EL jinete contenía al caballo diciendo como si le pudiera entender:

—Ya me he dado cuenta que tenemos un río muy cerca. ¡Pero has de tener paciencia! También deseo beber y bañarme, porque he de tener el cuerpo lleno de chafarrones de polvo, convertido en roca por el calor que, al hacerme sudar, se ha solidificado.

Pero el animal era más tozudo que él, y eso que Allan Elliston afirmaba que no podía haber otro igual.

El animal, sin obedecer al jinete, galopó.

—De acuerdo —dijo Allan—. Vamos al agua.

Desmontó y quitó la silla al caballo y palmeándole añadió:

—Tuyo es el río. ¡Ahora yo!

Los dos se bañaron durante un buen rato. Allan se entretuvo en frotar su cuerpo con unas hierbas secas a modo de estropajo. Y desde luego, lo necesitaba.

Después de frotarse bien todo el cuerpo, Allan estuvo nadando unos minutos. Y cuando se dirigía adonde había dejado la ropa, oyó que le decían:

—¡Ya estás saliendo con los brazos sobre la cabeza!

—¡Eh! ¿Qué es esto?

—¡Obedece y calla!

—¿Las manos sobre la cabeza? Lo que tenéis que hacer, quienes seáis, es darme la ropa para que me vista.

—No te preocupes. ¡No nos vamos a asustar!

—No comprendo…

—No tienes que comprender nada y lo que vas a hacer, es responder a unas preguntas.

—Debéis tener en cuenta que estoy en la franja del río que no tiene propietario.

—¡Vaya! ¿Habéis oído? ¡Es un gracioso! ¡Estos terrenos no tienen propietario!

—Donde yo estoy así es. Debéis consultar con los que estén informados.

—¡Sal de ahí! ¡Y no tardes en obedecer!

Allan vio a cuatro hombres cada uno con un «Colt» empuñado.

—Pero ¿qué es esto? ¿Un atraco? Pues no habéis estado acertados, porque no creo que tenga más de siete dólares.

—¿No estáis oyendo? Sigue siendo un gracioso. Podéis darle esa ropa y que se vista. Una vez vestido hablaremos.

Uno de ellos cogió la ropa y registró el pantalón, la camisa y el chaleco.

—¿Verdad que no hay más de la cantidad que he dicho?

Uno de los vaqueros, pues parecían serlo, se encaminó hacia Allan amenazador.

—¡Quieto! —exclamó el otro—. Deja que se vista.

—De verdad que no comprendo esto. Me estoy bañando en el río y me hacéis salir desnudo y con las manos en alto. ¿Es esta la tierra hospitalaria de Nuevo México?

—¿Es que no te han dicho que calles?

—Es que lo que estáis haciendo no tiene explicación. ¿Por qué no disparáis los cuatro y así demostráis que sois unos valientes?

—¡Vístete y calla! Y tú, quieto. No hay por qué golpear. Hemos de aclarar primero qué es lo que busca aquí y qué hace.

—¿Es que no lo habéis visto? Me estaba aseando. Hace días que no me bañaba.

Los cuatro le miraron asombrados cuando terminó de salir del agua. No imaginaron al verle nadar que fuera tan alto. Ninguno de los cuatro le llegaría al hombro.

—¿Qué buscas?

—La ciudad de Santa Fe. Y a quienes pregunté me indicaron que éste era el camino. Al ver el agua decidí bañarme.

—¿A quién conoces en Santa Fe?

—No conozco a nadie. Es la primera vez que estaré en esa ciudad. Aseguraron que hay unas carreras de caballos y voy a tomar parte en ellas.

—¿Con ese mulo? ¡No nos hagas reír! ¿Es que no sabes que esta es la tierra en dónde están los mejores caballos y los mejores jinetes?

—Eso es lo que cada jinete piensa de su montura y de sí mismo. Si no tuviera confianza en ese animal no me habría puesto en camino. Voy decidido a ganar.

—¡No me digas! Así que vas a ganar las carreras en Santa Fe. Pues no es poco a lo que aspiras. ¿Es que crees que estás en tu pueblo?

—Nada de carreras —dijo otro—. Es un cuatrero. Eso es lo que es.

—Me dices eso porque tienes un arma y yo estoy desarmado. De lo contrario no lo dirías. No podía imaginar que esta tierra fuera de cobardes. Porque lo que estás haciendo, no es más que una cobardía. Y ya he dicho antes que para demostrar que sois unos valientes, lo que tenéis que hacer es disparar a la vez.

Los vaqueros miraron hacia la espesura por dónde se oía el rumor de unas voces. Y una voz femenina llamaba:

—¡But! ¡But!

—Por aquí, patrona —dijo el aludido, que era el que supuso que tenía ascendiente sobre los otros tres.

A los pocos segundos, apareció un grupo de jinetes al frente de los cuales iba una muchacha preciosa que dijo:

—¿Qué sucede? ¿A qué viene tener las armas empuñadas? ¿Quién es?

—Ahí le tiene. Se estaba bañando en el río como si fuera suyo.

—Ha de ser uno de los cuatreros de que se ha hablado estos días.

—¡Qué cobardes! ¡Me hacen salir del agua con las manos sobre la cabeza, sin ropa y los cuatro con las armas empuñadas! No creo que la hospitalidad de que se habla lejos de aquí, de esta tierra, sea esta que estoy apreciando. El río no tiene dueño. Y si el camino que traía está dentro de alguna propiedad, no es culpa mía que me hayan orientado mal para llegar a Santa Fe. No creo que sea un delito bañarse. ¡Y ahora, viene con la historia de los cuatreros! Les estaba diciendo que, para demostrar su valentía, lo que deben hacer es disparar los cuatro a la vez. ¡Ese valiente me ha golpeado con la fusta! Mientras estaba sin vestir y cuatro armas apuntando a mí cuerpo. Nunca podía imaginar que hubiera tanta cobardía.

—Desde luego, tampoco lo comprendo yo. No es un delito bañarse. Y tiene razón. El río no es de esta propiedad, aunque pase por ella.

—¡Estás oyendo que se trata de un cuatrero! —exclamó un elegante que iba al lado de la muchacha y que desmontó cuando ella.

—¡Vaya! ¡Otro valiente! ¡Es como insultar cuando varías armas apoyan la cobardía! No hay duda que esta tierra es hospitalaria. ¡Nuevo México! ¡La tierra noble, cuna de caballeros! ¡Qué ironía!

El elegante dio con la fusta en el rostro de Allan.

—Así aprenderás a respetar a los caballeros y a las damas.

—¡Quieto! —gritó ella—. No hay duda que es una cobardía lo que has hecho. ¡No te atreverías a hacerlo en igualdad de condiciones! Estoy segura. ¡Ya estáis enfundando vosotros! ¡Otros valientes! ¡Qué vergüenza! Debe perdonar lo sucedido. Y no crea que todos en esta tierra somos tan cobardes. Le aseguro que las personas que vivimos aquí no somos todas como éstos.

—No tiene importancia. Y el hecho de conocer a una mujer con ese valor y esta sinceridad, bien merece el castigo que he recibido injustamente.

—¡Charlatán, cuatrero! —y Manuel dio de nuevo con la fusta.

—¡Tira esa fusta al suelo! ¡Pronto, o disparo! —añadió ella con el «colt» empuñado—. ¡Tira la fusta, valiente! Y pronto, porque voy a disparar si no lo haces. ¡Monta a caballo y sal de esta tierra que estás deshonrando como un cobarde que eres! Y no vuelvas a poner los pies en esta hacienda si no quieres que encargue a los peones que te arrastren y te cuelguen. Eres un cobarde. Y debía pedir a ese joven que tome la fusta y que te castigue como has hecho con él.

—¿Te has vuelto loca?

—Por última vez. Tira la fusta y marcha o disparo.

—¡Quieta! ¡No seas loca! Se va a disparar el «colt».

—No se va a disparar. Le voy a disparar yo. Ya estás a caballo y olvida que te consideré equivocadamente, un amigo. Porque no eres más que un cobarde. ¿Me oyes? ¡Un cobarde! ¡Largo de aquí! Y no vuelvas a poner los pies en esta propiedad. ¡Y espero que, cuando este forastero tenga sus armas te atrevas a hacer lo mismo! No lo harás porque eres demasiado cobarde.

—No creo que estos tontos cobardes estén de acuerdo contigo.

Disparó ella al aire, y como un loco saltó el elegante sobre su caballo y le espoleó cruelmente.

—No has debido llevar las cosas a este extremo —dijo otro elegante de más edad, y al hablar miraba con odio a Allan.

—Lamento muy de veras que, por mí culpa, se, enfrente con sus amigos —dijo Allan—. Es posible que me consideren en realidad un cuatrero si es verdad que falta ganado. Yo sé que no lo soy, pero ellos no me conocen. Claro que sería un cuatrero muy especial que se pone a bañar en la hacienda en que piensa robar ganado. Pero no teman. No soy cuatrero. Ya he dicho que iba en dirección a Santa Fe porque quiero ganar la carrera de caballos. Y al ver el río me detuve para bañarme.

Los que iban con la muchacha y los vaqueros reían a carcajadas.

—Es usted más noble de lo esperado. Y si me lo permite, le ruego admita mi mano. Ha tratado de justificar lo que en verdad no tiene justificación. Y me atrevo a hacerle un ruego que suplico acepte. Damos una fiesta en casa y me agradaría tenerle como invitado.

—¡María! —exclamó el de más edad—. No sé cuándo te vas a acostumbrar a pensar antes de hablar. ¡Lo que estás diciendo es un disparate!

Allan, sonriendo, exclamó:

—¡Es usted admirable, señorita! Pero vea el rostro de asombro y de pánico de sus amigos. Le aseguro que me encantaría aceptar, pero no debemos olvidar las conveniencias aunque sean tan inconvenientes a veces. Vea los rostros que le rodean. Les aterra la idea de que un forastero, un desconocido, un patán, pueda estar sentado junto a ellos en la misma mesa. Temor que justifico y no censuro. Es usted una joven valiente, leal y sincera. Y ya que no puedo aceptar, le ruego que me considere un sincero admirador suyo.

—¡No se preocupe por lo que puedan pensar todos estos! Ya ve que a mí no me afecta. Y de verdad, insisto en que me agradaría mucho tenerle a mi lado en la mesa y poder conversar con usted. Ya veo que es no un patán. ¡Por favor! ¡Acepte!

—Seria incorrecto no aceptar. Pero prepárese para los rayos de Júpiter.

—Ahora me convenzo que no andas bien de la cabeza. Tendremos que preocuparnos.

Ella se echó a reír a carcajadas.

—¿Es eso lo que estás planeando con el doctor? No vas a conseguir nada. Porque tu sobrina seguirá administrando, ya que lo que has hecho ha sido de desastre y algo peor, que entra dentro del código. No sueñes con ser otra vez el administrador de mis bienes. ¡But! ¡Ya estáis entregando las armas a este joven! ¡Las armas!

—Allan Elliston… —dijo éste—. Ese es mi nombre.

El capataz miró al tío de ella.

—Soy yo la que ha ordenado —añadió la muchacha—. ¿Es que está de acuerdo con la comedia del doctor y mi tío? ¡Lo que se va a reír Monty cuando le diga lo de mi locura! Supongo que no habéis contado con el Fiscal General, ¿verdad? Que además, sabe que no eres mi heredero. Así que solo buscarías la cuerda si ordenaras a este capataz que me matara.

El capataz, asustado, dijo:

—Yo no entro en los problemas familiares…

—Desde luego que no entrará —dijo ella—. ¿Quieren entregarle las armas?

Le entregaron las armas y al cogerlas, se puso muy serio.

—¿Quién les ha quitado la munición? —y empezó a cargarlas de la munición de la canana.

—¿Es posible? —exclamó María.

—Las dejé con munición. Y están sin ella.

—¡Qué cobardes!

—Yo no sé nada —dijo el capataz—. No he cogido esas armas.

—¡Bueno! Es posible que yo las dejara, sin darme cuenta, en el bolsillo —dijo un vaquero.

Pero Allan, que se había ajustado el cinturón, con las armas cargadas, dijo:

—¡Qué cobardes! Querían darme las armas y provocarme en la seguridad de que no podría defenderme… —y lanzó al vaquero a varias yardas del primer golpe—. ¡Que se ha dejado la munición sin darse cuenta en el bolsillo! ¿Para qué la sacó de los tambores de mis «colts»?

El caído rodaba por el suelo a voluntad mientras empuñaba el «colt». Para quedar en el suelo, con el revólver empuñado y la frente deshecha.

—Y ahora, vosotros, valientes, os vais a defender porque no puedo dejaros con vida, ya que intentabais asesinarme. ¡Este valiente que me golpeó con la fusta cuando estaba desnudo y ellos con armas!

Le dio una patada en el vientre para añadir un golpe en la nuca con la mano de canto.

—Y este valiente sabía que habían quitado la munición. Por eso dudaba en que se me entregara.

El capataz rodó a varias yardas siendo atrapado por Allan y levantado con una sola mano; el castigo era duro y rápido.

La cabeza de But iba de un lado a otro movida por los golpes. Y al final fue lanzado al agua.

—No sé si no es una torpeza no colgar a ese cobarde. Y sigo sin comprender la razón de que me sorprendieran en el agua y me amenazaran con sus armas por el delito de bañarme. ¿Es cierto que falta ganado por aquí?

—Ha de serlo. Por lo menos a mí, es mucho el ganado que dicen se han llevado los cuatreros.

—Así que hay verdadero interés en que empiecen a aparecer esos ladrones de ganado. Y el haberme hallado a mí, desconocido, en el agua, les dio la idea de lanzar la acusación que ya hemos visto iría seguida de una nueva provocación cuando todos vieran que tenía mis armas… pero sin munición. Y si es así, debiera preguntarse quiénes pueden ser los que se llevan el ganado. Yo les acusaría a ellos.

María, sonriendo, añadió:

—Tal vez creían de buena fe que era usted uno de esos cuatreros. Y tal vez, lo que trataban era de justificar como usted dice, que los ladrones no son de por aquí. Sea como sea, demos por terminado el asunto —añadió María.

El capataz llegaba a la orilla con la ropa chorreando.

—Le mandaré sus cosas al pueblo y si se le debe algo… pero no vuelva por el rancho —le dijo María.

—Ante la duda de que en verdad supiera que habían quitado la munición de mis armas, ruego que no le despida. Es muy posible que sea él quien decía la verdad. Y si le he castigado es por haberme hecho salir sin ropa del agua y dejar que me golpearan mientras estaba encañonado. Con estos golpes que le he dado y el baño involuntario que ha tomado, debemos dar por zanjado el incidente, lamentando que haya habido víctimas.

El grupo de invitados que habían acompañado a María hasta esa parte del rancho, hablaban entre ellos y no disimulaban su disgusto hacia Allan por ser invitado por la dueña de la casa.

Los más jóvenes eran los más enfadados. No les agradaba que el desconocido estuviera en las horas siguientes, al lado de ella.

CONVENCIDOS estos invitados de que no iban a conseguir evitar la invitación que estaba en marcha, decidieron burlarse de Allan, aunque de una manera discreta para no provocar la reacción de ella.

María, atendiendo el ruego de Allan dejó sin efecto el despido de But. Y paradoja del ser humano, el hecho de deber a Allan el seguir en el rancho, aumentó su odio hacia él.

Los vaqueros rodearon a But que no hacía más que jurar, maldecir y amenazar.

—Hay que reconocer que no está bien que Zack le quitara la munición —dijo uno.

—Ha matado a dos. Debimos disparar sobre él cuando estaba en el agua —dijo el capataz.

—Pues no parece mal muchacho. Y ha sido el que ha evitado tu despido.

—¿Es que crees que no habría encontrado trabajo?

—Pero no de capataz cómo estás aquí. Aunque no creo que dures mucho en ese cargo, como don Juan dejará de administrar los bienes de ella.

—Tal vez tenga que hacerlo porque los doctores dictaminen que no está en condiciones de seguir atendiendo sus asuntos.

—Ya habéis oído, porque no es de las que muerden la lengua al hablar… No es su heredero.

—Pero si dicen que el testamento no tiene valor por no estar bien de la cabeza…

Los vaqueros miraban a But muy sorprendidos.

—Creo que estás metido en un asunto de cuerda —dijo otro vaquero—. Habría sido mejor que salieras del rancho. Os olvidáis que es íntima del Fiscal y del Gobernador: ¿crees que van a dejar que prospere esa tontería? Y lo vais a pasar muy mal los que estéis metidos en el asunto.

—Es un problema familiar. Será mejor que llevéis a esos dos al pueblo y se le dice al sheriff que les ha matado un pistolero que ha de ser un huido.

—No compliques más las cosas para ti. No se puede decir eso, porque la patrona dirá al sheriff la verdad. Y nosotros tendremos que abonar sus palabras.

—Está bien.

El grupo de jinetes que iba hacia la enorme casona, miraban el caballo que montaba Allan y reían entre ellos.

El tío de María dijo sin dejar de sonreír:

—Parece un caballo fuerte. Es con el que piensa ganar las carreras en la ciudad, ¿no?

—Veo que empiezan a ser justos con él.

—Decía que parece fuerte, pero me refería no para que sea capaz de ganar una carrera como la de Santa Fe, sino para arrastrar un «buggy» él solo.

Los demás se echaron a reír.

—Les advierto que es un animal muy inteligente. Y puede darse cuenta de que se están riendo de él. Y enfadado, es un peligro.

Nuevas risas ante estas palabras, siendo María la que con más ganas reía por el tono humorístico de Allan.

—No sabe que está en la tierra en que, por primera vez, aparecieron estos animales que los indios llamaron «perros de las praderas».

—De eso hace ya tres siglos. Y desde entonces, estos animales han proliferado. Y han venido de otra parte de Europa ejemplares admirables que son los que ahora están ganando esas carreras a una velocidad que parecía imposible que un caballo pudiera conseguir alcanzar. Y vengo dispuesto a demostrar que se les puede ganar. Venimos los dos dispuestos a conseguirlo. Y si aún falta bastante para la carrera tendré que ponerme a trabajar antes de cobrar el importante premio que dan al ganador de la gran carrera.

—Es decir —añadió Juan, el tío de María—, que no te conformas con ganar una de las carreras de clasificación, sino que aspiras, nada menos que a ganar la gran carrera.

—Es posible que cuando vean el caballo y lo poco que pesa su jinete —dijo otro—, opten por retirarse los demás participantes.

Las carcajadas eran generales.

María estaba violenta porque se daba cuenta que se estaban riendo de Allan solo por el hecho de ser su invitado.

—No debe enfadarse con ellos. Es natural que se rían de quien, como yo, se atreve a decir lo que va a pasar. Es lo mismo que piensan los demás, pero que no exponen esos pensamientos. Cuando llegue el momento, se convencerán.

—Le voy a dar un consejo: No hable así de su caballo entre los invitados. Hay varios que poseen caballos que han ganado ya esa carrera, ¿comprende?

—De acuerdo, pero entre nosotros, le diré que, este año, ganará este.

María terminó por reír también.

—Aunque sea verdad, no lo diga —añadió ella.

Un grupo de muchachas a cual más preciosas que estaban ante la vivienda principal, miraban intrigadas a Allan y a los que llegaban.

Conocían, por Manuel, una versión distinta a la real. De ahí que estuvieran esperando al grupo de jinetes. Había una gran curiosidad en la mirada de ellas.

—Puede dejar su caballo en aquella cuadra. Daré instrucciones para que sea atendido debidamente. No tema, estará bien cuidado —y buscando con la mirada, llamó a un vaquero al que encargó lo que acababa de decir a Allan.

—Iré con él para que se quede tranquilo. Y así, advertiré que no intenten montarle.

El vaquero llamado por ella, ya de cierta edad, miraba al caballo con atención y ante el asombro del tío y de los que oían, exclamó:

—Creo que tiene madera de ganador. Parece fuerte, pero con músculos adecuados a los ganadores.

Una tormenta de carcajadas siguió a estas palabras que consideraron burlonas.

María, en cambio, miró a José, el vaquero, con atención y estaba segura de que no estaba bromeando. Y se fijó con más atención en el caballo.

Pero las amigas le distrajeron al ser rodeada por ellas.

—¿Cómo te has atrevido a invitar a un vaquero para que esté a tu lado en la mesa? ¿Es que no sabes que vendrán las personalidades más destacadas de Santa Fe?

—Si lo sabré que he extendido yo misma las invitaciones.

—Bueno —dijo otra—. Hay que admitir que, como hombre, es guapo de veras. No tenéis más que imaginarle vestido de etiqueta. ¡Y qué estatura! ¿No habrás empezado a enamorarte de él? Sería curioso. ¡La dama y el vaquero! Bonito título para un artículo en el periódico de la capital.

Allan decía a José:

—Que no intenten montarlo, por favor.

—Nadie lo intentará. Yo me cuidaré de ello. Pero no sigas diciendo que vas a ganar la carrera. Evitarás contrariedades y burlas.

—No me ofenderé por ello.

Un grupo de amigos se acercaron a María para decir:

—Nos ha referido Manuel lo sucedido y se iba a marchar, pero le hemos convencido para que no lo haga. Reconoce que estaba enfadado cuando ha golpeado a ese que puede ser, muy bien, uno de los cuatreros.

Miró sonriendo María al que hablaba y exclamó:

—¡No me gustan los cobardes, aunque vistan con tanta elegancia como tú!

—¡María! —dijo el aludido—. ¿Qué te pasa?

—Sabes que es un invitado mío. Y sin embargo, le estás insultando.

—Estoy diciendo que puede serlo. No que lo sea… Porque no me vas a convencer que, con ese caballo, se puede venir con la idea de que va a ganar la gran carrera.

—Lo cierto es que no conocemos lo que sea capaz de hacer ese animal.

—¿Es que vas a admitir que es superior a los tuyos?

—No le he visto correr. Así que no puedo saber de lo que sea capaz. Y no vuelvas a insultarle si quieres seguir en este rancho.

—Repito que no me has interpretado bien.

—Y en lo que hace referencia a Manuel, debes decirle que no le quiero en esta propiedad. He visto la cobardía que ha cometido y de quedarse no respondo de lo que suceda, porque sería solo a base de que peleara con mi invitado, los dos sin armas.

—¿Estás loca? ¡Un Dóriga peleando con un peón, con un vaquero!

—Le ha golpeado cuando había varias armas empuñadas y me agradaría ver que es capaz de hacerlo estando los dos en iguales circunstancias.

—No hay más que ver a ese vaquero. Destrozaría a Manuel.

—Sin embargo, fue tan cobarde que le golpeó dos veces con la fusta aprovechando las armas de los vaqueros del rancho.

—¿Qué es eso? —decía al ver llevar los dos muertos.

—El resultado de una cobardía. ¡Devolvieron las armas a ese muchacho, sin munición, con lo que podían provocarle para que, al intentar defenderse, se encontrara a disposición del contrario.

Indignados, los oyentes, dijeron que estaban bien muertos. Incluso los que acompañaban a María dijeron que era cierto lo que ella decía. No estimaban a Allan, es más, le odiaban, pero no podían ocultar los hechos.

—Deja las tonterías de una vez —dijo el tío de ella—. Que dejen ese caballo en una cuadra. Nada de atenciones especiales.

—Te olvidas, tío, que soy la dueña de todo esto. Y que he dicho que sea atendido ese animal de manera especial, porque os creo capaces, a pesar de lo que habláis, de evitar que pueda ganar ese animal.

Volvieron a reír a carcajadas.

—Yo me cuidaré de él, patrona —añadió José.

—¿Miedo a ese caballo? —dijo otro—. Si hubiera premio para el último, no se lo disputaría ninguno de los componentes.

Allan sonreía, pero no dijo una palabra más.

—¡Cuídale bien, José! —dijo el tío—. No debes privarnos de ver llegar un caballo cuando los demás han sido limpiados.

—Menos mal que lo que entiendes de caballos es bien poco, tío. Lo que digas carece de importancia.

Se acercó una muchacha muy bella, diciendo:

—Me han dicho que tienes un nuevo invitado, ¿este? ¿No me lo presentas?

—¡Es el que viene a ganar la gran carrera! —dijo el tío de María riendo.

—Mi nombre es Allan Elliston, señorita.

—¿Ya se conocían?

—Supongo que le han informado de lo sucedido, así que ya sabe que no me conocía su amiga. ¿Por qué aparentar ignorancia? Cuando me ha visto, por primera vez estaba rodeado de armas y acusado de cuatrero. Pero si es hija del ganadero, no tema. No voy a robar ganado. Ese caballero le ha dicho la finalidad de mi viaje. Voy a ganar la gran carrera.

—Es usted un tipo muy gracioso —añadió la amiga—. Así que viene a ganar la gran carrera de Santa Fe, ¿no es eso? No hay duda de que tiene un gran concepto del humor —exclamó la joven riendo—. Superior al de María al invitarle.

—¡Eugenia!

—Te creí extravagante, pero no hasta este extremo.

Y la amiga marchó.

—No se enfade con ella —dijo Allan—. Ha de reconocer que tienen que estar sorprendidos. En realidad no me conocen de nada… y aunque yo sé que sería injusto pensar así, es natural que lo piensen.

—Entremos en la casa —dijo María—. Venga, Allan.

—Yo creo que…

—No debe creer nada. Ha aceptado mi invitación que agradezco. Le prepararán una habitación, en la que podrá lavarse.

Allan se sometió y entró en la enorme casa acompañado por la dueña.

Nada más entrar elogió lo que veía. Ella tocó las palmas y a la criada que apareció le encargó que prepararan una de las habitaciones de invitados para Allan.

—Cuando sepa la habitación que es y se haya lavado si lo desea, le espero en el patio. Pasaremos antes de que sirvan la comida.

Eugenia, que estaba con dos amigas cerca de donde hablaba María, dijo:

—¿Es que no vas a estar aquí para recibir a los invitados que llegarán de Santa Fe?

—Estaremos de vuelta antes de que lleguen. Saben que la comida se sirve a las nueve. Y ya está mi tío para atenderles en mi ausencia.

—¿No estarás perdiendo el juicio?

—Debes decir a mí tío que piensas así. Te lo agradecerá. ¡Busca testigos en ese sentido! ¡Y al doctor Scott le encantará!

—¡María! —dijo un joven que iba con otros cuantos—. ¿No nos presentas a tu amigo…?

—Ya lo haré luego. Le veréis sentado a mí lado en la mesa.

—¿Se trata de algún ganadero importante? —dijo otro—. Los vaqueros han comentado que llevaba siete dólares… —y se echó a reír.

—¿Verdad que soy un cuatrero muy extraño? —dijo Allan sonriendo—. No debo vender mucho ganado. Y no le han engañado en lo que se refiere a mí capital. Es exactamente siete dólares y algunos centavos. Y le aseguro que no me avergüenza como sin duda esperaba usted que sucediera. Él no tener, no es motivo de vergüenza. Lo sería el tener de manera indebida y por medios poco lícitos. ¿No le parece? ¿Vamos? —dijo a María que se mordía los labios para no ser ella la que riera a carcajadas.

Un hombre de edad, con el cabello canoso, dijo mirando al que habló a Allan:

—Si se ha reído de él por su falta de dinero, no ha tenido acierto. Ese joven vestido de cow-boy, le ha dado una lección que debe aprender. Y lo que ha dicho es la gran verdad. Y no hay duda que acusar de cuatrero a quién solo tiene siete dólares, es una burla grotesca. ¡Y no jueguen con María! No se preocupa de las conveniencias. ¡Y dice siempre lo que piensa!

Y el que hablaba se retiró para salir del gran hall.

—No marche —casi gritó el joven—. Tampoco le conozco a usted. ¿Vaquero también?

Sonriendo, respondió el aludido.

—No lo he sido nunca, pero me encantan los vaqueros. ¡Es mucho lo que el Oeste les debe!

María, que volvía a entrar en busca de dinero, se quedó escuchando.

—Cómo defiende a ese vaquero desconocido.

—Me ha admirado su serenidad ante la cobardía de usted. Se estaba burlando de su falta de dinero. Y su réplica ha sido admirable. Le ha dado una lección de caballerosidad, aun vestido de vaquero. Y le ha dicho una gran verdad.

—No se disguste con ellos, Senador —dijo María—. Son amigos de Manuel Dóriga al que he rogado que no vuelva por esta casa. Consideran un delito la falta de dinero y sería curioso saber cómo han llegado a tenerlo ellos.

El que discutía con el que resultó ser el Senador Brown, palideció al darse cuenta de quién era al que estaba llamando vaquero.

—No me gusta la injusticia y estaban siendo injustos con ese joven. Dile que me considere como un amigo suyo.

—¡Muchas gracias. Senador! Se lo diré.

Los jóvenes se separaban de ellos y salían. Uno dijo al que había hablado:

—¿Por qué has hablado así al Senador Brown?

—No sabía que era él.

—Pues has cometido un grave error.

—¿Quién es ese que trata de aparentar más joven de lo que debe ser?

—No le conozco. Debe ser invitado de mi tío —dijo María a la pregunta del Senador.

—Van a crucificar a ese muchacho durante la comida.

—No se preocupe. Yo le defenderé… —llamó a uno y le preguntó por el que había hablado antes.

—Es el dueño del «Mirlo Blanco», un «saloon» de Santa Fe.

El Senador se echó a reír.

—Gran personaje. ¡Un tahúr! —exclamó—. No le gustan los vaqueros. Prefiere los que lleven dinero en cantidad y se dejen engañar mejor que los cow-boys.

SE da cuenta de la tormenta que va a provocar? —decía Allan a María cuando iban en el coche.

—No me preocupa nada lo que puedan decir.

—Pero se debe a su ambiente, a su mundo.

—No se preocupe por mí. El que ha de estar alerta es usted. Porque durante la comida, el ataque va a ser combinado, porque se van a poner de acuerdo ellas y ellos.

—No se excite por ello y deje que yo responda y solucione la cuestión. Nada de enfrentamientos entre ustedes. Después de la fiesta marcharé y usted ha de quedar alternando con sus amigos. Estas pequeñas diferencias pasarán. Son como una pequeña erupción en la piel. Sin importancia.

—Lo que sí le pido, es que no hable más de su caballo y de que piensa ganar la carrera.

—De acuerdo. No volveré a decir que voy a ganar la carrera. Aunque al final lo haga.

—Si lo hiciera sería más impresión para ellos.

Pero María pensaba que en esto, Allan era un fanfarrón que no sabía que se hallaba dónde mejores caballos había. Y precisamente, ella tenía dos para tomar parte en la carrera final.

La verdad era que María no actuaba por simple simpatía hacia Allan, sino por llevar la contraria a todos. Le agradaba enfrentarse de vez en cuando a los amigos. Y a Manuel hacía tiempo que quería alejarle de ella. Lo de Allan le sirvió de pretexto. En realidad no le importaba que le hubiera golpeado dos veces. Lo que le enfadó fue no ser obedecida la primera vez que le dijo que tirara la fusta al suelo. Y le encantaba enfrentarse a todos los invitados y a los amigos.

Al llegar al pueblo, una joven muy agraciada también saludó a María. Y miró a Allan.

—Celebro verte, Monsy —dijo María en español—. Se me había pasado tu nombre. Espero que vayas esta tarde. Debes perdonar que me olvidara de ti.

—No tiene importancia, mujer. De todos modos, no habría ido. Mi padre no anda muy bien.

—Ya no vuelves al colegio, ¿verdad?

—No. Me quedo en casa. Tampoco vuelves tú, ¿verdad?

—Tampoco. Voy a quedarme aquí para atender la hacienda.

—Harás bien. Siempre estará mejor atendida que en manos de tu tío.

—¿Qué se habla de él?

—No suelo estar en el pueblo. Atiendo a mí padre. Pero de siempre se ha dicho que está haciendo una fortuna a costa tuya.

—Debieras animarte y acercarte a la finca.

—Te lo agradezco mucho.

—Me han dicho que tenéis un buen caballo para llevar a Santa Fe.

—Ya conoces a mí padre. Es uno de los caballeros de esta tierra. Se obstina en acudir. Y no es eso lo peor. Es que no sé cómo le ha convencido alguien que puede ser el ganador, está dispuesto a jugar fuerte a favor de él.

—Pero, perdona que te hable así, ¿no se dice que andáis mal…?

—Los líos de mi hermano Fabián. Pero no creo que sea desesperada la situación. Yo diría que es un poco crítica. ¿Ya no tienes a Tomás?

—¡Ah! Es un invitado mío. Viene a la peluquería.

—Perdonad los dos.

—No se preocupe, señorita, no tiene importancia —dijo Allan, que comprendió que le había tomado por un servidor de la hacienda—. Dentro de unos días habrá pasado el sueño de la fiesta y tendré que buscar trabajo de cow-boy.

Monsy miró sorprendida a María. Le asombraba que, precisamente María, hubiera invitado a un vaquero para estar en su fiesta. ¡No lo comprendía!

—En esa calle tiene la peluquería —decía María a Allan.

—La tercera puerta de la izquierda —añadió Monsy.

—Yo llevaré el coche. Iré a casa para recoger algunas cosillas. Tengo una casa aquí —añadió al ver el rostro sorprendido de Allan.

—Gracias…

—Le recogeré cuando termine. Puede esperar aquí si sale antes que yo llegue.

Se inclinó ante Monsy, y esta le tendió su mano, diciendo:

—¡Encantada! Y sí, en realidad, necesita trabajo, puede pasar a vernos. Tal vez en la hacienda haya posibilidad.

—Pero, Monsy. ¿Vais a recargar vuestra nómina?

—No estamos tan hundidos, María —respondió Monsy sonriendo.

—Bueno. Es verdad… Perdona. No he tratado de ofenderte.

—Ya lo sé. Y comprendo que antes se quedaría en tu hacienda.

—No sería aconsejable después de lo que ha pasado con But.

—Bueno. Es verdad. Y después de tenerle a la mesa como invitado sería violento para los dos.

—Es posible que no necesite trabajar de cow-boy. Piensa ganar la gran carrera.

—¿Cierto? —exclamó Monsy sonriendo—. ¿Tiene un buen caballo?

—Es lo que me ha traído en esta dirección. Me detuve a bañarme y…

Explicó a Monsy lo sucedido.

—Hiciste bien en echar a Manuel. Es un cobarde. Pero le van a hacer muy difícil la estancia en la fiesta. Ya conoces a tus amigos. Y como este muchacho es joven, no agradará a los muchos pretendientes tuyos verle a tu lado. No importa que sea un vaquero, a veces el Diablo hace de las suyas. Y es lo que van a temer. Me atrevería a aconsejarte. Allan, que no estuvieras en la comida. Conozco a esos caballeros.

—Hemos quedado en que soportaré todo lo que digan.

—¡No les conoces! Llegarán a límites insospechados si no respondes a las provocaciones que te piensan hacer. Solo por ayudaros, me agradaría estar a vuestro lado. Aunque mi lenguaje dicen que levanta ampollas. Y es que no soporto a tanto hipócrita y granuja como se hacen pasar por caballeros.

—¿Por qué no se anima? —dijo Allan.

—Ya ha oído que tiene a su padre delicado. Aunque me encantaría que fueras.

—Mientras vas a casa y él a la peluquería, me acerco a decir a mí padre que marcho contigo, ¿te parece?

—Ya te he dicho que me encantará.

Quedaron en encontrarse allí. Donde estaban hablando.

Al reunirse de nuevo, las dos muchachas miraban entusiasmadas a Allan. La desaparición de la barba que tenía le había cambiado por completo. Y el cabello, sin el abandono que tenía ayudaba mucho al cambio.

Se miraron ellas y pensaban lo mismo. Que Alan para hombre resultaba demasiado bello y atractivo.

Hablaron las dos amigas de temas de la localidad y de los amigos de Santa Fe.

María fue arrancada materialmente de al lado de Allan, que quedó con Monsy.

—Parece que le ha sorprendido verme con su amiga.

—Pues confieso que así ha sido. Yo conozco a María. Y le voy a decir con sinceridad lo que pienso que ha pasado. De no ocurrir lo que pasó por bañarse, no le habría invitado nunca, ni un vaquero se sentaría a su mesa y menos en una fiesta dada por ella. Y llego a más, aseguraría que lo ha hecho por enfrentarse a todos. Solo por eso. Y debe estar alerta. Le van a zaherir mucho.

—No me hará mella por mucho que hablen.

—Desde luego, va a tener una defensora en ella muy peligrosa. Si se enfada, es temible. Me agrada que aunque haya sido por enfrentarse a todos los que hay aquí, te haya invitado. No creo que debamos seguir con ese tratamiento tan frío. Sin embargo, me asustan los amigos de Manuel Dóriga. Ha hecho bien con echarle, pero le va a crear dificultades.

—¿Vive aquí ese Dóriga?

—No. En Santa Fe. Es hijo de un hombre que llaman de negocios, y que mi padre suele definir como usurero. Prestamista. Tiene un Banco. Es íntimo del tío de María. Se comenta que es el que compra el ganado que no pasa a los fondos de ella.

Monsy era saludada por algunas amigas y amigos. Estos, preguntaban por Stewart.

—Se refieren a mí prometido —aclaró Monsy.

—¿No está aquí?

—No. Está de juez en Silver City. No me gusta esa ciudad, pero es donde le destinaron. Pensamos casamos en la primavera que viene.

—Esta hacienda parece hermosa.

—Es una de las mejores de Nuevo México, pero no le digas nada. No creas que anda muy bien. Al llegar para hacerse cargo de ella, se ha encontrado sin dinero en el Banco. Y le han aconsejado que no meta en prisión a su tío porque no va a recuperar el dinero. Si entiendes de estas cosas, lo que debieras hacer es quedarte aquí de encargado. Yo hablaré con ella en este sentido. Lo que va a intentar es una tontería. Ser la administradora y la que oriente la hacienda. Para eso, tendría que despedir a todo el personal que tiene, que se ha habituado a robar. Como la ganadería es inmensa y las crías cuantiosas, no se nota como en otra hacienda la falta de ganado.

—¿Dónde vendéis, en el pueblo o en Santa Fe?

—En Santa Fe.

—¿No hay comprador de los mataderos?

—Es el encargado de comprar.

—Si ella se ha hecho cargo de la hacienda, solo ella podrá vender ganado.

—Oficialmente, desde luego. Pero si el comprador ve la posibilidad de un mayor beneficio…

—Se le arrastra y se le cuelga.

—¿Y cómo lo demuestras?

—Eso no sería difícil.

—Debes quedarte aquí con ella.

—Tendría que pedírmelo María.

—Yo le hablaré para que lo haga en la cena delante de los que no se sentirán felices si dices que aceptas.

Monsy no perdió mucho tiempo. Así que pudo hablar con María, le dijo que había hablado con Allan.

—Ahora hablaré con él. Y durante la cena le ofreceré que sea mi administrador encargado general. No va a agradar a But, pero eso no me importa.

—Lo que debéis hacer, es lo que él ha dicho. Cambiar el personal por completo. No tendréis dificultades en hallar nuevos vaqueros.

María, al empezar a acudir los invitados de Santa Fe, se vio en la necesidad de recibirles personalmente.

Y antes de que se sirviera la cena, mientras los invitados hablaban entre ellos en los salones, María dijo a Allan que debían pasear.

Paseo que, sin dejar de hablar, les llevó lejos de las viviendas, sorprendiendo a los vaqueros que se encontraban con ellos.

Le estuvo diciendo con sinceridad cuál era su situación y lo que había estado haciendo su tío y los amigos de este.

—No creas que los vaqueros roban ganado. No. Es obra de mi tío y de But. Esos son los únicos ladrones que hay en la hacienda. Claro, que han de tener sus ayudantes. Pero los ladrones son ellos. Y han de estar de acuerdo con el comprador que hay en Santa Fe y que envía su equipo en busca de las reses.

—Y así si vienen diez, se llevan sesenta, ¿no?

—Ese es el sistema de robo.

—Sistema que vamos a cortar. Y me agradaría, ya que eres amiga del Fiscal y de las autoridades, me presentarás a ellos para que no se asusten que prescinda de acusaciones formales. Despediremos a But, pero como no lo considero castigo suficiente, aunque merecido, le voy a colgar por cuatrero. Claro que lo demostraré. Y si compruebo que el comprador está de acuerdo, será colgado con él. ¡Odio al cuatrero! Y fui acusado de serlo. ¡Tiene gracia! Por eso tenían interés en acusar a un forastero, para que creyeran que los que se llevaban el ganado no eran de aquí.

—Por eso me indignó lo que hacían contigo.

—¿Y ese Manuel?

—Han creído que me iba a casar con él. Y eso que no he podido hablarle más claro. Lo que pasa es que era el primero en creer que estaba enamorada de él. Y todo, porque cuando estoy en Santa Fe suele acompañarme.

—Le habrá disgustado mucho lo sucedido.

—Pero me dará guerra. Tiene amigos que son tan cobardes como él. Y lo triste es que figuran entre mis amigos.

Una vez de regreso a la casa, los invitados de manera notoria hacían el vacío a Allan.

Monsy encontró a un gran amigo al que refirió lo que pasaba con Allan.

—No te preocupes. Le ayudaré. Tienes que presentármelo.

—Ha de estar con María.

—Para acabar de desencadenar la tormenta —exclamó Ames—, está provocando a todos los que sueñan con esta hacienda. Y que no le van a perdonar a ese muchacho el que esté al lado de ella, siendo sobre todo, un vaquero.

—Es lo que estamos temiendo ella y yo.

—Y tenéis miedo a la reacción del vaquero, ¿no? Por lo pronto ha matado a dos cobardes; si sigue matando sería una satisfacción. ¿No le ha molestado el sheriff?

—No. Porque dijeron los testigos la forma en que sucedió. Ven. Te lo voy a presentar.

Se unieron los dos jóvenes a Allan, y Ames, desde el primer momento, trató con toda confianza a Allan. Y cuando los dos hablaban animadamente, Monsy se unió a unas amigas.

—Ya hemos visto que estabas con ese raro invitado de María. ¿De qué habla? ¿De ganado? —dijo una amiga.

—Parece un buen muchacho.

—Pero, ¿no crees que se ha excedido María?

—Mujer… Está en su casa y la fiesta es ella quien la da.

—Pero sentar en la misma mesa a un vaquero…

—¡No veo esa extrañeza! ¿No os sentáis con los dueños de «saloons»? ¿Es que no es más absurdo que un vaquero?

—¿Es que es malo tener un «saloon», por ejemplo, que deja a diario un montón de dólares? ¡Ya verás cómo nos vamos a divertir a costa de ese vaquero!

—Lo que tienen que hacer es dejarle tranquilo. Es un muchacho que no se mete con nadie.

—Pero que ha matado a dos. Tendrá que averiguar el sheriff de dónde viene y qué es lo que busca aquí.

—Lo ha dicho muchas veces. Busca Santa Fe pata tomar parte en la carrera de caballos.

—¿Es que se puede admitir que un patán se presente con un caballo de tiro y diga que viene a ganar la carrera? ¿No es una burla a todos?

—Confía en el suyo. No es más que eso.

—Lo que hace es burlarse de todos.

—No le estimáis y por eso habláis de esa forma.

—¡Ya verás en la mesa!

—No creo que María os lo permita. Va a echar de esta casa al que se exceda.

—Me parece que es Eugenia la que se va a encargar de reírse de él.

—¿Qué le ha hecho ese muchacho a Eugenia?

—No importa si le ha hecho o no. Es que no queremos a un sucio vaquero que huele a sudor y a caballo, sentado a la misma mesa que nosotras. Es una humillación que nos hace María. Y le vamos a enseñar que no debe hacerse. Y si le defiende hasta el final, se va a quedar sola.

—Yo me quedaré con ella. Y como yo, muchas más. No es popular lo que intentáis.

—Ya sabemos que piensas lo mismo que María. Estabas hablando animadamente con él. ¿Es que no te acuerdas del juez?

—Ten en cuenta que no formo parte de tu familia.

Se quedaron mudas las amigas y miraban asombradas a Monsy.

—¡Monsy! —riñó una de ellas.

—Era necesario hacer esa aclaración —añadió más mordaz, aún—. No me gustan alusiones tan directas como ofensivas. Estáis perdiendo los estribos por lo que no tiene importancia alguna. Aunque supongo que todo esto lo ha armado la expulsión de Manuel. Pero él se lo buscó.

Y Monsy se separó de las amigas.

MARIA saludó con mucho afecto a Ames y le dijo:

  —Te estaba echando de menos. Y ya veo que estás con Allan. Ello me tranquiliza porque capto el ambiente muy cargado. Y eso que he dejado que Manuel siga en la hacienda hasta que termine la fiesta. Me lo han pedido muchos amigos.

—No han venido el Gobernador ni el Fiscal, ¿verdad?

—Se han disculpado. Tenían trabajo ineludible en la residencia. Estoy segura de que los dos lo han sentido de veras.

—Puedes estar segura.

—Y eso que, dado el ambiente que se mastica, prefiero que no estén aquí. Porque serían un freno para mí.

—Debes ser calmosa y tranquila. No te excites. Te aseguro que si te ven sonriendo cuando esperaban que te enfurecieras es lo que más les va a doler. Debes hacer todo lo contrario que ellos, por conocerte, esperan.

—No puedo prometer nada, porque todo depende de lo que digan y lo que hagan. Pero te prometo que haré firme propósito de no responder más que en caso de claro insulto.

Como cada comensal tenía señalado su sitio, al sentarse María en una de las cabeceras de la mesa, lo hicieron todos. Y hablaban entre ellos en voz baja.

Estaba segura María de que no tardarían mucho en atacar porque veía las sonrisas de algunos de ellos.

María decía a Allan:

—Tienes que cargarte de paciencia. No sé qué habrán acordado, pero algo han debido planear porque veo muy risueñas a ellas.

En el comedor, menos las autoridades referidas que no pudieron atender en otra fecha sus compromisos, estaba lo mejor de la sociedad de Santa Fe.

Por fin, Eugenia preguntó a María si después de servida la comida y como colofón, cantaría unas arias de ciertas óperas que enumeró con sus autores.

—Hace tiempo que no te oímos cantar —añadió—. Aunque es posible que tu invitado, por no entender, no se divierta con esas canciones.

Allan no pudo evitar el reír de buena gana. Y Eugenia, nerviosa, exclamó:

—¡No comprendo por qué se ríe!

—Debe perdonar… Es que se ha hecho usted tal lío con óperas y autores que no ha acertado con uno solo de los autores. Les ha confundido de tal forma que no ha dicho ninguno que corresponda a la ópera señalada. Debe enfadarse con la persona que le haya facilitado la relación.

—Tiene razón —dijo el Senador Brown, que era notorio su amor a la ópera. Era socio de la empresa del teatro de Santa Fe y algunos años llevaban a un cantante o una soprano de fama—. Ha confundido lamentablemente los autores. Indica que usted, joven, no conoce esas óperas y desde luego no tiene idea de sus autores. Opino como ese joven. Debe enfadarse con quien le ha puesto tan en evidencia.

—Los autores de cada ópera, señorita —añadió Allan—, son así…

Y enumeró uno a uno los de las óperas aludidas por Eugenia, que en esos momentos deseaba que se la tragara la tierra. Y miró llena de odio a un amigo de Manuel y a este.

—No debiste hacer caso de Jorge —dijo María—. Te has armado tal lío con óperas y autores que estoy segura que, en estos momentos, no querrías estar aquí.

—Pero no conocer óperas ni autores de las mismas, no dice nada en contra suya —añadió Allan—. Hay millones de personas que les pasa lo mismo. Y equivocarse con esos nombres extranjeros, es natural.

—También puede cantar Monsy. Dicen que lo hace muy bien. Ha estado estudiando música y canto.

—¡Y Manuel nos puede acompañar al piano! Es el que hablaba con Jorge y supongo que es el que le ha dictado esos nombres. Le he oído decir que suele tocar en su casa.

—Hace tiempo que no lo hago —dijo Manuel. Pero hablaba con deseos de deslumbrar a Allan—. Sin embargo interpretaré una canción que todos conocemos. Me refiero al «¡Oh, Susana!»

Eugenia estaba tan violenta, que llegado el momento de comer, apenas si lo hizo. Y su fracaso restó interés a lo que habían planeado. Y lo que más le disgustaba era que el vaquero conociera las óperas y los autores de las mismas. Con lo que el ridículo suyo era muy superior.

Miraba a Jorge con una mirada de odio que este hacía señas a Manuel, como culpándole de ese error.

—No me mires a mí —dijo Manuel al darse cuenta de las miradas de Eugenia.

—Eres el culpable.

—No digas eso. Sé perfectamente quiénes son los autores de esas óperas. Les conocía. Sus nombres son bien conocidos y sus óperas también.

—No debéis discutir ahora. Celebro que conozcas esas óperas, porque así, después de la comida me vas a acompañar en algunas arias de las mismas.

—Hace tiempo que no toco el piano.

—Has dicho que ibas a interpretar «¡Oh, Susana!» de los buscadores del cuarenta y nueve. Lo mismo puedes hacer con esas óperas.

—¿Por qué no dices a tu invitado que parece conocer los nombres de los autores que sea quien te acompañe? —dijo Manuel provocando la risa de los amigos.

—¿De qué se ríen ustedes? —dijo Allan sonriendo—. Si el culto amigo de ustedes no se atreve, o no sabe, acompañar a miss Villegas, lo haré yo con mucho gusto. Será un honor para mí.

Dejaron de reír en el acto.

—No creo que Manuel permita que lo hagas tú. Ha de demostrar que es capaz de hacerlo mejor que un vaquero. ¿No es así, Manuel?

—Hace mucho que no toco…

—Te dejaré una partitura. Tengo en esta casa algunas. Supongo que con ella ante ti, no tendrás dificultad alguna.

—¿Es que Manuel conoce música? —dijo Monsy sonriendo. ¿Desde cuándo? Siempre le he oído decir que tocaba algunas canciones «de oído». ¡Es una sorpresa para mí!

—No quiero tocar.

—¿Por qué no confiesas que no sabes? —añadió María—. No es un deshonor no saber tocar, el piano. Hay millares y millares de personas que no saben…

—No esperabas este fracaso, ¿verdad, Manuel? —decía Monsy riendo—. Has querido presumir de erudito en música y habéis puesto en evidencia a Eugenia. Y eso, sabiendo que María y yo hemos estudiado música y que conocemos, por lo tanto, los autores de esas óperas. Le habéis dicho todos los nombres cambiados. Claro, que la culpa es de ella por haceros el juego. Y ahora, resulta que el vaquero conoce autores y óperas y hasta va a acompañar a María y a mí, tocando el piano.

—¡Ya veremos si lo hace! —dijo el amigo de Manuel, Jorge.

—¿Es que acostumbra a mentir cuando habla? —dijo Allan sonriendo—. Yo no lo hago, porque para mí, el que miente es un cobarde. Con un poco de paciencia se habría evitado esta situación. Nada más esperar a que termine la comida y podamos ir hasta dónde está el piano.

Los amigos de Manuel pedían que tocara el «¡Oh, Susana!». Con ello querían demostrar al vaquero que también él tocaba el piano. Pero si lo hacía, Manuel estaba seguro que iba a quedar peor. Porque tocar una canción y negarse a acompañar… Era una confesión de incapacidad.

Pero tanto insistieron que, al terminar la comida y pasar al otro salón, bastante desconocida por las deficiencias en la interpretación, dio satisfacción a sus amigos.

—Aquí tiene el piano —dijo a Allan.

Este, sonriendo, se sentó ante el piano y repitió la misma canción, pero completa y con una interpretación exacta. Que hizo aplaudir a los invitados.

Los amigos de Manuel y este quedaron silenciosos y avergonzados.

Sin partituras acompañó a María y a Monsy en varias arias. Estuvieron más de dos horas deleitando a los amantes de la buena música. Y con María interpretaron varios dúos de óperas conocidas. El asombro, al oírle cantar, era superior al que había producido su virtuosismo ante el piano. Y los aplausos eran frenéticos.

Eugenia y sus amigas así como los que habían planeado reírse de Allan, eran contemplados con el mayor desprecio.

—¡Admirable! ¡Asombroso! —decía el Senador Brown—. Pero, ¡cuidado con ese cobarde! Suya es la culpa, pero está furioso. Se sabe mirado con desprecio. Y su ridículo es de lo más humillante.

—No podía esperar que el vaquero le diera la lección que le ha dado —dijo María que, como Monsy, estaba entusiasmada con Allan.

Iniciado el baile, María tendió sus brazos a Allan.

—¿Te das cuenta? —decía ella—. Están desconcertados.

—Si Eugenia pudiera te destrozaría con sus manos —añadió Allan.

—Es a ti al que en estos momentos odia más. No les pasa la sorpresa y el asombro.

—Confiesa que te has sorprendido también tú.

—He tenido mi miedo hasta que te has sentado ante el piano. Es verdad. Pero no creas que ha sido tanta sorpresa. Desde el primer momento me di cuenta de que no eras un vaquero vulgar y corriente.

—Pero me invitaste por enfrentarte a todos. ¿A que sí?

—¿Es que lees mis pensamientos? Soy sincera. Esa fue, en realidad, la razón de invitarte. Y luego, he pasado mi miedo. Ahora, en cambio, soy la mujer más feliz de esta reunión. Has hecho de mi cumpleaños algo hermoso.

El que bailaba con Monsy le decía sonriendo:

—Me parece que María está jugando con fuego. ¡Se va a enamorar de ese vaquero!

—Cualquiera de las jóvenes que hay aquí, se enamorarían de él. Y ahora más, porque ha demostrado que es un vaquero más culto que todos los que estáis aquí. No esperabais esto, ¿verdad?

—No he entrado en el complot…

—Que quedó pulverizado al empezar. ¡Vaya ridículo el de Eugenia!

—Fue culpa de Jorge y a este se lo dijo Manuel.

—Más culpa es de ella. Quería reírse de ese muchacho que no le ha hecho nada.

—Mira. María y el vaquero salen del salón.

—Irán a pasear. Hace una noche espléndida.

—Eso, es que ella no quiere que baile con otras.

—Que lo están deseando…

Los aludidos estuvieron paseando y hablando durante mucho tiempo. Al regresar se habían retirado todos. Y María se echó a reír, diciendo:

—No creí que fuera tan tarde.

—¡Lo que habrán estado comentando! —decía Allan sonriendo.

—Ya has visto que no me preocupa lo que piensen los demás.

—Pero no podrás evitar que hablen lo que no deben.

—No voy a tratar de evitar que hablen lo que quieran.

—Hasta mañana… Bueno, en realidad, hasta luego. Estamos en otro día ya.

María, por acostarse tan tarde, no fue de las primeras personas en levantarse. Cuando lo hizo, habían marchado la mayor parte de los invitados. El tío de ella, que estaba pendiente de la sobrina, al verla aparecer en el comedor para desayunar dijo:

—Supongo que no te has dado cuenta del espectáculo de anoche. Te escapaste del baile con ese vaquero.

—¿Qué tienes que decir contra ese vaquero? Vaya ridículo el vuestro, porque estoy segura de que estabas en el complot.

—No me metí en nada. Has estado paseando con ese desconocido hasta la madrugada. ¿Qué habrán pensado los vaqueros?

—Solamente que debía estar a gusto cuando no regresaba. Y ten en cuenta que sé lo que hago y que soy mayor de edad.

—Paseando por el campo, de noche, con un cuatrero…

—¡No repitas lo de cuatrero, porque soy capaz de marcarte con la fusta en el rostro! Aquí no hay más cuatrero que tú, que me has estado robando durante años. ¡Y aún te atreves a llamar cuatreros a los demás!

El tío retrocedió instintivamente, porque conociendo a María estaba seguro de que sería capaz de golpearle.

Al salir María del comedor se cruzó con Eugenia, que venía del exterior.

—Te levantas tarde. ¿Cansada de anoche? No será de bailar. Abandonaste la fiesta que era en tu honor por pasear con ese desconocido.

—Que te puso en ridículo. ¿Qué te pareció el vaquero?

—Todos están seguros que no se trata de un vaquero, sino de un huido.

—¡Vaya! Ya no es cuatrero. Ahora es un huido.

—Han ido a ver al sheriff para que repase las reclamaciones. Ha de figurar en un pasquín…

—¿Has aprendido el nombre de los autores de las óperas? Buen asesor te buscaste. Pusiste de manifiesto lo vulgar e ignorante que eres, precisamente cuando tratabas de demostrar que el ignorante y patán lo era él.

—Paseando de noche por el campo. ¿De qué hablabais?

—De vuestro ridículo. No esperaba Manuel que su interpretación de lo único que mal sabe tocar, iba a evidenciar que no tiene idea de tocar el piano. No valdría ni para pianista en un «saloon» o una cantina.

—Todos los amigos esperaban poder bailar contigo.

—Estuve mejor paseando. ¡Te lo aseguro!

—Eres una desvergonzada.

—Y a ti te consume la envidia y el disgusto de tu fracaso. No me vas a enfadar, porque no quiero arrastrarte. Cuando salgas de esta casa no vuelvas más a ella.

Eugenia sintió miedo de María.

—Te van a hacer el vacío todos. No te van a saludar.

—¡Qué alegría!

Monsy llegó hasta ellas y al darse cuenta de que estaban discutiendo, dijo:

—¿Es que no te has cansado de hacer el ridículo, Eugenia?

—Le agrada pinchar y no sabe lo cerca que está de ser arrastrada y colgada.

—Dejaos de discutir. Habéis sido siempre buenas amigas. No debiste hacer caso a Manuel y a Jorge.

—Ellos se van a encargar de averiguar quién es este vaquero que toca el piano y canta. Debe ser un pistolero.

—Y siendo así, ¿se atreven a provocar su enfado? Se lo diré para que hable con esos dos. Y de paso, si te arrastra a ti, hará un servicio a la región.

—Espera a que el sheriff le interrogue —dijo Eugenia riendo al retirarse.

—¿A qué se refiere? —preguntó Monsy.

—Ahora dicen que Allan no es un vaquero, sino un huido. Que no entiende nada de ganado. Y que están buscando en la oficina del sheriff una reclamación que ha de haber.

—Lo que van a hacer es inventar una reclamación y como el sheriff hará lo que tu tío y el padre de esa tonta digan, le van a comprometer en algo muy serio. Me parece que debieras llevar a Allan unos días a Santa Fe. Y hablas con Monty. Es el que puede ayudaros.

—Es que no quiero que tenga que huir sin razón para ello.

—Conoces a ese grupo. Te aseguro que van a buscar un pasquín que tenga algo parecidas las señas del reclamado para que el sheriff, hasta que se averigüe la verdad, le tenga detenido. Y allí, una noche le hacen salir y le cuelgan.

—No creo que el sheriff llegue a tanto en su servicio a esos cobardes.

—Vamos… No vengas diciendo ahora que no conoces a esos personajes.

María buscó a Eugenia que estaba rodeada de las pocas amigas que aún seguían en la casa.

—¿Quién ha ido a ver al sheriff?

—Los que tenían que hacerlo.

—Comprendo.

Llamó a los criados y les dijo que cuando se presentaran Jorge y Manuel no les dejaran entrar en la casa y les hicieran salir del rancho, por las buenas o las malas. Y hacen lo mismo con esta cobarde cuando abandone esta casa.

Le ardía el rostro de ira y vergüenza a Eugenia.

En el pueblo, los visitantes del sheriff estuvieron buscando con él entre los pasquines.

—Ya ven que no hay nada respecto a ese muchacho.

—Pero es muy misterioso todo en él. Se hace pasar por vaquero, pero de eso no entiende nada.

Tanto insistieron los dos que el sheriff prometió que hablaría con Allan.

—No pedimos que hable con él, sino que le detenga.

—¿Acusación?

—Pistolero. Yo le he visto matar a dos hombres —dijo Jorge.

—Eso ya lo sé. Pero fue defendiendo su vida.

JORGE y Manuel buscaron la solución al visitar a un ganadero amigo que dijo estar de acuerdo en ayudarles.

—Y con mi ayuda, nada de detención. Se le va a colgar. ¡Saben que soy un ganadero formal y muy serio! Y que si digo una cosa, es porque es verdad. Tenéis que darme las señas exactas de ese caballo.

Manuel fue el que estuvo dando referencias de las que se acordaba, pero que eran suficientes.

Cuando estaba perfectamente informado marchó al pueblo y visitó al sheriff. Quien, al oír lo que decía el ganadero, le miró sonriendo y exclamó:

—Ya veo que le han visitado Jorge y Manuel.

—¡No me ha visitado nadie!

—¿Y te has dado cuenta, precisamente hoy, que el caballo que te robaron hace unos días, es el que lleva ese tan alto y con el que piensa tomar parte en la carrera. ¿No te das cuenta que es una acusación que carece de base? No has dicho nada hasta ahora de ese robo.

—¿Es que no soy una persona seria que he ayudado al que lo necesitaba? No quiero que los muchachos se incomoden conmigo.

El pánico que tenía al equipo de que le hablaba Blaine, fue lo que le hizo asegurar que así que viera a ese cuatrero en el pueblo, le detendría por robar.

Sabía que una vez detenido sería arrancado de la prisión, y linchado. Pero era preferible que muriera otra persona y no su hija.

Al otro día, Allan, María y Monsy desmontaron ante el local a que iban a beber y el sheriff, que estaba allí, dijo:

—Miss Villegas. Sé que le voy a dar un disgusto. Pero no tengo más remedio que cumplir con mi deber.

—¿A qué se refiere?

—Voy a detener a este muchacho.

—¿Por qué?

—Por cuatrero.

—¡Cuidado, sheriff! Esa mano muy quieta porque no quiero matarle antes de tiempo. Sé que lo voy a hacer porque no me agrada que me llamen cobarde. Pero antes de matarle… me va a decir en qué basa esa acusación que han inventado en su oficina, de acuerdo con otros cobardes, a los que he de tratar como he debido hacer. ¿Dónde está el ganado que robé?

—Es el caballo que montas.

Allan miró al sheriff y de pronto se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que está de broma, sheriff?

—No estoy bromeando. Ese caballo le robaste en el rancho de míster Blaine y como no conocías el terreno fuiste sorprendido antes de salir de la zona.

Los clientes del local, se miraron sorprendidos.

—Sheriff —dijo uno de ellos—. Blaine ha estado aquí todos estos días y no ha comentado nada.

—No tienen más imaginación. Solo tienen maldad —añadió Allan—. ¿Quiere decirme cuál es el hierro de ese tal Blaine?

—Es que ese caballo le dejó sin marcar porque no quería hacerlo sufrir y pensaba llevarle a Santa Fe.

—Así que está sin marcar. ¿Es que los ganaderos de esta comarca no marcan sus caballos?

—Lo hacen todos. Y Blaine igual que los demás. No ha comentado nada de ir a Santa Fe ni de caballo robado —dijo el mismo cliente.

—No hagan caso. Es la historia que han fraguado unos cobardes. Y como lo que buscan con ello es que sea linchado, les voy a matar a todos ellos. Y empezaré por este cobarde que lleva indebidamente una placa de autoridad.

—Se me ha acusado y he de cumplir con mi deber.

—¡No se mueva o le mataré! ¿Qué días hace que dice ese cobarde que robé ese caballo?

—Menos de una semana.

—¿Ha visto ese ganadero el caballo?

—Le han dado las señas y está seguro de que es él.

—Y el que ha dado las señas, es el llamado Manuel Dóriga, ¿no?

—No sé quién lo ha hecho.

—Está mintiendo, sheriff. Usted sabe quién le ha informado de mi caballo. Pero veamos cuáles son las señas del animal que le han robado a ese ganadero. Que está oyendo es la primera vez que ha comentado ese robo.

—Es que no se dio cuenta hasta ayer.

—Un animal que prepara para la carrera y no se entera que llevan ese caballo. No pone el hierro al nacer a ese animal. Y parece que todos marcan sus caballos. Ha oído que no ha comentado nada de ese robo. Es una pena que muera usted, más por tonto que por otra cosa. Porque le voy a matar, sheriff. Antes voy a demostrar que ese ganadero miente, lo mismo que usted. ¿Está el ganadero en el pueblo?

—Sí.

—Mándele llamar. Y que antes de hacer nada, compruebe si es el caballo que le han robado. Ya verá cómo no se atreve a venir.

Pero en esto Allan se equivocaba. Blaine estaba convencido de que se le temía lo mismo que a su equipo. Y como estaba en otro local, al recibir el recado del sheriff, acudió con su capataz al lado.

Se presentaron muy seguros de sí mismos, pero se sorprendieron al ver que no estaba detenido Allan.

—¿Es usted al que le han robado hace unos días un caballo?

—Y por las señas que me han dado, es el que llevas tú.

—¿Quiere asomarse a la puerta y señalar cuál es el caballo que le han robado?

—Pues claro. Aquí está mi capataz que le reconocerá en el acto.

—Blaine —dijo el barman—. ¿Por qué no ha comentado lo de ese robo?

—Es que nos dimos cuenta ayer que faltaba.

—Y en el acto ha pensado que era el que traía yo al llegar a esta zona, ¿verdad?

—¿Cuándo has dejado un caballo sin marcar? —dijo uno.

—Solo dejé a ese.

—Es decir, que al nacer, ya sabía que cuatro años más tarde iba a ser un campeón. Y en todo este tiempo ningún vaquero del rancho se ha dado cuenta de que hubiera un caballo sin marcar. Porque hemos hablado con dos de sus muchachos ahora mismo —añadió el mismo.

—Lo hemos tenido escondido.

—¿Por qué hace usted el juego a unos cobardes? Es a mí al que acusan de algo tan grave que supone la cuerda para mí. Pero no adelantemos los acontecimientos, asómese y señale el caballo que le han robado y que usted afirma que es suyo. ¿No se ha fijado al entrar?

—No he mirado los caballos.

—Pues mire ahora.

Muchos curiosos salieron con Blaine y el capataz. También iba el sheriff.

Blaine se encontró con la fatalidad de qué había tres caballos juntos que eran tan parecidos de cabeza que le dejó paralizado.

—¿Cuál es? —dijo Allan.

Blaine sabía que si señalaba uno que no era, se vería en una situación muy grave. No tenía más salida que negar. Y dijo:

—Ahí no está el caballo que me robaron.

El sheriff miraba a Blaine asombrado.

—Uno de esos caballos es el que le han detallado como el mío. No se atreve a señalar, ¿verdad? Sin embargo me ha acusado a mí ante el sheriff. ¿No es así?

—Es que me han dicho que las señas de mi caballo las tenía el tuyo. Y sin marcar también. Y ahora, no se atreve a decir que es el animal que les robaron.

—Sí, está ahí —exclamó el capataz—. Es que tenía la cabeza agachada. Es el más alto de esos tres. Ya verán cómo no tiene marca alguna…

—¡Es verdad! —dijo Blaine—. Es él. Tienes razón, es que tenía la cabeza agachada.

—¿Qué días hace que se lo robaron?

—¿Cuántos días hace? —preguntó el ganadero al capataz.

—Debe hacer dos nada más… O por lo menos dos que nos hemos dado cuenta que falta.

—Llevo varios días por aquí. Si le robaron hace dos días…

—Hace dos días que nos dimos cuenta.

—¿Y no han comentado una palabra aquí?

—Desde luego es muy extraño lo que estáis diciendo —añadió el barman.

—Es que están mintiendo, y no saben qué decir. Pero les voy a demostrar que mienten.

Silbó agudamente y a los pocos segundos entraba el caballo para dar con el hocico en el pecho de Allan.

—Bueno. Si no es ese…

—Acaban de decir los dos que lo es. Todos estos lo han oído —dio un golpecito al hocico del animal y le azuzó en tono seco—: ¡Tuyos son!

Un grito de terror y de angustia salió de la garganta del ganadero al sentirse atacado a mordiscos y coces por el enfurecido animal, que pateó igualmente al capataz cuando este trataba de escapar y Alan disparó sobre el sheriff cuando este empuñaba su «colt».

—¡Tranquilo! —decía al caballo, que se aquietó de súbito, mientras los aterrados espectadores murmuraban.

—¡Qué cobardes! —dijo Monsy—. Querían que lincharan a este muchacho que no les ha hecho nada.

—Era una locura —dijo el barman—. Y tenía que darse cuenta que no podía ser creído.

—Ellos no querían que les creyeran —dijo Allan al entrar de nuevo—. Lo que buscaban es que me dejara detener y provocar una estampida asegurando que yo era un cuatrero y me colgaran. Eso era lo que buscaban.

Todos tenían que estar de acuerdo en que así era.

—Y es la obra de tus amigos Jorge y Manuel —añadió Monsy.

—Les encontraré —añadió Allan.

Pero no tardó el emisario que volaba por la pradera para llegar al rancho de Jorge, donde estaba Manuel.

El padre de Jorge, que no sabía nada de Blaine, al oír lo que decía el jinete, miró a su hijo y a Manuel y exclamó:

—Así que pedisteis a Blaine que acusara a ese muchacho de robar el caballo que llevaba y resulta que es un perro para él… Y eso no se consigue de un caballo en breves días. Era una locura y sobre todo, una tontería. Y ahora, ¿qué? Tendréis que marchar de aquí. Podéis ir a Santa Fe, pero ese muchacho si se queda a trabajar con María, irá a la capital.

—Tenemos que ir más lejos. A Silver City —dijo Jorge.

—Yo, en Santa Fe, no le temo.

—Donde te vea, el caballo te destrozará —dijo el jinete—. No podéis haceros idea. Eso no es un caballo, es un tigre. ¡Las patas y los dientes! Os habéis metido en un buen lío. Habéis hecho una locura.

—Tal vez estéis aquí mejor que en otra parte. Se monta vigilancia… —dijo el padre de Jorge. Pero Manuel tenía que ir a Santa Fe. Su padre le esperaba.

Jorge decidió quedar en el rancho. Pero no le harían salir más allá de cien yardas de la vivienda. Y desde luego, ni pensar ir al pueblo.

En el rancho de Eugenia, comentó el capataz a la hora de la comida.

—Vengo del pueblo. ¿Sabías. Eugenia, que iban a acusar a ese muchacho forastero de cuatrero?

—Bueno. Lo comentaron Jorge y Manuel que iban a ver al sheriff para rebuscar en los pasquines porque debe ser un huido. Un vaquero que toca el piano tan bien y canta de modo admirable…

—Bueno. Eso no es para suponer que se trata de un huido. He conocido muchos vaqueros que tocaban el piano —dijo el padre de ella.

—Es de lo que le iban a acusar para que fuera delito.

—¿Y después?

—Creo que pensaban asaltar la prisión.

—¡Una cobardía! —exclamó el capataz—. Lo que me sorprende es que estuvieras de acuerdo.

—Le odiaba… Me hizo pasar mucha vergüenza.

—La culpa era tuya.

—Y del tonto de Manuel que confundió los autores. Y yo hice el ridículo. Todos se reían de mí.

—Eso no es motivo para desear que maten a una persona —añadió el capataz—. Te querías reír de él y fuiste la que provocó risas y burlas en los demás. Le han acusado de cuatrero. Y Blaine, sorprendiendo a todos que le creían de otro modo, ha asegurado que el caballo que trajo ese muchacho se lo había robado a él. ¡Algo inconcebible! Porque estuvo diciendo cosas absurdas. Que el caballo robado no tenía hierro.

—El de ese muchacho no tiene hierro, es verdad.

—Por eso, Blaine habló en ese sentido. Se lo habían dicho Jorge y Manuel.

—Y es cierto que no tiene hierro.

—Pero no había comentado en el bar ese robo. Y los vaqueros de su rancho no sabían que hubiera un caballo sin marcar ni que le hubieran robado. Todo mal concebido y peor ejecutado. Ese muchacho pidió a Blaine y al capataz que se fijaran en los caballos que había a la puerta para saber si estaba allí el que le habían robado. Y tras dudas y decir al principio que no estaba, afirmaron el capataz y él que era el que le había sido robado.

—Podía ser verdad —dijo Eugenia.

—Pero no lo era, como demostró ese muchacho. Silbó en el bar y el caballo acudió a los pocos segundos para empujarle cariñoso con el hocico. ¿Se puede conseguir eso de un caballo robado en una semana solamente? Blaine y el capataz han sido destrozados por el caballo que es una fiera. Les dijo: «¡Tuyos son!». Y les destrozó. Tampoco se puede conseguir de un caballo algo así por mucho tiempo que se le entrene. Necesita mucho… Y al sheriff, por estar de acuerdo, ya que iba a detenerle para ser linchado, le ha matado cuando tenía el «colt» empuñado. ¡Eso es lo que han conseguido! Y así que vea a esos dos, les matará.

—¡Y me matará a mí María! —dijo Eugenia llena de miedo—. He de marchar de aquí. Ella o él me matarán porque van a saber que estuve con ellos para hablar con el sheriff.

—Entonces, no hay duda que te matará.

—Me voy a California con los tíos —añadió la muchacha—. El que me vea de esos dos, me matará. ¡Dije a María que tendría que responder a preguntas del sheriff…! Sí, me matará.

—¡De qué forma más tonta te has complicado la vida! —decía el capataz—. Por hacer caso de esos cobardes que ahora no saben dónde meterse. Deben estar aterrados.

Eugenia perdió el apetito. Estaba nerviosa, asustada.

Al quedar solos el capataz y el padre de la muchacha, dijo éste:

—Tienes que buscar entre los muchachos quien se atreva a matar a María y a ese forastero.

Miró el capataz al dueño y pasados unos segundos, dijo:

—¿Por qué no se encarga usted de hacerlo? Siempre le he oído decir que fue un gran tirador.

—Ya lo creo. Pero pago porque hagan los trabajos.

—Busque entonces quien lo haga.

Y dando media vuelta salió de la vivienda.

Eugenia llamó a su padre para que fuera a su habitación.

—Tienes que ir a Santa Fe y comprar algo a los tíos. Quiero llevarles un regalo.

—¿Es que te vas a marchar mañana mismo?

—Quiero hacerlo lo antes posible. Aquí no voy a vivir. Estaré asustada todo el tiempo.

—Pero no es necesario hacerlo con tanta rapidez. Tal vez encontremos la fórmula para que no necesites marchar ni que vivas asustada. Ya verás qué pronto se soluciona.

—¿Vas a encargar…?

—Sí. Cuestión de un puñado de dólares. ¡Bien merece ese gasto tu tranquilidad!

—Sí… Sí. ¡Me gustaría no tener que marchar! ¿Cuándo lo harán?

—He de buscar la persona. El tonto del capataz no ha querido encargarse.

—Ya le conoces, es enemigo de la violencia. Y en este asunto, está en contra mía.

—Desde luego, no has debido aliarte con esos dos cobardes que cuando lo ven mal, escapan.

—No pensé que pudiera llegarse a esto. Íbamos a burlarnos de ese forastero. Pero no podía imaginar que se hicieran acusaciones tan graves que han costado esos tres muertos. Y que me ponen en peligro a mí.

En el rancho de María se estaba comentando lo que algunos vaqueros habían llegado diciendo a los demás.

El viejo José, dijo:

—Por eso me encargó que nadie intentara montar su caballo. He conocido otros así…

NO se puede tener un caballo con esas condiciones!

  —Suelen ser tranquilos si no se les molesta y se intenta montarles a la fuerza.

—¿Y dices que azuzó el caballo a Blaine y al capataz?

—Y les destrozó en breves segundos.

—Es un crimen horrendo.

—¿Es que no es un crimen lo que ellos buscaban? —dijo José mirando al que habló.

—Tal vez se pareciera al caballo que robaron a Blaine.

—Los vaqueros han asegurado que nunca hubo un caballo sin marcar en el rancho. No hay duda de que lo que buscaban, de acuerdo con el sheriff, era provocar un linchamiento inmediato. Por eso mató al sheriff y lo hizo cuando este ya empuñaba su «Colt» dispuesto a disparar sobre el muchacho.

But, el capataz, permaneció en silencio durante la discusión.

Pero estaba preocupado por la noticia llegada del pueblo. Y no le gustaba que siguiera en el rancho después de terminada la fiesta a la que fue invitado.

Aquellos vaqueros que le habían estado ayudando a llevarse ganado para la venta y quedarse con el importe, estaban preocupados también.

—No es que le supongamos que entienda una palabra de estos asuntos. Ya se ha dicho que sabe tocar el piano y cantar. Lo que quiere decir que de vaquero no tiene más que la ropa y lo que sobre ello hable —decía uno—, pero no es agradable verle dando paseos por el rancho y la patrona a su lado casi siempre. Me parece que es más listo de lo que parece. Ella se va a enamorar de él.

—Eso es lo que está buscando con mucha astucia —dijo But.

El tío de María estaba más que preocupado, lleno de miedo. Se daba cuenta de la influencia que poco a poco iba ejerciendo Allan sobre la muchacha. Y el hecho de seguir en el rancho, después de la pasada fiesta, era indicio de que se iba a quedar trabajando en la hacienda.

Hablando con But expuso su preocupación que, para el capataz, era tan importante como para él.

—Creo —dijo el tío de María—, que la culpa de este estado de cosas es de ese forastero que día a día se va afirmando en esta hacienda.

—Pasea y come como si fuera el dueño. Los muchachos deben encargarse de él.

—Tiene amigos entre ellos. Les sabe tratar y José le ayuda mucho.

María deseaba echar a su tío y a But, pero Allan le decía que esperara que los dos estuvieran en Santa Fe. Allí era donde debían ser despedidos los dos.

—Y antes, hay que demostrar que son dos cuatreros. Que te han estado robando.

—Lo sabe todo el distrito. No es un secreto para nadie. Así como la conjura que estaban preparando para quitarme la administración y quedarse con la hacienda porque iban a anularme oficialmente tras una reunión de la Corte que sería ratificada en Santa Fe. Ahora ni se atreve a indicar una palabra.

—Lo que has debido hacer, es arrastrarle y cómo estás loca… ¿Es que no te das cuenta de las sonrisas burlonas cuando pasamos ante algunos vaqueros?

—Bueno. Eso no creo que te importe mucho. Es la obra de mi tío. Ya me ha dicho que parece que solo hago y digo, lo que tú me indicas.

—¿Es posible?

—Pero es obra del miedo. Está asustado.

—Aún no he visto esos dos caballos que dices vas a llevar a Santa Fe.

—Los tenemos en la parte más alejada de la hacienda. Están aislados dos vaqueros que serán los jinetes y el que se encarga de prepararles. No les he visto entrenar, parece un secreto de Estado.

—Si es así, es que te están engañando y no comprendo la finalidad.

—¿A qué te refieres?

—A que esos animales no serán nada extraordinarios y han de saber, si son así, que no pueden aspirar ni a hacer un buen papel. Lo que debes hacer es comprobar la calidad de esos animales y sí, como en el fondo temes, no harán un buen papel, que dejen pastar libremente a los dos caballos y que los que les cuidan se unan a los otros vaqueros. Y ahora, digo yo: Si no te han dejado dinero en el Banco, ¿qué esperaban pudieras jugar?

—Es que tengo solicitado un crédito en el Banco del padre de Manuel, que ahora me será negado.

—Y que, en realidad, no necesitas, si vendes ganado. Y quería tu tío que jugaras lo que te dieran en el Banco.

—Una gran parte, desde luego. Pero él sí que tiene dinero ahorrado. Y eso que siempre dice no tener ahorrados ni cien dólares.

Al otro día, los dos marcharon hacia donde tenían los caballos que decían estar preparados para la carrera. Y cuando llegaron, los tres que estaban allí saludaron con respeto a María.

—¿Qué tal van estos caballos? —preguntó María.

—No acabo de sacarles el rendimiento qué esperaba con arreglo a lo que me pedían But y el patrón. No he conseguido con ellos un tiempo medianamente aceptable. Y no creo que se pueda sacar más de ellos. Mi consejo es que se suspenda esta preparación que no va a conducir a nada práctico.

—¿Lo ha hecho saber al capataz?

—Hace unos días, pero dijo que todo dependía de usted.

—Está bien. Que lleven esos caballos con los otros y ustedes se unen a los demás vaqueros.

—Este hombre es sincero —dijo Allan a María—. ¿Gana más que los otros?

—Pues no lo sé.

—Se lo preguntas a tu tío.

Al llegar a la vivienda, estaba Deborah, una buena amiga de María.

Después de los saludos, al presentar a Allan, dijo la amiga:

—Se habla mucho de ti en la capital. Supongo que sabes lo chismosas que somos las mujeres. Pues allí casi os han casado ya a los dos. Te llaman «el pianista vaquero». ¿Lo sabías?

—No —dijo María enfadada.

—No debemos preocuparnos —sonrió Allan.

—He venido para invitarte a una fiesta que damos en casa antes de las fiestas y de las carreras. Por cierto, que se ríen de lo que, al parecer, has afirmado. ¡Qué vas a ganar la carrera! Si vas, te advierto que se van a reír de ti. Debes colmarte de paciencia.

—Voy a estar unos días en Santa Fe, antes de los ejercicios y las carreras. Y agradece a tu padre la invitación y añades que me encanta, y que iremos. Porque supongo que en la invitación a mí estaba incluido Allan, ¿no es así? Ya que, en el fondo, es al que queréis ver en ella.

—Habíamos supuesto, sí, que de ir tú, llevarías a este muchacho. Al que van a pedir, y eso ya sin mala intención, que toque el piano. Se comenta que lo hace francamente bien. Os pedirán a ti y a Monsy que cantéis con él. Afirman que lo hacéis como profesionales. Bueno, que vosotras habéis estado estudiando música y canto.

A la hora del almuerzo dijo María a su tío:

—¿Por qué has insistido en la preparación de esos caballos que el entrenador confesó no valen para hacer un papel mediano en una carrera como la de Santa Fe?

—Es que lo que quería es que esos animales volaran, pero no era suficiente tanta rapidez como él desea…

—He dado orden de que los animales se mezclen con los otros y que los tres que estaban con ellos, sean unos más en el conjunto de los vaqueros. Y vamos a hacer un recuento.

—¿Recuento? —dijo Juan.

—Es lo que he dicho. ¿Qué ganado hay?

—No contamos. Solo marcamos.

—¿Muchas crías?

—But ha de tener la relación.

—¿Es que no te la comunicaba a ti, como administrador?

—En los asuntos del ganado le daba amplia libertad.

—Que no está reñida con su obligación como capataz —dijo Allan.

—Esto no es tocar el piano. Así que te ruego no intervengas.

Allan se echó a reír.

—Están engañados conmigo. De ganado y de cow-boys entiendo más que ustedes. Bueno. Cuando quiera estoy dispuesto a demostrar que soy tan buen vaquero como el que más…

—No sabes lo que dices. Los muchachos y el capataz se van a reír cuando les diga lo que acabas de afirmar.

—Que diga lo que hay que hacer, y les demostraré que lo hago como ellos.

—¿Lo dejamos para el domingo? Así, tus amigos gozarán con la derrota de este «campeón».

—Les voy a dar un disgusto. Y después, María no permitirá que, en nombre del rancho, vayan a hacer el ridículo a Santa Fe. Personalmente y por lo que he podido observar, no creo que estén en condiciones de presentarse.

—Mañana, y si no, pasado, el domingo, te van a demostrar que no es lo mismo tocar el piano que derribar, lazar y marcar. Hacen falta manos más duras que las de un pianista.

—Buena sorpresa les espera —añadió Allan.

—¿Has sabido algo del crédito? No debiste echar a Manuel…

—No te preocupes —añadió María—. No habrá crédito. Lo he anulado en una carta.

—¿Estás loca? Hay que pagar deudas que he contraído y que…

—Esas deudas las pagarás tú.

—Ha sido siempre para el rancho. Las deudas fueron con la garantía de esta propiedad.

—¿Y quién eres tú para garantizar con lo que no te pertenece? Y no olvides que fuiste tú quien se erigió en administrador sin autorización alguna mía.

—¿Es que vas a negar ahora que…?

—Tú te has llamado administrador. Busca el documento en que yo te haya autorizado. Y para evitar discusiones, que serían muy desagradables, Allan se va a hacer cargo de la administración con un documento específico.

—¿El pianista administrador de una hacienda como esta? No hay duda que tu cabeza no funciona normalmente.

—Antes de obligar al doctor Scott a que le cuelgue a tu lado, consulta mi testamento. ¡Tú no puedes intervenir, en ningún caso, en esta hacienda. Ya sé que no has creído en este testamento. Pero consulta donde debes hacerlo. Y te lo digo para evitar que tenga que colgarte.

—Y me va a dar detalladamente la situación en que está esta hacienda —dijo Allan—. Bien entendido que, si fabrica deudas, va a perder el tiempo. Y yo no tendré los mismos reparos que ella. Sigo pensando que es el plomo el mejor razonamiento frente a los cobardes y ladrones. Porque usted, hermano, ha estado robando mucho tiempo en este rancho. Y solo por ella, no le he colgado ya.

—¡María! ¡No debes permitir que se me hable así!

—Es que estoy de acuerdo con él. ¡Eres un ladrón! Y como ves, lo digo sin excitarme.

—Ahora, cuando terminemos de almorzar, me va a entregar todos los documentos que tenga. Y por favor, no me obligue a matarle antes de tiempo. Sé que tendré que matarle, pero no he pensado hacerlo ahora.

Deborah miraba a Allan con verdadero asombro. Hablaba de matar como si estuviera acariciando… Y estaba segura que lo haría. No le cabía duda que era un hombre sumamente peligroso.

—Me darás unos días para ponerlo todo en orden.

—Lo haremos entre los dos —añadió Allan.

Y al terminar el almuerzo, marcharon los dos juntos hasta el despacho de Juan.

JUAN entró como un ciclón en el domicilio de vaqueros y mirando a But, dijo:

—¡Hay que colgar al pianista! ¡Hay que hacerlo!

Los vaqueros le miraban sorprendidos.

—Pero, ¿qué pasa? —dijo But.

—Le ha hecho administrador. El pianista administrador.

—¿Qué hay de malo en ello? —dijo un vaquero—. ¿Por qué no puede serlo?

Juan miraba sorprendido a los vaqueros.

—¿Es que no os importa? —exclamó.

—¿Por qué ha de importamos?

—¿Sabéis lo que me ha dicho? Que es mejor vaquero que vosotros.

—Pues si es así, no veo que le sorprenda que sea administrador.

—¿Tampoco os importa que diga que es mejor vaquero que vosotros?

—Pues no nos importa. Y mire, si lo que le duele es que le han quitado su modo de vivir sin trabajar, se enfrenta con él. Pero no engaña pedir que se mate a un muchacho que no nos ha hecho nada. Desde que llegó ese muchacho están ustedes desquiciados.

—¿No dices nada, But? ¿Es que crees que va a ser como yo?

Algunos vaqueros se miraban sonriendo, porque se daban cuenta a qué se refería.

—El tendrá su misión, y yo la mía —dijo But.

—Ha dicho que hay que efectuar un recuento.

—Una medida acertada para saber de qué ganadería se hace cargo —comentó el vaquero de antes.

—Te va a pedir las relaciones de mareaje.

—Eso indica que no es tan novato como daba usted a entender, a juzgar por el miedo de su nombramiento. Aunque todos nos damos cuenta que lo que le preocupa es que le quiten a usted. Y si cansa a su sobrina, le van a hacer salir de esta casa.

—No creo que María se atreva a tanto. Si lo intentara, reclamaría, lo que no he hecho nunca y que me pertenece tanto como a ella.

—¿Cuántos abogados le han dicho que no se moleste? —dijo José—. No obligue a la muchacha a que le eche…

—Yo sé que si reclamo…

—¿Qué es lo que vas a reclamar, tío? —dijo la muchacha que iba a dar cuenta del nombramiento de Allan como administrador—. Tiene razón José. ¿Cuántos abogados han sido consultados por ti? No quiero echarte, a no ser que me obligues a ello. Pero permanece callado. Aquí tienes comida y techo. Y para tus gastos, vas tirando con lo que me has estado robando en estos años. Te durará mucho tiempo, porque es mucho lo que me has robado.

Juan no se atrevió a decir nada.

—Supongo —añadió María— que no os habrá dicho la causa de su enfado. He nombrado administrador de mis bienes, aquí y en Santa Fe, a Allan, al que ya conocéis. Y espero que le respetéis como a tal. Usted, But… se pondrá al habla con él. Y seguirá las instrucciones que le dé.

—Pero si no está conforme —dijo Allan—, debe decirlo ahora. No me gusta que se hable cuando yo no pueda defenderme. Ya sé que se llevaba muy bien con el tío de la patrona. Y si las cosas se hacen debidamente, no hay razón para que no se lleve bien conmigo. Cuando algo le parezca mal, no lo comente con sus amigos. Me lo dice a mí y yo razonaré o rectificaré. De momento, vamos a hacer un recuento y a rectificar omisiones. He visto animales de un año y algo más, que están sin marcar. Supongo que en el rodeo se les pasó por un «peinado» mal hecho del terreno. Lo vamos a enmendar ahora. Así que mañana mismo se inicia el acoso. Vamos a centralizar el ganado en el gran valle, que llaman ustedes. El que está entre las montañas y solo tiene dos salidas. Una vez allí haremos salir las reses por una de esas dos entradas al valle. Y para tener seguridad de que se cuentan todas, vamos a traer unas latas con pintura roja y a medida que vayan saliendo del valle, se les marca el lomo. Así si alguna queda sin contar, se apreciará en el acto por su falta de pintura. ¿Alguna objeción?

Todos permanecieron callados.

—De acuerdo. Ya veo que no dicen nada. Un carro para ir por la pintura y varias brochas. Creo que con cuatro que vayan manchando es suficiente para un buen contado. Y los temeros que estén sin marcar, aunque tengan el tiempo que he indicado, deben ser marcados.

Cuando Allan marchó con las dos mujeres, José se echó a reír y dijo:

—¿Es este el que no entiende de ganado y no valdrá para administrador?

—Pintar el ganado es una burla.

—¿Por qué no lo has dicho cuando él estaba aquí? —añadió José.

—Porque no iba a conseguir nada. Pero se van a reír de este rancho cuando sepan que el ganado está pintado.

—Pero, ¿te das cuenta que se hará muy difícil vender ganado por cuenta de cada uno? Así que se lleve a embarcar, se darían cuenta que pertenece a este rancho.

But estaba silencioso. Se daba cuenta de que era una medida en contra de él. Pero no podía oponerse. Y después de todo, no iba a estar en otro rancho de capataz. Y lo era del más importante de toda la comarca.

Le sorprendía que no le hubiera pedido las relaciones de mareaje. Y lo comentó con sus cómplices al estar solos.

—Con la pintura no habrá un ganadero que admita alguna res —decía uno.

—Como que es un ataque a fondo en contra nuestra.

—No me gusta que se ría de nosotros —bramó un tercero.

—No te preocupes. Le vamos a mostrar algo que le hará pensar. Y desde luego al carear vamos a dejar muchas reses perdidas. Y esas se podrán vender con toda tranquilidad porque al no tener la mancha no pueden ser rechazadas por algunos ganaderos.

Pero al otro día se dieron cuenta que Allan no tenía nada de tonto. Los hombres de confianza de But y que él iba a colocar juntos, fueron separados por Allan que dijo iba a organizar el recuento y acoso.

—¿Por qué nos ha cambiado? —protestó uno de los cómplices de But.

—¿A qué cambio se refiere?

—Es que ya estábamos designados por But… Y él conoce el personal. Estamos habituados a ir juntos.

—Bueno, si prefieren hacerlo así… Pero le voy a hacer una advertencia, porque no me agrada que crean de veras que soy idiota. ¡Si una sola res quedara sin acosar en la zona destinada a ustedes, que se volverá a «peinar», les colgaremos a los cuatro!

—Me parece que se ha equivocado. ¿Es que va a ser un dictador? Quiere ser capataz, vaquero y administrador. Estos no me han hecho caso, pero debimos colgarle el día que estaba en el río. Pero ahora, yo me voy a encargar de vengar a aquellos que mató de una manera cobarde.

—Lo que va a hacer es suicidarse.

—Y no comprendo que But tolere esto. Distribuye los vaqueros cuando es misión del capataz.

—Les he separado para no tener que matarles, porque son unos cuatreros que han estado robando el ganado que han querido, porque el cobarde del administrador que había estaba de acuerdo con ustedes. Ya sabe por qué les separaba a los cuatro. Han estado vendiendo reses por un sistema hábil, hay que admitirlo, pero de cuatrero. Aumentaban el ganado que oficialmente pagaba el comprador. La diferencia en reses era para ustedes. Es viejo truco en el Oeste.

—Debe estar loco para hablar a los cuatro como si fuéramos cuatreros.

—Todos estos lo saben. Porque ellos no han podido gastar lo mismo que vosotros.

—No creo que se atrevan a mover una mano. Nos conocen bien.

—Pero si no sois más que unos novatos —dijo Allan riendo.

Los otros vaqueros abrían y cerraban los ojos. No podían comprender lo sucedido y no daban crédito a lo que acababan de presenciar.

Cinco manos buscaron el «colt» para disparar sobre Allan. Y este, rodando sobre sí por el suelo, no dejó de disparar a su vez con ambas manos. Y cuando se levantaba, los cinco estaban listos para enterrar.

Quedaron los testigos enmudecidos. Y miraban a Allan como si fuera de otro planeta. No podían admitir que fuera cierto.

Uno de ellos soplaba como si acabara de hacer un esfuerzo y miraba a los cinco muertos para mirar después a Allan que estaba sonriendo.

—No esperaba que intervinieran los cinco —dijo—. No —comprendo que me haya librado.

—Es que les sorprendió verle en el suelo. Debieron creer que había sido alcanzado por alguno.

—En fin, no podemos saber lo que habrían hecho. Y ahora podéis registrar sus cosas… Todo el dinero que encontréis para vosotros.

No fue mucho lo que encontraron, porque gastaban a medida que cobraban el ganado que robaban.

Para María y Deborah fue una sorpresa que no concebían la muerte de los cinco cuatreros.

—Me pedías paciencia y has estado muy cerca de morir por no tenerla tú.

—Me indignó lo que pensaban hacer. Era reírse de mí.

—Hay que ir a hablar con el nuevo sheriff, que no va a creer lo que se le va a decir.

Metieron en un carro a los cinco muertos y varios vaqueros fueron a llevarles al pueblo dando cuenta al sheriff de lo que había pasado. Y como esperaban, costó mucho trabajo convencerle de la verdad.

—No hay duda que es un pistolero —dijo el sheriff.

—Yo diría —exclamó José, que iba con los vaqueros— que se trata de un muchacho que sabe defenderse y que dispara muy bien.

—Porque es un pistolero. Y no me gusta que haya pistoleros por aquí.

—No es justo, sheriff. ¿Qué le ha hecho a usted?

—¿Te parece poco estas muertes?

—Eran unos cuatreros. ¡Y cinco para él!

—Ha demostrado que es un pistolero. Estoy seguro que me ayudará el vecindario y dispararemos sobre él así que aparezca por el pueblo.

—¿Es que está cansado de vivir?

—Sois unos cobardes. Habéis podido disparar por la espalda de ese pistolero y…

Cuando el sheriff se levantaba del suelo, no se le conocía. Tenía el rostro con un volumen triple del normal y todo el cuerpo era un dolor agudo. Le habían pisoteado después de golpearle muchos puños.

Al levantarse con gran dificultad se dio cuenta que no tenía la placa de sheriff.

—¿Y mi placa? —dijo con dificultad al barman.

—No quieren que siga de sheriff. Y hablaban de colgarle más tarde.

Quería correr y no podía.

—¡Cobardes! ¡Son unos cobardes! ¡Soy el sheriff!

—Era el sheriff. Ahora no es más que carne de cuerda y después de enterrador.

Acudió el doctor llamado por uno y al verle, dijo que debían llevarle a su clínica. Y una vez curado se asombró el sheriff al saber que no tenía nada grave.

Los gritos en la calle pidiendo que se le colgara, le convencieron que no podía seguir en Pecos. Y desde su casa marchó. Vivía solo y antes de ser sheriff acudía a trabajos temporales. Por eso le hicieron sheriff para que tuviera un ingreso fijo.

El tío de María, al conocer la muerte de los cinco sintió un pánico intenso. Y a la hora de la cena le temblaba el pulso al coger el vaso.

—¿Qué te pasa, tío? Pareces muy nervioso.

—Es que impresiona la muerte de tantas personas.

—Eran tus cómplices, tío…

—No puedes decir eso.

—Por favor, tío. Me has estado robando estos años. ¿Es que no sabes que antes de morir But confesó la verdad?

—Bueno. Es posible que aumentara alguna res, para mis gastos extras.

—No tiemble más. No le mataré aún. Lo haré si no confiesa la verdad y la escribe.

—Solo eran unas reses.

Miraba el «colt» que le apuntaba, firmemente empuñado por Allan…

—Sí… Sí. Escribiré la verdad. ¡No me mates! Marcharé lejos. ¡Te lo juro!

Le dieron para que escribiera. Y confesó que había estado de acuerdo con But para el robo de reses a su sobrina. Y que But tenía a cuatro vaqueros como ayudantes para unir las reses a las que figuraban en una relación. Decía lo que el comprador le daba por cada res que iba de más.

—¡No me mates! —decía de vez en cuando.

A petición de Allan, María hizo ir a los vaqueros para que firmaran la declaración de Juan.

Ellos añadieron a la confesión del tío, que estaban informados de ese robo, pero que, por estar amenazados por Juan Villegas y el capataz, no se atrevieron a decir nada porque después de todo no era ganado de ellos.

—Por su sobrina, no le colgamos. Pero marche lejos de aquí. Vaya a México… Y oculte su nombre y su vergüenza —dijo Allan.

El asustado, dijo que así lo haría. Y cuando, una hora después, se vio a caballo y lejos de la casa, respiró. No quería pensar en lo cerca que había estado de morir.

Tenía que ir a Santa Fe por el dinero que tenía en el Banco.

LA confesión de Juan Villegas, en poder del Fiscal General, exoneraba a Allan de la acusación de pistolero asesino de que era objeto por parte del padre de Eugenia. Que veía en esas cinco muertes la oportunidad de su venganza por el miedo que estaba pasando su hija.

La acusación fue hecha ante el juez de Santa Fe, que era el del distrito que incluía Pecos en su jurisdicción. Y presentada por un abogado de la capital.

El juez mandó llamar a María Villegas y a los demás que iban con ella y con los aclarantes, quienes relataron la verdad de los hechos y que Allan no estaba en terrenos de la hacienda, sino bañándose en el rio.

Ante estas declaraciones, el juez se rascaba la cabeza muy preocupado. Pero fue llamado por el Fiscal quien le mostró la confesión de Juan Villegas y la de los vaqueros.

—Ya me he dado cuenta —dijo el juez— de la falsedad de la acusación. Y no comprendo la razón que pueda tener Pedro Balboa para presentar esta acusación.

—Ha debido ser la hija la que le ha presionado para que lo haga. Esa muchacha no perdona a ese forastero el ridículo que le hizo pasar en la fiesta de cumpleaños de la Villegas.

El juez mandó llamar al abogado que representaba a Balboa. Y el abogado acudió sonriente. Tenía fama en la ciudad de ser un buen abogado.

—Debe sentarse, abogado —dijo el juez.

Así lo hizo el abogado. Y no dejaba de sonreír.

—He mandado venir a los que estaban con los acusadores. Y se ha comprobado que el acusado no estaba en terrenos de María Villegas, sino dentro del río donde se estaba bañando y le apuntaban cuatro armas…

Siguió diciendo lo que la declaración de los testigos aclaraba lo sucedido, apostillando severamente:

—Cómo ve, su denuncia carece de validez. Y Pedro Balboa sabía perfectamente que mentía, difamando y calumniando a ese forastero —añadió el juez.

—¿Es que no es pistolero quien mata a cinco personas con las armas empuñadas ya?

—Celebro que lo reconozca. Porque sus palabras indican que lo que hizo fue defender su vida ante los cuatreros al saberse descubiertos. Gracias a esa habilidad con el «Colt» pudo evitar la muerte. Pero eso no quiere decir que sea un pistolero, sino que sabe disparar, como muchos otros que andan por el Oeste. Y no se esfuerce en buscar pasquines que se refieran a él, porque no los hay.

Muy nervioso, salió el abogado. Y cuando llegó hasta donde le esperaba el padre de Eugenia, dijo a este:

—No le van a detener. El juez ha probado que lo que hizo fue justo. Todas las muertes que ha hecho, están justificadas por una defensa lógica.

—¡Es una vergüenza que le dejen en libertad!

—Es usted el que ahora se halla en una situación muy difícil. Calumnia y difamación. Y se ha demostrado sin lugar a dudas. Es posible que el juez le mande detener.

—¡No! Ha sido mi hija.

—Pues ya ve. No se ha sacado nada y mi prestigio es el que se ha de resentir. Se van a reír de mí… Lamento haber intervenido.

Y el abogado dio media vuelta y dejó solo al padre de Eugenia, al que se acercó un amigo, para decir:

—No dio resultado, ¿verdad?

—¡Ese imbécil está asustado!

—He oído comentarios. Parece que el tío de la muchacha ha hecho una confesión que aclara la muerte de los cinco en el rancho. Ha confesado que los cinco eran unos cuatreros, de acuerdo con él. Y por si fuera poco, María ha confesado lo sucedido junto al río.

—Es una cuestión de ciudadanía. No se puede apoyar a un pistolero que además, se encuentra en la ciudad y alternando con personas sensatas y dignas. Ayer le vieron salir de la residencia del Gobernador.

—Tenga en cuenta que es el administrador de María Villegas.

—¿El administrador? El amante. ¡Tiene razón mi hija!

—¿Es que está loco? No haga caso de su hija o le costará un disgusto muy serio.

—¿Es que no está a todas horas junto a él y tiene habitación en la misma casa?

—Eso no es razón para decir lo que ha dicho y que no debe repetir donde le oigan.

—No me importa que lo oigan.

No se daban cuenta que estaban hablando en un local donde los clientes se hallaban muy cerca. Y como el padre de Eugenia estaba excitado, al hablar elevaba la voz. Y al salir del local comentaron sus palabras.

Allan había estado hablando con el juez, presentado por el Fiscal, y le pidió que no concediera importancia a la denuncia presentada por el padre de Eugenia y que no le mandara detener, olvidando el asunto.

El padre de Eugenia se asombró, cuando al otro día, oía comentar sus propias palabras.

La más asustada era Eugenia a quién un grupo de amigas le preguntaron:

—¿Es verdad lo que ha dicho tu padre que afirmas tú, sobre María?

Palideció Eugenia y replicó:

—No es posible que mi padre haya dicho eso.

—Es lo que se está comentando en la ciudad. Y lo ha dicho tu padre. Ha afirmado que eres la que lo sabe muy bien. Y como sois del mismo pueblo y estuviste en su fiesta… eso es que has visto…

—No he visto nada —dijo nerviosa—. Solo he comentado con mi padre que el día de la fiesta estuvieron paseando los dos por el campo hasta que todos nos retiramos a descansar.

—Pudieron estar hablando —dijo una de las amigas riendo con mala intención.

Cuando Eugenia vio a su padre, le dijo:

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Por qué has ido diciendo que son amantes esos dos?

—¿No es eso lo que has dicho muchas veces en estos días?

—Pero lo he comentado contigo. No es para ir hablando así por los «saloons». Ya nos estamos marchando del pueblo. No quiero ser arrastrada.

—No temas. No pasará nada —decía el padre, riendo.

Pero por la noche, al regresar al hotel los dos, el conserje les dijo que había estado María Villegas preguntando por ellos.

A Eugenia le temblaba todo el cuerpo. Y el padre se preocupó también.

—Venía acompañada por un joven muy alto —añadió el conserje.

Volvieron a salir los dos del hotel y buscaron hospedaje en otro. Pensaban marchar a la mañana siguiente a su hacienda en Pecos.

Pero María y Allan estaban decididos a verles. Y al volver al hotel y saber que marcharon el padre y la hija al saber que estuvieron preguntando por ellos, imaginaron que habían cambiado de hospedaje. Y al saber que las maletas las tenían aún allí, se echó a reír Allan.

—Creo que lo que debemos hacer, es olvidarlo. Sabemos que lo que dicen no es verdad.

María se dejó convencer. Aunque no fue sencillo.

Deborah dijo lo mismo a la amiga. Y les rogó a los dos que no dejaran de acudir a la fiesta que daba en su casa. Que era una de las más suntuosas de la ciudad.

El padre de Deborah, sin ser nativo, había entrado en el ambiente de los que añoraban los tiempos pasados y hasta vestía con la ropa mexicana con gran satisfacción de los amigos de la familia de la mujer, que era de las hidalgas de aquellas tierras. Los Pantoja.

Amante de los caballos de carrera, tenía unos cuantos ejemplares que cada año tomaban parte en las que había y ganó la mayor parte de ellas.

Había llegado bastantes años antes y de la nada se convirtió en poco tiempo en el hombre fuerte de Santa Fe. Apareció como un financiero emprendedor que hablaba de negocios de la mayor importancia, por lo que visitó y frecuentó algunas familias de allí, entre ellas la de los Pantoja. Conoció a la hija y tres meses más tarde se casó con ella.

Su esposa fue la única que conoció la mentira de su esposo, pero marchó a la tumba sin confesarlo a nadie. Ni a la hija que ya era mocita cuando murió.

Aumentó la fortuna, demostrando una capacidad admirable para los negocios. Pero la esposa sabía cuál era el sistema de ese engrandecimiento. Era un hombre frío, cruel, sin sentimientos y con una ambición sin límites. El fin, para él, justificaba los medios. Y no se detenía ante la mayor vileza. Sin embargo, era tan hábil que hasta los expoliados se consideraban obligados a él. Él se llamaba Nelson pero se le conocía por Pantoja.

Eugenia y su padre marcharon a Pecos el día que debían acudir a esa fiesta.

Deborah estaba junto a su padre recibiendo a los invitados.

Al llegar los dos jóvenes, Nelson, el padre de Deborah, dijo:

—Celebro verles en esta casa… Después les atenderé.

Allan al mirar a Nelson frunció levemente el ceño. Al hablar Nelson tenía un pequeño tic en el ojo izquierdo. Tic, apenas perceptible, pero existía en él.

Se mezclaron en la multitud, porque eran muchos los invitados.

No faltaron el Gobernador y su esposa, así como el Fiscal y la suya. Este era bastante joven. Y el matrimonio saludó a María y a Allan y se sentaron juntos.

—Os habréis dado cuenta —dijo Allan—, que somos una verdadera atracción.

—Es que se ha comentado que tocas muy bien el piano —dijo Joan, la esposa del Fiscal.

—No es esa la razón del interés por nosotros. Ni el que ella sea una Villegas. Es por lo que se ha comentado de los dos.

—¿A qué te refieres? —añadió Joan.

—¿Es que no sabéis que la ciudad comenta que somos amantes?

—¿Y de quién ha salido esa idea? —dijo Joan, riendo.

—De una amiga de María —aclaró Allan.

—¡Buena amiga! —dijo el Fiscal.

—Tú lo sabías, ¿verdad? —dijo Joan a su esposo.

—Sí. Y Allan no ha querido que se castigara al cobarde que lo ha comentado.

—Pues ha hecho mal. Debía ser castigado.

—¿Crees que se habría conseguido parar la murmuración? El comentario seguiría y posiblemente aumentado, porque añadirían que les he castigado por violar un secreto, ya que siendo ella amiga de María, pensarían que esta se lo confió.

—¡Vaya! —exclamó María—. Mira quién está aquí.

Allan descubrió a Manuel Dóriga. Iba acompañado por el dueño de la casa y llegaron frente a ellos, para decir Nelson:

—Le ruego que perdone a Manuel. Está arrepentido de todo lo que haya podido molestaros a los dos. ¡Es un ruego mío!

Manuel estaba muy asustado.

—Esperamos que no se repitan las torpezas —dijo Allan.

—Tienes que perdonar, María —dijo Manuel—. Y tú, también. Reconozco que obré como un cobarde junto al río. No sé qué me pasó.

—Es mejor no recordar. Así ayudaremos a la tranquilidad de Allan.

—Gracias —dijo Nelson al retirarse con Manuel.

—¿Ves cómo se ha arreglado? —decía Nelson a Manuel.

—Me alegra…

—Pero, ¡mucho cuidado! Ese muchacho parece peligroso, porque sabe dominarse. Y es amigo del Fiscal.

—Es ella la amiga…

—Y él. No hay más que verles. Pero antes de hablar debisteis averiguar de dónde vino y se habría telegrafiado pidiendo noticias exactas de él.

—No creo que lo haya dicho.

—A ella, sí. Diré a Deborah que trate de averiguarlo. Una mujer sabe preguntar. Y mi hija es bastante inteligente.

—Es posible que María no sepa nada de él.

—¿No dice que piensa correr en la carrera con su caballo?

—No creo que ese caballo asesino llegara a la meta entre los diez primeros. Está sosteniendo lo de la carrera porque fue lo que dijo para justificar su estancia en el río y dentro de los terrenos de María. Y ahora que ella se está enamorando de él, pensará mucho menos en la carrera.

—Desde luego, no es mucho lo que sabe de caballos si pensaba ser él quien montara.

—Y así tiene que ser, porque el caballo es una fiera si no le monta él.

—Es posible que tengas razón. No ha pensado nunca en tomar parte en la carrera. Y por lo que dicen, tampoco María presenta caballos este año. Hablaba su tío que lo iba a hacer.

—Abandonaron la idea.

—Lo siento, porque me hubiera gustado sacar a la muchacha unos miles de dólares.

—No los tiene.

—Pero aseguran que su ganadería es de las mejores del Territorio y muy numerosa.

—Eso es cierto. Pero no toma parte ningún caballo de su propiedad. Pero se le puede pedir que lo haga el de su administrador.

Los dos se echaron a reír.

Nelson habló con su hija, y Deborah miraba asombrada a su padre.

—¿Qué te puede interesar a ti saber de dónde viene ese muchacho?

—No es a mí al que interesa, pero quiero ayudarle.

—¿Manuel?

—No preguntes y haz lo que te pido.

Deborah se encogió de hombros, pero a los pocos minutos se olvidó del encargo en el que no tenía el menor interés.

Se unió a María y a Allan, para que los que comentaban en voz baja sobre ellos vieran que a ella no le importaba lo que se hablaba, porque, en realidad, estaba segura que no era más que una calumnia.

Sirvieron la comida y los invitados entraron en el amplio salón.

DEBORAH se había arreglado para que Allan y María estuvieran al lado de ella, del Gobernador con su esposa y del Fiscal con la suya. Así tendría Allan con quien hablar.

Y el tema de conversación eran las fiestas que comenzaban al otro día. Y, ¡cómo nol De las carreras de caballos.

Nelson, una vez más, aseguraba que ese año ganaría uno de sus caballos.

—Lo que no me atrevo a asegurar es cuál de ellos será el que entre en primer lugar.

—Hablan de gran asistencia este año —dijo el Gobernador—, y al parecer acuden buenos caballos que ya han ganado en carreras de importancia lejos de aquí.

—Eso es lo que dicen cada año para asustar a los ganaderos de aquí. Pero ya no les hacen caso.

—Pero sus caballos no son de la tierra, ¿verdad? —dijo el Fiscal.

—Pero es aquí donde corren y ganan.

—Este año se aumenta media milla en el recorrido.

—¡Eso no se puede hacer! Milla y media es un gran recorrido.

—Pues los de la comisión parecen inclinados a las dos millas. Y había partidarios de las tres.

—¡Eso no sería una carrera, sino un concurso de resistencia! Perdería toda la belleza.

—¿Es que sus caballos no resistirán esa distancia?

—Pues claro que la resistirían. Pero en los hipódromos de toda la Unión verá que la más larga es de milla y media. De dos millas no hay un solo caso. A no ser en los pueblos donde la resistencia es lo que más admiran.

—Pues si no cambia la comisión, sus caballos se enfrentarán a dos millas de recorrido.

—Hablaré con ellos para que no cometan ese disparate. Deben tomar parte solamente aquellos caballos que sean veloces de verdad. Y con milla y media hay tiempo suficiente para gozar con el espectáculo.

Sorprendía a Nelson que Allan no tomara parte en la conversación. Y encarándose con él, dijo:

—¿No dice nada?

—Me agrada escuchar —respondió.

—Es que había oído comentar que usted vino a esta tierra para ganar la gran carrera.

—Pero me hablan de animales tan veloces, que ya no sé si tomar parte. María no hace más que decirme que no debo hacerlo. Así que no he decidido qué hacer. Por eso me agrada lo que se habla respecto al asunto. Dicen que usted posee los animales más veloces de por aquí. Pero si vienen de fuera…

—Ya lo hicieron el año anterior. Y los tres primeros, eran de mi propiedad.

—Así que entraron casi juntos.

—Es que no es mucha la diferencia entre ellos y muy importante con los demás.

—Deben ser admirables. ¡Soy entusiasta de esos animales!

—Si venía dispuesto nada menos que a ganar la gran carrera, no debe quedarse sin tomar parte.

—No estoy tan decidido como entonces.

—Y tampoco María presenta caballos, ¿no?

—Los que tenía mi tío preparando no me han parecido que podrían hacer un buen papel. Prefiero que no tomen parte —aclaró María.

—Lo siento. Me agrada que sean muchos los participantes. Así gozo más con el triunfo.

—Habrá bastantes de todas formas. Y si vienen de fuera algunos…

—Tampoco me gusta que ganen con tanta facilidad. Los ganaderos de esta tierra son bastante tozudos. No se convencen de que no pueden con los míos. Sin embargo son precavidos y remisos a la hora de apostar. No son amantes de la apuesta. Y a mí me encanta.

—Porque tiene buenos caballos —dijo Allan riendo.

—Debiera decidirse.

—Pero de apuesta, nada. No soy hombre de fortuna. Y si piensa en María, no dejaría que jugara un dólar.

—Eso es que no tiene confianza en usted y en el animal.

—No puedo tenerla después de lo que oigo —añadió Allan riendo—. Y eso que no niego que me agradaría saber lo que es capaz de hacer mi caballo. A mí me parece que galopa muy bien. No ha corrido en una carrera aún. Es nuevo. Tiene cuatro años solo.

—A esa edad si es un buen caballo, puede dar un disgusto.

—No me atrevo —añadió volviendo a reír.

—Va a decepcionar a los que confiaban en usted. Decían que venir de tan lejos indicaba una gran confianza en su caballo. Porque venía de lejos, ¿verdad?

—Así es.

—Y… ¿allí hay buenos caballos?

—Bueno… Creo que el mejor es el mío.

—Entonces no es tierra de buenos corceles.

—Le aseguro que los hay buenos. Estoy deseando ver correr a los suyos. Todos opinan que son muy veloces y usted lo está asegurando ahora. Lamentaría que por miedo dejara de ganar el mío.

—Debe tomar parte, si no gana, mala suerte. Pero debe intentarlo.

—Hay momentos que pienso así.

—¿Es usted del Oeste?

—Desde luego —dijo Allan risueño—. Dicen que usted llegó de lejos. No es de esta tierra aunque se encariñó con ella. ¿Del Este? ¿Al otro lado de los Allegany? Dicen que por allí hay muy buenos caballos. ¿Son de allí los suyos?

—Los míos son de mi hacienda.

—¿Y los padres? ¿Purasangre? Afirman que los animales más veloces son ellos.

—Entre tanto caballo como hay, es difícil saber quién es el padre. Solo conozco a la madre. Una buena yegua desde luego.

Los oyentes se echaron a reír.

—Pantoja —dijo uno—. ¿Presenta equipo en los ejercicios?

—¡No puedo fallar!

—¿También son ganadores? —preguntó Allan.

—Que respondan los oyentes. Y este año me dicen los muchachos que están mucho mejor.

—Para usted las fiestas deben ser una gran satisfacción si su gente gana en todo y los caballos entran en primer lugar. Terminarían, de seguir así, por llamar las fiestas de Pantoja más que las de Santa Fe.

—¡Una buena idea! —exclamó vanidoso.

—Pero el día que no ganen en nada, va a ser terrible para usted. ¿Va a saber encajar la derrota estando acostumbrado a la victoria?

—Eso no va a suceder.

—No se puede afirmar con esa seguridad. Recuerdo a un viejo vaquero que me decía que siempre hay alguien que gana.

—Eso es lo que hacen mis hombres y mis caballos.

—Pero me pregunto cuál será su reacción el día que no sea así. El hábito a ganar hace vanidosas a las personas. Y cuando se es así, no se suele aceptar la derrota.

—Ya verá cómo van ganando ejercicio tras ejercicio.

—¿No cuenta con los contrarios?

—Pregunte a los oyentes.

—¿Se enfadaría conmigo si no dejara ganar en alguno de los ejercicios a su equipo?

Se hizo un silencio extraño.

—¿Ha dicho que si me enfadaría con usted? —y reía a carcajadas—. ¿Es que de veras cree que podría evitarlo?

—No ha respondido si se enfadaría.

—No podría enfadarme, porque no lo conseguiría. ¿En qué ejercicio piensa derrotarles?

—Hablo en hipótesis. No he dicho que vaya a tomar parte, solo preguntaba si se enfadaría conmigo si les ganara yo en algunos ejercicios.

—¡Me encantaría que lo intentara!

—Es que si participo, puedo ganar en alguno de ellos.

—No será en los típicos vaqueros, como derribo, lazado y mareaje, ¿verdad? —y sus risas eran enormes—. Porque usted, de vaquero, no tiene más que la ropa.

—Es una afirmación un poco gratuita, ¿no le parece? Porque no conoce lo que yo pueda hacer. Y no tiene motivos para dudar de que sea vaquero, o que conozca el trabajo relativo a esa profesión.

—Donde sin duda piensa que podría ganar, es en el de «Colt», ¿verdad?

—No pensaba en ejercicio determinado. Hablaba en general. Y ya veo que la idea le pone nervioso. No sabría encajar la derrota de su equipo. Es el inconveniente de estar habituado a la victoria.

—Es que no puedo tomar en serio que un muchacho como usted, venido de lejos…

—Como usted llegó a esta ciudad —cortó Allan.

—Pueda ganar a un equipo que es el asombro del Oeste. No han podido con él los mejores especialistas.

—Llegará uno que les supere. Siempre hay quien gana. Es lo que decía aquel vaquero.

—¡Traiga al que sea capaz de hacerlo!

—¡No se excite! No he tratado de molestarle. He hecho un comentario. Y no hay duda de que puede suceder.

—¿Por qué no pregunta a los oyentes?

—Ellos no pueden saber lo que son capaces de hacer otros.

—Pero saben lo que han hecho mis hombres.

—Este año se ve mucho forastero —dijo uno—. Lo que dice ese joven puede ocurrir, Pantoja. Su equipo solo ganó el año pasado todos los ejercicios. Antes ganaban alguno.

—Este año volveremos a ganar todos otra vez.

—Siempre hay que contar con posibles sorpresas.

—Ya sé que piensa en el ejercicio de «colt». Puede presentarse.

—Si lo hiciera, ganaría —dijo Allan sonriendo.

Quedaron todos paralizados y miraban a Pantoja.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó sonriendo—. Pero debes presentarte.

—No pensaba ni pienso hacerlo. No lo considero un ejercicio vaquero y no deseo el marchamo de pistolero. Es lo que llaman a los que ganan ese ejercicio.

—Pues me gustaría que lo hicieras. Y no me gusta que viertas la duda en los oyentes y que mañana se comente en la ciudad lo que has dicho. Que ganarías de presentarte.

—Tengo el mismo derecho a decir que ganaría como usted asegura que serán sus hombres.

—Si tuvieras fortuna, te jugaría lo que indicaras.

—Pero no la tengo. Y no me interesa participar.

—Creo que ya se ha hablado bastante de este tema —dijo el Gobernador—. Cada uno tiene su opinión que debe ser respetada mutuamente.

—Pero después de lo que ha dicho, debiera tomar parte. Queda la duda de si ganaría… ¡Y no me agrada!

—Es posible que no sean ellos los que ganen aunque yo no tome parte. Tampoco se puede quitar méritos a los demás. ¿Cuál es el primer ejercicio?

—El de mañana. Derribo, lazado y mareaje, a pie y a caballo. Por parejas —dijo Pantoja.

—Diga a sus hombres que se multipliquen. Les voy a ganar en ese ejercicio. Y espero que sepa perder.

Se miraban asombrados los oyentes. Y Pantoja reía a carcajadas.

—¿Hablas en serio?

—Lo han oído todos. ¡Les voy a ganar en los dos ejercicios!

—¿Qué te parece tu administrador? —dijo a María.

—Tiene confianza en él como usted en sus hombres.

—Es que se trata de ejercicios vaqueros.

—¿Por qué supone que no loes? ¿Porque toca el piano?

—Que tendremos un verdadero placer en oírle —dijo la esposa del Gobernador.

—¿Tienes confianza en él?

—Ella ignora lo que sea capaz de hacer.

—No lo sé. Es cierto. Pero si se atreve a enfrentarse a sus hombres, es porque confía en él. ¿Qué le parece mil reses? Las juego a favor de él frente a mil suyas.

—Deben serenarse —decía el Gobernador—, dejen las apuestas a un lado.

—Ha dicho que juega mil reses. ¡Aceptado! Todos son testigos.

—Pues no se hable más. Ahora a divertirnos —añadió María muy tranquila.

Terminada la cena, la orquesta, en otro salón empezó a interpretar bailables. Y los comensales iban hasta allí.

María dijo a Allan que iban a bailar. Pero la esposa del Gobernador pidió a Allan que iniciara el baile con ella.

María bailó con el Gobernador, siendo aplaudidos.

—Debes calmar a Allan —decía el Gobernador a María.

—La culpa es de Pantoja. Está muy engreído con su equipo.

—Es muy bueno. No lo dudes. Y me alegraría que Allan les diera una lección, pero me asustan las consecuencias porque no van a saber perder. Y obligarán al jurado a que les declare vencedores. Claro, que el sheriff que preside el jurado no lo permitirá. Le hablaré en ese sentido.

Cuando terminó el primer bailable, algunos vaqueros estaban mirando a Allan entre los invitados. Uno de ellos, dijo:

—¿Eres tú el que ha dicho que nos va a ganar mañana?

—¡Eso, mañana en la pradera! —dijo el Gobernador—.                        ¡Pantoja!

Acudió el dueño de la casa.

—¿A qué vienen esos hombres al salón?

—Ya se marchan. Es que les he dicho lo sucedido y venían a conocer a ese muchacho.

—Ya le conocerán mañana en la pradera.

Y a los pocos minutos se inició el desfile de invitados.

Pantoja miraba a los que marchaban como fiera enjaulada.

Al quedar solos Pantoja y la hija, dijo esta:

—¿Contento? Has echado a todos.

—No tiene importancia que vinieran a ver a ese muchacho.

—Venían a provocarle y todos se han dado cuenta. Te haces llamar Pantoja, pero nunca serás como ellos.

Y marchó de su lado. Furioso, trató de golpear a la hija, pero esta se escapó. Y el padre no quedó tranquilo.

A la mañana siguiente estaba Nelson con los hombres de su equipo.

Y en la ciudad se comentaba el fracaso de la fiesta.

Cuando llegaron a la pradera, Nelson Pantoja y sus hombres les miraban en silencio. Y al aparecer Allan con el caballo de la brida, la ovación dejó asombrado a Nelson.

—¡Cobardes! —exclamó—. Tenéis que ganar por gran diferencia —dijo a sus hombres.

—¿Es que cree que va a conseguir lazar al ternero ese tonto?

—Sabe dominarse y cuando se presenta, es que sabe lo que hace. No creáis que no me tiene preocupado. Y esos cerdos que le han aplaudido al verle…

Los otros equipos participantes estaban ya en la empalizada.

Allan pidió al jurado que le dejaran actuar en primer lugar.

El sheriff llamó al voceador, para que diera cuenta del orden de participación. Y cuando se hizo saber, aplaudieron al nombrar a Allan.

Había un descanso hasta que prepararan los temeros.

Nelson estaba en la tribuna con el Gobernador y como estaba María allí, dijo:

—No creas que no voy a enviar por las mil reses. Y lo harán ahora por la mañana.

—¿No cree que debe esperar a que se celebre el ejercicio?

—Tu campeón es el primero. Quedará eliminado así que intervenga el segundo.

—No deben discutir —dijo el Gobernador—. Hay que esperar.

—Es que para mí no puede haber duda —dijo Nelson.

La hija no había querido ir a la pradera. Estaba enfadada con su padre.

El primer ejercicio era a pie. Y al aparecer Allan con un lazo en la mano volvieron a aplaudir.

Dada suelta al ternero, lo que hizo Allan levantó una exclamación de admiración y asombro y los aplausos eran estruendosos.

—¡Siete segundos! —dijeron en el jurado y con el silencio que se hizo tras los aplausos, se oyó en la tribuna.

Nelson estaba amarillo. María le dijo:

—¿Qué le ha parecido?

Se levantó en silencio y abandonó la tribuna. El Gobernador sonreía a María.

—Estaba seguro de que no sabe perder. Va a ver a sus hombres, pero está más que seguro de que no van a poder igualar eso. Y menos en el tiempo en que lo ha hecho y sin distancia alguna de arrastre.

Nelson fue junto a sus hombres que le dijeron:

—¡Patrón! ¡Es asombroso! ¡Siete segundos! Eso, no lo haríamos nosotros en la vida. Nos hemos engañado con él.

—¡Tenéis que ganar! —gritó—. No quiero que se rían de mí.

—Eso no se puede superar. Y no lo igualaremos. Es más eficaz retirarse, como están haciendo esos.

—¡Hay que ganar!

—¿Por qué no lo hace usted? —dijo uno de los vaqueros enfadado—. Hay que reconocer que es muy superior a todos Mire cómo se retiran. Es asombroso lo que ha hecho. Y en el tiempo que lo ha conseguido. ¡Es inútil intentarlo!

—¡Tenéis que hacerlo!

—Se van a reír de nosotros y no quiero que lo hagan de mí.

Y no les pudo convencer Nelson.

El jurado anunció que los otros participantes se retiraban. Y Allan fue aplaudido otra vez, como ganador.

Nelson marchó directamente a su casa. No quería ver a nadie ni que le vieran a él. Le había costado mil reses. Más de veinte mil dólares. Cuando esperaba recibir las reses que había enviado a los vaqueros en busca de ellas a la hacienda que María tenía a diez millas de la ciudad. Los vaqueros tenían que esperar allí a que fueran con la noticia. Y mientras, debían ir retirando las reses para ser careadas.

Paseaba muy nervioso. Se iban a reír de él, que envió por el ganado que había perdido él y que tenía que ser llevado desde su rancho.

En el rancho de María, un vaquero llegó a decir:

—Ha ganado él. Hay que ir en busca de las mil reses.

Los vaqueros de Nelson no lo creían. Pero tuvieron que admitirlo.

—¡Cómo estará el patrón! —decía uno de ellos.

NELSON estaba insoportable. Cuando el capataz fue a preguntar si era cierto que tenían que dejar se llevaran las mil reses, respondió:

—Pero dadles el peor ganado que haya en el rancho.

—¿Es posible que hayan perdido los muchachos frente a ese tan alto?

—No es posible. Ha sido fácil. Porque además no hicieron el ejercicio. Se asustaron de lo que vieron hacer.

—Todos coinciden en que sería muy difícil igualarlo.

—Pero se debió intentar al menos.

—No quisieron que se rieran de ellos y lo habrían hecho. No debió jugar tan fuerte.

—¿Es que podría dudar de la victoria? Cierto que me he equivocado. Los muchachos no son tan buenos como yo imaginaba y el forastero mucho mejor de lo que pensé. Sí… Lo que ha hecho ese muchacho es muy difícil de igualar. En las dos modalidades ha tardado lo mismo. Tiene una seguridad en sus brazos que es lo que le hace tan difícil de derrotar.

—No pudo llegar a presenciarlo. En realidad es que no podía dudar de la victoria de ellos.

—Eso pensaba yo.

—¿Va a seguir participando ese tan alto?

—No lo sé. Pero me alegraría porque iba a perder. Hay que permanecer sobre los dos cerriles que ha de montar quince segundos sobre cada uno.

—Es un ejercicio en el que la suerte influye mucho. Que toque unos caballos o que toquen otros puede ser la victoria y la derrota. Hay preparados doce cerriles. Y no todos han de ser lo mismo de difíciles. Por eso digo que es la suerte la que decidirá. Es un ejercicio nuevo este año.

—Pero no vas a negar que los muchachos son buenos jinetes.

—Pero ahí hay la misma igualdad. Ese forastero puede ser tan buen jinete.

—Si él es individual, nosotros participamos cinco. Alguno le superará.

—Tal vez no se presente.

Y en esto acertaban porque Allan no estaba dispuesto a participar en más ejercicios. Había querido ganar precisamente el que Nelson decía que no podría porque no era vaquero.

Los amigos de María comentaban lo sucedido en la pradera y admiraban lo que Allan había hecho, con lo que se echaba por tierra lo que estaban diciendo algunos sobre que no era vaquero.

Manuel era el que, en voz baja, afirmaba que el hecho de vestir de vaquero no quería decir que lo fuera.

Y aunque no era él abiertamente el que lo decía, sabían que había partido de Manuel y de Jorge. Los dos que odiaban a Allan.

El resultado de ese ejercicio sorprendió a Manuel y a Jorge que se vieron acosados con bromas respecto a Allan.

—¿No decías que no era vaquero? ¿Qué solo tenía la ropa de tal? —decía uno de los amigos.

—No esperaba que hiciera eso.

—Y que demuestra no solo que es vaquero, sino que es mejor que los que hay aquí. No lo esperabas, ¿verdad?

—Ha sorprendido a todos.

—Así que ya no podéis ir diciendo que no es vaquero. ¿Qué es?

Fueron varios los que le hablaban así.

Deborah miraba a su padre una vez en el comedor los dos y el padre dijo:

—Sé lo que estás pensando.

—No pienso nada.

—Te alegra que ese muchacho haya demostrado que es superior a nuestros vaqueros.

—Me parece que un ejercicio no puede decir tanto. Pero sí te diré que celebro esa victoria de él, porque así se acostumbrarán los muchachos a no ser tan engreídos que creían que nadie les podía igualar. Hoy les ha demostrado que es mucho lo que tienen que aprender.

—Me tienen engañado.

—Mucha culpa es tuya. No admitías que los demás se pudieran comparar a ellos.

—Habían demostrado que eran los mejores.

—Se rumorea y debe ser verdad que el año anterior asustaron a los demás participantes y esa fue la razón de que ganaran.

—No es cierto. Es que no hubo quien como este muchacho fuera tan superior.

—¿Se va a seguir presentando?

—No lo sé.

—¿Y el equipo?

—Tienen que ganar en lo que queda.

—Si ese Allan no decide impedirlo.

—No podría hacerlo en los ejercicios que faltan.

—Me parece que no estás tan seguro como antes.

—Lo estoy.

—Pero no al extremo de volver a hacer una apuesta como la que te ha costado veinte mil dólares. ¡Era una locura! Es lo que te ha costado por confiar demasiado en tu equipo que has considerado excesivamente.

—A partir de mañana, van a ganar los ejercicios que quedan.

—Si entre los forasteros no sale otro Allan. Y desde luego, deja el orgullo a un lado. No juegues un centavo más a favor de ellos.

—Yo sé que ganarán en lo que queda. Perder un solo ejercicio no es tanta derrota.

—Hasta ahora no habéis ganado nada. La que ha ganado es María. Una buena cifra. Van a vender ese ganado y su importe lo partirán, la mitad para Allan y la otra mitad para ella. No esperaba ese muchacho encontrarse con diez mil dólares que le habéis regalado vosotros, no María.

Nelson marchó a la hacienda y estuvo hablando con el equipo. Estaban dolidos y avergonzados por la derrota sufrida. No estaban acostumbrados a ello.

—Pero ha sido derrota, no solo para nosotros, sino para todo los que se presentaban y que al ver lo que ha hecho ese muchacho se retiraron.

—Tal vez hubierais podido igualar.

—Nosotros sabemos que no lo habríamos conseguido. Ha sido mejor la retirada.

—Pero a partir de mañana, hay que ganar.

—¡Ganaremos! Ya verá cómo no se presenta ese muchacho en el lanzamiento de cuchillos. ¡Le jugaría incluso la vida si se presenta!

—Hay que tenerle en cuenta —dijo Nelson—. No soy tan obcecado que no reconozca el peligro que hay en él.

—Mañana nos desquitaremos de lo de hoy…

—Eso espero —decía Nelson sonriendo.

Por la noche cuando volvió a la ciudad, los amigos no le decían nada de la derrota sufrida. No querían enfadarle.

Pero él, al estar algún tiempo con los íntimos, dijo:

—¿Por qué no habláis de lo de esta mañana? No me voy a enfadar. Después de todo, ese muchacho provocó una retirada general. No lo hicieron solo los míos.

—Y ha sido un acierto. Debe ser muy difícil lo que ha conseguido.

—Y sobre todo —dijo otro—, en el tiempo que lo ha conseguido.

—Eso es lo que hizo que se retiraran los participantes que quedaban.

—Que eran, en realidad, todos, ya que fue el primero en participar.

—Pero mañana, que se presente… —dijo Nelson riendo.

—Pues yo, en tu caso, no desearía que lo hiciera. Decías que no era vaquero. Si llega a serlo…

—Pero el lanzar cuchillos es patrimonio de este Territorio, algunos texanos y los del otro lado del Río Grande…

—Insisto en que es preferible que no se presente. Veo que es un muchacho sin nervios y nada se sabe de él.

—¡Pues que se presente mañana!

—Te advierto que hoy, es un ídolo en la ciudad. Empezaron a aplaudirle nada más llegar. Era el anuncio de que la pradera estaba al lado de él. Y la razón de ello es que veían a ese forastero la posibilidad de que fuera castigada la soberbia de tu equipo.

—Repito… Que se presente mañana.

Todos estos comentarios llegaron a la casa de María. Y riendo, dijo a Allan:

—Parece que esperan el desquite.

—No pienso tomar parte. Solo lo haría si fueran ellos los mejores situados para la victoria.

—Será mejor que no lo hagas. Dicen que son unos provocadores…

—Eso no me preocupa.

Les visitaron el Fiscal y el «marshal», que conversaron con los dos, después de cenar.

Allan y María estuvieron cantando algunos trozos de óperas.

En un momento que pudieron hablar Allan y el «marshal», dijo este:

—¿Estás seguro que es él?

—Completamente seguro. Y voy a hacer que su vanidad le descubra. Les voy a ir ganando los ejercicios que faltan. Y al llegar al de «colt», va a estar tan furioso que ya verás si decide ser el que tome parte por su equipo.

—No lo hará.

—Sí. Han pasado muchos años y está seguro que nadie le recuerda ya.

—Nunca hubiéramos sospechado que hemos tenido al alcance de nuestra mano a River «Pistol». Claro, que somos mucho más jóvenes que él. Y no le hemos conocido cuando su nombre hacía temblar y con razón.

—Ya verás cómo le pierde la vanidad. No debe haber abandonado el entrenamiento. Ningún pistolero lo hace.

—¿Sería tan bueno como dicen los pasquines que se hicieron sobre él?

—Aseguran que fue extraordinario de verdad. Y le voy a ir poniendo nervioso hasta que le haga saltar.

—Ni una palabra a Deborah. La muchacha no puede sospechar la verdad.

—Sin embargo, está asustada. Ha dicho a María que su padre enfadado es como una fiera. Está asustada la muchacha. Le tiene un pánico cerval.

—¡Cuidado con él!

—Sé que es peligroso. No tendré descuidos. Y ya verás cómo le hago participar en el ejercicio del «colt».

—Si lo hace, va a sorprender a muchos. No se le ha visto con armas.

—¿No te equivocarás?

—Si os fijáis detenidamente en él, descubriréis el tic del ojo izquierdo. No hay duda que es él.

—Ya es viejo.

—No tanto. No llega a los cincuenta y a esa edad el pistolero es más peligroso porque se ha hecho más frío, más cauto y más dueño de sí.

—Si reconoces eso, lo mejor, es detenerle y acusarle de la cadena de delitos que realizó en aquella época. La fecha de su aparición coincide con la presencia en esta ciudad del hombre fino y elegante, negociante en gran escala que supo conquistar a la Pantoja a la que iba unida una inmensa fortuna.

Al unirse las mujeres a ellos, dejaron de hablar.

Pero al marchar los visitantes, dijo María:

—¿De quién hablabas? ¿De Nelson? Su hija me ha dicho que ha visto a su padre en un lugar apartado disparando con dos «Colts» a la vez. La muchacha está asustada porque teme que te vaya a provocar.

—No creo que haga nada parecido.

Fueron al otro día a primera hora a la tribuna, y se sentaron cerca del Gobernador.

Cuando se inició el ejercicio, los participantes eran aplaudidos.

Llegado el turno al representante de Nelson hizo sin duda el mejor ejercicio de los realizados. Y el que había lanzado los cuchillos, seguro que era el mejor ejercicio, mirando a la tribuna dijo:

—¡Lamento que no se haya presentado el que ganó ayer en el lazado y mareaje!

Allan, en silencio, se puso en pie y cuando se acercaba a la mesa del jurado, los que se dieron cuenta de que era él, aplaudieron con entusiasmo los que estaban en las primeras filas de espectadores.

Corrió como la pólvora que era Allan y los aplausos se multiplicaron.

Pero Nelson, que estaba al lado del Gobernador, preguntó:

—¿Es que se va a inscribir?

—Es lo que parece se propone a juzgar por su visita al jurado.

—¡No sabe lo que me alegra! Ahora es él quien ha de superar lo que ha hecho Dumping.

—Pero lo cierto es que no sabemos qué será capaz de hacer él. El hecho de que se haya levantado para ir a participar tras haberlo hecho el de su equipo y reconocer que es lo mejor realizado hasta ahora, indica que se considera capaz de mejorarlo. Y no parece un muchacho impulsivo, sino reflexivo y frío. Yo, en su caso, no estaría contento de su participación. Hay peligro en que pueda superar lo de su campeón —dijo el Gobernador.

—Estoy bien tranquilo.

—Antes del ejercicio de ayer, lo estaba también. ¿No lo recuerda?

—Hoy es distinto.

—Saldremos de dudas porque ese joven espera su turno.

—Va a ser defraudado. Excelencia —añadió Nelson sonriendo.

Intervinieron cinco más y el resultado no varió. El representante de Nelson iba en cabeza de la clasificación con notoria ventaja sobre los demás.

Al aparecer Allan volvieron una vez más los aplausos. Más nutridos que antes. Y tras los aplausos un silencio agobiante, solemne.

Todos estaban pendientes de él. Le veían colocar los cuchillos ante él en la mesita al efecto. Y cuando, dada la señal, le vieron levantar los brazos a los tres segundos, quedaron todos paralizados y en espera de que el jurado diera el resultado en el blanco.

Eran alaridos, más que gritos de entusiasmo al saber que no había tenido un solo fallo y que el tiempo empleado era el inconcebible de tres segundos.

El Gobernador miró a Nelson que, con el rostro lívido, miraba a Allan sin comprender que hubiera podido hacer esa heroicidad. El tiempo empleado por Dumping era de treinta y seis segundos y dos fallos.

Los entusiasmados admiradores saltaron la empalizada y pasearon a Allan sobre los hombros.

El Gobernador decía a Nelson:

—¿No le decía? Era cuestión de tener paciencia y no echar las campanas al vuelo antes de tiempo. Sospechaba que después de ver lo que hacía su hombre, sí decidía intervenir, era porque se consideraba superior. ¡Y vaya si lo ha demostrado! ¿Verdad que no se puede dudar sobre quién es el ganador?

—¡No lo comprendo! ¡Tres segundos! ¡Parece imposible!

—Ha lanzado con ambas manos. ¡Es asombroso ese muchacho! Pasarán muchos años antes de volver a ver algo igual, si es que se llega a ver. Ha hecho dos ejercicios que son asombrosos.

Los que rodeaban al que consideraban ganador, no sabían qué decir.

—¡Ese cerdo! —exclamó Dumping—. Ya tenía la victoria en la mano. Y no creo que haya tardado solamente tres segundos. ¡No puede ser!

—Había muchos relojes en las manos. No se puede discutir.

Y sin un fallo.

—¡Maldito! Pero no se va a reír de mí. Le voy a matar con un cuchillo en la garganta.

—No tienes razón para ello.

—Me ha quitado la victoria. Lo estábamos celebrando todos.

Y no se lo perdono. ¡Cómo estará el patrón! Contaba con mi triunfo.

—No va a dejar que ganemos un solo ejercicio. Si decide intervenir podéis asegurar que gana. Parece un sueño.

Pero Dumping al separarse de los amigos, estaba dispuesto a provocar a Allan. Iba a demostrar que, en un duelo a muerte, él era superior. Y tenía que hacerlo antes de ver a su patrón que habría de estar muy enfadado.

Los amigos de Nelson le decían:

—Ese muchacho no os va a dejar ganar un solo ejercicio.

—Habrá uno que ganaremos.

—Esta tarde, es látigo. Y mañana «Colt».

—¡Mañana no ganará!

Los que oían, ya no le hacían caso. Eran dos fracasos seguidos. Y lo que le disgustaba era que se trataba de victorias que no se podían discutir. La diferencia en tiempo era astronómica. Y su seguridad, escalofriante.

—Ya sé que no me creéis —añadió Nelson—. Pero mañana ganaré yo.

Algunos se echaron a reír.

—¿Es una broma?

—Nada de broma.

—Pero si nunca te hemos visto con armas.

—Eso no quiere decir que no sea superior a ese muchacho. Y desde luego muy superior a mis muchachos. ¡He de ganarle mañana!

—No sabemos si tomará parte.

—Le obligaré a que lo haga. Y le voy a jugar a su patrona lo que quiera. Otras mil reses.

—No lo hagas. Te vas a quedar sin ganado.

Nelson reía con suficiencia.

Allan estaba frente a él, acompañado por María y por la hija de Nelson.

—Lamento haber derrotado a quién ya se creía ganador. Si no hubieran dicho nada, es posible que no hubiera intervenido, pero no me gusta la soberbia y la vanidad. Estaban celebrando su victoria, cuando no pasa de novato.

—¡Un momento! —dijo Dumping—. Parece que estás hablando de mí.

—Así es. Tienes que aprender mucho para ser un buen lanzador.

—Ya veo que llevas en las cañas de tus botas un cuchillo en cada una de ellas.

—¿Por qué no dejas las cosas como están?

—¿Tienes miedo?

—En efecto, pero a tener que matarte. ¿Por qué no le dice que no sea loco?

—Es asunto personal entre los dos y no me gusta mezclarme.

—¿Es que confía en que pueda tener suerte?

—Es que no me gusta meterme en estos asuntos porque…

—¡Siga hablando! —decía Allan después de lanzar el cuchillo que estaba en la garganta de Dumping—. Lo estaba haciendo muy bien para distraerme.

—¡No! —dijo retrocediendo aterrado al ver que tenía un cuchillo en la mano—. No puedes creer que trataba de distraerte.

—Es lo que estaba haciendo. Pero en honor a su hija no meto este cuchillo en su garganta.

Se inclinó para arrancar el que estaba clavado en la garganta de Dumping. Y abandonó el local, seguido de María. Deborah seguía junto a su padre. Sacó la muchacha a este.

—Creí que te mataba también —dijo Deborah—. Cuando se enfada es terrible. Y creyó que le distraías para que Dumping pudiera traicionarle.

—No era verdad.

—Ya lo sé, papá.

Cuando llegaron a la casa, había esperando en un salón dos forasteros.

—¡Hola, River! —dijo uno de ellos.

Deborah miraba a los forasteros y al rostro muy pálido de su padre.

—Me llamo Nelson… Deben estar equivocados.

Pero la muchacha vio la seña de su padre. Y abandonó el salón muy preocupada.

* * *

Fue una sorpresa en la pradera, ver a Nelson con un «colt» a cada costado.

—¿Es que va a participar usted? —dijo Allan sonriendo.

—Y soy el que te va a ganar.

—Le ha cegado la vanidad, tenías razón, Allan —decía el «marshal»—. No se da cuenta que han pasado muchos años. Y ya no es el mismo de antes.

—Fue muy bueno River «Pistol»… Pero hoy, es un viejo. Ni antes habría podido conmigo. Y no habrá ejercicio, River. ¡Te voy a matar!

—¡Cuidado, Allan! —dijo el «marshal».

—¡He dicho que le voy a matar yo!

—¡Allan! —dijo Deborah asustada.

—Lo siento, Deborah. Pero tu padre es un viejo asesino, atracador y otras lindezas por el estilo. El matrimonio con tu madre le ocultó aquí y ha estado muchos años. Pero al fin se va a hacer justicia.

Los dos visitantes que Deborah había visto en su casa, trataron de disparar, ya que estaban al lado de Nelson.

Los testigos se asombraron de la manera de disparar del                  «marshal» y de Allan.

* * *

—Han matado a Manuel y a Jorge y han arrastrado a Eugenia. El padre de ésta pudo huir.

—Ha sido una sorpresa saber que el «marshal» y Allan son hermanos. Allan venía buscando al que asesinó a sus padres. Hacía muchos años, pero fue descubierto por quien le escribió. Pero al llegar a Santa Fe, el que había escrito no apareció. Suponen que le mató Nelson al verse descubierto.

—A poco mis vaqueros le cuelgan por bañarse. Y me habrían arrebatado el esposo. No digas a Allan que te he hablado de esto.

FIN