo, con rostro sonriente y curtido por los vientos, saludó con agrado:

—Bienvenida al rancho, señora Evans. Hace un momento estaba preguntando la patrona por usted. Si no me equivoco estos deben ser sus sobrinos…

—Stanley y Peter —presentó la tía de ambos.

—Hola, muchachos. La verdad es que vestís de una manera un poco extraña…

—Es la ropa que usan en el Este… pero hoy mismo me pasaré por uno de los almacenes de míster Baker y les compraré todo lo que necesiten. Mañana mismo empezarán a trabajar en el rancho.

—A su edad estaba yo cansado de limpiar cuadras —rió el capataz.

—También ellos lo harán. Peter aún no sabe montar bien a caballo. Este se defiende mejor. En el rancho aprenderán pronto. No es necesario que nos acompañes, Steve.

Sin embargo, el capataz, les acompañó hasta la misma puerta de la vivienda principal.

Eva Steele púsose muy contenta al ver a los visitantes, dándose cuenta los jóvenes hermanos de la gran amistad que unía a sus tíos con aquella familia.

—Ya son unos hombrecitos tus sobrinos, Wanda. Lástima que hayan perdido tanto tiempo en el Este. ¿Saben ya cómo murió su padre?

—Raymond se lo estuvo explicando…

—A Peter y a mí nos gustaría ir hasta ese lugar donde dices que nuestro padre fue enterrado.

—Ten un poco de paciencia, Stanley. Primeramente hemos de ir a la ciudad. La ropa que lleváis puesta…

—Estamos acostumbrados a vestir así y no nos molesta.

—Es que no quiero que se rían de vosotros.

—Nos tiene sin cuidado a los dos.

—Vuestro padre no consentiría que se rieran de vosotros tampoco. Son muchas las cosas que tenéis que aprender; en particular tú, Stanley.

Soportaron con paciencia los caprichos de su tía, comprendiendo más tarde que gracias a su compañía no se atrevió nadie a meterse con ellos.

Visitaron uno de los almacenes propiedad de Arthur Baker, uno de los hombres más influyentes y ricos de Dallas, mirándose al salir los hermanos, aceptando ambos que aquellas ropas resultaban mucho más cómodas que las que habían dejado en el interior del almacén.

—Solo os falta llevar armas a vuestros costados para completar la vestimenta. Hasta que no aprendáis a manejarlas no permitirá vuestro tío que os las colguéis. Llevarlas como adorno supone un grave peligro en esta tierra.

—¿Es cierto que existen pistoleros peligrosos? Papá solía hablarnos de ellos en sus cartas.

—Pronto tendréis ocasión de presenciar alguna de esas peleas a muerte.

—Hay que ser muy cobarde para no saber solucionar…

—¡Cuidado con esa palabra, Peter! Cada vez que se menciona en esta tierra suelen ser las armas las que ponen fin a la discusión.

—Peter está cansado de saberlo, tía Wanda. ¿Podemos ir ya a visitar la tumba de nuestro padre?

—Lo dejaremos para esta tarde. Queda un poco lejos. Aprovecharemos la mañana para visitar a unos cuantos amigos.

Aceptaron sin protestar y se pasaron la mañana visitando familias amigas de sus tíos.

Pasaron ante el «Aurora», uno de los saloons más elegantes de Dallas, propiedad también de Arthur Baker y, la muchacha que servía de reclamo a la entrada, informó a Eva Steele que su esposo y el de Wanda Evans hallábanse en el interior del mismo.

Uno de los empleados de la casa informó a los respectivos esposos quienes no tardaron en aparecer ante ellas.

Stanley y Peter curioseaban con la boca abierta las lujosas paredes del interior del saloon, contemplando con cierta nostalgia el largo mostrador en el que tantas veces se había apoyado su padre.

Bebieron con ganas el refresco que les sirvieron y así que tía Wanda se puso en pie la imitaron creyendo que había llegado el momento de marchar.

—Vosotros podéis quedaros con vuestro tío. Eva y yo tenemos que hacer unas compras aún.

Se acercó a su esposo y le dijo:

—Los muchachos se quedan aquí contigo. Eva y yo tenemos que hacer unos encargos y, además, preferimos beber un refresco en el saloon de Alexandra.

—Está bien. Aunque preferiría que los llevaras contigo.

—No te molestarán. Diles que no se muevan de esa mesa y podrás hablar tranquilo con tus «amigos».

—No estoy divirtiéndome, Wanda. Estoy tratando un negocio importante.

—Que salga bien todo.

Despidióse de sus sobrinos y abandonó el saloon en compañía de la esposa de Tommy Steele.

No tardó en comprender Stanley que aquel no era el lugar más adecuado para su hermano y se acercó a la mesa en la que se encontraba su tío, manifestando el deseo de abandonar el local.

—Esperad en la calle. Me reuniré con vosotros lo antes que pueda.

Vera Sullivan, cantante profesional, estimada y respetada en la ciudad, salió al encuentro de los muchachos.

—Hola —saludó.

—Hola —respondió Stanley contemplándola con curiosidad.

—Me llamo Vera. Llevo más de cinco años trabajando en esta casa. Acabo de saber que sois sobrinos de Raymond Evans.

—Él es nuestro tío…

—Tu hermano parece muy joven…

—Está a punto de cumplir les dieciséis. Yo, aún no he cumplido los veinte. Mi nombre es Stanley. Stanley Evans. Este es Peter.

Un gesto de sorpresa sí, dibujó en el rostro de la joven cantante.

—¿No se encuentra bien? —preguntó Stanley.

—Sí, sí… Es que el nombre de Stanley Evans me recuerda a otra persona…

—Nuestro padre se llamaba así. Tío Raymond y él eran hermanos. Hará aproximadamente un año que tuvimos noticias de su muerte.

—Tuve la suerte de conocer a vuestro padre. Y digo que tuve la suerte porque era un gran hombre.

Peter escuchaba en silencio a la cantante y, una vez en la calle, dedicáronse a pasear.

Vera vióse obligada a saludar o mejor dicho, a responder a los saludos de que iba siendo objeto.

Transcurrió con rapidez el tiempo y Raymond reunióse con sus sobrinos.

—Estáis bien acompañados —dijo—. Vera es una de las mujeres más famosas de todo el territorio. Os traerá alguna tarde para que podáis escuchar sus canciones.

—Tiene unos sobrinos maravillosos, míster Evans. Todo el tiempo hemos estado hablando de su hermano Stanley.

—Me he entretenido un poco más de la cuenta ahí dentro. Preparaos para escuchar el sermón de vuestra tía.

Rió al decir esto y los tres se despidieron de la joven.

—El día que os traiga vuestro tío cantaré una canción especial para vosotros.

Peter, con esa maravillosa candidez de los pocos años, besó cariñoso a la muchacha.

«capítulo 2»

STANLEY se puso en pie al ver entrar en las cuadras a Chuck, el amigo incondicional del capataz.

—Ya debía estar listo vuestro trabajo. Esos animales continúan sin atender todavía.

—Todo llegará a su debido tiempo. Es el primer descanso que me he tomado en lo que va de jomada.

—Aquí hay que trabajar, amigo. No creas que porque seas sobrino del patrón… ¡Un momento! ¿Dónde está tu hermano?

—No tardará en regresar. Salió muy temprano a depositar un ramo de flores sobre la tumba de nuestro padre. Hoy se cumple el segundo aniversario de su muerte.

—Estamos en plena jornada de trabajo y tu hermanito continúa ausente. Informaré ahora mismo a Don.

Stanley continuó su trabajo.

Pocos minutos más tarde aparecía Chuck de nuevo en las cuadras acompañado del capataz.

—¿Ha regresado tu hermano? —preguntó éste.

—No, pero no creo que tarde mucho.

—Tan pronto como llegue debe presentarse a mí. Me encontrará en la vivienda. Tú has de tener listo el trabajo en media hora.

Al quedar a solas continuó su trabajo sin preocuparle lo más mínimo las amenazas del capataz. Lo que sí empezó a preocuparle más tarde fue la prolongada ausencia de su hermano.

A la media hora exacta presentóse nuevamente el capataz.

—¿Aún no ha regresado tu hermano?

—Por aquí por lo menos no ha venido.

—Termina esa cuadra. Tu tío nos está esperando.

En unos minutos la cuadra quedó lista.

Stanley siguió al capataz comprobando en efecto que su tío les estaba esperando.

—Siéntate, Stanley —ordenó.

El capataz ya lo había hecho.

—Don acaba de decirme que Peter no se ha incorporado al trabajo esta mañana.

—Marchó muy temprano a…

—¡Lo sé! Don me lo ha contado todo. En todos los ranchos es el capataz quien autoriza al personal.

—Peter es un niño. Ni siquiera se le puede considerar como uno más del equipo.

—¡Tu hermano es uno más! Recibirá su castigo cuando llegue. Encárgate de que así sea, Don.

Stanley miró con sorpresa a su tío.

—¿Puedo saber en qué consistirá el castigo?

Don se echó a reír.

—No tardarás en saberlo, amigo —respondió riendo.

Peter llegó confiado al rancho y desmontó ante las cuadras acariciando al caballo antes de liberarle de la silla de montar. Entró en la cuadra y cuando se disponía a atender al caballo escuchó a su espalda:

—Peter, tu tío te está esperando. Stanley está con él en su despacho.

—¿Hay dificultades?

—Creo que sí… El capataz te ha estado buscando por todo el rancho.

—No lo comprendo. Estoy seguro que Stanley le habrá dicho adónde he ido.

—Te acompañaré hasta la casa.

Iba un poco nervioso el muchacho.

Su cándida sonrisa convirtióse en una mueca extraña al observar los rostros del capataz y de su tío.

—Hola.

—¿Dónde has estado, Peter?

—Fui a depositar un ramo de flores sobre la tumba de nuestro padre. Aproveché para arreglarla un poco…

—¿A quién le has pedido permiso para perder media jornada de trabajo?

—Se lo dije a Stanley…

—¡Stanley no es nadie en este rancho!

Un sudor frío comenzó a brotar en la frente del joven muchacho.

—No estoy de acuerdo con usted, tío Raymond. Stanley lo significa todo para mí.

—¡Maldito! ¡¿Es así como agradeces lo mucho que hice por vosotros?! ¡Por ser la primera vez te quedarás toda la semana castigado sin salir del rancho!

—Peter es un niño todavía, tío Raymond. En realidad he sido yo el culpable.

—¡Recibirás tu castigo también! ¡He sido demasiado blando con vosotros desde un principio y…

Un cow-boy del equipo apareció en la puerta.

—¿Qué quieres? —preguntó el capataz.

—Todo está listo para las pruebas. Nuestro «invitado» está esperando.

—¡Ah, sí! Lo había olvidado. Tenemos un nuevo aspirante para la plaza que quedó vacante.

—Vais a tener oportunidad de presenciar lo mucho que se exige para poder trabajar en un rancho como este —dijo Raymond a sus sobrinos—. Un nuevo cow-boy ha solicitado la plaza que ha quedado vacante en el equipo. Las pruebas por las que tendrá que pasar os parecerán inverosímiles. Si cualquiera de vosotros tuvierais que pasar por ellas… Vamos.

Peter púsose al lado de su hermano y abandonaron el despacho.

Ante la vivienda destinada al personal del rancho hallábase un cow-boy de elevada estatura y en esto se centraba el comentario general.

—Ahí viene, Don —dijo un compañero de este—. No asustéis demasiado al gigante.

Stanley observó que aquel hombre encontrábase tranquilo y sin que existiera una razón explicable, comenzó a sentir cierta simpatía hacia él.

—Hola, amigo —saludó el capataz dándose a conocer—. Es costumbre en este rancho hacer unas pequeñas pruebas con los nuevos aspirantes. ¿Cómo te llamas?

—Sam. Sam Connors. Me dijeron en la ciudad que había una plaza vacante en el equipo y decidí solicitarla. De haber sabido que era necesario tanto requisito habría preferido quedarme en el saloon donde estaba echando un trago. Pero cuando hay tanta exigencia es de presumir que se pague bien al personal.

—Treinta y cinco al mes.

—¿Es lo que ganas tú?

—Soy capataz. Mi sueldo es de cincuenta dólares mensuales.

—Tiene gracia. Por mi parte ya podéis ir suspendiendo todas esas pruebas porque no pienso molestarme por un sueldo tan ridículo. La misma cantidad estuve ganando últimamente y no tuve necesidad de tener que demostrar que era el mejor cow-boy de Texas. Buscaré trabajo en otro rancho. Si no lo encuentro continuaré hasta Fort Worth. Allí por lo menos tengo amigos y me resultará más fácil encontrar donde trabajar.

—¿Qué os parece, muchachos? Tenéis ante vosotros al mejor cow-boy de Texas.

—Mejor que cualquiera de vosotros estoy dispuesto a demostrarlo.

—¡Tendrás que hacerlo, fanfarrón! El último que llegó como tú abandonó este rancho con la piel llena de plumas. ¡Es lo que haremos contigo!

—No tendréis necesidad de hacer nada porque el sueldo no me interesa.

—¡Si eres capaz de hacer lo que yo sé te pagarán cincuenta dólares al mes! No habrá más que un solo ejercicio.

—Esto empieza a ponerse interesante. Cincuenta al mes no está mal. Lo único que lamento es la decepción que van a sufrir tus compañeros.

—¡Preparad dos reses! —gritó Don.

Así que supo el alto cow-boy en que iba a consistir la prueba echóse nuevamente a reír.

Sin pérdida de tiempo se encaminaron al lugar donde todo estaba preparado y Don, con un lazo en la mano, ordenó que soltaran una de las reses que anteriormente habían sido encerradas.

Con cierta habilidad ultimó su trabajo siendo muy aplaudido.

—Ha llegado tu turno, gigante. No pareces tan risueño como antes.

—En el pueblo donde he nacido, cualquier niño sería capaz de superar el ejercicio que acabamos de presenciar. Yo, lo haré un poco más difícil. Pediré que suelten dos reses a un mismo tiempo.

Hízose un gran silencio al ver al alto cow-boy con dos lazos en la mano y sin hacer el menor ejercicio de precalentamiento, ordenó que soltaran las dos reses.

Raymond abría y cerraba los ojos para poder dar crédito a lo que acababa de presenciar.

Peter, emocionado, fue el primero en felicitar al autor de aquella exhibición.

El propio Don no tuvo más remedio que hacer lo mismo.

—Estaba equivocado contigo. Sin duda debe ser este uno de tus ejercicios favoritos.

—En cualquier otro habría hecho lo mismo. Ha valido la pena venir hasta aquí.

Stanley felicitó al alto cow-boy, con el que hizo gran amistad enseguida.

Con tal motivo olvidáronse todos de los sobrinos del patrón y una vez que Sam entró en la vivienda para conocer la cama que le había sido asignada, salió a dar un paseo con los sobrinos de Raymond.

Una hora más tarde regresaron al rancho informándoles Charles, el cocinero, que todos se habían marchado a la ciudad.

—Ten cuidado con el capataz, muchacho —aconsejó el viejo—. Jamás te perdonará lo que acabas de hacer.

—Fue él quien me obligó.

—Lo sé, a pesar de todo procura no volver a «encontrarte» con él.

—Cumpliré con mi trabajo como he venido haciendo hasta ahora. No le daré motivos para que pueda molestarme.

—Ya se los has dado. Cuando quieras podemos marcharnos, Stanley. Veré si puedo conseguir en la ciudad una caja de cartuchos o de lo contrario…

—Puedo facilitaros una caja de munición —dijo Sam.

Y acercándose a su caballo extrajo una de la sillas de montar.

Charles le contempló en silencio.

—Hay que darse prisa, Stanley. La munición que Sam nos facilita no sirve para nada. Utiliza un calibre poco corriente. La que nosotros necesitamos es del 45, y ésta es del 38.

Sam escuchó con atención al cocinero, que estuvo hablando sin cesar acerca de los sobrinos del patrón.

—Lo único que podemos hacer es ejercitar con mis armas. Resulta un poco más difícil al principio.

—¡Jamás he disparado con un 38! Los blancos sobre los que estamos ejercitando es fácil alcanzarlos, pero si lo intentáramos con tus armas, se reirían de nosotros si nos vieran.

—Con el tiempo se consigue todo. A mí me ocurrió lo mismo al principio… claro que tuve un buen maestro.

Peter les escuchaba en silencio.

Sam consiguió convencerles y marcharon al llegar donde los blancos se hallaban dispuestos para disparar sobre ellos. Luego hizo una seña al pequeño Peter, indicándole que se acercara, dándole unas cuantas instrucciones con movimientos prácticos que el muchacho asimiló con rapidez.

—Ahora colócate frente a ese blanco y recuerda lo que te he dicho. Empuña las armas…

Peter lo hizo en la forma que Sam le aconsejara anteriormente y minutos más tarde lo hacía con más soltura.

—Muy bien, Peter. Lo has hecho perfectamente. Ahora lo único que tienes que añadir a toda esta serie de movimientos es el del dedo índice. Cuando llegue el momento de apretar el gatillo hazlo sin temor.

Entusiasmado el pequeño así lo hizo viendo con sorpresa como era alcanzado el blanco sobre el que había disparado. Charles dijo en voz baja a Stanley:

—Sam es quien únicamente os puede enseñar a manejar las armas. Habéis aprendido más con él en un momento que conmigo en varios días. Por las noches, pediré en mis oraciones que no se marche del rancho.

El ejercicio se prolongó una hora más.

Peter disfrutaba como lo que era; un niño. Con las manos doloridas por el continuo e intenso ejercicio regresó al rancho, pero cuando comprobó que no podían verle obligó a su montura a cambiar de dirección y visitó nuevamente la tumba de su padre.

Sam, Stanley y el cocinero visitaron el saloon de Alexandra. La muchacha no supo disimular su alegría al verles entrar.

—Iba siendo hora que os dejarais ver por aquí. William no hace más que preguntar por vosotros.

—Este es Sam —presentó el cocinero—. Un nuevo cow-boy del equipo y un buen amigo nuestro.

Mientras Alexandra se disponía a servir la bebida solicitada, Charles, marchó en busca del herrero.

Minutos más tarde entraba este protestando como era costumbre en él.

—Hola, Stanley. ¿Dónde está ese amigo, Charles?

Sam le contemplaba sonriente.

—¡Pero, ¿qué están viendo mis ojos?! —exclamó Sam—. ¡Si se trata del gruñón de William Palmer!

—¡Sam…! ¡No es po… sible…!

Abrazáronse emocionados ante la sorpresa de Stanley, Charles y Alexandra.

El herrero tenía los ojos cubiertos de agua y durante unos cuantos segundos no pudo articular palabra alguna por la inmensa emoción que le embargaba en aquellos momentos.

—¡Viejo William…!

—¡Me cues… ta trabajo creerlo, Sam…! ¿Cómo sigue tu padre? ¿Vive?

—Sí… Hoy no le conocerías si le vieras…

«capítulo 3»

PETER dejó de acariciar al caballo cuya cuadra estaba poniendo en orden y se puso en pie de un ágil salto al ver entrar a su tío.

—¡Vaya, vaya! Tenía razón Don. Es inútil luchar con vosotros. Está visto que con palabras no se consigue nada; ¡sois unos holgazanes! ¡Mi paciencia ha llegado a su límite! ¡No pongas tus sucias manos en ese caballo! ¡Hay que ver cómo está esto!

Ni siquiera replicó el muchacho.

—¿Dónde está tu hermano? —prosiguió Raymond.

—Marchó en busca de un poco de heno. No alcanzaba el que había aquí para todos los animales.

—¡Sois un par de inútiles! Don se queja de que no valéis para nada y tiene sobrada razón. ¡No sabéis ganaros el pan que os lleváis a la boca! Claro que tenéis a quién salir; vuestro padre era igual cuando tenía tus años. Es lo que habéis podido heredar de él. ¡Deja ya de mirarme con esa cara de idiota!

Hizo restallar el látigo en el aire y las tiernas e inocentes carnes del muchacho sufrieron la terrible mordedura del mismo.

Con rostro de espanto contempló en silencio a su tío.

La esposa de Raymond apareció en la puerta de las cuadras.

—¡Dios mío! —exclamó al fijarse en el rostro del muchacho. ¡Tienes que estar loco! ¡Pobre hijo mío!

—¡Largo de aquí!

Peter, soportando con entereza el profundo dolor que sentía en aquellos momentos salió al encuentro de su tía.

—Tranquilízate, tía Wanda. No ocurre nada.

—Ven conmigo. Echaré un vistazo a esa herida.

Empujada violentamente por su esposo fue a parar al suelo.

Peter la ayudó a ponerse en pie.

—Será mejor que te marches —aconsejó en voz baja el muchacho.

—¡No te dejaré a solas con este salvaje!

El terrible golpe que iba dirigido a aquella pobre mujer lo recibió el muchacho y se desplomó pesadamente al suelo.

—¡Eres un salvaje! ¡Un loco! —gritó la esposa de Raymond.

—¡Cállate! ¡Regresa a la casa, Wanda! —gritó furioso su esposo.

—Vamos, Peter —exclamó la mujer al ver al niño recuperar el conocimiento.

—¡Él se queda! Todo lo que estoy haciendo es por su bien y…

—Debes obedecer —suplicó el muchacho.

Sin poder contener las lágrimas dio media vuelta la pobre vieja y abandonó las cuadras.

—¡Me estáis creando los dos demasiados problemas! ¡Desde que llegasteis al rancho no andan las cosas como debían… Trabajaréis toda la noche! ¡Es como únicamente aprenderéis a respetar las órdenes del capataz! Y te advierto que Don es de los que tienen muy poca paciencia. Si de veras queréis continuar en el rancho es preciso que obedezcáis sus órdenes.

El muchacho respiró con tranquilidad tan pronto como su tío abandonó las cuadras.

Y así que su hermano apareció con el heno hizo un gesto de dolor intencionadamente.

—¿Qué te ocurre, Peter?

—¡Ese maldito caballo ha estado a punto de matarme! Para evitar que me alcanzara ha sido preciso que me lanzara contra esas tablas.

—Déjame echar un vistazo —dijo dejando en el suelo la mercancía que transportaba—. Hay sangre en tu camisa.

—Es un simple arañazo sin importancia. No te acerques demasiado a ese caballo.

Stanley fijóse en el animal y al verle tan tranquilo hizo un gesto de sorpresa.

Un gran silencio reinó a continuación.

—Has tratado de engañarme —dijo en un susurro—. Esto no te lo has hecho contra esas tablas como has pretendido hacerme creer.

Sin poder contenerse más vióse obligado a confesar toda la verdad a su hermano.

—Por favor, Stanley; no le demos más disgustos a tía Wanda. Si ves a Sam dile que hoy no podremos acompañarle. Tío Raymond nos ha castigado a no salir en toda la noche del rancho.

—¡No puede hacer eso! Está bien… Así lo haremos.

—¡Gra… cias…!

Stanley abrazóse cariñosamente a su hermano menor.

—Cometimos un error al venir aquí…

Asintió Stanley con la cabeza.

—Creo que tienes razón —agregó seguidamente—. Nuestro padre nos tenía engañados… pero ya no tiene remedio.

Con agua fresca lavó Stanley las heridas a su hermano.

—Pronto estarás bien… Te acompañaré hasta la vivienda. Estarás mucho mejor acostado. Después hablaré con tío Raymond.

—¡No! ¡Por favor, Stanley…!

—Tranquilízate. Fingiré haber sido engañado por ti…

Presentóse Stanley en la casa principal y solicitó permiso para hablar con su tío.

Don miró en silencio a su patrón al escuchar lo que el cow-boy informante dijo.

—Ve en su busca, Don… Veamos qué es lo que quiere.

—¿No te lo imaginas?

—Prepararé el látigo por si acaso…

Sonriendo maliciosamente, el capataz abandonó el despacho de su patrón. Stanley, como —si en realidad ignorara lo ocurrido, presentóse en el despacho.

—Se trata de Peter…

—¿Le ocurre algo?

—Sufrió un ligero accidente; uno de los caballos estuvo a punto de causarle un serio disgusto… tuvo suerte, pero se ha golpeado contra unas tablas y necesita descansar.

—¡Vaya…! Estoy cansado de decirle que tenga cuidado con esos animales… Iré a verle ahora mismo.

Púsose en pie y caminó decidido hacia la puerta.

Don les siguió en silencio.

Así que Peter vio aparecer a su tío en las cuadras, cerró los ojos.

—Hola, Peter —saludó—. ¿Qué ha pasado? Stanley acaba de decirme que uno de los caballos…

—Prefiero no recordarlo —interrumpió el muchacho—. Me duele bastante el golpe que recibí en la espalda.

Con cinismo, reconoció las heridas y, al fin, dijo:

—Creo que sería conveniente que se avisase al doctor Dexter. Está considerado como uno de los mejores médicos de Dallas. Fue precisamente quien atendió a vuestro padre en sus últimas horas de vida.

Volviéndose hacia el capataz, ordenó:

—Envía a uno de los muchachos a la ciudad, Don. Quiero que el doctor Dexter venga lo antes posible.

Don movióse con rapidez.

Poco después, partía un jinete al galope en busca del famoso doctor.

El calor era francamente excesivo, y el cow-boy en cuestión desmontó ante el «Aurora».

—¿Es que hoy no se trabaja en el «Evans»? —dijo, como saludo, la muchacha que servía de reclamo en la puerta.

—Hola, preciosa. Vengo a cumplir un encargo del patrón y, no estaría bien que me marchara sin antes hacerte una visita.

No había nadie en el interior del local.

Tampoco estaba el barman, y la muchacha se encargó de servir la bebida de ambos.

Ella bebió una jarra de cerveza, sirviendo un whisky al cow-boy que la había invitado.

Así que supo a lo que iba el cliente, lamentó el desgraciado accidente de Peter.

—Está visto que no están acostumbrados a esa clase de trabajos. Tengo entendido que en el Este se vive de muy diferente manera —comentó ella—. Y respondiendo a la pregunta que acabas de hacerme, he de responder que no. No he visto pasar al doctor. Le encontrarás en la clínica.

—Gracias. Hoy estoy con ganas de divertirme, mis compañeros no podrán contar conmigo en la partida.

Depositó una moneda sobre el mostrador y se despidió de la muchacha. Con el caballo de la brida, detúvose ante la clínica del conocido doctor. Entró decidido. No había nadie en la consulta. El «doc» salió enseguida.

—¿Qué ocurre en el rancho de tu patrón? —inquirió, extrañado.

—Uno de sus sobrinos ha sufrido un accidente…

El cow-boy explicó lo ocurrido.

Preparó el doctor su maletín y marchó en busca de su caballo.

Antes de que hubiera transcurrido media hora, presentáronse en el rancho.

El joven muchacho soportó con entereza las curas que el médico vióse obligado a practicar en su espalda, dándose cuenta que las heridas no habían sido producidas por un accidente como trataron de hacerle creer.

Sin hacer el menor comentario sobre este particular, cumplió con su obligación, y dando un cariñoso golpe sobre la cabeza del muchacho, dijo:

—Un par de días de descanso te vendrán muy bien… ¿cómo te llamas?

—Peter.

—Bien, Peter. El descanso es para evitar que las ropas rocen las heridas, y con ello, la curación se prolongue. Por la noche deben volver a limpiar con esta misma tintura. Cualquiera lo puede hacer.

—Mi hermano será el encargado de hacerlo… Gracias, doctor.

Pidió a Stanley que se acercara e indicó en la forma que debía tratar las heridas a su hermano con la tintura que dejó en el frasco que utilizara anteriormente.

Raymond recibió una inesperada visita y pidió al doctor que le disculpara.

Peter aprovechó para preguntar:

—¿Conoció usted a mí padre? Nuestro tío nos ha dicho que fue usted quien le atendió en sus últimas horas de vida.

—Sí, supe más tarde que era hermano de vuestro tío. Y si mal no recuerdo, se llamaba Peter, como tú. La bala que le dispararon interesó órganos vitales y no hubo forma humana de poder salvarle la vida. Fue uno de los primeros casos que traté al llegar, hace más de un año de esto.

Viéronse obligados a suspender la conversación y cambiar el curso de la misma al advertir la presencia de Raymond nuevamente.

—Mi capataz pagará sus honorarios, doctor. Acaban de llegar unos viejos amigos y he de atenderles.

—No se preocupe por mí, míster Evans… Cobraré en otra ocasión el importe de esta visita. También yo ando muy poco sobrado de tiempo.

Despidióse del muchacho y desapareció con el maletín en la mano.

Stanley sonrió tranquilo y animó a su hermano.

—Diré a Sam que ya puede entrar. Charles también está esperando ahí fuera. Se pondrán muy contentos cuando sepan que no tiene importancia ninguna lo de tus heridas…

Cerró los ojos Peter.

«capítulo 4»

LAS heridas de Peter habían curado perfectamente y en las semanas que precedieron, no volvió a tener contratiempo alguno con su tío.

Al igual que su hermano, cumplía perfectamente con la misión encomendada y, a medida que transcurría el tiempo, aumentaba el cariño de ambos en su tía.

Todas las tardes, después de ejercitar duramente con las armas en el apartado rincón al que solían acudir, visitaban la ciudad donde, después de la consabida visita al herrero, dejábanse caer por la casa del juez, cuya hija sentía cierta inclinación por Stanley.

Sam les acompañaba en ocasiones al rancho de los Steels, donde la tía de los muchachos acudía diariamente.

Linda Steele, considerada como una de las mujeres más bonitas de la comarca, poníase muy contenta con la visita de Wanda Evans.

—¿Cómo te has atrevido a venir con este calor? Esperaba tu visita más tarde.

—Prepara alguna bebida fresca… ¿No está tu esposo?

—Marchó temprano a la ciudad. Por lo menos tuvo la delicadeza de avisar que no vendría a comer. Vamos dentro.

—¿Cómo está tu sobrino?

—Perfectamente. Ahora parece que Raymond se comporta mejor con ellos…

—Me alegra oírte hablar así. Hace bastante tiempo que no vienen por aquí. Tengo entendido que tu sobrino Stanley ha hecho buenas migas con la hija del juez Brian…

—¡Tonterías…! Mi sobrino Stanley es más serio de lo que la gente se imagina.

—¿Qué me dices de ese joven tan alto que siempre va con ellos a todas partes?

—¿Sam…? Es un joven maravilloso… El mejor cow-boy del equipo, sin duda. Como buen tejano, muy sincero. Lo malo es que a Don no le ha entrado por el ojo derecho… Me prometieron los tres que vendrían a recogerme. Sírveme otro poco de refresco.

—Serviré otro vaso para mí… Hasta aquí dentro empieza a sentirse calor.

—Asoma la nariz a ese infierno y verás. No comprendo cómo hay personas que puedan trabajar con una temperatura así.

—Y a pleno sol. Están acostumbrados…

—¡Es un crimen obligarles a trabajar a ciertas horas del día, por lo menos! Mi cuñado era más comprensible que mi esposo en estas cosas… ¡Pobre Peter…!

—Su muerte fue muy extraña, ¿verdad?

Wanda Evans miró a su alrededor antes de responder:

—Procura no hablar así delante de mi esposo… No hace más que decir que su hermano era un holgazán y un borracho.

—¿Tú qué crees?

—Prefiero no opinar… Para mí, era un hombre maravilloso… No tuvo suerte en la vida. Quería a su esposa como no he visto querer a nadie… al morir ella, estuvo durante varios meses un poco trastornado. Pero no por ello dejó de luchar por sus hijos…

—Wanda, por favor…

—Perdona, Eva. Lo siento…

—Ven conmigo… Linda me pidió que la despertara en cuanto tú llegaras. Ya la conoces…

Una ligera sonrisa cubrió el rostro de Wanda Evans.

La habitación en la que Linda Steele descansaba, hallábase en la parte alta del edificio. La puerta no estaba cerrada por dentro, y fue Eva Steele la primera en cruzar la puerta.

—Espera, Eva, no la despiertes. Es bonita hasta durmiendo.

—Y tú eres la mujer más maravillosa que he conocido.

—¡Vaya…! ¡Esto sí que es una sorpresa!

—Me hice la dormida cuando oí la puerta…

Saltó de la cama y besó cariñosamente a la mujer por la que sentía el mismo cariño que por su propia madre.

—Ya está bien, Linda… Tu madre va a creer que me quieres más que a ella.

—Tenemos visita —dijo Linda, mirando fijamente a los tres jinetes que acababa de descubrir al mirar por la ventana.

—Serán los muchachos que regresan del trabajo. No creo que a tu padre se le ocurra venir a estas horas…

Linda echóse a reír.

—¿Por qué te ríes?

—Por lo que acabas de decir. No es papá el que viene, son los sobrinos de Wanda y ese zanquilargo que siempre les acompaña… ¡Un momento…! Uno de ellos es Charles, vuestro cocinero. Stanley no viene con ellos…

Descendieron a la parte baja de la casa, ante cuya puerta principal no tardaron en desmontar los visitantes.

Charles y Peter sonrieron al descubrir a Eva Steele y a Wanda Evans en la puerta.

Sam se alejó con los caballos de la brida para dejarlos bajo la protección de la fresca sombra del enorme árbol que acababa de descubrir junto al brocal del pozo, próximo a la vivienda de los vaqueros.

Peter, desde el porche de entrada de la vivienda principal de los Steele, le hizo una seña, y Sam acudió inmediatamente.

—Buenas tardes —saludó al llegar—. Hace un calor insoportable. Es como si la tierra se hubiera aproximado a las puertas del infierno.

Eva Steele echóse a reír e invitó a Sam a entrar en la casa.

—¿Dónde se ha quedado Stanley? —preguntó la tía de éste y de Peter.

—Le hemos dejado en la ciudad —respondió el cocinero—. Mi amigo William tenía mucho trabajo, y Stanley se quedó ayudándole. Se ha empeñado en aprender el oficio de herrero y lo va a conseguir.

—Quien más va a perder es el viejo Palmer… porque mi esposo obligará a Stanley a calzar los caballos en el rancho así que aprenda a hacerlo.

—De todas formas, será mejor que vuestro tío no se entere… ¿Qué te pasa en las manos? ¿Desde cuándo las tienes así?

—Tuve una caída sin importancia… —mintió el muchacho.

—Las tienes destrozadas… Así no podrás trabajar.

El galope de varios caballos les interrumpió.

Los cow-boys del equipo regresaban de los campos de trabajo desmontando todos ante la vivienda destinada a ellos.

—Llegan extenuados —comentó Linda—. Tal vez sean los únicos que no han faltado a su trabajo en un día como el de hoy. Por algo están considerados como los mejores cow-boys de la comarca.

Peter miró intencionadamente a Sam, sin poder contener la risa.

—¿Acaso te ha hecho gracia lo que acabo de decir?

—Es que no estoy de acuerdo contigo, Linda —respondió Peter—. El mejor cow-boy de Texas es Sam.

Ahora era Linda la que reía escandalosamente.

—No deben hacer caso a Peter… ¿Es que no lo comprendes Peter? —dijo el herrero—. No le busques más complicaciones a Sam…

—Si Steve oyera lo que acabas de decir, se reiría de ti —agregó Linda.

—¿Por qué se había de reír de él? Decir la verdad no supone ningún delito.

Linda miró a Sam con sorpresa.

—¿Qué has querido decir? ¿Quieres compararte acaso con cualquiera de nuestros cow-boys?

—¡Linda…!

—¡Déjame, mamá! ¡No soporto a los fanfarrones…!

—Les ruego me disculpen… Me reuniré con Stanley en la ciudad…

—¡Espera un momento, fanfarrón…!

—¡Linda…! ¡No tienes ningún derecho a insultar a este joven en la forma que lo estás haciendo!

Sam abandonó la casa y marchó en busca de su caballo.

Con la mano saludó a los cow-boys que se hallaban ante la vivienda, y saltó con agilidad sobre su caballo.

—¡No le dejéis marchar…! ¡Detenedle…!

Varios cow-boys, con las manos apoyadas en las armas, interceptaron el camino. Sam se vio obligado a desmontar.

—¡Tiene que estar loca! —exclamó la madre de la muchacha.

Steve, el capataz, salió al encuentro de Linda.

—¡Es un fanfarrón…! —gritó furiosa—. ¡Ha tenido la desfachatez de asegurar que es el mejor cow-boy de Texas!

—Es la tercera vez que me llama fanfarrón, miss Steele. Le aconsejo que no vuelva a repetir esa palabra o me veré obligado a demostrarle otra de mis cualidades…

—No has tenido suerte, amigo, con venir aquí —dijo Steve, el capataz—. Si fueras muchacho inteligente, marcharías ahora mismo con ánimo de no regresar más.

—¡Le señalaré con la fusta para que todo el mundo sepa lo que es!

Levantó la fusta para golpearle, pero Sam cogió en el aire la mano de Linda, y con violenta torsión, la desarmó. Seguidamente, inclinó el cuerpo de la muchacha sobre una de sus rodillas y la dio unos cuantos azotes.

Ella le dio un terrible mordisco en la mano izquierda, obligando a Sam a dejarla en libertad.

La presencia de Steve y los compañeros de este, que deseaban intervenir, hizo decir a la muchacha:

—No necesito ayuda de nadie. Mis problemas los resuelvo yo. Ya lo sabéis.

Linda fijóse en la mano izquierda de Sam, que sangraba, y sonrió para sí. Había mordido con toda su alma.

—Convendría que un doctor te viera esa mano.

—No te preocupes —dijo el capataz—. Él te azotó ante todos estos. Es mejor que no le des consejos.

—Dejemos esto —dijo Linda, tratando de evitar que Steve y los demás, de temperamento impulsivo, quisieran castigar al alto cow-boy.

Ella reconoció que sí que no existían motivos para hacer lo que hizo. Pero no podía reconocerlo públicamente.

—Márchate de aquí antes de que sea demasiado tarde, muchacho… Y no vuelvas a decir tonterías donde puedan oírte. Quien te oiga presumir de ser un buen cow-boy, con esa estatura, se reirá de ti.

—No tendré inconveniente en volver a repetir que soy mejor cow-boy que cualquiera de vosotros, me encuentre donde me encuentre.

Linda, furiosa, se le enfrentó de nuevo:

—Dentro de unas semanas, vas a tener ocasión de demostrar cuanto acabas de decir. Se ofrecerán doscientos dólares a quién sea capaz de montar un conocido caballo en Dallas. ¡Yo haré particularmente otra apuesta contigo! ¡Pero ha de ser una apuesta importante! ¿Cuánto apostarías en una carrera?

—No hay más que unos centavos en mis bolsillos… Si coincide que en esos días cobro el mes, podría apostar cuarenta o cincuenta dólares.

—¡Ha de ser más importante la apuesta! ¡Algo que te duela y no puedas olvidar mientras vivas!

—Eres como las serpientes de cascabel. Yo no soy de los que se dejan influenciar por el bello colorido de tu piel. Suelo darles el trato que merecen.

Aprovechando la nueva intervención de Eva Steele, Sam abandonó el rancho.

Charles y Peter le imitaron, despidiéndose antes de la tía de este y de Eva.

Sam ató con fuerza la muñeca de su brazo izquierdo con el pañuelo que llevaba enroscado al cuello, y así se presentó en la clínica del doctor Dexter.

Al conocer el médico lo ocurrido, aconsejó a Sam que no apareciera por la ciudad en una larga temporada.

—Conozco bien a esa joven… Sé y me consta que, en el fondo, es una buena muchacha, pero su orgullo puede hacerte demasiado daño. Dudo que llegue a perdonarte lo que has hecho.

—Me obligó a ello… Y como vuelva a darme motivos, la próxima vez estará una larga temporada sin poder sentarse.

—Márchate de aquí… Te obligarán a montar ese caballo; es un asesino. Ha matado a varios hombres por intentar montarle. Hazme caso y márchate.

—Estoy muy contento en el rancho, y gano lo suficiente para poder vivir sin problemas. Mientras no existan otras causas, continuaré con los Evans.

—No puedes negar que has nacido en Texas. Hombres más tozudos no los he conocido en la vida.

Poco después, con la mano vendada, sintióse mucho más tranquilo Sam.

—Apenas me duele… Lo que no podré es pagarle ahora mismo. Tendrá que esperar a que cobre.

—Marcha tranquilo por eso. Piensa en lo que acabo de decirte: busca trabajo en otra parte. Puedo recomendarte a unos amigos que tengo en Fort Worth si lo deseas.

—Gracias, doctor. Si en alguna ocasión necesito esa recomendación, se la pediré.

Sonrió agradecido y se despidió del médico.

Charles y Peter le estaban esperando en la puerta.

«capítulo 5»

ESCRIBI a Marshall pidiéndole que se pusiera en camino.

David y Murray me aconsejaron que así lo hiciera.

—¿Qué te parece lo de ese informe. Arthur? ¿Será cierto?

—Desde luego. Y si supiera cualquiera de los dos que te has atrevido a dudar de ellos…

—La verdad es que aún no han asegurado nada… así lo hacen constar en este informe.

—Lo mismo David que Murray, son las personas que más entienden de estas cosas. Me aseguraron que en tus tierras hay una fortuna y no se equivocan. Recuerda lo que solía decir tu hermano… Podemos dar gracias que no se le dio tiempo de denunciar esas tierras. Con quienes has de tener mucho cuidado, es con tus sobrinos.

—Puedes estar tranquilo. He podido convencerme que mi hermano no les habló en sus cartas de lo que tanto temimos al principio… Fue un acierto hacerles venir.

—Era la única forma de poder averiguarlo… Trabajo me costó convencerte.

—Pasé mucho miedo al principio… Ni siquiera he tenido necesidad de mostrarles los documentos de venta que me hizo su padre…

Arthur Baker echóse a reír.

Llenó nuevamente los vasos que tenían ante ellos y brindaron por el brillante futuro con el que soñaban día y noche.

Durante más de una hora estuvieron cambiando impresiones.

Marión, hombre de confianza de Arthur Baker, y ventajista peligroso al servicio de la casa, hizo su aparición en el despacho.

—Cierra la puerta, Marlon. ¿Algún problema?

—El capitán Hemmings está en la ciudad. Le han visto detenerse ante la oficina de Wilkinson.

—Debe encargarse alguien de vigilar sus movimientos… Wilkinson me preocupa… Cada vez que me encuentro con él me habla de lo mismo: de la extraña muerte de mi hermano Peter.

—Pronto sabremos a qué ha venido el capitán. Su próxima visita será a esta casa.

Raymond púsose en pie.

—Prefiero no encontrarme con él —dijo—. Si me hace alguna pregunta…

Nervioso, apuró su vaso hasta la última gota de un solo trago.

Una vez en el saloon, ocupó la mesa que la casa le reservaba todos los días y tomó asiento, para escuchar la canción que Vera Sullivan, la famosa cantante de Dallas, estaba interpretando en aquel momento.

Vino a su memoria el recuerdo del capitán Hemmings cuando le vio aparecer ante él.

—¡Capitán…!

—¿Cómo está, míster Evans? Es maravillosa esa muchacha, ¿verdad?

—Ya lo creo… Hay quién asegura que tiene pájaros en la garganta. Hay quién dice que está rica ya… y no es extraño. Pero siéntese.

—Gracias. ¿Cómo va ese rancho, míster Evans?

—Igual que siempre… Hacía tiempo que no le veíamos por aquí, capitán.

—Hay demasiado trabajo en el Fuerte… Los indios andan un poco revueltos… Se quejan de que el hombre blanco invade sus territorios sin el menor escrúpulo por culpa de ese maldito oro negro, y que los tratados de paz son violados. Estamos luchando por contener la invasión de tanto aventurero en tierras indias, pero temo que no va a ser posible.

—¿Acaso no tienen suficiente espacio en las reservas que el gobierno les ha designado?

—Son infinidad de causas las que esos hombres tienen para estar molestos con el hombre blanco… Hablemos de algo más agradable. No solucionaremos nada por mucho que hablemos… Estuve más de una hora con Wilkinson en su oficina. Me ha dicho que tiene a los hijos de su hermano en el rancho.

—Cuando ocurrió lo de mi hermano, temí que quedaran desamparados y les escribí, pidiéndoles que se reunieran conmigo en Dallas. Parece que ya van acostumbrándose a la vida del rancho. En el Este vivían de una manera muy distinta…

—Sí, me hago cargo. Sin embargo, no tenían noticias de la muerte de su padre.

—Fue todo tan rápido que ni siquiera tuve tiempo de comunicarles la noticia. Mi hermano tenía que acabar así… Abusaba de la bebida y el juego.

—El sheriff no opina igual que usted… Me aseguró que era un hombre que apenas solía beber…

Las potentes carcajadas de Raymond interrumpieron al capitán.

—Disculpe, capitán… Mejor que yo, no conocía nadie a mí hermano. Bebió siempre sin control. Dio muchos disgustos a los viejos por esto mismo. Después le dio por el juego y fue su perdición… La muerte de su esposa le trastornó. No debía haberse casado con aquella mujer… Él era un aventurero y la arrastró a una vida…

—¿Interrumpo?

—¡Míster Baker…!

—¡Hola, capitán…! Mi casa se siente honrada con su presencia. Ha estado una larga temporada sin venir por aquí.

—Los problemas militares me han tenido muy ocupado. Dentro de unas horas me veré obligado a regresar a Fort Worth. Me queda poco tiempo, por eso deseo aprovecharlo. ¿Me permiten que les invite?

—En el momento que cruzó esa puerta, debió considerarse invitado. Puede divertirse cuanto le plazca.

—Terminaré por no poder poner los pies en esta casa. Me siento abrumado con tanta atención…

Por más que insistió el capitán, no consiguió pagar una de las botellas de champaña que más tarde se sirvió.

Y cuando consideró que había llegado el momento de despedirse, púsose una vez más de manifiesto su acentuada y fuerte personalidad.

Tommy Steele no llegó a tiempo de ver al capitán.

Y, al ocupar el asiento que este había abandonado horas antes, dijo:

—Me siento más tranquilo sabiendo que se ha marchado… Mis hombres están preparando una gran «fiesta» al amigo de tus sobrinos. He ofrecido cien dólares a quién consiga darle una paliza en público… No sé cómo le permitieron salir con vida del rancho después de lo que hizo con Linda.

—Fue tu esposa la que impidió que le castigaran como merecía… Se opuso abiertamente a ello. La tienes mal enseñada, Tommy. Wanda no se hubiera atrevido a una cosa así.

—¿Crees acaso que no va a recibir su castigo? Dentro de unos días se intentará nuevamente montar al «Asesino de Dallas». Uno de mis hombres y Chuck lo intentarán, por lo menos… Quieren obligar con ello a que ese muchacho lo intente también. Si lo hace, no habrá necesidad de hacer nada más. Morirá bajo las patas de ese maldito caballo.

Raymond y Arthur echáronse a reír.

—Ha demostrado ser un buen cow-boy. Mi sobrinos están de acuerdo en que es el mejor cow-boy de Texas… Y, la verdad, es que lo está demostrando.

Tommy rugió como una fiera, provocando nuevas risas en sus amigos.

Uno de los empleados acercóse a la mesa y dijo:

—Vera Sullivan desea verle. Está esperándole en su despacho…

Púsose en pie sonriendo Arthur, y dijo:

—Disculpadme… No puedo faltar a esa cita.

—Espera un momento, Arthur —exclamó Raymond—. ¿Qué diablos os traéis entre manos tú y esa muchacha?

—No hay nada de lo que te imaginas… desgraciadamente, así es. Si quisiera casarse conmigo, no lo dudaría ni un momento. En cuanto tenga ocasión, se lo propondré…

—Aprovecha la ocasión ahora —agregó Tommy Steele.

Abandonó Arthur la mesa y escuchó cómo reían sus amigos.

Sonriente, presentóse en el despacho.

—Estás encantadora —dijo, tomando la mano de la joven y besándola con delicadeza.

—Lamento tener que privarle de la compañía de sus amigos durante unos minutos, pero es necesario que hable urgentemente con usted.

—Hasta el negocio más importante sería capaz de demorarlo sabiendo que tú me esperas.

—Le agradecería que no me tratara con esa confianza… No creo haberle dado motivos para ello.

El rostro de Arthur adquirió una expresión extraña.

—Hace tiempo que deseo hablar contigo de algo muy importante —dijo—. Y creo que este es el momento de hacerlo…

La muchacha le miraba con sorpresa.

—Me siento profundamente atraído hacia ti… Eres la única mujer que ha conseguido despertar la llama en mi corazón… Deseo hacerte mi esposa.

—¡Tiene que estar loco…! ¡Está acostumbrado a conseguirlo todo con facilidad, pero, en esta ocasión, se equivoca! ¡Me tiene completamente sin cuidado su dinero! Trabajo en su casa porque consideré, al llegar, que era la más importante. He venido a verle para hablar de negocios: no estoy de acuerdo con lo que me paga. Si quiere que volvamos a renovar el contrato, tendrá que pagarme mil dólares por mes.

—¡Eeeeh…! ¿Qué estás diciendo? ¡Mil dólares por mes…!

—Si no lo considera justo, buscaré otro trabajo en otro sitio…

—Nadie podrá pagarte en Dallas lo que yo… ¿Es que no te das cuenta? ¡Me estás pidiendo, exactamente, el doble de lo que ganas!

—Jamás le he preguntado lo que gana usted conmigo… La verdad es que no me importa.

—Escucha, Vera; cásate conmigo…

—No se acerque a mí. Me produce asco su rostro.

—¡Maldita…! Perdona… Estamos perdiendo los dos los estribos.

—Es usted quien los está perdiendo. Si cambia de parecer, avíseme. La próxima semana no cantaré en esta casa si no hemos llegado a un acuerdo.

—¡Espera…! ¡Vera…!

La muchacha cerró la puerta con fuerza al salir.

Arthur comenzó a golpear todos los objetos que encontró a su paso.

Raymond y Tommy reuníanse con él más tarde.

Así que supieron lo ocurrido, echáronse a reír.

—Esa muchacha no es como las que estás acostumbrado a tratar, Arthur…

—¡Cállate, Tommy…! ¡Tiene la desfachatez de pedirme mil dólares por mes…!

—Tal vez lo haya hecho para tener un pretexto de no continuar en tu casa. Te dije en una ocasión que su amistad con Alexandra no me gustaba nada.

—¡Ella no podrá pagarle ni la mitad de lo que yo le estoy dando!

—Puede que haya ganado ya lo suficiente y, ahora, pretenda ayudar a su amiga.

—¡Si supiera que es cierto…! ¡No…! ¡No puede ser…!

—Págale mil dólares todos los meses y acabarás con este problema.

—¿Te has vuelto loco? ¡Continuará trabajando conmigo por el mismo dinero!

Llamó a gritos a uno de sus empleados, y así que este acudió, ordenó que avisara a Marión.

No tardó en presentarse el ventajista en el despacho.

—Entra, Marión. Tenemos problemas con Vera. Quiero que vayas al saloon de Alexandra y me digas si está con ella… ¡Date prisa!

—Está bien, no hace falta que grites de esa manera. Puedo traerla de los pelos si lo deseas.

Minutos más tarde entraba Marión con varios compañeros en el saloon de Alexandra.

Los pocos clientes que ocupaban las mesas, les contemplaron con temor.

Alexandra no tardó en aparecer en el mostrador.

—Habíamos quedado en que el whisky de mi casa era un puro veneno. Me sorprende veros aquí.

—No hemos venido a beber —dijo Marión—. Sabemos que Vera Sullivan está contigo y la hemos venido a buscar.

—Como no se haya escondido bajo alguna mesa, yo no la he visto por aquí. Es cierto que suele visitarme, pero lo hace más tarde.

Dos de los compañeros de Marión irrumpieron en la parte privada del establecimiento.

Los gritos y protestas de Alexandra de nada sirvieron.

Vera fue sorprendida en la cocina, y fue arrastrada materialmente hasta el saloon.

Sam, Charles y Stanley entraban en aquel preciso momento.

Ninguno de los hombres que ocupaban las mesas se movió del asiento.

—¿Con que no estaba aquí, eh?

—¡Soltadme! ¡Malditos…!

—Cálmate, preciosa… El jefe desea hablar contigo y nos pidió que viniéramos en tu busca.

Sam se adelantó y, acercándose a la muchacha, dijo:

—Dejadla en paz…

—¡Cuidado, gigante…! ¡Contigo emplearemos otros métodos más convincentes!

—Si vuestro jefe desea hablar con ella, no es esta la forma de…

Fue golpeado por la espalda Sam.

Volviéndose con rapidez, castigó al hombre que le había golpeado, y en fracciones de segundo, quedó tendido en el suelo, con el rostro ensangrentado.

Marión y los tres compañeros restantes que estaban a su lado Apartáronse rápidamente y encorvaron sus cuerpos hacia adelante, dispuestos a utilizar las armas.

—¡No…! ¡No disparéis! —gritó Vera—. ¡Iré con vosotros…!

—Si lo deseas…

Marión inició rápidamente el movimiento hacia las armas, siendo imitado por sus compañeros.

Sam, en una escalofriante exhibición, dejóse caer con rapidez e hizo varios disparos desde las fundas.

Tres cadáveres quedaron con los brazos en cruz en el suelo, tiñendo con su sangre las ropas del que había sido golpeado, que no se atrevió a moverse al darse cuenta de lo que había sucedido.

El sheriff fue avisado inmediatamente, siendo Alexandra la encargada de explicar lo ocurrido.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Y cuando se presentaron en el saloon varios hombres, compañeros de los muertos, Sam, Stanley y Charles habían desaparecido.

—¡Apártese, Wilkinson! ¡Registrad el establecimiento!

El sheriff no pudo impedir que allanaran las propiedades de Alexandra.

Vera no acudió aquella tarde al trabajo, y los clientes estuvieron a punto de destrozar las mesas del «Aurora».

Arthur movíase desesperado por su despacho, esperando que sus hombres le llevasen alguna noticia de la joven cantante.

«capítulo 6»

NO provoques más a ese muchacho, Linda. Si le obligas a montar ese caballo, te sentirás responsable de lo que pueda ocurrirle.

—Presume de ser el mejor cow-boy de Dallas y tendrá que demostrarlo. Chuck también lo va a intentar. Y no será el único que lo intente. Tendrá que mantenerse más tiempo que los demás sobre ese animal si quiere ganar la apuesta que hice con él.

Murray, uno de los famosos técnicos en asuntos petrolíferos, se acercó a las dos jóvenes.

Lilliam se alejó con rapidez para no verse obligada a saludarle, y Murray se dio cuenta.

—¿Qué le ocurre a tu amiga, Linda?

—Está preocupada… Teme que el gigante caiga bajo las patas de «Asesino».

—Steve y Don figuran en la lista de participantes. Todos ellos demostrarán a nuestro «amigo» que no es tan siquiera un aprendiz de cow-boy.

—Estoy deseando que llegue el momento. ¿Le ha visto alguien por ahí?

—No. Y lo más seguro es que no se atreva ni a venir.

—¡Quedará como un cobarde…!

David, el compañero de Murray, apareció ante ellos, y dijo:

—Acaba de llegar el mejor cow-boy de Texas…

—¿Dónde está?

—Allí le tienes. El sheriff está tratando de convencerle para que no monte a «Asesino».

—¡Maldito…! —exclamó, furiosa, Linda.

Movióse con rapidez y caminó hacia el grupo en el que se encontraba Sam.

—Piénsalo bien, muchacho —decía el sheriff.

—No se moleste, Wilkinson. Tendrá que intentar montar a «Asesino de Dallas», o se verá obligado a abandonar la ciudad. No queremos fanfarrones en ella.

—Jamás he considerado difícil montar en caballo, por salvaje que sea. Si lo intentan otros, ¿por qué no he de hacerlo yo?

—Tendrás que demostrar ser superior a ellos, o de lo contrario estarás dos meses trabajando gratis con los Evans. Pero ya que estás tan seguro de derrotar a los mejores cow-boys de la ciudad, supongo que no tendrás inconveniente en modificar la apuesta que hicimos.

—Si la considero importante…

—Cobrarás doscientos dólares frente a una docena de latigazos… ¡Prometo dártelos con todas mis fuerzas!

Sam sonrió.

—De acuerdo, pero con la condición que, si soy yo el que triunfa, me conformaré con besarte en público.

La sangre acudió de golpe al rostro de Linda.

—Si crees que por eso puedo volverme atrás en la apuesta, te equivocas. ¡Acepto la apuesta!

Al escuchar Murray los comentarios que se hacían, buscó nervioso a Linda y, al estar junto a ella, preguntó:

—¿Es cierto lo que se anda comentando por ahí? ¡Me parece ridículo esa apuesta!

—No necesito consejos de nadie. Acepto la apuesta, porque estoy segura de ganar. Destrozaré su cuerpo a latigazos. Doce en total, y a placer.

—De que será derrotado, no hay la menor duda… pero…

—Pero, ¿qué?

—Ya conoces a la gente.

—Es algo que siempre me ha tenido sin cuidado… Y no se preocupe tanto por mí, míster Murray. Vuelvo a repetirle que no necesito consejos de nadie, sé defenderme sola.

Murray acusó el impacto.

Mientras, los comentarios coincidían con la derrota de Sam.

Los cow-boys querían apostar en favor de Chuck o Steve, pero nadie aceptó a favor de Sam.

Palmer, nombre con el que se conocía al herrero, ya que su nombre completo era William Palmer, cansado y harto de escuchar aquellos comentarios, enfrentándose al grupo que se hallaba a su lado, gritó:

—¡Yo apostaré en favor de ese joven!

Como moscas sobre un rico pastel, precipitáronse sobre el viejo herrero.

—¡Calma, amigos! ¡Apartaos! ¡Dejadme respirar! —protestó.

Charles abrió los ojos con espanto al escucharle.

—Vámonos de aquí, Palmer… únicamente un loco hubiera sido capaz de…

Un brazo potente cayó sobre sus ropas y fue arrastrado materialmente.

Y, al fijarse en el rostro de aquel hombre, protestó:

—¡Suéltame, Chuck! ¡Me estás haciendo daño!

—Deja en paz a tu amigo… es la única forma de hacerle gastar parte de sus ahorros. Seré yo quien haga frente a esa apuesta.

Chuck era más temido que respetado en la ciudad, y todos le facilitaron el paso hasta el lugar en que se encontraba el herrero.

—Hola, Palmer. ¿Cuánto estás dispuesto a apostar en favor de ese gigante amigo tuyo?

—Cincuenta o sesenta dólares…

—¡Toda una fortuna…! —exclamó irónico Chuck—. ¡Estamos todos asombrados!

Varias carcajadas corearon el comentario de Chuck.

Este reía estrepitosamente poco después.

—Escucha, viejo inútil: todos sabemos que la cantidad que acabas de mencionar no quebrantaría en absoluto tus ahorros…

—Con sesenta dólares más aumentarían considerablemente. Tengo confianza en mi amigo, y…

—¡Poca confianza estás demostrando tener cuando no te atreves a apostar más que una miseria!

—¿Desde cuándo sesenta dólares son una miseria? A mí me cuesta mucho trabajo ganarlos…

—¡Apostarás doscientos dólares…!

El herrero comenzó a temblar visiblemente.

—¡No…! ¡No pue… do…!

—¡Eres un cobarde! ¡No te atreves a confesar que no confías en tu amigo, y quieres hacerme creer…!

—¿Tienes ese dinero, Palmer? —preguntó Sam, interrumpiendo a Chuck.

Sintió un gran alivio el herrero al verle.

—¡Vámonos de aquí, Sam…!

—Tu amigo acaba de hacerte una pregunta, Palmer —agregó sonriente Chuck.

—¡No apostaré!

—Entonces admites su derrota. ¡Confiésalo en voz alta para que todos te oigan!

—Tranquilízate, Palmer. Si tienes esa cantidad, no debías desaprovechar la oportunidad que se te presenta. Es una lástima que yo no disponga de esa cantidad.

Palmer le miró con fijeza a los ojos.

Y como si hubiera actuado sobre él un fenómeno extraño, sonrió tranquilamente, y dijo:

—Mis ahorros ascienden a quinientos cincuenta dólares. Apostaré hasta el último centavo en tu favor… Algo en mi interior me está diciendo que no debo desaprovechar esta oportunidad.

Los comentarios dieron comienzo seguidamente.

—¡Eres más inteligente de lo que yo creía! —exclamó, molesto, Chuck—. Pero de nada te servirá esa «maniobra». Ahora mismo no cuento con esa cantidad, y tú lo sabes. Sin embargo, no tardaré en disponer de ella.

Don presentábase en ese momento ante Chuck.

—Puedes aceptar la apuesta, Chuck —dijo—. El patrón te facilitará cuanto necesites.

—¿Qué te parece, Palmer? ¿Has oído? Ya puedes ir en busca del dinero. Esta misma tarde darán comienzo las pruebas.

—Has tenido mala suerte, Palmer —comentó Linda—. Me pregunto de qué te ha servido ahorrar tanto. En unos minutos quedará anulado el sacrificio de tantos años. Ya veo que estás asustado. Tendrás que sufrir la derrota. Lamento que hayas sido tú precisamente el que haya puesto en juego…

—Arrancaremos un buen pellizco a Tommy Steele. Y tus ahorros se verán aumentados considerablemente —intervino Sam—. Stanley y Charles deben estar impacientes…

—Sí, es mejor que nos marchemos.

—No te olvides de pasar por el Banco antes de que cierren —aconsejó Linda—. Yo, en tu lugar, iría sin pérdida de tiempo a por el dinero. Te quedan muy pocas horas para poder disfrutar de él.

Provocó un coro de carcajadas el comentario de Linda.

Solo Palmer se atrevió a jugar en favor de Sam, sirviendo con ello de burla a todos los conocidos y amigos.

En el bar-saloon de Alexandra, encontráronse con Charles y Stanley, y cuando se disponían a comer, presentóse Peter.

—¿Qué haces tú aquí?

—¿Es que no puedo comer con vosotros? Supe que estabais aquí y salí corriendo.

—¿Sabe tía Wanda que has venido?

—No. No le he dicho nada.

Alexandra acercóse a la mesa.

—Mi hermano comerá con nosotros también —dijo Stanley.

—Va en aumento la mesa de los locos. ¿Cómo te has atrevido a apostar tanto dinero, Palmer?

—Porque estoy seguro de que Sam derrotará a Chuck y a Steve.

—Está bien, sé que resultaría inútil tratar de convencerte de lo contrario. Ordenaré que pongan un servicio más.

Dio media vuelta para dirigirse de nuevo al mostrador.

Sam reía con ganas.

La noticia, que se había extendido corriendo con la misma rapidez que la pólvora, atrajo a todas las familias de la comarca, y Dallas parecía vivir un día de las famosas fiestas anuales que todos los años se celebraban meses más tarde.

Tan pronto como Palmer terminó de comer, marchó en busca del sheriff para que, antes de las pruebas, se hiciera cargo del dinero de la apuesta.

Los comentarios que se hacían en los distintos locales, coincidían con la derrota de Sam.

Lanzáronse apuestas al aire sin que nadie aceptara en favor de Sam.

Dos horas más tarde, dióse cita todo el mundo en el lugar en que habían de ser realizadas las pruebas.

Esperábase con ansia ver aparecer a «Asesino», el famoso caballo de Dallas.

Y al aparecer éste en escena, dieron comienzo los aplausos.

Sam observó con detenimiento al animal.

—Bonita estampa —comentó—. Es, sin duda, un gran ejemplar.

—Nadie ha sido capaz de montarle —informó Charles—. Chuck y Steve son los únicos que han conseguido permanecer sobre él unos minutos nada más. Creo que el récord está en tres minutos.

—Si ellos lo han conseguido, ¿por qué no he de hacerlo yo?

—Ten cuidado, Sam. Es más peligroso de lo que te imaginas… yo no montaría sobre ese animal por nada de este mundo. Aún recuerdo…

—No ocurrirá nada…

—Te están reclamando.

—¿Sabes si Wilkinson se ha hecho cargo del dinero?

—Supongo.

—Necesito saberlo antes de que dé comienzo la prueba.

Sam púsose en movimiento, acudiendo al lugar en que Steve y Chuck se encontraban.

La mesa del jurado la ocupaba el juez Brian.

Chuck y Steve le contemplaron sonrientes.

—¿Qué te parece «Asesino»? —dijo, como saludo, Chuck.

—Parece un buen ejemplar —respondió Sam—. ¿Algún nuevo requisito, juez Brian?

—El sorteo va a dar comienzo.

Explicó que solía hacerse así y procedióse, en la forma acostumbrada, al sorteo.

A Sam le correspondió intervenir en último lugar.

—No tendrás la misma suerte cuanto te veas sobre «Asesino» —dijo Chuck—. Intervenir en último lugar siempre es una gran ventaja.

—¿Por qué?

—Estará mucho más cansado cuando a ti te corresponda montarlo.

—Y también mucho más nervioso.

Steve echóse a reír.

Y así que éste apareció en el centro de la empalizada, comenzaron a escucharse los potentes relinchos del animal.

—Un momento —dijo Sam—. La prueba no ha de dar comienzo hasta que éste no haya depositado el dinero en manos del sheriff.

Steve volvióse furioso.

—¿Vas a poner en duda la palabra de mi patrón?

—Se puso como condición indispensable que así se hiciera. Mi amigo entregó su dinero.

Extendióse con rapidez la noticia.

Minutos más tarde, un cow-boy de los Steele entregaba el dinero al sheriff.

Y, una vez que esto fue dado a conocer en la mesa del jurado, dijo Steve:

—¿Estás tranquilo?

—Ahora sí… pero acaba de ocurrírseme una nueva idea. Para demostrar quién de los tres es el mejor cow-boy, propongo que se monte a ese animal sin silla.

—¡Tienes que estar loco! ¡No aguantaríamos ninguno ni un solo segundo sobre él!

—Yo le montaré sin silla.

—¡Tú no le montarás de ninguna manera! ¡Nosotros le montaremos con silla! Tome nota de lo que acaba de decir, juez Brian. Que no venga después diciendo que existió ventaja por nuestra parte. Si él quiere montarle sin silla, que lo haga.

Sam acababa de conseguir su propósito.

Hízose un gran silencio en el momento que Steve se dispuso a montar a «Asesino».

Los potentes relinchos del animal aterrorizaron a los espectadores, tan pronto como Steve saltó sobre la silla.

Las patas del animal, como potentes ballestas, impulsaban el cuerpo del animal con violencia.

Un grito unánime de sorpresa escapó de todas las gargantas al ver salir por los aires al jinete.

Otro grito, de terror en esta ocasión, volvió a escucharse al darse todo el mundo cuenta de las intenciones del animal.

Con las patas delanteras, intentó atacar al jinete que acababa de rodar por el suelo.

Milagrosamente, dos cow-boys compañeros de Steve, consiguieron arrastrarle hasta el otro lado de la empalizada.

—¡Maldito…! —rugió Steve—. ¡Me ha derribado antes que la última vez!

—Has estado casi dos minutos. El gigante no durará tanto tiempo.

—Es a Chuck a quién temo… Se le presenta una buena oportunidad.

Chuck así lo entendió también.

Sin embargo, unos cuantos segundos antes del tiempo conseguido por Steve, voló aparatosamente por los aires.

Tan pronto como tomó contacto con el suelo, corrió con rapidez para saltar, con habilidad, al otro lado de la cerca de madera.

Sam, ante el asombro general, una vez amarrado el caballo, acercóse a él, y sin dejar de hablarle en tono cariñoso, le liberó de la silla de montar.

Minutos más tarde, contemplaban con sorpresa a ambos.

Sam acariciaba el cuello del animal, sin que éste protestara.

Y un ¡oooh…! de sorpresa escuchóse al verle jinete de «Asesino».

Sin dejar de hablarle y acariciarle, dio varias vueltas por el interior de la empalizada de madera.

Transcurrieron más de siete minutos, y fue cuando Sam decidió desmontar.

Dio un golpe cariñoso en los cuartos traseros y se apartó del animal.

Linda, sin pensar en lo que aquello iba a costarle, aplaudía entusiasmada.

Los cow-boys, amantes de estas habilidades, elevaron a hombros a Sam, a quién pusieron en el suelo en las mismas puertas del «Aurora».

«capítulo 7»

PETER! ¿Qué haces aquí?

—Hola, Sam. Charles me envió hasta aquí.

—¿Ocurre algo?

—Wilkinson y el juez Brian han obligado a Palmer a depositar nuevamente el dinero que ganó ayer.

—No entiendo…

—Están tratando de demostrar, es lo que Charles ha dicho, de que actuaste con ventaja ayer.

—Tiene gracia. Monté a ese caballo como todo el mundo vio, y…

—Quieren obligarte a que le montes nuevamente, pero con las mismas condiciones que Steve y Chuck lo hicieron; con silla y espuelas. Aseguran, y están dispuestos a demostrarlo, que también ellos son capaces de montar a «Asesino» en la misma forma que tú lo hiciste.

—No. —no lo conseguirán… Se muy bien que no lograrán montar ese caballo…

—Puede que ellos piensen lo mismo de ti sí te obligan a montarlo con silla y espuelas.

—Ahí viene el capataz. Escóndete tras esos árboles. No quiero que vuelvas a tener problemas con tu tío.

Obedeció el muchacho y se escondió con rapidez.

Para facilitar la huida del muchacho, salió Sam al encuentro del capataz.

Una ligera sonrisa cubrió su rostro al reconocer a los dos cow-boys que acompañaban a este.

—¿Así es como atiendes el ganado? ¡Te advertí que no te apartaras de la manada bajo ningún pretexto! ¡Empiezo a explicarme por qué faltan algunas cabezas de vez en cuando!

—Oí que había lobos por estos alrededores…

—¡Claro que los hay, y muchos! En invierno es preciso dormir entre el ganado para evitar que sea atacado por la noche.

—Vine hasta este lugar porque me pareció descubrir uno de esos animales entre esta maleza. Pudo tratarse de una extraña visión. Regresaré junto al ganado.

—No, este se quedará ocupando tu puesto. El juez Brian y el sheriff te están esperando en la casa.

—¿A mí…?

—Sí. Van a darte una gran sorpresa. Díselo tú, Chuck.

—¿De qué se trata?

—Del ejercicio de ayer —respondió Chuck—. Ha sido anulada la prueba.

—Si no me lo explicas con más claridad…

—Todo el mundo está de acuerdo en que ayer obraste con ventaja y es precisamente lo que Steve y yo estamos dispuestos a demostrar. Hoy se repetirán las pruebas, y estarás obligado a montar a «Asesino» en las mismas condiciones que lo hagamos nosotros. ¡Con silla de montar y espuelas en tus botas!

Echóse a reír Sam.

—Tiene gracia…

—No se trata de una broma. Tu amigo el herrero ha depositado nuevamente el dinero en manos del sheriff.

—Si lo que pretenden es realizar una nueva prueba, no me sorprende que mi amigo haya vuelto a confiar en mí. A este paso se hará rico mucho antes de lo que él hubiera podido soñar.

—Se trata de repetir lo de ayer. Tendrás que montar en las mismas condiciones que nosotros lo hagamos.

—Vosotros mismos reconocisteis ante el juez que era mucho más difícil hacerlo sin silla.

—Tendrás que hacerlo con ella.

—Recoge tu montura —ordenó el capataz—. En la casa nos están esperando.

Cuando llegaron a la misma, Sam respiró con tranquilidad al ver a Peter ante las cuadras.

El herrero, furioso, salió al encuentro de Sam.

—Hola, viejo gruñón —saludó Sam.

—¿Te has enterado de…?

—Algo han querido darme a entender estos dos. No te preocupes. La prueba de ayer nadie podrá anularla. Pondré at propio juez como testigo si es preciso. En cualquier parte del Oeste se han considerado siempre mucho más difícil montar a un caballo sin silla que con silla.

—Este muchacho tiene razón —agregó el juez—. Ante mí hizo constar que, si se le permitía, montaría a «Asesino» sin silla, como así lo hizo, y estos dos estuvieron de acuerdo y le consideraron un loco antes de celebrarse la prueba.

—Queremos que monte a «Asesino» con silla y espuelas —rugió Chuck.

—Bien. Va a ser fácil que nos pongamos de acuerdo. Montaré a ese caballo en las mismas condiciones que vosotros, si hay quien esté dispuesto a apostar mil dólares frente a los quinientos que mi amigo Palmer ganó ayer.

—Por eso no habrá inconveniente —intervino Raymond—. Yo mismo aceptaré la apuesta.

Stanley y Peter contemplaron con sorpresa a su tío.

—Usted no, patrón. Lamentaría ganarle ese dinero. Preferiría que mi amigo lo recibiera de otras manos.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Chuck, sin poder contenerse—. ¡En igualdad de condiciones, no podrás con nosotros!

—Cuidado, amigo. Tu lengua tiene ponzoña como la de las serpientes…

Chuck envaró el cuerpo, y sus manos movíanse nerviosas cerca de las culatas de las armas.

—¡Quietos! No me gusta que discutáis en el rancho. Encárguese de disponerlo todo para la nueva prueba, sheriff.

Sam no perdía de vista a Chuck.

Linda, acompañada de Murray y de Steve, herida en su gran orgullo, gritó:

—¡Un momento! También yo deseo hacer una apuesta con este… ¡fanfarrón! ¡Veinticuatro latigazos si es derrotado!

—Ayer cometí el error de no cobrarme el importe de la apuesta que hicimos. Aumentaré la ración yo también: la besaré cuatro veces en público.

—¡Quieto, Murray! ¡Acepto la apuesta…!

—No les hagas caso, Sam —protestó el herrero—. Aunque vuelvas a derrotarles, inventarán una nueva disculpa.

—Tu amigo empieza a perder la confianza en ti —dijo Raymond—. No está tan seguro de tu triunfo.

—Apostaría en favor de Sam hasta el último centavo de mis ahorros, lo que ocurre…

—Es que tienes miedo.

—¡Se equivoca, míster Evans!

—¿Por qué no aceptas mi apuesta? La prueba tendrá que celebrarse de todas formas.

—Yo le diré por qué no la acepta, míster Evans —volvió a intervenir Linda—, porque sabe que su amigo será derrotado.

—¿Te convences ahora, Sam? Dale el escarmiento que merece.

—Cierra el trato con míster Evans. Es mi patrón y lamento, como antes he dicho, tener que triunfar en la nueva prueba, pero…

—Pondré mil dólares frente a mil suyos. Me gusta jugar en igualdad de condiciones, para que nadie tenga que decir nada.

—Aunque pusieras en juego doble cantidad que mi patrón, daría lo mismo. Después del ejercicio, podrás tomarte esas vacaciones con las que tanto has estado soñando.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó Linda—. No soporto la presencia de ese fanfarrón.

Horas más tarde, todo el mundo hablaba de lo mismo en Dallas.

El juez y el sheriff pusiéronse de acuerdo, y entre ambos ataron todos los cabos sueltos y dejaron las cosas, de forma que no pudieran surgir nuevos inconvenientes.

Steve y Chuck pasaron la noche en el «Aurora».

Arthur tenía otros problemas; el de Vera Sullivan que quería por todos los medios que volviera a su casa.

Stanley, después de su paseo con Lilliam, regresó al rancho.

Charles fue el primero en descubrirle, y anunció:

—Ahí llega Stanley.

Peter se tranquilizó al ver a su hermano.

—Hola, Stanley. Empezábamos a estar intranquilos. ¿Cómo has regresado tan tarde?

—Me entretuve un poco con Lilliam…

Sam, Charles y el herrero, echáronse a reír.

—Si se le hubiera ocurrido a tu tío venir antes por aquí, habrías tenido problemas con él. Hay que cenar rápidamente y marchar al valle. El ganado está solo. Hasta Peter ha recibido órdenes de ir con nosotros. Palmer y Charles pasarán la noche con nosotros.

—Peter se quedará en casa. Es demasiado joven para…

—En este tiempo da gusto dormir en el campo. Ya verás cómo él también lo agradece.

Miró a Sam con agradecimiento, y entraron todos en el comedor.

Charles se encargó de servir la comida que él mismo había preparado y, al final, recibió las felicitaciones de los comensales.

Una hora más tarde, llegaban al valle, donde se encontraba el ganado del rancho.

Hicieron fuego y Charles preparó café para todos.

Peter, tumbado cómodamente sobre unas viejas mantas, quedóse profundamente dormido.

—Palmer tiene que decirte algo muy importante, Stanley. No ha querido decir nada antes para que tu hermano no pudiera oírlo.

Stanley miró con cierta intriga al herrero.

—¿De qué se trata?

—Verás… se trata de tu padre. Desde que habéis llegado del Este, he venido observándoos a los dos, a ti y a tu hermano. Estas tierras fueron adquiridas por el «aventurero», así es como llamaban a vuestro padre en Dallas… y su único sueño, fue siempre reunirse con sus hijos en este «Paraíso»; era con el nombre que había pensado bautizar estas tierras…

Durante más de una hora estuvo hablando el herrero, a quién todos escuchaban con atención y sin interrumpirle en ningún momento.

—… Supe que había adquirido una deuda con vuestro tío días antes de su muerte —terminó diciendo.

—Es completamente distinto a lo que nuestro tío nos ha dicho de nuestro padre. También él, cuando nos habla de estas cosas, menciona el nombre de «aventurero»… pero lo que jamás nos ha dicho, es que estas tierras pertenecieron a Peter Evans. Peter Stanley Evans, mejor dicho. Así era como verdaderamente se llamaba. En una de sus últimas cartas nos hablaba de algo muy extraño. Recuerdo textualmente lo que decía en su carta: «Muy pronto estaremos juntos, hijos. La suerte, por fin, me ha sonreído. Lástima que aquella que se marchó para siempre no pueda darnos su calor en estos momentos… Algún día, cuando estemos juntos, podré hablaros de vuestra madre… Ella lo significó todo para mí en la vida… Vosotros sois los que me habéis dado fuerza para seguir luchando… y en honor a su memoria, bautizaré con su nombre algo que no me atrevo a mencionar en esta carta. Cuidaos mucho y pensad que vuestro padre ha estado en vuestro corazón en todo momento. Con todo el cariño, Peter Stanley Evans». Creo que no podré olvidar mientras viva el párrafo de esta carta…

Unas rebeldes lágrimas brillaban en los ojos de Stanley.

—Sin duda, se refería a estas tierras —dijo el herrero—. Tal vez pretendiera daros una sorpresa.

Sam escuchó en silencio y no hizo el menor comentario. Sin embargo, otra idea muy distinta pasó por su imaginación.

—No lo sé. Lo cierto es que esta es la primera noticia que tengo… Hablaré con tía Wanda de ello cuando tenga ocasión.

—Yo, en tu lugar, no lo haría —aconsejó el herrero—. Puedes tener la seguridad que tu tío lo sabría enseguida. Tu padre no se llevaba muy bien con vuestra tía.

Era una nueva sorpresa para Stanley.

—Quien te puede informar con más detalle es Wilkinson… —prosiguió el herrero—. Tu padre y él fueron muy amigos.

Sam púsose en pie y marchó a echar un vistazo a la manada a pesar de la tranquilidad que reinaba entre el ganado.

Stanley pasóse la noche conversando con el herrero sobre el mismo tema: de su padre.

A la mañana siguiente, antes que los cow-boys encargados de relevarles aparecieran, Peter fue despertado.

Manifestó que había dormido mejor que nunca y que no sería la última vez que dormiría en el campo.

Sam le prometió llevarle con él alguna noche.

Llegó el relevo y Sam obligó a sus compañeros a echar un vistazo al ganado para que vieran con sus propios ojos que no había surgido ninguna novedad entre el mismo.

Unos gritos familiares llegaron hasta ellos, procedentes de la vivienda principal.

—Tío Raymond está regañando otra vez —comentó Peter—. Se pasan la vida discutiendo. Papá y mamá creo que nunca discutieron…

—Así es, Peter —confirmó su hermano—. Será mejor que vayamos a dar una vuelta. Tía Wanda agradecerá, como en otras ocasiones, que aparezcas por allí.

Sonrió el pequeño y abandonó el comedor.

Ante la puerta principal, detúvose indeciso.

—¡Tú tienes la culpa! —decía el tío del pequeño—. Están en este rancho porque así tú lo has querido… Peter ya va siendo un hombre y tiene que empezar a comportarse como tal…

—¡Es demasiado joven para pasar la noche fuera de casa…!

Peter empujó la puerta y entró decidido.

—¡Peter…! —exclamó con alegría su tía—. ¡Pobre hijo mío…! Tienes un tío que es un salvaje, hijo.

—¿Por qué os pasáis la vida discutiendo? Yo he dormido estupendamente en el campo…

—¿Lo estás viendo? ¡Se ha pasado la noche durmiendo! ¡Así estaría de atendido el ganado! ¡Estoy empezando a cansarme de todo esto!

—Sam y mi hermano…

—¡Cállate! ¡Empezáis a pareceros en todo a vuestro padre…!

—Estoy seguro que mi hermano se hubiera sentido tan orgulloso como yo me siento en este momento.

—¡Maldito…!

—¡Raymond…!

—¡Déjame! ¡Apártate o soy capaz de…!

De un tremendo empujón apartó a su esposa, derribándola aparatosamente al suelo.

—¡Escúchame con atención, gusano dañino! Tu padre fue siempre un borracho empedernido y tu madre una cerda…

Sin poder contenerse, el muchacho saltó sobre el cuello de su tío, y aferró con fuerza sus manos al mismo en un ataque de ira.

—¡Condenado…! ¡Suelta…! ¡Ay…!

Golpeó con fuerza en el estómago del muchacho.

—¡Uff…! —se escuchó, al tiempo que se desplomaba.

—¡Ahora vas a saber lo que es bueno!

—¡No…! ¡Déjale, por el amor de Dios!

—¿Quieres que haga lo mismo contigo?

Echó a correr como una loca hacia la puerta, y gritó con todas sus fuerzas.

Sam y Stanley no tardaron en aparecer en la puerta del comedor.

—Algo le ocurre a tu tía —dijo Sam.

Raymond quedó paralizado al ver a su sobrino en la puerta, ayudando a su esposa a ponerse en pie.

El corazón de Stanley latió precipitadamente al ver a su hermano tendido en el suelo.

—¿Qué le ha ocurrido a Peter? —preguntó, dirigiéndose a su tío.

—¡Él se lo ha buscado! ¡Me he visto obligado a golpearle por esto, mira! ¡Me ha destrozado el cuello!

—¡Cobarde…! ¡Asesino…!

—¡Stanley!

Sam quedóse inmóvil en la puerta, contemplando el castigo que Stanley estaba propinando a su tío.

Raymond, con el rostro ensangrentado, suplicaba clemencia.

—¡Basta, Stanley…! ¡Le matarás si continúas golpeándole de esa forma!

—Es lo que merece este canalla… No tiene el menor escrúpulo ni consideración por nadie…

«capítulo 8»

NO te muevas. Recuerda lo que dijo el doctor Dexter. Has

de permanecer en esa posición unos cuantos minutos más.

—¡Al diablo con todo esto! ¡Colgaré con mis propias manos a ese maldito! ¡Sí, no me mires así! ¡Y le arrancaré la lengua antes de que muera!

—Tú mismo te has buscado esta complicación… Te advertí que era peligroso tener a esos muchachos aquí. Acabarán por averiguar que el rancho en el que vives era de su padre y tendrás que andar con complicaciones que te habrías ahorrado…

—¡Esa maldita zorra ha tenido la culpa! ¡No creo que se atrevan a aparecer más por casa!

Miráronse en silencio al escuchar unos suaves golpes en la puerta.

Arthur Baker recibió al visitante.

—Palmer y el sheriff están en el salón. Quieren ver a míster Evans —anunció uno de los empleados de Arthur.

—¡No quiero ver a nadie! ¡Que se marchen! —gritó Raymond.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Arthur—. Diles que míster Evans no se encuentra en condiciones de hablar con nadie…

—Me hablaron de una apuesta de mil dólares…

—Un momento… —exclamó Raymond.

Cruzó al puerta decidido y no tardó en aparecer en el salón.

—¡Aquí estoy, Palmer! La apuesta sigue en pie. No pienso volverme atrás, si es a lo que has venido.

—El sheriff tiene ya mi dinero; hemos venido a por el suyo.

—Pones en duda mi palabra. Nadie se hubiera atrevido a hacer lo que tú haces. Tiene mi palabra, sheriff.

—No basta con eso. Las condiciones de la apuesta han de ser respetadas o quedará anulada la misma.

—Préstame mil dólares, Arthur. Voy a dar una buena lección a este viejo inútil.

—El próximo insulto que salga de su sucia boca le costará caro —dijo el sheriff.

—Estás jugando con fuego, Wilkinson. Voy a encargarme personalmente de que tengamos otro sheriff en las próximas elecciones. Sabes qué puedo hacerlo.

—Mientras esta placa vaya sobre mi pecho, procuraré en todo momento cumplir con mi deber.

—¿A cuánto ascienden tus ahorros… Palmer?

—Hemos apostado mil dólares, que ya he depositado en manos del sheriff…

—¿Cuánto consideras que vale tu taller?

—Mucho más de lo que pueden pagarme por él.

—¿Dos mil dólares?

—He dicho que más…

—¿Tres…? ¿Cuatro…? ¡Depositaré cuatro mil dólares frente a esa asquerosa propiedad que posees!

Sam, sonriente, dijo:

—Es una buena oportunidad, Palmer…

—¡Esto es dema… siado…! —exclamó, nervioso, el herrero.

—¡Tienes miedo, ¿verdad?! ¡Sabes que este gigante no podrá derrotar a Chuck ni a Steve!

—Procure no olvidar mi nombre, patrón… Me llamo Sam, y usted lo sabe. Porque sea cow-boy y pertenezca al equipo de su rancho, no le da derecho a insultarme. Los téjanos tenemos fama de tener poca paciencia y de tozudos…

—¿Qué quieres decir…? ¡Responde…!

—Ahora no estamos en el rancho… no desaproveches esta oportunidad, Palmer.

—¡Me debes un respeto, zanquilargo!

—Y tú a mí igual, cabeza de búfalo…

—¡Quedas despedido del equipo! ¡No vuelvas más por el rancho…! ¡Mis sobrinos se irán también! ¡Y no perdáis el tiempo buscando trabajo en otros ranchos, porque nadie se atreverá a admitiros!

—¿Tanto le temen…? Yo, desde luego, no.

—No tendrán necesidad de buscar trabajo en ningún rancho. En mi taller hay sitio para los tres. Deposite los mil dólares si quiere que la apuesta continúe en pie.

—Depositaré mil dólares y cuatro mil más frente a esa pocilga que tienes por taller.

—Yo no he dicho en ningún momento que aceptaba esa apuesta, el sheriff es testigo.

—Así es —añadió el de la placa.

—¡Pero aún estás a tiempo!

—No pierdas la ocasión —aconsejó, sonriente, Sam—. Puedes ganar, en un momento, toda una fortuna.

Palmer confiaba ciegamente en Sam, y aceptó la apuesta.

Antes que depositara el documento redactado por el juez y firmado por su puño y letra, la noticia se extendió con rapidez y, mucho antes que dieran comienzo las nuevas pruebas, el lugar donde iban a celebrarse las mismas poblóse de tal manera, que hacíase materialmente imposible un solo paso por los alrededores.

Chuck y Steve saludaron con aire de orgullo y superioridad a todos los amigos que les animaban.

Sam continuaba con la misma tranquilidad de siempre.

Sin embargo, Palmer, aunque nada confesó en este sentido, sentíase deprimido y nervioso.

Stanley, Charles y Peter dábanle ánimos sin cesar.

Y en el momento que iba a procederse al sorteo, para ver quién le correspondía intervenir en primer, segundo y tercer lugar, los nervios del herrero hiciéronse incontrolables.

Sam intervendría en segundo lugar. El primero le correspondió a Steve.

«Asesino» relinchaba con fuerza, sin permitir que nadie se le acercara.

Steve estuvo varios minutos tratando de poder aproximarse al caballo y, finalmente, saltó por sorpresa sobre la silla que le habían colocado.

Los relinchos, acompañados de vertiginosos saltos, hiciéronse más potentes.

—¡Quieto! —gritaba Steve, haciendo esfuerzos por mantenerse sobre el animal.

Antes de que transcurriera un minuto, escuchóse el ¡Ohhh…! de desilusión de los espectadores.

Muy disgustado porque había sido por culpa de un descuido su fracaso, no permitió a nadie que le hablara.

Con los ojos muy abiertos contemplaba las extrañas maniobras de Sam.

El animal apenas protestaba ahora.

Abría y cerraba los ojos para poder dar crédito a lo que estaba presenciando.

Una vez más conseguía Sam acariciar al animal.

Así estuvo durante unos cuantos minutos, hasta que al final, decidió montarle.

Lo hizo con espuelas, pero procurando no herir al caballo con ellas.

Un tanto nervioso, obedecía las órdenes de Sam.

Y para que no hubiera la menor duda, le obligó a caminar en un sentido y otro durante más de diez minutos.

Desmontó con tranquilidad y se acercó a Chuck.

—¡Tu turno…! —dijo.

Chuck intentó hacer lo mismo que Sam.

No tuvo paciencia y, tan pronto como montó sobre «Asesino», en un inesperado salto, voló por los aires.

Antes de que el jurado emitiera el fallo, Sam ya se encontraba a hombros de un grupo de entusiasmados espectadores.

Vióse obligado a recorrer varios locales de diversión.

Al entrar en el bar-saloon de Alexandra, recibió dos besos en la mejilla.

—Empiezo a creer que eres el mejor cow-boy de Texas.

—¿Cómo estás, Vera?

—Estupendamente. Alexandra es una gran mujer.

—Me di cuenta de ello desde que llegué a Dallas. Presiento que las dos vais a tener problemas con Baker… Es un hombre influyente, y…

—No conseguirá hacerme volver a su casa. Es cierto que gano menos aquí, pero vivo mucho más tranquila. No pienso cantar en una larga temporada. Así no podrá decir nada Baker. Y, volviendo a lo de antes, ¿cómo te las has arreglado para poder montar ese caballo…?

—Secreto profesional…

Precipitáronse en tromba numerosos cow-boys y arrastraron a Sam a la calle.

Charles y el herrero continuaban saltando de alegría.

—Parece que te alegras de lo que acaba de ocurrirle a tu patrón.

Volvióse con rapidez Charles.

—Claro que me alegro, Don. Palmer es un buen amigo mío, y…

—Tengo el presentimiento que vas a tener que solicitar trabajo en otro rancho tú también. ¡Eres un traidor…!

Le indicó con la mirada el herrero que guardara silencio.

Lillian, la hija del juez Briam, expresó con alegría el triunfo de Sam.

Chuck se disculpaba ante Murray, David y Linda, de la siguiente manera:

—No sé lo que me ocurrió. Os aseguro que fue un accidente.

—¡Has perdido…! —gritaba Murray—. ¡Has perdido…!

—Es cierto —agregó Linda—. Y eso que era en ti en quien más confiaba mi padre.

—Fue un accidente, miss Steele. Debe creerme…

—¿Las dos veces? No. Ese muchacho ha demostrado ser superior a vosotros.

—Vámonos de aquí, linda. Tu padre me ha encargado que así lo hagas.

—He perdido una apuesta y estoy dispuesta a pagarla…

—¿Dónde vas?

No pudo evitar Murray que se detuviera ante Sam.

—Has vuelto a ganar —dijo Linda.

—Eso parece.

—Lamento que no haya sido otro el triunfador. Puedes cobrar el importe de nuestra apuesta ahora mismo.

—Me basta con haber derrotado a esos dos. No necesito cobrar nada.

—¡No! ¡No! ¡Tendrás que cobrar! En el juego hay que ser limpios.

—Si él no quiere cobrar… —dijo Murray.

—No se lo consiento. Yo hubiera cobrado lo mismo. De haber sido Chuck o Steve los triunfadores, a estas horas, el doctor Dexter tendría que estar atendiendo al que acaba de derrotarme.

—¡No seas loca, Linda!

—¿Quieres dejarme en paz de una vez, Murray?

—Su amigo tiene razón; soy yo el que no desea cobrar. Como le he dicho hace un momento, me conformo con haber ganado.

Dio media vuelta Sam y dio la espalda a la muchacha.

Ella, en el fondo, agradeció la elegante postura del alto cow-boy, y cuando Murray solicitaba con insistencia que marchara con él, gritó:

—¡Soy mayorcita ya para que me acompañen a todas partes!

Un sudor frío cubrió la frente de Murray.

Avergonzado y herido en lo más profundo de su orgullo, se retiró.

Y así que su padre fue informado, intentó hablar con ella.

No consiguió verla en todo el día.

A una hora avanzada de la noche, llegó su esposa, acompañada de la esposa de Raymond.

—¿Viene Linda contigo, Eva?

—Hola, querido. No. Se ha quedado en casa del juez. Lilliam la invitó a quedarse.

—¡Sabes que no quiero que se quede en esa casa! ¡Ve a por ella…!

—¿Puede saberse qué te ocurre? No es la primera vez que Linda…

—Escucha con atención lo que voy a decirte: espero que esta sea la última vez que lo haga. ¿Qué haces a estas horas aquí, Wanda?

—Mi esposo está demasiado furioso y ha decidido pasar la noche en vuestro rancho, si es que tú no te opones, claro está.

—¡Está bien…! —gruñó, girando sobre sus talones con rapidez.

Raymond no supo que su esposa no había pasado la noche en casa, porque él también la pasó en el «Aurora», invitado por su amigo Baker.

A primera hora de la mañana del siguiente día, presentáronse en su habitación Murray y David.

—Todo está listo para realizar las primeras perforaciones en las tierras —dijo Murray.

—Inspeccionar bien el terreno… Mi hermano se llevó el secreto al otro mundo, y esto nos está haciendo perder mucho tiempo.

—Si no estás conforme con nuestro trabajo, escribe a Austin pidiendo que te envíen técnicos más competentes. Te advierto que a nosotros nos sobra trabajo.

—Calma esos nervios, Murray. No hay otros técnicos como vosotros en todo el territorio, y dudo que se puedan encontrar igual en el resto de la Unión. A veces me desespero porque no salen las cosas como uno desea. Sé que hay petróleo en las tierras del rancho, porque mi hermano así lo confesó a un amigo.

—Creo que perdemos el tiempo con ese hombre… Tu hermano pudo engañarte. Es lo que David y yo creemos.

—Lo que hizo con su broma fue condenarse a muerte. A ver si traéis mejores noticias cuando regreséis.

—¿Qué piensas hacer con tus sobrinos?

—De momento no volverán a poner los pies en mis tierras… Más adelante, ya veremos. Quien más me preocupa es Wilkinson… Stanley, particularmente, pasa muchos ratos en su oficina.

—Por eso no debes preocuparte. Con los documentos que posees podrás demostrar en todo momento que eres el único dueño de esas tierras.

Raymond sonrió con satisfacción.

Tan pronto como los técnicos se marcharon, volvió a la cama.

Hasta la hora de la comida, no se presentó en el despacho de Arthur Baker.

—¡Por fin te has levantado! ¿Qué tal has dormido?

—Estupendamente. Pero no vayas a creer que estuve durmiendo hasta ahora. David y Murray me visitaron a primera hora de la mañana. A estas horas habrán practicado numerosas perforaciones en las tierras del rancho.

—No es necesario que les digas nada. Saben muy bien lo que tienen que hacer.

—No me meto en absoluto en su trabajo. ¡Ah…! Murray me preguntó qué pensaba hacer con mis sobrinos.

—Olvídate de ellos. No pueden causarte problema alguno.

—Ordené a Don que, si les veía por el rancho, que los eche a palos. Mira como tengo la cara todavía… Cada vez que pienso en ello…

—Recibirán su castigo muy pronto… Chuck va a encargarse de ello. Tu sobrino Stanley parece fuerte, pero no lo suficiente como para enfrentarse a un hombre como Chuck. Le prometí que le darías una buena recompensa.

—¡Desde luego que lo haré! ¡Si cayera en mis manos, era capaz de arrancarle la lengua!

—Chuck me prometió que le daría una buena paliza tan pronto como le eche la vista encima.

—Ese maldito viejo es el único que se atreve a darles trabajo. Si así lo hace, le pesará.

—Vamos, Raymond. Todo llegará a su debido tiempo. Mi estómago empieza a protestar.

—También yo tengo apetito…

Raymond pasó hasta media tarde con su amigo Baker.

Luego marchó al rancho, informándole su capataz que ninguno de sus sobrinos había pasado la noche en el rancho.

—Si encontráis alguna prenda que les pertenezca, llevadla a la oficina del sheriff. ¿Has visto a mí esposa?

—La vi salir hace un momento con Eva Steele… Marcharon en esa dirección.

—Es igual. Me encuentro más a gusto cuando no está ella. ¿Alguna novedad?

—En la parte Este continúan los trabajos… Ninguna novedad hasta el momento.

—Les está costando trabajo encontrar esa mina de oro. No perdáis de vista a los que están trabajando.

—Descuida. Tenemos vigilados todos sus movimientos.

—¿Un trago?

—Sí, hace demasiado calor. Los muchachos ya no tardarán en llegar. Chuck me pidió que hablara contigo. Está preocupado.

«capítulo 9»

DESDE que trabajas como ayudante en ese taller no haces más que pasear con la hija del juez… Nos tenía a todos equivocados esa muchacha. De haberlo sabido, hubiera sido el primero en aprovecharme…

Los compañeros de Chuck reían escandalosamente.

—¿Qué has querido decir?

—¡Vaya…! El hombrecito es corto de entendimiento, por lo que se ve —agregó Chuck—. Tendré que decírtelo de una manera más clara…

—No le hagas caso, Stanley… Te está provocando intencionadamente.

—Continúa tú, Lilliam… Quiero saber lo que ha querido dar a entender este cobarde.

Chuck rugió como una fiera.

Y así que vio rodar por el suelo a Stanley, corrió en busca del sheriff.

Estaba más cerca del taller del herrero, y entró decidida, refiriendo a Sam lo que estaba ocurriendo.

Dejaron todos de trabajar inmediatamente, y salieron a la calle.

Dos de los compañeros de Chuck sujetaban por los brazos a Stanley, para que Chuck pudiera descargar sus terribles golpes sobre el rostro de Stanley.

—¡Cobardes…! ¡Cobardes…! —gritó Peter, tratando de obligar a los que sujetaban a su hermano que le dejaran en libertad.

Uno de ellos recibió un mordisco en la mano, quedándose el pequeño con un trozo de carne en la boca.

—¡Ay…! ¡Ay…! ¡Coged a ese maldito…! ¡Me ha destrozado la mano! ¡Avisad al doctor Dexter! ¡Me estoy desangrando…!

—Tiene razón ese pequeño, sois unos cobardes —dijo Sam. ¿Es que no has oído, Chuck? ¡Eres un cobarde!

El que había sido mordido en la mano, intentó sorprender a Sam por la espalda.

Pero Sam no estaba descuidado, y el codo derecho entró rápidamente en acción.

Un ruido seco y el golpe de la caída de aquel cuerpo fue lo único que se escuchó.

—Chuck retrocedió asustado.

—¿Qué te ocurre, Chuck? Claro, eres valiente únicamente cuando cuentas con la ayuda de éstos, que son tan cobardes como tú.

—Llevo mucho tiempo esperando un momento como éste. Me has llamado dos veces cobarde, y…

—… te lo volveré a llamar mientras vivas. Porque no eres más que un cobarde.

—¡Vas a morir, gigante! ¡El viejo va a quedarse sin ayudantes! ¡Después incendiaremos ese maldito taller…!

Chuck precipitóse con los brazos abiertos sobre Sam.

—¡Uff…! ¡Me aho… go…!

Con ambas manos en el estómago y los ojos muy abiertos, contemplaba con espanto a Sam.

Un terrible gancho al mentón elevó aquel pesado cuerpo unas cuantas pulgadas del suelo.

Escuchóse el crujir de varios huesos, comprobándose más tarde que el maxilar inferior estaba totalmente destrozado.

Avisado el médico, reconoció a los heridos.

—Avisen al enterrador. Es quien únicamente puede hacer algo por ellos.

Miráronse en silencio todos los curiosos.

Llegó el sheriff y, al saber cómo se habían desarrollado los hechos, ordenó que se llevaran los cadáveres.

* * *

Dos semanas más tarde, nadie hablaba ya de la muerte de Chuck, como tampoco del compañero de éste, que perdería la vida en circunstancias iguales.

Sam, Stanley y Peter continuaban trabajando en el taller, de donde, con cierta frecuencia, solían echar al herrero para que saliera a dar un paseo o para que fuera a visitar a algún amigo.

Al regreso de uno de estos paseos, presentóse Palmer con un documento en la mano, que entregó a Sam.

—Leedlo vosotros también —dijo—. Os interesará a los tres.

—¿Qué significa esto, Palmer? No puedo aceptar una cosa así…

—Tendrás que aceptarla, Sam. Desde este mismo momento, somos cuatro a participar de los beneficios del taller.

Ninguno quiso aceptar las buenas intenciones del viejo Palmer, pero al final, no tuvieron más remedio que admitirlo.

Y en vez de continuar discutiendo, Sam prepuso ir al bar-saloon de Alexandra para celebrar el nuevo e inesperado acontecimiento.

Alexandra púsose muy contenta, y Vera Sullivan, con tal motivo, cantó para los clientes, después de varias semanas sin hacerlo.

Extendióse con rapidez la noticia, y horas más tarde, no podía albergar a tanta gente el reducido local.

Arthur Baker llegaba de su acostumbrada visita a los almacenes de su propiedad, que diariamente hacía, y se puso muy furioso al conocer la noticia y encontrar el saloon vacío.

Murray llevaba varios días sin ver a Linda, y decidió hacerle una visita, con el pretexto de hablar con su padre.

No la encontró en el rancho.

Supo que había ido a casa del juez, y se presentó en la ciudad.

Su corazón dio un vuelco al verla acompañada de Sam.

Más tarde supo que estos paseos se venían repitiendo desde hacía unos cuantos días, y regresó al rancho de los Steele.

—¿Qué te ocurre, Murray? No tienes buen aspecto…

—He visto a tu hija paseando con ese zanquilargo. Me han dicho en la ciudad que suele salir a pasear con frecuencia con él.

—¿Qué estás diciendo? ¡No puede ser…!

—El encargado de uno de los almacenes de Baker me lo ha asegurado.

—La culpa la tiene su madre. Por eso le oí decir el otro día que ese muchacho era muy simpático.

—Quiero casarme con Linda, Tommy…

—¡Caramba…! ¡Bueno… es algo que no soy yo quien lo ha de decidir…! Ya conoces a Linda…

—Tú eres la única persona que la puedes obligar…

—Haré cuanto esté a mí alcance…

—La obligarás.

La maliciosa sonrisa de Murray puso nervioso al padre de Linda.

—Está bien, pero es preferible actuar con habilidad…

—Te doy una semana de plazo. La próxima que entra, me casaré con ella. No lo olvides. ¡Ah…! Y no quiero que vuelva a salir con ese hombre.

—¿Por qué no hablas tú con ella? Es posible que…

—Prefiero que lo hagas tú antes. Y procura convencerla, o te pesará toda la vida. Sabes que puedo buscaros la ruina a ti y a Raymond.

—¡Cuidado…! Puede haber alguien detrás de esa puerta.

Murray la abrió de golpe, para comprobarlo.

—No hay nadie, puedes estar tranquilo. Haz por hablar con tu hija tan pronto como llegue…

Tommy prometió hacerlo así.

No se movió en todo el día de casa.

Horas más tarde, sintió ruido en la casa y salió del despacho.

—Hola, papá. ¿Cómo es que estás en casa a estas horas?

—¿Ha venido tu madre?

—Acaba de subir a su habitación.

—Ven un momento. Tengo necesidad de hablar a solas contigo…

Linda vio más preocupado que nunca a su padre.

—¿Sucede algo…?

—Vamos al despacho… No quiero que tu madre se entere.

—Ella no tardará en bajar… Si no quieres que ella sepa nada, es mejor que vayas al arroyo. Allí te estaré esperando.

—De acuerdo.

Subió a la habitación, y allí encontró a su esposa.

—Hola, cariño. Me sorprende verte a estas horas en casa.

—He tenido que estar repasando unos cuantos papeles —mintió—. Voy a salir a ver a unos amigos.

—¿Regresarás tarde?

—No. No creo…

—¿Te esperamos entonces a cenar?

—Si no he llegado a la hora de siempre, cenad vosotras.

—Está bien… He vuelto a estar con ese muchacho… Tiene una conversación agradabilísima… ¿me oyes?

Al volverse, se dio cuenta que su esposo se había marchado.

Y se echó a reír, haciendo comentarios para sí misma.

Linda escuchó con atención a su padre, a quién confesó que efectivamente hacía varios días que salía a pasear con Sam, y que era un muchacho que le resultaba francamente agradable, pero que entre ambos no existía nada más que una buena amistad.

Su padre le habló sin rodeos, e hizo comprender a Linda que de ella dependía el bienestar de toda la familia.

Con los ojos llenos de lágrimas, terminó diciendo:

—Pase lo que pase, no te casaría jamás con un hombre así…

—¡Papá…! ¡Papá…!

—No lo hagas, hija… Por culpa de él y de otros de la misma calaña, me he visto obligado a cometer verdaderas monstruosidades…

Seguidamente, comenzó a hablar de su pasado.

Linda le escuchaba horrorizada.

Estaba segura que no la mentía, y comprendió que se había visto obligado a hacer la mayoría de todo aquello, tan terrible para ella.

—No te preocupes… Sam es la única persona que puede ayudarnos. Si supiera que tu vida está en peligro, sería capaz de sacrificar la mía y me casaría con ese hombre…

—Tienes un padre que es un malvado… Creo que si te casaras con ese hombre, haría un bien matándoos a los dos… sería capaz de hacerlo…

Linda volvió a llorar al comprender lo que su padre quiso darle a entender con aquellas palabras.

—Yo me encargaré de darle largas al asunto. Ya verás cómo todo se arregla… Si tiene de veras interés en casarse conmigo, sabrá esperar.

—Ten cuidado, Linda. Es muy peligroso ese hombre…

Asintió con la cabeza y le besó cariñosa.

—¿Sabes una cosa? Creo que estoy enamorada de Sam…

—Parece un gran muchacho… Me alegré mucho que Palmer le diera trabajo. Yo no hubiera podido ofrecérselo aunque lo deseara.

—Deja todo esto en mis manos…

Aquella misma tarde, presentóse Tommy Steele en la oficina del sheriff.

Sintióse mucho más tranquilo una vez que hubo hecho confesión de su pasado.

—Cuente conmigo, míster Steele… Sabía algo de todo esto. Mi amigo Evans me habló de ello antes de morir. Tenía él razón. Me habló siempre muy bien de usted, a pesar de saber muchas cosas suyas…

—Debe marchar de la ciudad, Wilkinson. Raymond sospecha de usted. Puede ordenar su muerte en cualquier momento.

—No es novedad para mí lo que acaba de decir. Ya el capitán Hemmings tiene noticias… Sabemos que Raymond Evans mató a su propio hermano para poder quedarse con todo lo suyo… Llevan varios meses tratando de descubrir el lugar en que se encuentra el petróleo en esas tierras. Pero ni con la ayuda de esos técnicos son capaces de dar con ello, Lo que ignoran todos es que, tal descubrimiento, está registrado a nombre de Peter Stanley Evans… es el nombre de sus hijos.

Tommy fue de sorpresa en sorpresa.

Cuando salió de la oficina, lo hizo por la parte trasera, era ya de noche.

Murray abandonó su asiento tan pronto como le vio aparecer en la puerta.

—Hola, Tommy. Llevo más de tres horas mirando sin cesar a la puerta. Todo el que entraba me parecías tú. Sentémonos. ¿Has hablado con Linda?

—Algo le he insinuado… Preferí hacerlo así. Creo que a ella le agrada la idea, porque no dijo nada.

—¡Estupendo…! Tengo una gran fortuna, como tú sabes, y ella será muy feliz a mi lado…

Murray púsose como loco de alegría.

Steve y Don, capataces de Tommy y Raymond respectivamente, uniéronse a ellos.

Más tarde, Don y Steve decidieron divertirse por su cuenta un poco.

Adquirieron varios tickets de baile, y hasta que quedaron rendidos, no cesaron de girar y girar al compás de la desafinable orquesta, compuesta por un piano y dos músicos más.

Vera volvió a llenar el bar-saloon de Alexandra con su nueva actuación.

Baker reunióse con Raymond aquella misma noche, planeando entre ambos la forma en que la famosa cantante no pudiera volver a actuar en ningún local que no fuese el «Aurora».

Alexandra sabía que no tardarían en «visitarla», y no hacía más que fijarse en los clientes que entraban y salían.

El sheriff vigilaba también este local.

No hubo novedad en toda la noche.

Una desagradable noticia comenzó a circular, y Alexandra corrió a la habitación de Vera para contarle lo que acababa de oír.

—Se trata de uno de los hombres más peligrosos que he conocido. Si es cierto que Marshall Ferrys está en la ciudad, debes ir preparando tus cosas.

—¿Y para eso me has despertado? He oído hablar mucho de ese pistolero, pero no le temo, no he temido a ninguno de su calaña.

—Marshall es el hombre más frío que he conocido. Estoy segura que ha sido Baker quien le ha pedido que viniera.

—Déjame descansar, Alexandra. ¿Cerraste ya el local?

—No, pero lo haré ahora mismo.

—¿Quieres que te ayude…?

—Descansa… Me basto sola para hacerlo.

Descendió inmediatamente de la parte alta del edificio, encontrándose con un grupo de nuevos clientes apoyados de codos sobre el mostrador.

Eran cinco en total.

—¿Eres la dueña? —preguntó uno al verla.

—Sí, ¿por qué?

—Empezábamos a cansarnos de esperar. Si llegas a tardar un poco más, yo mismo hubiera servido a mis compañeros.

—Ha sido mejor que no haya ocurrido así, porque hubierais tenido que véroslas con el sheriff.

Echáronse a reír.

Pudo comprobar más tarde Alexandra que aquellos hombres, a los que no había visto antes, pertenecían al equipo de Marshall.

Bebieron tranquilamente, y cuando se disponía a cerrar el local Alexandra, dijo uno:

—Mañana te haremos otra visita. A pesar de que ya estás entrada en años, me agrada tu rostro, preciosa.

Alexandra impidió que aquella sucia mano le tocara la mano.

Riendo, abandonaron todos el local.

Cerró con rapidez y buscó refugio en su habitación, contigua a la ocupada por Vera.

«capítulo 10»

TU problema es personal; del que yo estoy hablando, es de todos.

—Deseo con toda mi alma casarme con esa muchacha, Marshall.

—Lo estoy viendo, Murray. Es un problema de fácil solución lo tuyo. ¿No hay un lugar retirado por aquí?

Sonrió maliciosamente Murray y dijo:

—No habrá necesidad de hacer eso… La hija de Tommy está de acuerdo en casarse conmigo. Me ha pedido únicamente que le dé un poco de tiempo para pensarlo. Han transcurrido ya dos semanas, y el tiempo se agota.

—He oído decir que se acompaña de un tal Sam todos los días.

—¡No…! ¡No es cierto! La acompañó unos días, antes de que yo hablara con ella.

—Me han asegurado que continúan saliendo juntos. Suelen verse en casa del juez Brian.

Palideció visiblemente Murray.

—Me consta que la hija de Tommy lleva varios días sin salir del rancho… Dime quién te ha contado esa historia.

—La persona que me lo ha asegurado, no miente. Esta misma noche podrás comprobarlo. Discúlpame. Raymond y Baker me están esperando.

Despidióse el pistolero y marchó al despacho de su amigo.

Raymond expresó su alegría al verle.

—Hola, campeón —saludó sonriente.

—Por fin consigo echarte la vista encima… ¿Te ha contado Baker algo?

—Sí, pero no puedo creer que mi hermano registrara esas tierras en Austin. Jamás estuvo allí.

—Antes de partir para esta ciudad, lo comprobé con mis propios ojos. La denuncia está a nombre de Peter Stanley Evans. Es más, se hace constar en la misma que, si a él le ocurriera algo, pasarían los derechos a nombre de sus hijos: Stanley y Peter Evans.

—Repito que mi hermano no estuvo jamás en Austin. Puedo asegurarlo.

—No lo pongo en duda, pero de lo que si puedes estar seguro es que en el Registro de Austin ha sido hecha la denuncia.

—Esto complica las cosas. Espera… Sí. Empiezo a ver claro… Debe haber sido obra de Wilkinson…

Tommy apareció en la puerta.

—Entra, Tommy. No te quedes ahí. Cierra la puerta.

—Bienvenido a Dallas, Marshall…

—Eres el que mejor te conservas. Siéntate.

Tommy escuchó en silencio el plan acordado en la noche.

Marshall se encargaría de dar el pasaporte al sheriff y a los sobrinos de Raymond.

Descorcharon una botella de buen whisky para celebrar el acuerdo, diciendo el pistolero al tomar el vaso en sus manos:

—Murray está disgustado contigo, Tommy. Cree que tu hija le tiene engañado. Se puso muy furioso cuando le dije que todas las noches visita la casa del juez Brian. Steve es quien me ha informado.

—Sé que lleva varios días sin salir del rancho. Puede que por las tardes visite a Lilliam. Es una de sus mejores amigas. Yo no la he visto salir del rancho. Hablaré de todas formas con Steve.

—Será mejor que hables con Murray. Está en el saloon. Yo voy a salir a dar una vuelta. No me gusta dejar solos a mis hombres tanto tiempo. Soy el único que puede impedir que beban con exceso. Cuando cargan la «bodega», les da igual todo… Tranquilízate, Baker, en tu casa no harán nada.

Marshall anunció a Murray la visita de Tommy.

Y así que este se entrevistó con el técnico, le saludó con naturalidad…

—¡Tu hija me está engañando! —gritó Murray.

—¿Qué te ocurre? ¿A qué viene eso ahora?

—Creía que no salía del rancho estos días, pero no es cierto. Se ve todos los días con ese maldito zanquilargo, y por las noches.

—¡No digas tonterías…!

—Es cierto. La he visto entrar hará cuestión de media hora en la casa del juez.

Lilliam Brian es su mejor amiga.

—A mí no me engañará. Se está viendo con ese cerdo en algún sitio.

—Estás poniendo en duda la reputación de mi propia hija. Y no estoy dispuesto a consentirlo…

—Yo lo arreglaré mañana. Estoy cansado de esperar.

—Nada tengo que ver en todo eso… Es ella quien debe decidir. Ahora discúlpame, estoy rendido.

—Iré contigo.

—No. Estropearás en un momento la labor de todos estos días. Calma esos nervios, Murray. Comprende que se trata de algo muy importante para Linda, y querrá tomarse algún tiempo para pensarlo.

Finalmente consiguió convencer a Murray.

Sin pérdida de tiempo, presentóse en la oficina del sheriff y dio a conocer a este el plan acordado horas antes.

Marcharon a la casa del juez.

Linda y Lilliam habían salido a dar un paseo. Hasta que no regresaron, Tommy y el juez estuvieron charlando animadamente.

Tan pronto como supo Sam lo que ocurría, acompañado del herrero, se entrevistó con el sheriff.

—Es preciso que esta misma noche abandones la ciudad, Wilkinson. Palmer es de confianza y podemos hablar claro. Hoy me han dado noticias de Austin.

—¿Qué dicen?

—Marshal estuvo en el Registro. Raymond debe saber ya que su hermano registró esas tierras. Estamos sobre una buena pista, y tendrás que obedecerme… Yo me encargaré de Marshall… Te prometo, puedes contar con mi palabra, que será castigado como merece. La muerte de tu hermano será vengada. Tommy Steele continúa en la casa del juez. Quiero que le lleves contigo… No se le puede culpar de muchas de las cosas que se ha visto obligado a hacer… Su familia continúa bajo amenaza de muerte. ¿Qué sabes de ese matrimonio ya entrado en años de quien tanto me has hablado?

—¿Los amigos de Garland?

—Sí.

—Hace tiempo que no sé nada de ellos. Supongo que estarán bien.

—Allí es dónde debéis buscar hospitalidad… El capitán Hemmings llegará de un momento a otro, y tú, eres la única persona que puede condenar a Raymond Evans. Mi padre ha cursado una orden a los militares de Fort Worth… Quería mucho a tu hermano, y esto es precisamente lo que le obliga a permanecer en activo… Si a ti te ocurriera algo, no me lo perdonaría en la vida.

Palmer escuchaba sin comprender una sola palabra.

—Tu madre pudo ser la esposa de mi hermano…

—Conozco la historia… Antes de salir a cumplir esta misión, me dijo mi padre: No podré descansar hasta que los asesinos de Joe Wilkinson no hayan pagado su delito…

Creía estar bajo los efectos de una horrible pesadilla el herrero al escuchar que Sam Connors era hijo del hombre que llevaba el mismo nombre y que vivía en Austin, en una lujosa mansión. Su nombre figuraba con frecuencia en los periódicos locales, se trataba del gobernador de Texas.

Aquella misma noche, horas más tarde, Wilkinson, Tommy Steele y su familia, abandonaron la ciudad.

Sam y el herrero les acompañaron algunas millas.

Linda iba pendiente de él.

Cuando se despidieron, echando pie a tierra todos, Linda no sabía cómo hacerlo de Sam.

Con valentía, y sin importarla la presencia de su propio padre y los demás, dijo:

—Cuídate, Sam, cuídate mucho, y piensa que yo te espero. Te esperaré siempre.

No esperó a que él respondiera.

Saltó sobre su caballo y le hizo galopar, volviéndose sonriendo para decirle adiós y echarle un beso.

De un modo instintivo, Sam imitó a Linda.

También le echó un beso con la mano.

—Cuida de todos, Wilkinson.

—Envía noticias a esta dirección… Las estaré esperando con impaciencia. No te preocupes por ellos. Jamás podré olvidar que debo la vida a este hombre.

—No perdáis más tiempo. Y no os mováis de Garland hasta que recibáis noticias mías.

            * * *

Pasó Marshall esperando varios días el regreso del sheriff.

Una tarde, cansado de esta prolongada espera, presentóse con sus hombres en la casa del juez.

—¿Juez Brian?

—Sí. Yo soy.

—Mi nombre es Marshall, supongo que habrá oído hablar de mí.

—En efecto.

—Verá, se trata de un asunto importante que debo aclarar con el sheriff. Lleva varios días sin aparecer por su oficina, y como las fiestas están próximas y se trata de un asunto urgente a tratar, quiero que me diga dónde se encuentra. Los Steele tampoco aparecen por ninguna parte…

—Qué más quisiera yo que saber dónde se encuentran… Precisamente estaba terminando de escribir esta nota que pienso enviar a las autoridades de los pueblos vecinos, pidiéndoles que me envíen noticias de ellos si es que les ven por ahí. Llevo varios días sin saber nada de mi propia hija. El sobrino de míster Evans y ese joven tan alto, nuevo socio del herrero, me están rompiendo la cabeza todos los días.

—Gracias.

Exteriorizó su satisfacción y tranquilidad el juez al verle marchar.

Todo el mundo hablaba de lo mismo en la ciudad, de la desaparición tan misteriosa del sheriff y la familia Steele.

—Tommy nos ha traicionado. Te dije en una ocasión que no debíamos confiar en él.

—¡No…! ¡No se atreverá a confesar lo que sabe! Tendría mucho que decir en su contra también…

Baker y Raymond enmudecieron al abrirse violentamente la puerta.

—¡Lo hemos encontrado! ¡Somos ricos! ¡Muy ricos! —entraron gritando Murray y David.

—¡Demasiado tarde! —replicó Raymond—. Mi hermano registró en Austin su hallazgo hace mucho tiempo.

—¿Qué tiene que ver eso? Antes de que las autoridades intervengan, nos habremos convertido en las personas más ricas del territorio. Los únicos que pueden reclamar son sus sobrinos, y estoy seguro de que no harán nada… De Stanley nos encargaremos inmediatamente. Así que aparezca su hermano, haremos lo mismo.

—¡Sí, es cierto! Son los únicos que nos pueden impedir que explotemos esas tierras. Encárgate de mi sobrino Stanley, Marshall.

—Convendría esperar a que llegue su hermano…

—Tiene razón Raymond, Marshall. Hay que empezar a eliminar a los que nos estorban.

—Mis hombres se encargarán de tu sobrino, Raymond… Esta misma tarde visitarán el taller del herrero.

—¡Acabad con ese viejo también! —gritó Raymond—. Por la cabeza del gigante pagaré quinientos dólares. No te olvides de decírselo a tus hombres.

Don Curtis y Steve Niven decidieron anticiparse a los hombres de Marshall.

Tan pronto como vieron salir a Sam del taller, pusiéronse ante él, con las manos apoyadas en la culata de las armas.

—Hola, amigos. He oído decir que el capitán Hemmings está en la ciudad e iba a verle.

—¿Eres amigo suyo?

—Sí, un gran amigo suyo.

—¿Qué te parece, Don? Ahora resulta que es amigo del capitán…

—Es una lástima que no puedas ir a verle… Si quieres darle algún encargo, lo haremos nosotros por ti. Cuando cobremos los quinientos dólares que nos han ofrecido por tu cabeza.

Steve se echó a reír al decir esto.

Don, creyéndole distraído, movió con la peor de las intenciones sus manos.

Sam, en un alarde de rapidez y seguridad, dejóse caer al suelo y disparó desde las fundas.

Dos nuevos disparos, de rifle en esta ocasión, rompieron nuevamente el silencio.

Sam vio cómo se desplomaban los que, por fracciones de segundo, no habían conseguido su propósito.

Apareció el herrero con un rifle en la mano, y Sam dijo:

—Gracias, Palmer. Acabas de salvarme la vida. Iban a disparar sobre mí cuando estaba en el suelo.

Los hombres que el herrero acababa de matar pertenecían al equipo de Marshall.

* * *

—Es preciso obrar por sorpresa, Hemmings. Ahora podemos demostrar que Raymond Evans es el asesino de su hermano, y Marshall, el de Joe Wilkinson. Tus hombres no deben intervenir por el momento. Arthur Baker es quien dirige ese grupo de locos asesinos.

—Marshall es peligroso, Sam… No puedo correr el riesgo de que te ocurra algo. Tu padre no me lo perdonaría.

—Es menos rápido de lo que la gente cree. Está acostumbrado a disparar por sorpresa sobre sus víctimas… Si queremos tener éxito, evitar que ninguno escape, hay que actuar con rapidez.

El herrero llegó sumamente fatigado.

—¡Tienen… a Stanley rodeado…! —dijo.

Sam corrió como un loco.

Repuso con rapidez la munición gastada, y cuando alcanzó a ver la plaza, sonaron dos disparos.

Unas lágrimas de alegría cubrieron sus ojos al ver cómo se desplomaban los dos hombres que estaban frente a Stanley.

Tratábase de David y Murray, los dos famosos técnicos en asuntos petrolíferos.

Marshall, con sus tres hombres, apareció en el centro de la calle principal.

—Tus manos son rápidas, muchacho, pero de nada te ha servido lo que acabas de hacer —dijo el pistolero.

Stanley comenzó a temblar al verle.

—¡Quieto, Stanley! —gritó Sam, ya muy cerca de él.

Esto dio ánimos a Stanley.

—Te felicito —dijo Sam al llegar a su lado—. Los dos que acabas de matar eran hombres peligrosos… Yo me encargaré de este cobarde.

Raymond, sin poder contenerse, corrió junto a Marshall.

—¡Acabemos con ellos de una vez! —gritó.

Marshall inició rápidamente el «viaje» hacia las armas.

Las manos de Sam moviéronse con la rapidez del viento, y cuando Stanley quiso darse cuenta, otros cuatro cadáveres quedaron tendidos en el suelo.

El capitán Hemmings, con las armas empuñadas al frente de sus hombres, desmontó en el centro de la plaza principal.

Sam era contemplado con viva simpatía por los espectadores.

—¡Es un demonio con las armas! —exclamaron varios.

Dióse cuenta Sam del nerviosismo del capitán al ser abrazado por éste.

Stanley también observó este detalle.

—Me has hecho pasar mucho miedo, condenado —dijo, sin poder remediarlo.

Sus hombres ayudaron al enterrador a retirar los cadáveres.

«final»

WANDA!

—Hola, Baker. Llevo más de una hora observándote… Veo que te preparas para una marcha larga…

—Es preciso huir de Dallas antes que sea demasiado tarde.

—Deja ese dinero en la mesa. Mi esposo me dejó como heredera de gran parte de los negocios que teníais en común.

—¡Cui… dado…! ¡Se te puede disparar!

—Es lo que haré si no dejas enseguida el dinero sobre la mesa.

Baker obedeció.

—¡Te daré la mitad…! ¡Hay suficiente para los dos! ¡Tengo más en mi caja fuerte…

—Sácalo.

Baker hizo girar nervioso la llave.

Metió la mano y empuñó el colt que escondía junto al dinero.

—¡Maldi… to…!

Dispararon a un tiempo.

Herido de muerte en el pecho, desplomóse Baker.

La vieja, antes de desplomarse, disparó nuevamente.

Como una bomba, retumbó la cabeza de Baker al recibir el impacto en la misma, muriendo en el acto.

Varios soldados aparecieron con las armas empuñadas, encontrándose con aquel macabro espectáculo.

* * *

Dos meses después, Stanley y Lilliam contraían matrimonio.

Tommy Steele salió absuelto de todos los cargos, demostrándose con numerosas pruebas no haber participado en ninguno de los crímenes cometidos por los hombres que, durante tanto tiempo, le tuvieron atemorizado. Llegó una tarde con una carta para Sam.

—Acaban de entregarme esta carta para ti —dijo.

Linda le miró preocupada.

Abrió la carta Sam, y al terminar de leerla, comenzó a reír.

—Es de mi padre. Le comunicaba en mi anterior carta que iba a casarme en Dallas, y me anuncia que no lo haga hasta que él llegue. Ha presentado la dimisión y se la han aceptado. Escucha esto, Linda: «…ha sido mi sueño de siempre vivir en uno de esos ranchos de los que tanto me hablas en tus cartas. Los periódicos de Austin continúan hablando del demonio de Dallas. Si muchos supieran que se trata de mi propio hijo… Os abraza con cariño:

Sam Connors».

Linda abrazó y besó a Sam en presencia de su padre.

—¿Por qué no me dijiste antes que pensabas casarte conmigo?

—Creí que no haría falta decirte nada… Quien va a recibir una gran sorpresa, es Palmer. Yo mismo he redactado los documentos de sociedad. Mira, le hemos convertido en nuestro socio. Creo que Stanley escribió a la familia que tiene en el Este. Nos enteramos por casualidad que tiene una hermana casada allí donde vive muy modestamente con su esposo e hijos. Se pondrán todos en camino cuando reciban la carta…

—¡Sí, ya lo sé! ¡Stanley acaba de contármelo! ¡No quise aceptar, pero me ha sido imposible…! ¡Gra… cias, Sam…! ¡Aho… ra puedo morirme tranquilo…! ¡Ellos lo ne… ce… sitan…!

La emoción que le embargaba le impidió continuar hablando.

Linda lloraba de alegría.

Tommy retiróse con su esposa para dejar a los jóvenes solos.

—Linda será muy feliz con Sam, querida… Tiene un corazón de oro…

—¡Dios mío…! Él ha sido quien ha querido premiarnos con esta suerte. Cada vez que pienso en lo que estuvo a punto de ocurrir…

—Por favor, querida… Hay que olvidarlo.

—¿Qué te parece si salimos a dar un paseo? Stanley sabrá perdonarnos cuando le digamos por qué no hemos ido a la iglesia…

—Vámonos sin que se entere nadie…

Cogidos del brazo, desaparecieron con lágrimas de alegría en los ojos.

FIN