CAPÍTULO PRIMERO

Desmontó el jinete y acarició al caballo, pasándole la mano por el cuello y los flancos, diciendo, como si animal pudiera comprenderle:

—¡Estamos muy cansados los dos! Me parece que nos hemos merecido un descanso. Te secaré antes este sudor, porque las noches en esta montaña son frescas.

Y con todo cuidado, se puso a secar, en efecto, el sudor del animal y le echó una de las mantas, para que no se enfriara.

Le dejó en libertad de pastar y él se echó, tapándose con otra manta.

Antes de quedarse dormido, estuvo recordando lo que había pasado horas antes en el pequeño pueblo, cuyo nombre no llegó a saber, al otro lado del lago que hubo de rodear en la huida.

—Posiblemente, de haberte dado cuenta no hubieras obedecido con tanta presteza y te habría matado —dijo ella, con naturalidad.

—Es posible —replicó Melvyn.

—Entonces, ha sido mucho mejor para ti que no haya sido así, aunque me parece que el resultado va a ser igual… Porque cuando te vea el juez Baxter y sepa que eres uno de los cuatreros que se están llevando el ganado, mandará que te cuelguen.

—Escucha, muchacha. Es la primera vez que vengo a esta tierra. Venía buscando trabajo. No una cuerda para la garganta. No tengo que ver nada en esos robos que al parecer se cometen por aquí.

—Déjate de hablar y camina. Te voy a llevar hasta el pueblo.

—Tienes que escucharme. Te aseguro…

—¡Calla y obedece si no quieres que dispare sobre ti!

—Si el resultado ha de ser el mismo, casi prefiero que seas tú la que me mate. No se encuentran todos los días verdugos tan bonitos como tú.

—¡He dicho que camines! Y no esperes a que tenga ningún descuido. Estás sin armas. Te desarmé mientras dormías.

Melvyn se dio cuenta de que no sentía el golpear de sus armas en los costados.

Los ojos de la muchacha, muy bonitos, denotaban firmeza y decisión.

—¡Te aseguro que cometes un error! —dijo Melvyn—. Y vas a echar sobre tu conciencia el peso de un crimen.

—¡Camina en silencio! No quiero oírte hablar más. Puedes ponerme nerviosa y como llevo el índice sobre el gatillo, si oprimo… ¡Y que no hay posibilidades de fallar en un cuerpo como el tuyo!

—¿No me dejas recoger la manta? ¿Montar a caballo?

—¡Nada de eso! Intentarías huir y tendría que matarte. Prefiero que te vean en el pueblo todos, antes de que se te cuelgue. Y puedes estar seguro de que el juez Baxter ordenará que se te cuelgue. ¡Nada de perder el tiempo en juicios, con molestias para todos!

—¿Recojo la manta?

—Si lo puedes hacer sin bajar las manos… —dijo ella.

Melvyn se daba cuenta de la tozudez de la muchacha.

—Te aseguro que no eres justa.

—He dicho que no hables más.

—¿No me dejas decirte que es inconcebible que un rostro tan bonito tenga un alma tan negra? ¡No es posible que seas en realidad como te estás presentando ahora! Lo que te propones es más inhumano que disparar sobre mí, ahora que me tienes desarmado y que es lo que cuadra a una persona sin sentimientos y tan «valiente» como tú. Quieres presumir, en tu estúpida vanidad, de haber descubierto lo que no hay, para que te envidien todos en el pueblo y que la fama que has de tener de ser una mujer decidida, no desaparezca.

—¡He dicho que te calles y que camines!

—¡No me callaré y debes disparar a matar! Ten en cuenta que puedes presumir mucho más así… Después de muerto, colocas los «Colt» en mis manos y dices que fuiste capaz de adelantarte a mí cuando yo estaba dispuesto a disparar sobre ti. Sería una historia que han de recordar durante varias generaciones y tú podrás alardear de ser la mujer más valiente de la Unión, que es lo que te interesa.

La muchacha se enfureció contra él porque estaba leyendo en su pensamiento.

Era cierto que pensaba presumir de haber sido ella la que descubriera al jefe de los cuatreros.

—¡He dicho que camines! No creas que bromeo al decir que dispararé sobre ti.

Melvyn se daba cuenta de que estaba nerviosa y que sería capaz de hacer lo que decía.

Caminó con lentitud, seguido por la decidida muchacha, que le apremiaba para hacerlo con mayor rapidez.

—No quiero tropezar y que creas que es un truco —dijo él.

En el valle que había al fondo, les sorprendió a los dos ver a unos jinetes que perseguían a otro, a juzgar por las nubecillas blancas, parecía que disparaban sobre él.

—¿Conoces a esos hombres? —dijo Melvyn—. Tratan de matar al que persiguen. Esas nubecillas blancas son disparos.

Ella miró sin descuidar a Melvyn.

—Sí —dijo—. Es el sheriff el que huye.

—¡Mira! Acaban de matarle el caballo. Si no acudimos en su ayuda, le matarán.

—A ellos no les conozco. No me engañas. Son tus hombres.

—Te estoy diciendo que van a matar a ese hombre si no acudimos en su ayuda. Y yo no tengo que ver nada en todo esto.

—¡Sigue caminando!

—¡Eres una imbécil o algo peor! Parece que desees que maten al sheriff. Por eso no quieres ayudarle. Se ha escondido en esos altos pastos. ¡Pobre hombre! Con lo fácil que sería acudir en su ayuda y al sentir nuestros disparos y vernos galopar hacia ellos, huirían los otros.

—¡Te digo que no me dejo engañar!

La muchacha vio aquellos ojos de desprecio y sintió una cosa extraña dentro de su pecho.

—¡Ya no tiene remedio! Mira, se entrega el pobre.

Ella vio que era verdad y se aterró al ver que cuando avanzaba el sheriff con los brazos en alto, dispararon los cuatro sobre él.

—¡Puedes estar orgullosa! Eres tú la que ha matado a ese hombre.

Los cuatro jinetes, después de acercarse al sheriff y registrarle, montaron a caballo y se alejaron en dirección Norte.

La muchacha estaba disgustada. Era verdad que habían podido acudir en ayuda de él, pero había temido que se tratara del jefe de ellos y que la mataran como habían hecho con el sheriff.

Miraba a los caballos que se alejaban, con una angustia enorme.

Pensaba que aquel muchacho podía decir verdad y que era un crimen lo que ella había cometido con el sheriff, al que estimaba de veras.

—¡Cómo corre aquel caballo rojo de la mancha negra en el flanco derecho! Si yo pudiera saltar sobre mi caballo, ni con esta delantera se me escaparía ninguno.

—Es mejor que sigas.

Obedeció Melvyn, y minutos más tarde, estaba sobre un farallón de unos catorce pies de altura, que era preciso bordear.

Debajo había mucha maleza.

No lo pensó mucho tiempo.

Dio un salto y se dejó caer al fondo, sorprendiendo a la muchacha, que por ir mirando a los jinetes, creyó que se había caído.

Lanzó un grito de espanto y se asomó para ver si le veía en el fondo.

Pero como había tanta maleza, supuso que estaría metido entre ella y ya muerto.

Corrió para dar la vuelta que era preciso para llegar hasta el fondo del barranco. Para ello, tenía que caminar mucho, y tardó, por lo tanto, bastantes minutos.

Cuando llegó, estuvo buscando con atención.

No encontró el menor rastro del muchacho. Y se puso nerviosa porque podía aparecer detrás de ella en cualquier momento.

Se quedó paralizada, escuchando con atención. ¡Tenía mucho miedo!

Poco a poco, se fue alejando de esa zona tan fácil para esconderse y al salir al terreno llano y libre de vegetación, buscó en todas direcciones.

Llamó a su caballo y minutos más tarde, galopaba para ir al encuentro de unos cow-boys que se veían más abajo, en el valle.

Cuando estuvo reunida con ellos, regresaron todos a esa parte, buscando más minuciosamente.

Pero tuvieron que marchar sin haber encontrado el menor rastro de Melvyn y de su caballo.

Éste galopaba en sentido contrario, hasta remontar otra montaña y al pie de la misma, en otro valle extenso, vio ganadería que le hablaba de algún rancho, y, por lo tanto, de una casa.

No tardó en encontrarla.

Cuando se acercaba decidido a ella, había a la puerta dos hombres y dos mujeres.

Todos le miraban con atención.

Le saludaron con afecto las mujeres y el más viejo.

—¿Buscas a alguien? —preguntóle éste.

—No. Busco solamente trabajo… y estoy agotado y hambriento.

—Puede pasar a descansar y a comer algo —dijo el que parecía dueño de la casa.

Así lo hizo Melvyn, seguido por los otros tres.

—Me llamo Henry Jefferson —dijo el dueño.

—Mi nombre es Melvyn Snow —dijo éste—, y ya le digo que vengo buscando trabajo.

Pero una vez sentado a la mesa y con una buena comida ante él, explicó lo sucedido con la joven.

—Ésa es Helen Scrough —dijo la joven—. Es una muchacha decidida.

—No hay duda de que ha sido ella —añadió el padre de la joven, que dijo llamarse Lou.

Melvyn contemplaba a Lou, admirando su belleza, pero no podía compararse con la otra muchacha que le había tenido a su disposición y que le desarmó tan limpiamente.

—Parece que llegue llovido del cielo —dijo Henry—. Nos han matado a varios vaqueros en una temporada. Creo que podremos darle trabajo.

Fue llamado Leonard Brown, el capataz, para que viera si estaba de acuerdo con lo que acababa de decir el patrón y que le destinara.

Acudió Leonard, que miró a Melvyn con atención y dijo:

—Parece fuerte y necesitamos hombres para poder vigilar el ganado.

—Encárgate de presentarlo a los otros muchachos —dijo Henry.

Y Leonard llevó a Melvyn cuando hubo terminado de comer, para ser presentado a los otros vaqueros que le recibieron con indiferencia.

Minutos más tarde, le hacían muchas preguntas, a la mayoría de las cuales no podía responder.

El capataz le habló de la muchacha que le había detenido en la montaña.

—No es que se trate de mala gente. Es que tienen un carácter muy violento los dos hermanos varones y ella, que está educada como si se tratara de un hombre más. Maneja el revólver como un gun-man. Y el padre es tan impulsivo como los hijos. Tienen una teoría especial. Dicen que cada uno debe defender lo suyo sin esperar ayuda de nadie. Y parece que es el único rancho del que no falta ganado. Claro que con esto no quiero decir que sean ellos los cuatreros, pero necesariamente ha de extrañar. Hay quién asegura que lo que pasa es que no quieren confesar que también a ellos, dadas sus condiciones, les quitan ganado… Y el juez Baxter les obedece de una manera ciega.

—Entonces por eso quería llevarme a presencia de ese juez —dijo Melvyn.

—Te hubiera colgado sin pedir más explicaciones —comentó el capataz.

CAPÍTULO II

Después de algún tiempo de conversación, llegó Melvyn a la conclusión de que no existía un solo ganadero que no fuera sospechoso.

Leonard explicaba a Melvyn el único lugar por el que podían llevarse lo robado, cruzando el río y por los terrenos que seguían perteneciendo a los indios.

Aunque éstos no peleaban con nadie, no permitían que cruzaran por sus terrenos.

—Con estos datos, no será difícil saber quiénes son los amigos de los indios para que, escudados en esta amistad, puedan cruzar sus terrenos con ganado.

—Eso no resuelve nada, porque todos los ganaderos, la mayoría por miedo, son amigos de ellos —dijo Leonard—. Has llegado en un momento en que escasean los vaqueros porque se han ido tras el espejuelo del oro y de otra clase de minerales. Les pagan mucho más que a nosotros. Ésa es la razón de que hayas sido tan bien recibido por el patrón.

—¿No tenéis ovejas?

—Hay en todos estos ranchos más que terneros. El terreno se presta más para ese ganado que para lo otro…

—Muchas gracias, Leonard —dijo Melvyn, tendiendo su mano al capataz—. ¿Madrugáis mucho?

—Menos que los pastores. Estos viven en la montaña, cerca del ganado…

—Pues me agradaría ir allí con ellos. Me encanta la montaña.

El capataz y los vaqueros le miraron con gran extrañeza y un rumor de repulsa se alzó entre ellos.

—Me parece que dijiste que eras un cow-boy —dijo el capataz.

—Y lo soy mejor que vosotros… Lo que sucede es que estoy acostumbrado al aire libre y no me acostumbraría a estar en viviendas. Prefiero, si es posible, ir a la montaña.

—Es que lo que necesito, son vaqueros; no pastores.

—¿Y no podría cambiar con alguno de ellos? Tal vez alguno de los pastores prefiera estar aquí.

—Mañana hablaré con el patrón y que sea él quien decida, pero le vas a dar una decepción.

Y el capataz se separó de Melvyn.

Y a la mañana siguiente, cuando se presentó, le preguntó Leonard:

—¿Sigues prefiriendo la montaña?

—Desde luego.

—Entonces es mejor que seas tú el que hable con el patrón en este sentido.

Melvyn «sentía» las miradas hostiles de los otros vaqueros.

—No debe sorprenderte la actitud hostil de los muchachos. Ya sabes que hay un gran encono entre pastores y vaqueros —dijo Leonard—. Por esta razón hay que tenerles separados y éstos no comprenden que con ese cuerpo desees estar casi de nodriza de los corderos. Si vas a la montaña, no podrás llevar el caballo.

—El mío es como una cabra. Está más acostumbrado al monte que al llano. Y como se trata del único amigo que tengo, no le dejaré por nada del mundo.

—Pues palabra que no comprendo tu actitud… —Manifestó el capataz.

—Pues no puede estar más claro, Leonard —dijo un vaquero—. No es vaquero.

—Ni lo ha sido nunca —corroboró otro—. No tenéis que hacer más que fijarse en sus manos.

—Puede que el naipe lo maneje bien —agregó un tercero.

—¡Callad! —gritó Leonard.

—Lo que mejor manejo son los puños y sentiría tener que demostrarlo alguna vez…

—¿Por qué le has dejado con nosotros esta noche?

—No he dormido aquí…

—Ya lo vi… Eso es un desprecio a nosotros… —dijo un vaquero.

—Es una costumbre. Por eso prefiero permanecer al aire libre.

—¿Qué es lo que pasa, Leonard?

—Me alegro que venga, patrón —dijo el capataz.

Le explicó que quería ir a la montaña.

—No tengas miedo. Esa muchacha no suele venir por aquí —dijo Henry.

—No es ésa la razón… Estaba tratando de convencer a Leonard. Es que me agrada más la montaña que el valle.

—Está bien… Entonces, que releve a Teo Jasper. Y que vuelva este aquí. Y no me gusta que se ofenda a nadie. Cada uno tenemos predilección por algo. Ha de tener sus razones cuando prefiere la montaña. Estoy seguro, a pesar de ello, que es tan buen vaquero como los demás.

Dióse cuenta Melvyn de lo mucho que respetaban al patrón, porque nadie dijo nada.

La hija del patrón les saludó con la mano desde la puerta de la vivienda con una sonrisa muy agradable.

—Me parece que Miss Lou, cuando se entere, se va a decepcionar contigo —dijo Leonard.

—Puede… —reconoció Melvyn.

—Bien. Cada quince días, hay baile en el pueblo y, como si se tratara de una fiesta, como hacen en otros sitios… no hay reclamaciones ese día. Podrás ir con nosotros si lo deseas. Searles y Green, que ya son viejos, se encargarán de las ovejas… Ellos son los capataces de los pastores… Se van a extrañar cuando se encuentren con un joven que parece fuerte y que prefiere estar allí. Si te dicen algo que te moleste, no debes hacerles caso —añadió Leonard.

—No te preocupes. No les haré caso.

Leonard fue con Melvyn hasta la montaña, en la que estaban los capataces de los pastores.

Cuando conocieron la causa de esta visita, Green se quitó la pipa de la boca y escupiendo hacia un lado, dijo:

—Solamente un pistolero que huye, puede desear meterse en la montaña con tus condiciones físicas.

—¡Y vaya caballo!… No creo que pienses galopar con él aquí en la montaña —dijo Searles.

—Podemos galopar de noche… No quiero olvidar que soy el mejor jinete de la Unión.

Volvió a escupir Green y dijo:

—Un ovejero no puede ser fanfarrón.

Melvyn mirada a los dos viejos.

Leonard le dijo en voz baja:

—No les hagas caso.

—¡Llévatelo de aquí! No le queremos en nuestra compañía —dijo Searles.

—Tenéis que pensar que es orden del patrón.

—¿Es que está chocheando ya Henry? No tiene edad para ello —dijo Green.

—Está bien —dijo Searles—. Allí tienes tu choza.

—Dice el patrón que releve a Teo.

—Está en lo más alto de la montaña. Y no creas que le echaremos de menos. Es otro fanfarrón como éste.

—Puedes ir con él —dijo Green.

Y los dos viejos marcharon, dejando solos a Leonard y a Melvyn.

—Sabía que te iban a recibir así… —dijo Leonard.

Dejó éste su caballo y Melvyn continuó jinete sobre el suyo, sorprendiendo a Leonard el que el caballo pudiera caminar por aquel terreno sin resbalar una sola vez.

Cuando llegaron a lo más alto, llamó Leonard a Teo.

—Creo que es inútil —dijo Melvyn—. No está por aquí. Habrá ido con los otros pastores.

—No comprendo que se vaya, sin decir nada a los capataces y éstos, de saberlo, han debido decírmelo —decía Leonard.

Melvyn buscó en la gruta y dijo:

—Necesito víveres. No hay nada. Da la impresión como si ese Teo se hubiera marchado definitivamente.

—Puede que tengas razón… Me pareció un muchacho muy misterioso… Y lo curioso es que también quiso estar mejor aquí que abajo… Y eso que es de los buenos cow-boys. Éste lo ha demostrado.

Captó Melvyn la ironía que había en estas palabras, pero no se dio por aludido.

Descendieron a la plataforma en que tenían la vivienda los dos viejos.

Explicó Leonard lo que pasaba y añadió:

—¿Hace muchos días que no le ves?

—Dos —respondió Green, que era al que había preguntado—. Estuve comiendo con él. Le llevé unos corderos. Es el lugar mejor para ellos, y así lo entendía Teo también. Si es que pensaba irse, debió decírmelo. Por eso me agradaría que este muchacho se quedara aquí, donde pueda verle.

—Searles dijo que podían cederle víveres y que no era preciso volvieran al rancho para eso.

Melvyn, con los víveres que le dieron los pastores, marchó sólo a la gruta y se dio cuenta de que no tenía armas.

Sin la menor esperanza buscó en la cueva, extrañándole que en un rincón hubiera un buen rifle con municiones en abundancia.

Le estuvo cargando y sentóse a la puerta de la vivienda para contemplar el hermoso paisaje que se divisaba desde allí.

Altas cadenas de montañas hacia el Norte… Algunos ríos rielaban en su coqueteo con la luz del sol.

Al mirar hacia el Oeste y ver la otra montaña que estaba al otro lado del inmenso valle, recordó a la muchacha que le desarmó y, sonriendo, pensó en lo que había sucedido y tenía la seguridad de que de no haber escapado como lo hizo, le habrían colgado en el pueblo por unos delitos que no había cometido.

A pesar de todo, le gustaría volver a ver a la muchacha y hablar con ella para que pudiera comprender que no era justa entonces.

Pero realmente, seguía tan desconocido.

Mientras pensaba en todo esto, oía los graznidos desagradables de los buitres; algunos de ellos describían círculos para desaparecer en el fondo del valle que había al otro lado de la vereda empleada para llegar a la gruta.

Seguía ensimismado en sus pensamientos, cuando se le ocurrió pensar en lo que era alimento de esas aves.

Sin duda los corderos, pequeños, indefensos, eran las víctimas.

Pero al recordar la ceniza fría de la gruta y la ausencia, que nadie comprendía, de Teo, se levantó y dejó caer unas piedras al fondo del valle.

Los graznidos se multiplicaron y una bandada de buitres se elevó.

Preocupado, buscó una bajada a ese valle.

Y cuando después de algún tiempo consiguió llegar bajo los farallones y precipicios sobre los cuales estaba la gruta, encontró el esqueleto de una persona.

Lo que motivaba la presencia de los buitres eran las altas botas de montar, que, demasiado duras, estaban siendo destrozadas también por esas carniceras aves.

De un trozo de bota sobresalía una placa estrellada y pequeña.

Se puso serio al darse cuenta de que se trataba del distintivo de un agente federal que solían coser en el interior de las botas.

Ya no le cabía duda de que Teo no había marchado por su voluntad, sino que había sido asesinado y lo que lamentaba era que las aves no hubieran dejado la oportunidad de saber la forma cómo le habían matado.

El esqueleto estaba muy seco y uniendo esto a la observación que había hecho en la ceniza, llegó a la conclusión de que Green había mentido al asegurar que dos días antes había comido con él.

Supuso que por lo menos, llevaba muerto cinco días.

Enterró los restos, y, guardando la placa, volvió, pensativo y preocupado, a la gruta.

Habla un cinturón con dos «Colt» y la canana llena, cerca del esqueleto. Se lo ajustó con satisfacción, ya que así, se sentía más tranquilo.

Pensaba que podía tratarse de un accidente, pero la mentira de Green le confirmaba en su idea de que era un crimen.

No tenía seguridad tampoco de que aquellos restos pertenecieran a Teo.

En la placa sólo existía un número. En la montaña que había frente a él debían hallarse los que mataron al sheriff y tras los que con mucho retraso galopó él cuando consiguió escapar de la muchacha, pero no se explicaba la relación que pudieran tener los dos capataces de los pastores con ellos.

Pensando sin cesar en estas cosas, llegó a la plataforma en que se hallaba la gruta sin haber encontrado la menor razón que justificara aquello.

Y se dedicó a buscar huellas, que debía haber por allí.

Como no tenía, de momento nada que hacer, buscó con paciencia, hasta que encontró las huellas de unas botas, más hondas unas veces que otras, llegando a la conclusión de que Teo había sido muerto allí y echado por los farallones hasta el valle del fondo. Las huellas más profundas correspondían a cuando iba cargado con el cuerpo sin vida de Teo.

El esqueleto correspondía a una persona tan alta como él y, si era así, había de pesar mucho… ¿Podrían los dos viejos, cualquiera de ellos, con un hombre de esas condiciones?

Esto era lo que le preocupaba.

Los que mataron al sheriff, no fueron conocidos por la muchacha, que quería le colgaran. Sin duda habían sido éstos los que mataron a Teo si es que sabían que se trataba de un agente que, tal vez, iba rastreándoles.

No había duda que para arrojar a Teo por encima de los farallones era preciso disponer de más fuerza de la que tenían los dos viejos.

Green subió más tarde para darle instrucciones acerca de lo que tenía que hacer con las ovejas.

Para esto descendieron juntos, sin que Melvyn pronunciara una sola palabra de lo que creía haber descubierto.

Los otros pastores le recibieron con agrado y conversó con ellos mientras cuidaban de los animales.

Al día siguiente, los pastores le hablaron del baile quincenal al que asistían todos los cow-boys y muchos pastores.

Por ellos supo que había sido elegido sheriff hasta que se hiciera la elección obligatoria el dueño del bar, un tal Marcel Twark, que llevaba poco tiempo por allí y que se estaba enriqueciendo con los bailes y el juego.

Parecía, a juicio de los pastores, que no era estimado y, sin embargo, había recaído en él el cargo de sheriff.

Marcel había demostrado que era un hombre hábil y el hecho de que le dieran la placa, no hacía más que dar carácter legal a lo que de modo indirecto sucedía. Había sabido ir imponiéndose y era el que dictaba a todos los que debía hacerse, pero con habilidad para que no se dieran por ofendidos los que obraban a su dictado.

Helen Scrough iba con frecuencia al bar acompañada de Noel, que era el hermano que mejor se llevaba con ella.

El padre de ésta no había intervenido en el nombramiento de Marcel y no opinó cuando éste tuvo efecto.

Seguía diciendo que era un asunto en el que nada le iba, porque si tenía necesidad de arreglar algo, no acudiría al de la placa, sino que lo resolvería él a su modo.

Helen, molesta por la huida del muchacho, dijo que había presenciado la muerte del sheriff por cuatro desconocidos capitaneados por un vaquero alto y joven que ella había tenido en sus manos, mostrándose incomodada con ella misma por haber permitido la huida.

Iba por la calle mirando con atención a los que se dirigían al baile, en espera de poder descubrir a alguno de aquellos cuatro.

Era bastante la distancia y sólo podía reconocer el aspecto, pero no el físico porque no le fue posible distinguir desde donde se hallaban ella y Melvyn.

Dorothy, la hija del juez Baxter era la que iba con olla para asistir por la noche al baile.

Eran las dos muy bonitas, pero posiblemente bastante más Helen que la otra.

Como Helen se pasaba las horas y los días a caballo, casi no sabía andar y Dorothy se reía con ella.

Noel iba orgulloso al lado de su hermana.

Después del rodeo había ganado dos años seguidos en la carrera de caballos y esto le llenaba de satisfacción y orgullo.

Dorothy la convenció para que ese día se presentara en el baile vestida de mujer.

Pero cuando salió de la casa y los vaqueros, como sus hermanes, se rieran de ella, echó a correr tras ellos arrojándoles todo lo que encontraba a mano.

—¡Os mataría si tuviera mí «Colt»! —les gritaba.

Ellos seguían riendo, pero huían de la fiera.

CAPÍTULO III

No se dio la menor importancia a la desaparición de Teo. Y Melvyn no dijo una palabra sobre su descubrimiento; pero adoptó la costumbre de dormir fuera de la cueva. No le agradaba la idea de que le sorprendieran, como hicieron sin duda con aquél.

Se daba cuenta de que era peligroso lo que intentaba, pero se decidió a asistir al baile quincenal, yendo sin decir nada a nadie, directamente desde su vivienda, cosa que estaba seguro haría sin error.

Ésta era la causa de la extrañeza que produjo en el bar su presencia, aunque le saludaron los vaqueros que se habían reído de él y Leonard, quien, acercándose a él le dijo:

—Así que Helen se dé cuenta de que estás aquí, tendrás un disgusto.

—Puede que yo me las arregle para que no suceda nada.

—Lo considero muy difícil si se trata de ella… El capataz de su rancho y sus vaqueros tienen asustados al valle. ¡Mucho cuidado! Ahí entra.

Como en ese momento, empezaba a tocar la orquesta, en vez de esconderse, Milton salió al encuentro de la muchacha, diciendo:

—¿Me permite, Miss Helen…?

De un modo inconsciente y mecánico, aceptó la muchacha, pero al darse cuenta de quién era trató de separarse de él:

—Por favor —dijo Milton con rapidez—. Tenga en cuenta que al atreverme a venir, es porque no temo nada… Era imprescindible que hablara con usted… Por eso he venido.

—¿Está loco? ¿Sabe que le denuncié como el jefe de los que mataron al sheriff? ¡Le colgarán!

Ella, acostumbrada a que temblaran siempre frente a su equipo, estaba un poco desconcertada de esta audacia que no podía esperar.

—No sabe nadie que soy yo. Y le ruego no lo diga hasta que no haya hablado conmigo.

Helen advirtió una súplica angustiosa en estas palabras y dijo:

—¡Está bien! Vamos a dar un paseo.

Leonard se quedó atónito al ver salir del bar a los dos jóvenes.

—No hay quien comprenda a esa muchacha —dijo en voz alta—. Afirma que es el que capitaneaba a los cuatreros y a los asesinos del sheriff, que era tan estimado, y ahora sale con él.

—¿Te refieres a Helen? —inquirió Marcel.

—Claro que sí —respondió Leonard.

—Así que es el que mató el sheriff de Presten —dijo un cow-boy—. Ya decía yo que debía estar por aquí…

—Sí. Helen dijo que antes de escaparse de ella, le había confesado su delito.

—¡Pues ahora no escapará! —exclamó Marcel.

Todos comentaban lo que pasaba y Leonard, que se daba cuenta del mal que había hecho a Melvyn, se mostraba arrepentido ante sus vaqueros, y ante Lou Jefferson, que bailaba con éstos. Ella le recriminó lo que había dicho.

—No está bien lo que ha hecho Leonard, papá —dijo la muchacha.

—Ya lo sé y nosotros sufriremos las consecuencias, ya que no podremos negar que sabíamos quién era cuando le hemos admitido en el rancho.

—Pues no lo creo culpable —opinó Lou.

—Voy a salir a su encuentro. ¡Le matarán!

—No debes complicar más las cosas y comprometernos de nuevo —dijo el padre.

Los vaqueros, empujados por Marcel que les daba de beber aunque no pagaran, pedían que se le colgara en el acto.

Leonard se justificaba ante los vaqueros del rancho, pero éstos le dijeron que había hecho bien.

Al regresar los dos jóvenes de su paseo, Helen se detuvo a la puerta del bar y, mirando a uno de los caballos que había a la puerta, dijo:

—¡Ese caballo rojo es aquel que te llamó la atención y que montaba uno de los que mataron al sheriff! Antes me preguntaba ¿dónde le había visto antes?

—¿A quién pertenece? —preguntó Melvyn.

—No lo sé… Ahora lo averiguaremos.

Pero al entrar, se dio cuenta Melvyn de que había una clara hostilidad contra él.

—¡Helen! —dijo Marcel adelantándose—. Acaba de decir Leonard, el capataz de Jefferson, que ese muchacho es el que se te escapó el día que asesinaron al sheriff.

—¡No es éste! —dijo la muchacha con firmeza.

Uno de los que estaban allí, dijo:

—Nosotros le rastreamos hasta aquí por haber matado al sheriff de Preston.

Helen, que estaba pendiente de Melvyn, vio cómo se iluminaban los ojos de éste.

—¿No pensarás tomar parte en la carrera luego del rodeo con ese caballo rojizo que hay a la puerta, verdad? Parece muy lento —dijo Melvyn.

—¿Por qué no? No sabes de caballos una palabra si no aprecias que es fuerte y rápido. Pero no cambies de conversación. Estábamos hablando de la muerte del sheriff de Preston y del de este pueblo.

—¿Qué relación puede tener una cosa con otra? ¿No comprendes que si venía huyendo de allí, no iba a complicarme en la muerte de otro sheriff al que no había visto en mi vida? ¡Si no llegué a pasar por este pueblo!

—La muerte del sheriff, Marcel —dijo Helen—, la presencié a distancia, pero te aseguro que ese caballo rojizo que hay a la puerta, es uno de los que montaban los que le mataron.

—¡Helen! No tratarás, en tu afán de ayudar a ese muchacho, de culpar a este hombre que estaba conmigo…

—¿Cómo puede recordar ese detalle? —dijo Melvyn—. Hace bastantes horas de eso.

—Porque comentamos aquí la muerte del sheriff…

—¿Cuándo le estaban matando o tres horas después? —dijo Helen—. Cuando yo vine a decirlo…

—Cuando tú llegaste, este hombre llevaba toda la tarde conmigo.

—Lo que trata con esto es evitar que se cuelgue a éste, pero no lo conseguirá.

—¡Marcel! Si tuviera mí «Colt», ya estarla muerto. Ahora lo comprendo: deseaba esa placa y por ello mandó que le mataran y trata de encubrir a los que lo hicieron. Son amigos que no conocíamos hasta entonces…

—¡Si repites eso —dijo Marcel—, te encerraré una temporada!

—¡Marcel! —gritó el capataz de Helen—. ¿Te atreverías de veras a hacerlo?

Marcel palideció al ver al capataz que avanzaba desde la puerta.

—Es que me ha insultado.

—¡No le insulto! Le acuso de la muerte del sheriff. Es cómplice por lo menos, porque ese hombre era uno de los jinetes y asegura que estaba aquí con él, cuando no es posible… ¡Estoy segura! ¿No recuerdas tú? —dijo a Melvyn.

—Dirá lo que tú quieras que diga, pero te aseguro que estaba aquí conmigo.

—¿Qué interés tienes en que me acusen de esa muerte, Leonard? —preguntó a éste.

—No tengo ningún interés. Me sorprendió verte salir con Helen y dije…

—¿Es que estás celoso, Leonard? —dijo Helen—. Puedes estar tranquilo. Ni él ni tú me interesáis lo más mínimo. Pero has demostrado que eres un cobarde. ¡Confieso que entonces, aunque estaba a mi lado y lejos de los jinetes, le creí responsable! Era este uno de los cobardes asesinos y si Marcel le sigue defendiendo, ¿dónde están los testigos que recuerden que estuvo aquí?

—No necesito testigos. He dicho que estuvo aquí y es verdad.

—Lo que quiere decir que Miss Helen miente, ¿no es eso?

—Quieto, Raymond. ¡Quieto! —gritó Helen—. Es cuestión mía. ¡Dadme un «Colt»!

Pero Marcel, con los dos «Colt» empuñados, dijo:

—Si sigues siendo una loca, te mataré.

Al ver aquello, Melvyn empujó a dos vaqueros contra Marcel y el del cabello rojizo, al tiempo que sus armas detonaban.

Cuatro «Colt» estaban en el suelo y cuatro manos sobre las cabezas.

Les había disparado sin herirles, quitándoles las armas de las manos.

—He debido terminar con vosotros dos por cobardes. Pero me interesa que mi inocencia se aclare y de mataros como merecíais, podría creer Leonard que lo hacía para que no se supiera la verdad. Acabo de darme cuenta de lo que ha pasado. Estos cobardes, vieron que no tuve más remedio que matar al sheriff de Preston, como tendré que matar a este otro cobarde. Vinieron detrás de mí y este asesino les encargó que mataran al sheriff de aquí… No había más que echarme la culpa a mí. ¡Menos mal que estaba desarmado en esos momentos y a disposición de esta muchacha! ¿Por qué le ordenó Marcel que le matara? Nos lo dirá antes de que le ahorquemos. ¡Cuidado! ¡Quietos todos! ¡Leonard! ¿Por qué querías que me ahorcaran? ¿Te lo mandó tu patrón?

—¡Es imbécil! —gritó Lou—. Trataba de defenderle y acusa a mi padre.

—He preguntado a Leonard y espero su respuesta, no a usted.

—Ya he dicho que hablé inconscientemente…

—¡Eres un embustero cobarde, Leonard! —gritó Helen—. ¿Por qué lo hiciste?

—Me cegó el verte salir con él.

—Por esta vez, pase —dijo Melvyn—. La próxima te mataré. Sheriff… ¿quiere decir por qué ayuda a ese asesino?

—Digo que… es…

—¿Estaba aquí cuando mataron al sheriff?

—No… Es cierto, no estaba aquí, pero hay un error. No puede haber sido él. Es un viejo amigo al que conozco bien.

—Parece que se aclaran las cosas —dijo el capataz de Helen.

—Con esas armas empuñadas… No puedo decir otra cosa. Éste es ayudante del sheriff de Preston.

—¡Estás mintiendo! —dijo Melvyn—. La única verdad que has dicho es que es amigo tuyo. No hay más remedio que matarte.

—Me parece que tiene razón este muchacho —dijo uno, avanzando—. No dijiste antes que conocías a ése.

—¿Quién es éste? —preguntó Melvyn a Helen.

—Su capataz. No te fíes…

—Un milímetros más que bajes esas manos y te mataré —dijo Melvyn.

—No tengo nada en contra tuya, muchacho. Es contra este cobarde que nos va a comprometer a todos por su afán de defender a esos amigos.

Con una rapidez meteórica, el capataz movió sus manos y Melvyn dijo, después de disparar:

Habrá comprendido, sheriff que no descuido mi defensa. Y no dirá que no le advertí… Debió equivocarse conmigo. Tal vez le diera resultado esa traición lejos de aquí. ¿La pusieron muchas veces en práctica, sheriff?

El sheriff miraba el cuerpo de su capataz, ya sin vida, y con el «Colt» empuñado, que no pudo disparar.

El rostro de Marcel indicaba que era la última esperanza que tenía.

Estaba demudado, níveo.

—¡Tienes tres segundos justos para decir por qué mataste al sheriff! ¡Te voy a matar como a ése!

—¡No lo hagas! No he sido yo. Es cierto que odiaba al sheriff, que era amigo mío. Cuando les vi en el pueblo, supuse que eran ellos, pero les tenía mucho miedo.

—¡Hay que colgarle! —gritaron varios.

Rodearon a quién dijo ser el dueño del caballo rojizo con ánimo de colgarle, en efecto.

Melvyn empujó violentamente a Helen, lanzándola sobre un grupo de vaqueros y al mismo tiempo disparó sobre el sheriff, que cayó con el rostro destrozado.

De la mano del sheriff escapó un «Colt», que rodó por el suelo.

La muchacha sonreía a Melvyn mientras se reponía del empujón, ya que había comprendido la razón del mismo. Pero su hermano Noel, no pensaba igual.

—Escucha, forastero —dijo—. ¡Me parece que necesitas una lección para que aprendas a tratar a las mujeres!

Los pies hacían el característico ruido de ser arrastrados por el suelo al retirarse de los dos que estaban enfrentados.

—¡Noel! —gritó la muchacha—. ¿Es que no has comprendido que me empujó para salvarme la vida?

—¡Lo que sé es que este muchacho es el que se te escapó de la montaña y al que afirmabas que tu odio era intenso!

—Te aseguro que ahora sé que no era justa con él.

—¿De veras? —dijo Noel burlón.

Una serie de disparos en la calle, hizo que todos miraran a la puerta por la que entraban algunos vaqueros con los brazos en alto.

Detrás de ellos aparecieron otros, con armas empuñadas.

La muchacha estaba preocupada, porque eran desconocidos. Y no se dio cuenta de que Melvyn había saltado por una de las ventanas.

—¿Dónde está ese «valiente» que mató al sheriff? —preguntó uno de ellos contemplando a todos—. ¡Atrás! ¡Y las manos bien altas!

—¿Dónde está? —volvió a gritar.

—Debe haber marchado —dijo el del mostrador—. No se le ve por aquí…

—¿Es ésta la joven que, tras acusar a ese forastero, ha dicho que el dueño del caballo rojo era uno de los que mataron al sheriff?

—Sí. ¡Yo he sido!

—¿Es que no has oído que hemos dicho que levantéis las manos? —dijeron a Noel, al tiempo que le golpeaban en el vientre con el pie.

—De no tener las armas empuñadas, os daría yo…

Se aterró Helen al oír los disparos que hacían sobre su hermano. Y estando segura de que harían lo mismo con ella si decía lo que pensaba se abrazó llorando a su hermano.

Miró al que había disparado sobre él, quien dijo:

—No me mires así. Estaba dispuesto a disparar sobre mí.

—¡Eres un cobarde!

Y encaminándose a la puerta, se disponía a marchar.

—¡Nada de marchar! —dijo otro de los cuatro—. Te vamos a enseñar. Bailarás con nosotros aunque esté aquí el cadáver de tu amante.

—¡Era mi hermano!

—¡Pues bailarás conmigo, a pesar de todo!

—¡No lo haré!

—¡Hay que enseñar a este pueblo de cobardes…! Habéis visto matar al sheriff y no habéis castigado al que lo ha hecho… ¡Desarmad a todos!

Nadie se atrevía, después de la muerte de Noel a oponerse a nada de lo que pidieran esos bandidos.

—¡Caramba! —dijo uno—. ¡Si hay otra joven muy bonita también…!

—¡No me interesa más que ésta! —dijo el que dio la orden de desarmar, mirando a Helen—. ¡Música!

Los de la orquesta, no esperaron a que tuviera que repetir su deseo.

—¡No te acerques ni me toques! —gritó ella.

—¡He dicho que bailarás conmigo!

Y cuando sentía el aliento de ese salvaje muy cerca de ella y se disponía a pelear con las manos y aún con los dientes, se oyó una voz que dijo:

—¡Tirad esas armas al suelo! ¡Cobardes! No había visto una cobardía mayor en el Oeste.

Vio Helen cómo palidecía el que mató a su hermano al oír la voz de Melvyn, pues era él quien hablaba.

Miraba el asesino en todas direcciones mientras obedecía lentamente.

Ella se lanzó como una fiera sobe el asesino de su hermano, pero esta vehemencia permitió a aquél a huir, porque se abrazó a ella y salió hasta la puerta protegiéndose con su cuerpo.

Y los otros supieron aprovechar el desconcierto y, mezclándose entre los vaqueros, consiguieron llegar a las ventanas, por las que escaparon.

Helen fue arrojada violentamente dentro del local.

Varios disparos en la puerta impidieron que saliera nadie.

Melvyn había vuelto a salir por una ventana.

CAPÍTULO IV

-¡No pude contenerme y cometí una gran torpeza! Ya lo sé. Permití con ella que escaparan todos.

—Además, has estado muy cerca de morir a sus manos —dijo la hija del juez.

—¡Ya lo sé, Dorothy! Y si no vuelve a desaparecer por la ventana, ese muchacho, pude permitir que le mataran.

—¡Qué terror les produjo la voz de él! Afirma Leonard que debe ser uno de ellos. Los otros son desconocidos también.

—Lo que sucede a Leonard es que le odia con toda su alma, porque cree que me he enamorado de él.

—¡Bah! ¡Tonterías! No le has visto nada más que unos minutos en total…

—¡Pues no creas!… Estoy casi segura de que me enamoraría de él si le viera más veces… ¡Ya ves, hace unos días, le habría matado sin que me temblara la mano! Está con Jefferson, ¿no?

—Sí.

—Pues he de ir a verle. Quiero que me diga algo del que mató a Noel. ¡Pobre! Mi padre no dejará descansar a nadie hasta que no se les haya encontrado.

—Leonard ha dicho que no espera vuelva por el rancho.

—¿Qué motivos tiene para no hacerlo?

—Lo ignoro. Sólo te digo lo que afirma Leonard. Creo que está de ovejero. De pastor.

—¡No es posible!

—Pues lo es.

—¿Y qué opina tu padre?

—Dice que hay que detenerle si viene por aquí. Pues no hay duda de que mató al sheriff.

—¿Es que no estaba presente para comprender que era él quien mandó matar al anterior para quedarse él de sheriff?

—No quiere que de seguir así, volvamos a los tiempos de California.

—No es justo tu padre y me parece que si trata de detenerle, le matará también a él. Y yo en su caso, lo haría. Lo que tu padre intenta es una cobardía. Todos se dieron cuenta de que era el asesino del anterior sheriff. Eran amigos suyos los que lo hicieron y piensa que soy uno de los testigos. Trataba de encubrir al que yo afirmaba ser uno de los asesinos. No se puede detener a quién mata a una hiena como era Marcel.

Dorothy quedó en silencio.

—Voy hasta el rancho de Jefferson, ¿vienes?

—Se te hará de noche en el camino… Está muy lejos ese rancho…

—No importa.

—Es demasiado tarde para mí…

—¡Iré sola! He oído decir que van a nombrar nuevo sheriff hasta que haya votación para ello. ¿En quién han pensado?

—Parece que el que más posibilidades tienes es Leonard.

—¡Leonard! ¡No lo comprendo! ¿Por qué?

—No lo sé.

—No creo que los Jefferson le permitan abandonar el rancho… Yo no dejaría a Raymond… ¡El hombre ideal es ese forastero! Ya hemos visto que tiene serenidad y un buen pulso. Es lo que hace falta.

—Me parece que lo que estás temiendo es que si se elige a Leonard, y mi padre es al que más se inclina, acuse a ese forastero y le encierre y cuelgue. Fuiste tú la que dijiste que era el jefe de los cuatreros.

—No era justa. Hablaba la soberbia en mí. Me había dejado sorprender por él y se me escapó. Estaba furiosa… Pero ahora estoy segura de que no era justa entonces…

—¡Demasiado tarde!

—¡Eso no! Ya me conoces. Si supiera que era cuatrero no le defendería por nada del mundo.

—Pero no piensan todos así…

—Pues yo fiaría en ese muchacho, aunque en realidad no le conocemos. Díselo a tu padre.

—¡No, Helen! Se reiría de mí.

—Se lo diré tan pronto como le vea.

—No lo hagas, Helen. ¡No lo hagas!

Montó a caballo la muchacha y se encaminó hacia el rancho de Jefferson. Pero antes de llegar, y sin que pudiera explicarse la razón de ello, se desvió para pasar por la montaña, en que encontró a Melvyn.

Se detuvo para descansar, pensando por primera vez en su vida y asombrada de que pudiera recordar con tanta exactitud como lo hacía, las facciones de ese muchacho, al que había acusado de ser cuatrero y por lo que le odiaban en el pueblo.

No se daba cuenta de que el tiempo pasaba pensando en muchas cosas, pero sobre todas ellas en ese forastero.

Sabía que su capataz estaba enamorado de ella y lo mismo sucedía con Leonard. A ninguno de ellos les hacía caso y estaba segura de que no llegaría a amarles nunca.

Se había portado mal con todos los cow-boys del contorno y ésta era la razón de que no les estimaran a los del rancho de su padre.

Ahora se daba cuenta de que había hecho mal y se disponía a rectificar en el futuro, ya que era preferible que les estimaran a que les odiaran, como pasaba antes.

Cuando se dio cuenta del tiempo transcurrido y se disponía a descender al llano, oyó el rumor de una conversación y se detuvo, tratando de descubrir las personas a quienes pertenecían tales voces.

Caminó despacio orientándose por el rumor, pero tuvo miedo de acercarse demasiado y ser sorprendida.

Todo se estaba haciendo demasiado misterioso en el valle. Primero, Melvyn. Luego la muerte del sheriff. Los desconocidos del bar más tarde y ahora esas voces de gente desconocida también, ya que la voz de ninguno de los que hablaban le resultaba familiar.

Pensando en todo esto, no advirtió que se había hecho el silencio y que la conversación había cesado.

Y vio a muchas yardas de ella, al fondo del valle, a dos jinetes que cabalgaban.

En la noche no podía distinguir quiénes eran, pero por la distancia a que se hallaban de ella y por el hecho de haber oído la conversación, aunque no captara una sola palabra, la hizo pensar en Dick, el sordo que estaba con Jefferson. Esto era lo que la permitió oír parte de la conversación, aunque sin distinguir las palabras. Tenían que hablar muy fuerte para que oyera Dick.

Lo que no podía comprender era la razón de que Dick se reuniera a esas horas en el campo con alguien.

Y decidió ir detrás de ellos a distancia para averiguar a dónde iban, pues acudió a su mente lo del robo de ganado.

Descendió veloz, silbando a su caballo, que acudió presuroso.

—¿Puede saberse qué es lo que busca la palomita por aquí? —dijo una voz a su espalda—. ¡Cuidado, monada!… Te tengo encañonada y si haces intención de utilizar tu «Colt», te mataré. Nadie sabrá quién lo ha hecho.

Era la voz del que había matado a su hermano y se quedó helada por el miedo.

—No es que busque nada… Es que suelo venir por aquí a pasear sola.

—¡No mientas! —dijo la misma voz—. Y levanta las manos.

Obedeció en el acto y oyó los pasos firmes de un hombre de peso.

Sacaron sus armas, ya que gustaba llevar dos «Colt», como si se tratara de un pistolero.

La volvió con rapidez y sintió muy cerca el rostro repulsivo del asesino de su hermano.

Le empujó con violencia, haciéndole caer al suelo, y echó a correr.

Ella conocía el terreno y era más ágil. Estaba acostumbrada a correr. El otro, dada la oscuridad, temió caer por algún precipicio y sus precauciones en la marcha le hicieron perderla de vista.

Tropezó con unos arbustos y, en la caída, rodó el «Colt» que llevaba en la mano, dispuesto a disparar.

No era fácil encontrar el arma con aquella falta absoluta de luz.

Estuvo tanteando el suelo, pero las ramas de los arbustos le hicieron ponerse en pie ante el temor de ser mordido por alguna serpiente.

El caballo salía al encuentro de Helen, que saltó sobre él y se encaminó al pueblo.

Desmontó ante la casa de Marcel, de la que se había hecho cargo el del mostrador hasta que llegara el hermano del muerto, que estaba en Cheyenne.

Allí se hallaba el capataz de su rancho, quien al verla tan blanca y asustada pidió detalles de lo que le había sucedido.

Cuando Raymond conoció los hechos formó un grupo de varios jinetes, y con ella a la cabeza salieron para dar una batida e intentar hallar al que había intentado abusar de Helen.

Raymond, que galopaba a su lado, le dijo:

—¿No serán los amigos o los hombres de ese muchacho que dejó escapar en la montaña?

—No lo creo. Éstos son los cuatreros que están robando el ganado que falta.

No sabía la razón de que respondiera así cuando era verdad que empezaba a dudar también.

—Lo extraño es que no nos hayan robado a nosotros.

—Eso es lo que me hace pensar que lo que se proponen es explotar la mala fama que tenemos para que se nos culpe a nosotros, porque si en nuestro rancho no falta ganado, habría de ser sospechoso a todos y es lo que se están proponiendo demostrar.

—Es posible que estés en lo cierto, pero también creo, como Leonard, que ese muchacho es un misterio.

—El que era amigo de estos cuatreros era Marcel. Y si ese muchacho le mató, eso indica que no está con ellos, porque no iba a matar a sus amigos.

Explicó después lo de los dos jinetes que había visto galopar, estando casi segura de que uno de ellos era Dick, el sordo, del «Jefferson».

—¡Era él! No tengo la menor duda —afirmó la muchacha.

—Iremos a verles… Llegaremos hasta ese rancho.

Y así lo hicieron. Era ya de madrugada.

Raymond golpeó la puerta con fuerza, apareciendo a los pocos segundos Leonard y más tarde el matrimonio Jefferson y Lou.

Una vez que explicó Helen lo que había pasado, le dijeron que no creían a nadie del rancho en relaciones con los cuatreros.

—Pues yo tengo la completa seguridad de que uno de los jinetes era Dick.

—No os preocupéis —dijo Leonard—. Yo me encargo de aclarar lo que haya de verdad en esto.

Y marchó hacia la vivienda de los cow-boys.

Pocos minutos más tarde se oían dos disparos y se asomaron todos a la puerta de la vivienda.

Regresaba Leonard, que dijo:

—Estoy seguro de que tenías razón, Helen… Nada más verme Dick entrar, saltó de la cama, vestido, y trató de disparar sobre mí. He tenido que matarle.

—Estaba segura de que era él —dijo Helen.

—¿Y dónde está el otro? —preguntó Jefferson.

—Habrá marchado —dijo Leonard.

—No siento la muerte de Dick, si estaba en relación con los cuatreros.

—Pues yo lo siento, papá… Era un gran muchacho —dijo Lou.

Y marchó hacia la vivienda de los vaqueros, seguida por Helen.

—Creo que es mejor que haya sido así. Hubiera podido comprometeros —dijo Helen.

—Es que me servía de profesor sin que lo supieran en casa… Era muy inteligente.

—¿Tan sordo?

—No lo era… Lo fingía. Me lo confesó un día.

Una vez en el dormitorio de los vaqueros, encontraron el cadáver de Dick en el centro del mismo.

—No hay nadie más que él —dijo Helen.

—Los otros marcharon con el ganado. Estaba él solo —dijo Leonard—. Y porque había ido al pueblo.

—¡Tiene los ojos abiertos!

Y Helen se tapó el rostro con las manos.

Después se acercó para taparle los ojos, pero al tocarle se incorporó asustada.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó Lou.

—¡Me da mucho miedo! ¡Vámonos!

—¿Qué fueron esos disparos?

Se volvieron las dos jóvenes y vieron a Melvyn en la puerta.

Helen le miraba con los ojos abiertos por el asombro y la duda.

—Leonard, que ha tenido que matar a Dick —dije Lou—. Él iba a hacerlo contra Leonard…

—¿Y cuál era la razón de que este hombre tratara de hacerlo contra Leonard?

Y a medida que hablaba, Melvyn avanzó hacia el cadáver.

Helen vio un brillo especial en sus ojos.

Arrastró el cadáver unas yardas y Lou, tapándose los ojos, salió de allí.

—¡Hola, Miss Helen! —saludó entonces a la muchacha—. ¿Qué es lo que hace aquí?

La muchacha explicó con rapidez lo que había pasado.

—Ese hombre ha muerto hace más de dos horas. Le he retirado para comprobarlo. Ni una mancha de sangre. De haber muerto ahora estaría caliente y la sangre mancharía el sitio donde cayó.

—Entonces…

—No lo sé. Leonard tiene razones para mentir. No diga nada de este descubrimiento. Me vuelvo a la montaña.

Se inclinó sobre el muerto con un cuchillo en la mano y de una de las botas de montar extrajo una placa como la que encontró en los restos al pie de la gruta.

—¡Lo temía! ¡Han hecho lo mismo!

—¿Qué es eso?

—Nada. Ya se lo explicaré.

—¡Viene Leonard! —dijo ella al mirar por la ventana.

Por otra ventana saltó Melvyn, desapareciendo.

—¿Dónde está ese Melvyn? —dijo Leonard, con los dos «Colt» empuñados.

—Marchó detrás de Lou —mintió Helen.

—¿Y qué es lo que haces tú aquí? ¿Quién movió ese cadáver? ¿Por qué lo hicieron?

—Fue Melvyn el que lo hizo —contestó Lou, que volvía a entrar con su padre.

—¡Pobre Dick! —exclamó éste—. Encárgate de que le entierren, Leonard.

Se hizo un silencio y dijo Jefferson:

—Desde luego es extraño el proceder de ese muchacho.

—No hay duda ya para mí de que está de acuerdo con los cuatreros. Si no es su mismo jefe…

—Ese muchacho no era el que venía con Dick —dijo Helen, segura.

—No puedes distinguir de noche… —observó Leonard.

—Pues no hay duda de que conocí a Dick, ¿no?

—Entonces, ¿quieres decirme quién era? —inquirió Jefferson—. Ya ves que no hay más vaqueros aquí…

—Yo le arreglaré tan pronto le vea —dijo Leonard.

Poco más tarde Helen y sus acompañantes se despidieron.

Raymond encargó a Leonard que vigilara con atención.

—¡Conozco a todos los muchachos! —dijo Leonard—. Del único que no me fío es de ese Melvyn. Tampoco me fiaba de Dick y ya hemos comprobado que tenía razón para no confiar en él.

CAPÍTULO V

La muchacha no dejó de pensar durante el viaje en lo que había sucedido. Le extrañaba mucho que confiara Melvyn en ella en la forma que estaba demostrando hacerlo.

Lo que lamentaba era que no se le hubiera ocurrido quedar citada con él para verse en algún sitio. Pero como le había confesado que volvió al lugar en que le sorprendió durmiendo, esperaba que regresara por allí.

Pensaba en Leonard y estaba segura que había mentido. No era verdad que le hubiera matado porque tratara de matarle Dick. Era cierto que cuando ella trató de cerrar aquellos ojos estaba completamente frío y eso fue lo que tanto le asustó a ella. Luego también era cierto que de haber sido muerto cuando Leonard afirmaba, habría sangre en el suelo. Y había sido el primero en acudir a la llamada, a pesar de la hora, completamente vestido.

Todo esto la hizo llegar a la conclusión de que tal vez era él quien acompañaba a Dick.

¿Sería Leonard el que estaba de acuerdo con los cuatreros? De ser así, quedaba demostrada la razón de sus deseos de que se culpara a Melvyn.

Y Melvyn comprendió que Leonard estaba dispuesto a disparar sobre él y por eso huyó. Ella sabía que Melvyn no era cobarde. Y pensando en lo de la chapita que sacó de una de las botas del muerto, no encontraba nada que pudiera aclararle el misterio.

Raymond insistía en que era verdad lo que decía Leonard.

Ella no quiso decir lo que sabía.

Claro que, realmente, no podía tener seguridad acerca de la inocencia de Melvyn, ya que a pesar de la hora, estaba despierto y en un sitio que no era el suyo en el trabajo.

—¿Por qué le mataron? —preguntó Raymond.

—¿Es que no has oído que trató de atacar a Leonard?

—¡Es verdad! Es que hay momentos en que no le comprendo… No es posible que Dick supiera que Leonard sabía algo…

Ella guardó silencio, preguntándose la razón que tenía Dick para hacerse pasar por sordo sin serlo.

Una vez en su casa, tardó en quedarse dormida y eso que ya era de día.

Cuando se levantó salió a dar un paseo. Se acercó hasta el pueblo, donde se comentaba la muerte del «sordo» y lo que a ella le había sucedido la noche anterior.

Buscó a la hija del juez y pasearon las dos. Helen llevaba a su amiga hasta el lugar en que sucedieron los hechos.

—Supongo que habrán marchado de aquí —decía Dorothy—; sobre todo si se han enterado de la muerte de su amigo. Deben suponer que los vaqueros han de estar más atentos que antes…

—Me parece que estás equivocada —dijo Helen—. No sabría decirte las causas, pero tengo la seguridad de que no desean marchar de aquí.

Pasearon largamente y al regresar al pueblo coincidieron con la entrada de la diligencia.

Se trataba de un carretón entoldado, utilizado con este fin, para enlazar el pueblo con el ferrocarril que pasaba por Granger.

Tres viajeros descendieron de la misma.

Uno de ellos era el padre de Helen, que había salido nueve días antes y al que se abrazó ella llorando, dándole cuenta de la muerte de Noel.

Su padre le dijo que lo había sabido en Granger.

—Y hemos sabido también la muerte de Marcel. Ése es su hermano, con un amigo, que vienen a hacerse cargo del bar y me parece que a vengarse…

—Te hablaré de todo esto en casa, papá —dijo Helen.

—¿Sigue por aquí el que mató a Noel? ¿Es que no habéis salido tras ellos sin descanso hasta colgarle?

—Ahora te hablaré.

Se despidieron de Dorothy y camino del rancho le explicó cuánto había sucedido.

—Yo me encargaré de buscarle.

—No es sencillo, papá.

—Iremos con frecuencia al pueblo. Estoy seguro de que es allí donde hemos de verle. Todo indica que son varios y que se consideran seguros.

—Han de tener algún rancho amigo —dijo Helen.

—Si descubro quiénes son, pagarán todos la muerte de mi hijo.

Los otros viajeros entraron en el bar y se dio a conocer el hermano de Marcel. El otro se trataba de un íntimo amigo, que quedaría con él.

—Traeremos mujeres para que los vaqueros encuentren esta casa más alegre —decía el hermano de Marcel—. Ellas ayudarán a vaciar los bolsillos de los vaqueros y de los ricos ganaderos, que no escaparan a sus redes. ¿Suele venir el que mató a mi hermano?

—No. Y no creas que no tiene deseos el juez de echarle mano —dijo el del mostrador.

—¿Hay afición al juego en esta comarca? —preguntó el amigo.

—No suelen hacerlo casi nunca.

—Pues hay que estimular esa afición, trayéndoles mesas al efecto.

—¿Hay nuevo sheriff? —inquirió el hermano de Marcel.

—Todavía no se ha decidido el juez por ninguno.

—Pues debe hacerlo —dijo Tony, el hermano de Marcel.

—Parece que van a nombrar al capataz de Jefferson. Aunque estaba delante al morir tú hermano y no pudo evitarlo —dijo el del mostrador.

—¿Pertenece a algún rancho de las proximidades el que mató a Marcel?

—Es un ovejero, precisamente del mismo rancho del que quieren nombrar sheriff.

—¿Y se atreven a nombrar sheriff al capataz del asesino? ¡No es posible!

—Se trata de uno de los hombres más estimados… El otro lleva unos días solamente por aquí… La escasez de hombres permite que el ganado esté sin vigilar y ésa es la razón de que admitan al primero que se presenta. Y esos cuatreros llegan hasta venir a esta casa para beber.

—¿Pagan bien?

—Solamente han venido el día que murió Marcel.

El del mostrador estuvo explicando detalladamente lo que pasó.

—Pues si son enemigos de quien mató a mi hermano, serán mis amigos. No me importa si roban ganado. Sólo me interesan clientes… Lo otro corresponde a las autoridades. Yo procuraré que no roben mi ganado.

Poco después decía Tony:

—He visto a nuestra llegada a dos muchachas muy bonitas.

—Una es la hija del juez Baxter y la otra hija del ganadero que ha venido con vosotros. Ésa es un verdadero demonio. Maneja las armas como un gun-man y monta a caballo como nadie. Mataron a un hermano suyo esos que eran amigos del tuyo… Es posible que vengan a pedirnos que no les dejemos entrar si volvieran por aquí…

—Pues no impediré la entrada del que pague —dijo Tony.

Hablaron más tarde con los que estaban en el bar y con los que iban entrando, a quienes presentaba el del mostrador el hermano de Marcel.

La llegada del juez hizo que con éste hablaran más.

El juez dijo que no podía creer que fuesen amigos de Marcel los que mataron al otro sheriff.

—¡Tenga en cuenta que mi hermano conoció a muchas personas! Un bar se presta a ello. Estuvo en California y allí había muchos hombres audaces. Sería ese uno de ellos.

—En cambio él pudo salvarse por la llegada de sus hombres… Y eso que los vaqueros estaban dispuestos a colgarle. Le ayudó a ello la torpeza de Helen —dijo el juez.

—Pues parece que andan por aquí aún —dijo Tony.

—Es lo que afirma Helen. Personalmente a mí me parece que el que mató a su hermano está íntimamente ligado a ellos —añadió el juez—. Y Leonard puede que tenga razón cuando afirma que debe ser el jefe. Hasta la pelea que simularon está dentro de lo posible de que se tratara de un truco.

—Le advierto, juez, que si vienen por aquí, mi conducta no estará muy dentro de la ley… Sobre todo a ése le trataré como a un asesino —dijo Tony.

—Creo que estaré de acuerdo, aunque para cubrir las apariencias proteste después.

Y al reír el juez, contagió a los otros dos.

—¿Qué piensa hacer con ése? —preguntó el juez por el del mostrador.

—Debe quedar como estaba y James seguirá de capataz en el rancho.

—Si desea vender el rancho… acuérdese de mí. Tal vez nos pusiéramos de acuerdo.

—No venderé. He de tener la mejor ganadería de esta comarca —dijo Tony.

—Ya tiene en el rancho uno de los mejores ganados que hay por aquí. Y en lo que se refiere a cantidad… ¡es muy importante!

—Mi amigo, Joe Burma, se encargará del rancho. Yo quiero estar aquí por si se presenta el que mató a Marcel.

—No ha vuelto desde entonces —dijo el del mostrador.

—Hemos visto que tiene una hija preciosa, señor juez —dijo Joe.

—Dorothy es una gran muchacha. Para mí, como es natural, sencillamente encantadora. Me agradaría que se hiciera amiga vuestra. Perdonad que os trate con esta confianza. No hay más que vaqueros por aquí y vosotros estáis acostumbrados a otras cosas.

—¿Cuándo nos presentará a su hija? —añadió Joe.

—Deseo celebrar unas fiestas como se hace en pueblos más importantes. Tal vez sea el momento de hacerlo.

—No irá a proyectar unas fiestas sin que haya sheriff en la localidad.

—Me inclinaré al fin por Leonard —dijo el juez—. Más tarde y con arreglo a la ley, convocaremos elecciones.

—No creo que nadie se presente frente a él —dijo el del mostrador.

—¡Tal vez Scrough presente a Raymond, su capataz! —dijo el juez.

—Si lo hiciera, tendríamos jaleo. Ha de estar muy ofendido por la muerte de Noel —añadió el del mostrador.

El juez, invitado por la casa, estuvo bebiendo algunos minutos más.

Los dos amigos recién llegados se encaminaron al rancho, indicando a los vaqueros que Joe se hacía cargo del mismo.

Y Joe empezó a hablar de las reformas que pensaba realizar en beneficio de todos.

Cuantos escuchaban adquirieron la seguridad de que no conocía los asuntos ganaderos.

Uno de los vaqueros decía a otro que estaba a su lado:

—Ese tipo me es conocido de algo y no consigo recordar de qué.

—Creo que me es conocido a mí también. ¡Calla! Estuvo en Helena.

—Tienes razón. De allí es. Estaba con aquel ventajista que fue colgado por hacer trampas con los naipes.

—Ya decía yo que no entiende de ganado.

—Si fuera de naipes… —dijo el otro.

—Me parece que el muchacho que mató al patrón no se engañaba.

—Y que no cuenten conmigo para hacerles compañía en el baile de la cuerda.

El ganado que hay junto al río no tiene los hierros de este rancho.

—¿Qué es lo que dices tú? —preguntó el capataz.

—Hablábamos de nuestros asuntos.

—¡No es verdad! Estabas diciendo que tenemos ganado robado —dijo el capataz.

—¿Es que no es verdad? —preguntó el vaquero.

—Hace mucho tiempo que previne al patrón en contra tuya. Eres un cobarde y un traidor.

—No quiero peleas —gritó Joe—. El que no esté de acuerdo debe marchar. Y tú, si tienes esos temores, no querrás quedarte, ¿verdad?

—¡No! No quiero quedarme.

—Pues márchate —añadió Joe.

—Creo que éste también desea marchar, ¿no?

—Sí —dijo el otro—. Me iré a Montana.

—¡Ah! ¿Eres de Montana?

—Sí. E Íbamos los dos mucho a Helena. A casa de Kendrick.

Joe palideció.

—No conozco esa ciudad… —dijo al fin.

Cuando estaban los dos fuera del comedor de vaqueros uno dijo al otro:

—¡Hay que darse prisa o no saldremos de aquí!

Saltaron sobre los caballos.

El capataz dijo a Joe:

—No ha debido dejarles marchar. Dirán lo mismo que han dicho aquí.

—Pero nosotros no tenemos ganado producto del robo… ¿verdad?

El capataz salió del comedor sin responder.

—Es mejor no disimular, Joe… Todos estos muchachos te conocen bien. El ganado que no tenga nuestras marcas debe salir del rancho. Pero háblales con franqueza y nos ayudarán.

—Mañana por la noche se llevarán la última partida.

Joe miró al vaquero que decía esto, apoyado en una puerta.

Tony miró al vaquero y le dijo:

—Dile al capataz que venga.

—Escucha —dijo Joe al capataz—. No quiero en este rancho nada que nos comprometa. Los agentes han tomado este pueblo como escenario de sus aventuras y no me agradaría nada bailar en una cuerda.

—Te aseguro, Joe, que no hay peligro. Ésa es la razón por la que me oponía a que esos dos marcharan ahora de aquí.

—Si ellos no estaban en el secreto, diremos que era cosa de ellos en el caso de ser sorprendidos. Diremos que eran ellos los que traían esas reses sin que se supiera nada…

—¡Muy peligroso! Es posible que hayan observado más de lo que sabemos y hablarían.

—Hay un medio. Y es provocarles con habilidad. No será difícil porque llamarán cuatreros a los demás, y entonces es el momento de utilizar las armas.

—Si les matamos, resulta más sospechoso aún.

—Debéis dejármelos a mí —dijo el vaquero.

Y montando a caballo se alejó del rancho.

Tony dijo al capataz:

—Va decidido; pero ¿es rápido con las armas?

—Procura no enfrentarte jamás con él —dijo el capataz—. Yo no lo haría.

—Sí, pero ya me conoces…

—Te ganaría siempre sin ventaja.

—Parece que estaba equivocado. No me conoces.

—Te aseguro que no estás equivocado ni yo tampoco. Vuelvo a repetirte que no te pongas nunca frente a ese hombre. Jugaría contigo.

Joe reía al oír la discusión.

—Parece que no te toman muy en serio —dijo riendo.

—Puede que algún día se convenza este que no ha tenido suerte al hablar así.

—No te he hecho nada. Lo que hago es advertirte de un peligro.

Tony no le hizo caso y montó a caballo, para regresar al pueblo.

Joe se le unió más tarde.

Melvyn estaba sentado a la puerta de la cueva que le servía de vivienda. Acababa de regresar de cuidar las ovejas con otros pastores.

Pensaba en muchas cosas cuando sintió las pisadas firmes de unos pies que se acercaban.

De un modo instintivo, las manos buscaron las armas.

Y se encontró con Green.

—¡Me habías asustado, viejo! —exclamó, riendo, Melvyn.

—No es posible que yo pueda asustar a nadie ya… —dijo Green—. Y el patrón no cree que sigas aquí… Envía otro a tu sitio.

—Cuando el patrón en persona venga a decirme que no quiere que esté aquí, entonces me marcharé… —dijo Melvyn.

—Bueno… Ha sido Leonard el que ha ordenado que venga este muchacho. Y ha sido siempre el que ha ordenado las cosas en el rancho —dijo Green.

—¿Y quién es mi substituto?

—Pues no le conozco. Es como tú, completamente desconocido. La primera vez que le vi ha sido hace unos minutos.

—¿Está…?

—Abajo, con Searles…

—Pues no le dejes subir. No le dejaré estar a mi lado…

—Tienes que comprender las cosas. Si es Leonard el que le envía y es el capataz, ¿cómo le voy a impedir que venga?

—Si me comprendieras a mí, te evitarías un serio disgusto. Yo no soy como Teo.

—No te comprendo…

—¿Quieres decirme qué es lo que hicisteis con él?

—Pues no lo sé. Solía marchar de aquí como tú y estaba ausente días… Es posible que cuando menos lo esperemos se presente aquí.

—¿Verdad que no eres de los que le esperan?

—¿Y por qué no?

—Sencillamente, porque sabes que no puede volver.

Le miró con atención y se acercó a él.

—¿Es que quieres decir que Teo ha muerto? ¿Cómo lo sabes? ¿Quién te lo ha dicho?

—No es que lo sepa; lo presumo… Son varios días sin tener noticias de él.

—Yo te digo que suele marchar…

—¿No sabes a dónde solía ir en sus ausencias?

—Nunca me lo dijo. No quería hablar de ello —contestó Green.

Melvyn miró sonriendo a Green.

—Bueno, he querido decir que… le pregunté un día a dónde iba y no quiso decírmelo.

—¿Le conocías de antes?

—No.

—¿Quieres decirme la razón de que estéis tú y Searles en la montaña?

—Somos viejos ya para vaqueros…

—Bien. Vete y que no suba nadie. Puede volver al rancho.

—Es otro nuevo.

—¿Nuevo? ¿Quieres decir que no es de los muchachos del rancho?

—No es de ellos, desde luego.

—Entonces, déjale subir. Tal vez estemos mejor dos que uno. Nos aburriremos menos cuando terminemos la labor con las ovejas.

—Me parece demasiado dos jóvenes para estar de pastores. No comprendo esto. Y me parece que no es mucho lo que te preocupas de los corderos.

—Aun así seguiré siendo el encargado de la parte más alta de la montaña.

¡Ah!… Searles no tiene por qué enterarse de que sigo aquí…

—Ya lo sabe.

—¡Eh!… —dijo sorprendido Melvyn.

—Sí. Te vio anoche cuando subías.

—Le dices que he debido marchar.

Green marchó maldiciendo.

Searles le esperaba con el vaquero.

—¡Está arriba! —exclamó Green—. Y asegura que con éste se aburrirá menos.

—¿Y vamos a tener dos hombres para cuidar un puñado de corderos?

—No sirve de nada lo que tú digas, Searles. Es mejor que se una éste a él.

—Pero debes saber que se trata de un pistolero —añadió, mirando al vaquero—. Me parece que el mismo Leonard le tiene miedo.

—Por eso no os preocupéis… No soy de los que se duermen —dijo el vaquero.

—Si es así, puedes subir. ¿Cómo te llamas?

—Charles Madison…

Y el vaquero empezó a subir.

CAPÍTULO VI

Melvyn contemplaba atentamente al vaquero, que avanzaba hacia él.

—¿No te han dicho que no pienso marcharme?

El vaquero miró a su vez a Melvyn.

—Sí. Pero no me preocupa —respondió.

—Me doy cuenta… Tu misión es igual que la mía, no es cuidar corderos. Éstos no necesitan de nadie, dadas las condiciones del terreno.

—Entonces, ¿sabes a lo que vengo yo?

—Lo imagino. ¿Qué crees que hago yo?

—Pues no se me había ocurrido pensar en ello.

—¿No crees que hicisteis mal con lo de la muerte del sheriff? ¡Cuidado con las armas! Me disgustaría tener que matarte tan pronto.

—No tengo la menor idea de qué es lo quieres decir —dijo Charles.

—Allá tú, pero, para tu conocimiento, te diré que cuando sea preciso colgar a alguien por aquello, no será a Leonard. El dirá que eras tú.

—Sigues hablando en un idioma que no entiendo.

—No tienes que negar. Fui yo el que te vio.

Y Melvyn detalló lo que había pasado con el sheriff asesinado por los cuatro jinetes.

—Y ahora puedes seguir negando. Tan pronto como Helen Scrough te vea, tendrás la cuerda en tu cuello. Están los vaqueros demasiado revueltos para, si los del rancho de Scrough presionan un poco, se detengan ante nada. ¡Fue una torpeza matar al joven Scrough, que no os hizo nada!

—Continúo sin entender una palabra. Todo lo que has dicho y que no deja de ser interesante, come entretenimiento en esta soledad, es chino para mí ¡Yo llegué anoche al rancho…!

—¡Ah! ¿Eras el que acompañaba a Dick cuando le asesinaron al llegar al rancho?

—El sordo murió cuando intentaba matar a Leonard… —dijo Charles.

—¿Estás seguro? Pues Leonard te culpa de ello. ¡Murió de una puñalada por la espalda! No es que me preocupe. Sabía que era un agente, pero cuando estos rastrean algo no hay un rincón en la Unión que valga para esconder a nadie. ¡Son tan tozudos como los tejanos!

—¿Quién te ha dicho que era un agente?

—¿Por qué crees que le mató Leonard entonces? Y ahora lanzará sobre ti a la jauría de los federales. ¡Y te escondes aquí para considerarte seguro!

—Eres poco afortunado para elegir las bromas —dijo Charles.

—No bromeo, muchacho. Te aseguro que te has metido en un mal asunto.

—Si es cierto que hay agentes por medio, no quiero mezclarme en nada.

—¿Es que de veras no sabías que los hay?

—No.

—Ahora soy yo el que se sorprende y no entiende una palabra de tu lenguaje. ¿Quieres decirme qué lengua es la que usas? Casi es posible que tú seas uno de ellos. ¡Yo me escondo aquí porque he matado ya a dos!… Y si eres otro, tendré que hacer lo mismo contigo.

Y Melvyn encañonaba a Charles, que no se había dado cuenta de la manera de «sacar» de Melvyn.

Y le mostraba los dos distintivos que tenía en su poder.

Charles miraba con asombro las dos placas. Miró a Melvyn y sonriendo, dijo:

—Ahora ya sé que puedo confiar en ti.

—¿Qué es lo que te hace pensar así?

—Si me equivoco, lo sentiría por ti, ya que todos saben que hemos de estar juntos.

—¡Si me conocieras, no me amenazarías así! Podría terminar con todos si me lo propusiera —dijo Melvyn.

—¿Por qué mataste al sheriff? Me refiero a Marcel.

—Trató de culparme de lo que no hice. Y Leonard tendrá otro disgusto conmigo.

—Él no está metido en todo esto. Se hace sin que se entere de nada.

—Bien. Mientras estemos juntos es mejor que estés desarmado. Es una seguridad para ti. Vuélvete y cuidado con los trucos. Supongo que Leonard te habrá advertido de mi rapidez.

—Ya lo veo. ¡Sobre todo ante personas confiadas!… —dijo Charles, burlón.

—No creas que me interesa lo que pienses… ¿Por qué y quién te ha mandado aquí? ¡Ha sido Leonard! Estoy seguro, ¿verdad?

—Prefiero que no hablemos de esto. Es el capataz y envía al personal donde entiende que hace falta.

—¿Puedo saber dónde escondéis el ganado?

—Repito que no sé a qué te refieres.

—¡Mira, muchacho, me vas a hacer perder la paciencia! No me gusta que se rían de mí. ¡Creo que voy a disparar sobre ti!

—Es que me hablas de cosas que desconozco. Tienes que comprenderlo. ¡Soy un vaquero que no puede aparecer por el pueblo y ésa es la razón por la que estoy aquí!

—¿Puedo saber la razón de que no puedas ir por el pueblo?

—Eso es cuestión exclusivamente mía —dijo Charles—. Pero si hemos de vivir juntos, no creo haya inconveniente en que seamos amigos.

—Aunque no entro ni salgo en vuestros asuntos, no puedo fiarme de nadie. Yo iba a Colorado y seguiré mi camino. Me vi obligado a matar al sheriff de Preston. Y, como sabes, al de este pueblo. Di el pasaporte a dos agentes… que me rastrearon sin descanso… Ésa es la razón por la que no puedo fiarme de nadie. Me parece que el robo de reses en pequeñas cantidades conduce a la cuerda. Y sin beneficios que estén en relación con el peligro.

Puedes enfundar ese «Colt» y no temas. Podemos ser amigos y lo seremos. Leonard tiene miedo de ti, porque te considera un agente. Su patrón ignora las andanzas del capataz… Creo que le van a nombrar sheriff y es el momento de que nos movamos con libertad.

—Lo que equivale a decir que podéis robar sin peligro —dijo Melvyn.

Charles se echó a reír.

—Has dicho antes que no te importa lo que hagamos.

—Y no rectifico… Pero piensa que una estampida de vaqueros es mucho más peligrosa que de ganado.

—No temas… No creas que no saben hacer las cosas. No aparecerá el culpable, y, en cambio, aparecerán reses en el rancho de un tal Scrough, cuatro vaqueros tienen atemorizados a todos.

—Tú eras uno de aquellos cuatro y ya te he dicho que no me importaba aquel sheriff, ni nadie que lleve ese distintivo; pero no debéis mezclar a los Scrough en esto. Sus vaqueros son los más impulsivos de la comarca.

—Leonard aparecerá como héroe, al evitar que les cuelguen…

—¡Ya comprendo! Trata de deslumbrar a la muchacha. Pues te aseguro que esta vez os equivocaréis.

—Ya te he dicho que no intervendré en nada. Mi misión ha terminado. ¡Me dará la parte que me corresponde!

—Que serán —dijo Melvyn— unas yardas de cuerda engrasada para mayor rapidez. La tendrás, no lo dudes, si te fías de Leonard.

—Pierdes el tiempo si es que tratas de indisponerme con él.

—No culpes a nadie después. ¿Oíste hablar alguna vez de un tal Teo?

—Me han hablado de él los dos viejos de ahí abajo —dijo Charles.

—Pero ¿te han dicho lo que sucedió?

—Sí. Marchó hace unos días… y no ha vuelto aún.

—Y no podrá volver, porque le asesinaron… cuando dormía en esta cueva. Después de muerto le dejaron caer por esos precipicios. ¡Estoy seguro que esperaba, como tú, su parte en el botín!

—¡No es verdad!

—Si quieres, puedo demostrártelo.

—Ardo en deseos de ello —dijo Charles.

—Ven…

—¿No será un pretexto para, escudado en que estoy sin armas, hacerme redar?

—¿Hay alguien que me impida ahora disparar sobre ti? —dijo Melvyn.

—Eso es cierto. Creo que estoy un poco nervioso. ¡Vamos!

Melvyn condujo a Charles hasta donde estaban los restos enterrados y dijo al descubrirlos:

—Una vez muerto, le echaron aquí para que los buitres se encargaran de él. Y es lo mismo que te esperaba a ti si no me encuentras a mí.

Charles quedóse pensativo. Dijo al fin:

—Puede que tengas razón… Leonard no sabía que estabas aquí y no lo esperaba. Te imagina muy lejos.

—¿Es que no té trajo él mismo?

—Solamente me indicó dónde encontrarla a los dos viejos, a los que debía hablarles —dijo Challes.

—Pero ya lo sabrá, porque Green habrá ido a decírselo. Ahora son dos las víctimas que piensa inmolar —replicó Melvyn.

—¡Si fuera verdad! —exclamó furioso Charles.

—Lo es. Se trata de un hombre ambicioso que va eliminando obstáculos. El mató a Dick.

—¡Cierto! Lo confesó —dijo Charles.

—Ya lo sé. Dijo que peleó con él. Pero la verdad es que le mató con un cuchillo a traición. Contigo decidió emplear el sistema de Teo. ¡Pero si vivimos alerta, es posible que podamos descubrir quiénes son los encargados de darnos muerte! Ellos no pueden imaginar que sospechamos la verdad, porque ignoran que yo descubrí esto.

—Empiezo a estar seguro de que estás en lo cierto. Nunca me ha agradado Leonard. Trata de escudarse en la buena fama de que goza en el pueblo. Y ahora, con la placa de sheriff en el pecho más aún. Nos irá eliminando a todos los cómplices. Y se quedará solo con el ganado que hay detrás de esa montaña.

Y Charles señaló a la que tenían frente a ellos.

Melvyn no habló nada respecto al ganado. Sólo insistía en lo que Leonard se proponía al mandarle allí.

—Yo estaba seguro de que no se fiaba de mí y por eso pedí venir a la montaña. No me agradaba seguir con los vaqueros y estar a su disposición —dijo Melvyn—. Me trajo a relevar a Teo cuando él sabía que. Teo ya no existía. Es posible que hayan venido a hacer lo mismo conmigo, pero no duermo en la cueva, y he estado lejos de la montaña la mayor parte del tiempo.

—Estaremos alerta —dijo Charles—. Y después visitaré a Leonard. Puedes fiarte de mí y, como prueba de ello, te diré que los que te perseguían por la muerte del sheriff de Presten éramos nosotros. Estábamos en el saloon cuando le acababas de matar y como veníamos hasta aquí y tu dirección en la huida fue ésta, entendimos que sería un magnífico pretexto para presentarnos aquí sin levantar sospechas de nadie.

—Lo imaginé cuando me vi en la necesidad de matar a Marcel. ¿Era amigo vuestro?

—Se conocieron algunos de mis amigos y él, lejos de aquí… Él no intervino en lo del sheriff.

—Pero era un ventajista. No creas que estoy arrepentido de haberle matado.

—Y Leonard está furioso en contra tuya, porque imagina que estás enamorado de la mujer que él ama… Y hará todo lo posible por deshacerse de ti, si sabe que estás aquí. Aunque no hay duda de que te teme.

Melvyn tapó nuevamente los restos de Teo.

Lo que le extrañaba a Melvyn era que Leonard no dijera a sus cómplices que los que había matado eran agentes.

Y si no lo ocultaba, ¿por qué Charles no decía nada en este sentido? ¿Por qué entonces la aparente ignorancia de Charles?

Melvyn se propuso no fiarse de Charles.

Scrough, con sus hijos y vaqueros, se presentó en lo que había sido casa de Marcel y en la que estaba su hermano Tony, que les sonreía al entrar.

El juez había conseguido ponerse de acuerdo con los ganaderos para celebrar las primeras fiestas de tipo vaquero, a las que podrían asistir los que no fueran de la localidad, y lo había hecho saber por conducto de la diligencia, hasta Granger, en la seguridad de que el ferrocarril se encargarla de hacerlo saber en Laramie y Cheyenne.

Los carteles anunciadores se habían traído de lejos y Tony los había expuestos en su bar.

Acudían curiosos de todas partes. No es que los premies para los ejercicios fueran tentadores, pero les agradaba presenciar los alardes que se hacían en todas las fiestas de este tipo.

Nadie en la población esperaba que acudieran tantos y al que más sorprendió fue a Tony, que se lamentaba de no haberse aprovisionado de bebida y montado mesas con toda clase de juegos.

También le hubiera prestado un gran servicio una buena baraja de mujeres. Pero, de todos modos, como habían elevado los precios, se frotaba las manos con satisfacción. La venta no podía ser más importante.

Pero el mismo día en que iban a empezar, un amigo suyo de Laramie le envió tres mujeres jóvenes, con las que impuso el sistema de tickets para que no le costaran nada y, en cambio, le dejaran un gran beneficio, pues ellas percibirían una tercera parte de los tickets que consiguieran vender para bailar.

Con ellas llegó una buena remesa de bebida.

No podía estar más contento de lo que estaba.

Ésta era la razón por la que recibió a los visitantes con las mayores muestras de alegría.

Leonard lucía orgulloso su estrella de sheriff. Solía pasear con el juez.

Le agradaba que los forasteros se fijaran en él.

Miraba a las mujeres con arrogancia y les sonreía con una superioridad que a la mayoría hacía sonreír.

Los vaqueros de Scrough se dedicaban a buscar a los que acompañaban al que mató a Noel, por si encontraban a éste.

Siempre que llegaba Scrough al bar solía preguntar por él.

Y siempre era la misma respuesta.

Se acercó Tony a Scrough para decirle:

—He convencido al sheriff para que se haga lo que en todo el Oeste cuando hay fiestas como éstas. No hay reclamaciones ni puede dispararse el «Colt».

—No me importa lo que diga Leonard. En principio nosotros no hemos intervenido en su nombramiento… Y si encuentro al que mató a mi hijo, aunque lo prohíban todas las autoridades de aquí, le mataré donde le encuentre.

—Es que han prohibido las peleas… —dijo Raymond.

—Puedes dejar de ser capataz si se te ocurre repetir eso. ¡He dicho que para mí no cuenta esa prohibición y si encuentro a ese asesino, le mataré!

—¿No cree que puede ser peligroso ante tanto forastero? —preguntó Tony.

—¡No se preocupe! —dijo el padre de Helen.

Raymond tenía miedo a las consecuencias y buscó a Helen para que ella convenciera a su padre de la conveniencia de no hacer nada en los tres días que iban a durar las fiestas.

Pero cuando la muchacha oyó a Raymond, dijo:

—Yo conozco a mi padre. No hay razonamiento que pueda convencerle. ¡Lo que se puede hacer es que si veis al autor, como él no le conoce, no le digáis nada!

Ésta era la mejor solución y se dieron órdenes a los vaqueros en tal sentido.

Dorothy, que buscó a Helen, se vieron acompañadas por Joe y Tony.

Y cuando Leonard les vio se acercó a ellas, y por primera vez agradeció su compañía, ya que con ella evitaba la de Tony.

Tampoco a Dorothy le agradaban los dos. No tendrían los treinta años todavía, pero no les agradaban a pesar de su aspecto agradable.

Habían empezado los ejercicios sin que las muchachas les prestaran la atención debida.

Ellas disfrutaban más paseando y hablando de sus cosas.

Pero como éstos eran la mejor forma de quitarse de encima a los dos acompañantes, se acercaron para presenciarlos, con los demás curiosos.

Aplaudían como chiquillas.

Pero de pronto Helen se quedó seria, mirando fijamente a un grupo de vaqueros.

Dorothy se dio cuenta y le dijo:

—¿Qué es lo que te pasa?

—¡No hay duda de que es él y me está mirando insistentemente! Voy a verle.

—Es muy peligroso. Si Leonard o tu padre se dan cuenta de ello…

—Le asesinarán… Por eso quiero hablar con él para que sepa el peligro en que se halla.

—¡Helen! ¿Es que estás enamorada de ese muchacho?

—Pues realmente no lo sé… Pero no me extrañaría nada que fuera cierto.

Joe miró a las muchachas y dijo:

—Parece que estáis asustadas. ¿Qué os pasa?

—Nada. Es que estoy un poco mareada —dijo Helen—. Tal vez he abusado del sol por pasear sin sombrero. ¡Iré a estar un poco bajo aquellos árboles!

—Te acompañaré —dijo Joe.

—¡No me muevo de aquí si no puedo ir sola a ningún sitio!

—No debes insistir, Joe —dijo Tony—. Debieras darte cuenta que no quiere estar a tu lado.

Se sintió Helen aliviada, pero se puso muy pálida al oír decir a un vaquero, dirigiéndose a Tony:

—He visto en esta pradera al que mató a su hermano.

—¿Dónde? ¡Dime dónde está! —rugió, más que dijo, Tony.

—Ten en cuenta —dijo Joe— que has sido tú el que convenció al sheriff para que no pudiera dispararse el «Colt» mientras se celebraban las fiestas. Deja que sea yo y no apareceremos comprometidos.

—Es un asunto mío. Si es cierto que está aquí le retaré en el ejercicio de revólver y de este modo podré disparar sobre él.

Miró al vaquero y le dijo:

—Dime dónde está y quién es.

—Es muy difícil confundirse. Es el más alto que hay en la pradera.

—¡Vamos! —dijo Tony.

—Voy con vosotros. Deseo conocerle también —dijo Joe.

La muchacha hizo señas a Melvyn para que fuera en sentido contrario al que iban los tres.

Y Melvyn, que se dio cuenta de las señas de la muchacha, salió al encuentro de ella.

Helen corría cuanto le era posible, a través de los curiosos.

Y cuando llegó junto a Melvyn le tendió ambas manos, diciendo:

—Hemos de marchar rápidamente de aquí. ¡Tenemos que hablar! Te está buscando el hermano de Marcel. Y me parece que es más peligroso que era él.

—No debes asustarte. Ellos son los que han querido que no haya peleas durante las fiestas.

—Estoy segura que te traicionarán. Han hecho correr esa especie para hacerte venir. Estoy segura. Y has caído en la trampa… Ve en busca de tu caballo y nos reuniremos en aquel grupo de árboles. No quiero que nos sorprendan juntos.

Y la muchacha señaló a los árboles a que se refería.

—¿Conoces a Joe y a Tony?

—Sí.

—¡Eh! ¿Les conoces?

—Les he visto en el bar.

—Bueno. No tardes.

Y la joven se separó de Melvyn para ir en busca de su caballo.

CAPÍTULO VII

Helen se acercó a su amiga y le dijo:

—¡Dorothy! Por lo que más quieras, trata de entre, tener a esos dos, mientras yo hablo con Melvyn.

—¿No te das cuenta de que si os ven juntos vas a empeorar la situación de ese muchacho?

—Voy a pedirle que marche de aquí…

—¿Y te hará caso?

—Tengo esperanzas de conseguirlo —dijo Helen.

—Pues buena suerte.

Helen, con el caballo de la brida y como si no tuviera prisa por ir a ningún sitio, se fue alejando de la zona de los ejercicios.

Se metió tras los carretones que había por allí y montó con impaciencia.

Dorothy palideció al oír decir a su lado:

—¿A dónde irá Helen? Ve a enterarte.

Era Joe el que hablaba. Ella se volvió para decir:

—Es que no se encontraba bien. ¡Se ha ido a pasear!

—Lo que me parece es que quería deshacerse de nosotros —dijo Joe—. No me gusta que se me trate así. Parece que es la única amiga que ese muchacho tiene aquí… Creo que el día que mató a tu hermano también estuvieron paseando los dos juntos.

—Si te refieres al forastero que mató a Marcel —dijo Dorothy—, está frente a vosotros, detrás de aquellos que aplauden en este momento…

Los dos cayeron en la trampa y salieron corriendo.

Y Dorothy, sin tener en cuenta las posibles consecuencias, montó a caballo, y como había seguido con la vista a Helen, hizo galopar al animal.

Desmontó sin detener la marcha, demostrando que era un buen jinete, y dijo:

—Estoy segura que en estos momentos saben que les he engañado.

Y refirió lo que había pasado y lo que ella dijo:

—Podemos vadear el rió y galopar al otro lado —sugirió Helen.

—Es lo que debemos hacer —dijo Dorothy.

—¡Estáis nerviosas y no sabéis lo que hacéis ni lo que decís! No pienso huir porque ningún motivo tengo para ello. Esto no quiere decir que no agradezca el interés que os tomáis por mí… ¿Qué quieren pelea? ¡Pues la tendrán!

—¿No te das cuenta de que son muchos para ti? —dijo Helen—. Tienes que marchar.

—Tú eres una muchacha valiente y decidida… Yo lo sé bien. No te dejes dominar por el miedo. Sigue como eres. No debes dejar de serlo por mi causa.

—Es que no sé lo que me pasa… desde hace unos días. Tengo miedo por ti.

Y se echó a llorar sobre el pecho de él.

—Tienes que tranquilizarte y vuelve a presenciar los ejercicios… Que no se den cuenta que los has abandonado… ¡Debéis confiar las dos en mí!… Además, voy a tomar parte en la carrera.

—¡Eso es una locura! —dijo Dorothy—. Debes obedecer a Helen…

—Ya os he dicho que no pienso huir y habéis de comprender que es lo peor que podía hacer.

—No debes presentarte en los ejercicios. ¡Te matarán! —dijo Helen.

—No creas que ha de ser tan sencillo… No estoy dispuesto a dejar que me maten todavía.

—¿Es que no quieres comprender que el nuevo sheriff te odia?

—¿Por qué? No le he hecho nada a Leonard…

—Es que cree que estás enamorado de mí… y que yo lo estoy de ti.

Melvyn levantó el rostro de la muchacha para que le mirase y dijo:

—¿Y es cierto? Por mi parte, ha acertado plenamente. ¡Tienes que perdonarme!

Y ante el asombro de las dos jóvenes, la besó.

Hecho esto, montó a caballo y marchó hacia la parte de los ejercicios.

—¡Estaba plenamente convencida de que le amabas! —exclamó Dorothy.

—¡Y acabo de convencerme de que él me ama también! —dijo Helen, contenta.

—No me extraña que te haya pasado eso… Me hubiera ocurrido lo mismo a mí. Pero debe tener mucho cuidado con esos dos… No me agrada ninguno de ellos. Parecen dos pistoleros, aunque se esfuerzan por aparecer unos caballeros.

—Creo que es más peligroso Leonard… Es el que más me asusta —dijo Helen.

—Y mi padre que querrá detenerle… porque le acusará Leonard de ser lo que no me parece que es. Y hay que reconocer que eres tú la única culpable.

—Eso es lo que más me duele… Que haya sido precisamente yo la que le acusó de ser el jefe de los cuatreros que se movían por aquí.

—Y Leonard sabrá aprovecharse de ello ahora que es el sheriff —dijo Dorothy.

—Y el hermano de Marcel le ayudará complacido.

—El otro, ese Joe, es un gun-man… —añadió Dorothy.

Comentaban las dos amigas hasta que llegaron junto a ellas Joe y Tony.

—¿Quieres decimos la razón de que nos engañaras? —dijo Joe a Dorothy.

—No os engañé. ¡No creo que haya de tener yo la culpa de que no le hayáis visto!

—¿Y puede saberse qué es lo que hacéis aquí? —preguntó Tony.

—No puede estar más claro —respondió Helen—. Huimos de la fiesta y de vosotros dos… ¿Me has entendido, o prefieres que te lo diga más claro? ¡Y sobre todo, hacemos lo que queremos!… No tenemos que daros cuenta de nada y lo mejor que podéis hacer es dejarnos tranquilas de una vez.

—¡No te pongas así! —dijo Tony—. Esta franqueza es la que has debido emplear antes.

—La empleo cuando creo que debo hablar así… Es que me está cansando vuestra compañía a todas horas.

—No creas que es un misterio lo que te pasa, Helen, y lo siento por ti, ya que ese muchacho ha sido tan torpe de caer en las redes que le tendimos sobre la prohibición. ¡No podrá salir ya de aquí con vida!

—Si te refieres al muchacho que se me escapó en la montaña, dudo que seáis ninguno de vosotros lo suficientemente enteros como para enfrentarse con él. Tu hermano quiso sorprenderle y parecía no ser de plomo… Y otros han caído como Marcel… Yo en vuestro lugar no me complicaría la vida y le dejaría tranquilo. No es que seáis todo lo jóvenes que tratáis de aparentar, pero no sois viejos para desear morir.

—No creas que somos tan confiados y lentos como era Marcel… Y para demostrártelo a ti, le retaré públicamente en la empalizada para que se enfrente conmigo con el revólver.

—Si es verdad que te atreverás a hacerlo, puedes decir a Joe qué es lo que debe hacer con tus cosas. Creo que debemos dar la enhorabuena a Joe, que se va a encontrar con un bar y con un rancho cuando menos lo podía esperar. Porque no tengas la menor duda de que aceptará… El resultado lo sabemos de antemano los que conocemos para qué sirve un revólver y le hemos visto utilizarlo a él…

—¿No crees excesiva esa confianza? —preguntó Tony.

—A ti y a éste, que es otro gun-man, os vencerla yo con los ojos cerrados y él es infinitamente superior a mí —manifestó Helen.

—Es el cariño que ciega —dijo burlón Joe.

—Y a vosotros os ciega el creer que podréis recurrir a las traiciones y cobardías a que parecéis estar acostumbrados…

—¡Vámonos! —propuso Joe—. Porque de seguir aquí…

—¿Qué es lo que ibas a hacer? ¡Levantad las manos los dos! —exigió Helen, con un «Colt» en la mano.

Obedecieron los dos, asustados. Los ojos de la muchacha indicaban decisión y habían oído hablar de ella.

—Creo que será una torpeza el que no haya disparado sobre los dos, librando a esta ciudad de vosotros. Pero podéis estar seguros de que si intentáis la menor traición contra esa muchacha os mataré yo. Para que no cometáis la traición ahora os voy a desarmar…

Y Helen hizo lo que decía, poniéndose detrás de ellos, y con el pie les hizo salir las armas, indicando con este acto que sabía lo que se hacía.

Así lo pensaron los dos.

—Ahora podéis ir a dónde queráis, pero no olvidéis mi promesa. ¡Os mataré si intentáis una traición!

Los dos amigos se pusieron en camino. Estaban ofendidos y preocupados.

—¡Vaya rapidez la de esa muchacha! —exclamó Tony.

—Ya sabes que nos dijeron que maneja las armas como un gun-man… Habrá que pensar en ella y tener cuidado… Si su padre y hermano se unen a ella y los vaqueros de su rancho, me parece que lo vamos a pasar muy mal. Creo que debes olvidar lo de Marcel, ya que, en el fondo, te alegró su muerte… Con ella te has apoderado de lo que tanto le envidiabas. ¡Seguiríamos por ahí haciendo trampas para ganar un puñado de dólares!

—¡He de matar a ese muchacho! ¡Lo he dicho y he de hacerlo!

—Pues acabas de descubrir un nuevo peligro en el que no se nos hubiera ocurrido pensar. Y no te engañes en la creencia de que nos ha sorprendido. Se hubiera adelantado a nosotros, aunque estuviéramos preparados, y de querer, nos habría matado con facilidad… Es un enemigo en el que no pensabas y que no es de los que se pueden despreciar.

—Supongo —dijo Tony— que no irás a tener miedo de una mujer…

—Una mujer como esa muchacha, es para tener miedo de ella… En Kansas hubo una, cuando lo de las tierras del ferrocarril, que mató a los mejores pistoleros que enviaron para convencer a los colonos que abandonaran sus ranchos y granjas. Y Helen ha podido matarnos a los dos. No creas que le hubiera pasado nada. Le habría bastado con decir que habíamos querido abusar de ellas… Debes convencerte de que realmente hay peligro en ella.

—Si me obliga a ello, la mataré también.

—Y seríamos colgados a los pocos minutos —añadió Joe.

Tony, muy enfadado, guardó silencio.

Dorothy dijo a Helen:

—No has debido hacer eso ni hablarles de la forma que lo hiciste.

—¡No pude contenerme! Y lo que no comprendo aún es que no haya disparado sobre esos dos cobardes. Habría terminado la pesadilla de ellos.

—Pero será contra Melvyn ahora todo lo que intenten… Hay que ir a buscarle o le dices, cuando lo veáis, lo que ha pasado…

—No quedé en verme con él en ningún sitio.

—Será él, entonces, el que haga por verte… No creas que tiene miedo… —dijo Dorothy.

Hablando entre ellas, caminaron lentamente hasta llegar al lugar de los ejercicios, donde les salieron al encuentro el padre de Dorothy y Leonard.

—Acaban de informarme que has desarmado a Joe y Tony, por defender a quién mató al hermano de éste y tú misma denunciaste como jefe de los cuatreros. Ya sabes que siguen llevándose ganado, lo que quiere decir que sus hombres andan aún por aquí y a los que hay que detener y castigar.

—Tengo entendido —respondió Helen a Leonard— que es misión del sheriff averiguar lo del ganado y no culpar de ello a quién odias… y no tienes valor para enfrentarte valientemente con él, sin esa placa que deshonras…

—¡Helen!… ¿Es que has perdido el juicio? Eres tú la que le acusó. No yo.

—Estaba equivocada y he rectificado. No me agrada sostener un error por sistema.

—Pero tú sabes que no es verdad lo que ahora dices… —añadió Leonard.

—Si es un cuatrero, ¿por qué está en el rancho de que eres capataz? —dijo con voz fuerte como para ser oída por los que se detenían a escuchar.

—Porque el patrón ha insistido en ello, pero ya no está allí… Ha marchado. Eso es, al menos, lo que yo creo.

—¿No está de ovejero? ¿Les ves todos los días?

—El patrón necesitaba hombres, pero él pidió ir de ovejero. Posiblemente porque de ganadero no sabe más que lo que se refiere al robo de reses…

—No vas a convencerme, Leonard; así que evítate el hablar de ese modo.

—La razón de ello es que te has enamorado de él —dijo Leonard.

—¿No crees —medió Dorothy— que eso indicaría buen gusto? No hay nadie que se le pueda comparar entre vosotros…

—Pues no tardará mucho en estar colgado ese buen tipo —dijo Leonard.

—¿Es que no piensas respetar lo que has dicho que son vuestras leyes? —preguntó Helen.

—No te preocupes; lo haré cuando terminen estas fiestas, con las que no he estado de acuerdo.

—Yo, en tu caso, no lo aseguraría de ese modo —observó Helen.

Joe y Tony marcharon al bar con un grupo de vaqueros.

Las dos muchachas iban comentando que tal vez Melvyn se atreviera a ir con todos los demás, escudado en la prohibición; y Helen convenció a su amiga para que entraran en el local con la esperanza de encontrarle.

—Estoy segura —dijo Helen— que van hablando de él… Esos dos son unos cobardes que van a tratar de que le traicionen… Y no sé si podré contenerme…

Tony dio con el codo a Joe cuando vio entrar a las dos jóvenes.

Joe sonreía.

Helen se acercó al mostrador para decir:

—¡Toma! Vuestras armas. Pesan demasiado para tenerlas más tiempo en mi poder.

Los curiosos les miraron intrigados.

—Creo que ahora no hará falta que os desarme… —añadió Helen.

Los dos aludidos se pusieron colorados. No esperaban que se presentaran allí para decir a todos lo que había pasado.

Para los vaqueros de la localidad no les extrañaba que lo hubiera hecho; pero a Joe y Tony no les hacía ninguna gracia que se supiera.

—¿No temes que ahora, con las armas en la mano, me vengue de lo que nos hiciste antes? —preguntó Tony.

—Hay muchos vaqueros para que te atrevas a hacer una de las traiciones a que estáis acostumbrados los dos… Os colgarían en pocos segundos —dijo Helen.

Joe dio con el codo a Tony para que dejara de discutir con ella.

Los vaqueros estaban atentos y cualquier palabra podía desencadenar la tormenta.

Tony se desentendió de ellas. Y atendiendo a los clientes, se retiró de las muchachas.

A los pocos minutos aparecía en la puerta Melvyn, acompañado por otro, que parecía algo más viejo que él.

Se trataba de Charles, que se había hecho amigo de Melvyn.

Helen abrió los ojos con espanto y se fijó en Tony y en su amigo Joe, a los que vigiló atentamente.

Tenía miedo de que le traicionaran y disparasen por sorpresa.

Los dos que entraban, una vez en el local, se separaron, pero sin perderse de vista mutuamente.

El del mostrador hizo señas a Tony para que se acercara. Helen les vigilaba con más atención.

—¡Acaba de entrar el hombre que mató a Marcel! —exclamó el del mostrador, dirigiéndose a Tony.

Éste miraba a Melvyn y dijo a Joe, que estaba a su lado:

—Debes avisar a los muchachos para que lo hagan bien. Ya está aquí ese loco.

Helen vio cómo Joe hablaba con unos vaqueros y trató de acercarse a Melvyn para avisarle.

—No debes colocarte a su lado… ¿No comprendes que le colocarás en una situación muy difícil si lo haces? —dijo Dorothy—. Tendrá que estar pendiente de tu defensa…

—Es que si me pongo a su lado necesitaremos muchos cobardes…

—Es mejor que le dejes solo. No creas que no se dará cuenta. Está pendiente de los dos y ha tenido que ver a Joe hablando con esos otros.

Helen decidió obedecer a su amiga, pero sin dejar de vigilar al que había visto hablar con Joe.

Este vaquero se encaminó hacia Melvyn y al estar cerca le preguntó:

—¿No eres el que mató a Marcel?… ¡No comprendo que te hayas atrevido a venir…! ¡Claro que de no ser por esa prohibición estúpida… te colgaríamos! ¡Eres el asesino del sheriff!

—¡Pues debes dar las gracias a esa prohibición —dijo Melvyn—, ya que, de no ser por ella, te habría matado a ti y a ese cobarde que habló contigo y con esos otros!

Helen sonreía al darse cuenta de que Melvyn había visto la maniobra de Joe.

—He visto a este cobarde que está en el mostrador llamar al hermano de Marcel y éste habló contigo para que tú —dijo a Joe— hablaras a tu vez con éstos, que son los que han de tener instrucciones concretas para que no os comprometáis vosotros dos. Pero lo habéis hecho bastante mal… Todos nos hemos dado cuenta de esas maniobras…

—¡Nadie habló conmigo! —exclamó el vaquero.

—No me agradan los que mienten —dijo Melvyn—. ¡Cuidado, vosotros! Nada de colocarse a mi lado… Me agrada más teneros frente a mí a los cuatro. ¿Es que no me habéis oído? Es a vosotros…

Los aludidos se quedaron unos segundos paralizados.

Uno de ellos respondió al fin:

—Me coloco donde quiero…

—Os advierto noblemente —añadió Melvyn— que no estoy dispuesto a dejarme sorprender… Y no os fiéis demasiado de la prohibición… ¡Dispararé a matar!

Charles aprovechó el momento para intervenir, diciendo:

—Este muchacho tiene razón. He oído a ese elegante dar instrucciones a estos cuatro… Les decía que debían disparar a traición. Pero si lo intentan solamente, les colgaremos, ¿verdad, muchachos?

Un griterío enorme respondió.

—Estoy de acuerdo en que la prohibición es para todos, pero los vaqueros pueden autorizar que estos cuatro que me iban a matar a traición peleen frente a mí sin ventajas de ninguna clase. Y cuando les haya matado, su encargado del rancho, o el propio hermano de Marcel, se colocarán frente a mí para que les diga que son unos cobardes y pueda matarles también. Joe es un hombre muy acostumbrado a las armas, aunque, hasta ahora siempre las haya empleado con ventaja.

—No me he metido contigo y yo respeto la ley de los vaqueros… —dijo Joe.

—La ley vaquera suele colgar a los cobardes traidores. Yo voy a pelear con ellos —dijo Melvyn.

Charles se movió para mirar a todos y dijo:

—Sí. ¡Que peleen!

Y la mayoría, a quienes entusiasmaba la idea de presenciar una pelea tan desigual, gritaron con él su conformidad.

Tony se dio cuenta de que Charles estaba de acuerdo con Melvyn y que, después de esa pelea, les obligarla a hacerlo a los dos frente a ellos.

Por eso trató de evitar esta pelea para que no sirviera de precedente.

—Lo mejor que podemos hacer es respetar todos la prohibición —gritó.

—Tenéis que escucharme, muchachos —pidió Helen—. Lo que trata ese cobarde es de sorprender a traición a este muchacho. Les he oído hablar de que le iban a colgar aunque hubiera prohibición y Joe dijo que no lo harían ellos para no comprometerse. Tony dijo que no había prohibición que le impidiera matar a quién mató a su hermano, porque había venido a vengarle. Añadió que la prohibición era una trampa, de acuerdo con el sheriff, para hacer venir a este muchacho a la ciudad…

—Os aseguro que es verdad —añadió Dorothy—. Me conocéis la mayoría. Soy la hija del juez y he oído como ella lo que acaba de decir… ¡Son dos cobardes!

—¿Qué dices, ahora? —dijo Charles—. Y vosotros, ¡quietecitos! No temáis, os llegará la vez. Puedes pelear con ellos, muchacho; nosotros vigilaremos a estos otros para que no hay traiciones.

—También lo haré yo —dijo Helen, mirando a Joe y Tony.

Éste se hallaba arrepentido de lo que había dicho. Sabía que se encontraba en un peligro inminente. Leonard se abrió paso, gritando:

—¿Quién el que se atreve a desobedecer mis órdenes?

Hablaba con las manos apoyadas en las culatas de sus «Colt».

—¡Ah! —añadió al ver a Melvyn—. ¿Tú?… ¡No creí te atrevieras a tanto!

—Soy vaquero como los demás… —dijo Melvyn sonriendo— y ¡cuidado con los movimientos!… ¡Esa placa deshonrada en tu pecho no será un freno para mí…!

—De no ser por la prohibición que yo mismo he decretado, te detendría como cuatrero… Eres el jefe de los que se dedican a robar ganado.

—¿Está seguro, sheriff, de esa acusación? —dije Charles detrás de él.

Leonard se volvió y al reconocer a Charles se puso muy pálido.

—¿No ha oído mi pregunta, sheriff? —añadió Charles.

CAPÍTULO VIII

Leonard estaba más pálido cada vez.

—Le he preguntado si está seguro de que es ese muchacho el jefe de los cuatreros —inquirió Charles.

—¡Hombre, yo…!

—Ya vemos todos que no está seguro. ¿Tiene interés en que yo diga lo que sé sobre los robos de ganado, sheriff?

—Es posible que me equivoque con este muchacho, pero fue Miss Scrough…

—¡Tú sabes que yo estaba equivocada, cobarde! —gritó Helen—. Y estamos viendo todos el miedo que tienes a que ese hombre diga lo que sabe. Estás como un cadáver… ¡Tiemblas, cobarde! ¡Sabes demasiado bien quiénes son los cuatreros y te atreves a acusar a un inocente!… ¡Deberíamos colgarte!

—Si el sheriff, como estamos viendo, conoce a los cuatreros, a quienes colgaremos —dijo Charles—, pedirá perdón a este muchacho por las acusaciones que ha hecho a sabiendas de que mentía. ¿Verdad que lo va a hacer, sheriff?

—Ya he dicho que estaba equivocado…

—¡Mucho cuidado con esos cuatreros, sheriff!… —dijo Charles—. Acostumbran a deshacerse de sus cómplices echando los cadáveres para pasto de los buitres… Si pierde el tiempo en detenerles, no podrá hacerlo con muchos.

Los ojos de Leonard se abrieron con espanto.

Era lo que menos podía esperar en labios de Charles.

—¡Bien! —exclamó Melvyn—. Puesto que el sheriff ha reconocido públicamente que estaba equivocado conmigo y que, por lo tanto, no hay acusación contra mí, no tratará de impedir que estos cuatro cobardes que querían asesinarme a traición se enfrenten conmigo, en una pelea noble, porque si lo impide, pueden creer los testigos que es amigo de ellos y que posiblemente entraba en el programa acordado con esos dos caballeros, a quienes hablaré después de matar a estos…

—El sheriff no puede autorizar esa locura —dijo Joe.

—¡Calla! —gritó Helen—. Yo sé que estabais de acuerdo con el sheriff para traicionar a ese muchacho.

—El sheriff no podrá evitarlo… ni lo desea, ¿verdad, sheriff? —preguntó Charles.

—¡Por mi podéis mataros todos! —repuso Leonard.

—Gracias, sheriff —exclamó Melvyn—. ¿Estáis listos? —preguntó a los cuatro.

—Escucha muchacho… —dijo uno de ellos—; yo no quería hacerte ningún daño; solamente trataba de darte a conocer al hermano de Marcel.

—¡Nada de explicaciones! —añadió otro—. Si él quiere pelear, que no digan más tarde que éramos cuatro…

—Me parece una locura, sheriff… ¡Debía impedir esta pelea! —sugirió Tony.

—¡No temas! —dijo Melvyn—. No serán ellos los que me maten… He de matarte a ti también. Dijiste a Helen que me matarías delante de todos. Pues bien, te lo voy a permitir ante estos testigos que hay aquí…

—Yo no he dicho nada a Helen.

—¡Eres, además de cobarde, embustero! —dijo Helen.

La muchacha se había adelantado al hablar.

—Vuelve a tu sitio. Helen… —dijo Melvyn.

La muchacha gritó al ver que los cuatro movían sus manos cuando Melvyn hablaba con ella.

Pero Melvyn había advertido el movimiento, ya que estaba seguro de que lo harían al creerle distraído.

Disparó con una rapidez que hizo palidecer a Joe y a Tony, así como a Leonard.

—¡Vosotros levantad las manos! —pidió Charles a la vez a Joe y a Tony.

—No íbamos a intervenir nosotros… —decía Tony.

—Hay más seguridad así —afirmó Charles.

Los vaqueros, entusiasmados, felicitaban a Melvyn y le aplaudieron.

—¡No podía imaginar que existiera quien fuera capaz de hacer esto! —exclamó Charles—. Ahora comprendo las precauciones que tomaron estos dos. ¡Fijaos en mí! ¿No me conocéis?

—Sí. Te he visto en Laramie —dijo Tony.

—Era amigo de Marcel y puedo asegurarte que su muerte es lo más justo que se ha hecho en el Oeste… Trató de traicionar a este muchacho… Ahora comprenderás lo que pasó, a pesar de esa traición… ¿No estás de acuerdo?

—Sí… Es posible que Marcel tratara de hacer lo que estos cuatro… Era impulsivo —dijo Tony.

Éste se daba cuenta de que lo que había dicho Charles era para evitar que Melvyn le provocara y matase.

—¿Reconoces entonces la superioridad de ese muchacho? —preguntó Charles.

—No hay más remedio que confesarlo… Es lo más veloz que he visto.

—Y tú has visto mucho en ese sentido… —dijo, burlón, Charles—. Y si reconoces que la muerte de tu hermano no supone delito por parte de éste, lo que tenéis que hacer es dar por liquidadas vuestras diferencias…

—Por mí —dijo Tony— no hay inconveniente.

—Debes agradecer a este muchacho la vida… —dijo Melvyn al dirigirse hacia la puerta.

—¡Melvyn! —llamó Helen.

El esperó a que la muchacha se le acercara y le dijo:

—¡Es que está esto lleno de traidores y no puedo permanecer encerrado aquí…!

—¡Qué miedo he pasado!

—¿Quieres que paseemos un rato?

—De acuerdo. Iremos hasta aquella montaña en que te conocí —dijo Helen.

—¡Madison! —llamó Melvyn—. ¡Hasta luego, en el lugar convenido!

Charles sonrió por toda respuesta.

La muchacha se cogió del brazo de Melvyn en el momento en que entraba Raymond y ella vio en los ojos del capataz que estaba dispuesto a todo.

—¡Cuidado, Raymond! —le dijo—. Hemos de hablar de esto y no olvides que soy mayor de edad y que hago lo que creo que debo hacer.

—¡Como quieras, Helen! —dijo el capataz, apartándose y dejándoles salir—. Pero si os ve tu padre, le creo capaz de disparar contra los dos.

—No olvides que éste no es el que mató a Noel.

—Pero es el jefe de ellos…

—Estáis equivocados. Pregunta al sheriff…

—Has cambiado mucho, pequeña… Antes no pensabas así.

—Tienes razón, pero es que también estaba equivocada.

—Separa esas manos de las armas —dijo Melvyn—. ¡No bromeo!

Y el capataz se vio sorprendido al tener dos «Colt» frente a él, firmemente empuñados.

No podía comprender esa rapidez de movimientos. Casi no había visto las manos desplazarse en busca de las armas.

Helen le sonreía.

—Es mejor que haya evitado lo que intentabas… —le dijo— porque de no matarte él lo hubiera hecho yo.

Raymond sentíase furioso al comprender que Helen estaba enamorada de aquel forastero.

—¡Buen susto le has dado a Leonard! ¡Temió que le acusaras ante todos de cuatrero!

—Y te aseguro que estaba dispuesto, de no haber cambiado su actitud hacia ti.

—Pero con ello hemos aumentado el número de enemigos y esto nos obliga a vivir con más cuidado…

—Me parece que en pelea noble, de frente, no se atreverán con nosotros. Has hecho lo que nadie podía esperar y he de confesar que hasta yo tenía mis dudas. Eran rápidos los cuatro. Uno de ellos le conocí en Laramie y era un buen pistolero… Claro que frente a ti ha resultado de plomo.

—Precisamente por eso es por lo que lo que intenten o hagan será a traición. De frente están seguros de no conseguir más que la muerte. Cuando se decidan a disparar, lo harán por la espalda —dijo Melvyn.

—Pero no les daremos la oportunidad que para ello necesitan —dijo Charles.

—Es posible que si la buscan con afán, la encuentren.

—No saldremos de esta montaña… —añadió Charles.

—Que es donde han de buscarla… ¡Me parece que Teo no quería que le sorprendieran y, sin embargo, lo hicieron…!

—Podemos vigilar siempre uno… Es la ventaja de estar dos.

—Me parece que hay un medio mejor… —sugirió Melvyn.

—¿Cuál?

—Colocamos más abajo, desde donde podamos vigilar los caminos que conducen a esta plataforma…

—He de rendirme a tu razonamiento. Creo que es mejor lo que dices…

—Con esta medida, si nos colocamos con habilidad durante la noche en ese observatorio, no creo que les sea fácil llegar a nosotros.

Charles paseaba preocupado ante Melvyn, que seguía sentado.

—¿Ya has pensado en el que ha de ser encargado de esta misión de verdugo? —dijo, deteniéndose en sus paseos y mirando a Melvyn.

—No tengo la menor idea, pero estoy seguro de que no han de pasar muchas horas sin que salgamos de dudas y conozcamos al que tenga la misión de asesinarnos.

—Estoy seguro que Leonard debe estar impaciente por terminar con los dos. Lo que ha pasado en el bar le ha puesto más furioso de lo que ya estaba en contra tuya, y ahora ha de preocuparle nuestra amistad.

—Y yo te aseguro —dijo Melvyn— que ha de tener prisa… Hemos sido seguidos, tal vez porque alguien quiere tener la seguridad de que estamos aquí.

—Has debido decirlo antes y le hubiéramos sorprendido a nuestra vez —dijo Charles.

—Es que prefiero que lo hagamos aquí… De este modo están más confiados y, por lo tanto, cometerán más torpezas, de las que debemos aprovecharnos en nuestro beneficio.

—Puede que tengas razón… Si no han intentado matarnos al seguirnos es porque ellos prefieren hacerlo aquí, donde llamaría menos la atención —dijo Charles.

—Vamos a situarnos en un lugar que sea bueno para lo que nos proponemos —añadió Melvyn.

Los dos amigos se pusieron en marcha, caminando con toda precaución para no hacer rodar una sola piedra y que no se dieran cuenta de sus movimientos Green y Searles, a quienes suponían vigilantes.

Era de noche. La luna iluminaba el paisaje.

En silencio se detuvo al fin Melvyn, contemplando el terreno, y en voz muy baja le dijo Charles:

—Ya veo que sabes elegir…

Melvyn sonreía en silencio.

—Desde aquí podremos ver las visitas que tengan los viejos.

Tenían al alcance de la vista y casi de los disparos las chozas de los dos viejos y Melvyn hizo señas a Charles para que guardara silencio.

Las horas pasaron sin que vieran a nadie.

Cuando la luz del día llegó, vieron a los dos viejos moverse por allí.

Charles fue partidario de regresar a lo alto de la meseta, pero Melvyn se opuso.

Poco más tarde se dormía Charles.

Melvyn siguió vigilando.

Pasaron varias horas.

Melvyn zarandeó suavemente a Charles y le dijo:

—¡Mira! Los viejos tienen visita.

Charles miró al camino que señalaba Melvyn y vio a un vaquero.

—¿Le conoces? —preguntó Melvyn.

Charles movió negativamente la cabeza.

—No creo haberle visto antes de ahora —dijo al fin.

—Tampoco yo le conozco…

—¡Espera! —dijo Charles—. Sí, sí, le conozco… Es uno de los guardianes del ganado tras aquella montaña. No comprendo qué es lo que viene a hacer aquí.

—No hay duda de que tiene que ver con nosotros —dijo Melvyn.

—¿Enviado de Leonard? —inquirió Charles.

—Lo más probable.

—Tal vez quien está por encima de Leonard, porque no creo que sea él el jefe.

—¿Crees que puede ser Jefferson? —preguntó Melvyn.

—Lo dudo… Me parece un hombre honrado.

—Es precisamente la condición que se necesita para no aparecer como sospechoso nunca. Los dos viejos pastores no creo lo sean tampoco… Jefferson quiso ayudarme desde el primer momento, desde luego. En cambio, Leonard no supo disimular cuanto le desagradaba mi llegada. ¡Como si sospechara algo!

—¿Sospechar? —inquirió Charles intrigado.

—La sospecha propia de quienes no viven con respeto a la ley…

—Ahora comprendo lo que quieres decir.

—¡Fíjate! —dijo interesado Melvyn—. Green le señala hacia arriba. Están hablando de nosotros.

—¿Es posible que haya alguien tan loco? Saben que somos peligrosos y que no hemos de estar confiados. No ignorar que con las condiciones de la montaña harían falta muchos hombres para dominarnos y vencemos… ¡Ese loco no sabe a dónde le envían…!

Pero los dos amigos quedaron sorprendidos al ver que un nuevo vaquero descendía de la gruta sin que ellos le hubieran visto subir.

Como pasaba muy cerca de ellos, no hablaron nada, pero pensaban lo mismo.

Cuando este vaquero se unió a los otros ante las cabañas de los viejos, dijo Melvyn:

—Hay un camino que conduce a la montaña y a la gruta que desconocemos. Y es el que ha seguido ese vaquero para esperarnos… Ha debido pasar la noche allá arriba. Sin duda, al ver nuestros caballos ha supuesto que no estábamos lejos y esperó…

—Pues tenemos que encontrar ese camino —dijo Charles, preocupado.

—Ésta la razón por la que pudieron sorprender a Teo —añadió Melvyn—. De otro modo, no habría sido sencillo…

—Y lo mismo nos hubieran sorprendido a nosotros de no venir a este lugar. ¡Mira! Green y los otros están extrañados de lo que dice ese otro.

—Hemos de encontrar ese camino, ya que, de lo contrario, estaremos a merced de ellos.

—Vamos arriba… Las huellas de ése nos llevarán al descubrimiento. Han de estar muy frescas aún.

Ascendieron con el mismo cuidado que al bajar.

Una vez arriba, Melvyn estuvo buscando con gran atención las huellas que le interesaban.

Se movía con lentitud en todos sentidos.

Charles, mientras tanto, vigilaba con el «Colt» empuñado.

Muchas idas y venidas en todas direcciones y por fin entró en la cueva.

Cuando volvió a salir dijo:

—¡Lo encontraré! Ven…

En el interior de la cueva y en un rincón a la izquierda había un gran hueco que parecía no tener salida, pero una vez metido en él se descubría como una especie de chimenea estrecha, para convertirse en el acto en un pasadizo, también estrecho, que descendía unas yardas, y tras varios zigzags de caminar incómodo, se veía la luz del exterior en una salida en la misma ladera de la montaña, sobre las chozas de los dos viejos.

No habría más de cuarenta yardas de la meseta en que estaban las dos chozas.

Regresaron, después de comprobar esto.

—Demos gracias a la casualidad que nos ha hecho descubrir esto —dijo Melvyn—. De lo contrario nos habrían sorprendido tranquilamente. Es lo que hicieron con Teo. Le mataron mientras dormía.

—Ahora van a ser ellos los sorprendidos… —dijo Charles—. Si es que insisten.

—Lo harán porque están seguros del éxito. Hemos de vigilar, uno fuera y otro este pasadizo.

—Ahora estamos seguros de que podrán intentarnos matar, pero que no podrán sorprendemos —dijo Charles.

—Lo que hemos de hacer es tratar de que nos vean… Esto les animará a volver por la noche. También podemos bajar con los «Colt» empuñados y les hacemos cantar a esos dos viejos. No podrán negarse si les decimos lo que hemos descubierto. Así sabremos quién es el que trata de matarnos…

—¡No te molestes! Es obra de Leonard, que está asustado… Te envió para que fueras eliminado. Si no lo hicieron es porque nos fuimos sin que se dieran cuenta los dos viejos.

—Y gracias al camino que yo descubrí cuando el hallazgo de los restos de Teo. Por ese camino nos iremos y al venir saludaremos a los dos viejos. Entonces, por miedo a Leonard, ya que estará furioso por no haber cumplido aún su encargo, tratarán de eliminamos.

Charles estuvo en el acto de acuerdo con Melvyn.

Dos horas más tarde estaban los dos en el rancho de Jefferson.

Lou salió al encuentro de los dos muchachos.

Les dijo que estaba sola con la madre en casa y les invitó a comer con ellas.

Charles aceptó porque, como Melvyn, estaba hambriento.

La conversación durante la comida fue amena y Melvyn sonreía de la diferencia existente entre el Charles de antes y el que se expresaba ahora con una desenvoltura y lenguaje completamente distintos.

CAPÍTULO IX

Charles seguía hablando y el bonito rostro de Lou sonreía con frecuencia.

La madre, al saber que no habían dormido, les invitó a hacerlo en la casa.

Melvyn pensaba que habían de estar despiertos esa noche y aceptó encantado.

Lou tenía que ir al otro lado del río, para ayudar a la mujer de un ranchero que acababa de tener un niño. Pasaría la noche fuera de la casa, posiblemente, aunque aseguraba que regresaría a la hora de acostarse, y por eso quería irse temprano.

Se ofreció Charles a acompañarla, diciendo que no tenía sueño.

Y la muchacha aceptó con una sonrisa encantadora.

Melvyn, en cambio, se metió en la cama de la muchacha y durmió largamente. Cuatro horas más tarde no habían regresado los dos jóvenes.

El que estaba allí era el dueño de la casa, que le saludó con amabilidad.

—Me han dicho en el pueblo lo que les ha pasado con Leonard y con el hermano de Marcel y el amigo que se ha presentado aquí con él.

—Si no les he matado —dijo Melvyn—, se lo deben a esa muchacha que quiso matarme el primer día que me sorprendió dormido en la montaña.

—Parece que ha cambiado Helen… Ya no te acusa como antes y hasta dicen que os habéis enamorado… Es una buena muchacha.

—Pero con un carácter impulsivo y vehemente. Es el que hizo que se me creyera el jefe de los cuatreros que parece que se mueven por aquí…

—Lo que me sorprende es la actitud de Leonard… —dijo Jefferson—. Ese muchacho está resultando demasiado misterioso. ¡No acabo de comprenderle!

Melvyn se resistía a decir a Jefferson lo que pensaba de Leonard. Y hablaba con el máximo tacto para que no pudiera descubrir ese hombre la verdad.

—¿Lleva mucho tiempo con usted? —preguntó Melvyn.

—No. Poco más de un año. Tal vez trece meses… —dijo Jefferson—. Conoce como pocos el asunto del ganado.

—Es extraño que, siendo así, le encargara de todo. ¿Es que no había otro a quién conociera mejor que fuese capataz?

—¡Yo me sentía un poco cansado, porque ya voy siendo viejo! Y un día, hablando de esto con él, me dijo que le dejara encargado de todo y que ya vería que todo iba bien. Y así ha sido en realidad. No tengo la menor queja y la ganadería aumenta y está mejor cuidada incluso que cuando era yo el encargado de todo.

—¿Han tenido noticias de Teo? —preguntó Melvyn, de repente.

—No. Y era un muchacho que me agradaba. Me sorprendió, eso sí, cuando me dijo Leonard que había pedido unirse a los ovejeros. Parecía entusiasmado de ser cow-boy y te aseguro que era de los buenos. Me parece que fue obra de Leonard, que no le estimaba mucho. Debió destinarle a la montaña y por eso, incomodado, se marcharía.

—¿Hace mucho que vino Dick? —preguntó, también de repente, Melvyn.

—Algo después que Teo y era otro que conocía su oficio como pocos… pero éste era más misterioso. Solía faltar algunos días…

—¿Le reñía Leonard por esas ausencias?

—No lo creo.

—Eso indica que Leonard sabía a dónde iba…

—Pues nunca me dijo nada —respondió Jefferson.

—¿Y los viejos Green y Searles, llevan mucho tiempo en el rancho?

—No. Fue cosa de Leonard su admisión. Me convenció diciendo que eran preferibles hombres de cierta edad para ovejeros. Y hay que reconocer que es cierto.

Las ovejas han aumentado desde que ellos están a cargo de ellas.

—No es tan difícil…

—Pero antes estaba peor atendido. Me gusta ser sincero siempre. Esos dos viejos, a los que me parece haber visto una sola vez, porque no salen de allí y no voy hace mucho tiempo a la montaña, saben muy bien lo que hacen con el ganado que cuidan… —dijo Jefferson.

—Los vaqueros parecen buenos… No les guarde rencor porque se rieran de mí al decir que prefería la montaña. Ellos no podían comprender que estaba acostumbrado a estar sin hablar durante meses, viviendo entre riscos y persiguiendo caballos.

—También me extrañó a mí y confieso que me disgustó, porque lo que necesito son vaqueros para que cuiden del ganado.

—¿Falta ganado también por aquí?

—Pues no mucho y hasta me parece que no es que me lo roben, sino que por falta de hombres para su vigilancia, se pierde y pasa a otros ranchos, en lo que por pasarles lo mismo, no se dan cuenta de la presencia de ganado ajeno.

—Pues Leonard afirma que son cuatreros los que se llevan el ganado que falta. Y hasta se atreve a acusarme a mí de jefe de ellos.

—Bueno, ya me han dicho que no ha insistido… Quien no me agrada nada, son esos dos que han llegado últimamente. Me refiero al hermano de Marcel y a su amigo.

—¿Qué extensión tiene este rancho? ¿Es grande?

—Si quiere y mientras llegan esos dos jóvenes, podemos galopar por él.

Melvyn tuvo que hacer un gran esfuerzo para que Jefferson no se diera cuenta de lo mucho que le alegraba dijera esto.

Accedió con naturalidad y sin gran entusiasmo.

Una hora más tarde, la casa no se veía y Melvyn dijo a Jefferson:

—Detrás de esas montañas, debe haber otro valle como éste, ¿verdad? Y habrá varios ranchos también.

—Solamente hay uno abandonado hace tiempo…

Sucedió un drama familiar hace algunos años. No acudieron los herederos a hacerse cargo de él y la casa ha de estar como quedó el día del drama. Para entrar desde aquí en ese valle, hay que hacerlo por un cañón muy estrecho. Tanto, que las reses deben ir de una en una.

—¿Está demasiado lejos? Me gustaría conocerlo.

—No es que esté lo que pueda llamarse cerca, pero me parece que los dos tenemos buenos caballos —dijo Jefferson—. Creo que son diez años los que no voy por allí. No me agradó recordar la tragedia. Fui precisamente yo el que descubrió aquel terrible cuadro. Cuando llegué a la casa, les vi colgados y descamados. Debían llevar varios días así y los buitres se saciaron en ellos. ¡Algo espantoso! Eran muy amigos nuestros.

—¿Y se supo quién lo hizo? —preguntó, intrigado, Melvyn.

—El capataz, que estaba enamorado de la mujer del patrón. Una vez colgados los dos, se suicidó, pues se le encontró muerto en su habitación. Otro cuadro horrible. Había sido devorado por las ratas.

—Desde luego, no debía ser agradable ese cuadro —dijo Melvyn.

—¡Horroroso! —exclamó Jefferson—. Yo no he vuelto desde entonces.

—¿Y no se metió nadie allí?

—Ya te he dicho que los herederos no se presentaron, pero hay dueños… Por eso nadie ha ido allí, y, además, porque consideran encantada esa casa. Un año después de la tragedia, murió un vaquero que entraba en el cañón a causa de una piedra que se desprendió. Esto aumentó la leyenda. ¡Para todos los vaqueros y colonos de por aquí, es una zona prohibida! Suponen que las almas de los ahorcados vigilan la casa y castigan al que se atreve a acercarse a ella.

Melvyn sonreía al pensar que ya estaba explicada la razón de haber elegido ese sitio para tener las reses robadas.

La mentalidad del vaquero, que es primitiva, le hace supersticioso y ninguno de ellos se atrevería a entrar en ese cañón.

Pensando en estas cosas, no habló nada Melvyn y al llegar al cañón, avanzaron sin prisa, mientras Melvyn lo miraba todo, admirando el paisaje bravío que le rodeaba.

Pero al ir a entrar en la parte más estrecha del cañón, donde tendrían que avanzar uno detrás del otro, el disparo de un rifle les hizo volver grupas.

Fue Melvyn quien gritó:

—¡Hay que regresar!

—No comprendo esto —dijo Jefferson, sin dejar de galopar al lado de Melvyn—. ¿Quién habrá ahí? ¿Por qué nos han disparado?

Nuevos disparos les hicieron galopar más rápidamente.

—¡Ya no me cabe duda de que hay cuatreros! Y es ahí, en ese valle protegido por la superstición, donde esconden las reses… —dijo Jefferson.

—¿Y cómo pueden sacarlo? —preguntó Melvyn.

—No es difícil. Por la otra parte del valle. Hay que bordear varias montañas, pero no es difícil… Tenía razón mi hija. Me dijo que algunas noches oyó mugidos hacia esta parte y yo creí que era fruto de la leyenda.

—¿Sabe Leonard ese temor de los naturales a ese valle?

—¡Ya lo creo! Y es el más miedoso de todos los vaqueros que he conocido para esas cosas —dijo Jefferson.

Melvyn sonreía.

—No querrá decir… ¡No es posible!

—No trato de decir nada. Solamente recojo datos.

—Ahora comprendo por qué dijo usted a Leonard en el pueblo que la estrella de sheriff estaba deshonrada en su pecho. Sospecha de él y hasta es posible que si yo medito detenidamente… sospeche también. Y ahora empiezo a comprender la razón de que me haya hecho tantas preguntas.

Melvyn se daba cuenta de que no le trataba con la confianza anterior.

—Tenga en cuenta que no sospecho nada ni había intención alguna en mí que no fuese la de la curiosidad… —dijo Melvyn.

—Es inútil que niegue. ¡Sabe algo! Ahora ya no podrá engañarme y mi hija también sospecha al ver que usted desapareció después de la muerte de Dick. Me dijo que Leonard se había aterrado al ver que el cadáver había sido movido.

Melvyn se echó a reír.

—¿Quiere decir por qué se ríe?

—Porque su hija se dio cuenta de cómo es Leonard. Creo que se asustó al ver que yo había movido el cadáver.

—¿Quiere explicarme la razón, si no le importa?

—Porque aun estando recién muerto, se hallaba frío y ni una sola gota de sangre había bajo él. Eso indica que Dick fue muerto mucho antes y no en el dormitorio de los vaqueros, donde estaba su cadáver. La visita de los Scrough le dio una idea, temiendo que al registrar encontraran el cadáver y dijo que le había matado en defensa propia.

—Pues no comprendo la razón de que hiciera eso —decía Jefferson, aturdido—. ¿Por qué mató a Dick?

—Me parece que es Leonard el que puede aclarar eso. De lo que no hay duda es de que él sabía que estaba muerto y forjó una comedia que yo aclaré al mover el cadáver del sitio en que él lo había dejado.

—Creo que empiezo a comprender la verdad… Ha de estar de acuerdo con los cuatreros y por eso vino a mi rancho. ¡Me ha engañado y engañó a todo el mundo, hasta el extremo de que le hayan hecho sheriff! ¡Ya lo creo que tenía usted razón al decir que la estrella estaba deshonrada en su pecho!

—Desde luego, ahora le diré con claridad que es esto lo que yo sospechaba, pero no me era posible asegurarlo —dijo Melvyn.

—En cambio —dijo Jefferson—, yo estoy completamente seguro. Empiezo a ver claro y muchos detalles que antes no tenían explicación para mí, son como el agua en estos momentos. A mi hija no le sorprenderá. Creo que ella ha sospechado siempre la verdad. Y yo no he querido escuchar cuando me hablaba de sus sospechas. ¡He debido hacerle caso!

—De todos modos, no debe decir nada y esperar a que lo comprobemos.

—¿Pero no comprende que es a mí a quién compromete?

—No debe temer. Todos se darán cuenta de su inocencia.

—Lo que me preocupa ahora es la razón que haya podido tener para matar a Dick. Sin duda, debió enterarse de algo y eliminó un testigo. Ahora me doy cuenta de que fue él quien abrió y estaba vestido aún a pesar de la hora. Era él el otro jinete que Helen había visto galopar al lado de Dick. ¡No entiendo una palabra de todo esto! ¿De dónde venían a esas horas los dos?

—Es mejor que no pensemos ya en eso —dijo Melvyn.

Y los dos siguieron galopando, alejándose cada vez más de aquellos cañones desde donde les habían disparado.

—¡Ahí vienen mi hija y ese muchacho! —dijo Jefferson.

Y se encaminaron a su encuentro.

—No debe decir una palabra de todo esto —advirtió Melvyn.

—Ignoro si podré contenerme —dijo Jefferson.

—Ha de hacerlo…

Y una vez que se reunieron todos, Jefferson guardó silencio.

La muchacha dio cuenta de que estaba mejor el recién nacido y que habían dado un paseo agradable.

Y al decir esto, miraba a Charles sonriendo.

Minutos más tarde se ponían en marcha los dos jóvenes.

—¡Es encantadora esa Lou! —exclamó Charles.

—Ya me he dado cuenta de que os gustáis mutuamente. Hasta tenía el temor de que pasarais la noche por ahí, sin regresar a la casa.

—¿Hablaste con su padre?

—¡Mucho! Es una buena persona a quién tiene engañado Leonard. Se ha dado cuenta de que éste es uno de los que están en relaciones con los cuatreros y ahora lo que teme, es que pueda comprometerle a él.

—Eso no debe preocuparle.

—Eso es lo que yo le he dicho a él. Y le he pedido que no diga nada ni a su hija, aunque asegura que ella ha sospechado siempre de Leonard y que él no hacía caso de estas sospechas de la muchacha.

—Es muy inteligente. Da, gusto hablar con ella —dijo Charles—. No se parece en nada a las otras muchachas criadas en este ambiente.

—Hemos ido hasta los cañones que comunican con el valle que hay detrás de aquellas montañas.

—¡Eh! —dijo asombrado Charles—. ¿Qué habéis ido hasta allí?

—Sí, pero no nos dejaron llegar. Dispararon sobre nosotros y no sé cómo hemos podido escapar sin que nos mataran. Estaban muy distantes los que tiraron. Si tienen un poco más de paciencia, terminan con los dos.

—¡No debiste ir! Te habrán conocido y avisarán a Leonard de esta visita frustrada… Precipitarán las cosas y esta misma noche tratarán de eliminarte. Has cometido una gran torpeza —dijo Charles, enfadado.

—¿Crees de veras que querrá que terminen conmigo?

—Seguro, y no pasará de esta noche. ¡Creo que hasta es posible que el mismo Leonard abandone la ciudad para convencerse de que acaban con un curioso como tú! No ha de querer que se pierda más tiempo. ¡Y yo que había quedado en verme mañana con Lou! ¡Es preciosa!

—Nos veremos en El Paso… Pero, calla… Es allí donde han querido matarte. Iré para avisarla que no vaya por allí.

—Lo puedes hacer mañana antes de la hora que hayáis convenido. Y lo que pienso es que tu situación se va haciendo excesivamente delicada. Tú interviniste en lo del primer sheriff y está seguro de que los vaqueros, cuando se desmanden al conocer los hechos, no te dejarán escapar.

—No, Melvyn. No intervine en aquello… Llegué más tarde. Esa misma noche con Dick. Y éste, al llegar al rancho, me dijo algo que me preocupó. Me advirtió que era muy peligroso permanecer en el rancho de los Jefferson y que Leonard no era lo que parecía. Casi estoy seguro de que Leonard estuvo escuchando y ésa ha sido la razón por la que le ha matado.

—Y a ti te envió a la montaña, para morir también. Sin duda consideró que Dick te contó más cosas durante el camino. Estoy seguro de que ha sido eso. No importa que no quieras decírmelo… Yo sé que fue así —dijo Melvyn.

Caminaron sin prisas y cuando llegaron a la meseta de Green, éste y Searles les saludaron con cariño y estuvieron bromeando con ellos.

Ascendieron hablando entre ellos en voz baja:

—He sentido unos deseos casi irresistibles —dijo Charles—, de matar a esos dos viejos cobardes.

—Es mejor que te hayas contenido. No habríamos conseguido más que avisar a Leonard de que les esperamos preparados. Hay que tener paciencia.

—Pero has de reconocer conmigo que es preciso revestirse de ella para soportar la presencia de quienes saben que nos quieren matar y ayudan a los que lo desean.

—Ya te he dicho que debemos tener paciencia.

Charles guardó silencio.

Y una vez los dos en la plataforma en que se hallaba la cueva, empuñaron ambos las armas y reconocieron el terreno minuciosamente.

—Ahora hay que montar la vigilancia —dijo Melvyn—. Yo voy al paso estrecho y tú no cierres los ojos en esta parte. Tienes que dominar el camino que hemos traído.

Melvyn descendió por el pasadizo para colocarse en la parte más amplia del mismo, cerca ya de la salida al pie del farallón.

Se acopló a la pared de forma que quedaba oculto para quienes entraran por allí.

Estaba dentro de lo posible que incluso pasaran cerca de él sin darse cuenta de que estaba allí.

Veía desde su escondite la claridad de la luna en la galería y pensaba en cómo habían sorprendido a Teo, que no podía sospechar la existencia de esa entrada al interior de la misma cueva.

Y se decía que lo mismo hubiera pasado con él de haberla aprovechado para dormir. Sin duda le habían visitado alguna vez.

Pasaron las horas sin que sucediera nada y agradecía Melvyn las horas que durmió en la cama de Lou, pues de lo contrario, habría acabado por quedarse dormido.

De pronto, se envararon sus músculos. Oía el pisar de unas botas en la arena, ruido que, aunque leve, en el silencio de la noche un oído como el suyo, habituado al campo, supo captar en el acto.

Miró con cuidado, aun sabiendo que no podían verle los que venían del exterior y vio taparse la abertura por dónde veía la luz lunar.

Una persona acababa de entrar en la galería.

Recordaba las palabras de Charles de que no querrían perder tiempo.

Empuñaba nervioso, él que era tan tranquilo, sus armas.

Apenas si respiraba…

Se escondió cuanto pudo.

Pero dejó de oír las pisadas y la sangre le golpeaba en las sienes.

No comprendía aquello.

Pero no tardó en darse cuenta de lo que pasaba.

Un cuerpo humano avanzaba junto a él con las manos y las rodillas por el suelo, lo que indicaba que tomaban toda clase de precauciones.

Tenían miedo de que las suaves pisadas fueran aumentadas por esa especie de megáfono natural de roca y les advirtiera de la visita.

Levantó con fuerza uno de sus «Colt» y lo asestó contra la cabeza, del que quedó sin conocimiento y fue arrastrado por Melvyn para llevarlo con mucha dificultad hasta donde pidió la ayuda de Charles.

Éste acudió en el acto y cuando le tuvieron en la cueva, encendieron luz y se encontraron con Green.

—¡Vaya! —exclamó Charles—. ¡Si es nuestro estimado amigo Green!

—¡Es un cobarde! —dijo Melvyn—. Recuerda que antes nos estuvo gastando bromas y eso que sabía que nos iba a matar precisamente él.

Charles estaba registrando al inconsciente.

—¡Es extraño! —exclamó—. ¡No trae armas!

—Algo se proponía… —dijo Melvyn—. Estoy seguro que es el que mató a Teo.

—Debemos atarle hasta que recobre el conocimiento. Hay que seguir vigilando.

Melvyn estuvo de acuerdo con Charles y cuando le estaban atando fuertemente, abrió los ojos el viejo pastor.

—¿Qué habéis hecho conmigo? —dijo mirando a los dos con extrañeza—. Yo venía a avisaros del peligro que corréis… Nadie conoce ese pasadizo más que yo.

Melvyn sonreía. Acababa de demostrar que no iba en son de paz como decía. Esa confesión de ser el único que conocía el pasadizo, sabían los dos que no era cierto. La noche anterior le había utilizado quien no era él. Y Teo había muerto precisamente por los que llegaron a través de él.

—¡Es mejor que hables y digas la verdad! Te vamos a dejar caer en el mismo sitio en que lo hicisteis a Teo.

—¡No me matéis! Diré cuánto sepa. Sí, hablaré… Tero no me matéis.

Y el viejo se echó a llorar.

—¡No llores! No nos vas a convencer de nada… Sólo si dices la verdad en todo. ¿Quién es el jefe? ¿Leonard?

—Eso es lo que hacen creer a todos —dijo el viejo—. Pero el jefe es el juez Baxter.

—¡El juez Baxter! —exclamó Melvyn—. ¡No digas tonterías! ¡No es posible!

—Pues aunque no lo creas, lo es. Fue él quien ordenó que se matara al sheriff porque había escrito solicitando el envío de agentes… y sospechaba la verdad.

—Entonces, ¿qué es lo que hace Leonard? —dijo Melvyn.

—Tiene la misión de aparecer como jefe ante los complicados. No quieren que puedan adivinar la verdad.

—¿Y cómo has podido averiguarlo tú?

—Me lo dijo Teo antes de morir… Lo había descubierto todo.

—Y por eso le mataste, ¿verdad?

—No. ¡Yo no le maté! ¡Fue Jefferson!

—¡Mientes, cobarde! —gritó Melvyn.

—No miento, muchachos. Fue Jefferson el que descubrió que era Teo uno de los agentes enviados. Y a ti te conoció también cuando llegaste con Dick. Sabe que erais hermanos. Leonard dijo esto de vuestro parentesco a Jefferson después de matar a Dick. Cuando vinieron a matarte a ti, no estabais aquí… No tardarán en volver los mismos que vinieron anoche. Por eso venía a avisaros. ¡No quiero más líos! ¡Ya es bastante sangre la que se está derramando! Ya veis que no traigo armas.

Los dos se quedaron en silencio, mirándose con asombro.

—Si ven que falto de allí abajo, sospecharán la verdad. ¡Dije que subía a ver si estabais!

—No podemos creerte porque has culpado a un inocente. ¡A Mr. Jefferson!

—No es inocente. Hoy te ha llevado su hija a un rancho para que te identificaran y ya no tienen dudas. Saben que eres el hermano de Dick y agente como él. Tu nombre verdadero es Charles Newman.

Esa muchacha que te ha llevado al rancho, es la esposa de Leonard. ¡Y la que ha organizado todos estos robos, de acuerdo con Baxter, que es otro cerebro!

Melvyn miró a Charles y le dijo:

—¿Por qué no me has dicho quién eras? Has estado muy cerca de que te matara.

—También yo ignoraba tu personalidad, pero lo comprendí al ver la placa de mi hermano en tu poder. ¡Sólo un agente sabe buscarlas! Y tenías la de Teo también… ¡No creas que me has engañado mucho tiempo!

Melvyn estaba silencioso.

—¿Qué hacemos? —preguntó Charles.

—Creo que debemos dejar marchar a éste… Si nos engaña, peor para él. Uno de nosotros debe acompañarle.

—Me parece mejor que vayamos los dos y caigamos por sorpresa sobre ellos.

—¡Estoy pensando en el granuja de Jefferson! —dijo Melvyn—. Ha conseguido engañarme.

—Ha sido Lou la que ha venido esta noche para que no fallemos —dijo Green—. No quiere que se vuelva a fracasar. Tiene prisa en que se os mate. Parece que tú —decía a Melvyn—, has podido escapar de los disparos en el cañón. Han castigado al que no supo cazarte con un rifle. Se precipitaron al disparar y no podía hacerte seguir sin que dejaras de sospechar entonces la verdad.

Los dos amigos comprendían que el viejo estaba diciendo la verdad.

—¡Lo ha dicho Lou cuando ha estado con nosotros! —añadió Green.

Pusieron en pie a Green y dijo Melvyn:

—¡Está bien! ¡Vamos! Iremos por el pasadizo.

—¡No! Es mejor que yo vaya por aquí y vosotros les sorprendéis por el pasadizo. Es el camino que venía a enseñaros para que escaparais.

Charles miró a Green y dijo:

—Me parece que tiene razón.

—¡Nada de eso! Va a ir delante de nosotros y sin decir una palabra, porque si habla le meteré un poco de plomo en la espalda.

—¡No, no! —dijo Green—. Por ahí, no.

—¡Habla, miserable! ¿Por qué?

Con el cuchillo, Melvyn oprimió la garganta de Green hasta pincharle.

—¡Están esperando con rifles a la salida del farallón!

Melvyn no pudo contenerse y enterró el cuchillo en la garganta del viejo traidor.

—¡Cobarde! Hasta el último momento trató de hacernos caer en la trampa. Por eso nos ha dicho toda la verdad. Creía que no nos iba a servir de nada.

—¡Si te dejas llevar por mis palabras, nos habrían matado como a ratas!

—Si vamos por aquí detrás, les sorprenderemos vigilando la salida. Es el camino que yo descubrí y el único que no han de vigilar.

—Tienes razón. Lo que debemos hacer es sorprender a Jefferson. Es él verdadero culpable. Estos otros que esperen.

—¡No! ¡No quiero que escape uno solo de los que nos están esperando! Después iremos a hablar con Jefferson y su hija.

Girarles se dejó convencer.

Bajaron cada uno con un rifle empuñado y se orientaron bien en el terreno.

Hubieron de realizar un pequeño rodeo, pero se colocaron en la plataforma de los pastores sin que se dieran cuenta los cuatro que vigilaban la salida de la cueva.

—Es extraño que Green se entretenga tanto —dijo uno, y Melvyn hizo señas a Charles de que tuviera paciencia.

—Es que debe estar refiriendo la historia para convencerles de que deben venir por este pasadizo para sorprendernos —dijo otro.

—Lo que tenéis que hacer es callar —aconsejó un tercero.

Melvyn se acercó lentamente y en un susurro dijo a Charles quiénes eran los dos que él iba a elegir, para que Charles se ocupara de los otros dos.

Y una vez hecho y puestos de acuerdo, dispararon con rapidez.

Los cuatro cayeron muertos sin haber advertido la traición que les acechaba.

Uno de los muertos era Searles, el otro viejo pastor.

—Ahora, a caballo y hacia el rancho de Jefferson —dijo Melvyn.

Y los dos cogieron dos caballos de los que estaban allí ensillados y se encaminaron hacia el rancho.

En una de las ventanas había luz.

Desmontaron antes de llegar, y acercándose con cuidado, llamaron a la puerta.

Se oyó la voz de Lou que decía:

—¡Ya está ahí! ¡Abre, papá! Debe ser Green, que viene a dar cuenta de que ya les han matado.

Cuando Jefferson abrió, se quedó sin habla al ver los cuatro «Colt» que le apuntaban al pecho.

—¿Quién es, papá? ¿Es Green? —preguntó desde dentro Lou.

Melvyn hizo señas afirmativas a Jefferson.

—¡Sí! —respondió éste, con dificultad.

—¿Mataron a los dos? —añadió Lou.

La misma seña por parte de Melvyn y la misma afirmación por la de Jefferson.

—¡Pues no os quedéis ahí! ¡Pasad! Que entre Green. Hay que celebrar esas muertes. ¡Eran unos enemigos peligrosos!

La joven se levantó para salir al encuentro y al ver a los que estaban allí, se quedó aterrada.

—¡De modo que hay que celebrar nuestras muertes! —decía Charles—. ¿No es eso?

—¡Lo vamos a celebrar, en efecto, con plomo!

La muchacha gritó y Charles disparó sobre ella, al tiempo que él lo hacía sobre su padre.

—Ahora vamos al dormitorio de los vaqueros. No quiero que nadie quede con vida en este rancho —dijo Charles, corriendo hacia la vivienda de los cow-boys.

La matanza fue horrible.

Ni uno solo de ellos quedó con vida.

—¡Era una fiera esa mujer! —decía Charles—. Ahora comprendo la verdad. Enamoró a mi hermano, como estuvo a punto de hacerlo conmigo.

EPÍLOGO

Se pusieron los dos de acuerdo en ir al bar de Tony para hacer las cosas que faltaban, ante testigos.

Las tiestas no hablan terminado aún. Era esa tarde cuando había tenido lugar la carrera y se celebraba, por lo tanto, el baile de despedida.

Pasaron las horas del día, durmiendo en la montaña.

Pero ellos ignoraban lo que había ocurrido en el pueblo.

Esa tarde se presentó la diligencia con dos cadáveres y robado todo lo que llevaba de valor.

El conductor decía que entre los que atracaron, figuraba uno muy alto y se habló enseguida de Melvyn por el sheriff, diciendo que si se presentaba en el pueblo otra vez, le colgarían para ejemplo de todos.

El padre de Helen dijo a ésta:

—¿Te das cuenta de quién te has ido a enamorar? Es un cuatrero y un asesino.

—No lo creo, papá. ¿No comprendes que resulta muy entraño que maten a todos y dejen precisamente al conductor para que diga que Melvyn iba entre ellos?

Scrough se rascaba la cabeza.

Raymond, que escuchaba, dijo:

—Creo que debía odiar a ese muchacho, porque ha hecho que ésta se enamore de él, pero lo que dice Helen es verdad. Resulta muy sospechoso que no hayan matado al conductor. No creo que se detuvieran ante él, que podría conocerles.

El padre de Helen terminó por estar de acuerdo con Raymond y con su hija.

—Creo que sois vosotros los que tenéis razón… —dijo, al fin—. Es obra de Leonard, que quiere ver muerto a ese muchacho. Pero lo que me sorprende es que Baxter le ayuda en todo y desea que se cuelgue a ese muchacho.

—Le tiene engañado Leonard —dijo Helen—. Hace lo que quiere el sheriff. Pero como Melvyn conozca lo que pasa, es capaz de matarles a los dos.

—Lo que tiene que hacer es no aparecer por ahora en el pueblo. Debes decírselo —habló Raymond.

—No le veo, Raymond. No sé qué será de él —confesó la muchacha.

Horas más tarde, se presentó en el pueblo el equipo de Scrough.

El conductor de la diligencia estaba en el bar, bebiendo con el juez y con Leonard.

Cuando Helen y los suyos entraron, se hizo un silencio.

—Ya me he enterado —dijo el padre de Helen— de lo que ha pasado en la diligencia.

—Ha sido obra de ese amigo de su hija, al que acusó primero y defendió más tarde —dijo Leonard.

—¡Sí, Scrough! —añadió el juez—. Leonard tiene razón. Si le hubiéramos colgado aun estando en fiestas…

—¡Es lo que se debió hacer! —dijo Tony—. Ya decía yo que era un gun-man.

—¿Y cómo sabéis que ha sido él? —dijo Helen.

—Le ha visto el conductor, que es este muchacho.

Helen le miró atentamente y dijo:

—¿Dónde ha conocido usted a Melvyn?

—Le conocí en Laramie… ¡Es un pistolero peligroso!

—No había oído decir que le conociera.

—Es que no lo he dicho hasta ahora —dijo el conductor.

—Antes había dado sus señas nada más —dijo Leonard—. Pero no pueden fallar.

—¿Estuvieron mucho tiempo detenidos? —preguntó Raymond.

—Sólo el que sus hombres tardaron en saquear la diligencia —respondió el conductor.

—¿Y no es extraño que siendo un pistolero tan peligroso y conocido suyo, le haya dejado con vida, para que pueda delatarle? —dijo Helen.

Los testigos se miraban entre sí, un poco sorprendidos.

Lo que decía la muchacha era muy razonable.

—¡No sé, la verdad, pero me dejaron con vida!

—¿Y no es sospechoso también que antes no dijera que conocía a Melvyn y lo diga ahora, después de beber con el juez y el sheriff? —añadió la muchacha.

Los testigos se miraban, cada vez más sorprendidos.

—¡Oye, muchacha! —dijo el conductor—. Parece que estás tratando de decir algo que no me agrada.

—¡Quietos! —ordenó Helen a sus hombres, que pusieron las manos sobre las armas—. No quiero matarle ni que le matéis, hasta que no confiese la verdad.

—Escucha, Helen. Todos sabemos que estás enamorada de ese muchacho y eso hace que trates de defenderle, pero no hay duda de que ha atracado la diligencia y asesinado a unas personas —dijo el juez.

—¡Es la amante de ese bandido y aún se atreve a decir…!

—¡Quieto, Raymond! Deja, Jere… ¡Ya sabes que os gano con el «Colt»! Puedo defenderme yo. Leonard querría que le matáramos sin que dijese lo mucho que sabe y es lo que no quiero hacer. Lo que me parece sospechoso y lo siento por Dorothy, porque me parece que voy a matar al juez también, es la actitud de éste.

El juez estaba lívido, porque sabía que el equipo de Helen se hallaba pendiente de él.

—Mi actitud es la que corresponde a un defensor de la ley —dijo el juez.

—¿Quieres dejar, Helen, que sea a mí a quién diga ese muchacho lo que ha pasado?

Y Melvyn avanzó sereno por el centro del salón.

El conductor se puso muy pálido.

—¡Hola, Strong! —dijo Melvyn—. Has dicho que me conocías y que era un pistolero peligroso, ¿no es eso? Lo he oído hace poco.

—¡Verá, inspector! Yo…

La mayor sorpresa en los rostros de quienes escuchaban.

—Helen, vigila bien al juez y a Leonard. Hay cosas muy interesantes. Dime, Strong, ¿qué es lo que le ha pasado a la diligencia?

—No he hecho nada malo, inspector. Sólo he traído la diligencia hasta aquí y me encargaron que dijera que los atracadores iban con un muchacho muy alto al frente. No podía sospechar que se tratara de usted.

Todos los testigos tenían las manos sobre las armas.

—¡Es un cobarde embustero! —gritó uno—. ¡Hay que colgarle!

—¡Quieto! —gritó Melvyn.

—¡Inspector! Ése es el que me entregó la diligencia y me dijo lo que tenía que decir.

—¡Desarmadle y vigiladle bien! —pidió Charles a unos testigos.

El vaquero se vio desarmado antes de que se diera cuenta.

—Y ahora sigue hablando, Strong.

—¡No le hagáis caso! —dijo Leonard—. Habéis oído que se conocen. Y ahora dice que se trata de un inspector. ¡Es una comedia!

—No vas a conseguir nada, Leonard. Estáis rodeados de agentes. Tanto tú como el juez, debéis comprender que habéis perdido la partida. Habéis cometido la torpeza de asesinar a dos agentes. Uno de ellos era hermano de ése, al que querías que mataran también. Tu esposa no ha tenido suerte, como con Dick. Lamento que la haya matado Charles, como hemos matado a Green y Searles con otros cuantos más y a Jefferson. Comprendo que os hemos hecho perder muchos hombres, pero entre todos vosotros no valéis la décima parte de lo que valían esos dos agentes a los que habéis asesinado.

—¡Melvyn! —dijo Charles—. ¡Déjame a esos dos para mí! ¡Son los que mataron a mi hermano!

Charles tenía los ojos llenos de lágrimas que convencieron a los testigos, ignorantes de los hechos, que era verdad lo que decía.

—Quiero que antes se aclaren las cosas. Charles dijo Melvyn. —¿Quién te encargó— añadió, dirigiéndose al vaquero desarmado, —que matarais a los de la diligencia y se dijera lo que habéis hecho? Piensa que si no dices la verdad a la primera vez, te colgaremos.

—No le hagáis caso. Me va a culpar a mí, porque me odia —dijo Leonard.

—¡Y has sido tú! —exclamó el vaquero—. Querías que se colgara al inspector y sabías que lo era. Te lo oí decir al juez. Éste se hallaba de acuerdo contigo y teníais mucho miedo de él, aunque confiabais que no pudiera volver de la montaña.

—¡Embustero cobarde!

Y Leonard, así como el juez, trataron de sacar sus armas.

Pero Melvyn se adelantó a ellos, hiriéndoles en los brazos.

—¡Quiero que seas tú, Charles, el que les cuelgues!

Helen disparó varias veces, con una seguridad que producía frío.

—Si no me doy cuenta, os habrían matado esos tres —dijo Helen, señalando a Tony, Joe y al del mostrador.

Los tres tenían las armas empuñadas.

—¡Gracias, Helen! —dijo Melvyn.

El padre de Helen sonreía satisfecho.

—Siempre he sostenido que nos aventajaba a todos —dijo.

—¡Vaya pareja que van a hacer! —exclamó Raymond—. Creo que no siento tanto como esperaba el que no se haya enamorado de mí. Prefiero que sea de ese muchacho y no de Leonard, que ha resultado ser un granuja.

El sheriff y el juez confesaron sus delitos.

—Nos ha perdido tu odio a este muchacho —decía el juez a Leonard, antes de ser colgados.

—Me di cuenta de que era un peligro. Y le conocí pero no me atreví a disparar sobre él a traición por miedo a los agentes.

Los testigos, ante las monstruosidades confesadas, arrancaron a los dos de manos de los agentes y les arrastraron por el pueblo, matándoles a golpes.

—Siento no complacerte. He de ocuparme de otra misión. La de aquí ha terminado.

—Cada vez que pienso que pude hacer que te mataran…

—No creas que no pasé miedo cuando me sorprendiste. ¡Crees que me escapé, pero la verdad es que me encadenaste para siempre!

—¡Palabras! La verdad es que te marchas.

—Volveré a buscarte, si tu padre no se opone ya.

—¿Por qué no te casas ahora y marchamos juntos? ¿Crees que no me admitirá en tu casa? No tocaré un arma, para que no se asusten de mí.

—Te aseguro que volverá —dijo Charles—. ¡Ah! ¿No sabes que matamos en la montaña al asesino de tu hermano?

—¿De veras? —dijo ella.

—Sí.

—Se alegrará mi padre…

—Pide perdón a Dorothy. No hubo más remedio que castigar a su padre.

—Ella lo comprende, aunque la duela… —dijo Helen—. ¿Volverás de veras?

—Te lo aseguro.

—¡Dame un beso por lo menos, hombre! No eres tan decidido para esto como con el «Colt».

FIN