I.a edición en esta colección: 2014
Concedidos derechos a favor de Leer-e 2006 S.L
Monasterio de Irache 74, Trasera. 31011 Pamplona (España)

www.leer-e.es

Texto: © Marcial Lafuente Estefanía
Cubierta: J.M. Company

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la portada, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, sin el previo permiso escrito del editor. Todos los derechos reservados.

ISBN: 978-84-9071-259-7

CAPITULO PRIMERO

Arlene, propietaria del hotel Montana, en Missoula, era una muchacha de poco más de veinte años. Veinticuatro para ser exactos.

Cuando tenia doce años perdió a su madre y desde entonces había trabajado duramente ayudando a su padre, nómada y aventurero por temperamento y casi de profesión.

El padre había estado por el Frasser como un buscador más, aunque, en realidad, porque según él no tuvo suerte en su parcela, lo que hizo fue jugar, siendo expulsado de una docena de poblados mineros por tahúr.

Sin embargo, el Lince, como fue bautizado en la cuenca minera, aseguraba no haber hecho una sola trampa en su vida. Pero su habilidad en el manejo de los naipes resultaba sospechosa. Y como era frecuente que ganara, la sospecha se convertía en convicción de que era un típico ventajista.

Su fama le impedía ganar lo suficiente jugando a los naipes para vivir tranquilo y proporcionar a su esposa y a su hija las comodidades que él tuvo de joven.

Arlene, al quedar huérfana de madre, se vio obligada a una relación más intima con el padre y fue cuando, en realidad, empezó a conocerle bien.

Fue el único maestro que tuvo, ya que por su vida agitada y viajera, no podía aprender en escuela alguna. Sus estancias en poblaciones y poblados no eran largas.

Se alojaban siempre en hoteles o modestas pensiones.

Todas las veces que había intentado trabajar fue rechazado de modo radical, porque nadie se fiaba de él.

No había perdido, en su vida azarosa y aventurera, sus modales correctos ni se le pegó el lenguaje de las cuencas mineras.

Jamás se excitaba ni perdía el control de sus nervios.

Su mayor propiedad, en varios años, consistió en un carretón entoldado que le servía de transporte y de casa la mayoría de las veces.

En ese carretón, cuando perdió a su esposa, viajó con la hija, a la que vestía como si se tratara de un muchacho.

Arlene, desde que el padre murió, cuatro años antes, pensaba mucho en él y lo hacía con todo cariño, estando segura de que era la única persona que le había conocido de verdad; pues ni su propia madre llegó a saber cómo era en realidad el hombre a quien se había unido en matrimonio.

Recordaba la muchacha las discusiones habidas entre ellos, con excesiva frecuencia, y entonces, influenciada por las lágrimas de la madre, consideraba a su padre como la mayoría. La madre, para la muchacha, era una víctima de la vagancia crónica de su padre. Y le creyó un típico ventajista de los naipes.

Pero al perder a la madre y tener que convivir más directamente con él, fue descubriendo a un hombre completamente, distinto.

Para ella, que no había tenido apenas contacto con extraños, lo que su padre le enseñaba creía ser potestad de todos los padres. Pensaba que todos sabían tanto como él. Y poco a poco fue aprendiendo lo que le enseñaba en las horas que pasaban juntos.

Todo lo que el padre ganaba era invertido en libros y en material para el estudio.

También adquiría munición y en los viajes se detenían en el campo y, poniendo blancos a distintas distancias, practicaba con las armas.

La muchacha, inconsciente, le pedía la enseñase a disparar y, como juego, el padre la fue instruyendo en el manejo de las armas.

Y así, poco a poco, sin apenas darse cuenta de ello, Arlene se convirtió en una extraordinaria tiradora.

Un día, el padre, cuando estaban haciendo ejercicios en pleno campo, dijo:

—Creo que no he debido enseñarte a manejar las armas. Hoy me superas. Estás viendo que consigues mejores blancos que yo y les alcanzas con mayor rapidez. Yo he conseguido el cuarto de segundo por disparo. Y te aseguro que serán muy pocos en la Unión los que lo hagan en ese tiempo. Tú me aventajas y estoy arrepentido. No debía, acceder a tu capricho de niña. Hoy eres una mujercita ya y me asusta que algún día este conocimiento te origine serios disgustos.

—No te preocupes, papá. No pienso disparar nunca sobre una persona, que es lo que temes, ¿verdad?

—Sí. Es lo que temo —respondió el padre—. Y no se puede asegurar nunca que no llegarás a hacerlo. Somos hijos de las circunstancias y son éstas las que modelan nuestros actos. A veces, la más firme voluntad resulta vencida por los avatares que la vida depara a los mortales.

—Papá, ¿has matado alguna vez a alguien?

Fue la pregunta que recordaba Arlene muchas veces.

Su padre, con la expresión serena de siempre, miró a los ojos de Arlene y replicó:

—¿Por qué lo preguntas?

—Pues no lo sé… Debes creerme. No sabría explicarte la razón de preguntártelo.

—Hay una cosa en la vida que no he hecho. Y me ha dado muchísimos disgustos, puedes estar segura.

—¿Qué es ello, papá? ¿Matar a alguien? Eso no debe disgustarte.

—No. Lo que no he hecho ha sido mentir. Por eso tu pregunta me coloca en una situación muy difícil. Preferiría que no me lo hubieras preguntado.

—No respondas, papá. No tiene importancia.

—Pero sería peor el silencio. No podrías evitar pensar en ello.

—De verdad que no sé por qué lo pregunté.

—Pero lo has hecho y requiere una respuesta. Sí, he matado. Y cuando lo hice no tenia otra alternativa. Si no mataba, moría. ¿Me crees?

—Sí, papá, te creo.

—Nunca abusé de mi conocimiento en el manejo de las armas y en mi rara habilidad para ello. Jamás he provocado deliberadamente con objeto de pelear y más de una vez he sido, a los ojos de los demás, un cobarde. No podían comprender el gran valor que suponía para un hombre como yo rehuir una pelea en la que obtendría siempre la victoria. Pero no siempre pude evitarlo. Y es curioso: las veces que maté, no lo hice porque me ofendieran; las ofensas las he despreciado siempre. Ha sido por defender a los demás.

Arlene no quiso seguir preguntando.

Otro día, en uno de los descansos, después del ejercicio con las armas, le preguntó:

—Papá, ¿has hecho trampas con los naipes? Practicas mucho a solas. Crees que estoy dormida muchas veces y te veo manejar los naipes. Un día, mamá, enfadada y cuando discutía contigo, te llamó ventajista. ¿Te acuerdas ?

—Me lo llamó muchas veces —dijo con tristeza él padre— y no era justa. Pero ella no comprendía que pudiera ganar a quienes ganaba y que sabia eran profesionales de los naipes. Ventajistas empedernidos. Decía y, a su modo tenía razón, que para ganar a un ventajista había que serlo también.

—Te creo.

—Lo dices por halagarme, pero te demostraré que no es preciso hacer trampas para ganar siempre.

—¿Siempre?

—Sí.

Y a partir de ese día, Arlene fue instruida en algo que ella no habría podido comprender de no enseñarle su padre.

—Este conocimiento —dijo su padre entonces— fue la causa de salir de mi casa. Tenia pocos años y me enorgullecía la posibilidad de ganar a los que presumían de invencibles con naipes en la mano. Fue la casualidad la que me hizo saber lo que te voy a enseñar, con el ruego de que no lo utilices, a no ser en caso de necesidad.

Resultaba muy difícil al principio, pero poco a poco se fue familiarizando y llegó a tener el mismo dominio que el padre.

Su padre le explicó que, posiblemente de manera intencionada, en las fábricas de naipes se hacía el rayado del dorso de los mismos de manera distinta para cada uno de ellos. Y así la vista se acostumbraba a diferenciarlos con rapidez era sencillo saber lo que cada uno tenia en las manos, con tanta seguridad como si les estuvieran viendo.

Resultaba muy difícil la distinción, dada su escasísima diferencia en el rayado y en los dibujos, cuando eran éstos los que figuraban al dorso. Sobre todo si el que servía los naipes, lo hacía con la rapidez empleada por su padre.

Le costó varios meses habituarse a esas diferencias, pero al final leía con claridad meridiana, como si se tratara de una escritura de letras grandes.

Pasada una larga temporada, comentó el padre:

—¿Te das cuenta que te he enseñado a ser «ventajista»? Y pistolera. No creo que haya dos en la Unión que puedan compararse contigo en esos dos aspectos.

—Estáte tranquilo, papá. Sé que te sientes arrepentido. Pero no temas. Este conocimiento sólo me servirá de satisfacción íntima. No lo emplearé nunca.

—Me agrada oírte hablar así.

Después le enseñó todos los trucos empleados por los ventajistas para «preparar» los naipes y los distintos sistemas de marcas utilizados por los más habilidosos.

El más difícil de captar era el de las marcas en los bordes. Sólo manos muy finas podrían leer en ellas. Los profanos difícilmente se darían cuenta de que jugaban con naipes marcados.

Las tintas que usaban otros era de ventajistas de poca monta. Y resultaban emplumados casi siempre.

Arlene comprendía entonces que su padre no había sido ventajista. No necesitaba serlo porque sabía, como si lo viera, lo que cada uno tenía en las manos. Y sin embargo, ese conocimiento lo había aprovechado para ganar a los tramposos. De ahí que pensaran en que se trataba de un ventajista más hábil.

En todo esto estaba pensando Arlene, apoyada en el quicio de la puerta del hotel de su propiedad.

Propiedad que consiguió su padre en una partida de póquer precisamente.

Llegaron con el carretón a Missoula y, mientras mitraron a beber los dos, fue invitado a jugar.

Su padre le miró a ella y afirmó la muchacha con la cabeza.

Pasaron toda la noche jugando y, ya de madrugada, el dueño del hotel le jugó un rancho que tenia a pocas millas de la ciudad. El rancho, frente a los siete mil dólares que llevaba ganados su padre.

Era una cifra muy importante. Y el dueño un ventajista que recurrió a diversos trucos. Le desesperaba que su padre, sin hacer trampas, porque el otro estaba pendiente de él, pudiera ganarle y no se conformara.

Accedió su padre, diciendo que, después de todo, si perdía era un dinero que no tenia antes y, que si ganaba, podría quedarse allí a criar ganado.

Los que jugaban en la partida dijeron que el rancho no valdría más de dos mil dólares. Y que no había más que media docena de caballos, no muy buenos, y algunos terneros.

Arlene recordaba las sonrisas que se cruzaron entre ellos cuando el dueño del rancho y del hotel propuso esa postura.

El padre de Arlene le obligó a que hiciera un escrito ante el juez que, por cierto era uno de los jugadores, y que firmaran éste y otros como testigos.

Hecho el escrito, siguió el juego.

Al perder el dueño, soberbio por temperamento, pero seguro de que no era objeto de trampa alguna, puso el hotel en juego frente al rancho y el dinero que tenia su padre.

Y, aunque ventajista, el hombre supo perder.

Una semana más tarde se alejaba de allí, quedando ellos de propietarios del hotel, de un rancho y de unos siete mil dólares.

La racha de suerte había llegado a su fin.

Dos años más tarde moría su padre y ella siguió con el hotel-saloon, que era cuando ellos llegaron.

Arlene se había convertido en una muchacha preciosa.

A la muerte de su padre había en el rancho una hermosa ganadería. El dinero lo empleaba el padre en llevar ganado y en seleccionar la raza. Como no necesitaba vender, ya que vivían del hotel-saloon, se incrementó de manera importante.

La primera venta de ganado la hizo Arlene para levantar un mausoleo a su padre, que llamó la atención en el condado.

Su elegancia natural, su sencillez y prodigalidad con quienes acudían a ella, convirtió a Arlene en algo que servía de orgullo a los ciudadanos de Missoula.

Las empleadas que ayudaban a la muchacha en el local sabían que estaban obligadas a imitar a la dueña. Les decía que su misión era atender a los clientes en sus demandas de bebida y bailar con ellos cuando los músicos interpretaban música al efecto. Cosa que sólo se hacia los sábados por la noche y los domingos.

Durante el resto de la semana no había baile en el local.

Tampoco admitía jugadores profesionales. Y como la población había crecido con el tendido del ferrocarril Pacífico Norte, eran muchos los que se presentaron a ella con propuestas que la hacían reír.

No prohibía el juego. Lo que no quería era profesionales de los naipes allí. Los clientes podrían jugar entre ellos si así les apetecía, porque era un medio de pasar las horas distraídos.

Pocos meses antes de morir su padre, habían instalado otro saloon, pero muy distinto en todo.

Su dueño, que vestía con elegancia extremada y de edad indefinida, que cuidaba el físico como si se tratara de una dama, olía, según Arlene, a ventajista por todos lados.

Y en su local se enquistaron jugadores que no hacían más que jugar. Pasaban las noches ante las mesas de verde paño y durante el día dormían.

Dos de éstos estaban hospedados en el hotel de Arlene.

Y solían halagar a la muchacha siempre que tenían oportunidad.

Pero ella, sonriendo, les hacia comprender la inutilidad de insistir.

CAPITULO II

Una de las empleadas se acercó a Arlene para decirle:

—Va toda la población al entierro.

—Era muy buena persona. Y un gran jinete. ¡Es extraño que haya caído de un caballo!

—No debes decir eso…

—Extraña a todos los que le conocían.

—Era un viejo simpático.

—Sobre todo, buena persona.

—¿Es verdad lo que dice míster Hartfield sobre su rancho?

—Debe serlo. Pero para él era una posesión importante.

—Dicen que es muy extensa. Pero sin pastos y árida.

—No he estado nunca en ese rancho. No lo sé —dijo Arlene.

—Ahí viene Nancy. Es la que más ha sentido la muerte de Brewster.

—Le quería mucho. Y él a ella. Trataba a la muchacha como si fuera su hija.

La aludida llegó con los ojos llorosos.

—¡Hola, Arlene! —saludó—. ¡Pobre Hank!

—Sí. Ha sido una lástima. Le estimaba de veras. Era rudo, pero sincero y noble. Te quería de veras. Siempre que venía hablaba muy bien de ti. Te consideraba una chiquilla sin darse cuenta que ya eres una mujercita.

—Todos me creen una niña todavía.

—No. No todos piensan así. Veo cómo te miran algunos vaqueros —observó Arlene, riendo.

—Y algunos ganaderos también se fijan en ella y comentan que se ha hecho una mujer —dijo la empleada.

—¿Tenía familia Hank? —preguntó Arlene.

—Nunca me habló de ello, pero sé que hace una temperada hizo testamento. Y hasta me dio la dirección del que hereda por si le sucedía algo, para que le escribiera. Por eso venía a verte. ¿Quieres que le escribamos? Traigo aquí la nota que me dio. ¡Ah! Y debo escribir también a un abogado de Helena, creo que es quien tiene una copia del testamento. ¿Crees que vendrá ese heredero?

—¿Por qué no ha de venir?

—Porque está muy lejos, y ya sabes lo que dicen los ganaderos y míster Hartfield. Ese rancho no vale quinientos dólares…

—¿Lejos?

—Creo que sí. Me lo dijo él; en San Luis.

—¡Ya lo creo! Muchos centenares de millas. Tienes razón. No creo que merezca la pena realizar un viaje así para esta herencia. Pero Hank estaba encariñado con su rancho. Y no es eso lo que decía. Una noche me aseguró que no lo daría por medio millón de dólares.

—Hablaba cosas muy extrañas —dijo Nancy—. Toma estas notas. Debemos escribir cuanto antes.

—Tienes razón. Pero ya lo habrá hecho Hartfield. Era su abogado.

—No creas que Hank le estimaba mucho. Decía que no hay otro abogado en el pueblo.

—Tenia razón. Es el único de Missoula.

—¿Es verdad que anda tras ti?

—No tengo la menor idea —dijo Arlene, riendo.

—Lo he oído comentar en la oficina de mi padre. Yo seguiré yendo a ese rancho hasta que venga el heredero. Aunque ya no podré ayudar al pobre Hank.

Las dos muchachas entraron en las habitaciones de Arlene.

Fue ésta la que escribió las cartas, y Nancy las echó al correo.

Cuando los asistentes al entierro regresaron, entraron la mayor parte en casa de Arlene. Los otros fueron a la casa del elegante Peter Barnes.

Arlene, en el mostrador, atendía a los clientes, ayudando al barman, ya que fueron muchos los que se presentaron juntos.

Hablaban de sus cosas y, algunos, del muerto, pero eran pocos los que comentaban la muerte de Hank Brewster.

Arlene escuchó atenta cuando uno de ellos dijo:

—Dice míster Hartfield que la poca ganadería que hay en el rancho se la llevará míster Karnak, que prestó dinero a Brewster.

—¿Cuándo le prestó ese dinero? —preguntó Arlene.

—No sé. Es lo que he oído comentar al abogado.

—Nadie sabía nada de esa deuda. Y Brewster era un hombre que gustaba hablar.

—No creo que tuviera mucho ganado. Ese rancho no tiene más que rocas y algunos árboles en la parte de la montaña.

—Pero es muy extenso —dijo otro.

—No vale más de quinientos dólares.

Dejaron de hablar de esto y se concretaron a los propios problemas.

Una hora más tarde entraban el abogado y míster Karnak, el ganadero que tenía el equipo más violento y pendenciero del condado.

Tenían asustados a todos. Menos a Arlene, que no les concedía importancia.

—Has perdido un buen cliente —dijo el abogado, riendo.

—Era un hombre metódico. No tomaba más que un whisky cuando venía. Pero le estimaba y él a mí.

—¿De veras que le considerabas un buen cliente?

—¿Por qué no? Me visitaba siempre que venía a la ciudad.

—¡Pues si llamas buen cliente a quien bebía cuatro whiskys al mes…!

—Ten en cuenta que también pasaba aquí alguna noche.

—Cuando había tormenta y no se atrevía a ir a su rancho.

—¿Qué quieren beber? —preguntó Arlene.

—Ya lo sabes. Lo de siempre.

Les puso de beber y marchó de su lado para atender a otros.

—Creo que cualquier día mis muchachos van a dar un susto a esta muchacha.

Palabras de Karnak que fueron oídas por Arlene.

Miró a Karnak con indiferencia y exclamó:

—Debe decir a sus muchachos que me dejen tranquila No me meto con ustedes ni con nadie.

—¡Vaya! Me has oído —dijo Karnak, riendo—. No me gusta que seas tan orgullosa. Estabas atendiéndonos a nosotros. Y no está bien que te alejes de aquí.

—Les he servido lo que querían.

—Pero estábamos hablando.

—He de atender mi negocio. Y ahora hay clientes que deben ser atendidos.

—Lo haces siempre que vengo.

—Vivo de esto.

—Y muy bien. Ya lo creo. Tuvo suerte tu padre aquel día. De no ser así irías de pueblo en pueblo en aquel célebre carretón.

—El juego es así. Unas veces se gana y otras se pierde. Aquel día es verdad que tuvo suerte.

—Mucha suerte… ¡Ya lo creo! —añadió entre carcajadas.

—¿Es usted ventajista cuando juega, míster Karnak? —dijo ella, sorprendiendo a los oyentes, que dejaron de hablar para mirar a los dos—. Porque mi padre no lo era. Sin duda imagina usted a los demás como si se mirara al espejo.

Los ojos de Karnak eran dos chispas de fuego.

—¡Escucha, Arlene…! ¡No vuelvas a decir nada parecido!

—No haga alusiones de cobarde y no tendrá que oírlas. Varias veces ha dicho lo de la suerte de mi padre de aquel día. Había muchos testigos y saben que no hizo ninguna trampa, porque nunca las hacía.

—Creo que estás cometiendo una grave torpeza al enfrentarte conmigo.

—No me enfrento con nadie. Respondo a sus palabras. Y no me gusta ofendan la memoria de mi padre. ¡No se lo tolero a nadie!

—Repito que cometes una torpeza.

—¿Es que va a enviar a sus muchachos para que me castiguen ? Pues escuche, míster Karnak: Si lo hicieran, le mataría a usted por cobarde.

—¡Arlene! Estás ofendiendo a míster Karnak —observó el abogado.

—Que no hable de mi padre en la forma que lo hace.

—No ha dicho más sino que tuvo suerte…

—Pero lo dice de una forma ofensiva y no me gusta.

—Conocíamos al que perdió frente a tu padre. Fue la primera vez que le vimos perder. Era hábil con los naipes —añadió Karnak.

—Sin duda no tuvo suerte esa noche. Estaba yo aquí. Y vi cómo miraban todos a las manos de mi padre. Y el que perdió, comentaba al otro día que lo había ganado sin hacer una sola trampa. Le había estado observando toda la noche. ¿Cree que le habría dejado quedarse con este hotel de no ser así?

La entrada del padre de Nancy, el sheriff, suavizó la tensión.

—¿Qué pasa? —preguntó el de la placa.

—Míster Karnak, que no hace más que decir que mi padre tuvo mucha suerte aquella noche, y lo dice de una forma que da a entender que mi padre hizo trampas para ganar.

—No puede decir eso. Yo fui testigo de aquella partida. Y el propio Andrews me confesó que le había observado con toda atención. Y lo mismo hicimos los testigos. El no estaba aquí.

—No creo tenga tanta importancia decir que tuvo suerte. ¿Es que no fue así? Ella tiene el local gracias a esa suerte.

—Pero decirlo en la forma que usted lo hace es de cobardes.

—¡Basta! No hay por qué discutir. Y desde luego, mister Karnak, no debe dudar de que aquella noche, si hubo trampas, no fue el padre de esta muchacha el que las hizo —añadió el sheriff—. Tiene razón al decir que Andrews perdió sólo esa noche. Por no estar acostumbrado a ello puso en juego lo que tenía. Perdió. Mala suerte para él. Sin embargo, supo perder. Se marchó entregando lo perdido. Y no puso en duda la legalidad del juego.

—Repito que decir lo de la suerte no es para ser insultado. Y aunque se trate de una muchacha, no se lo permitiré. ¡Te acordarás de mí…!

Y Karnak salió muy enfadado.

Le siguió el abogado.

El sheriff miró a Arlene.

—Debes contener la lengua —dijo.

—Que no insulte la memoria de mi padre. Muchas veces ha dicho lo de la suerte de aquella noche de una manera especial.

—Es verdad, sheriff —dijo uno—, que ha dado a entender que el padre de Arlene hizo trampas aquella noche.

—Pues no es verdad. Estaba yo aquí.

—Por eso me irrita que hable en la forma que lo hace.

—De todos modos, debes evitar los disgustos con él.

Su equipo es violento y puede hacerte daño.

—Usted sabe que no serían justos.

—Pero lo que yo sepa no arreglará nada —añadió el sheriff.

Los clientes fueron marchando y por la población extendióse la discusión oída.

Karnak y el abogado se dirigieron a casa de Barnes.

El ganadero estaba furioso.

—¡Haré que arrastren a esa muchacha por la ciudad! —dijo el abogado.

—Cuidado con ella. Es muy estimada. Lo que le hagan puede promover una estampida.

—¡No se moverá nadie! ¡Son todos unos cobardes! Y sé que no me estiman.

—Hay que pensar que se trata de su padre y es natural que le defienda.

—¡Era un ventajista! De otro modo no habría podido ganar a Andrews.

—He oído que los testigos estuvieron pendientes de él. Es verdad. Y que no vieron que hiciera una sola trampa.

—¿Crees acaso que sin ellas habría ganado lo que ganó?

—Repito lo que he oído muchas veces y, al parecer, eran muchos los testigos que había.

—No hay más que pensar en Andrews. Era un ventajista y perdió. ¿Qué pasó? Pues que el padre de esa muchacha era más hábil que él y no se dieron cuenta de sus trampas. Pero que las hizo no hay duda.

Cuando entraron en casa de Barnes, éste se les acercó risueño. Y les saludó con habilidad.

Había varios de los vaqueros de Karnak.

El abogado y Karnak hablaron del rancho de Brewster.

—Supongo que podré hacer entrar el ganado que quiera —dijo Karnak—. Y el que hay en el rancho ése pasará a mi propiedad.

—No hay duda —dijo el abogado sonriendo—. Aunque es posible que tuviera dinero en el Banco, y siendo así no van a creer lo de la deuda.

—No importa si tenía dinero en el Banco. Lo que tienes que hacer, como abogado suyo, es ir a retirar ese dinero. Y lo repartimos.

—Iré mañana a explorar. No sé nada respecto a ello.

A los pocos minutos, Karnak volvió a recordar lo de Arlene.

Y al acercarse a ellos, Donald, su capataz le dio cuenta de lo que le había sucedido con la muchacha, añadiendo que debían darle un susto los muchachos.

—Cuidado con el sheriff —dijo el abogado—. No creáis que os teme. Es un hombre de carácter. Y muy estimado en todo el condado. No le provoquéis.

—Es con Arlene con quien se van a meter —dijo Karnak.

—Pero ayudará a la muchacha y sabe lo que ha pasado. No has debido decir nada al salir de su local.

—¿Es que se le va a permitir, por ser mujer y bonita, que insulte a quien quiera? —dijo Donald—. Nosotros nos encargaremos de hacerle comprender que está equivocada.

El abogado no quiso insistir. Pero no estaba de acuerdo en lo que iban a hacer.

El capataz se acercó a los vaqueros. Y habló con ellos en voz baja.

Tres se levantaron para salir.

Regresó Donald junto a Karnak para decir:

—Me parece que esa muchacha no volverá a insultar a nadie de nuestro rancho.

—Debían arrastrarla por las calles —observó Karnak.

El abogado no dijo nada.

Los tres vaqueros que salieron de la casa de Barnes entraran a los pocos minutos en la de Arlene.

Pero seguía el sheriff allí y les vio entrar.

Les miró con atención.

—Parece que míster Karnak no quiere perder tiempo —dijo Arlene.

Y pensó en su padre cuando le decía que eran las circunstancias las que modelaban las acciones humanas.

En esos momentos le agradaría disparar sobre los tres cobardes que iban dispuestos a algo que ignoraba, pero que no sería nada agradable.

El de la placa vigiló a los tres que, al verle a él, se acercaron mansamente para pedir de beber.

Sin embargo, no era mucho lo que el sheriff les imponía.

—¡Arlene! —dijo uno de los tres—. Creo que has insultado a nuestro patrón.

—No habréis venido para armar jaleo, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—¿Es que cree justo que insulte a míster Karnak? —replicó otro.

—Ha sido él quien insultó a mi padre.

—No nos hagas reír. ¿Es que es un insulto decir que tu padre era un ventajista de los naipes?

—¡Vamos! Creo será conveniente que pases unos días de sosiego y meditación —dijo el sheriff con el «Colt» en la mano.

—No sea tonto, sheriff… ¿Es que quiere le arrastren nuestros compañeros?

—¡Vamos! ¡Poned las manos sobre la cabeza!

Obedecieron sonriendo los tres.

Les desarmó el sheriff y les hizo caminar ante él.

—Esto que hace es una torpeza, sheriff. Cuando lo sepan los otros, le van a llevar a la cola de uno de los caballos y va a barrer las calles de la ciudad con el cuerpo. Sabe que no se puede enfrentar con nosotros.

Pero el sheriff insistió y minutos más tarde estaban los tres encerrados.

Una de las empleadas decía a Arlene:

—No debiste hablar a Karnak como lo hiciste.

—Creo que le voy a tener que matar. ¡Es un cobarde! Esos tres venían dispuestos a darme un disgusto. Pero seré yo la que se lo dé a él.

—¡No debes hablar así!

La empleada retrocedió al ver los ojos de Arlene.

—¡Marcha de aquí! —dijo muy serena—. ¡Marcha antes de que sea yo la que te arrastre!

El miedo se apoderó de la empleada, que echó a correr hacia la calle sin recoger sus cosas.

Las otras dos empleadas miraban sorprendidas a Arlene.

Ninguna hizo el menor comentario sobre el despido de la otra.

Esta marchó a casa de Barnes para decirle lo que había pasado y pedirle trabajo.

Fue admitida en el acto y Karnak, que estaba ante el mostrador, al oír comentar a la muchacha, dijo:

—¿Dices que el sheriff ha detenido a tres de mis vaqueros ?

—Sí. Les ha llevado detenidos. Y Arlene ha dicho que tendrá que matarle a usted.

—Creo que me van a hacer perder la paciencia. ¡Iré a ver a ese viejo tonto! Se ha creído que por llevar esa placa es el amo de Missoula…

El abogado salió tras él.

CAPITULO III

Al llegar a la oficina estaba cerrada y no respondió nadie a sus llamadas.

—Habrá vuelto al hotel —dijo el abogado.

—No quiero ver a Arlene. ¡Ve y di al sheriff que le doy una hora de plazo para soltar a mis muchachos!

—No han debido ir a casa de Arlene.

—Sé lo que hago. Si quieren aprender a andar derechos, lo harán.

—He advertido, que mucho cuidado con el sheriff. Es bastante tozudo.

—Yo le enseñaré a dejar de serlo.

—El sheriff tiene a la ciudad a su lado… ¡Cuidado con las torpezas!

—Tienen que aprender a que cuando Karnak dice una cosa ha de hacerse.

Se encogió el abogado de hombros y marchó al hotel.

Allí estaba el de la placa, en efecto.

—¿Busca algo, abogado? —preguntó el sheriff.

—Creo que están sacando las cosas de quicio —dijo el abogado.

—Medite las palabras, abogado, antes de hablar así, si no quiere hacer compañía a esos tres cobardes.

—He venido, para decirle que míster Karnak le da una hora de plazo para que salgan esos tres.

El sheriff se echó a reír y exclamó:

—Diga a su amo que no saldrán ni en un hora, ni en muchas. Y ahora fuera.

Salió el abogado, que iba más furioso que lo estaba Karnak.

Este, al oír la respuesta, exclamó:

—¡Vamos a arrastrar al sheriff!

Y marchó a la casa de Barnes para que el capataz se encargara de avisar a los muchachos.

Pero el de la placa supuso algo de eso al saber que el capataz había salido de la casa de Barnes después de que Karnak hablara con él.

Se movió con rapidez el sheriff.

El capataz tardaría tres horas por lo menos en regresar del rancho.

Karnak quedó en casa de Barnes, bebiendo y conversando con el abogado. Pero éste marchó a la media hora.

Barnes hizo compañía a Karnak hablando de Arlene.

—Esa muchacha se ha creído alguien —decía Barnes.

—Y no es más que la hija de un tahúr —observó Karnak.

En este tono siguieron hablando de la muchacha.

Pero dos horas después, Karnak miraba a los clientes que entraban.

Eran ganaderos y vaqueros de ellos, quienes se fueron situando de modo que llamó la atención de Barnes.

—No me gusta esto —comentó en voz baja.

Lo mismo pasaba a Karnak. Se sentía inquieto al ver cómo le miraban los ganaderos y vaqueros.

Saludó a uno de ellos y quiso ser amable, pero al sonreír le, salió una mueca.

La respuesta del ganadero fue seca.

—¿Y su capataz, Karnak? —preguntó el ganadero.

—Marchó al rancho.

—No habrá ido a por los muchachos, ¿verdad?

—No comprendo…

—Creo que lo ha comprendido. Y más vale que no se presente con el equipo dispuesto a correr la pólvora.

—No creo que hagan nada. Aunque han de estar disgustados por la actitud del sheriff. Ha detenido a tres de mis hombres y no ha querido soltarles.

—Ya sabemos que ha dado una hora de plazo para hacerlo. ¿No se habrá equivocado?

—Bueno, es posible que estuviera algo ofuscado.

Y se disponía a marchar, pero le cerraron el paso dos vaqueros.

—No tenga prisa, míster Karnak —dijo uno de ellos—. Hay que esperar a que lleguen sus muchachos… No tardarán ya mucho. Estaba usted esperando. No debe marchar.

—Debo salir para impedir que vengan.

—No debe impedirles se diviertan. Después de todo, van a cumplir las órdenes que le ha dado su patrón. ¿Tenéis preparado eso? —dijo el que hablaba a sus compañeros.

—Sí. Aquí está.

La sangre desapareció del rostro de Karnak al ver la cuerda que mostraban.

—¡Deben perdonarme! Estaba enfurecido por la detención de esos tres. Pido perdón a todos… ¡Es que me insultó Arlene y los muchachos al saberlo iban a darle un susto, pero sin hacerle daño…!

Nadie le escuchaba y esto era lo que más le aterraba.

Se asomó un vaquero a la puerta.

—¿Estáis preparados? —preguntó otro vaquero desde el interior.

—Sí. Serán recibidos con todos los honores.

—Cuando les veáis acercarse, avisad. Les va a dar la bienvenida su patrón desde la rama del árbol que hay frente a esta casa. ¡Les agradará que su patrón presencie su llegada!

Karnak, llorando, se puso de rodillas pidiendo perdón a todos. Y decía que debía salir al encuentro de sus hombres…

La misma indiferencia de antes.

—¡Barnes! Sal al encuentro de ellos y diles lo que pasa. Que no vengan.

—¡Quieto ahí, Barnes! —dijo un vaquero—. Hay que esperar a que lleguen esos valientes. ¡Esta vez no es míster Karnak el que manda!

Karnak insistía en pedir perdón.

Sin embargo, uno de los clientes, que salió poco antes, montó a caballo y le hizo galopar en dirección al rancho de Karnak.

Encontró a Donald y al grupo que le acompañaba en el camino.

Y al saber lo que sucedía, dio orden Donald de regresar al rancho.

Estaba tan asustado como debía estarlo Karnak.

—De no avisarnos ese muchacho, habríamos muerto todos esta noche —decía un jinete—. Nos están esperando desde los tejados y las ventanas. Tenéis que convenceros que no se puede dominar todo un condado. Esto es lo que trae el abuso. Y no contéis más conmigo para hacer locuras.

Otros pensaron lo mismo. Y algunos lo expresaron con valentía.

Donald no se atrevía a decir nada.

Para Karnak, el paso de los minutos era una angustia enorme.

Su pánico era intenso. Temblaba como un recién nacido. Y no dejaba de pedir perdón.

Cuando ya de día, le dijeron que podía marcharse, apenas si podía moverse. Las piernas se negaban a obedecerle.

Barnes al marchar ganaderos y vaqueros, se acercó a él con un doble.

—Creo que ha nacido, míster Karnak. Si aparecen sus muchachos, estaría colgado ya. Han debido ir a avisarles lo que pasaba.

—Y les habrían matado a todos ellos. Estaban vigilando —dijo Karnak.

A medida que se le pasaba el miedo, el furor se apoderaba de él. Pero no dijo lo que pensaba y sentía en esos momentos.

Al poder marchar, no daba crédito a sus ojos, que veían los campos y el horizonte. Y de modo instintivo se pasaba la mano por el cuello.

Nunca se había visto tan cerca de la muerte.

Le enfurecía las veces que pidió perdón y había llorado de miedo ante tantos testigos. En lo sucesivo, nadie le tomaría en consideración.

En una larga temporada no podría volver por la ciudad. Todos se reirían de él,

Pero juraba venganza.

Le recibieron sus hombres con curiosidad y alegría.

Donald le acosó a preguntas.

—¡Haremos un castigo ejemplar cuando menos lo esperen! —dijo Donald.

—Hay que tener paciencia. No creas que no deseo vengarme. Se han reído de mí y he suplicado perdón en todos los tonos, de rodillas.

—No debió hacerlo.

—Estaba aterrado. Tenían la cuerda preparada para mí en el momento que aparecierais vosotros, a quienes os acribillarían a disparos.

—Ahora no soltará, el sheriff a esos tres.

—Están bien presos por no saber hacer las cosas. Debieron disparar sobre el sheriff cuando entraron en casa de Arlene.

—Es peligroso el sheriff —comentó Donald—. Creo que habrá que pensar en él.

—Tendrá un accidente cuando menos lo espere.

—Y si sospechan que hemos sido nosotros, no quedaremos uno. Hay que pensar con calma.

Al mediodía, el abogado salió de su casa ignorando lo sucedido la noche antes. Se había metido en casa para no ser acusado de complicidad con lo que hicieran los hombres de Karnak.

Iba al Banco para retirar el dinero que hubiera a nombre de Brewster.

Se detuvo en casa de Barnes para averiguar algo de lo que hubiera ocurrido.

Estaba Barnes junto a la puerta, mirando a la calle.

Después de los saludos, preguntó el abogado:

—¿A qué hora soltó el sheriff a esos detenidos?

—No sé que les haya soltado.

—¡Eeeeh! ¿No vinieron los del equipo de Karnak?

—No.

—¿Es posible?

—Pues claro. Y menos mal que no vinieron.

—Pero si el capataz fue a por ellos…

—De haber venido no habría equipo de Karnak, y éste estaría listo para ser enterrado.

Y refirió lo que había pasado.

Hartfield quedó pensativo.

—¡Había que ver a Karnak, llorando, de rodillas y pidiendo perdón a todos! No he visto a nadie con más miedo que él. Anoche dieron un mal paso al dar un plazo de una hora al sheriff. Es hombre duro y tiene carácter. Enfadado es peligroso. Estaban dispuestos a acabar con todo lo de Karnak. Otro error por parte de ese equipo y los exterminan. Yo creí que tenían miedo a ese equipo.

Hartfield no sabía qué decir. Estaba asustado. Otras veces presumía de ser amigo de Karnak y ahora esa amistad suponía un enorme peligro para él.

Los tres vaqueros de Karnak no se explicaban que siguieran encerrados.

Después de dormir unas horas, se miraban extrañados.

—No han venido a sacarnos —dijo uno.

—Eso es que el sheriff no les ha hecho caso.

—¿Para qué está el equipo? Han debido venir todos y si era preciso incendiar la ciudad.

Dejaron de hablar al ver entrar al sheriff.

—Os van a traer de desayunar —dijo.

—¿No ha venido el patrón?

—¿Tenía que venir? —preguntó a su vez.

—Si sabe que estamos encerrados, es natural que viniera.

—No le he visto aún. Pero me envió recado dándome una hora de plazo para poneros en libertad.

Los tres se miraron sonrientes.

—Sin embargo, han pasado muchas más y seguís encerrados.

—¿Sabe lo que le puede pasar si se enfada?

—Se ha pasado la noche llorando y pidiendo perdón de rodillas— ¡Hoy se ríe toda la población de él!

Se miraron los tres con la mayor sorpresa.

—No creo que haya hecho eso.

—Cuando salgáis os enteraréis. Pero pasarán unos días aún.

—Se va a buscar un lío gordo, sheriff. Es mejor que nos suelte.

Pero el de la placa dio media vuelta y salió.

—No saldremos. Este tozudo nos tendrá aquí varios días.

—No comprendo al patrón ni a Donald. ¿Qué hacen?

Pregunta que se repitieron toda una semana. Al cabo de la cual estaban francamente asustados. Toda su gallardía de las primeras horas había desaparecido.

Y empezaron a pedir perdón cada vez que el sheriff aparecía.

Estaban enfadados con el patrón y con Donald por ese abandono.

A los nueve días, les dijo el sheriff que podían marcharse y esperaba les sirviera de lección.

—La próxima vez que intentéis molestar a Arlene, seréis colgados —les dijo.

Al salir de la prisión visitaron el local de Barnes.

—Pues es verdad que estuvo llorando de rodillas y pidiendo perdón —dijo uno.

—Tardará mucho en volver por este pueblo —apuntó otro.

Después de beber marcharon al rancho, donde les recibieron con curiosidad.

Al hablar con el patrón no se atrevieron a decirle lo que habían sabido.

—¿Habéis estado en casa de Barnes? —preguntó él.

—Si.

—¿No os ha dicho lo que pasó aquella noche? Creí que me colgaban. Estaban dispuestos a hacerlo. De no avisar a éstos, ya no viviríamos muchos. Pero se tienen que acordar esos ganaderos y sus vaqueros.

—Al que hay que castigar es al sheriff —dijo uno de los tres—. Nos encargamos de ello, ¿verdad, muchachos?

—Desde luego —respondieron los otros dos.

Llegó el abogado a saludar a los tres, diciendo:

—Me he informado que os dejó salir el sheriff. ¡Es un hombre muy tozudo! Advertí a Karnak y no me hizo caso. Ha podido ocurrir un desastre.

—Te aseguro que se acordarán de mí —dijo Karnak—. No olvido. ¿Fuiste al Banco?

—Apenas si he salido estos días de mi casa. Parece que ya está todo tranquilo. No se acuerdan de aquella noche. Mañana iré al Banco.

—Hemos ido a por las reses que tenía Brewster en el rancho. Pero nos vio la hija del sheriff que estaba allí —dijo Donald.

—Iba al rancho con frecuencia y parece que sigue, yendo. Visitaré al juez para que extienda la orden de incautación de las reses en virtud de la deuda que el muerto tenía contigo.

Karnak estuvo de acuerdo. Pero no dijo que iba a la ciudad.

Lo hizo el abogado solo. Tampoco habían vuelto a aparecer por Missoula ninguno de los vaqueros ni el capataz.

Visitó al juez, que por ser amigo de ellos hizo lo que le pedía el abogado.

Y también le dio una orden para el Banco.

Con este documento, entró Hartfield en el Banco y pidió hablar con el director.

Este le recibió en el acto.

Se cruzaron saludos entre ambos.

—¿Quería algo, míster Hartfield? —preguntó el director.

—Traigo una orden del juzgado para que me sea entregado el activo que tuviera Brewster, del que sabe era abogado.

—¿Una orden del juez? ¿Quiere mostrarla?

Así lo hizo Hartfield.

—¿Cuándo se ha reunido el tribunal ? No he oído nada —dijo el director.

—Es que Brewster debía una fuerte cantidad a míster Karnak.

—¿Hace mucho que tenia esa deuda?

—Poco antes de morir.

—Es extraño, ¿verdad? Era un hombre que no pedía nada. Y que no necesitaba pedir. Tenía dinero aquí. No se comprende lo de esa deuda… Yo personalmente no lo creo.

—Pues es verdad. Estaba yo presente cuando le dio ese dinero.

—Sigo sin comprender. ¿Cuánto le pidió?

—Diez mil dólares.

—¿Tanto? ¿Para qué?

—No dijo nada.

—¿Y míster Karnak se lo entregó? ¿Con qué garantías? Ellos no eran amigos. Sino todo lo contrario. Pero si usted fue testigo, no hay duda que es cierto.

—Desde luego —dijo el abogado, nervioso—. Es posible que pensara traer más ganado. No quería convencerse que el rancho no vale.

—Sin embargo, usted debió aconsejar a Karnak que le diera lo que pedía. ¿No fue así?

—Confiaba en Brewster. Era una buena persona. Por eso aconsejé a Karnak que le dejara ese dinero. ¿Tenía dinero aquí?

—Ya le he dicho que sí.

—Debe entregármelo a mí.

—¿Es usted su heredero?

—Soy su abogado.

CAPITULO IV

—Como abogado, sabe que no puede usted retirar el dinero que tenía su cliente aquí. Sólo podrá hacerlo su heredero.

—Pero si no tenía familia.

—No comprendo. ¿Es que no sabe que hizo testamento?

—¿Testamento? —exclamó Hartfield, muy sorprendido—. ¡No es posible!

—Es usted un abogado muy extraño, míster Hartfield. ¿Es que no le dijo que había hecho un testamento?

—No. Y no creo que exista.

—Debe informarse mejor, míster Hartfield. Después de todo, usted dice que era el abogado de míster Brewster.

Hartfield estaba desconcertado.

—Como no creo lo de ese testamento que ignoro, debe obedecer la orden del juzgado.

—Es que tengo otra orden antes que ésa; procede de la suprema corte de Helena y en ella se me ordena otra cosa distinta.

—No comprendo que me ocultara lo del testamento.

—No hay duda que existe. Y está registrado legalmente en Helena. Un abogado de la capital tiene una copia y ha avisado al heredero para que venga a hacerse cargo de lo que le corresponde por herencia.

—¿Conoce el nombre del abogado en Helena?

—Si. Es míster Patrick Andersen.

—Han debido darme cuenta a mí.

—Pues en la ciudad se sabía lo del testamento. La hija del sheriff estaba informada de ello y hasta conoce el nombre del heredero y su dirección.

—¡No es posible! —exclamó Hartfield, más desconcertado aún.

—No tiene más que hablar con Nancy. Cuando ha sabido que se conoce lo del testamento ha dicho que ella lo sabía también. Es quien comunicó a ese abogado de Helena la muerte de Brewster.

Hartfield salió del Banco completamente confuso.

No esperaba nada en ese sentido. Era la mayor sorpresa que podían darle. Y ahora se encontraba en una situación muy difícil.

Cuando llegara ese heredero de que hablaban preguntaría la razón de que, teniendo dinero en el Banco, ese hombre hubiera pedido un préstamo.

Estaba seguro de que no lo creería. Ni nadie con un poco de sentido común. Y es que habían actuado por creer que nadie intervendría después de muerto Brewster. Y la ocupación del rancho por parte de Karnak no sería posible a no ser que el heredero, si estaba tan lejos, no quisiera ir hasta Missoula y para eso no había más que decirle que la herencia era más simbólica que real.

Para ello tenia que conocer el nombre y la dirección del heredero.

Tenía que visitar al abogado en Helena. Era urgente.

Al salir del Banco fue en busca de Nancy, pero ésta no se hallaba en su casa y no se atrevió a ir a la oficina, pero el asunto era urgente y debía hacerlo.

El sheriff le miró intrigado al saber que preguntaba por su hija.

—Es que me han dicho que ella sabe que Brewster tenia un heredero…

—Cosa que le ha sorprendido, ¿verdad? Tendrá, que darle cuenta del ganado que había en ese rancho y de esa deuda de que hablan usted y Karnak… Mal asunto, abogado. La muerte de Brewster no ha resuelto nada, ¿eh?

Muy pálido, Hartfield exclamó:

—¿Qué quiere decir?

—Sólo lo que ha oído. Que la muerte de Brewster no ha resuelto nada. Yo diría que lo ha complicado. Karnak pensaba apropiarse del rancho, como parece que ha hecho con el ganado. ¿Qué pasará cuando el heredero reclame a las autoridades de Helena y éstas nos lo pidan a nosotros?

—Había una deuda.

—Que se aclarará cuando llegue el heredero, pero no pueden apropiarse de un ganado que hay en el rancho. Celebro haya venido porque pensaba ir a verle para que diga a míster Karnak que deje el ganado que había en el rancho. No pueden tocar nada y usted lo sabe…

—Desconocía lo de ese testamento.

—Pero ahora lo sabe.

—No lo he visto y era su abogado. Debió darme cuenta a mí.

—Prefirió hacerlo en Helena. Sin duda no confiaba en su abogado ni en el juez de aquí. ¡Cosas de viejos!

—Debe decir a Nancy me facilite el nombre del heredero y su dirección.

—¿Para qué lo quiere ahora? Ha sido avisado por el abogado de Helena.

—Es que posiblemente no se ponga en camino si sabe que no vale, lo que sin duda imagina, este rancho. No se le debe engañar.

—Usted está acostumbrado a hacerlo, abogado. No se preocupe. Cuando venga le dice lo que quiera.

Marchó el abogado para no dar motivos al sheriff a que se riera más de él.

Y se encaminó al rancho de Karnak.

Este, al entrar en el comedor el visitante, le preguntó:

—¿Había mucho en el Banco?

—No lo sé.

—¡Vamos! Es que quieres quedarte con todo, ¿verdad?

—No nos vamos a quedar con nada. Hay un heredero.

—¡No! ¡Deja las comedias conmigo! ¿Tú?

—No. Es de lejos y ya ha sido avisado por el abogado que tenía el testamento en Helena.

—¡Ese cerdo traidor! ¿Por qué no te informaste?

—No sabía nada. La que lo sabia era Nancy, la hija del sheriff. Y conoce el nombre y la dirección de ese heredero.

—¿Qué vamos a hacer?

—Escribirle para convencerle que no vale nada este rancho y que no merece la pena realizar un viaje tan largo para ello. Y así, es posible consigamos me autorice a vender y se le envían mil dólares y asunto arreglado.

—Tienes que averiguar dónde está y cómo se llama.

—Marcharé a Helena. Sé quién es el abogado. Pero ahora, con el dinero que hay en el Banco a nombre de él, ¿quién creerá lo de la deuda?

—Tienen que creerlo todo. Tú fuiste testigo de mi entrega en efectivo de esos diez mil dólares.

—No lo vamos a hacer creer a nadie. Ya lo he dicho en el Banco, pero el director se reía de mí.

—¡Maldito viejo! ¡Hacer testamento…! ¿No decías que no tenía familia?

—Es lo que me dijo muchas veces.

—Pero no se fió de ti y marchó a Helena para hacer testamento. Si lo hubiéramos sabido.

—No podía sospecharlo siquiera. El debió hablarme de esto. Y no lo hizo.

—No pierdas tiempo, marcha a Helena y escribe a ese heredero. ¿Qué edad tiene?

—¡Y yo qué sé!

—¿Pariente?

—Debe serlo cuando testó a su favor.

—Lo hemos hecho mal. Debiste preparar un testamento en que te dejara a ti todo lo que tiene. Después de todo, eras su abogado y no habría extrañado.

—Ya no tiene remedio. Ahora, hay que tratar de convencer a ese heredero para que no venga. Vive en San Luis. A muchos centenares de millas.

—Si le dices que el rancho no vale quinientos dólares, no vendrá.

—Está lo del Banco. No sabemos cuánto dinero hay allí.

—Debes informarte por alguno de los empleados. Cuestión de darle unos dólares.

Hartfield dijo que lo haría.

—¡Ah! ¡Nada de sacar ganado de ese rancho, ni hagas entrar en el mismo reses tuyas!

—¡Eh! ¿Que no me voy a traer esas reses? Ya están en este rancho y no las devolveré.

—No se puede incautar uno cuando existe un heredero.

—He dicho que no las devolveré. Me debía mucho dinero.

—No me gusta el aspecto que toma esto.

Hartfield marchó a la ciudad y, cuando desmontaba, se le acercó el sheriff, que dijo:

—¿Se ha sorprendido su amigo Karnak con la noticia del heredero? No se llevará el ganado que hay en el rancho, ¿verdad? Voy a ir a comprobarlo con un grupo de jinetes y los vaqueros que han estado allí hasta que murió Brewster y usted les despidió.

—Hay que tener en cuenta que debía una fuerte suma a Karnak…

—Cuando venga el heredero le piden a él esa deuda y sabrá qué hacer.

—Es que le había autorizado yo a que se llevara las reses que había.

—Pues no tiene más que decirle que las devuelva sí no quiere pasar usted una larga temporada encerrado.

Era una nueva complicación con la que no había contado.

—Ya se lo he dicho.

—¿Lo hará?

—Espero que sí. Voy a Helena para ponerme al habla con ese abogado. No comprendo por qué no me dijo Brewster lo del testamento.

—Porque no se fiaba de usted. No puede estar más claro.

Hartfield separóse del sheriff.

Pero iba muy preocupado. Todo se había puesto como no esperaban.

Habían asesinado a un hombre para no conseguir nada.

De haber hablado Brewster de ese testamento, aún viviría.

Ese mismo día salió para Helena.

Regresó cinco días más tarde.

Desde Helena había escrito al heredero diciéndole la verdad sobre su herencia.

Por un empleado del Banco supo el dinero que había allí a nombre de Brewster. No eran más que doscientos dólares y esto le tranquilizó. El heredero podía enviarle una autorización debidamente legalizada para que ese dinero se lo enviara él o lo reclamara por conducto bancario.

Ahora tenían que esperar a que respondiera el llamado Mike Stirner.

Al hablar con Karnak sobre su visita a Helena, dijo:

—He visto una copia del testamento. No hay duda que existe y es perfectamente legal. Está registrado allí. No es pariente. Se trata del hijo de un socio que tuvo Brewster en su juventud y al que engañó.

—¿Le has escrito ya?

—Desde Helena. No he perdido el tiempo. El otro abogado le comunicó solamente la muerte y que hay un testamento a su favor.

—¿Qué crees que hará?

—Si yo estuviera en su caso y recibiera la carta que he escrito, no me movería de San Luis y enviaría una autorización para que vendieran el rancho y me enviaran lo que se pudiera sacar por él. Hay mucha distancia de San Luis hasta aquí.

—¿Y si se decide a venir?

—Le convenceremos para que venda. De eso me encargo yo. Pero hay que llevar de nuevo las reses al rancho.

—No insistas, no las llevaré. Cuando el heredero me pague lo que debía Brewster, entonces devolveré ese ganado. Es natural que me haya incautado de él. Y hasta creo que debiera hacer lo mismo con el rancho.

—¿Es que quieres que nos cuelguen? Sabes que no se puede jugar con el sheriff. Lo sabes bien. Y no creas que esta vez dejarían de colgarte.

El recuerdo de aquella noche enfureció a Karnak.

—Está bien. No entraremos en el rancho, pero las reses se quedan aquí.

—Creo que haces mal. Te las, va a reclamar el sheriff. Me ha dicho que irá con unos jinetes para comprobar si están allí. Y le acompañarán los que han estado de vaqueros con Brewster.

—Solamente queda Lip Lamer. Los otros marcharon del condado.

—¿Y Nancy? Ella iba con mucha frecuencia y sabe lo que había allí.

—Le dices al sheriff que cuando me paguen los diez mil dólares devolveré las reses.

—No debes complicar tanto las cosas. Lo vas a echar todo a rodar por una tozudez. Sabes que no es el ganado lo que interesa. Hay que hacer bien las cosas para convencer a ese heredero que lo que le conviene es vender.

Karnak dijo que enviaría las reses, aunque en realidad no pensaba hacerlo.

Hartfield marchó a la ciudad más tranquilo.

Cuando el abogado se fue, Karnak montó a caballo y se encaminó a un rancho algo lejano. Llegó a el por la noche.

Regresó a los dos días y lo hizo contento.

Hablando con Donald le dijo:

—Van a castigar a Arlene. Y lo harán bien. Será la provocación para que acuda el sheriff en su ayuda. Y como estarán bebidos los vaqueros, dispararán sobre él.

—¿Los muchachos de Powell?

—Sí. Tiene entre ellos cuatro qué están huidos de Wyoming y de Colorado. Manejan el «Colt» de una manera asombrosa. Nadie sabe que somos amigos de Powell, no pueden complicarnos en esos hechos.

—No van nunca por Missoula…

—Mejor. Así parecerá que ha sido una cosa accidental su entrada en el pueblo.

—¿Y si sospecharan que son vaqueros nuestros?

—Pueden venir a ver los que somos y se convencerían que no están aquí.

—Me gustaría estar allí.

—¡No! Entonces sí, que podrían sospechar.

Donald se sometió.

—¿Estás seguro de que lo harán bien ?

—Puedes estar tranquilo. Además al saber que se trata de una muchacha tan bonita como Arlene se han interesado más. Se reirán de ella, la asustarán y, al fin, destrozarán su local.

—No digas nada a Hartfield. Se asustaría.

—No tiene por qué saber que somos amigos de Powell. No le agrada a éste se sepa.

—Es lo mejor.

—Tampoco deben saberlo los muchachos.

Hartfield se encontró en la calle, al llegar al pueblo, con Nancy.

—¡Nancy! —exclamó el abogado.

La muchacha se detuvo.

—¿Quería algo? —preguntó.

—¿Por qué no me dijiste que Brewster había hecho testamento?

—Supuse que estaba enterado. Era su abogado.

—Sabías que no me dijo nada.

—No lo sabía.

—Pues debiste decírmelo.

—No tiene importancia. Ya lo sabe.

—Pero me he enterado tarde.’

—¿Por qué dice eso?

—Porque he debido escribirle yo en primer lugar.

—Ya lo hice yo. No se preocupe.

—¿Qué le decías?

—Que debía venir para hacerse cargo del rancho que le había dejado Brewster.

—No creo venga. No merece la pena hacer un viaje de tantas millas para encontrarse con esa porquería de rancho. Se va a gastar en el viaje lo que vale.

—Es posible que si tiene dinero y puebla el rancho de reses, la cosa sea distinta.

—Si tiene dinero, que compre un rancho mejor. Este no vale para ganado.

—Brewster no lo entendía así. Además, estaba encariñado con su rancho.

—Una cosa es el cariño y otra el negocio. No creo que ese muchacho piense lo mismo.

—Será mejor esperar a que llegue.

—¿Es que te ha respondido que viene?

—No, pero vendrá. Nadie desprecia una herencia.

—Es posible que si sabe la verdad de su herencia no se mueva de allí.

Nancy dio media vuelta y se alejó de Hartfield.

Este, disgustado por haber escrito la muchacha, marchó a su despacho.

Se hallaba frente al saloon-hotel de Arlene.

La muchacha, apoyada en el quicio de la puerta, contemplaba la calle y la plaza que había frente a ella.

El abogado se detuvo con intención de acercarse a saludar a ésta, pero al final desistió.

Arlene le vio a distancia y sonreía.

—Es el abogado, ¿verdad? —dijo una empleada.

—Sí.

—No viene ahora por aquí.

—Desde lo de aquella noche ha tomado miedo. Es uno de los más amigos de ese cobarde.

—Tampoco se le ve por la ciudad. Bueno, irá a casa de Barnes.

—Es donde debe estar. Entre los ventajistas.

CAPITULO V

—¿Qué son esos disparos? —preguntó Arlene, asomándose a la puerta.

—Unos vaqueros que han llegado y están haciendo exhibiciones con las armas. ¡Vaya manera de disparar!

—¿A qué rancho pertenecen?

—Son desconocidos. Dicen que tienen el rancho muy lejos de aquí.

—Pero son admirables disparando. Echan una moneda al aire y la alcanzan de un disparo.

—No hay duda entonces que son buenos —dijo Arlene—. ¿Con una o con dos monedas?

—Con una.

—¡Ah! Creí lo hacían con dos.

—No creo que haya quien alcance a las dos antes de caer al suelo.

—Si las echan muy altas les daría tiempo.

—¡Qué sabes tú de esas cosas! —exclamó uno.

—Tienes razón —dijo la muchacha.

Nancy avanzaba hacia el hotel.

—¡Hola, Arlene! —dijo—. Hay unos locos en la plaza disparando sobre unas monedas y han dicho que dan cien dólares al que consiga hacer lo que ellos.

—¡Vaya! ¡Se ve que tienen seguridad en ellos!

—Tienen aspecto de pistoleros más que de vaqueros, que es como visten.

—No importa lo que sean si van a marchar de aquí.

—No hacen más que provocar a todos y se ríen de los que no se atreven a intentar lo de la moneda.

—Pues no veo la razón de que no prueben. No van a perder nada con ello.

—Es que sí fallan tienen que entregar veinte dólares a ellos.

—Comprendo. Ante el temor de fallar, nadie se atreve a intentarlo, pues aparte de que se van a reír de ellos, les cuesta ese dinero.

—¡Arlene! —gritaron unos vaqueros—. ¡Ven a ver esto!

—No me interesa.

—Siempre has dicho que eres entusiasta de esos ejercicios.

—Pero, por lo que dicen éstos, no es nada importante lo que hacen.

Los vaqueros que llamaban a la muchacha se echaron a reír.

Y mientras, ella pensaba que de hacer un ejercicio iba a asombrar a todos.

Practicaba con frecuencia en su rancho. Este era en realidad el motivo de Sus visitas al mismo. Su padre, decía que un buen tirador debe practicar varias horas al día para no perder el hábito y la seguridad en el pulso.

—Vamos a verlo —dijo Nancy.

—Bueno, como quieras —dijo Arlene, encogiéndose de hombros.

Y se dirigieron las dos, como tantos otros curiosos, hasta la plaza.

Había en ésta una verdadera multitud.

Uno de los forasteros gritaba que daban cien dólares al que hiciera lo que él.

—Pero si no acierta tendrá que pagar veinte dólares por el intento.

—Son listos —decía un viejo vaquero—. Se han especializado en este ejercicio de la moneda y si los vaqueros se deciden a intentarlo, ganarán mucho dinero.

Otro de los forasteros preguntó a un vaquero:

—¿Quién es esa muchacha tan alta y bonita?

—Es la dueña del Montana, un hotel-saloon que hay allí enfrente.

—Luego iremos a beber a su casa. Es preciosa.

—Pero ella no alterna con los clientes. Lo más que hace es servirles la bebida.

—A nosotros nos servirá ella.

Y acercándose a Arlene, dijo:

—Me acaban de decir que tienes un hermoso local.

—Es muy modesto —dijo ella.

—Después de estos ejercicios iremos a beber allí.

—Seréis bien recibidos.

—Y te sentarás a beber con nosotros.

—No suelo hacerlo.

—Pero en este caso es distinto. Se trata de nosotros.

—No hago distinciones. Lo siento. Pero si queréis ir a beber, podéis hacerlo. Hay dos muchachas bastante agradables que os atenderán con sumo gusto.

—Tendrás que ser tú la que se siente a beber con nosotros.

Y llamando a sus compañeros les habló de ello.

—Pues claro que se sentará a beber en nuestra compañía.

—Si vais con esa idea, es mejor os abstengáis. No me sentaré a vuestra mesa.

—Yo creo que si te fijas en los ejercicios que hacemos no te negarás.

—No estaréis intentando asustarme, ¿verdad?

—Ya verás como lo piensas mejor y te sientas con nosotros.

—Ya veo que nos vas conociendo. Te has callado y el que calla…

—No me sentaré. Y. puesto que sabéis no lo hago con los clientes, lo que debéis hacer es no insistir.

—¡Te aseguro que te sentarás con nosotros! —dijo un tercero.

Iba a marchar la muchacha y este último añadió:

—Espera. Quiero que veas lo que somos capaces de hacer con las armas. Y después buscas en este pueblo o en sus ranchos de las cercanías quien lo haga.

—No me interesa. He oído que lanzáis una moneda al aire y la alcanzáis siempre. ¿Es que habéis practicado mucho este ejercicio? Pues es bastante sencillo y no creo que con eso vayáis presumiendo por ahí de buenos tiradores.

Los cuatro vaqueros se acercaron intrigados a ella.

—¿Has dicho que no tiene importancia?

—¿Es que consideráis la tiene ? —dijo ella, riendo—.

Hay aquí docenas de vaqueros que lo harían si no fuera porque les habéis impuesto la condición de pagar veinte dólares si fallan. Y no todos tienen ese dinero. ¿Sois vaqueros? Supongo que seréis ganaderos cuando manejáis tanto dinero. Cien dólares no los tienen juntos ninguno de los de por aquí.

—Aunque no tengan que pagar nada, daremos cien dólares al que lo haga.

—Si se atreven, lo harán varios. No tiene importancia alguna eso que hacéis.

Y Arlene dio media vuelta para marchar con Nancy a su lado.

—¡Espera! —gritó uno —. Mira esto. ¡Lanzad una moneda al aire!

Así lo hicieron y fue alcanzada de un disparo cuando descendía.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó el que acababa de disparar.

—Ya lo he dicho antes. No tiene importancia. Creí que hacíais algo mejor.

—¿A qué llamas mejor?

—Pues, por ejemplo, a que esa moneda sea alcanzada por los seis disparos antes de caer al suelo. Eso sería disparar bien y con rapidez. Pero una sola vez es un ejercicio infantil… ¡Vamos, Nancy! Creí que era otra cosa.

Cuando se alejaban oyeron varios disparos seguidos.

—Están tratando de hacer lo que les he dicho, pero no creo lo consigan.

—No has debido decirles nada —comentó Nancy—. Son unos tipos que no me gustan.

—Han venido a armar jaleo en mi casa, pero esta noche no lo harán.

Y al llegar al hotel, dijo:

—Queda cerrado el saloon hasta nuevo aviso. Cerrad bien las puertas. Voy al rancho.

—Te acompaño —dijo Nancy.

—Esto es obra de Karnak. No olvida el miedo de aquella noche y las veces que pidió perdón. Di a tu padre que marche esta noche de aquí. Creo que somos los que les interesan. Están asustando a los vaqueros para que no intenten ayudarnos. Pero se les va a estropear la función.

—Debes hablar con mi padre. Ya sabes que es muy tozudo.

Accedió Arlene y después de unos minutos de conversación con el sheriff, éste marchó con las dos muchachas al rancho de Arlene.

Como estaba en la plaza la casi totalidad de la población no se dieron cuenta de la marcha de los tres.

Los tiradores forasteros entendieron que ya habían hecho bastantes ejercicios y se decidieron a dejarlo.

—Vamos a beber a casa de esa muchacha tan guapa —dijo uno de los cuatro.

Y rodeados de admiradores y curiosos marcharon hasta el Montana.

Quedaron todos sorprendidos al encontrar el saloon cerrado.

—¿Qué es esto? ¿Es que no es hora todavía? —preguntó uno.

—Está cerrado hasta nueva orden —repuso el conserje del hotel.

—¿Cerrado? ¿Por qué?

—No lo sé. Orden de la propietaria.

—¡Ya estás abriendo! Vamos a beber y busca a esa muchacha para que beba con nosotros. Se ha marchado para no tener que hacerlo, pero somos tozudos también nosotros.

—Se ha llevado la llave, no podemos abrir.

—Abre o echamos la puerta abajo.

—Sería un delito. Y desde luego, no puedo abrir por no tener la llave.

—Busca otra.

—No hay más que la que tiene Arlene.

—Te digo que vamos a beber en este saloon.

—Sí cree esa muchacha que se va a reír de nosotros, se equivoca. ¿Dónde está el sheriff? Tiene que obligar a que se abra lo que es un establecimiento público.

Cuando les dijeron que el sheriff no estaba tampoco en la ciudad se enfadaron mucho.

Pero dos horas más tarde estaban bebiendo en casa de Barnes y comentando el cierre del local de Arlene.

—No nos, iremos de aquí hasta que no se haya sentado a una mesa con nosotros.

Era lo que repetían una y otra vez.

Pero pasó la noche y no aparecieron ni el sheriff, al que reclamaban, ni ella.

Pasadas unas horas armaron escándalo en una mesa de juego, y dos de ellos dispararon sobre un vaquero.

—Podéis decir al sheriff que venga a detenernos —decían.

Para evitar más peleas, les dejaron solos.

Marcharon a dormir y a la mañana siguiente preguntaron al conserje si había regresado la muchacha.

—Es posible que tarde más de una semana en venir —les dijo.

—¿Más de una semana? Tenemos que verla antes de este tiempo.

El conserje se encogió de hombros.

—¡Esa muchacha se ha reído de nosotros! No debisteis asegurar que se sentaría a beber con nosotros. Por eso marchó.

—Esperaremos a que venga.

—No regresará mientras estemos aquí. No hemos conseguido nada. Tendremos que venir otro día y se va a reír Powell de nosotros.

—Pues esperamos a que regrese la muchacha.

—Creo que tiene razón éste. Debe estar escondida en alguna de las casas de este pueblo y no vendrá.

Decidieron hacer ver que se marchaban y visitar a Karnak para esperar en su rancho a que creyeran en su definitiva marcha.

Pero no sabían dónde estaba el rancho de Karnak y tuvieron que preguntar en el establo la forma de llegar hasta él.

A los pocos minutos de salir con arreglo a las instrucciones, sabía la ciudad que iban hacia allá. Y entonces, pensaron todos que eran unos enviados por Karnak para castigar a Arlene y al sheriff.

Comentarios que; al llegar a los oídos de Hartfield, le hizo salir esa noche para el rancho de Karnak.

Allí estaban los cuatro forasteros. Conversaban en el comedor con el dueño y su capataz.

—¡Hola, abogado! ¿Qué haces por aquí a estas horas?

—Son unos cow-boys que van de paso —dijo Karnak.

—En el pueblo se habla que son enviados tuyos para castigar a Arlene y al sheriff.

Karnak miró a los cuatro.

—No me gusta que digan eso —exclamó Karnak.

—No habéis engañado a nadie —añadió el abogado.

—No debisteis venir a este rancho. Os han visto venir sin duda.

—Preguntaron éstos en el establo para conocer el camino de este rancho. Es lo que ha hecho comprender la verdad.

—No tiene importancia —dijo uno de los cuatro.

—¡Ya lo creo que la tiene! Se ha echado todo a rodar.

—No creo te interese que éstos vuelvan a la ciudad.

—No. No deben volver.

—Y todo forastero que se presente de ahora en adelante en él pueblo, será para la mayoría enviado tuyo —observó el abogado—. Creo que lo vamos a perder todo por impacientes.

—No marcharemos sin ver a esa muchacha —dijo uno de los cuatro.

—Yo creo que…

—No tienes que creer nada. He dicho que no marcharemos sin verla y así será.

—Os advierto que hay un enorme peligro. Podéis ser sorprendidos al llegar y colgados sin que os podáis defender.

—No has querido asustamos, ¿verdad? —preguntaron a Donald, que era el que habló.

—Os estoy advirtiendo lo que puede pasar y que ya planearon una noche.

—Nosotros iremos de día. Y esa muchacha será castigada por reírse de los cuatro.

—Fue una torpeza asegurar que se sentaría con nosotros.

—Y no esperéis ver a la muchacha —dijo el abogado—. No es nada tonta y, si marchó, fue por suponer lo que intentabais. Estará, informada de si estáis por aquí o habéis marchado definitivamente.

—Pues no marcharemos sin haber castigado a los dos.

—El sheriff, como un cobarde, se ha escondido.

No insistieron los cuatro, pero estaban decididos a hacer lo que afirmaron antes.

El abogado marchó a la ciudad con el encargo de enviar recado si volvía Arlene.

No gustó al abogado ver en el camino que llevaba a la ciudad a varios vaqueros, que le saludaron con la mano como para que no pudiera negar que venía de ese rancho.

Y recordando lo de aquella noche, sintió mucho miedo.

Estaba desmontando a la puerta de su despacho cuando oyó decir al sheriff:

—¿Qué tal esos cuatro? ¿Le han encargado algo, abogado?

—Vengo de dar un paseo —murmuró, asustado.

—Le han seguido, abogado. Sabemos que ha ido a ver a Karnak y sus cuatro amigos. ¿Le han encargado algo?

—No me ha encargado nada ninguno de ese rancho.

—¿Se da cuenta que este clima se está poniendo muy caliente para sus pulmones?

—No es delito alguno que visite a mis clientes.

—Ni lo será para mí si una bala se pierde y encuentra su pecho en el camino. Será un desgraciado accidente.

—Le diré la verdad, sheriff. He ido a reñir a Karnak por enviar a esos cuatro. Pero no les ha enviado él. Puede estar seguro. Es lo que me ha dicho.

—¿Por qué han preguntado por ese rancho? ¿Casualidad ? ¿A qué equipo pertenecen ?

—No lo sé. Se lo aseguro, sheriff. ¡No lo sé!

—Debe volver esta noche y les dice que ya hemos regresado Arlene y yo y que esperamos su visita. ¿No le han encargado avisar si nos veía por aquí?

—Repito que no me han encargado nada.

—¿Y no ha visto a esos cuatro en el rancho?

—Solamente he visto a los conocidos. Esos cuatro iban de paso y no estaban allí.

—¿Se da cuenta que si regresan sabremos que ha mentido y le vamos a colgar?

—No sería culpa mía sí ellos, por su cuenta, vuelven…

—Piense que hay una cuerda preparada con la medida de su cuello.

Al entrar en su casa se limpiaba el sudor que caía por la frente.

CAPITULO VI

Los cuatro vaqueros de Powell, tres días más tarde, engañaron a Karnak asegurando que regresaban a su rancho cuando, en realidad, lo que hicieron fue volver a la ciudad.

Estaban decididos a castigar a la muchacha.

Pero el rancho de Karnak se hallaba vigilado de cerca y antes de llegar los cuatro a las proximidades del pueblo, ya sabían que iban hacia allá.

El sheriff movilizó a los que se prestaron a ayudarle, y eso que Arlene dijo que debían dejarles llegar hasta el local.

Y allí, bien colocados, había cuatro hombres con escopetas de cañones cortados, ocultas bajo las mesas ante las que estaban sentados.

Las órdenes eran que no se pusieran delante de ellos con objeto de dominar el salón desde las cuatro esquinas.

Correos bien situados de modo escalonado iban dando cuenta de la distancia a que estaban del local.

Los cuatro vaqueros habían decidido llegar de noche para no ser vistos y antes de arribar al pueblo se desviaron para no ser descubiertos si vigilaban la entrada del pueblo por esa parte.

Ignoraban que estaban bien vigilados.

Como no vieron a nadie en la plaza, desmontaron cerca del hotel.

—¡Mirad! —dijo uno—. Está abierto. Buena sorpresa espera a esa muchacha.

—Y cuando acuda el sheriff, se dispara sobre el. No importa que culpen a Karnak. Lo que no podemos hacer es marchar sin haber cumplido el encargo del patrón.

—Lo que se va a reír cuando lo sepa.

El pianista, que se hallaba pendiente de la puerta, al saber que estaban llegando, hacía una contraseña con el instrumento para advertir que entraban.

Arlene se apartó del mostrador para evitar que disparasen nada más entrar.

Estaba solo el barman atendiendo el mostrador, que quedó vacío al saber la proximidad de los cuatro.

Estos empujaron suavemente la puerta para vigilar el interior.

Y todo les pareció normal, entrando uno tras otro.

Pero solamente uno se acercó al mostrador.

Los otros tres se quedaron rezagados para dominar el local.

Pero nada más seguir el cuarto, sintieron en sus riñones los cañones de las escopetas y la orden de guardar silencio y estar quietecitos.

Los que apoyaban las escopetas, sacaron las armas de los tres de las fundas.

El que avanzaba hacía el mostrador, seguro de la protección de sus tres amigos, llegó para decir al barman:

—¡Vaya! Ya veo que está abierto el saloon. Hace unos días vinimos a beber y estaba cerrado.

—Estuvo cerrado tres días. Hasta que regresó la dueña.

—No la veo. ¿Dónde está?

—Anda por ahí. No tardará en llegar.

—Debes llamarla, pero sin moverte de ahí. Quiero hablar con ella. Tenemos una cita y, aunque un poco tarde, me gusta hacer siempre lo que prometo.

Se volvió con disimulo y vio a sus tres compañeros.

De haberse fijado bien en sus rostros, habría comprendido que algo anormal sucedía. Pero no lo hizo más que superficialmente para saber dónde se hablan situado y sonrió al creer que dominaban el local.

Arlene fue avisada que tres habían sido desarmados y que el cuarto se hallaba dentro del punto de mira de varias armas.

Entonces apareció sonriendo:

—¡Vaya! Decían que habíais marchado definitivamente. Veo que habéis regresado.

—Cuando vinimos de la plaza estaba el local cerrado. Y habíamos quedado en que te sentarías a la mesa con nosotros.

—Creo recordar os dije que no acostumbraba a hacerlo con los clientes. ¿No te acuerdas?

—Pero con nosotros es distinto.

—¿Tú crees? ¿Por qué? ¿Qué te ha encargado Karnak? ¿Se le ha pasado el miedo? ¡Fue muy cómico verle temblar! ¿Te lo ha referido? ¿Has venido solo?

—Hemos venido los cuatro. Vamos a sentarnos a beber contigo.

—No. No me sentaré a vuestro lado.

—Esperaba que en estos días lo hubieras pensado mejor.

—No me has dicho qué te ha encargado Karnak. ¿Con quién trabajáis?

—Estamos lejos de aquí.

—¿Quien os mandó venir? Pensabais asustar a los vaqueros con vuestros ejercicios, ¿verdad?

—Veo que eres inteligente… Sí. Es verdad. Eso era lo que queríamos y lo conseguimos.

—¿Tú crees? —decía ella, riendo.

Hablaba con una mano bajó el mostrador que empuñaba un «Colt».

—Ya viste como nadie se presentó a hacer el ejercicio. Pero, anda, sal de ahí. He dicho que te vas a sentar con nosotros.

—Eres muy tozudo. Sabes que no lo hago. ¿A qué este interés? Yo creí que teníais inteligencia. Habéis debido marchar a vuestro rancho. Era una temeridad volver a esta ciudad. ¿No os lo dijo así Karnak?

—¡No tenemos el miedo que él…! ¿Te has dado cuenta que mis amigos dominan el local? No habrá nadie que se atreva a ayudarte. Así que sal de ahí si no quieres que me enfade.

—Veo que habéis venido dispuestos a disparar sobre mí. ¿No es eso?

Extrañó al vaquero la serenidad de Arlene al hablar.

Pero era fanfarrón y creyó que ella trataba de dar la impresión de serenidad cuando estaba temblando de miedo.

—Sigues siendo inteligente —dijo riendo.

—Lo que indica que he acertado, ¿no es eso? ¿Y os habéis atrevido a entrar en este local? ¡Tenéis que estar locos!

—Te he dicho que mis compañeros dominan a todos y no habrá uno solo que se atreva a hacer el menor movimiento. Les han visto y saben lo que les iba a pasar. Así que sal de ahí y vamos a sentamos los dos ante una mesa. Puedes llevar una botella con dos vasos. ¡Invitación de la casa!

—¡Eso sí que no! Tendrás que pagar lo que bebas. Es norma de este local.

—Pero estoy invitado por mí. ¡No me hagas perder la paciencia y me obligues a disparar antes de tiempo! Antes de matarte quiero que hagas lo que te dije que harías. Y te aseguro que estoy dispuesto a matarte.

—Ya lo sé. Es a lo que, habéis venido. No me has dicho con quién trabajáis. Después de todo, es casi el último deseo de una condenada a muerte.

—Mi patrón se llama Powell. No creo le conozcas.

—En cambio él conoce a Karnak, ¿verdad?

—No quiero seguir hablando aquí. ¡Sal de ahí!

—¡No te excites, hombre! Eres poco galante con una dama.

—¡No me hagas reír! ¿Has dicho una dama?

—Si hablara de ti, diría que se trata de un cobarde y de un tonto. Pero al hablar de mí, he de decir también lo que soy.

—¿Sabes que te admiro? Tienes serenidad. Sabes que voy a disparar sobre ti y estás tan tranquila.

—¡Vaya! ¡Ahí entra el sheriff!

El vaquero miró al que entraba, pero como sabía a sus hombres preparados, se echó a reír.

—No esperarás te ayude, ¿verdad? No sabes lo que me alegra que entre. Así no tendremos que ir a buscarle.

—¿También le vais a matar a él? No os ha hecho nada.

—Me han dicho que es un hombre inteligente. Y ya ves, entra sólito al matadero.

Arlene se echó a reír a carcajadas.

Como ya estaba muy cerca el sheriff, dijo ella:

—¿Sabe lo que me estaba diciendo, sheriff?

—¡Vaya! ¡Si es nuestro amigo de los ejercicios…! ¿Y los otros?

—Le están vigilando a usted. Lo han sabido hacer. Así que no haga ningún movimiento. Me estaba diciendo que han venido a matarnos a los dos. Nada de sustos. Lo que vienen es a matar, ¿verdad?

—Ya sabe, sheriff, que está dominado por mis amigos. Haga caso de lo que dice ella. Debe permanecer quietecito. Y se va a sentar con nosotros dos a esa mesa.

—¿Debo obedecer, Arlene? —preguntó el sheriff.

—Creo que según están las cosas, no nos queda otro remedio. Esperaremos por si cometen un error.

El vaquero reía de buena gana.

—Debes estar segura de que no habrá error posible. Nosotros sabemos hacer las cosas. No nos esperabais ya, ¿eh? Creísteis que habíamos marchado después de tantos día. Y al entrar, hemos tomado posiciones para no poder ser sorprendidos.

—¡Si lo llego a saber! Pero ¿cómo vais a salir del pueblo después de matarnos ?

—Eso es bien sencillo. Nadie intentará impedirlo. Luego de vernos disparar en la plaza, saben lo que les espera si se ponen pesados. ¡Como ve, sheriff, no somos tan confiados y tontos como Karnak! Le tuvo usted toda la noche temblando. Buena alegría tendrá cuando sepa que los dos han sido colgados, porque después de muertos les vamos a colgar. Anda, sal del mostrador de una vez…

—Muévete un poco —dijo una voz muy baja tras la muchacha.

Así lo hizo ella como si fuera a salir del mostrador y el vaquero sonreía.

Hasta que vio frente a él dos cañones de escopeta apuntando a su rostro.

Dejó de reír y perdió el color.

—¿Qué te pasa? ¿Te sientes mal? —preguntó Arlene, sonriendo—. Parece que te has puesto muy pálido…

No podía hablar el vaquero. Estaba seguro de que no haría salir el menor sonido de su garganta.

Sabía que con su cuerpo tapaba a los amigos al de la escopeta. Y tenia que moverse con naturalidad para que dispararan sobre él.

La muchacha salió del mostrador, pero los ojos del vaquero estaban clavados en los dos cañones que apuntaban a su rostro.

—No creas que íbamos a hacer nada de lo que he dicho —pudo aclarar.

—Ya sé que estabas bromeando, hombre. No eres capaz de hacer lo que estabas diciendo. Por eso me encontraba tan tranquila.

Se movió el vaquero para que pudieran ver al de la escopeta los otros.

Pero pasados unos minutos, le extrañó no oír disparos.

—¿Ha oído, sheriff? Hablaba solo por hablar. Por asustarnos un poco —añadió Arlene.

No comprendía por qué no disparaban sus amigos.

—Debes decir a ese que está en el mostrador con la escopeta que no debe apuntarme —dijo en voz alta.

—Sin duda tus amigos se han quedado sordos. No te han oído —observó Arlene—. De haberte oído, el de la escopeta estaría ya muerto, ¿verdad? ¡No lo comprendo! Porque se situaron de una manera admirable. Se ve que tenéis imaginación y sabéis hacer las cosas. Pero esos tres son tontos. No se han dado cuenta que les estás indicando lo que pasa… Debes decirlo otra vez…

Comprendió al fin el vaquero la verdad. A esos tres les pasaba algo que les impedía actuar.

El que estaba en. el mostrador casi oculto, se puso en pie y apuntó con la escopeta más cerca del vaquero.

—¡Cuatro cuerdas! —gritó Arlene—. Han decidido venir a morir aquí.

—¡No íbamos a hacer nada! —dijo el vaquero, poniendo las manos sobre su cabeza.

—Sólo ibais a disparar sobre nosotros dos y a colgarnos después —añadió Arlene.

—No lo creas. ¡No es verdad! Sólo queríamos asustaros como hicisteis con Karnak. Nada de disparar sobre vosotros. Hablaba así para asustaros.

—Pues nosotros os vamos a colgar de verdad —dijo el sheriff—. Podéis sacar a esos tres. De éste me encargo yo.

Los otros tres fueron arrastrados hasta la calle.

No le cabía duda al que estaba junto a la muchacha y al sheriff que les iban a colgar de veras.

Bajó sus manos con rapidez. Y entonces tronó la escopeta, llevándose más de la mitad de la cabeza del cobarde asesino.

Los tres que sacaron fueron colgados en pocos minutos.

—¡Un carretón! —pidió el sheriff—. Hay que llevar estos cuatro al rancho de Karnak.

En media hora estaban los cuatro muertos en un carretón.

Varios vaqueros se prestaron a llevar la fúnebre carga hasta las viviendas del rancho de Karnak.

El estruendo de la escopeta fue oído en la mayor parte de las casas de la pequeña población.

En el saloon de Barnes escucharon con atención.

—¿Qué habrá sido eso ? Parecía una carga de dinamita.

Pero como no se volvió a oír nada más, siguieron atendiendo al juego los que jugaban y bebiendo los que estaban ante el mostrador.

Ninguno de los que se encontraban en casa de Arlene se movió de allí. No tenía que saberse en la ciudad lo ocurrido hasta la mañana siguiente.

El carretón fue llevado al rancho de Karnak.

Para que no fueran oídos, se detuvieron a unas quinientas yardas y llevados en brazos los cadáveres.

Les colocaron junto a la puerta de la vivienda principal para que fuesen descubiertos así que salieran de la misma.

Tres horas más tarde salió Donald de la casa para lavarse en el pozo que había entre los dos grupos de viviendas.

Se fijó en los cuerpos caídos y se acercó para ver qué pasaba.

Profirió un enorme grito que despertó a la mayoría que no estaban aún despiertos.

Donald llamaba a Karnak a gritos.

Cuando éste apareció en la puerta de la vivienda principal y vio a los que señalaba Donald con el gesto, palideció intensamente.

—Se obstinaron en ir a la ciudad —comentó.

—Es un mensaje que envían a este rancho —dijo Donald.

—Fue una locura presentarse aquí —dijo Karnak—. Nos han comprometido.

—¡Y eso que asegurabas lo harían bien! Ahora seguiremos nosotros. Mira ése. Ha recibido una carga de escopeta. ¡Horrible!

Los vaqueros que al acercarse oían lo que hablaban se miraron entre sí.

Media hora más tarde, siete pedían les pagaran porque iban a marchar.

De nada sirvió que Karnak tratara de convencerles.

Y como la actitud era decidida no pudo negarse Karnak sin el peligro de ser muerto por ellos.

Solamente quedaban tres vaqueros que no estaban en las viviendas.

Al quedar solos, dijo Donald:

—¿Qué se ha sacado con querer castigar a Arlene y al sheriff? Ya lo ves. Tendremos que marchar nosotros. No quiero que una noche disparen sobre mí sin saber quién lo hace ni dónde me espera.

Karnak no se atrevía a decir nada.

Se daba cuenta de su enorme error. Pero era tarde.

—Nos consideran autores de lo que éstos se proponían —dijo Donald—. Por eso hay que marchar y abandonar el ganado y todo. Lo que ahora importa es la vida.

—Tenemos que pedir al abogado que se encargue de buscar gente y de vigilar el ganado. No nos iremos hasta que se arregle el asunto del rancho de Brewster.

—¿Crees que se arreglará?

—Hay que esperar a que llegue o escriba al abogado.

—Por una tontería todo se ha venido abajo.

—Estabas de acuerdo en castigar a esos dos.

—Pero haciéndolo bien y que no pudieran sospechar que estábamos nosotros de por medio. Ahora no se puede negar. Esos cuatro tontos vinieron a este rancho al estar cerrado el local de Arlene.

—Sin duda lo cerraron para ver si venían. Y cayeron en la trampa.

—Y nos han hecho caer a nosotros también.

Esa noche, Donald visitó al abogado.

Estuvo en su casa más de una hora.

Al marchar se unió a Karnak, dispuestos ambos a alejarse de allí.

CAPITULO VII

—¡Buenos días, Arlene!

—¡Hola, Nancy! ¿Novedades?

—Ninguna.

—¿Has tenido carta?

—No. Desde la última, llegada hace tres meses, no he vuelto a saber nada de ese muchacho.

—¿No decía que iba a venir?

—Pero como míster Hartfield le ha escrito varias cartas y parece que le está convenciendo de la inutilidad de su viaje, es posible que haya decidido quedarse allí.

—No comprendo la razón de que no venga. No es un rancho rico. pero es muy extenso y ello basta.

—La verdad es que nadie daría más de quinientos dólares por él. Es lo que afirman todos.

—Recuerdo el cariño que Brewster tenía por ese rancho. Tú lo sabías.

—Pero era un hombre de edad y para él suponía el refugio de sus últimos años.

—De todos modos hablaba con entusiasmo de su rancho y hasta llegó a decir que no lo daría por medio millón de dólares.

—¡Cosas del viejo! —dijo Nancy, riendo—. Voy a casa. Tenemos invitados.

—¿Invitados? No sabía nada.

—Es un ganadero que viene poco por aquí. Tiene el rancho muy alejado.

—¿Amigo vuestro?

—De mi padre desde hace muchos años.

—¿Quién es? ¿Le conozco?

—Creo que sí. Se llama Drew.

—Me parece que estuvo hace unos meses aquí. Tiene el rancho por las Bitte Roorts, ¿verdad?

—Sí.

—Es un hombre muy amable. Y ha de tener edad, aunque está bien conservado.

—Fue amigo de mi padre hace treinta años. Ya ves si será viejo. ¿Sabes lo que intenta conseguir? Que se embarque ganado aquí. Va a pedir vagones para ello y, en ese caso, esta ciudad será muy visitada por los equipos que llevan ganado.

—No habéis pensado en algo muy esencial.

—¡Cuidado! La idea no es mía. es de ese ganadero.

—Es que él tiene su rancho muy distante, pero ¿qué pasará con los que están muy cerca de aquí? Esas manadas destrozarán sus pastos. Les dejarían convertidos en un desierto. He oído que una buena manada deja la tierra por donde pasa como si hubiera sido labrada para una siembra.

—¡Eso es verdad! Y el nuestro sería una de las primeras víctimas. Mi padre no ha debido pensar en ese inconveniente.

—¿Es que está de acuerdo?

—No he oído que sea contrario a la idea. Le obsesiona la prosperidad de esta ciudad. Para ti sí que sería un gran negocio.

—Pero tengo el rancho bastante cerca también. Las manadas lo destrozarían.

—Voy a casa. ¿Vienes conmigo mañana al rancho de Brewster?

—No creo le agrade a míster Hartfield esas visitas tuyas.

—No me meto en nada. Está todo abandonado.

—No debió vender el abogado el ganado que se salvó de Karnak.

—Bueno, en realidad es posible que tenga razón. No era aconsejable sostener un equipo para esa cantidad de ganado. Costaría mucho sostener a los hombres y a quienes se encargaran de cuidar la casa y hacer la comida…

Nancy marchó a su casa.

Habló con el padre de lo que hablara con Arlene.

—No creas que se va a conseguir que las manadas entren. Para ello había que declarar a Missoula ciudad abierta y eso es muy difícil de conseguir por los ganaderos que están a menos de diez millas de la misma. Por eso no me he preocupado mucho. Gusta a Drew hablar de ello y le sigo la corriente. Debes estar tranquila. Missoula no será nunca mercado ganadero.

Minutos más tarde llegaba el ganadero amigo de su padre y el capataz que le había acompañado.

Mientras estaban comiendo, dijo el invitado:

—¿Qué fue de Karnak? ¿Ha vuelto por aquí?

—Marchó aterrado. No creo regrese nunca. Vendió el rancho.

—¿Lo vendió?

—Sí. Ahora hay otro ganadero con un buen equipo de vaqueros. Estos son más tranquilos que los otros. Aquéllos eran insoportables.

—Habéis ganado entonces en el cambio.

—Mucho. Aunque ésta —por su hija— no está de acuerdo conmigo.

—Y sigo diciendo que la venta no es más que una comedia. Se halla de acuerdo con Karnak. Se presentó haciéndose pasar por el nuevo propietario, pero estoy segura de que es una cosa acordada entre los dos. Como Karnak no se atreve a venir, ha enviado a este otro. Y los vaqueros son como los otros.

—Hasta ahora no ha habido una sola contrariedad con ellos.

—Las habrá. Te aseguro que son iguales. Y que están de acuerdo con Karnak. Algún día me darás la razón.

—¿Cómo se llama ese ganadero? —preguntó el capataz del invitado.

—Leon Fetterman.

—¡No! —exclamó el ganadero—. ¡Leon por aquí!

—¿Es que le conoces? —dijo el sheriff intrigado.

—¡Ya lo creo! No temáis. Es un tipo honrado y muy recto.

Nancy miró atentamente al que hablaba.

—¿Está seguro de que le conoce? —preguntó.

—Si es el mismo que yo digo, desde luego. Y es mucha casualidad que se llame así. ¿Es alto, fuerte y muy rubio?

—El mismo. No hay duda —dijo el sheriff riendo—. Me alegra le conozcas tú.

Nancy no añadió nada, pero quedó preocupada. Y desde ese momento, miraba con atención al amigo de su padre.

—¿Dónde le conociste? —preguntó el de la placa.

—Hace bastantes años. Creo que tenía un rancho por el Norte. Fue muy sacrificado cuando la Gran Tormenta. Pero es obstinado… Me alegra que haya venido por aquí y me gustaría verle. ¿Viene a la ciudad con frecuencia?

—Suele venir los días festivos. Pasa la mañana en el pueblo. Es muy aficionado a las herraduras. Hay domingos que se pone a jugar con los vaqueros. Y no lo hace mal, no. Gana más que pierde.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Leon por aquí…! Anduvo cerca de la frontera con Canadá.

—Sí. Eso es lo que ha dicho. Pero el clima por allí es demasiado duro.

—Cuando le veas le dices que me agradará saludarle. No creo se haya olvidado de mí.

—No sabía que anduvieras por el Norte —añadió el sheriff mientras comía.

—Tuve parte en un rancho. Mi socio decidió vender su parte y entonces decidí que lo vendiera todo. Y yo vine al rancho que tengo. Leon tenía el suyo muy cerca del nuestro. Nos veíamos en El Havre, la pequeña ciudad fronteriza. Es un buen ganadero. Sabe mucho de ganado. Trajo de lejos, por el sudoeste, unas reses «Hereford» para cruzar con las de por aquí. Creo que le dio un buen resultado.

—Aquí piensa hacer lo mismo. Dice que adquirirá reses de Otras razas para conseguir buenos ejemplares. Trata de comprar por aquí si las reses le agradan.

—¿Está lejos el rancho? No fui nunca a casa de Karnak… ¡Buena sorpresa recibí al saber lo sucedido con él! ¡Me engañó el granuja! No creí que fuera así.

—Está a unas doce millas de aquí —respondió el sheriff.

—Procuraré venir el domingo para tratar de verle. Me agradará de veras saludarle.

El capataz no hacía más que mirar a Nancy y ésta se hacía la distraída.

—Tiene un muchacha muy guapa —dijo al padre.

—Sí. Se está haciendo una mujer. Cosa a la que me resisto. Sigue siendo para todos, en el pueblo, la traviesa Nancy… Y, sin embargo, se ha hecho una mujer. Tiene edad para ello, pero me cuesta trabajo admitir que deja de ser la chiquilla que en la ciudad estiman todos. Sus travesuras eran celebradas por todos como si fuera en realidad la hija del pueblo. Y ¡ay de aquel que se metiera con ella…! ¡Le arrastrarían por las calles! Pero no hay duda que está dejando de ser esa chiquilla… Y me preocupa. Ello indica que me estoy haciendo viejo.

—¿No tienes novio? —preguntó el capataz a Nancy.

—No me he preocupado de esas cosas —repuso ella, riendo.

—También he visto que la dueña del hotel es una muchacha muy bonita. Y parece muy amiga tuya.

—Lo es.

—Pero aseguran que es la hija de un tahúr. No sé qué he oído decir sobre una partida de póquer en la que ganó el rancho y el hotel, pero con trampas.

—¡Eso no es cierto! —dijo el sheriff—. Estuve presenciando aquella partida. Que, por cierto, es la más emocionante que he visto en mi vida, porque el contrario del padre de esta muchacha era un típico ventajista de los naipes. Cuando jugó sus siete mil dólares frente al rancho que no valía dos mil, estuve por intervenir. Pero no era el sheriff. Era un robo lo que intentaba aquel granuja. Y al ganar el padre de esa muchacha, nos miramos los testigos con verdadera alegría. Pero la emoción aumentó cuando el hotel-saloon. se ponía en la mesa frente al dinero y el rancho recién ganado. Os aseguro que no respirábamos y que el vuelo de una mosca habría resultado un ruido insoportable. Todos estábamos pendientes de las manos del forastero. Y lo mismo hacía su contrincante.

—Si el otro era un ventajista, como dice —exclamó el capataz—, ¿cómo explica que ganara el padre de la muchacha?

—Muy sencillo: porque sabía escapar de las trampas que el otro hacía. Y le descompuso. ¡Era un jugador con un corazón como la pradera! Para la partida se hicieron fichas de cartón con unos valores nominales en cada una, de forma que cada uno tenía lo equivalente a catorce mil dólares. Los siete mil que ganaba el padre de la muchacha cuando el otro jugó a la par el rancho, que, sumados al mismo valor dado al rancho, sumaban catorce mil. Y al jugar el hotel, se le dio este valor también. Por eso se hicieron fichas por esta cifra. Decía que era un jugador admirable y sin nervios. El otro era un profesional y trató de asustarle. La última jugada parece que la estoy presenciando. No se me ha olvidado nunca. En el descarte final, salió a tres naipes. El del hotel, quedó servido. Y éste, al pasar el forastero, empujó todas las fichas que tenía. Se quedó pensativo el forastero y al final aceptó con un modesto trío de valets. Nos asustamos los testigos y hasta le insultábamos para nosotros mismos. Pero nuestra sorpresa fue enorme al ver que ganaba. El otro había falseado para asustarle. Fue la jugada que costó un hotel. ¿No hay que tener corazón para aceptar una postura tan importante con jugada tan pobre? Después, aclaró, que estaba seguro que el otro se había quedado servido para asustarle, porque antes se habían cruzado ya más de tres mil dólares. Así es cómo le ganó. Fue un duelo entre el corazón y el profesional, ganando el primero. Le tenía descompuesto porque le había asustado con un montón de fichas y cuando el del hotel, presumiendo de «vista», se retiraba, añadiendo que no le «engancharía» porque tenía una buena jugada, le mostró los naipes. Una de las veces, no tenía ni dobles parejas, ni figuras siquiera. Así fue cómo le rompió los nervios. Al terminar la partida, lo confesó él mismo.

—Pues he oído decir que le ganó con ventajas.

—No hagas caso de lo que digan. Y desde ese día, hasta que murió, no se le vio jugar más. ¿Crees que un ventajista profesional se habría abstenido tanto tiempo? Y le invitaron muchas veces, pero nunca aceptó.

—¿A quién le ha oído hablar así? —preguntó Nancy.

—No podría decírtelo, pequeña. Sé que lo he oído. Ten en cuenta que esa partida se ha comentado en todo Montana. Se habló mucho de ella. Se le llamó «la partida del hotel».

—Pues no hubo una sola trampa por parte del forastero aquel día. Eramos muchos los que estábamos pendientes de él. El otro sí, hizo muchas, pero el forastero debía observarle a su vez y no se dejó atrapar con ninguna en la que la postura era decisiva. Le llevaba pequeñas cantidades solamente.

—¿Y la hija, qué tal? —inquirió el capataz.

—¿A qué se refiere? —preguntó Nancy con rapidez.

—Que qué tal es como mujer.

—Usted lo ha dicho antes. Muy guapa. La más bonita del pueblo y la más hermosa. Si acaso, peca de un poquitín alta.

—No me refería a eso… —añadió sonriendo el capataz.

—¡Ah! ¡Comprendo! —exclamó Nancy—. Tan digna como yo o como su familia.

—¡Nancy! —regañó su padre.

—¡Déjela! Veo que sigue siendo una chiquilla —exclamó el capataz—. Pero he rodado mucho por el noroeste. Y las mujeres de saloon…

—¿Ha conocido alguna vez a una mujer digna? Creo que es ahora la primera vez que habla con una.

Y Nancy se puso en pie y salió del comedor antes de que su padre pudiera intervenir.

—¡Vaya! ¡Tiene genio la muchacha! —exclamó el capataz, riendo.

—Estima mucho a Arlene, como la estimamos todos en el pueblo. Y, desde luego, es de lo más digno. No has debido hablar así de ella.

—Usted ha rodado mucho también, según dice mi patrón. ¿Ha conocido otra así en un ambiente como ése?

—He conocido varias —repuso el sheriff, sonriendo—. No es la primera.

—¡Basta! No hay por qué discutir —dijo Drew—. Y tu hija no ha debido tomarlo así.

—Ya os he dicho que quiere mucho a esa muchacha.

—Pero éste no le ha faltado. Ha comentado lo que sucede con otras que viven en ese ambiente. Bastaba con decir que ella no es de ésas.

—Se lo dijo y éste ha insistido de manera mordaz. Debió callarse. Y ahora no está mi hija aquí… Pero ha tenido razón para enfadarse, aunque se haya excedido y abandonado el comedor en una falta grave que sabré sancionar.

—No tiene importancia —dijo el capataz—. Se ve que es impulsiva.

—Tiene temperamento, sí —reconoció el sheriff—. Pero es muy justa y recta. Cuando se enfada, siempre tiene motivos para ello.

Se había enfriado el ambiente y el de la placa se daba cuenta que el capataz de Drew estaba muy enfadado, aunque se dominaba para no darlo a entender.

Terminada la comida, salieron los tres de la casa. El sheriff dijo que debía pasar por la oficina y los otros dos fueron, a instancias del capataz, a casa de Arlene.

Al separarse el sheriff, exclamó el capataz:

—¡Esa mocosa…! La tienen muy consentida en este pueblo. ¡Y debe pasar lo mismo con la hotelera! ¡Tendré que dar una lección a las dos…!

—¡Cuidado con el padre! No tiene más que la hija… ¡No juegues con él! ¡Si se enfada, es peligroso por tozudo!

—¿Es que está bien lo que ha hecho? Ha insultado a mi familia y nos abandonó sin terminar de comer. Debía educar el sheriff a su hija. Si no lo ha sabido hacer, no debe extrañarle que los demás enseñemos a esa tonta.

—No debes concederle importancia.

—Es como lo de la partida de póquer. Dice que el que perdió era un profesional y un ventajista y el otro le ganó una fortuna, ¡Este tío es tonto perdido!

—Asegura que estuvieron pendientes de él.

—¿Y qué saben estos patanes de juego? El padre de la muchacha debía saber hacer las cosas y no le descubrieron; pero que hizo trampas, no hay duda.

—Después de todo, se quedó con el hotel y a nosotros nada nos importa.

—Pero me disgusta pasar por tonto como los demás. ¿Es que crees que ganó sin ventajas?

—¡Hombre…! No creo. Si el otro era profesional, tenía que superarle para perder lo que perdió.

—¡Pues claro que perdió con trampas! ¿Crees que si estamos nosotros viendo la partida no le habríamos descubierto por muy «fino» que fuera?

—Desde luego —dijo Drew, riendo.

—¡Es una pena que haya muerto el padre de esa muchacha, pues le íbamos a retar a una partida!

—Ya has oído que no quiso volver a jugar.

—¿Para qué? Había ganado lo que quería y había el peligro de que se, dieran cuenta cómo lo ganó. Por eso no quiso jugar más.

Entraron en el local y Arlene, a quien había referido Nancy lo que le pasó en su casa, les miró con atención por suponer que eran los invitados del sheriff.

Drew y su capataz se acercaron al mostrador, donde Arlene se hallaba hablando con un vaquero.

Pidieron de beber. El capataz estaba muy enfadado.

Tomó un sorbo, pero lo expulsó de la boca y exclamó:

—¿Llamáis whisky a esto?

Arlene le miró sonriente.

—Lo siento. No tengo otro. Pero hay otro local. Es posible que su bebida le agrade más a usted.

—Es que, cuando se pide whisky, debe servirse whisky.

—¿Qué cree es lo que le han servido?

CAPITULO VIII

Los clientes se acercaron en una actitud que preocupó al capataz y mucho más a Drew.

—¿Qué pasa, Arlene? —preguntó uno.

—Nada. No os preocupéis. A este caballero que no le ha gustado el whisky de esta casa.

—Pues que vaya a casa de Barnes. Es posible que sea amigo suyo y por eso habló como lo ha hecho.

—Quizá no tenga bien el paladar —dijo el capataz—. Debéis perdonar. No he querido ofender a nadie.

—Lo que le sucede es que está disgustado por lo que pasó en casa del sheriff, ya que me lo ha referido Nancy. Son los invitados suyos, ¿verdad? —dijo Arlene.

—Sí —aclaró Drew—. Creo que tienes razón. Está disgustado por lo que ha dicho esa muchacha. No piensa lo que dice.

—Pero no tengo culpa, ¿verdad? Además, si se ha enfadado Nancy ha de tener sus motivos, pues es muy sensata. Usted no debió hablar de mí en la forma que lo ha hecho sin conocerme. Me ha defendido lo mismo que yo habría hecho con ella de ser al contrario. No comprendo la razón de que sin conocerme haya puesto en duda lo que se refiere a mí y a mi padre. Ha asegurado que para ganar este local, mi padre hizo trampas, ¿no es así?

—No lo he dicho yo. Es lo que se ha comentado siempre en Montana. Porque si todos afirman que el que perdió era un jugador profesional y ventajista, al perder tenía que ser por algo.

—Por suerte —dijo la muchacha, sonriendo—. ¿Es que cree que siempre ganan los ventajistas? En el juego, hay corazonadas y, sobre todo, si se sabe leer en las facciones del contrario, se descubre cuándo la jugada es buena, regular o mala.

El capataz se echó a reír a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó—. Te aseguro que si nosotros dos estamos aquel día aquí, hoy sabríamos la verdad.

—Había entendido que eran ganaderos —dijo ella con ironía.

Drew palideció.

—También los vaqueros jugamos al póquer —observó el capataz.

—Por lo que dice, no sólo juega, sino que es un «técnico» del juego, ya que de haber estado en aquella célebre partida habría podido «ver» lo que muchos ojos, y le aseguro que estaban pendientes de las manos de mi padre y no pudieron descubrirle. Usted, por lo que dice, no concibe que un «profesional» perdiera frente a un corazón valiente, ¿no es así?

—Para jugar al póquer hace falta algo más que corazón —dijo el capataz, sonriendo.

—¿Pierde usted alguna vez?

—No muchas.

—Pero pierde, ¿verdad?

—Pues sí, he de confesarlo, pero no frente a quienes lo hacen sólo con corazón.

—Sea como sea ha perdido alguna vez. ¿No es extraño? Porque no hay duda que se considera un buen jugador.

—Y lo soy. Puedes estar segura.

—Pero no ha ganado siempre. Eso es lo que sin duda le pasó al que jugaba frente a mi padre. Ganó siempre aquí, hasta ese día. Y le costó lo que tenía.

—Eres astuta, sabes razonar; pero lo que te digo es que yo no hubiera perdido este hotel si tu padre jugó sólo con corazón.

—No tomo en consideración lo que dice porque de hacerlo tendría que matarle —dijo la muchacha con naturalidad—. No se debe tomar en cuenta lo que diga cualquier cobarde. Y usted, no hay duda que lo es.

—No debes decir ciertas cosas. El hecho de ser mujer no te autoriza a insultar.

—Usted estaba insultando a un hombre que está muerto. Y que merece todo respeto, como le respetaron el tiempo que vivió aquí. Le ha explicado el sheriff cómo fue aquella partida y aún comete la cobardía de poner en duda lo que un hombre tan serio como el sheriff le ha dicho. ¿Tiene usted mucho dinero?

Esta pregunta intrigó a todos.

—¿Por qué lo preguntas? —exclamó.

—¿Tiene mucho? Claro que puede dejarle su patrón lo que sea, ¿no es así?

—Tengo ahorros, sí. Unos cinco mil dólares.

La exclamación de sorpresa hizo sonreír a Arlene, que añadió:

—Se sorprenden, porque ellos son vaqueros, y hay algún capataz y no han podido ahorrar esa cifra. Se ve que su patrón le paga bien.

—A veces gano en el juego —añadió sonriendo el capataz.

— ¡Ah! ¡Pues dígale a su patrón que le deje otros cinco mil y jugamos una partida de póquer! No he jugado nunca de verdad. Sólo lo hacía con mi padre para entretenemos. Pero esté tranquilo: ¡no sé hacer trampas! Y Sin embargo, es posible que le gane esos diez mil dólares. Si esto sucediera, estoy segura de que admitiría pudiera ganar mi padre del mismo modo. Sin un solo truco de los que usan los profesionales como usted. Porque usted entiende de naipes más que de ganado, de eso no hay duda. ¿Se atrevería a poner esa cifra en juego?

Para éstos era mayor sorpresa porque nunca habían oído decir a la muchacha que supiera jugar. Y menos, se atreviera a poner tanto dinero en juego frente a un profesional, como ella decía era el capataz.

Se miraban desconcertados y censurando las palabras de Arlene.

—¿De verdad te atreverías a jugar frente a mí una cantidad tan elevada?

—Es lo que he dicho. No tienes más que ponerla sobre una de esas mesas y verás que por mi parte pongo otros diez mil dólares. Voy a demostrarte que se puede ganar a los ventajistas sin necesidad de recurrir a trucos que, por otra parte, no sé hacer.

—Me parece que el orgullo de defender la memoria de tu padre te va a costar caro.

—Eso dilo cuando hayas ganado. Hasta entonces, es mejor que estés callado. No creas que será fácil que ganes.

—Será la cosa más sencilla para mí, pero no es culpa mía si tú quieres regalarme ese dinero.

Y Drew facilitó casi todo el dinero a su capataz, ya que éste no llevaba encima una cifra tan elevada.

Arlene, completamente serena, entró en sus habitaciones en busca del dinero y cuando regresó con él nadie le dijo una palabra.

Se daban cuenta que estaba decidida y lo mejor era no poner nerviosa a la muchacha.

El asombro en la mayoría les había dejado mudos.

Se decían que era una locura lo que Arlene trataba de hacer. Y el capataz de Drew reía socarronamente.

Con los naipes en la mano, el capataz barajó con extremada habilidad, que fue comentada en un telégrafo mudo de miradas entre los testigos.

Mientras lo hacía, sonreía con suficiencia.

Pero a los quince minutos de juego su sonrisa era menor y miraba con interés a la muchacha que, muy serena, recordaba las instrucciones de su padre y leía con la mayor facilidad y rapidez en el dorso de los naipes que su contrario tenía en la mano.

Fueron escarceos de tanteo mutuo, pero la muchacha jugaba con naipes vistos y así que sabía tenía superior jugada que el otro siendo la de éste buena, presionaba con cantidades elevadas, que pasaban a poder de ella.

Drew a la hora y media de juego estaba nervioso. Le quedaban a su capataz unos cuatrocientos dólares.

Arlene reía constantemente y solía decir:

—Pues parece que el profesional se está, dejando en las garras de la novata la casi totalidad de la cifra inicial.

El capataz, que se sabía muy vigilado, tenía miedo a poner en práctica la llamada entre los profesionales «jugada reina».

Jugada que el padre de Arlene había hecho infinitas veces, mostrando a la hija el mejor sistema de que fallara.

Era poco ortodoxo, pero de un resultado, eficaz la mayoría de las veces.

Lo habían practicado centenares de ocasiones y siempre resultaba fallida con el sistema aplicado por él con todo detalle.

Cuando se jugaba entre dos, la jugada consistía en servir al contrario un póquer de ases con un naipe llamado blanco, sin apenas valor. El que barajaba se quedaba con un proyecto de escalera de color a dos puntas, pero sabiendo que de todos modos ligaría.

El que tenía el póquer servido, podía hacer dos cosas: quedarse servido o salir a un naipe para dar a entender que iba con proyecto de full. Si quedaba servido, la que le correspondía a él, ligaba por bajo, y si pedía un naipe, la segunda valía en la parte superior del proyecto de escalera.

Y el sistema enseñado por el padre de la muchacha era sencillo. Quedarse con el trío de ases y salir a dos naipes. De este modo, el otro no podía ligar nunca.

No era de imaginar que quien tiene Un póquer en las manos, y de ases, vaya a desprenderse de uno para quedarse con un trío nada más.

Solamente los ventajistas extremadamente hábiles eran capaces de preparar los naipes sin que se dieran cuenta de ese modo, para que después del reparto correspondiera cada uno en la forma deseada.

Cuando al coger los naipes Arlene vio el póquer de ases recordó las lecciones de su padre y, para demostrar que estaba alegre por la jugada, puso ante su contrincante el dinero que éste tenía de resto.

El capataz hizo como que estaba dudando para dar la impresión más exacta de incertidumbre.

—Debes tener una buena jugada cuando te decides a «limpiar» definitivamente mi resto, pero creo que es la única oportunidad de empezar a rehacerme. Si doblo esto, podré doblar nuevamente y así recuperar lo mucho que llevo perdido. No sé cómo te las has arreglado, pero me ganas más de nueve mil dólares.

—Y eso que creías que era imposible. Te has puesto nervioso. Es la ventaja que tengo sobre ti. Yo estoy muy tranquila.

A Drew, que estaba tras su capataz, se le pasó el miedo que tenía cuando le vio preparar la «reina». El peligro había pasado.

Por eso sonreía al oír hablar a su capataz:

—¡Está bien! ¡Acepto! Voy a salir a un naipe. Supongo que ya tienes jugada fuerte en la mano, pero hay que arriesgarse. Esperemos que esta vez me acompañe la suerte.

—Si es así, seguiré ganando más de nueve mil dólares. Y le va a costar mucho trabajo llevárselo ya.

—Los naipes son caprichosos. Reconozco que has tenido corazón en muchas jugadas y que en otras has llegado a asustarme, cuando en realidad no tenías nada de valor.

—De haber sido valiente, me habría ganado todo hace tiempo. Ahora, ya sé que me tiene miedo.

—Pues acabas de ver que he aceptado el resto que me queda. ¿Naipes?

—Dos —dijo con naturalidad.

—¡No es posible! —exclamó, muy pálido—. ¿Te has fijado bien?

—He pedido dos.

—Y yo digo que no es posible. Has de tener más jugada que un trío cuando has jugado mi resto.

—¡Es una miseria comparado con el mío! —exclamó ella—. Aun con figuras solamente podría hacerlo. Dos naipes —añadió.

La frente del capataz se estaba cubriendo de sudor.

No tenía más remedio que aceptar. Pero miraba intrigado a la muchacha. Acababa de comprender que no era una novata, como había imaginado y como pensaban los testigos.

Para que no sorprendiera a éstos, no había dejado ver sus naipes a ninguno de ellos. Por eso, no hubo el menor comentario.

Servidos los dos naipes, mostró su trío de ases, que ganaba a la jugada del capataz.

Este tuvo cuidado en no comentar más su sorpresa, pues había el peligro de que ella conociera la «reina» y explicara a los testigos su trampa, con lo que se exponía a ser colgado.

Para Drew la decisión de Arlene de pedir dos naipes le asustó.

Estaba temiendo que explicara el motivo de desprenderse de un as.

Aunque le costara los últimos dólares de los diez mil, era preferible a ser colgado.

Respiró cuando la muchacha unió sus naipes al montón y recogió el dinero.

—¿Se ha convencido cómo se puede ganar a un ventajista sin hacer una sola trampa? Porque usted es un ventajista. Y, sin embargo, no le han servido de nada los trucos que ha puesto en práctica a lo largo de la partida. La lección le ha costado diez mil dólares. Y al que era dueño de esta casa, le costó lo que tenía. ¿Verdad que fue posible ganar sin trampas?

—Vamos a seguir jugando —dijo el capataz.

—No juego más. Le dije que le jugaba diez mil dólares y se los he ganado. Quería demostrarle que mi padre ganó sin hacer trampas. Lo mismo que acabo de hacer yo.

—¡Tendrás que seguir jugando…!

—¡Te han dicho que no quiere jugar más! —dijo uno de los testigos al capataz.

—¡Creo que tiene razón! —exclamó Drew—. El reto era diez mil dólares. Y no hay duda que los ha ganado lícitamente y sin hacer una sola trampa. He estado pendiente de ella.

—Gracias —dijo Arlene—. Pero debió evitarse la observación si hubiera pensado que no soy como ustedes dos: ¡unos ventajistas!

Drew no se atrevió a decir nada: la presencia de tantos vaqueros amigos de ella se lo impedía.

Arlene recogió el dinero, se puso en pie y dijo:

—¡Están todos invitados por estos caballeros! Acaban de regalarme diez mil dólares. ¡No está mal!

Drew prefirió marcharse y llevarse al capataz antes de que perdiera los estribos y provocara la estampida.

Pero el capataz no era tonto y supuso lo que iba a pasar, ya que estaban pendientes de él.

Una vez en la calle, dijo Drew:

—¡Muchacha peligrosa…! Ha desbaratado todos tus trucos. Sobre todo en la «reina». Y nos reíamos de ella. ¡Podría ganar lo que quisiera con su belleza y habilidad! Y es cierto: no ha hecho una sola trampa.

—Es lo que me ha desconcertado y me puso nervioso.

—¡Y tiene corazón la condenada! —añadió Drew.

—Pero no sabe lo que ha hecho al reírse de mí…

—No te preocupes. Hablaremos con Fetterman. Deben ser sus muchachos los que entren en acción. Ya llevan bastante tiempo por aquí.

—Tienen que arrasar el local y colgar a la muchacha. Si saben provocar, ella tiene la lengua larga.

—Me preocupa el sheriff.

—¿Por qué se le va a dejar que intervenga?

Drew sonreía.

—Tienes razón —exclamó.

Y entraron en el saloon de Barnes, donde se estaba comentando lo de la partida entre Arlene y el capataz de Drew.

En este local había producido una gran sorpresa saber que la muchacha se atrevía a poner en juego una cantidad tan elevada.

Pero Barnes, sonriendo, comentó:

—Me parece que esa muchacha es una buena alumna de su padre. Por eso se ha atrevido a jugar tan fuerte, y ha ganado. Debe ser un sistema que no conocen muchos el que emplea. De otro modo, es muy difícil que en dos horas se ganen diez mil dólares. Siempre he dicho que una mujer joven, si sabe dominar los nervios y jugar bien, puede ganar mejor que un hombre.

—Lo que pasa es que es una ventajista —comentó uno de los jugadores de la casa—. Como debió serlo su padre. Me hubiera gustado presenciar la partida y, aunque dicen los testigos que no hizo trampas, no todos saben «ver» estas cosas. A mí no me habría engañado.

—Esa muchacha no ha jugado nunca y lleva bastantes años por aquí. Si fuera lo que dices, habría estado jugando siempre para amontonar ganancias.

—El que no haya jugado no quiere decir que no sepa hacer ventajas. Sólo así se puede ganar tanto.

—¿Quieres decir que también las haces tú?

Los clientes rodearon al jugador que hablaba y éste se retiró temblando y asegurando que no había querido decir eso.

—Has estado muy cerca de la cuerda. Otra vez no seas tan soberbio —dijo Barnes a su lado y en voz baja.

CAPITULO IX

El sheriff y Nancy se detuvieron para saludar a Drew y su capataz.

—¿Qué piensa ahora de aquella partida? —dijo Nancy riendo—. ¿Se pudo ganar sin trampas? Y eso que usted aseguraba que de haber estado allí y ser el dueño del hotel no lo habría perdido. Pues ha perdido, frente a una muchacha, lo que valen cinco hoteles como ése…

—¡Basta, Nancy! —cortó el padre—. Pero, desde luego, así comprenderán estos dos que lo que expliqué de aquella partida era cierto. Ganó la suerte frente a la ventaja.

Iba a responder el capataz airadamente, pero fueron interrumpidos por dos forasteros, vestidos de ciudad.

—Perdone. Veo la placa de sheriff… —dijo uno de ellos.

—Y lo soy.

—¿Haría el favor de indicarnos si hay algún hotel?

—Yo les acompaño. Voy hacia allá —dijo Nancy.

—Sentiría molestar…

—No es molestia. Voy al hotel. La dueña es amiga mía.

—Pues muchas gracias. ¡Vamos, Harry! Esta joven es tan amable que nos llevará, hasta el hotel.

—¡No sabes las ganas que tengo de tener una cama decente…! —exclamó el otro forastero.

—Es que venimos de muy lejos —dijo el primero a Nancy—. Un viaje muy pesado.

Con una maleta cada uno se pusieron a ambos lados de la muchacha.

—¿Buscan a alguien? —preguntó Nancy.

—Esto es Missoula, ¿verdad?

—Desde luego.

—Pues, en primer lugar, he de ver a un abogado que se llama…

—Hartfield. No hay otro en la ciudad. No irá a decir que es usted Mike Stirner…

—¡Calla…! ¡Y tú Nancy! —exclamó Mike.

—En efecto. Así que te has decidido a venir. Y decía el abogado que no lo harías… Debiste escribirme…

—Lo hemos decidido de pronto. Este amigo, Harry Stevens, dijo que me acompañaba y aquí estamos.

Nancy tendió la mano a Harry.

—Encantada. Habéis crecido lo vuestro… —añadió la muchacha, que tenía que levantar el rostro para verles.

Y los tres reían de buena gana y francamente.

—¿Por qué tiene ese abogado tanto interés en que no viniera?

—No lo sé. ¡Es un granuja! Quizá porque vendió el ganado que había. No sabia nada de que existía un heredero de Brewster. Se presentó en el Banco para reclamar el dinero que había allí… ¡Si vieras cómo se puso al saber que existías tú y que no le dije nada, puesto que yo lo sabía por Brewster!

—Me ha dicho que el rancho no vale quinientos dólares…

—Bueno, eso es lo que dicen por aquí; pero Brewster solía decir que no lo daría por medio millón de dólares. Estaba encariñado con él.

—¿Qué ganadería había? —preguntó Mike.

—Exactamente no lo sé. Lamar te lo dirá. Es el único, vaquero que queda de los que había.

— ¿Quién les despidió?

—El abogado.

Dejaron de hablar al llegar al hotel de Arlene.

La dueña, que estaba en el saloon, no vio a los viajeros, que quedaron en la recepción, pero Nancy se asomó a la puerta que comunicaba con el saloon e hizo señas a Arlene para que se acercara.

Cuando Arlene, obedeciendo a la llamada, vio a los forasteros, miró intrigada a Nancy.

—Es el heredero de Brewster y un amigo —dijo Nancy.

—¡Ha venido! ¿No decía Hartfield que no lo haría?

—Pues aquí le tienes. ¿Verdad que son guapos los dos?

Arlene se echó a reír.

Nancy llamó a los dos jóvenes, presentando a Arlene.

—Eramos las mejores amigas de Brewster —declaró Nancy.

—No hay duda que era un hombre de suerte —dijo Harry, sonriendo.

—¿No os apetece beber algo? —inquirió Arlene—. Invita la casa.

—Está de suerte. Ganó ayer diez mil dólares al póquer —añadió Nancy.

Palabras que exigieron una aclaración bastante larga, ya que ella exigía la historia de la propiedad del hotel.

—¡Cómo quedaría ese capataz! —exclamó Mike—. Me habría gustado ver ese duelo.

—Debe estar furioso.

Entraron los cuatro para beber, pero estuvieron hablando más de dos horas.

Las dos muchachas informaron ampliamente de todo lo sucedido desde la muerte de Brewster.

—¿De qué murió? —preguntó Mike—. No me lo habéis comunicado.

—Se cayó del caballo… Y es extraño, porque afirman que era el mejor jinete que había por aquí y no era tan viejo como creían —dijo Nancy—. No he creído un solo minuto en esa caída. Y menos en el rancho en que fue.

—¿En el de ese Karnak de que habéis hablado?

—Sí. Y ese granuja de abogado ha de estar complicado. Por eso le disgustó tanto saber que había un testamento y un heredero que él ignoraba.

—Creo que piensas muy bien —dijo Harry—. Sin duda asesinaron a ese hombre para quedarse con el rancho, pero si vale tan poco, ¿por qué llegar al crimen? Porque tú piensas que fue asesinado.

—Y lo pensaré siempre —dijo Nancy—. Mi padre no me deja hablar así, pero es lo que pienso.

Hacía gracia a los dos amigos la manera desenvuelta de hablar de Nancy.

Los clientes del local miraban extrañados a los forasteros.

Arlene, al ver entrar a tres de éstos, comentó:

—Ahí entra el comprador del rancho de Karnak. No me gusta ese hombre.

—Y yo afirmo que está de acuerdo con Karnak y que lo de la venta no es más que una comedia para meterse en ese rancho y conservar el ganado que hay en el mismo. Basta con ver que es amigo de Hartfield también. Aunque dice que es un cliente.

Los dos forasteros reían de las palabras de Nancy.

—¡Veo que dudáis de todos! —exclamó Harry.

—Podéis estar seguros de que este ganadero es como Karnak. Tratan de confiarnos, pero no perdonan lo que pasó en este local. Cualquier día me dan un disgusto. No me agrada que vengan a esta casa… Y lo hacen con el pretexto de hacerme el amor.

—Si temes eso, debes tener siempre una buena vigilancia.

—No puedo pedir a los amigos que estén toda la noche aquí —aclaró Arlene.

—Estoy diciendo a mi padre que no se fíe de estos hombres. Karnak no podrá olvidar el susto que pasó aquella noche. Y ha de desear vengarse. Pero mi padre a veces es tonto. Asegura que este ganadero no es como Karnak.

—¿Y si eres tú la equivocada? Tu padre tiene experiencia.

—Mi padre no es más que un niño. Admite la maldad en los demás cuando no hay remedio y han hecho el mal. Tengo una gran intuición. Ese equipo es de cobardes. Son como las serpientes, están adormiladas al parecer y de pronto se lanzan al ataque, que no puedes evitar.

Fetterman se acercó a la mesa en que estaban los cuatro jóvenes.

—¿Sería mucho pedir, Arlene, que nos sirvieras tú? —dijo.

—Que les atienda el barman. Ahora no puedo, míster Fetterman.

—¿Forasteros? No recuerdo haberles visto por aquí. ¡Ah, se me olvidaba! Enhorabuena por lo que han dicho en casa de Barnes que ganaste ayer.

—Gracias. Tuve mucha suerte.

—Es posible que el que perdió no piense así —dijo Fetterman sonriendo—. ¡Mucho dinero…!

—Había muchos testigos como aquella noche en que mi padre ganó este local. Y me observaban con toda atención, ¿comprende?

—¡Mujer…! Estoy seguro de que no eres capaz de hacer trampas… ¡Pero el que ha perdido tanto dinero es posible que no piense así!

—Puede pensar como quiera.

—¿Habló con ellos? —preguntó Nancy—. Son amigos suyos.

—¿Amigos míos? —dijo Fetterman, sorprendido—. No lo sabía. ¿Cómo se llaman?

—Míster Drew y su capataz.

—¡No me digas! ¡Drew por aquí…! ¿Es que tiene algún rancho? Andaba por El Havre…

—Hace unos años que tiene un rancho por esta zona, aunque algo lejos de esta ciudad.

—Me alegrará verle. ¿Y es a él a quien le ganó Arlene tanto dinero?

—A su capataz. Aunque el dinero lo dio él casi todo —aclaró Arlene.

—Desde luego, no estarán muy contentos —dijo Fetterman, riendo—. Buen palo les diste… ¡Es una fortuna!

—Ganarás mucho más cuando esta ciudad se abra a las manadas.

Mike y Harry miraron intrigados a las dos muchachas.

—¿Qué es eso de abrir la ciudad? —preguntó Mike.

Le explicaron lo que quería decir.

—¿Y qué dicen los que tienen sus ranchos cerca de la ciudad y que serán devastados por esas manadas? —dijo Harry—. Creo que os interesa mucho más dejar de ganar por ese sistema. Los conductores, al llegar de viaje, si beben en exceso no respetan nada. Tendrías que reparar muchas veces este local. ¿Está decidido?

—No creo lo consigan, aunque Barnes y sus amigos son los que están haciendo campaña hablando de los beneficios que reportaría a la ciudad.

—Mi consejo es que peleéis para que no se consiga —dijo Harry.

—¿Es usted ganadero también?

—Lo vamos a ser —repuso Mike—. Y, al parecer, bastante cerca de esta ciudad.

—Es el heredero de Brewster —aclaró Nancy.

—¡No! Tiene que estar loco… ¿Ha hecho un viaje tan largo para ir a ese rancho? ¿Le han dicho cómo es?

—Me parecerá hermoso como sea. Me va a permitir vivir en el campo, que es lo que más me agrada. Estoy harto de ciudades bulliciosas.

—Creo que Hartfield ha debido convencerle para que no hiciera el viaje.

—El abogado no me engañó. Me ha dicho en todas sus cartas que no merecía la pena venir.

—Pero ha venido.

—Brewster fue un gran amigo de mi padre, al que engañó cierta vez, y ha querido que viniera a hacerme cargo de este rancho. Y aquí estoy. Me agrada satisfacer la voluntad de los muertos y respetarla.

—Mi opinión personal es que no merecía la pena. Y mi consejo es que venda. Acepte si le dan quinientos dólares y vuélvase a su ambiente. El campo no es para todos.

—Vamos a criar ganado.

—¿En ese rancho?

Y Fetterman se echó a reír.

—Venid, muchachos —dijo, llamando a su capataz y al vaquero que iba con ellos.

Cuando éstos se acercaron, añadió:

—¿Sabéis quién es ese muchacho? El heredero del rancho de las serpientes, como le llamamos nosotros. ¿Sabéis lo que dice? Que van a criar ganado en él.

Los dos aludidos reían con el patrón.

—Bueno, patrón, si se fija en la ropa de ellos… —decía el capataz.

—¿No tenía Brewster ganado?

—Claro que tenía. Y pensaba aumentar la ganadería. Son muchos los acres de terreno que hay —dijo Nancy—. Llega hasta la montaña por un lado. Y en esa parte hay buenos pastos. No hagas caso. Ya verás como crías buena ganadería.

—No olvide mi consejo: venda y marche de aquí.

—Me voy a quedar una larga temporada —dijo Mike, mirando sonriente a Arlene.

—Yo en su lugar no lo haría. El campo no es para todos. Y el negocio de ganado, menos.

—Si necesito, encontraré quienes me asesoren, ¿verdad? —preguntó a Nancy.

—¡Ya lo creo! Mi padre puede hacerlo.

—Hablaré entonces con él.

Fetterman y sus hombres fueron al mostrador.

—¡Ha llegado! —decía Fetterman—. Estaba Hartfield seguro que no lo haría.

—Estos tipos son extraños. Le han hablado de un rancho y ha creído que era una fortuna —dijo riendo el capataz.

—No interesa que se quede en el rancho.

—Nos encargaremos de hacerle cambiar de idea. Ya está bien de espera.

—Creo que tienes razón. Hay que ir a ver a Hartfield. No debe saber que ha llegado su cliente. Es posible que él le convenza.

Salieron los tres después de beber.

—No parece que alegre mucho a esos caballeros mi llegada.

—Porque está de acuerdo con Karnak y con el abogado —dijo Nancy—. Querían quedarse con ese rancho.

—Me decía el abogado que tenía quien estaría dispuesto a pagar bien. Le preguntaré quién era esa persona y así sabré si se trata de ese caballero.

—Estos tenían deseos de descansar y llevamos hablando más de dos horas —añadió Nancy.

Los dos amigos fueron a las habitaciones destinadas a ellos por el recepcionista.

Ambos se metieron en la cama y se quedaron profundamente dormidos.

No se levantaron hasta el otro día a media mañana.

Cuando se reunieron con Arlene, dijo ésta:

—Ha estado por lo menos seis veces el abogado a verte. Parece preocupado. Dice que es una locura que te hayas atrevido a realizar un viaje tan largo para una herencia tan ridícula como ésta.

—¿Le has dicho algo?

—No. No sé nada de lo que piensas hacer.

—Muy bien —exclamó Mike.

No habían terminado de desayunar cuando apareció Hartfield que, mirando a los dos, preguntó:

—¿Mike Stirner?

—Yo soy —respondió el interesado—. Este es un amigo que pasará una temporada conmigo en el rancho.

—¿No ha recibido mis últimas cartas?

—Sí.

—Le decía que no merecía la pena ponerse en camino para un viaje tan penoso. Cuando conozca su herencia, se va a echar a reír. Yo lo hubiera vendido y obtenido un precio razonable.

—¿A qué llama precio razonable?

—Pues no lo sé en realidad, pero habría sacado el máximo.

—Bueno… Para eso, siempre hay tiempo —dijo Mike.

Sin ser invitado, sentóse junto a ellos.

—¿Qué ganado tenemos en el rancho? —preguntó Mike sin dejar de comer.

—¿Ganado? ¡Ah, si, ganado! Pues verá. Había una deuda con un ganadero y entendí que debía liquidar por respeto a la memoria de Brewster.

—¿Deuda? El testamento dice que lo que me queda es libre de deudas de ninguna clase. Usted no ha leído el testamento, ¿verdad?

Hartfield palideció.

—No —respondió.

—Por eso puede hablar en la forma que lo hace. No debe dar crédito a los que sin duda tratan de aprovechar las circunstancias.

—Sé que existe la deuda porque estuve presente cuando le entregaron ese dinero.

—¿Quién tiene el recibo? ¿Usted?

—Lo firmé yo, como abogado de Brewster…

—Debe mirarme bien, abogado —dijo Mike—. ¿Cree que tengo cara de tonto? Va a llevar el ganado que había y del que se me envió una relación. Y lo va a dejar en el rancho. Sin faltar una sola res. ¿Me ha entendido? Ni una res. Le diré el ganado que había. Cuatrocientos terneros. Ochenta bovinos de tres a seis años. Siete vacas de leche. Cuarenta caballos y unos cien potros. Tres carretones. Un coche ligero tipo tílburi. Todo eso es lo que había en el rancho el día que murió Brewster.

—Tenía que pagar esa deuda —dijo.

—Páguela de su bolsillo, ya que firmó el recibo. Pero lleve al rancho el ganado que me ha oído enumerar. No se fíe de nuestra ropa. ¡Le colgaremos si pasadas cuarenta y ocho horas no está ese ganado en el rancho!

—No puedo llevar lo que no tengo.

—Deme su importe en metálico con arreglo al precio del mercado ganadero. Ganaderos de aquí sabrán valorar todo eso. Con su importe adquiriré ganado.

—Parece que no comprende…

—Perfectamente. Que si no entrega dinero o reses, será colgado. Es usted el que debe entender.

—Supongo que no habrá venido a asustar. ¿Cómo sé que es usted Mike Stirner?

Los dos amigos se echaron a reír.

Después se pusieron en pie al mismo tiempo.

—¡Levante! —dijo Harry.

Pero le hizo levantar él cogiéndole con una mano. Y le levantó con gran facilidad.

Por la hora, estaban solos en el comedor.

—De modo que no sabe si soy Mike Stirner, ¿no es eso? Vamos a comprobarlo. ¡Quieto, Harry! ¡Debe estar seguro de que soy yo! Vamos al Banco.

Una vez en el Banco, les recibió el director, intrigado. Mike le entregó unos documentos.

—Le esperaba hace unos días, mister Stirner. No he dicho a nadie, como indicaba, que pensaba venir.

—¿Conoce a este caballero?

—Es el abogado Hartfield.

—Dice que no sabe si soy Mike Stirner… Cree que soy un impostor que viene a hacerse dueño de un rancho que él afirma que no vale nada.

—Le aseguro, míster Hartfield, que es míster Stirner. Aquí tengo la prueba.

Y señalaba a los documentos que tenía ante él.

—¿Convencido? —dijo Harry.

—Sí. Ahora sí.

El cuerpo de Hartfield iba de Mike a Harry y de éste al otro.

Iba desapareciendo el aspecto normal del rostro, aumentando hasta varias veces su tamaño.

Cuando, a causa de los golpes iba a caerse sin conocimiento, le sujetó Harry con una mano y con la otra continuó el castigo.

—¡Es un ladrón y posiblemente un asesino! Mataron a Brewster por creer que no tenía familia ni nadie a quien dejar el rancho —dijo Mike al director.

—Es lo que he sospechado de él. Querían quedarse con ese rancho a toda costa. Lo quisieron comprar a Brewster, pero se negó categóricamente.

—¿Por qué ese interés si aseguran que no vale nada?

—No lo sé.

CAPITULO X

—¡Adam! ¿Quieres preparar lo que traigo relacionado? Pasaré cuando lo tengas listo. Y no olvides nada, ya conoces a Nancy.

—Está bien, sheriff. Pero ¿no cree que la muchacha hace mal estando a todas horas con esos forasteros? Tiene que darse cuenta que ya no es una niña.

—Ya me doy cuenta de ello y me preocupa. Es una mujer.

—Pues por eso no debe estar con esos forasteros. Se murmura mucho en el pueblo sobre ello.

—¿Sobre qué?

—El hecho de que hasta va al rancho y se pasa las horas allí con ellos.

—¡Bah! Es un rancho al que le tiene cariño. Todos sabéis que en vida de Brewster iba con mucha frecuencia. Y lo pasaba muy bien.

—Dicen que ahora lo pasa mejor.

—No me preocupa lo que digan. Conozco a mi hija y esos dos son caballeros. No te rías. Es verdad que lo son.

—¡Claro, es lo que se comenta! Y ya veo que hasta usted está de acuerdo con ellos. ¡Caballeros! ¡Caballeros! Saben bien lo que buscan. Pero Nancy es de aquí. La consideramos como cosa nuestra y no estamos dispuestos a que el primer aventurero que se presente se apodere de ella.

—¡No sabes lo que dices, Adam! —exclamó el sheriff.

—Le digo que Nancy no es una niña ya. Y se ha puesto muy hermosa y es muy bonita. Tiene que impedirle ir con esos dos…

—¿Por qué se lo voy a impedir? ¡Ella lo pasa muy bien con ellos! Es feliz. Y eso es lo que me interesa.

—Como la amistad con la otra aventurera que demostró ser una ventajista de los naipes.

—Sois malas personas. Cuando jugó, sucedió como cuando su padre ganó el hotel. Había muchos testigos y no se le puede acusar de ventajismo. Ni el que jugaba frente a ella se atrevió a decir nada parecido.

—Lo que dice el capataz de Drew es razonable. Dice que no vio le hiciera trampas, pero que las que emplea ella han de ser desconocidas a él y por eso no pudo descubrirlas. Asegura que lo mismo hizo el padre de ella.

—Pues no debe hablar así. Esa muchacha, tú lo sabes, es estimada.

—Era estimada. Ahora es distinto. Se ha descubierto por su ambición de ganar una fortuna.

—Es una pena que seáis tan mal pensados.

—No suele agradar cuando se dice la verdad.

—En estos momentos estás faltando a ella.

—¿No ha estado en casa de Barnes? Allí se habla de esa muchacha y ahora de Nancy también. Las dos suelen verse con los forasteros… ¡Es una vergüenza para Missoula lo que está sucediendo!

—Bueno, prepara eso y deja de murmurar…

Y el sheriff salló del almacén. Pero iba preocupado por lo que el dueño de éste había dicho.

Y entró en el saloon de Barnes, en el que no solía entrar.

El dueño le miró extrañado y exclamó:

—¡Es una sorpresa verle por aquí, sheriff! ¿Es que ha reñido con Arlene?

—No. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Como dicen que es la culpable de que Nancy esté a todas horas con esos forasteros…

—¿La culpable de qué?

—De ir tan a menudo al rancho en que están esos dos forasteros. ¿Es que no sabe que va a diario?

—Pues claro que lo sé. No tiene por qué ocultarme nada Nancy. Se hicieron amigos el primer día que llegaron esos dos muchachos.

—Sí. Es lo que se habla. Y desde entonces, no hace más que pasear con ellos y estar horas y horas en el rancho. ¿Sabe lo que hace allí?

Cogió el sheriff a Barnes por la camisa y exclamó:

—¡Sigue hablando así y tendré el placer de colgarte!

—No es culpa mía. ¡Es lo que hablan aquí los clientes…! Se murmura mucho por esas visitas al rancho. Tiene que comprender que los vaqueros y los jóvenes de la localidad estén celosos. Por lo visto han respetado a su hija y, cuando se convierte en mujer, llega un forastero y trata de llevarse lo que ellos creen les corresponde.

—¡Diles a todos —exclamó el sheriff, soltando a Barnes— que se preocupen de sus asuntos y dejen tranquila a mi hija!

—No culpan a Nancy. A quien culpan es a esa muchacha. Me refiero a la del hotel. Parece que empieza a manifestarse tal y como es en realidad. Lo de la partida de póquer abrió los ojos a muchos que creían de modo distinto a la muchacha…

—No sigas o te llevaré para estar encerrado una larga temporada.

—No se enfade conmigo, sheriff. Es mejor que sepa lo que se dice para que ponga el remedio —añadió Barnes—. No lo digo por molestarle. He asegurado que usted no sabía nada de lo que se comenta.

—Que dejen de hablar, Nancy es una mujer, sí. Pero de las que saben hacerse respetar y, si es preciso, defenderse. Se divierte y distrae con esos dos a quienes ayuda en el rancho. Va a ayudarles. Ella atiende la casa y les guisa. Después, por las tardes, vienen los tres juntos.

—Y algunos días, va Arlene hasta el rancho también. Y antes no salía del hotel para nada.

—Es joven también y busca distracción.

—¿Conocía a esa muchacha antes? ¿Quién y qué era su padre? Todo lo que saben de ellos es que ganó lo que tiene la muchacha en una partida de póquer. ¿Supone alguna garantía?

—Le tratamos más tarde y era todo un caballero. A su entierro fue toda la población. Lo que indica cuánto se le estimaba. Y ganó la estimación general a pulso. El hecho de quedarse por haber ganado en una partida de póquer el hotel, no era en verdad una garantía, aunque había la seguridad de que no hizo trampas… Sin embargo, hasta que murió supo granjearse el afecto de todos. La muchacha era muy joven cuando llegaron aquí. Y nunca se le ha visto nada que merezca un solo reproche. Usted vino más tarde. Pero diga si oyó alguna vez algo contra ella. Sé que no estima a Arlene porque en su local se trabaja mucho más que en éste. Y no se lo perdona; pero no llegue a la difamación por la envidia. Le costará un disgusto.

—Repito que no soy el que. habla, son los clientes los que comentan, y yo tengo oídos.

El sheriff miraba sonriendo a Barnes.

—Creo que le voy a llevar una temporada, hasta que detalle quiénes son los que dicen unas cosas y otras.

—He tratado de hacerle un bien, pero si no le agrada hable así, rae callaré y no diré nada más.

—Pero lo mismo cuando no esté yo aquí.

Barnes guardó silencio y el sheriff marchó a la casa de Arlene.

Dio cuenta a la muchacha con valentía de lo que le habían dicho.

—No haga caso, sheriff. Deje que digan lo que quieran. Su hija y yo sabemos que de nada tenemos que avergonzarnos, y es lo importante.

—No me gusta que estéis en lenguas ajenas.

—No podrá evitarlo si ellos se proponen hablar. Y si trata de averiguar quién ha empezado no llegaría a saberlo nunca. Entre cobardes no es fácil saber nada. Hace tiempo que conozco esos rumores. Y lo mismo sucede a Nancy, pero les despreciamos y no hacemos el menor caso. Ya se cansarán. Todo eso, es obra de los que odian a Mike por haber venido a hacerse cargo del rancho que pensaban aprovechar otros. Consideran que sería un buen medio hacer que usted pida a esos dos que marchen de aquí… Tratan de que la población les odie. Que les hagan el vacío. Lo mejor que puede hacer es no hacerles el juego. Deje que hablen.

—No me gusta que se comente lo que no es cierto.

—Pero no lo va a evitar. Les disgustará mucho más que no les haga caso.

La muchacha convenció al sheriff, pero era ella la equivocada.

Estaba bien orientada y dirigida la campaña.

Una semana después de esta conversación, acudía al local de Arlene menos de la mitad de los clientes habituales.

Entre las mujeres de la población, la campaña estaba dirigida por la esposa y la hija del juez Morris.

Kate, la hija, odiaba con toda su alma a Nancy desde hacía mucho tiempo, porque estimaban a la hija del sheriff por su belleza y por su carácter noble y alegre.

También odiaba a Arlene porque la sabía deseada por la mayor parte de los jóvenes de la localidad, mientras que nadie se fijaba en ella.

Las dos empleadas de Arlene comentaban la ausencia de clientes.

Fue ella la que les dijo a los diez días de la creciente disminución de éstos:

—Creo que vais a tener que pedir trabajo a Barnes. Parece que han decidido ir allí a beber y bailar. Ahora tiene músicos también.

—¿Es que nos echas? —dijo una de ellas.

—No. Lo que quiero es que ganéis lo más posible. Y ya veis que están boicoteando este local.

—Es esa fea de Kate —dijo una de ellas—. Sé que habla muy mal de esta casa.

—Y sobre todo de mi —añadió Arlene—. No les hago caso. Y si he de cerrar este local y el hotel, lo haré sin la menor pena. Con lo que gané aquella tarde y mis ahorros, tengo para muchos años. Sois vosotras quienes me preocupáis.

—Mientras nos des de comer no tienes que preocuparte. Sabemos que todo lo que se dice es injusto. Y no queremos salir de aquí.

Arlene abrazó a las dos, emocionada.

—Gracias —les dijo.

Pero Kate era mala. Muy mala. Estaba aconsejada por la envidia, que es la peor consejera. Y llegó a formar una manifestación de mujeres, que fueron hasta la oficina del sheriff.

Este, al oír los gritos, se asomó a la puerta.

—¡Sheriff! —dijo Kate que iba en cabeza—. ¡Venimos a pedirle que haga salir de la ciudad a esa mujer que es una vergüenza para la misma!

El sheriff miró lentamente a las manifestantes y, al final, lo hizo a Kate:

—¿Qué pasa con Arlene? ¡No puedes negar que la odias, como odias a mi hija y a toda mujer que sea algo bella! Te miras al espejo y te desespera tu fealdad. Pero si pudieras verte por dentro, sentirías náuseas de ti misma. Ninguno de los jóvenes se fija en ti. No te dicen nada. Y ves que pasan los años sin esperanza de encontrar uno para esposo. ¡Eso te hace enloquecer! Y has excitado a estas mujeres, que debían estar en sus casas, para venir contigo, dando gritos como histéricas. ¿Qué ha hecho Arlene? Aquí se ha hecho mujer, a la vista de todas. ¿Hubo algún escándalo en su local?

—¡Es una ventajista con los naipes y con todo! Ha sabido engañar, pero ahora con la llegada de esos forasteros se ha descubierto.

—¡Eres mala, Kate! Muy, mala. ¡Y vas a terminar colgando de una rama! ¡Hasta es posible que sea yo el que lo haga…! No puedes resistir que hasta los forasteros se fijen en ella más que en ti.

—¡No la queremos en la ciudad! —gritó la madre de Kate.

—No querrías a ninguna muchacha aquí. Sólo a tu hija, y eso que sabes perfectamente que ni aun así encontraría esposo. ¡Largo de aquí o las encierro a todas! ¡Fuera!

La mayoría echaron a correr avergonzadas de haber ido con esas dos locas.

Comprendían que no eran justas con esa muchacha huérfana que había luchado dignamente para salir adelante con el negocio que le dejó su padre.

Al verse solas, madre e hija insultaron a las otras mujeres de la manera más soez. Con estos insultos, terminaron por convencer a las otras que habían obrado mal yendo con ellas.

Completamente furiosas las dos, fueron hasta el hotel y entraron dando gritos e insultando a Arlene con las frases más hirientes.

Las empleadas, que trataron de contenerlas, fueron golpeadas por las dos.

Derribaron mesas y rompieron botellas. Hasta que los pocos clientes que había las sacaron de una manera violenta de allí.

Arlene no estaba en el local.

El sheriff, informado, se presentó en casa del juez y le dijo:

—Cien dólares vale el destrozo que han hecho tu esposa e hija.

—¿Es que vas a defender a esa ventajista? —replicó el juez a gritos.

—Vas a pagar esos cien dólares o encierro a las dos por seis meses. Todo esto va a terminar.

Cuando los cuatro jinetes desmontaron ante el hotel, se comentaba en corrillos lo sucedido en el local y lo que gritaba el juez en su oficina al discutir con el sheriff.

Nancy cogió el látigo que llevaba en el caballo.

—¡Nancy! —dijo Arlene—. Ven aquí. ¡Eso es asunto mío! ¡Me han cansado!

—Las dos quietas —dijo Mike.

Ellas obedecieron y los dos visitaron al sheriff, que les informó ampliamente de lo que pasaba en el pueblo y lo que se comentaba.

El sheriff estaba muy enfadado por la discusión tenida con el juez y su familia.

—No les haga caso —dijo Mike muy sereno.

—Es que no quiero que hablen más de mi hija y de esa muchacha que no ha hecho daño a nadie. ¡Es esa arpía de Kate! ¡Y su madre…!

—¿Y qué dice de los cobardes que han dejado de ir a casa de Arlene? —dijo Harry.

—Eso es obra de Barnes. Así tiene la clientela con que soñó ver en su casa. Estaba disgustado con la diferencia que había entre la suya y la de Arlene. Creo que le voy a tener unas semanas encerrado.

Mike repitió que no debía hacer caso, ya que eso les disgustaría más.

Y marcharon los dos de la oficina, para ir al rancho sin volver por el hotel.

Cuando regresaron más tarde, iban los dos vestidos de vaqueros y con dos armas cada uno a los costados.

Iban a dejar los caballos a la barra del hotel, para visitar el local de Barnes, cuando oyeron carcajadas en el saloon de Arlene.

Se asomaron intrigados a una ventana y vieron a cuatro vaqueros que ante el mostrador proferían insultos y llamaban ventajista a Arlene, que les miraba con desprecio.

No conocían a ninguno, porque cuando estaban en la ciudad eran acompañados por las dos muchachas.

Sin decirse nada, entraron sin que se dieran cuenta los que reían e insultaban.

Para llamar la atención, Mike disparó al suelo.

Cuando los cuatro buscaron la causa de ese disparo encontraron cuatro armas que les apuntaban.

—¡Esas manos muy altas! Sobre la cabeza —dijo Harry.

Obedecieron en el acto y pidieron perdón.

Fueron desarmados por Mike.

—¡Busca cuatro cuerdas, Mike! —pidió Harry—. ¡Vamos a colgar esta escoria humana! ¡Hay que empezar a castigar!

Los cuatro insistieron en sus demandas de perdón.

Pero Mike salió en busca de lo que pedía Harry. En los cuatro caballos de ellos, había cuatro cuerdas.

Pero los cuatro, al ver salir a Mike se lanzaron sobre Harry, que disparó con una velocidad extraordinaria.

Regresó Mike asustado al oír los disparos.

—Está tranquilo. Se les cuelga lo mismo muertos que vivos —dijo Harry, sonriendo.

—Tienes razón. Incluso será más sencillo así —dijo Mike.

Minutos más tarde, estaban los cuatro colgando frente al hotel.

—¡Barnes! —entró diciendo uno en el local de éste—. Los cuatro que han ido a castigar a Arlene, están colgando frente a la casa de ella. Los han matado los dos forasteros que visten de vaqueros y llevan dos armas cada uno. ¡Era una tontería lo que iban a hacer esos cuatro!

Barnes palideció, pero dijo:

—Tienen que estar locos esos dos para ponerse armas.

—De momento, han matado a cuatro. Este asunto de Arlene va a terminar mal. He sostenido que es injusto lo que se intenta con ella.

—¡Calla! —gritó Barnes—. ¡Si tienes miedo, márchate!

—Es lo que voy a hacer. No por miedo, sino porque no estoy de acuerdo.

—Hay que avisar al rancho de Fetterman —dijo Barnes—. Que vaya un jinete y no dé el menor descanso a la montura.

La mayoría de los clientes salieron para ver a los colgados.

Barnes, rodeado de los empleados, era asediado a preguntas.

—¡Es extraño que se hayan vestido de vaqueros y se hayan puesto armas! ¡Eso indica que las trajeron con ellos aunque se presentaron vestidos de ciudad! —decía uno.

Eso era lo que estaba pensando Barnes.

Le preocuparon estas noticias.

No esperaba nada parecido.

Precisamente cuando planeaba que les hicieran salir de allí asustados.

F I N A L

Nancy, que se estaba informando de lo que decía una de las empleadas que había sucedido antes, cuando Kate y su madre les golpearon, fue llamada por la otra empleada.

—¡Nancy! ¡Arlene acaba de salir por una ventana, vestida con pantalones, botas de montar y dos armas colgadas! Parece un muchacho a distancia.

Nancy echó a correr hacia la calle.

Mike y Harry estaban terminando de colgar al último de los cuatro.

—¡Harry! ¡Mike! —gritó—. ¡Arlene ha salido por una ventana y va con armas!. Se ha vestido de vaquero.

—¿Adónde ha ido?

—No lo sé —dijo Nancy, preocupada.

Los dos muchachos echaron a correr hasta el saloon de Barnes.

Se asomaron por una ventana y al no ver a la muchacha fueron a la oficina del sheriff, quien tampoco estaba en ella.

Nancy, como una sombra, iba tras ellos.

De pronto se detuvo Mike y preguntó a la muchacha:

—¿Dónde vive el juez?

—Tienes razón… ¡Su esposa y la hija! —exclamó Nancy.

Y corrió, esta vez delante de ellos.

Cuando llegaban a la casa del juez había un corro de curiosos, que al conocer a los dos muchachos, echaron a correr en todas direcciones, dando gritos como locos.

Ante la puerta de la casa, estaban las dos mujeres con los rostros destrozados por un látigo, así como el cuerpo, que estaba casi sin ropa por haber sido cortada como con navaja.

—¡Buena paliza les ha dado! —exclamó Mike, riendo—. No creo que se les ocurra otra vez patrocinar y dirigir una manifestación.

Otros curiosos se acercaron y dijo Harry:

—Esas mujeres han de ser atendidas por un doctor.

—Hay que encontrar a Arlene y que se calme —dijo Mike.

—¡Barnes! —dijo Nancy—. Ha ido a casa de Barnes…

Corrieron los tres.

Al llegar al saloon de Barnes, los curiosos llegaban hasta la puerta y, al ver a los que venían y conocerles, se apartaron para dejarles entrar.

Varios de los que estaban junto al mostrador, al verles, colocaron las manos sobre su cabeza.

—¡Nosotros nada tenemos que ver con lo que se ha hecho y hablado! —dijo uno.

Al separarse los curiosos, vieron tres cuerpos en el suelo: el del barman y dos jugadores.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mike.

—¡Arlene! Ha entrado buscando a Barnes y estos tres se enfrentaron con ella. ¡Vaya manos! ¡Qué manera de disparar! Les ha vaciado los ojos a los tres. Barnes, al verla aparecer se metió en sus habitaciones y ha debido escapar.

Mike y Harry se miraron sorprendidos. Nancy miraba a los dos como si no hubiera entendido lo que hablaron.

Fue Harry el primero en reaccionar, gritando:

—¡Todos a la calle! ¡Pronto!

Se atropellaban por salir.

—¡Nancy! Busca dos galones de petróleo. Cuando se deshace el nido, la fiera no vuelve a él.

Nancy, que estaba tan excitada como ellos, echó a correr.

A los diez minutos se hallaba de vuelta.

Mike y Harry rociaron las paredes, las mesas y el mostrador.

Salieron a la puerta y, desde ella, echaron un papel encendido.

Pocos minutos fueron precisos para que todo empezara a arder con voracidad.

Los curiosos estaban a distancia, pero al ver el fuego y a los dos jóvenes que miraban hacia ellos, desaparecieron por las calles inmediatas.

Cuando se retiraron los tres de allí, el saloon era un enorme brasero.

El sheriff, que iba a su oficina, fue informado de estos incidentes.

Corrió hasta el saloon de Barnes.

No había medio humano de evitar ya el incendio total del edificio.

De allí fue a la casa del doctor.

Las dos mujeres, en grave estado, eran atendidas por el galeno.

—Ha sido terrible el castigo —comentó con él.

—Pero merecido. Son dos hienas —exclamó el sheriff—. Han cansado a la muchacha. Ha sido demasiado paciente. No quería hacer caso de lo que hablaran. Pero se ve que ya no ha resistido más. Otra persona en su lugar habría resistido menos.

—Lo sorprendente es lo que dicen que ha hecho en casa de Barnes… Ha matado a tres vaciándoles los ojos y sin darles tiempo a empuñar.

—Más admirable aún su paciencia si se tiene en cuenta estas condiciones.

—Pero es sorprendente. ¡Tan dulce y tan amable!

—Me asustan más esos dos. Creo que habrá muertes en abundancia. Si se han colgado armas es porque saben manejarlas. Vamos de sorpresa en sorpresa. Han colgado a cuatro. No se detendrán ahí, si no consigo convencerles.

—Lo dudo. Hay mucha maldad en este pueblo.

Marchó el sheriff al saloon de Arlene.

El enterrador estaba descolgando a los muertos.

Cuando entró, se hallaban los dos jóvenes, su hija y Arlene, bebiendo ante el mostrador.

—¡Papá! —exclamó Nancy, adelantándose—. No puedes decirles nada.

—No pensaba hacerlo —repuso el sheriff.

Los dos amigos, que al ver al sheriff se pusieron en guardia, le tendieron la mano para darle las gracias.

—Es que creo que es hora se empiece a hacer ver a los granujas que no se puede hacer siempre lo que ellos ordenan —añadió el sheriff—. En, cuanto a ti —dijo a Arlene— has resistido demasiado. Y te habrás convencido que la paciencia no basta. Es más eficaz lo que has hecho ahora.

—Quería a toda costa evitar tener que matar a nadie. Buscaba a Barnes, que a mi juicio es el responsable de todo, y esos tres al verme en el local se rieron de mi y diciendo que por llevar armas me iban a matar. Me vi obligada a ser la que disparase.

—Cuando los compañeros de los cuatro vaqueros sepan lo sucedido, es posible que traten de vengarles. Lo que quiere decir que habéis de estar muy alerta los tres. No creo que sea conveniente que Arlene se quede aquí.

—Va a venir al rancho con nosotros —dijo Mike—. Este local se cierra definitivamente porque nos vamos a casar y no quiero siga abierto.

Arlene miraba a Mike, sonriendo.

—¡Pero si no me habías dicho nada! —exclamó.

—Acabas de oírlo. ¡Este local se cierra para siempre!

Arlene le abrazó con los ojos llenos de lágrimas de alegría y le besó varias veces.

—Sheriff —dijo Harry—, ¿le importaría que me casase con su hija?

Nancy miraba sorprendida a Harry.

—Y le advierto que la llevaré una temporada lejos de aquí. Luego, vendremos porque hay que hacer salir la plata que existe en el rancho heredado por Mike y que es lo que ha motivado todo lo sucedido hasta ahora.

—¡Plata! —exclamó el sheriff—. ¿Es verdad?

—Buena y en cantidad. Por eso el abogado no quería que Mike viniera. Y por eso asesinaron a Brewster, porque ya no hay duda que murió asesinado. Después del crimen, se asustaron al saber que había un testamento y heredero. Y Nancy tiene razón: los que están en el rancho de ese Karnak se hallan de acuerdo con él. Confían en el crimen nuevamente para dejar libre el camino a la propiedad de este rancho.

—Nadie sabía por aquí lo de la plata.

—Lo sabían el abogado y Karnak. Pero ellos ignoraban que Brewster me había escrito a mí —dijo Mike— dándome detalles de lo de la plata y de que estaba hecha la denuncia en Helena.

—Por eso no quería Hartfield que vinieras… —añadió Arlene.

—Me escribió varias cartas en dos semanas. En todas ellas no hacía más que repetir que no debiera venir y que él se encargaba de buscar un buen comprador. Lo sorprendente es que no me hayan hecho alguna oferta todavía.

—Porque lo que más les interesa es que abandones esta región y, que al marchar, dijeras que lo podían vender en el precio que fuera. Se han adelantado los acontecimientos para ellos por haberlo enfocado mal. Han tratado primero de hacer marchar a Arlene, ya que se dieron cuenta que estabais enamorados, como han descubierto que Nancy y yo nos amamos. ¡Si, no me mires así —dijo a la muchacha—; aunque no me hayas dicho nada aún, sé que te ha costado trabajo confesarlo!

—¡Pues sí que te ha costado trabajo confesarlo! —exclamó Nancy.

El sheriff reía complacido.

—Al decidir venir —añadió Mike— busqué a Harry, que es ingeniero de minas, para que comprobara si lo que decía Brewster en sus cartas era cierto. ¡Y ya lo creo que lo es! Las cartas del abogado lo confirmaban también. Ese insistente deseo de que no viniera y esa obstinación en asegurar que era un rancho sin valor alguno, indicaban que no quería verme por aquí.

—Dicen que anda por Helena…

—Tal vez trate de hacer valer la deuda de que hablaron entre Brewster y Karnak —dijo Arlene.

—No se atreverá. Y menos cuando sepa lo que pasa aquí. Pero debimos colgarle el día de la paliza.

Acudieron varios clientes a pedir perdón a Arlene y a Nancy, asegurando que sus mujeres eran las causantes de lo que hicieron y hablaron.

Pero escaparon a todo correr al ver que Mike y Harry cogían los látigos que había sobre una mesa.

—¡Cobardes! —decía Mike.

—No debéis culparles a ellos. Será verdad que sus mujeres…

—Los cobardes son ellos —cortó Harry.

Arlene dijo a sus empleadas que el local se cerraba, pero que daría a cada una dos mil dólares para que marcharan lejos si lo deseaban.

Se abrazaron a ella, emocionadas.

—Y si quieren —medió Mike— pueden quedar en el rancho. Harán falta mujeres cuando se haga la explotación de la plata. Tendremos muchos trabajadores.

Las dos, en el acto, decidieron quedarse.

* * *

Fetterman escuchaba preocupado a Barnes.

—Así que esos dos muchachos se han presentado en la ciudad vestidos de vaqueros y con armas —decía.

—Y han colgado a los cuatro de este rancho. Cuando he visto entrar a uno de ellos en mi local, escapé por una ventana —añadió Barnes.

Pero más tarde, cuando llegaron a dar cuenta de los hechos, el que informaba dijo a Fetterman:

—A quien viste entrar fue a Arlene. Iba vestida de vaquero. ¡Y vaya manos las suyas! Mató al barman y a dos jugadores cuando éstos se reían por ver esas armas y se disponían a disparar sobre ella. Les vació a los tres los ojos antes de que pudieran empuñar. No creo que haya nadie en la Unión capaz de hacer lo mismo. ¡Y a la esposa e hija del juez, les ha dado una paliza con el látigo que duda el doctor puedan salvarse! Después llegaron esos dos y han incendiado tu local.

—¡No! —gritó Barnes.

—No queda nada de él.

—¡No es posible! Tenía mis ahorros y las cosas…

—Pues olvídalo. No hay más que un montón de cenizas y de madera carbonizada.

—Les mataré. ¡Mataré a los tres…! —decía Barnes—. Tenéis que ayudarme…

Pero Fetterman con estas noticias estaba asustado.

No eran las personas que suponía iban a salir asustadas por sus hombres.

El capataz, al informarse, dijo:

—Habrá que avisar a Karnak y que sea él quien se enfrente con ellos.

—Avisa a Drew y que traiga sus hombres. Si quieren guerra, la van a tener. Ya no les vamos a hacer salir de esas tierras. Se van a quedar en ellas para siempre —dijo Fetterman.

Barnes seguía lamentándose y jurando que mataría a los tres.

Fetterman decidió esperar la llegada de Drew.

A los dos días de espera, se sorprendió al ver aparecer a Karnak con su capataz y el abogado.

—Venimos sin pasar por la ciudad —dijeron a Fetterman.

—Pues llegáis a tiempo. Hay novedades.

—¿Qué pasa? —preguntó Karnak—. ¿Has hecho alguna oferta por el rancho?

Cuando les dijeron lo sucedido se miraron los tres extrañados.

—Esto lo cambia todo —exclamó el abogado—. Y creo que se ha perdido ese rancho.

—Al contrario, es ahora cuando se va a solucionar —replicó Fetterman—. Una vez muertos esos muchachos, no hay heredero alguno. Y tenemos motivos para matarles. Son ellos los que han iniciado la guerra. Espero la llegada de los hombres de Drew.

—Tienes razón —dijo Karnak—. Atacaremos hasta acabar con ellos.

—Lo que me sorprende —dijo el capataz de Karnak— es lo de Arlene… Gana al póquer y maneja las armas… ¡Quién lo diría de ella!

—Y las dos cosas las hace de modo admirable —añadió Fetterman.

Ninguno de los vaqueros del rancho había ido a la ciudad desde los incidentes.

Pero al día siguiente de llegar Karnak, se presentó Adam, el del almacén.

—Ha cerrado Arlene el local —dijo.

—¿Cerrado?

—Sí. Se casa con el heredero de Brewster y hablan de explotar la plata que hay en el rancho. Nancy se casará con el amigo, que ha resultado ser un ingeniero que vino para confirmar lo que Brewster escribió a ese muchacho sobre la plata.

Los oyentes se dejaron caer en las sillas y se miraron asombrados.

—Así que Brewster sabía que había plata en su rancho… —dijo Karnak.

—Y el heredero también —agregó el abogado—. Lo que se habrá reído de mis cartas en las que aseguraba que no valía nada la herencia.

—¡Sí que estabas bien informado! —exclamó Karnak mirando al abogado—. Asesinamos a Brewster para nada.

El desconcierto reinó en los reunidos.

—Está revuelto él pueblo con esta noticia —añadió Adam—. Imaginan que va a prosperar mucho esta zona.

Karnak se paseaba como fiera en su jaula.

Al detenerse, exclamó:

—¡No le deis vueltas! Todo se ha perdido.

—Yo creo que si esos muchachos mueren antes de comenzar los trabajos, podemos hacerlos nosotros. Decimos que hemos comprado el rancho. Ya se encargará el abogado de redactar el documento en que se haga constar. Se buscan los testigos que hagan falta.

Hartfield estuvo de acuerdo con la propuesta de Fetterman.

Y todos terminaron por estarlo también.

Karnak, que estaba furioso contra Mike y Harry, dijo que iba a terminar ese asunto.

Fetterman y los dos capataces añadieron que era mejor no perder más tiempo.

Esa misma noche fueron a Missoula un grupo de siete! jinetes en total.

Primero entraría Adam para que se informara de dónde se hallaban los interesados.

Pero la ausencia de Adam había sorprendido en la ciudad y el que le vio a caballo dijo que iba en dirección al rancho de Fetterman.

Esta noticia y lo que el sheriff dijo que había comentado sobre las muchachas, con él, indicaron a Mike y a. Harry que ese almacenista estaba de acuerdo con los asesinos de Brewster.

A última hora de la tarde, el sheriff estuvo en el almacén. Y el encargado le dijo que Adam había marchado a casa de Fetterman para aclarar cierto pedido que habían hecho de ese rancho.

Comentó el sheriff con los dos muchachos lo que dijo el encargado.

Y hablaban de ello en la oficina de! sheriff, cuando llegó un vaquero para hablar con el padre de Nancy.

Lo que dijo dejó desconcertados a los reunidos.

Ese vaquero había visto a Adam que iba a la ciudad acompañado por Fetterman y Karnak. Esto era lo que llamó la atención del vaquero y por lo que decidió decirlo al de la placa.

Al marchar el vaquero Se pusieron de acuerdo los tres para actuar con rapidez.

El sheriff les condujo al lugar apropiado para esperar a los que caminaban hacia el pueblo.

Y así pudieron ver a Adam, que se adelantaba para entrar solo, mientras los otros desmontaban, con lo que dieron a entender a los vigilantes que esperaban el regreso de ese cobarde.

—Voy a conversar con él —dijo Mike.

—No tengas prisa. Iremos más tarde todos —comentó Harry.

Permanecieron en silencio, haciendo que pasara el tiempo.

Pero cuando imaginaron que Adam no podría oír los disparos, no esperaron más.

El ataque dio el resultado esperado.

Después, cruzaron los muertos sobre sus monturas y los llevaron al pueblo.

Adam había llegado a su almacén y envió al encargado a que averiguara dónde estaban los dos forasteros.

El encargado le dijo que les había visto por el pueblo.

Pero Adam quería saber si estaban en la oficina del sheriff, donde solían reunirse, o en el hotel propiedad de Arlene.

Al llegar la reata de caballos con los muertos, Adam esperaba a su encargado y tenia, por tanto, la luz del almacén encendida.

Entró el sheriff solamente por haberlo hecho antes y suponer que estaría el encargado también allí.

Adam se quedó paralizado al ver al sheriff cuando esperaba que el que entrara fuera su encargado.

—¡Hola, Adam! —dijo el sheriff—. ¿Te ha dicho Tom que he estado varias veces?

—No he estado en el pueblo. Fui al rancho de Fetterman para aclarar ciertos puntos sobre un pedido.

—¿Os habéis puesto de acuerdo al fin?

—Sí.

—¿Había forasteros en el rancho?

—No. ¿Por qué?

—Curiosidad. Es que había oído decir que había vuelto Karnak.

Adam se puso nervioso.

—No debe hacer caso, sheriff —dijo.

—Si vienes de allí y no le has visto, es que no es verdad. Tenía interés en verte al saber que habías ido a ese rancho. ¿Has traído tú esos caballos que hay a la barra? Parecen del rancho de Fetterman.

—¿Caballos? No estaban cuando llegué…

Y salió intrigado.

La luz que llegaba a las caballerías de la ventana del almacén, hacía la escena más patética.

Adam, que se acercaba para ver de cerca los caballos, quedó paralizado y aterrado.

Quiso gritar y no pudo. Frente a él, sonriendo, estaban Mike y Harry.

Comprendiendo la verdad, en su terror inmenso, consiguió lanzar un espantoso grito y echó a correr.

Varias armas dispararon sobre él.

Cuando al ruido de los disparos se abrían puertas y ventanas, vieron a Adam tendido en la calle, sin vida, y los caballos con su fúnebre carga.

El sheriff y sus acompañantes, comprendiendo que era el momento de acabar con la pesadilla de ese rancho, marcharon a él en la seguridad de que su llegada no sorprendería ya que debían esperar a los que fueron al pueblo.

Y así fue. Cuando entraron en el comedor en que había luz, sorprendieron a los reunidos entre los que se encontraba el abogado.

Antes de morir confesó cómo planearon la muerte de Brewster para quedarse con el rancho y explotar la plata.

Nada sorprendió a los oyentes porque lo habían adivinado todo, así como la comedia de Fetterman como nuevo dueño del rancho.

Lo que sorprendió al sheriff fue saber que Drew estaba de acuerdo en todo con ellos y que esperaban que llegara con sus hombres, ya que Fetterman le había mandado llamar para atacar el rancho de Brewster.

Los que no murieron en ese ataque por sorpresa, escaparon del rancho.

El sheriff y los dos jóvenes regresaron a la ciudad y cuando Mike y Harry entraron en el hotel, las dos muchachas estaban esperando.

—Debisteis acostaros, es hora —dijo Mike.

—Estábamos intranquilas por vuestra tardanza. ¿Ha pasado algo? —preguntó Arlene.

—¡Nada! Hemos estado hablando con el sheriff —respondió Harry.

Las dos muchachas marcharon a dormir. Nancy dormía en el hotel y su padre, para vigilar mejor, en la oficina.

El enterrador tuvo trabajo para toda la noche y parte de la mañana siguiente.

Al otro día, cerca de media mañana, golpearon en la puerta del saloon.

Mike y Harry aparecieron por la puerta del hall.

Los que golpeaban la puerta no conocían a Mike ni a Harry.

—No debéis seguir llamando. Está cerrado el saloon —dijo Mike.

—Sabemos que no es hora para abrir, pero mi patrón y el capataz van a venir y quieren beber una botella con la dueña. Después de todo, les ganó diez mil dólares una tarde jugando al póquer. Bien puede invitar a una botella.

Mike y Harry comprendieron que habían llegado Drew y su equipo.

Pero les sorprendía que pasaran por el pueblo para ir al rancho de Fetterman.

Y la causa era que Drew, al saber lo que sucedía, decidió arreglar el asunto de los forasteros y de Arlene, por su cuenta. Por eso entró primero en el pueblo.

Mientras esos dos jinetes llamaban en el saloon, Drew fue a la oficina de su amigo el sheriff. Por éste quería informarse si esos dos muchachos estaban en el pueblo o en el rancho.

El sheriff, que les vio desmontar, se preparó para actuar, pero se sorprendió al ver que iba Drew a su oficina, y terminó por reír.

Drew empujó la puerta sin pedir permiso.

—¡Caramba! —exclamó el sheriff—. ¡Qué sorpresa…! ¡Siéntate, hombre!

—Hemos venido a adquirir algún ganado a Fetterman. Creo que está decidido a vender.

—¿Te envió recado él?

—Sí.

—Pues no podrás comprar esas reses.

—¿Pasa algo?

—Entierran hoy a Fetterman.

—¡Esos cobardes! Han sido ellos, ¿verdad?

—¿A quiénes te refieres? —dijo el sheriff con el «Colt» en la mano—. No debes excitarte así… También han muerto Karnak y los capataces de los dos, el abogado… Sólo faltabas tú del grupo de asesinos, y has decidido venir voluntariamente a entregarte.

—Pero, sheriff… Somos amigos… Yo…

—Levanta bien las manos.

Una vez desarmado, le encerró en una celda.

De nada sirvieron sus protestas de amistad.

El capataz de Drew fue hasta el hotel. Quería ser el primero en insultar a la que le ganó aquella fortuna.

—No está abierto aún —dijeron los que estaban llamando al ver al capataz.

—No se abre más. Está cerrado —dijo Mike.

—¡Vaya! Así que esa ventajista ha creído que puede vivir con lo que me robó en esa partida de póquer…

—¿Fuiste tú el que perdió tanto dinero?

—Pero luego me he dado cuenta que hizo trampas… Lo mismo que el padre.

—¡Mike! ¡Deja que hable conmigo! Le advertí entonces que si hablaba así de mi padre le mataría. Y es lo que voy a hacer.

Miraba el capataz a Arlene, a la que veía con dos armas a los costados vestida de vaquero.

Cuando estuvo más cerca, añadió ella:

—¿Por qué eres tan cobarde y embustero?

—Celebro que hayas cometido la humorada de colocarte armas… Así no extrañará, que te mate… Hemos venido a hacerlo y a esos dos forasteros que…

Se detuvo para mirar a los que tenía frente a él.

—¿Por qué no sigues, cobarde? Estos dos son a quienes te estabas refiriendo. Así que habéis venido a matarnos a los tres, ¿no es así? ¡Habla, cobarde! ¡Y defiéndete porque te voy a matar!.

Arlene cumplió su palabra, matando al capataz y a los dos vaqueros que intentaron usar las armas.

Entró el sheriff, asustado.

—¿Esos disparos? —inquirió.

—He sido yo, sheriff. Eran unos cobardes —dijo Arlene—. Confesaron que habían venido a matarnos a los tres.

—Así es, sheriff.

—Al jefe le tengo en una celda —dijo el de la placa riendo.

* * *

Varios meses más tarde, Missoula había prosperado gracias a la plata del rancho de Brewster.

El sheriff había dejado de serlo. Estaba de encargado general en la mina.

Mike y Arlene vivían en el hotel, convertido en vivienda exclusiva para ellos y el otro matrimonio, Nancy-Harry.

Las predicciones de Harry, respecto a la riqueza de esos yacimientos, estaban siendo confirmadas.

Se construyeron varios locales de diversión. Y en los ranchos inmediatos los buscadores de plata levantaron el suelo.

Los dos matrimonios comían juntos de ordinario.

No había duda que eran felices.

Una tarde dijo Harry:

—Mike. Esto está en marcha. No hacemos falta nosotros aquí. Quiero llevar a Nancy a que conozca San Luis y el Este. ¿No os animáis?

Mike miró a su esposa.

—¿Qué dices, Arlene?

—Si es tu deseo… Me gustará conocer todo eso.

—Pues no se hable más.

—Veréis qué rancho más hermoso tiene Mike allí.

—Si los de aquí hubieran sabido que no erais lo que aparentabais, es posible que os hubieran sorprendido —dijo Nancy.

—Fue idea de Harry presentarnos así. No le gustaba el abogado. Sus cartas eran muy sospechosas.

—Cuando quisieron darse cuenta, iban de sorpresa en sorpresa…

F I N