CAPÍTULO PRIMERO

Uno de los reclusos de la penitenciaria del Estado, fue llevado ante la presencia del alcaide, por orden de éste.

Edgar Dee, como se llamaba el recluso, ignoraba la razón por la que el alcaide deseaba hablar con él. Caminaba en silencio y preocupado.

Los dos funcionarios de prisiones que le acompañaban, no le habían informado del interés del alcaide por hablar con él, y aseguraron ignorar la razón de ello.

Al llegar ante la puerta del despacho del alcaide, uno de los funcionarios se adelantó para llamar con suavidad a la puerta, que no abrió hasta tener autorización para ello.

Este funcionario, después de saludar respetuoso a su superior, agregó:

—Aquí tenemos a Edgar Dee, señor.

—Háganle pasar y esperen fuera, por favor.

Sin más comentarios, el funcionario se volvió hacia su compañero que había quedado un poco rezagado en compañía del recluso, diciendo a éste:

—Puedes pasar, Edgar.

El alto joven recluso, un tanto nervioso, caminó hacia la puerta del despacho, irrumpiendo en el mismo, mientras el funcionario que estaba más próximo a la puerta, cerró la misma al entrar el recluso.

El alcaide tras su enorme mesa de trabajo, sonriendo de un modo paternal al recluso, le indicó:

—Pasa y siéntate, muchacho.

Edgar avanzó con lentitud hacia la silla que había frente al alcaide, al otro lado de la mesa, observando con minuciosidad a aquel hombre.

—Usted dirá qué es lo que desea de mí señor… —dijo al sentarse.

—Lo único que deseo es sostener una amplia conversación contigo, antes de que decida tu excarcelación.

Una alegría incontenida se apoderó de Edgar, sin poder contenerse, dijo:

—¡Por favor, señor!… ¿Significa que pronto recuperaré la libertad?

El alcaide contemplando con cariño al joven, sonrió con amplitud para responder:

—Es muy posible que recobres la libertad esta misma semana… Aquí tengo un amplio informe sobre tu comportamiento en estos meses, y puedo asegurarte que es inmejorable… Por ello he pensado en hablar con el juez para conseguir tu excarcelación, antes de la fecha…

—¡Nunca olvidaré su generosidad, señor! —exclamó Edgar, sinceramente emocionado.

—Confio en que no vuelvas como huésped nuestro…

—Le aseguro que no volveré…

—¿Qué piensas hacer al salir?

Edgar, después de una breve duda, sonriendo de forma especial, sonrió:

—No lo sé, señor…

El alcaide le miró con fijeza y sonriendo levemente, dijo:

—Recuerdo perfectamente la conversación que sostuvimos en este despacho a los pocos días de ingresar en esta penitenciaria… ¿Sigues pensando que la ley cometió una injusticia contigo?

En esta ocasión, la duda del joven fue más prolongada para responder:

—Creo, señor que lo que piense sobre eso en estos momentos carece de importancia.

—Pero a mi me gustaría saber si sigues considerándote una víctima de la ley.

Edgar, mostrando un cierto nerviosismo, enmudeció.

El alcaide, ante el silencio del joven, esperó paciente.

Pero entendió que su joven interlocutor no se decidía a sincerarse, dijo:

—Tu silencio me resulta bastante significativo… ¡Y ello me duele!…

Edgar, sospechando que aquel hombre era una buena persona se decidió a decir:

—Si le hablo con sinceridad, ¿no se molestará conmigo?

—Desde luego que no. Edgar… Soy el más interesado en que haya sinceridad entre ambos…

—Yo también recuerdo nuestra charla de hace meses —dijo Edgar, dispuesto a hablar con sinceridad—. En aquella ocasión le aseguré que era inocente y que me habían privado de la libertad, por un delito que no había cometido… En aquella ocasión, ¿creyó que era sincero?

—Antes de nuestra conversación, leí con interés tu proceso —respondió el alcaide—. Y quiero recordar que todo te acusaba. Sobre todo el testimonio de uno de los testigos.

—Yo demostraré, una vez que esté en libertad, que ese testigo, por alguna razón que ignoro, cometió perjurio.

—Puede que así sea, pero debes reconocer que todo te acusaba.

—Al condenarme por algo que no había hecho, los representantes legítimos de la ley, cometieron una injusticia…

—Lo siento, muchacho, paro no puedo estar de acuerdo con eso… Si alguien intenta burlarse de la ley y lo consigue, como aseguras sucedió con el testigo a quien culpas de perjurio no es justo que culpes de ello al juez, puesto que él ignora que hay maldad en el testigo… El juez sentencia de acuerdo con el veredicto dictado por el jurado y convencido de que hace justicia.

—De acuerdo, señor. No seria justo que culpara al juez que se encargó de mi caso, pero si consigo demostrar mi inocencia, ¿quién me resarcirá de haber permanecido un año privado de libertad?…

—El año que has permanecido privado de libertad, por muy doloroso que sea así como verdaderamente lamentable, es irreversible.

—¿Y el testigo que faltó a la verdad cometiendo perjurio?

—Todo el peso de la ley recaería sobre él… El perjurio, es uno de los peores delitos, que los jueces castigan con todo rigor…

—Si es así no volveré a pensar más en matar a Richard Wayne me conformaré con demostrar que cometió perjurio… ¡Que la ley se encargue de castigarle!

—No te resultará sencillo demostrar que ese testigo cometió perjurio.

—Lo conseguiré, señor.

Ahora fue el alcaide quien permaneció unos instantes en silencio, para decir:

—Mi consejo es que lo olvides todo… ¿Qué puede importarte ya si no conseguirás recuperar los meses que te has visto privado de libertad?

—La satisfacción de que la ley podrá castigar a quien de ella se burló… ¿Es que no es suficiente?

—Aunque te comprendo perfectamente, debo de insistir en mi consejo: ¡Olvida todo y procura vivir intensamente para recuperar este año perdido!…

Durante muchos minutos, prosiguieron charlando.

Llevarían algo más de dos horas reunidos, cuando dieron por finalizada su conversación.

Al despedirse, ambos lo hacían como buenos amigos.

Uno de los funcionarios, al descubrir la alegría que irradiaba en el rostro del recluso, le preguntó:

—¿Buenas noticias?

—¡Inmejorables, amigo!… Puede que mañana sea excarcelado.

—Me alegro, Edgar…

—¡El alcaide es una gran persona! —exclamó Edgar.

—Puedes asegurarlo.

En esta ocasión, al verse encerrado de nuevo en la celda, no sintió la amargura de otros días.

Y es que tenía la certeza de que el alcaide cumpliría su promesa: conseguir su libertad lo antes posible.

Aquella noche, por primera vez desde su encierro, al dejarse caer sobre el camastro, sus pensamientos fueron alegres.

Dos días más tarde Edgar Dee después de despedirse con cariño del alcaide y de algunos compañeros, recobraba su libertad después de haber recogido todas sus pertenencias.

Cuando le entregaron su caballo, pudo comprobar con verdadera satisfacción que había estado bien cuidado.

El noble bruto, que no había duda reconoció a su amo mostró su alegría golpeándole con el hocico suavemente en el pecho.

Por su parte. Edgar le golpeaba con suaves palmadas.

Quienes presenciaban la escena, sonreían comprensivos.

Sin dejar de acariciar a su caballo, un minuto más tarde. Edgar abandonaba el recinto de la penitenciaría.

Nada más traspasar la puerta, tras la cual quedaban diez meses de sufrimientos y amarguras, saltó sobre su caballo, obligándole a galopar dirección oeste.

Minutos más tarde se detenía y, desmontando, comenzó a correr en todas direcciones como un loco, al tiempo de lanzar todo tipo de gritos, como si quisiera exteriorizar con ello su infinita alegría.

Cuando completamente exhausto se dejó caer boca arriba sobre la fresca hierba, sus ojos se llenaron de lágrimas por la dicha que sentía.

Al recordar al alcaide, autor material de que hubiera recuperado su libertad dos meses antes de lo debido, lloró emocionado.

No sabía asegurar el tiempo que llevaría en aquella posición, cuando se puso en pie encaminándose nuevamente al caballo, que a no mucha distancia estaba saciando su sed en un pequeño arroyo de agua fresca y cristalina.

Una vez jinete sobre su montura, prosiguió cabalgando siempre hacia el oeste.

A no muchas millas de donde se había dejado caer sobre el suelo, encontró las vías del ferrocarril, decidiendo seguirlas para no alejarse del lugar al que iba. Sabía que aquellas vías le llevarían directamente a Abilene puesto que de ese pueblo, donde fue juzgado y sentenciado a prisión, le habían llevado en ferrocarril hasta Topeka.

A pesar de que la noche comenzó a caer, siguió caminando, puesto que deseaba llegar a Abilene a primeras horas del día siguiente.

Mientras caminaba, no dejaba de pensar ni un solo instante, en la sorpresa que iba a dar al cobarde de Richard Wayne; como se llamaba el testigo que en su juicio había cometido perjurio.

Durante meses había planeado visitarle y darle muerte, pero la conversación sostenida por el alcaide, le hizo cambiar sus planes… Aunque en aquel momento dudaba si podría evitar disparar tan pronto como lo tuviera frente a él.

Sin dejar de pensar en cuál debía de ser su actitud frente al cobarde que le acusó de un robo que no había cometido y por el que permaneció diez largos meses privado de libertad siguió caminando.

La noche iba avanzando.

De pronto, y cuando iba pensando en dar un buen merecido descanso a su montura, hasta él llegó de forma leve y casi inapreciable, algo muy parecido a un grito humano en solicitud de ayuda.

Detuvo su montura y permaneció a la escucha en el más absoluto de los silencios. Durante unos segundos, lo único que sus oídos captaron, fue la respiración de un noble bruto.

Como un par de minutos más tarde, no escuchó nada, suponiendo que todo debió ser producto de su imaginación, desmontó dispuesto a tomarse un descanso y sobre todo a que lo hiciera su caballo.

Pero precisamente en esos momentos, un grito angustioso solicitando socorro, llegó con claridad hasta él haciendo que todo su cuerpo se estremeciera.

Montó de nuevo en su caballo y le hizo galopar en la dirección que llevaba en su viajar, que era de donde procedía el grito.

No habría caminado ni doscientas yardas, cuando hasta él llegó con claridad un nuevo grito solicitando ayuda.

Temiendo que todo fuera una trampa, empuñó sus armas con firmeza, dispuesto a no dejarse sorprender.

El hombre que solicitaba ayuda debía de estar pendiente de él, puesto que volvió a gritar:

—¡Estoy atado a la vía del ferrocarril!…

Impresionado por lo escuchado, Edgar se aproximó más a la vía del ferrocarril, intentando descubrir al angustiado solicitante de ayuda.

Cuando le descubrió, sin enfundar sus armas y mirando en todas direcciones, se fue aproximando a él con lentitud.

—¡Por favor, amigo! —suplicó aquel hombre—. ¡Desáteme antes de que sea demasiado tarde!…

Edgar comprendiendo el pánico de aquel hombre, y en la seguridad de que nada tenía que temer de él, desmontó, dispuesto a ayudarle.

Después de comprobar en la forma en que estaba atado, comentó:

—Ignoro lo que hayas podido hacer, pero quienes pensaban castigarte, lo iban a hacer de una forma ejemplar… ¡Tu muerte hubiera sido horrible!

—¡Te suplico me desates, amigo!… ¡El tren se aproxima!…

Sin más comentarios, Edgar desató a aquel hombre.

Llorando emocionado, abrazó con fuerza a Edgar.

Este pudo comprobar que aquel hombre era casi tan alto como él y más o menos de sus años.

—Debes tranquilizarte, amigo —indicó Edgar—. ¡Ya todo ha pasado!

Sin dejar de llorar, aquel hombre abrazaba con fuerza a Edgar.

No haría ni cinco minutos que Edgar había desatado a aquel muchacho, cuando en la lejanía, vieron avanzar a un tren hacia donde ellos se encontraban.

Tan pronto como pasó el tren ante ellos, Edgar, mirando con fijeza al hombre a quien había salvado la vida, comentó:

—No hay duda que llegué a tiempo…

—¿Te imaginas la muerte tan horrible que hubiera tenido? —inquirió aquel muchacho, contemplando agradecido a Edgar.

—Ya lo creo, amigo… Y has tenido mucha suerte de que no llegara ningún tren antes de encontrarte… Diez minutos más tarde y nada hubiera podido hacer por ti…

—¡Jamás olvidaré el miedo que pasé, hasta que te descubrí en el horizonte!…

—¿Hacia mucho que te habían atado?

—Al anochecer…

—¿Quiénes te querían tanto? —preguntó Edgar, sonriendo malicioso.

—Dos hombres a quienes conocí anoche en Topeka jugando una partida… ¡Ni nos conocíamos, ni nada les había hecho…! Me mataban, según confesaron, para que no pudiera seguirles… Me robaron mi caballo, mi rifle, mi doble cinturón canana con dos hermosos Colt, mi sombrero y trescientos cuarenta y tantos dólares que debía llevar sobre mí así como mis botas de montar…

Edgar, escuchando la tragedia de aquel muchacho, pensaba que aunque mucho más breve, había sido mucho más trágica que la suya.

CAPÍTULO II

Al menos Edgar tenía la certeza de no haber pasado tanto miedo y pánico durante sus meses de encierro, como aquel muchacho en unas horas, en espera de que llegara el tren que le segara la vida.

Pensaba que la situación en que se vio aquel joven durante unas horas, era más que suficiente como para volverse loco.

—Acaso, ¿te siguieron y sorprendieron cuando descansabas? —quiso saber Edgar.

—Mucho peor, amigo —respondió el joven sonriendo estúpidamente—. Anoche nos pusimos de acuerdo, al coincidir que los tres íbamos a Dodge City, para realizar el viaje juntos.

—Entonces, ¿viajabas con ellos?

—Sí.

—Y durante el viaje hasta aquí, ¿no sospechaste sus intenciones?

El joven se puso muy serio y mirando con fijeza a Edgar, respondió:

—Si hubiera sospechado lo más mínimo, a estas horas yacerían sin vida en estas praderas… ¡Cómo deben de estar riéndose de mí!…

—Pero tengo la certeza de que si pudieran sospechar que ese tren ha pasado por aquí, sin causarte el menor daño, no sería mucho lo que rieran… y hasta es muy posible que no pudieran descansar en mucho tiempo…

—Podrán reír y descansar hasta que dé con ellos… ¡Por que tan pronto como los encuentre, pasarán a mejor vida!…

Con la conversación, el joven fue olvidando los momentos de terror vividos en las últimas horas.

Después de mucho hablar, el joven tendió su mano a Edgar diciendo:

—Me llamo Stewart Howard…

—Yo soy Edgar Dee —replicó al tiempo que estrechaba la mano que se le ofrecía.

—¡Jamás olvidaré la deuda contraída contigo!… Puedes disponer de mi vida a tu antojo…

—¿Conoces este Estado? —preguntó Edgar para cambiar de conversación.

—Como la casa de mis padres… —respondió Stewart—. ¿Y tú?

—No —respondió Edgar—. Y gracias a ello, creo que has salvado la vida.

—Si es así no me queda más remedio que decir ¡que me alegra tu ignorancia de la región!

—Voy a Abilene y decidí seguir la vía férrea para no desviarme… ¿Existe otro camino más corto?

—Depende del lugar que vengas…

—De Topeka.

—A caballo puede hacerse bastante más corto… Y no hay duda de que tu ignorancia del terreno me ha salvado la vida…

—¿Falta mucho para Abilene?

—Más o menos la mitad de la distancia existente desde Topeka… ¿Conoces a alguien en esa localidad?

—Sí tengo interés en hablar con un hombre llamado Richard Wayne…

Stewart al escuchar este nombre, frunció el ceño, para preguntar:

—¿Es amigo tuyo ese hombre?

—¿Le conoces?

—Hace años, cuando Abilene era lo que hoy en día es Dodge City.

—¿Le consideras una buena persona? —preguntó Edgar, con interés.

Stewart dudó unos instantes, para responder:

—Después de lo que has hecho por mi, no me atrevo a responder con sinceridad.

Esta respuesta sorprendió enormemente a Edgar, que contemplando con interés a Stewart, le preguntó:

—¿Por qué razón?

—No me gustaría ofender a un amigo de mi salvador… Edgar, sin poder evitarlo, rompió a reír escandalosamente. Stewart le observaba curioso.

De pronto, Edgar dejando de reír, dijo con gravedad:

—Ese hombre, Stewart es el responsable de que haya permanecido diez meses en la prisión del Estado, por un delito que no cometí…

Y en pocas palabras le informó de cuanto le había sucedido.

Stewart que escuchó con atención a su salvador, finalizó por sonreír para decir:

—Aunque hace mucho tiempo que considero a Richard Wayne una mala persona y un cobarde despreciable, no me queda más remedio que agradecerle la canallada que cometió contigo, ya que de otra forma, a estas horas yo estaría sin vida.

Edgar, comprendiendo a Stewart no censuró su modo de pensar.

Y con animación, los dos prosiguieron hablando.

Stewart al conocer los planes de Edgar para con Richard Wayne, comentó:

—Lo que te propones lo considero un error… que podría llevarte de nuevo a la prisión…

Y acto seguido, Stewart razonó sus temores.

Edgar, analizando lo escuchado, finalizó por reconocer que sus propósitos eran un grave error.

—El mejor castigo para los cobardes como Richard Wayne es suministrarles un poco de plomo —agregó Stewart.

—Tienes razón…

Cerca del amanecer, decidieron descansar unas horas.

Y ambos se durmieron con prontitud.

El paso de un tren les despertó cuando ya hacia bastante que el sol había salido.

Después de saludarse con simpatía, prepararon el caballo de Edgar, para proseguir el camino.

—Estoy hambriento —confesó Edgar.

—Y yo…

—Pues como conocedor de la zona, debes llevarme al pueblo más próximo… ¡Estoy deseando comer algo casero!

—¿Podrás invitarme? —inquirió Stewart.

—Con verdadero placer… —respondió Edgar, sonriendo con agrado.

—Debemos de estar a unas veinte millas o menos de Junction City —informó Stewart—. Aunque nuestro peso será excesivo para tu pobre caballo… Si lo deseas, te indicaré el camino a seguir, y podrás adelantarte.

—Mi apetito puede esperar…

Y sin dejar de hablar, recogieron las mantas y prepararon al caballo.

—Si me dejas tus botas, yo haré el viaje a pie.

—Nos turnaremos, Stewart. Y como yo estoy deseando mover mis piernas después de diez meses de quietud, yo caminaré el primer tramo hasta que me canse.

Stewart no se opuso, montando a caballo.

Y charlando constantemente, se pusieron en camino.

Se turnaron cada hora y así sucesivamente, hasta llegar a Junction City.

—Lo primero que tienes que hacer, es comprarte unas botas y un sombrero, te dejaré dinero que me devolverás cuando puedas.

—Gracias, Edgar…

Y realizaron esas compras.

—¿No podías dejarme uno de tus revólveres? —pidió Stewart.

Edgar, en silencio, le entregó uno de sus dos Colt.

Stewart en silencio, se ajustó el cinturón canana a su cintura.

Acto seguido buscaron un restaurante, donde ambos comieron con verdadero apetito.

Al finalizar de comer, dijo Stewart:

—Ahora he de buscar trabajo, para comprar un caballo y poder salir tras los miserables que me robaron e intentaron liquidarme…

—¿Crees que hayan ido hacia Dodge City?

—Si no me mintieron en eso también, por lo que hablaban no hay duda de que se dirigían a Dodge City.

—Entonces, yo te dejaré el dinero que precisas… Y si damos alcance a esos miserables antes de llegar a su destino, podrás recuperar cuanto te robaron y devolver el préstamo que te haga… ¿de acuerdo?…

Stewart aceptó aquella propuesta, encantado.

Al pagar la comida, Edgar preguntó a la mujer que les atendió:

—¿Quién podría vendernos un caballo?

—El herrero…

Y acto seguido les informó de dónde estaba el taller del herrero.

Los dos jóvenes abandonaron el restaurante, encaminándose hacia el taller del herrero.

El viejo herrero al verles entrar les saludó con indiferencia, inquiriendo:

—¿En qué puedo serviros, muchachos?

—Precisamos un caballo —respondió Stewart.

El rostro del herrero se alegró, para decir:

—Tengo a la venta unos buenos ejemplares… Ahora se los enseñaré…

—Y en efecto, les llevó a una cuadra, donde había cuatro caballos.

—Éstos son… Podéis elegir el que más os guste…

Stewart y Edgar contemplaron con detenimiento los animales.

Y a juicio de ambos, no estaban mal.

—¿Qué pide por uno? —preguntó Stewart. El herrero dudó unos instantes, para decir—: Treinta dólares…

—Es un precio justo —se apresuró a decir Edgar—. Lo que sucede es que tan sólo tenemos veinte… Tendremos que buscar en los alrededores…

El herrero observó con detenimiento a Edgar, replicando:

—El precio, aunque no lo creas, es justo.

—Ya se lo he dicho yo pero es que da la casualidad de que sólo poseemos veinte dólares, no crea que intento regatearle… ¡Perdone las molestias…!

Y dicho esto se encaminó hacia la puerta de salida.

Stewart, sospechando que era cierto que no tenía más dinero el amigo, caminó tras él.

Salían del taller, cuando el herrero les llamó, diciendo:

—Si es cierto que no tenéis más que veinte dólares, bajaré el precio… Pero con la condición de que si algún día volvéis por aquí, estaréis en deuda conmigo en diez dólares, ¿de acuerdo?

—¡Agradecido, amigo! —exclamó Edgar.

Y acto seguido entregó veinte dólares al herrero.

Stewart eligió un caballo.

Edgar exigió un recibo al herrero por la compra del caballo, que éste no se negó a entregarles.

Después los dos jóvenes se despidieron de aquel hombre con afecto.

Una vez fuera del taller. Edgar en voz baja, dijo:

—En Abilene compraremos la silla…

Stewart, al ver la sonrisa maliciosa del amigo, replicó en el mismo tono de voz:

—Podías haber pagado los treinta que pedía, ¿verdad?

—Era un precio excesivo…

Sin más comentarios montaron a caballo, saliendo de la población.

Se habrían alejado unas cinco millas, cuando Edgar detuvo su montura, diciendo:

—Aún no he comprobado si en estos meses de encierro mis manos han perdido rapidez y mi pulso seguridad…

Stewart, comprendiendo lo que el amigo quería comprobar, buscó un blanco, diciendo:

—En aquellas piedras tienes un pequeño lagarto tomando el sol, ¿lo ves?

—Perfectamente —respondió Edgar—. Intentaré alcanzarle en la cabeza…

Y acto seguido disparó con una rapidez endemoniada.

Stewart, impresionado, vio cómo el lagarto desaparecía de donde estaba.

Edgar sonreía complacido.

—Presiento que no has perdido mucha habilidad con la inactividad de estos meses… —comentó Stewart admirado.

Edgar caminó hacia el lugar donde estaba el lagarto y lo buscó.

Stewart caminaba a su lado.

Al comprobar que en efecto, la cabeza del lagarto estaba destrozada, Stewart dijo:

—¡Vaya pulso sereno y seguro!…

—Creo que he sido un poco lento —comentó Edgar.

—¿Disparas con ambas manos con la misma rapidez y seguridad? —preguntó Stewart.

—Sí…

—Entonces, no hay duda de que debes ser más seguro y rápido que yo…

Edgar miró curioso al amigo y sin hacer el menor comentario sonrió malicioso.

—¿Quieres que comprobemos cuál de los dos es más rápido y seguro? —propuso Stewart.

Edgar, mirando a su alrededor, dijo:

—Allí tenemos en el suelo dos piedras del mismo tamaño… ¿Sobre cuál dispararás tú?

—A la derecha…

—Yo lo haré sobre la otra… ¿Listo?

—Cuando quieras… —respondió Stewart, preparándose a disparar.

Edgar permaneció unos instantes en silencio, para bramar:

—¡Ya!

Las manos de los dos buscaron las armas, disparando al unísono y alcanzando ambos con seguridad el blanco.

Ambos se miraron complacidos sonriendo.

—Creo que en un duelo a muerte entre nosotros, el resultado sería trágico para los dos —comentó Stewart.

—En un duelo a muerte, Stewart, sin que trate de ofenderte, serias tú la única víctima… ¿Y sabes por qué?… Porque yo conseguiría unas décimas de ventaja al disparar desde las fundas…

—Yo también podría hacerlo… —replicó Stewart.

—Siendo así, confiemos en que nunca tengamos que enfrentarnos…

Y elogiando la habilidad de cada uno, siguieron cabalgando.

A la caída de la tarde, entraban en Abilene.

Se encaminaron directamente al taller del herrero.

Cuando entraron en el taller, el herrero sin dejar de hacer su trabajo les miró con indiferencia.

Pero al reconocer a Stewart Howard, dejó lo que estaba haciendo para contemplar con verdadero asombro al joven.

—Hola, Mervis… —saludó Stewart—. ¿Por qué me miras con tanto asombro?

—¡Me aseguraron que habías muerto, Stewart!… ¡Cuánto me alegro de que no sea así!…

Y el viejo herrero se aproximó a Stewart, abrazándole con cariño.

—¿Quién te dijo que había muerto? —quiso saber el joven.

—El hombre que llevaba tu caballo, así como el que le acompañaba… Me dijeron que te habías caído del tren y que un vagón te había seccionado la cabeza del tronco…

—¿Cuándo hablaste con esos hombres?

—Esta mañana…

—¿Siguen aquí?

—No —respondió el herrero—. Al parecer, según me dijeron, tenían prisa por llegar a Dodge City.

—Esos dos cobardes, Mervis, me dejaron atado a la vía del ferrocarril, llevándose cuanto de valor tenía sobre mí… Y de no ser por este muchacho, que me encontró según me dejaron, cierto que el tren me hubiera segado la cabeza del tronco…

—¡Qué cobardes!… ¿Cómo es posible que te sorprendieran?

—Creí que eran inofensivos y viajaba en compañía de los dos…

Stewart se vio obligado, al responder a las preguntas del viejo herrero, a dar cuenta detallada de todo cuanto había sucedido.

—¡Si llego a sospechar!…

—No te preocupes, recibirán su castigo… ¿No recuerdas a este muchacho?

El herrero miró con detenimiento a Edgar, respondiendo:

—No es la primera vez que le veo pero no recuerdo dónde le vi con anterioridad…

—No hace un año que Richard Wayne acusó a un joven de haberle robado mil dólares, que encontraron en su caballo…

—¡Edgar Dee! —exclamó el herrero, demostrando que tenía una gran memoria.

—Ése es mi nombre, amigo —dijo Edgar.

—El juez, al igual que yo y otros muchos, no creyó en tu culpabilidad… Pero todo te acusaba… y no tuvo más remedio que condenarte…

—¿Sigue ese embustero por aquí? —preguntó Edgar.

—Sí… Haciendo trampas en el mismo saloon…

—Si consigo que ese cobarde confiese que cometió perjurio durante mi juicio, ¿será castigado por el juez?

—Lo ignoro, muchacho… El juez que te juzgó, que era una gran persona, murió hace un par de meses… Y el nuevo, no es persona de mi agrado…

—Entonces, Edgar, lo mejor será que le suministres un poco de plomo.

Edgar, sonriendo este comentario de Stewart, replicó:

—Creo que tienes razón…

CAPÍTULO III

Edgar, que estaba deseando verse frente al responsable de su desgracia, rogó a Stewart que le llevase al saloon donde Richard Wayne prestaba sus servicios.

—Te advierto que ese hombre es muy peligroso, muchacho —dijo el viejo herrero—. Son varios los que han muerto en sus manos. Se le considera uno de los mejores pistoleros de Kansas.

—Lo tendré en cuenta cuando llegue el momento —replicó Edgar—. Sinceramente, amigo, ¿considera que la muerte de Richard Wayne puede complicarnos la vida con las autoridades de la población?

—La muerte de Richard, siempre que suceda en lucha noble y que nadie pueda decir que existió ventaja o sorpresa, será una alegría para nuestro sheriff… Aunque tendrás que tener mucho cuidado con sus compañeros. Es muy posible que intenten que no salgas con vida del saloon.

—Yo me encargaré de vigilar para que no haya sorpresas —dijo Stewart.

—¿Podemos dejar en tu taller los caballos? —inquirió Edgard.

—Desde luego —respondió el herrero.

—Y preciso, sin grandes pretensiones, una silla de montar —agregó Stewart—. ¿No tendrías una a buen precio?

—Tengo una que dejó un vaquero hace años —respondió el herrero—. Por un par de dólares puede ser tuya.

Y acto seguido el herrero, entregó la silla de montar, que Stewart colocó sobre su montura.

Edgar entregó dos dólares al viejo.

—Si esperáis a que cierre el taller, os acompañaré —dijo el herrero—. No quisiera perderme tu encuentro con ese cobarde.

Los dos jóvenes esperaron, y segundos más tarde, los tres se encaminaron hacia el saloon en el que Richard Wayne prestaba sus servicios.

Tan pronto como entraron en el saloon el viejo herrero, mirando hacia las mesas de tapete verde, donde se jugaban varias partidas, dijo:

—Allí, sentado en aquella mesa, tienes a Richard…

Edgar y Stewart miraron en la dirección indicada, descubriendo a Richard.

Una sonrisa muy especial se dibujó en el rostro de Edgar.

Y sin comentarios, caminó hacia el indicado.

Stewart, dispuesto a vigilar al resto de los reunidos, en evitación de posibles sorpresas, buscó un lugar estratégico donde situarse.

Por su parte, el viejo herrero, separado de Edgar, le seguía.

Richard Wayne conversando con quienes jugaba, sonreía tranquilo.

Edgar, al llegar a la mesa, se situó frente a Richard.

Y después de observarle con fijeza, durante muchos segundos dijo:

Hola Richard Wayne… ¿Me recuerdas?

Richard y cuantos jugaban con él clavaron su mirada en Edgar, contemplándole curiosos.

Richard que reconoció en el acto al joven, palideció ligeramente, pero recuperando la serenidad en el acto, dijo:

Hay rostros que no se pueden olvidar, muchacho… Y uno de ellos, es el tuyo.

Me alegro de que así sea… ¿Por qué razón me acusaste?

Se demostró claramente que me robaste mil dólares…

Tú sabes que eso no es cierto, amigo —dijo Edgar, sin mostrar el menor furor en el rostro—. He estado encerrado casi un año por un delito que no cometí.

Los testigos miraban y escuchaban con atención, pendientes de quienes hablaban.

Eso es lo que tú dices, muchacho —dijo Richard, son riendo de un modo especial—. Recuerda que fuiste juzgado de acuerdo con la ley y fuiste condenado.

—Gracias a tu testimonio, en el que cometiste perjurio… Y por ello, espero que no te sorprenda que desee castigarte.

El jugador se puso muy serio, inquiriendo en tono burlón:

—¿Hablas en serio?

—Durante mi encierro, te doy mi palabra, no he pensado en otra cosa que en este momento.

—Mi consejo es que te olvides de tus propósitos, por mucho que hayas pensado en ellos… ¡Podrías perder algo más valioso que la libertad!

Las facciones del rostro de Edgar no sufrieron la menor alteración por la amenaza que encerraban las palabras de su interlocutor.

No sucedió lo mismo con quienes le conocían, que temerosos de encontrarse cerca de la trayectoria de los disparos que podrían iniciarse en el momento menos insospechado, se apartaron del posible peligro, echándose hacia los lados, en un arrastrar de pies característico en estas ocasiones.

—Supongo que te refieres a la vida, ¿verdad? —dijo Edgar sin dejar de sonreír sereno.

—En efecto, muchacho —respondió Richard de un modo paciente—. Por ello te aconsejo que no insistas en tus propósitos, de lo contrario, pronto estarás listo para enterrar.

—A pesar del posible peligro que ello suponga, no desistiré de mis intenciones de castigarte —replicó Edgar, sin que nada en su aspecto se alterase—. Pero antes de que intentes suministrarte una dosis excesiva de plomo, que sin duda tu organismo no podrá digerir, me gustaría me aclararas algo que he pensado constantemente, sin poder comprender… Me refiero a que éramos desconocidos, por lo tanto, nada podías tener contra mí… ¿Por qué razón me acusaste del robo?

Richard Wayne, observando con detenimiento y curiosidad a su interlocutor, dudó unos instantes, para responder:

—No hay duda de que debes de ser frágil de memoria… Acaso, ¿no encontraron el dinero bajo la silla de tu caballo?

—Pero no fui yo quien colocó el dinero donde se encontró… ¿Por qué me acusaste a sabiendas de que era inocente?

Richard se puso en pie, para decir con lentitud y arrastrando de un modo intencionado sus palabras:

—Empiezo a cansarme de tu tozudez, larguirucho… ¿Es que no comprendes que el haber decidido castigarte yo y no la ley, a estas horas ya no vivirías?

—¿Tan seguro estás de ello? —preguntó Edgar, sin mostrar la menor preocupación y en un claro tono burlón.

—Estoy convencido que durante tu encierro has tenido que perder la razón, y, por ello, tu locura, te induce al suicidio…

Acto seguido, Richard, sin que sorprendiera a los que ya le conocían, hizo que sus manos volasen hacia las armas, con claras intenciones homicidas.

Pero Edgar admiró a todos, al adelantarse a las intenciones de su adversario.

Los disparos que Edgar efectuó, inutilizando con precisión matemática los brazos de Richard Wayne.

Éste, verdaderamente aterrorizado y sin comprender lo sucedido, se contemplaba sus brazos heridos.

Por su parte, los testigos observaban a Edgar, sinceramente admirados.

Stewart, conocedor del ambiente, aumentó su vigilancia.

Y gracias a ello, segundos más tarde de que Edgar hubiese disparado, descubrió cómo un elegante que formaba parte de una partida en una mesa no muy lejana de donde se encontraban Richard y Edgar, movía con lentitud su mano derecha hacia el Colt.

Sonriendo trágicamente, esperó a que empuñara el arma el traidor, para disparar sobre él a matar.

Este nuevo disparo, sorprendió a los reunidos, impresionándoles.

—Era un cobarde que se disponía a disparar sobre ti por sorpresa —informó Stewart—. ¡Un segundo más tarde en descubrir sus intenciones y te habría asesinado!…

Edgar, al igual que todos los reunidos, al ver que la víctima empuñaba con firmeza un Colt no dudaron de lo que Stewart dijo.

—Gracias, Stewart —dijo Edgar.

—Deberíamos salir de aquí, antes de que otros intenten imitar a ese cobarde.

—Tan pronto como Richard Wayne satisfaga mi curiosidad —replicó Edgar, sonriendo con amplitud—. Tú y los demás, seguid vigilando.

La muerte del jugador a manos de Stewart, así como las últimas palabras de Edgar, hicieron que los amigos y compañeros del herido, se olvidaran de intervenir si es que alguno lo había hecho.

—¿Quién colocó aquellos dólares bajo la silla de mi caballo? —preguntó Edgar—. Procura responder con rapidez, para que vayas a que te vea un médico.

—¡Yo! —confesó Richard ante la sorpresa general.

—¿Por qué razón deseaste perjudicarme si no nos conocíamos?

—Me ofrecieron esos mil dólares por ello…

—¿Quién? —quiso saber Edgar.

—Un ranchero de Great Bend…

Edgar frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Cómo se llama ese ranchero?

—Stuart Logan…

Edgar, abriendo los ojos con verdadero asombro, bramó:

—¡No es posible!…

—Quería perjudicarte para que no regresaras al lado de su hija…

—¡Cobardes! —exclamó Edgar despectivamente.

Y sin poder contenerse, se aproximó al herido, propinándole un tremendo puñetazo en el mentón.

Richard, a consecuencia del golpe, fue a caer a varias yardas de distancia, golpeándose la nuca con el borde de una mesa.

Quedó inmóvil e inconsciente.

Lo que Edgar ni nadie de los reunidos podían imaginar, es que el golpeado no volvería a recobrar el conocimiento. El golpe fortuito contra la mesa le había matado.

En silencio y vigilando a los reunidos, Edgar y Stewart abandonaron el local.

Sin hacer el menor comentario sobre lo sucedido, ambos montaron a caballo, alejándose de Abilene.

Stewart en silencio, iba pendiente del amigo.

Edgar iba dando vueltas a la confesión de Richard.

Llevaría algo más de un par de millas galopando en silenció, cuando Stewart, preguntó:

—¿Sigues enamorado de la hija de ese ranchero?

—Nunca estuve enamorado de ella…

—¿Y ella de ti?

Ante esta pregunta, Edgar quedó pensativo.

Después de analizar mentalmente los recuerdos que tenía sobre el comportamiento de la joven hacia él, respondió:

—Es posible…

—¿Qué piensas hacer?

—Sostener una animada conversación con ese miserable.

—¿Piensas castigarle?

—Sinceramente, no sé qué haré… Durante los dos meses que trabajé en su rancho, siempre se portó muy bien conmigo…

Y hablando sobre este tema, siguieron galopando.

Tres horas más tarde de haber salido de Abilene, pasaron por Salina sin detenerse.

Y a la caída de la tarde del día siguiente, se aproximaban a Great Bend.

Nada más entrar en la población, un vaquero les observó con curiosidad, encaminándose hacia la oficina del sheriff.

Este vaquero, al entrar en la oficina del sheriff, le preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace que Edgar Dee fue encarcelado por robo?

El sheriff quedó pensativo unos instantes, para responder:

—Unos diez meses, ¿por qué?

—¿No fue condenado a pasar un año en prisión?

—Exacto.

—¡Entonces, ha debido de escaparse!…

El sheriff observó con detenimiento al vaquero, inquiriendo:

—¿Es que le has visto?

—Iba en compañía de otro vaquero, tan alto como él hacia el saloon de Holmes… ¡Ha tenido que escaparse!

El sheriff después de una breve meditación, dijo:

—Lo averiguaré… ¡Vamos!

Y acompañado por el vaquero, abandonaron la oficina.

Caminaron decididos hacia el saloon de Holmes donde en efecto, Edgar y Stewart habían entrado.

El viejo Holmes propietario del saloon, al fijarse en Edgar al que reconoció en el acto, exclamó:

—¡Pero si es Edgar Dee en persona!…

Todos los clientes buscaron al indicado.

Y al reconocerlo, la mayoría frunció el ceño.

—Hola, Holmes… —saludó Edgar, sonriendo—. ¿Sigues vendiendo la misma calidad de whisky?

—Igual que siempre. Edgar… Te creí en la cárcel…

—Me excarcelaron con anticipación por buena conducta… ¿Sigue viniendo todos los días mi patrón?

—A diario y a la misma hora… —Y Holmes, observando el reloj que había en la pared, agregó—: Ya no puede tardar…

—Sirve un par de dobles —indicó Edgar.

Lo hacía Holmes cuando el sheriff entró en el saloon, avanzando hacia Edgar con las armas empuñadas.

—¡Levanta las manos. Edgar! —ordenó el sheriff.

Edgar se volvió y al reconocer al sheriff, al tiempo que obedecía la indicación de aquel hombre, dijo:

—Soy un hombre libre, sheriff…

—¡Tenías que seguir encerrado! —bramó el sheriff.

—Me excarcelaron por buena conducta… Si me permite, le mostraré un documento que así lo acredita…

—¡Pero nada de engaños! —advirtió el sheriff.

Edgar, con lentitud llevó una mano a uno de los bolsillos, sacando un papel.

El sheriff se aproximó para tomar en sus manos aquel papel.

—¡Vigilad a Edgar! —ordenó el sheriff.

Varios vaqueros empuñaron sus armas.

Entonces el sheriff se puso a leer con tranquilidad.

Al finalizar, sonriendo con agrado, dijo:

—Espero que comprendas mi actitud y sepas perdonarme, Edgar… —Y dirigiéndose a los vaqueros que seguían con las armas empuñadas, agregó—: ¡Enfundad esas armas, Edgar Dee es tan libre como cualquiera de nosotros!…

Edgar, descendiendo sus manos, respiró con tranquilidad.

El sheriff se aproximó más a Edgar y Stewart, diciendo:

—Siempre te creí una buena persona, Edgar… ¿Por qué razón cometiste aquel robo?

—No cometí ningún robo, sheriff.

El sheriff observó con detenimiento al joven, replicando sonriente:

—Fuimos ampliamente informados por tu patrón, que presenció el juicio…

Edgar sonrió de forma especial, agregando:

—A pesar de lo que mi patrón les contara, sheriff, le aseguro que fui condenado por un delito que no cometí.

—¿Quieres decir que se cometió una injusticia contigo?

—Así es, sheriff… Y ya que cumplí mi condena, debe creerme…

El sheriff, al fijarse en esos momentos en Stewart, le preguntó:

—¿Dónde te he visto antes de ahora, muchacho?

—He pasado por la localidad en varias ocasiones —respondió Stewart—. Especialmente hace unos años, cuando llevábamos el ganado a Abilene primero y después a Ellsworth.

El resto de los clientes, mientras charlaban en grupos, no dejaban de estar pendientes de Edgar.

—¿Qué tal sigue Mary Logan? —preguntó Edgar.

—Tan bonita como siempre —respondió el sheriff—. ¡Fue mucho lo que sufrió cuando se enteró de lo tuyo!… Nunca te creyó capaz de cometer el menor delito…

—Lo comprendo, yo sé que me apreciaba sinceramente… —dijo Edgar.

—Estaba enamorada de ti, Edgar…

—No lo creo, sheriff… Al igual que yo no la amaba…

—Hace un mes que al fin, se decidió a escuchar las súplicas amorosas de Kenneth Walla y han contraído matrimonio.

—Me alegro por ambos…

Stewart escuchaba en silencio.

El sheriff, después de echar un trago, se disponía a abandonar el saloon, cuando Edgar dijo:

—Me gustaría que se quedara aquí, para que escuche la conversación que sostendré con Stuart Logan… Le aseguro que será muy interesante para usted.

El sheriff observó con detenimiento a Edgar, comentando:

—Hay mucho misterio en tus palabras, Edgar… ¿No podrías ser algo más explícito?

—De momento, permítame que no lo sea —replicó Edgard, sonriendo con agrado al sheriff.

CAPÍTULO IV

El sheriff, después de mirar con detenimiento a Edgar, y llevado por la enorme curiosidad del joven que había provocado en su ánimo, comentó:

—Estás consiguiendo intrigarme, Edgar. ¿Puedes adelantarme sobre qué versará vuestra conversación?

—Insisto en que será de sumo interés para usted —añadió Edgar, sonriente—. Le ruego sea paciente.

El representante de la autoridad, por momentos más intrigado, permaneció en silencio.

Y en lo más íntimo de su ser, deseaba que Stuart Logan se presentara.

Pero su asombro no tuvo límite, cuando escuchó que Stewart preguntaba a Edgar:

—¿Piensas que pueda haber reparto de plomo?

—Todo es posible —respondió Edgar.

El sheriff, más asustado que sorprendido por lo escuchado, clavó su mirada en Edgar, preguntando con enorme seriedad:

—¿Es posible que hables en serio?

Edgar, contemplando con simpatía al sheriff, respondió:

—Estoy seguro de que cuando escuche mi conversación con Stuart, no le sorprenderán mis temores… ¡Ahí llega ese miserable!

El sheriff, impresionado por el tono despectivo con que el joven había pronunciado sus últimas palabras, buscó con preocupación al indicado, comprobando que en efecto, Stuart Logan irrumpía en el saloon acompañado por cuatro vaqueros de su equipo.

Stuart caminaba hacia el mostrador, cuando al fijarse en Edgar, quedó inmóvil, mientras palidecía ligeramente.

No había duda de que la presencia de Edgar, más que sorprenderle, le había impresionado.

—Hola, patrón —saludó Edgar, sonriendo trágicamente.

Stuart tuvo que realizar un gran esfuerzo para serenarse, replicando:

—Hola. Edgar…

Stewart estaba pendiente de los acompañantes de Stuart que no dejaban de observar al amigo con minuciosidad y sorpresa.

—Mi presencia aquí le ha causado una fuerte impresión ¿verdad patrón?

Stuart que a pesar de los esfuerzos que realizaba para serenarse no lo conseguía, replicó de un modo nervioso:

—En efecto, así es. Edgar… Si mal no recuerdo, deberías seguir privado de libertad…

Y al decir esto, miró significativamente hacia el sheriff.

—Fue excarcelado dos meses antes, por buena conducta… —se apresuró a decir el sheriff—. He visto el certificado que el juez de Topeka y el alcaide de la prisión le entregaron, precisamente para evitar malas interpretaciones.

—Me alegro de ello… —se apresuró a decir Stuart.

—¿Es verdad que se alegra? —preguntó Edgar, en claro tono burlón.

—Desde luego. Edgar, aunque no podré ofrecerte trabajo…

—No pensaba quedarme en esta zona, voy hacia Dodge City y desde allí, es muy probable que regrese al lado de mis padres… ¿Qué tal Mary?

—Se ha casado con Kenneth es muy feliz… —respondió a Stuart utilizando un tono especial.

—Me alegro por ambos, puesto que les aprecio sinceramente.

—Mi hija sufrió una verdadera decepción contigo, cuando supo lo que hiciste en Abilene… —dijo irónico Stuart—. Claro que lo mismo nos sucedió a todos.

—¿Qué contó a su hija sobre mí? —preguntó Edgar sin dejar de sonreír.

—Toda la verdad…

Edgar, ante la sorpresa general, rompió a reír de buena gana.

Stuart desconcertado y un tanto preocupado, contemplaba con detenimiento al joven.

Uno de los acompañantes de Stuart, molesto por la hilaridad de Edgar, se encaró a él diciéndole:

—¡De qué diablos te ríes, ladrón!

Edgar se puso muy serio y mirando al que había hablado, le dijo:

—Escucha y no intervengas, amigo, no quisiera disgustar me contigo.

—¿Es que esperas que me asuste de un ladrón?…

Edgar clavó su mirada en el sheriff diciéndole:

—Diga a ese loco que no intervenga, no quisiera tener que matarle si vuelve a insultarme.

—¡Es que llamarte…!

—¡Guarda silencio, estúpido! —le interrumpió Stewart.

La intervención de Stewart hizo que los acompañantes de Stuart se preocuparan.

Pero otro de los vaqueros, encarándose a Stewart le preguntó irónico:

—¿Os conocisteis en la prisión?

—Diga a sus hombres que guarden silencio mientras habla conmigo, patrón —dijo Edgar.

Stuart preocupado sinceramente por la actitud de Edgar, se volvió hacia sus hombres, diciéndoles:

—Por favor, escuchad a Edgar —y acto seguido, clavando la mirada en su interlocutor, agregó—: ¿Puedo saber lo que te ha causado tanta gracia?

—El que haya dicho que contó a su hija toda la verdad —informó Edgar.

—¿Acaso no me crees?

—Si me asegura que su hija después de escuchar la verdad sufrió una gran decepción conmigo, es algo que no alcanzo a comprender…

Stuart abrió con enorme asombro los ojos, y después de recorrer con la mirada a los reunidos, preguntó sonriente:

—¿Es que no es decepcionante comprobar que una persona no es como se la imaginaba?

Por favor, patrón, sigo desconcertado dijo Edgar. ¿Qué verdad contó a su hija?

—Cuanto sucedió en Abilene… Tu acusación, detención y juicio…

—Y sobre su acuerdo con Richard Wayne. ¿No le habló nada? —replicó Edgar.

Stuart Logan, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Y todos los reunidos se dieron cuenta de ello.

—Qué le sucede, patrón… —agregó Edgar, burlón—. ¿No se encuentra bien?

El sheriff estaba por momentos más interesado en aquella conversación, al sospechar que algo anormal y que ellos ignoraban, había sucedido en Abilene.

Los vaqueros que estaban en compañía de Stuart comprobaron que la lividez y nerviosismo que observaban en el patrón debía de estar fundada en alguna razón que no podían imaginar, le contemplaban desconcertados.

—No… no sé… de qué me… hablas, Edgar… —respondió Stuart con enorme dificultad.

—No mienta, Stuart —dijo Edgar, con claro desprecio. Sabe perfectamente de que le hablo.

Stuart por momentos más nervioso, ni se atrevía a mirar a los ojos de Edgar.

Los reunidos, dándose cuenta de la intranquilidad que dominaba a Stuart Logan, comenzaron a pensar que la razón de cuanto ignoraban, estaba a favor de Edgar Dee.

Y en la seguridad de que iban a informarse muy pronto de algo verdaderamente sorprendente, se dispusieron a escuchar cuanto se hablase, con interés y gran curiosidad.

—Ahora, y antes de que nos cuente el acuerdo que llegó con Richard Wayne permítame informarle de que ese cobarde en estos momentos, tiene los brazos heridos por el plomo de mis armas… y que aun no comprendo, la razón por la que no disparé a matar sobre él después de que hiciera la confesión… Así que le aconsejo no insistir en la mentira… Le prometo que olvidaré mis intenciones de venganza, si se sincera, y me conformaré con recordarle con desprecio…

Stuart Logan, dominado por aquellas palabras con una intensa preocupación y miedo, miró de forma significativa a sus hombres.

Edgar, captando el verdadero significado de aquella mirada se apresuró a decir:

—No atendáis a la súplica de ayuda que el cobarde de vuestro patrón os solicita con la mirada… ¡Seríais los perjudicados y os aseguro que no es digno ni merecedor de vuestro sacrificio!

Los vaqueros de Stuart se miraron entre sí interrogantes. Lo que significaba que sostenían una lucha interna.

Stewart Howard dándose cuenta de la duda de aquellos hombres y deseando inclinar la balanza a favor de su amigo, se apresuró a decir:

—Escuchad el consejo de Edgar si no deseáis ser enterrados mañana.

La naturalidad con que Stewart había lanzado aquella amenaza, impresionó a todos los reunidos, pero muy especialmente a quienes iba dirigida.

El sheriff analizando con rapidez lo escuchado hasta aquellos momentos, miró con el ceño fruncido a los dos jóvenes, diciendo:

—No me gusta nada lo que estoy escuchando, muchachos… ¡Así que…!

—Le ruego que tenga un poco de paciencia, sheriff —le interrumpió Edgar—. Cuando escuche a míster Logan, tengo la certeza de que nos comprenderá.

El sheriff sinceramente desconcertado, clavó su mirada en Stuart Logan, diciendo:

—Si tienes algo que decir, ¿quieres hablar de una vez?

Stuart descendió su mirada al suelo, tragando saliva con dificultad.

Y después de un breve silencio, miró con fijeza a los ojos de Edgar, diciéndole:

—Lo único que puedo decirte es que lamento y siento el daño que te causé.

Esta confesión hizo que el interés de quienes escuchaban aumentara.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Edgar.

—Para evitar que regresaras al lado de mi hija… —confesó Stuart.

—Supongo que recordará la conversación que sostuvimos durante el viaje a Abilene sobre su hija y yo… ¿Por qué no me creyó cuando le dije que no estaba enamorado de ella?

Stuart ante esta pregunta, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—¿Quiere decir a quienes nos escuchan quién es Richard Wayne? —indicó Edgar.

Stuart al verse convertido en el blanco de todas las miradas dudó unos segundos para decir:

—Un jugador profesional, fullero y ventajista, a quien conocía hacía años y a quien contraté para que acusara a Edgar de un delito que no había cometido.

La sorpresa y asombro que esta confesión causó en quienes escuchaban, quedó bien reflejada en la expresión de sus rostros.

Stuart Logan no se atrevía a mirar a nadie.

—¿Cómo es posible. Stuart? —preguntó el sheriff con sincero asombro.

—No lo sé amigo —respondió Stuart—. Temía por mi hija y deseaba alejar a Edgar de su lado.

—Cuando le confesé que no estaba enamorado de su hija debió creerme —dijo Edgar.

—Durante el juicio estuve tentado de confesar toda la verdad pero no me atreví… —confesó Stuart—. De haberlo hecho, tengo la certeza de que Richard Wayne me hubiera matado… ¡Créeme que lo siento, Edgar, aunque sea demasiado tarde!

—Fui privado de la libertad durante diez meses, por un delito que no cometí. ¡Y es muy doloroso!

—¿Qué puedo hacer para compensarte de mi canallada? —inquirió Stuart.

Edgar quedó silencioso, pensativo, convirtiéndose en el blanco de todas las miradas.

Después de una prolongada meditación. Edgar dijo:

—Hay un hombre que me gustaría que conociera toda la verdad. Me refiero al alcaide de la prisión del Estado… ¿Quisiera enviarle una confesión detallada de cuánto sucedió?

—Lo haré encantado. Edgar… —respondió Stuart, emocionado—. ¿No quieres que te indemnice por el daño causado?… Te prometo que en estos meses no es mucho lo que he podido descansar…

—Me conformo con que envíe una confesión extensa a ese hombre… Su acción, aunque me cueste, intentaré olvidarla…

—No podía imaginarte tan canalla. Stuart —confesó el sheriff.

—Temiendo por el bienestar de mi hija, creo que me volví loco… —confesó Stuart, intentando disculpar su acción.

—Al menos debieras abonarle los diez meses que le has privado de libertad, como si hubiera estado trabajando en tu rancho.

—¡Lo haré encantado!…

—¿Cuánto ofreciste a Richard Wayne para que acusara a Edgar? —quiso saber el sheriff.

—Mil dólares…

—¿No podrías entregar la misma cantidad a Edgar? —volvió a preguntar el sheriff.

—¡Y mucho más si así lo desea! —confesó Stuart.

—No ando muy sobrado de dinero —confesó Edgar—. Así que le aceptaré las diez mensualidades de trabajo que creo que me debe… ¡Y espero que no vuelva a cometer un acto igual mientras viva!

—¡Te lo prometo! —musitó Stuart.

—Me gustaría que su confesión fuese hecha ante el juez de esta localidad y que fuera el mismo juez quien la enviase al alcaide —indicó Edgar.

—Yo me encargaré de que así sea —dijo el sheriff.

Stuart, que estaba violentísimo, entregó quinientos dólares a Edgar, diciéndole:

—Espero que con el tiempo, llegues a perdonarme… —Y acto seguido, dirigiéndose al sheriff agregó—: Vayamos a visitar al juez… Tengo la certeza de que cuando haga una extensa confesión, me sentiré más aliviado.

El sheriff antes de salir tras Stuart se aproximó a Edgar y abrazándole, exclamó:

—¡Me alegra que no hayas pensado vengarte de otra forma de ese pobre viejo!

Edgar, sonriendo con simpatía al sheriff confesó:

—No pude pensar que fuera obra de él… ¡Pero le diré que siempre pensé en matar al responsable!

—¡Gracias por haber cambiado de opinión!… —dijo el sheriff—. ¡Stuart, a pesar de su canallada, es una buena persona!…

—De no estar convencido de ello, ya no viviría… —dijo Edgar.

Sin comentarios, el sheriff abandonó el saloon.

Los reunidos contemplaban con simpatía a Edgar, siendo muchos los que se aproximaban a él para de una forma u otra darle ánimos.

Stewart, al quedar a solas con el amigo, le observó con detenimiento, comentando:

—Pienso que eres demasiado noble. Edgar…

—Es preferible así. Stewart.

—Puede que tengas razón, Edgar, pero yo no creo que hubiera perdonado a ese canalla… ¡No podría olvidar que me vi privado de libertad por su culpa!

—Ni yo olvido… Ahora que nuestros capitales han aumentado ¿qué te parece si buscamos un buen restaurante? —¡Una idea magnifica!

Y después de abonar lo debido, salieron del local.

Por la calle eran muchos los que se detenían ante Edgar, para saludarle y lamentar la canallada que había sufrido. Y es que la confesión de Stuart se había extendido por toda la localidad.

Después de comer opíparamente, decidieron seguir su viaje.

Antes pasaron por la oficina del sheriff, para comprobar si Stuart Logan había realizado la confesión prometida.

Al saber que había cumplido con su compromiso, ambos se despidieron del sheriff.

Y horas más tarde, cuando caía la noche, entraban en Salina.

Buscaron donde hospedarse y después marcharon a echar un trago.

Al pasar por un almacén. Edgar dijo:

—Creo que debieras comprarte unas armas.

—Espero en recuperar muy pronto mis armas, sería un gasto inútil.

Edgar, sonriendo de forma especial, replicó:

—Como quieras.

Y segundos más tarde, entraban en un saloon muy concurrido de clientes.

No les resultó sencillo alcanzar el mostrador.

Un grupo de vaqueros que ocupaban un par de mesas, al fijarse en Stewart a quien sin duda conocían, le contemplaban con el mismo asombro que si se tratara de un ser irreal.

Uno de ellos, levantándose de la mesa, se aproximó a los dos amigos y mirando fijamente a Stewart le preguntó:

—¿Stewart Howard?

—Pues claro que soy yo Krener —respondió el joven, sorprendido—. ¿Tanto he podido cambiar desde que no nos vemos?

El llamado Krener, abrazando con fuerza a Stewart bramó:

—¡Cómo me alegra verte, Stewart!… No hace ni un par de horas que dos vaqueros, que por cierto uno de ellos llevaba tus armas, nos aseguraron que habías muerto atropellado por el tren en las proximidades de Junction City…

CAPÍTULO V

Otros compañeros de Krener se aproximaron para saludar a Stewart.

Éste correspondió a los saludos con simpatía.

—Y el que llevaba tus armas, además lucía tu flamante sombrero —comentó otro.

—¿Y mi caballo? —preguntó Stewart.

—Hablamos con ellos en este mismo local —respondió Krener—. ¡Si algún día me los encuentro en mi camino, te aseguro Stewart, que lamentarán haberse burlado de nosotros!…

—¡Tenías que haber escuchado cómo nos describieron tu muerte! —añadió otro—. ¡No recuerdo nada que me impresionara tanto!…

Stewart y Edgar, escuchando los comentarios de aquellos vaqueros, sonreían entre maliciosos y comprensivos.

De pronto, Krener, observando con detenimiento a Stewart, comentó:

—Hay algo en todo esto que no alcanzo en comprender, ¿cómo es posible que te dejases quitar las armas y el sombrero?

—Viajaba con ellos y les consideraba unos amigos… ¡Menuda sorpresa me dieron!… Y de no ser por este amigo, tengo la seguridad de que hubiera muerto, tal y como ellos os lo contaron…

Y para que pudieran comprenderle. Stewart les informó de cuanto le había sucedido.

—No te conocían mucho ¿verdad? —dijo Krener.

—Desde luego que no —respondió Stewart.

—Entonces comprendo que no esperaran a que pasara el tren… ¡Pobres locos, cómo lamentarán su error!

—Puedes asegurarlo. Krener —dijo Stewart sonriendo de forma especial—. ¡Por primera vez voy a sentir un verdadero placer, cuando les abra una ventana en la frente!…

—Te comprendo perfectamente —replicó Krener—. Me imagino que mientras esperabas a que apareciera algún tren, pasarías un miedo horrible, ¿cierto?

—Como no puedes imaginar… ¿No seguirán esos cobardes en este pueblo?

—Les vimos montar a caballo y alejarse.

—¿En qué dirección?

—Si no mintieron, nos dijeron que iban a Dodge City a reunirse con un amigo.

—Y de eso hace tan sólo un par de horas, ¿no es así?

—Posiblemente algo menos —respondió Krener.

Stewart clavó su mirada en Edgar, inquiriendo:

—¿Te importa que sigamos galopando?

—En absoluto —respondió Edgar, que comprendía la impaciencia del amigo por encontrarse ante los cobardes que quisieron asesinarle de forma tan monstruosa y horrible Stewart abrazó a Krener y compañeros con su simpatía. Todos le desearon suerte.

Y sin echar un solo trago, salieron del saloon.

Cuando montaban a caballo. Stewart comentó:

—¡Vaya sorpresa que van a recibir cuando me vean frente a ellos!

—Si conseguimos darle alcance durante la noche y en pleno campo, será muy peligroso aproximarnos a ellos… ¡Por lo que intentaron hacer conmigo, les creo hombres que no se detendrán ante nada!

—Puedes asegurarlo…

—Siendo así lo que tenemos que evitar, es que ellos te vean antes a ti.

—Descuida. Edgar, no les daré la segunda oportunidad para que se salgan con la suya… ¡No habrá más sorpresas!

Una vez a caballo, siguieron charlando.

Entre los dos iba naciendo una sincera amistad.

Llevarían un par de horas cabalgando a buen ritmo, cuando Edgar comentó:

—Sería conveniente dar un descanso a nuestras monturas.

Stewart comprendiendo que la solicitud del amigo era razonable, por toda respuesta hizo que su montura se detuviera.

Y ambos se echaron sobre la fresca hierba, continuando su conversación.

De pronto Edgar quedó en silencio.

Stewart sospechando que el amigo estaba, ensimismado en sus propios pensamientos, le imitó.

Después de un prolongado silencio de muchos minutos.

Edgar dijo:

—¿Sabes una cosa. Stewart?

—Tú dirás. Edgar…

—¡Me alegro de no haber matado a Stuart Logan!…

—Pues lo que hizo contigo fue una canallada.

—Lo sé pero me alegra la decisión tomada.

—No sucederá lo mismo con Rod Goss y Jack Doleman —dijo Stewart en tono especial y grave.

—No sabían decir cuánto tiempo llevaban descansando, cuando volvieron a ponerse a cabalgar.

Más próximo al amanecer, dieron otro descanso a sus monturas.

Y decidieron dormir un poco.

Cuando Edgar despertó, el sol estaba bastante alto.

Al ver a Stewart sentado en una piedra sonriéndole, dijo:

—¡Has debido llamarme!…

—No tenemos prisa.

Con rapidez, Edgar recogió su manta, que colocó en su silla de montar, volviendo a repetir:

—¡Debiste llamarme!…

—Es de suponer que mis amigos descansen y posiblemente más horas que nosotros —replicó Stewart sonriendo con simpatía al amigo—. Les alcanzaremos en Great Bend.

Sin más comentarios volvieron a ponerse en camino.

Se aproximaban a Great Bend cuando Edgar dijo:

—Una vez que recuperes tus armas, sombrero y caballo, ¿qué piensas hacer?

—No lo sé. Edgar… Es posible que una vez en Dodge City, busque trabajo como conductor. ¿Y tú?

—Hace años que salí del rancho de mis padres, puede que decida regresar.

—¿Dónde poseen el rancho tus padres?

—En el condado de Reeves. Texas…

—¿Un buen rancho?

—Magnífico.

—Siendo así ¿por qué decidiste alejarte?

—Me convenció mi padre, para evitar que matara al sheriff.

—¿No te llevabas bien con él?

—Estábamos enamorados de la misma mujer… Durante años fuimos muy buenos amigos, pero con el paso del tiempo se fue convirtiendo en una mala persona y terminamos siendo enemigos…

Sin que Stewart hiciera más preguntas, Edgar siguió hablando de su infancia y vida en Pecos hasta que su padre le convenció para alejarse.

Stewart le escuchaban con atención.

Razón por la que al dejar de hablar Edgar, después de analizar lo escuchado, Stewart comentó:

—No quisiera ofenderte. Edgar, pero tu marcha del rancho de tus padres, además de considerarlo como una cobardía creo que fue un grave error.

—He pensado mucho sobre eso durante mi encierro, y puedo asegurarte que ahora pienso de igual forma… Por eso deseo regresar cuanto antes…

—El sheriff, por cuanto me has hablado, se convirtió en una mala persona al igual que sus dos hermanos… ¿Te imaginas lo que han podido hacer después de tu marcha?

—¡Pensar en ello, me horroriza!… —confesó Edgar.

Dejaron de hablar al entrar en Great Bend.

Mientras avanzaban por la calle principal. Stewart iba pendiente de cuantos caballos estaban detenidos a la puerta de los establecimientos públicos en espera de hallar al suyo.

Por su parte. Edgar, iba pendiente de todos los transeúntes.

Al pasar ante un saloon y Edgar fijarse en los animales que había atados a la barra que para tal efecto existía a la puerta del mismo, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Ése es mi caballo! —bramó.

Edgar, después de observar con detenimiento al caballo, hizo lo propio con cuantos vaqueros se encontraban próximos a ellos.

Stewart se aproximó al animal para acariciarle con cariño, y después de unos segundos, decir:

—Ahora he de recuperar mis armas y sombrero…

Y sonriendo de forma especial, comenzó a caminar hacia la puerta de entrada del saloon al tiempo que comprobaba si el Colt que llevaba a su cintura salía con facilidad de la funda.

Edgar caminó tras él, sujetando al amigo cuando se disponía a entrar, para decirle:

—Permíteme que entre yo primero. Cuando tú lo hagas, yo estaré vigilando a los reunidos.

Stewart estuvo de acuerdo con esta medida de precaución.

—Dame un par de minutos antes de entrar… —agregó Edgar.

Y dicho esto, irrumpió en el saloon.

Mirando curioso en todas direcciones, caminó hacia el mostrador.

Al apoyarse al mismo, el barman le preguntó:

—¿Qué vas a tomar, forastero?

—Whisky —respondió Edgar—. ¿Cómo ha adivinado que soy forastero?

—Porque conozco a todos los habitantes de la zona.

—¿Hay otros forasteros como yo aquí? —respondió Edgar con indiferencia.

—Un par de ellos —respondió el barman, al tiempo de servir un whisky.

—¿Podría indicarme quiénes son esos forasteros?

El barman miró con indiferencia a sus clientes, respondiendo:

—Aquellos dos que están sentados en la mesa del fondo.

Edgar, sonriendo de forma especial, quedó pendiente de los indicados.

Y recordando la descripción que Stewart le había dado de los hombres que le habían atado a la vía del ferrocarril tuvo la certeza de que se trataba de aquellos dos.

Ambos charlaban tranquilamente, sin preocuparse de nadie lo que indicaba que no debían temer nada de nadie.

De pronto. Edgar, dispuesto a distraer a aquellos hombres, para que no se fijasen en Stewart cuando entrase, se encaminó hacia ellos.

Cuando llegaba a la mesa ocupada por aquellos dos hombres. Stewart irrumpía en el local.

—Hola, amigos saludó Edgar. —Nosotros nos conocimos en Topeka ¿verdad?

Rod Goss y Jack Doleman, que en efecto eran ellos, con templaron curiosos a Edgar, respondiendo el primero:

—Aunque en efecto venimos de esa ciudad, no te recuerdo.

—Estabais en compañía de un joven casi tan alto como yo.

—Debes confundirnos con otros, muchacho —respondió Jack secamente.

—Rod Goos y Jack Doleman ¿no son vuestros nombres? —dijo Edgar.

Ahora aquellos dos hombres se miraron con cierta preocupación.

Y es que ninguno de ellos comprendía que pudiera saber sus nombres.

Stewart se iba aproximando a la mesa, sonriendo de forma trágica.

—Te equivocas, amigo —respondió Rod—. Ésos no son nuestros nombres.

—Pues yo juraría que…

—¡Ya está bien de molestar, larguirucho! —le interrumpió Jack que sin duda, era el más irascible de los dos.

Edgar al ver que Stewart estaba pendiente de los dos dirigiéndose a él dijo:

—Niegan que sus nombres sean Rod Goss y Jack Doleman.

—¿Es posible? —preguntó Stewart—. ¿Cómo pueden ser tan embusteros?

Los dos al mirar hacia Stewart y reconocerle, abriendo con asombro los ojos y la boca, al tiempo que palidecían de forma intensa.

A los pocos segundos, ambos temblaban visiblemente.

—Sorprendidos de verme con vida, ¿verdad? —añadió Stewart.

Ambos quisieron hablar, pero no consiguieron articular una sola palabra.

Los ocupantes de las mesas próximas a la de Rod y Jack al escuchar lo que hablaban, se olvidaron de sus conversaciones para quedar pendientes de ellos.

—No habéis gozado mucho tiempo de vuestra cobardía, ¿verdad, cobardes?

Ante estas palabras de Stewart el interés de los reunidos aumentó.

De pronto. Jack Doleman sin poder sospechar que lo que se proponía era un claro suicidio, intentó alcanzar las armas con ideas homicidas.

Stewart admirando a los reunidos, se adelantó con facilidad a los propósitos de su adversario, disparando a matar.

Jack Doleman con las armas a medio desenfundar, se desplomó sin vida como un pesado fardo.

Cuando los reunidos comprobaron que el disparo efectuado por Stewart había alcanzado con precisión matemática el centro de la frente de su adversario, no pudieron por menos que temblar ante tan trágica seguridad.

Rod Goss, ante el fracaso del amigo, quedó como petrificado.

Stewart, clavando su mirada en Rod y enfundando su Colt utilizado, dijo:

—El miedo que sientes en estos momentos no puede compararse con el que yo sentí en espera del tren que me segase la vida.

Este comentario hizo que los que escuchaban se mirasen sorprendidos.

—Procura tranquilizarte. Rod —añadió Stewart—. Antes de abrir una ventana en tu frente, quiero que informes a los reunidos de la muerte tan horrible que quisisteis darme.

Rod daba la impresión que ni escuchaba.

Y de pronto, rompió a llorar.

Los reunidos imaginaban que aquel hombre debía de estar dominado por un pánico horrible, a juzgar por su forma de llorar y de temblar.

Stewart, contemplándole, no parecía sentir la menor compasión por él.

Rod que no estaba tan asustado como quería demostrar, convencido de que terminaría como el amigo, pensó en la forma de sorprender a Stewart.

Por ello, de pronto, se clavó de rodillas en el suelo, suplicando:

—¡No me mates, Stewart!… ¡Tienes que recordar que yo me opuse a los propósitos de Jack!…

—También recuerdo que no insististe mucho… ¡Y no podré olvidar tus risas mientras me atabas a las vías del ferrocarril!

Ante este comentario, los reunidos empezaron a imaginar lo que había sucedido.

Razón por la que contemplaban a Rod con verdadero desprecio.

Si lo que imaginaban era cierto, no había duda de que merecían la muerte.

—¡Debes perdonarme, Stewart!… ¡Tengo mujer e hijos!

—Es inútil que supliques. Rod, no pienso perdonarte la vida —dijo Stewart, con naturalidad—. Y ahora quiero que cuentes a los reunidos lo que sucedió desde que me uní a vosotros a la salida de Topeka… ¡Toda la verdad y sin omitir el menor detalle!

Rod convencido de que no conseguiría el perdón de Stewart, se levantó en espera de la primera oportunidad para intervenir.

Por esta razón, y en espera de que se le presentara la oportunidad de sorprender a Stewart se dispuso a hacer una amplia confesión, comenzando por decir:

—Después de nuestra cobardía no puedo culparte de tu dureza… Aunque espero que con la confesión pública y voluntaria de nuestra canallada, me sirva para obtener el perdón Divino, si no el tuyo…

Los reunidos en el local, tan pronto como Rod comenzó a hablar, quedaron en el silencio más absoluto.

Tanto, que ni el propio barman se atrevía a servir bebidas, a aquellos que las solicitaban por señas.

Rod Goss, que había hecho una pausa para tragar saliva con dificultad, prosiguió:

—Jack Doleman, que siempre demostró ser una mala persona, tan pronto como te vio, pensó que nos resultaría fácil apoderarnos de cuanto llevaras sobre ti…, y que pensó sería bastante más de lo que pensamos…

—¿Cuántos dólares llevaba sobre mi? —preguntó Stewart.

—Trescientos cuarenta y pocos…

—Puedes proseguir —indicó Stewart.

Así lo hizo Rod, con toda clase de detalles.

Cuando los reunidos escucharon la muerte que pensaban darle a Stewart, después de haberle robado cuanto poseía, no pudieron evitar el sentir un intenso frío que les hizo temblar.

—¡Ya es suficiente! —le interrumpió Stewart—. Lo que hicisteis después de abandonarme a mi suerte, es algo que no nos interesa…

Y acto seguido, pensando que después de la confesión de Rod no se atrevería a hacer nada, se volvió hacia los oyentes para decirles:

—Supongo que después…

Se interrumpió al escuchar un par de disparos.

Al mirar hacia Rod le vio con los brazos heridos y las armas a sus pies, comprendiendo en el acto lo sucedido.

—Confiarse cuando se está ante un cobarde, es la mayor estupidez que puede cometerse —dijo Edgar, al tiempo de enfundar al Colt utilizado—. No he querido matarle, por pensar que sería horrible privarte de ese placer.

CAPÍTULO VI

Stewart, sinceramente emocionado y con los ojos llenos de lágrimas, se aproximó a Edgar y mientras le abrazaba con fuerza dijo:

—Es la segunda vez en un par de días que me salvas la vida… ¡Nunca lo olvidaré. Edgar!

—Lo que tienes que ser es menos confiado —replicó Edgar.

Los reunidos estaban impresionados, dada la seguridad con que Edgar había disparado.

Stewart se separó del amigo y se aproximó al herido.

—¡Camina hacia la calle! —le ordenó—. ¡Te voy a colgar!…

Rod Goss convencido de que iba a morir, no se movió de donde estaba.

Y cuando Stewart intentó obligarle, el herido se desplomó como un pesado fardo.

Stewart en silencio registró al herido y al cadáver, apoderándose de los trescientos cuarenta dólares.

Acto seguido se inclinó sobre el cadáver de Jack Doleman recogiendo sus armas y sombrero.

Los reunidos se impresionaron, cuando uno de los testigos se inclinó hacia Rod Goss, bramando:

—¡Este hombre está muerto!…

Stewart que pensaba colgar al herido, al comprobar que aquel hombre estaba en lo cierto, no hizo el menor comentario.

—Ha debido matarle el miedo y la pérdida de sangre —comentó alguien.

Stewart y Edgar, sin hacer el menor comentario, se encaminaron hacia la puerta de salida, sin que nadie intentara molestarles por lo sucedido.

Una vez en la calle, montaron a caballo, alejándose de Great Bend.

Al día siguiente y a la caída de la tarde, los dos amigos entraban en Dodge City.

Edgar, contemplando el gran bullicio que había en las calles, comentó:

—No hay duda de que esta ciudad, en esta época, es un verdadero infierno.

—Pero dentro de un par de meses, cuando las manadas dejen de llegar, como sucede todos los años, se convertirá en una ciudad muerta —replicó Stewart—. Y no volverá a renacer, hasta la llegada del buen tiempo.

—Lo sé —añadió Edgar—. La fisonomía de esta ciudad cambia con la llegada de la primera manada.

Como ambos tenían apetito, buscaron un buen restaurante donde satisfacerlo.

Y después de comer, entraron en uno de los infinitos locales de diversión, para echar un trago.

El bullicio en el interior del saloon, era ensordecedor.

Las mujeres encargadas de servir bebidas a los ocupantes de las mesas, vistiendo descocadamente pocas ropas que mostraban parte de sus encantos al aire, se movían entre la abigarrada clientela con cierta facilidad y permitiendo a todos grandes libertades, sin emitir la menor protesta.

Los vaqueros que formaban parte de los equipos de conductores, sin duda alguna, eran los mejores clientes de la casa, puesto que bebían constantemente, gastándose con alegría parte de sus buenos y más merecidos sueldos.

Con gran dificultad y después de varios minutos, los dos amigos consiguieron un lugar en el mostrador.

Y cuando les sirvieron, cosa que no les resultó nada fácil, bebieron con tranquilidad en charla animada.

Minutos más tarde, una potente voz tronó en el saloon enmudeciendo el gran bullicio existente, al gritar:

—¡Edgar!… ¡Edgar Dee!

Éste, sorprendido, buscó con la mirada a quien gritaba su nombre, descubriendo y reconociendo en el acto a un viejo vaquero de su padre, que a empujones y pidiendo perdón, se abría paso caminando a su encuentro.

—¡Lewis, viejo zorro! —gritó a su vez Edgar, con inmensa alegría.

Y saliendo al encuentro del amigo, a los pocos segundos se fundían en un fuerte y sincero abrazo.

Stewart observando la escena, sonreía comprensivo.

Lewis, como se llamaba el viejo vaquero, al separarse del joven, le preguntó sorprendido:

—¿Qué haces tan lejos de tu casa?… ¿Es que no has vuelto desde que te marchaste?…

—Pues claro que no he regresado desde entonces, ¿es que no lo sabes?

—Hace cerca de un año que dejé de trabajar para tu padre…

—No lo comprendo, Lewis… ¿Por qué razón?

—Porque a los pocos meses de tu marcha, las cosas empezaron a andar muy mal para tu padre… y lo mismo para el padre de Nora… Ambos empezaron a ser víctimas de los grandes robos de ganado…

—¿Los hermanos Power?

—Aunque tu padre y Paul Blade no consiguieron pruebas para acusarles, están convencidos de que es obra de ellos… ¡No puedes hacerte idea del poder de los Power en el condado!… Mi consejo es que regreses cuanto antes al lado de tus padres, aunque es muy posible que cuando llegues ya hayan perdido el rancho…

Edgar, ante aquellas noticias, enmudeció.

Y sin poder evitarlo, sus ojos se llenaron de lágrimas.

Stewart, comprendiendo que algo grave sucedía, se aproximó a ellos.

—¿Qué sucede, Edgar? —preguntó ansioso—. ¿Malas noticias?

Edgar, mirando al amigo, por toda respuesta movió afirmativamente la cabeza.

—¿Sobre tus padres? —preguntó Stewart.

Nuevo movimiento afirmativo de cabeza.

—¿Les ha sucedido alguna desgracia? —insistió Stewart.

—Es muy posible por lo que me cuenta Lewis que trabajó para mi padre, que hayan perdido el rancho —informó Edgar.

Stewart, lamentando aquellas noticias, guardó silencio.

—Jerome Power, ¿sigue siendo el sheriff de Pecos? —preguntó Edgar.

—Si —respondió Lewis—. Y puedo asegurarte que en unión de sus hermanos, es el verdadero amo del condado de Reeves.

—¿Sigue molestando a Nora?

—Hasta el extremo de que Nora decidió no moverse del rancho para nada.

—¡Maldito cobarde!…

—Y su fría actitud hacia Jerome, han hecho posible que los Power decidan hacer la vida imposible a su padre.

—¿Y mis padres?

—Desesperados.

—¿Mi hermana?

—Cada día más guapa… Aunque no haya un joven en toda la comarca que se atreva a aproximarse a ella…

—¿Por qué razón?

—Porque Albert Power desea convertirla en su esposa… y ha amenazado de muerte a quien intente aproximarse a ella con súplicas amorosas…

Edgar quedó en silencio y después de una breve meditación, dijo:

—Sospecho que los cañones de mis armas van a ponerse al rojo vivo… ¿Por qué decidiste dejar a mi padre, Lewis?… ¡La verdad!

El viejo vaquero se revolvió un tanto nervioso, para responder:

—Los Power me amenazaron a muerte… y sinceramente, me asusté…

Edgar, comprendiendo al viejo vaquero, dijo:

—Es lógico que te asustaras, sobre todo, conociendo a esos cobardes… Ahora quiero que me hables de cuanto pasó desde mi marcha… ¡Y por favor, Lewis, no me ocultes nada!

Después de una breve duda, el viejo vaquero comenzó a hablar.

Edgar le escuchaba con atención y en silencio.

Stewart que estaba pendiente del amigo, por el cambio de expresión de su rostro, se iba dando cuenta de la forma en que iba afectando cuanto escuchaba.

El viejo vaquero estuvo hablando durante muchos minutos sin que Edgar le interrumpiera una sola vez.

Meditando en lo escuchado. Edgar prosiguió en silencio.

Tanto Lewis como Stewart le contemplaban preocupados.

Stewart en la seguridad de que los pensamientos del amigo le estaban torturando, para distraerle y que volviera a la realidad, dijo:

—No hay duda de que esos hermanos son una clase especial de cobardes… ¿Puedo saber lo que piensas. Edgar?

Edgar, olvidando sus pensamientos, clavó la mirada en su amigo, bramando con voz sorda:

—¡Regresar al lado de mis padres y prometida, antes de que sea demasiado tarde!…

—Nos ocuparemos de esos hermanos y lamentarán haber aprovechado tu ausencia para cometer tantas canalladas y abusos.

Ahora, Edgar, mirando con simpatía al amigo, inquirió:

—¿Es que piensas venir conmigo?

—Si no tienes inconveniente, lo mismo me dará trabajar en Texas que en Kansas… Y de paso, buscaré la forma de pagarte algo de lo mucho que te debo.

Edgar abrazó a Stewart, diciendo:

—¡Acepto tu compañía encantado!…

—Creo que estamos perdiendo mucho tiempo, y es posible que tu padre nos necesite, ¿no crees?

—¡Tienes razón!…

Y después de que Edgar se despidiera con cariño del viejo Lewis, los dos jóvenes salieron del local.

A los pocos minutos, jinetes sobre sus monturas, salían de Dodge City.

Los dos amigos viajaban día y noche, obligando siempre a sus monturas a mantener un trote lento pero continuado.

Cuando no faltarían más de tres horas para que se cumplieran los tres días de viaje, Edgar dijo:

—Nos estamos aproximando a Amarillo, lo que significa que estamos haciendo las ochenta millas, más o menos diarias, de promedio.

—Es una marcha excesivamente agotadora para nuestras monturas —dijo Stewart—. Hemos de pensar en dar mayores descansos a nuestros animales.

—En eso pensaba en las últimas horas… —confesó Edgar—. Sobre todo pensando que debemos estar a unas trescientas cincuenta y tantas millas de nuestro destino.

—No me sorprende que seáis fanfarrones, es un Estado grandioso.

—El que tengamos fama de fanfarrones, no quiere decir que lo seamos —replicó Edgar, sonriendo abiertamente.

—Al llegar a Amarillo hemos de dar un buen pienso a nuestros caballos.

—Y les concederemos un merecido descanso.

Minutos más tarde, ambos divisaban un pueblo en la lejanía.

—¿Amarillo? —preguntó Stewart.

—Sí —respondió Edgar.

Tan pronto como entraron en la localidad, buscaron una cuadra para dejar sus monturas hasta el día siguiente.

El viejo propietario de la cuadra al escuchar las exigencias que los jóvenes solicitaban para sus monturas, les dijo:

—Todas las atenciones que solicitáis para vuestros caballos os costarán un par de dólares a cada uno.

—Aquí tiene cinco dólares —dijo Stewart, sonriendo—. Pero procure no privar a nuestras monturas de cuanto le hemos dicho o puede que al marcharnos de aquí le dejemos con una oreja menos.

—No tengáis miedo, amigos, soy hombre honrado —replicó el viejo, riendo de buena gana—. Atenderé a vuestros caballos como si fuesen de mi propiedad.

—Así lo esperamos, buen hombre —dijo Edgar.

Y los dos jóvenes se encaminaron hacia un saloon que habían visto no lejos de la cuadra.

Entraron en el saloon saludando a los reunidos, que por cierto no eran muchos, y se encaminaron a sentarse a una mesa.

Los clientes, aunque no todos, correspondieron al saludo de los dos jóvenes; les observaron unos instantes con curiosidad e indiferencia, para acto seguido despreocuparse de ellos.

Una mujer, metidita en años que sin duda debió ser guapa y atractiva en otra época, se aproximó a ellos para atenderles.

—Hola, muchachos —les saludó cariñosa—. ¿Whisky?

—Una botella y dos vasos —respondió Edgar—. ¡Estamos sedientos!

Sin más comentarios, la mujer se aproximó al mostrador, regresando a los pocos segundos con la botella solicitada.

—¿Pueden darnos algo de comer? —solicitó Stewart.

—No —respondió la mujer—. Pero frente a este local, tenéis un buen restaurante, donde se asegura que dan muy bien de comer.

—Gracias…

Mientras los dos amigos bebían tranquilamente en charla animada, el local se iba abarrotando de clientes.

Entre los clientes, entró un joven alto y corpulento, por cuyo aspecto, no se podía dudar que era mexicano, que recorriendo con la mirada a todos los reunidos, preguntó con un inglés bastante difícil de entender:

—¿Hay entre ustedes alguien que hable español?

Los reunidos le contemplaron con indiferencia, mientras movían negativamente la cabeza.

Edgar, observando con detenimiento al mexicano, respondió en un buen español:

—Yo lo hablo bastante bien, muchacho.

El joven mexicano, sonriendo con alegría, se aproximó a Edgar, y tendiéndole una mano, dijo en español:

—Me llamo César Aguirre, amigo…

Edgar, al tiempo de estrechar la mano que se le ofrecía, se presentó:

—Yo soy Edgar Dee.

—Tengo un problema con el sheriff —añadió César—. ¿Quieres acompañarme para hablar con él?

Edgar, contemplando con minuciosidad a César, preguntó:

—¿Puedo saber primero la clase de problema que tienes con el sheriff?

—Me ha quitado un dinero que no me pertenece, así como un hermoso rifle que compré hace unos días en Dodge City… Me ha acusado, sin que comprenda la razón de ello, de ladrón.

—¿Qué dinero llevabas sobre ti?

—Dos mil diez dólares.

—¿Dinero de tu propiedad?

—Los dos mil dólares me los entregó un amigo de mi patrón en Dodge City, para cancelar una deuda que tenía con él. Fui exclusivamente desde El Paso, donde mi patrón tiene el rancho, hasta Dodge City, para cobrar ese dinero. He intentado explicar al sheriff todo esto, pero o no me entiende o no quiere hacerlo… Y quisiera que le explicaras que puede consultar con ese amigo de mi patrón, para que se convenza de que no es dinero robado.

Edgar, recordando la injusticia que se había cometido con él y pensando que algo parecido estaba sucediendo con aquel muchacho, tomó, la decisión de ayudarle para esclarecer las cosas.

—Entonces, ¿venías de Dodge City? —preguntó.

—Llegué anoche y me detuve para hospedarme en un hotel y descansar.

—¿Cuándo te detuvo?

—Esta mañana, cuando después de pagar el hotel, desayunaba.

—¿De qué te acusó para detenerte?

—En un principio de nada, lo único que me pidió es que le acompañase hasta su oficina, para formularme unas preguntas, y no me opuse a ello. Pero mi sorpresa fue enorme, cuando al entrar en la oficina, me vi encañonado por los ayudantes del sheriff, mientras él me pedía que dejara sobre la mesa el mucho dinero que llevaba. Preocupado por lo que estaba sucediendo, intenté explicarle que ese dinero no me pertenecía, pero como no hablo bien inglés, no debió de en tenderme o no quiso hacerlo.

—¿Te pidió que depositaras el dinero que llevabas sobre su mesa?

—Sí.

—¿Cómo sabía él que llevabas tanto dinero sobre ti?

—Yo pienso que tuvo que ser el propietario del hotel quien le informara de ello, puesto que al pagar mi hospedaje, cometí el error de mostrar el dinero que llevaba…

Edgar, sonriendo de forma especial, quedó pensativo.

Stewart que no entendía nada de lo que hablaban, contemplaba curioso a los dos.

CAPÍTULO VII

-¿Siéntate y echa un trago con nosotros —indicó Edgar.

César obedeció en el acto.

La mujer les atendió, llevó un vaso para César.

Edgar sirvió whisky, agregando:

—Después iremos a charlar con el sheriff…

—Entonces, ¿me ayudarás? —dijo César alegre.

—Desde luego…

Stewart que seguía sin entender nada, preguntó:

—¿Qué sucede, Edgar?

El interrogado miró hacia el amigo, respondiendo en inglés:

—Este muchacho está siendo víctima de una injusticia muy parecida a la que yo sufrí y por la que estuve privado de la libertad por varios meses…

Y para que Stewart le comprendiera, le explicó en pocas palabras lo que sucedía.

Stewart, después de ser informado de todo, clavó su mirada en César diciendo:

—Hay algo muy extraño en la historia de este muchacho…

¡Y que desde luego, no comprendo!

—¿A qué te refieres? —preguntó Edgar.

César, mirando a uno y a otro, escuchaba con suma atención.

—Si en efecto el sheriff le ha acusado de robo, ¿cómo es posible que le haya dejado en libertad?

Edgar, ante estas palabras, frunció el ceño sorprendido.

—Eso es precisamente lo que más me ha sorprendido de todo —se apresuró a decir César en español—. Y lo que me hace pensar que al sheriff sólo le interesa quedarse con el dinero… Al dejarme en libertad, de esto hace no más de una hora, me aconsejó que me alejara de aquí sin pérdida de tiempo.

—¿Qué es lo que dice ese muchacho? —preguntó Stewart.

Edgar le tradujo las palabras de César.

—¿No nos estará engañando? —preguntó Stewart.

—¡Les juro que no! —exclamó César.

Los dos amigos permanecieron en silencio.

De pronto Stewart mirando con fijeza a los ojos de César le preguntó:

—¿Estás seguro que el único que vio el dinero que llevabas fue el propietario del hotel?

César quedó pensativo unos instantes, para responder:

—¡Con toda seguridad!

Stewart dirigiéndose a Edgar, le dijo:

—Antes de hablar con el sheriff hemos de hacerlo con el propietario de ese hotel ¿no crees?

—Desde luego… —respondió Edgar, que dirigiéndose a César, le preguntó en español: ¿En qué hotel te hospedaste?

César les informó del hotel en el que se había hospedado y donde estaba.

—Espéranos aquí —dijo Edgar.

Y acompañado por Stewart salió del saloon.

Una vez en la calle, siguiendo las indicaciones para hallar el hotel, se pusieron de acuerdo sobre lo que tenían que decir al propietario del mismo.

—Sospecho que ese muchacho no es la primera víctima del sheriff y del propietario de ese hotel comentó Edgar.

Podríamos salir de duda —replicó Stewart—. Escucha lo que se me ha ocurrido para comprobarlo…

Y acto seguido, en pocas palabras, expuso su idea al amigo.

Edgar, sonriendo con verdadera satisfacción, dijo:

—Entrégame tu dinero… ¡Comprobaremos si nuestras sospechas son fundadas!

Stewart le entregó todo el dinero que llevaba sobre él.

—Mientras yo contrato una habitación, tú espera aquí para vigilar al propietario cuando salga… Si estamos en lo cierto, irá a visitar al sheriff inmediatamente.

Y dicho esto. Edgar se separó del amigo.

Segundos más tarde entraba en el hotel.

Un hombre, vistiendo con suma elegancia, se aproximó a él para decirle:

—Este hotel es caro, muchacho… Hay otros más económicos en la ciudad…

—¿Es el propietario? —preguntó Edgar.

—En efecto.

—Si le tranquiliza, le pagaré por adelantado añadió Edgar, al tiempo de mostrar el dinero que llevaba sobre él colocado de forma que aparentaba mucho más de lo que en realidad había. —¿Cuánto he de pagarle por una noche?

Edgar, al comprobar cómo los ojos de aquel elegante brillaban de ambición, sonreía pensando en que no se había equivocado.

—¡Por favor, joven! —exclamó el elegante—. ¡Mi intención no era molestarle!… Mañana pagará, jamás cobro por adelantado… Y por mi error, le daré una de las mejores habitaciones del hotel… ¿Quiere seguirme, por favor?

Edgar, sonriendo de un modo maligno y tenebroso, siguió a aquel hombre.

Cuando el propietario le mostró la habitación. Edgar no tuvo más que elogios, sobre la sobriedad y gusto con que estaba montada.

El propietario después de escuchar aquellos elogios con verdadero placer, preguntó con cierta indiferencia:

—¿Viene de lejos?

—De Dodge City.

—¿Y se encamina?

—Hacia mi rancho, en Pecos al sudoeste de Texas.

—¿Ganadero?

—Uno de los más importantes del sudoeste.

—Entonces, ¿viene a vender alguna manada?

—Cinco mil reses…

—¡Una verdadera fortuna! —exclamó el elegante.

—Así es amigo.

—Supongo que el dinero de esa venta, no lo llevará sobre usted, ¿verdad?

Edgar dudó en contestar, pero después de observar con retenimiento a aquel hombre, respondió:

—Le considero una buena persona… Así que le diré, que al igual que mi padre, nunca me he fiado de los bancos…

—¿Y viaja solo con esa fortuna sobre usted? —inquirió el elegante, con verdadero asombro.

—Mi aspecto no levanta sospechas…

—Eso es cierto, pero a pesar de todo, es un grave peligro…

—Confío en que no comente con nadie lo que hemos hablado.

—Puede estar tranquilo, señor… ¡Buenas tardes!

Y el propietario, sonriendo maléficamente, se alejó.

Edgar, cerró la puerta y se aproximó a la ventana para observar la calle. Un minuto más tarde, al ver que el propietario salía del hotel, buscó a Stewart, para indicarle que aquel elegante era el hombre al que debía seguir.

Cuando vio que Stewart caminaba tras el elegante, abandonó la habitación para encaminarse hacia el saloon donde sin duda César, les estaría esperando tranquilo.

Y en efecto, así era.

César, al ver entrar a Edgar, le observó con detenimiento, tratando de adivinar lo que había podido suceder.

—Te veo contento… —dijo César con impaciencia—. ¿Me traes buenas noticias?

—Stewart y yo hemos decidido comprobar una cosa antes de hablar con el sheriff… Pero para tu tranquilidad, te aseguro que el cobarde del sheriff te devolverá hasta el último centavo del dinero que te robó, así como tu rifle…

—Si hubiera tenido un arma, es muy posible que ya hubiera recuperado lo que me han robado… ¿Qué es lo que habéis decidido comprobar?

Edgar, convencido de que la idea de Stewart conseguiría tranquilizar a César, le informó ampliamente de lo que habían decidido.

César, después de escuchar a Edgar, quedó en silencio.

—¿Puedo saber lo que piensas de cuanto te he dicho? —preguntó Edgar, un tanto sorprendido del silencio del mexicano.

—Que es muy posible que estéis en lo cierto… ¡No se me ocurrió pensar nada parecido!

—Pronto saldremos de duda.

Y sin dejar de charlar, haciéndolo siempre en español, esperaron a que Stewart se reuniera con ellos.

No fue mucho lo que tuvieron que esperar.

Stewart una vez en el interior del saloon y sonriendo con amplitud, se encaminó hacia la mesa ocupada por sus amigos.

Edgar y César, al captar la alegría que debía de invadir al amigo, al juzgar por la amplia sonrisa que iluminaba su rostro, comprendieron que era portador de buenas noticias.

—Estoy convencido de que hemos puesto el dedo en la llaga —comentó Stewart, al sentarse—. ¡El propietario del hotel, en efecto, fue directamente a la oficina del sheriff!

—Lo que significa claramente, que ese par de miserables están de acuerdo para limpiar los bolsillos de quienes se hospedan en ese maldito hotel —replicó Edgar, en tono especial.

—Tendríamos que conseguir que el elegante propietario del hotel haga una amplia confesión, antes de que el sheriff decida actuar contra ti —dijo Stewart—. Y sospecho que será esta misma noche cuando decida visitarte.

—¡Yo me ocuparé de ese miserable! —exclamó César, en un inglés francamente deficiente—. ¡He sido una de sus víctimas!…

Stewart, comprendiendo la desesperación de César, lo miró con simpatía, diciéndole:

—Deja que Edgar y yo nos ocupemos de todo.

Y acto seguido se pusieron de acuerdo sobre lo que debían hacer, para comprobar lo que sospechaban.

—Regreso al hotel —dijo Edgar—. Vosotros debéis de tener vigilados al sheriff y a sus ayudantes.

Una vez en la calle, se separaron.

César, cuando en compañía de Stewart se encaminaban hacia la oficina del sheriff, dijo:

—Sería conveniente que me dejaras una de tus armas.

—¿Sabes manejarlas?

—Tan bien como el que más… Aunque me sentiría mucho más seguro con un rifle.

—Si es así en mi caballo llevo un buen rifle —dijo Stewart.

Y dando media vuelta, volvieron a la puerta del saloon.

La noche comenzaba a caer, y la obscuridad se iba adueñando de todo.

Cuando Stewart entregó su rifle a César, éste lo primero que hizo fue comprobar si estaba cargado.

—Ahora podría recuperar mi dinero y mi rifle, con facilidad —comentó César.

—Nada de violencias hasta que comprobemos nuestros temores —replicó Stewart.

—Y si os convencéis de que el sheriff, sus ayudantes y el propietario del hotel, son unos miserables… ¿Qué haréis?

—Colgarles será un verdadero placer —respondió Stewart con naturalidad.

César, sonriendo de forma especial, dijo:

—Si es así, tendré paciencia…

Cerca de la oficina del sheriff guardaron silencio, para aproximarse a la misma aprovechando la obscuridad de la noche.

Por una ventana lateral, comprobaron que en el interior de la oficina, tan sólo se encontraba el sheriff.

El galope de unos caballos que se aproximaban, hizo que ambos buscaran un lugar en el que esconderse para no ser descubiertos y desde donde podrían seguir vigilando la oficina.

César al reconocer a los jinetes que desmontaban ante la oficina del sheriff se aproximó a Stewart diciéndole en leve susurro:

—Son los ayudantes del sheriff…

Stewart sin hacer el menor comentario, tan pronto como los ayudantes se encaminaron a la puerta de entrada de la oficina, se apresuró a aproximarse a la ventana, dispuesto a escuchar lo que hablasen.

Y lo primero que llegó a sus oídos, le impresionó tanto, que quedó como petrificado.

—No hemos podido terminar con ese maldito mexicano, puesto que si se ha marchado, no utilizó el camino que pensábamos —informó uno de los ayudantes—. Aunque es muy posible que siga en el pueblo, en espera de recuperar su dinero y rifle.

Después de un prolongado silencio, el sheriff ordenó en voz sorda:

—¡Tenéis que encontrarle y terminar con él!… ¡No podemos permitir que hable más de la cuenta!…

César que había escuchado estos comentarios de los representantes de la ley, maldiciendo entre dientes, tuvo que realizar un gran esfuerzo para no utilizar el rifle que empuñaba contra los tres miserables.

—¡Son tres cobardes! —susurró al oído de Stewart.

Con rapidez, Stewart se apresuró a decir en voz baja:

—Vigila con detenimiento a esos tres cobardes…

Y acto seguido se alejó de César.

Éste, ignorando lo que se proponía, quedó intranquilo.

Segundos más tarde, desde su observatorio, se asustó al ver que Stewart entraba sonriente en la oficina del sheriff.

Stewart siendo observado con interés y curiosidad por el sheriff y sus ayudantes, dijo:

—Buenas noches, amigos.

—¿Qué se te ofrece, muchacho? —preguntó el sheriff.

—Busco a un amigo llamado César Aguirre, mexicano —respondió Stewart, viendo cómo el sheriff y sus ayudantes miraron con preocupación—. Me informaron que había sido detenido por usted y…

—Pero todo se aclaró y siguió su camino —se apresuró a decir el sheriff interrumpiendo a Stewart mientras intentaba sonreír con naturalidad—. Todo fue una lamentable confusión.

Stewart sabiendo que César estaría vigilando miró hacia una de las paredes donde colgaban varios rifles y al ver un winchester nuevo, comentó sorprendido:

—Ese rifle es el de César… ¿Cómo es posible que se haya marchado sin…?

Sonó un disparo y uno de los ayudantes del sheriff, cuando ya empuñaba con firmeza un Colt se desplomó sin vida.

El sheriff y su ayudante contemplando impresionados el compañero muerto, palidecieron visiblemente.

—¡Gracias. César! —gritó Stewart.

Al saber quién era el autor del disparo, el sheriff demostrando un pánico horrible, gritó:

—¡No nos mates, muchacho!… ¡Te devolveremos tu rifle y dinero!…

—Si está dispuesto a ello, no pierda un segundo —ordenó Stewart.

El sheriff pensando que el entregarle el dinero y el rifle salvaría la vida, no dudó en hacerlo.

César irrumpió en la oficina y después de coger y guardar el dinero, empuñó su rifle y encarándose al ayudante del sheriff le preguntó:

—¿A cuántos habéis asesinado después de robarles?

—A varios… —confesó el ayudante, aterrado.

César sin poder contenerse, disparó sobre el sheriff y su ayudante, al tiempo que bramaba:

—¡Cobardes!…

Stewart sin censurar lo que consideraba un crimen, salió de la oficina.

César salió tras él caminando a su lado en silencio.

Poco antes de llegar al hotel, César dijo:

—Lo siento, Stewart… ¡No pude contenerme!…

—Te comprendo perfectamente… —replicó Stewart—. ¡Los tres merecían la muerte!

Y los dos entraron en el hotel.

El propietario del mismo, al reconocer a César, palideció visiblemente.

—No esperabas verme con vida, ¿verdad, cobarde? —dijo César.

El propietario del hotel, abriendo con enormidad sus ojos, dijo:

—No te comprendo, muchacho…

—El sheriff y sus ayudantes han hecho una amplia confesión… ¡Imítales si deseas salvar tu vida! —ordenó César, mientras le apuntaba con el rifle.

El propietario del hotel en la seguridad de que de negarse en complacer al joven, moriría, se apresuró a hacer una amplia confesión.

Los empleados del hotel, le escuchaban impresionados.

Edgar, que escuchando a aquel cobarde, descendía de su habitación, dijo:

—Y yo era la próxima víctima, ¿no es eso?

Sin valor para negar, hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¡Miserable!… ¡Cobarde!… —bramó Edgar, al tiempo que disparaba varias veces sobre el propietario del hotel.

Los empleados del hotel, testigos de la muerte del patrón, considerándola como un acto de justicia, no hicieron el menor comentario de censura.

Edgar, Stewart y César, salieron del hotel en silencio y minutos más tarde, los tres galopaban en dirección sur.

CAPÍTULO VIII

El viejo Edgar Dee cansado y entristecido, desmontó con cierta dificultad del caballo, a pocas yardas de la puerta de entrada de su vivienda.

La esposa que le observaba a través de la ventana de la cocina, con enorme tristeza, comentó con su hija:

—Tu padre está derrotado… Ya no puede ni con su alma… ¡Y tú hermano sin dar señales de vida!

Eva que escuchaba los mismos o parecidos comentarios a diario, sin hacer el menor comentario de réplica, observó con verdadera pena al padre.

Y las dos salieron para recibir al hombre.

Éste, abrazando a las dos rompió a llorar con enorme amargura.

—¡Por favor, querido, deja de torturarte! —pidió la esposa rompiendo a llorar a su vez—. ¿Has hablado con el director del banco?

—Lo hemos hecho Paul y yo… ¿Y sabes qué nos ha dicho ese miserable?…

La esposa encogiéndose de hombros, agregó:

—¡Sabe Dios!…

—Que nuestros problemas finalizarían si Nora aceptase a Jerome como esposo y nuestra hija a Albert.

Eva, intentando animar a su padre, le sonrió para decir:

—Y es muy posible que tenga razón…

El viejo Edgar, como si hubiera sido mordido por una víbora, sujetó a la hija por ambos brazos y zarandeándola, bramó:

—¡Antes prefiero verte muerta que casada con un Power!…

—Me haces daño papá… —se quejó Eva.

El viejo Edgar, sin dejar de llorar, estrechó a su hija contra su pecho, diciéndole:

—¡Lo siento, hija!… ¡Pero es que la sola idea de verte casada con ese hombre, me desespera!…

En silencio, amargados por la situación, los tres pasaron al interior de la casa.

Una vez en el comedor, el viejo Edgar se dejó caer sobre un cómodo sillón.

—No tardaremos en comer —informó la esposa.

—Y Roger, ¿no ha regresado?

—No —respondió Eva.

Minutos más tarde se sentaban a la mesa para comer.

Mientras la esposa hacía platos, Edgar informó:

—Paul y yo hemos estado hablando durante mucho tiempo sobre nuestra delicada situación. Y hemos llegado a la conclusión de que debemos de hacer un viaje hasta El Paso. Hemos de encontrar comprador para nuestro ganado, antes de que lo perdamos todo… Es posible que consigamos un buen precio…

—¿Por qué no vender el rancho antes de que sea demasiado tarde? —dijo la esposa—. Con el dinero que obtengas podríamos instalarnos en otra zona, lejos de los hermanos Power.

—Hemos de resistir, querida… ¡No podemos darnos por vencidos!

La mujer guardó silencio.

Seguían comiendo, cuando el galope de un caballo, hizo que Eva se levantara de la mesa para aproximarse a las ventanas.

Y observando al jinete, exclamó horrorizada:

—¡Santo Dios!…

Echa esta exclamación la joven corrió hacia la puerta de salida.

El matrimonio impresionado por la exclamación de la hija se levantaron para aproximarse a la ventana.

Al reconocer al jinete, a pesar de la desfiguración de su rostro, Edgar bramó:

—¡Cobardes!…

Y el matrimonio se apresuró a salir de la casa.

Una vez en el exterior, vieron cómo Eva ayudaba a desmontar al viejo Roger.

—¿Quién te ha golpeado de forma tan terrible? —preguntaba la joven.

—El cobarde de Murphy y otros compañeros… —respondió con cierta dificultad el viejo Roger.

Sin más preguntas de momento, le hicieron pasar al interior de la casa.

Cuando le tumbaron sobre un cómodo sofá, Eva dijo:

—¡Voy a por el doctor…!

—No es necesario, Eva —dijo Roger—. No creo que tenga ningún hueso roto…

—¿Por qué te golpearon? —preguntó Edgar.

—Me sorprendieron en las tierras de los Power… Iba siguiendo el rastro del último ganado que nos robaron… ¡Y tengo la certeza de que está en ese rancho!…

Y el viejo Roger dio una amplia información de cuanto había sucedido.

—Creo que he tenido mucha suerte… —Finalizó diciendo—. Cuando fui sorprendido creí que me matarían…

—¡Malditos cobardes!… ¡Hablaré con el sheriff!…

—Será una pérdida de tiempo… —replicó Roger—. No te preocupes, cuando me restablezca, que será muy pronto, me ocuparé personalmente de Murphy y de quienes le ayudaron a maltratarme… ¡Lamentarán no haberme matado!

—¿Estás seguro de que nuestro ganado se encuentra en las tierras de los Power?

—Me atrevería a jurarlo, al menos parte… —respondió Roger.

—¿Quieres decirme en la zona en la que te sorprendieron?

—Lo siento. Edgar, pero no te diré nada… Si a ti te sorprendieran husmeando por allí, te matarían…

Mientras hablaban, la esposa de Edgar y su hija, limpiaban y curaban como mejor sabían, las heridas del rostro del viejo Roger.

—Necesito pruebas para acusar a los Power —bramó Edgar.

—Pero sin duda, después de mi presencia por esa zona del rancho, no encontrarías nada.

—A pesar de ello, debes decirme dónde te sorprendieron.

El viejo Roger quejándose de dolor, no respondió.

Edgar, que debía conocer a su fiel vaquero, no insistió en la seguridad de que sería una pérdida de tiempo.

—¿Podrás comer? —le preguntó la patrona.

—Desde luego…

Y de nuevo, los cuatro se sentaron a la mesa.

Finalizaban de comer, cuando Paul se presentó.

Y al fijarse en el rostro del viejo Roger impresionado, preguntó por lo que le había sucedido.

Recibió una amplia información.

—Debes decirnos dónde te sorprendieron —pidió Paul.

Pero Roger, al igual que con su patrón, no dijo nada.

Paul insistió, pero al convencerse de la inutilidad de su propósito, desistió de ello.

Roger sonreía maliciosamente.

—¿Has comido? —le preguntó la esposa de Edgar.

—Sí —respondió Paul—. Venía para hablar con vosotros y pediros un favor.

—Tú dirás —replicó la mujer.

—Mi hija quiere marchar a San Antonio, Houston o Dallas, en busca de trabajo. ¡Debéis ayudarme a convencerla para que tenga paciencia!

—¿Ha vuelto Jerome por tu rancho? —preguntó la esposa de Edgar.

—Ayer estuvo… ¡Marchó desesperado por no encontrar a Nora!…

—¿Por qué no le prohíbes que vaya a tu rancho? —preguntó Edgar.

—Le he hecho tal prohibición en reiteradas ocasiones… ¡Es inútil insistir!

—Yo hablaré con Nora —dijo Eva—. Sé la forma de con vencerla para que no se mueva de aquí… Aunque para ello, tendré que mentir…

Los reunidos la observaron con interés.

—No estarás pensando en decirle que hemos recibido noticias de tu hermano, ¿verdad? —dijo Paul.

—Es la única forma de que no se impaciente… Le diré que pasó un vaquero por aquí que estuvo con Edgar en Dodge City u otra ciudad…

—Eso sería un error, Eva —dijo Paul, con inmensa tristeza—. Nora está convencida de que ha tenido que pasarle alguna desgracia a tu hermano… Si le dices que alguien le ha visto, pensará que se ha olvidado de ella… ¡Y eso sería mucho peor!

Eva, analizando con detenimiento aquellas palabras, llegó a la conclusión de que en efecto, sus propósitos, eran un grave error.

—El silencio de mi hijo es algo que no comprendo… —dijo la esposa de Edgar como si pensara en voz alta.

—Yo empiezo a convencerme de que sólo existe una explicación a su silencio —dijo el viejo Edgar—. ¡Ha tenido que pasarle alguna desgracia!

—¡No digas eso, papá!…

—¿Qué otra explicación encuentras a su silencio? —preguntó el padre.

Eva por toda respuesta, sin saber qué decir, se encogió de hombros.

—Ahora tenéis que ayudarme a que mi hija cambie de modo de pensar —dijo Paul—. Si marcha ahora, mi esposa no lo resistiría…

—¿Por qué no pensáis los dos con sensatez y vendéis los ranchos? —dijo la madre de Eva—. ¡Es la única salida que os queda!

Los dos hombres, observándose entre sí interrogantes, guardaron silencio.

Finalizada la comida, mientras Roger era atendido por las dos mujeres. Paul y Edgar marcharon a pasear.

Ambos se forzaban en hallar una salida airosa a su delicada situación, sin lograrlo.

Conversando animadamente, se alejaban de la casa, cuando al ver a un grupo de jinetes en la lejanía, decidieron regresar.

—Es el sheriff sus hermanos y un grupo de vaqueros —dijo Edgar.

—¿Qué querrán? —preguntó Paul con preocupación.

—Pronto lo sabremos…

Y en silencio esperaron a que el grupo de jinetes se aproximase a la casa.

Los Power y sus acompañantes, al detenerse, les saludaron con la mano, diciendo el sheriff:

—¿Qué tal se encuentra el viejo Roger?

—Lo que Murphy y sus compañeros hicieron con él ha sido una cobardía. Jerome —replicó Edgar con gravedad.

Murphy y sus compañeros no pudieron detenerse cuando ese viejo provocador les aseguró que iba buscando en nuestras tierras, el ganado que aseguráis ha desaparecido de vuestros ranchos… Y como sus palabras, son una clara acusación hacia nosotros, hemos venido para saber si eres de la misma opinión que el viejo Roger…

El rostro del sheriff al dejar de hablar, y en espera de las palabras del viejo Edgar, se iluminó con una sonrisa un tanto enigmática.

Por su parte, el viejo Edgar de quien todos estaban pendientes, sospechando que la reacción de aquellos hombres estaría de acuerdo o en concordancia con su réplica, después de una breve meditación, dijo:

—Hace muchos años que conocéis a Roger por lo tanto, no puedes ignorar que siempre actúa con vehemencia. El expone siempre con sinceridad lo que piensa, sin que su in tención sea la de ofender o molestar… Debes disculparle, al igual que tus hermanos y hombres… Y el hecho de que rastreara las huellas del ganado que ayer desapareció de este rancho, por vuestras tierras, no significa una acusación sobre vosotros, sino que los cuatreros bien pudieron llevarse nuestro ganado a través de vuestro rancho… ¿No es ello posible?

El sheriff ante aquella respuesta que consideraba hábil e inteligente, quedó desconcertado.

Sus hermanos y hombres en espera de su réplica, le observaron curiosos.

—En efecto. Edgar, todo es posible —dijo el sheriff—. Aunque no puedo creer que esos cuatreros consiguieran burlar la vigilancia de nuestros hombres… Aunque para salir de duda, comprobaré personalmente si esos cuatreros pasaron por mis tierras.

—Nuestros hombres, que ignoran la vehemencia del viejo Roger han podido colgarle hoy sin que pudiéramos culparles de ello —agregó Helbert Power—. Así que procura recomendar prudencia a ese viejo charlatán.

—Así lo haré. Helbert —replicó Edgar.

Albert Power, que estaba pendiente de la casa, preguntó:

—¿Y Eva?

—No está —respondió Edgar con naturalidad.

Aunque Albert no lo creía, guardó silencio.

Pero Helbert, que era el mayor de los hermanos, sonriendo de forma especial, dijo:

—No le agrada que mi hermano Albert haya grabado a su hija como de su prometida, ¿verdad. Edgar?

—Desde luego que no, Helbert —respondió Edgar.

—¿Por qué razón? —inquirió Helbert—. ¿Es que mi hermano no es de su agrado?

—Es que mi hija no siente por él el menor aprecio.

—Le aseguro que con el tiempo cambiará —dijo Albert, en tono especial, y sin dejar de mirar hacia la casa—. Y hasta es muy posible que a partir de hoy decida cambiar de actitud hacia ella… ¡Me he cansado de respetarla!

Edgar, ante aquellas palabras, no pudo evitar el palidecer.

Y clavando con valor su mirada en Albert replicó sereno:

—No dejes de respetarla, si deseas seguir viviendo.

Albert, ante aquella amenaza, empezó a reír a carcajadas.

—¡Qué miedo! —exclamó Albert entre risas.

Sus acompañantes, contagiados de su hilaridad, reían con él.

Edgar y Paul, doloridos por aquella burla, les contemplaban con desprecio.

Y Edgar, sin poder evitarlo, dijo:

—Ya veremos si sigues riendo de esta forma cuando mi hijo regrese…

—Tu hijo, al huir de aquí, demostró que era un cobarde y no creo que haya cambiado —se apresuró a decir Jerome Power.

—Edgar se alejó de aquí por complacerme —añadió el viejo—. ¡Y hoy estoy arrepentido de haberle aconsejado que se alejara!

—No trates de disculpar la cobardía de tu hijo… —agregó Jerome—. ¡Le conocemos bien!

El viejo Edgar, comprendiendo que sería inútil insistir, decidió guardar silencio.

—¿Acaso has tenido noticias de tu hijo? —dijo Helbert.

El interrogado no respondió.

—No temas, Helbert, ese cobarde no regresará —dijo Jerome—. Al menos mientras nosotros sigamos en la comarca… Cuando me sorprendió horas antes de su huida, sabe que prometí matarle tan pronto como nos volviésemos a ver, y sabe que no dejaré de cumplir mi amenaza.

—¡Qué equivocado estás con mi hijo, Jerome! —exclamó Edgar.

Como el sheriff y sus hermanos siguieron haciendo comentarios despectivos contra su hijo, el viejo Edgar decidió guardar silencio, para que dieran por terminada la conversación.

Y cuando minutos más tarde el sheriff y sus acompañantes decidieron alejarse, el viejo Edgar contemplándoles con verdadera desesperación, comenzó a respirar con tranquilidad.

—Jamás conocí a seres tan despreciables como a esos hermanos —dijo Paul.

La esposa de Edgar, saliendo de la casa, dijo:

—Fue un error que les hablaras de nuestro hijo… ¡Le odian mucho más de lo que imaginaba!

Después de comentar animadamente la visita de los Power, Paul montó a caballo dispuesto a regresar a su rancho.

—Procura no dormirte, Paul —le dijo Edgar—. Hemos de salir hacia El Paso, antes de que amanezca… Debemos de evitar en lo posible, que alguien se entere de nuestra marcha…

Paul prometió reunirse con él antes de que amaneciera.

El matrimonio, preocupados por la amenaza de Albert contra su hija, pasaron al interior de la casa.

—¿Qué deseaban esos cobardes? —preguntó el viejo Roger.

Como Eva estaba a su lado, Edgar informó al fiel vaquero de cuanto habló con los Power, ocultando lo que Albert había dicho.

Y no dejaron de hablar sobre ello hasta la hora de cenar.

Una vez que cenaron, decidieron retirarse a descansar.

Precisamente en esos momentos, Edgar, Stewart y César, se aproximaban a la vivienda del rancho.

Pero Eva, que limpiaba la cocina, al sentir el trote de sus caballos, empuñó un rifle con firmeza y después apagó la luz, aproximándose a una ventana.

Al ver a los tres jinetes que se aproximaban a la casa, y temiendo que fuera Albert Power uno de ellos, sin dudarlo un solo instante, realizó un disparo al aire y cuando los jinetes se detuvieron, gritó:

—¡Alejaos, o con el próximo disparo alcanzaré a uno de vosotros!…

—¡Por Dios, Eva no dispares! —gritó Edgar—. ¡Soy tu hermano!…

Eva que en efecto reconoció la voz del hermano, loca de alegría soltó el rifle y al echar a correr hacia la puerta de salida, gritó:

—¡Edgar!… ¡Edgar!…

Segundos después, los hermanos se fundían en un fuerte abrazo, llorando emocionados.

CAPÍTULO IX

Si para Stewart y César el encuentro del amigo con la hermana les había emocionado, cuando presenciaron el encuentro con los padres, no pudieron evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Después de permanecer durante varios minutos fundidos en un abrazo, llorando todos de alegría, cogidos a la cintura de su hijo, le hicieron caminar hacia la casa, mientras le iban censurando de un modo cariñoso su prolongada ausencia.

Edgar, para disculparse, les informó que había permanecido durante diez meses privado de libertad, en la prisión del Estado de Kansas por un delito que no había cometido. Y ante las incesantes preguntas de sus padres, les tuvo que dar una amplia información de lo sucedido.

—¡Estaba segura, que tu ausencia tan prolongada, se debía a una fuerza mayor! —exclamó la madre, abrazando con más fuerza al hijo.

Se disponían a entrar en la casa, cuando Stewart inquirió:

—¿Es que no piensas presentarnos a tus padres y hermana?

—¡Oh perdonad! —se disculpó ante los amigos, y dirigiéndose a los padres, agregó—: Éstos son dos buenos amigos… Stewart Howard y César Aguirre…

Eva y sus padres saludaron con cariño a los amigos.

Y todos entraron en el interior de la casa.

Cuando se sentaban en el comedor. Edgar preguntó:

—¿Y Nora?

—Ha sufrido con tu ausencia tanto o más que nosotros —respondió el padre—. ¡Está desesperada!…

—Lo comprendo —dijo Edgar, con enorme tristeza—. ¿Qué tal las cosas, padre?

—Mal hijo…, muy mal… Escucha…

Y durante más de una hora, el viejo Edgar, estuvo informando al hijo de cuanto había sucedido desde su marcha.

—Nunca debí de escuchar tus consejos, padre… Alejarme de aquí, fue un grave error…

—No podía imaginar que aprovecharan tu ausencia para hacernos la vida insoportable… ¡No les creí tan cobardes, como han demostrado serlo!…

—¿Cuánto ganado calculas que te han robado?

—Aproximadamente, unas mil quinientas cabezas…

—¡Qué barbaridad! —exclamó Edgar, con sincero asombro—. ¿Qué ganado tenemos en estos momentos?

—No creo que llegue a las quinientas cabezas…

—Bien, hablaré con los Power…

—No hay pruebas contra ellos…

—Nosotros las encontraremos, no temas… ¿Qué vaqueros hay en el rancho?

—Tan sólo el viejo Roger… ¡Es el único que no hizo caso de las amenazas de los Power!

—Y la situación del padre de Nora, ¿es similar a la tuya?

—Puede que algo peor, si ello es posible…

—Supongo que Jerome seguirá molestando a Nora, ¿verdad?

—En efecto…

La entrada del viejo Roger en el comedor, les interrumpió.

Edgar, al fijarse en el desfigurado rostro del viejo vaquero, se puso en pie como impulsado por fuertes resortes, al tiempo que exclamaba:

—¡Dios mío!… ¿Quién te ha golpeado de forma tan brutal?

Roger sin responder, sinceramente emocionado, avanzaba con los brazos abiertos hacia el joven patrón.

Edgar abrazó con cariño al viejo vaquero, preguntando:

—¿Obra de los Power?

—De sus hombres… —respondió Roger.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Edgar, con impaciencia.

Roger le dio cuenta de todo, finalizando por decir:

—Me había escondido porque no quería que vieses mi rostro… ¡Pero es preciso que vayas al lugar donde me sorprendieron esos cobardes, para que compruebes si en esa zona, es donde ocultan nuestro ganado o le cambian la marca!…

—Descríbenos ese lugar donde te sorprendieron —pidió Edgar, con sumo interés.

Roger así lo hizo.

—Conozco ese lugar perfectamente… —dijo Edgar, después de escuchar al viejo vaquero—. ¿Dispuestos a galopar nuevamente?

Stewart y César a quienes iba dirigida aquella pregunta, respondieron alegres:

—¡Cuando quieras!

La madre de Edgar, para evitar los propósitos del hijo, cosa que le asustaba sinceramente, le dijo:

—¿Es que no piensas visitar a Nora?

—Lo haré a mi regreso… Unas horas más carecerán de importancia…

—Yo creo hijo…

—Por favor, papá —le interrumpió Edgar, cariñoso—. No intentes convencerme para que cometa un nuevo error… Confía en mí y deja que sea quien actúe…

El viejo Edgar, sonriendo orgulloso, dijo:

—¡Suerte, hijo!…

Sin más comentarios, los tres amigos salieron de la casa.

Todos salieron al exterior para verles alejarse.

Mientras galopaban. Edgar dijo a sus amigos:

—El hecho de que ese lugar al que nos encaminamos esté vigilado, sólo puede indicar una cosa… ¡Que las sospechas del viejo Roger, son ciertas!

—¿Qué piensas hacer si compruebas que es así? —preguntó Stewart.

—Primero obtener de los vigilantes una amplia confesión, después les colgaré.

La naturalidad con que Edgar habló, impresionó a sus dos amigos.

Sin más comentarios, siguieron galopando, en silencio.

Al llegar al lugar donde el viejo Roger había sido sorprendido y palizado, Edgar dijo:

—A partir de aquí, hemos de caminar con lentitud y tomar toda clase de precauciones.

—¿Está lejos el lugar al que nos dirigimos? —preguntó César, en su mal inglés.

—De dos a tres millas —respondió Edgar.

—Si el ganado que esperas encontrar, es en efecto producto del robo como sospechaba el viejo Roger, sin duda será vigilado por varios vaqueros. Por ello pienso que, para evitar posibles sorpresas, debiéramos aproximarnos a ese lugar, dejando aquí los caballos.

Stewart, que estaba de acuerdo con esta propuesta, así lo expuso.

Edgar la aceptó también.

Sin pérdida de tiempo, una vez que sujetaron bien sus monturas a unos matorrales, comenzaron a caminar.

En silencio, los tres caminaron con los sentidos alerta.

Aproximadamente una hora más tarde, después de seguir durante muchos minutos el mugir del ganado que llegaba hasta ellos cada vez con más claridad, se detuvieron en la cima de un montículo, para observar con detenimiento el pequeño y profundo valle que se divisaba en la vertiente de la ladera opuesta a la dirección de llegada.

Gracias a la claridad de la luna, los tres pudieron ver el pequeño valle, repleto de ganado.

Edgar, señalando en una dirección, dijo:

—Mirad allí, el rescoldo de una hoguera…

—Lo que no consigo descubrir es a ningún vigilante —comentó Stewart.

—Es muy posible que descansen —dijo César.

—Antes de actuar, debamos comprobar si entre ese ganado hay reses de Paul Blade o de mi padre —añadió Edgar.

—Dime las marcas de ambos y yo lo comprobaré —indicó César—. Estoy acostumbrado a moverme por el campo con el mismo sigilo y astucia que un indio.

Edgar, en la seguridad de que así debía de ser le informó de las marcas.

César, con el rifle en la mano, comenzó a descender por la ladera.

Edgar y Stewart con los rifles preparados y en silencio, observaban los movimientos del amigo.

Media hora más tarde. César regresaba, diciendo:

—El viejo Roger estaba en lo cierto, aunque entre ese ganado hay otras marcas, la mayoría pertenecen a Paul Blade y a tu padre…

Una sonrisa trágica se dibujó en el rostro de Edgar, al preguntar:

—¿Has descubierto a algún vigilante?

—Cerca del rescoldo de la hoguera duermen tres vaqueros.

—Veamos qué tienen que contarnos esos cuatreros… —dijo Edgar, comenzando a descender por la ladera.

Stewart y César se reunieron con él diciendo el segundo:

—Seguidme y procurad no hacer ruido…

Así lo hicieron Edgar y Stewart.

Les resultó fácil sorprender a quienes dormían plácidamente.

Los tres cuatreros, vaqueros de los Power, al reconocer a Edgar, palidecieron con intensidad, mientras un miedo intenso se apoderaba de ellos.

Y los tres, influenciados por el miedo, hicieron una amplia confesión.

Edgar, en silencio, se dispuso a colgarles, desistiendo de ello, cuando César le dijo:

—Sería conveniente que los vecinos de la comarca, aquellos que Paul Blade y tu padre consideren de confianza, escuchasen a estos hombres antes de colgarles.

—Creo que tienes razón, les llevaremos a nuestro rancho…

Y así lo hicieron.

Al llegar al rancho, Edgar se encontró con la sorpresa de que Nora le esperaba impaciente.

Los dos enamorados se fundieron en un fuerte y prolongado abrazo, mientras se besaban con amor, ante la sonrisa maliciosa de los testigos.

Mientras tanto, Stewart y César, informaban de todo a Paul y al viejo Edgar.

Ambos rancheros montaron a caballo, dirigiéndose a diferentes ranchos.

Y antes de que amaneciera, eran varios los vaqueros que escuchaban la confesión de los tres vaqueros sorprendidos.

La acción de aquellos vaqueros fue unánime, después de escuchar a los cuatreros, decidieron colgarles.

Después se reunieron para tomar una decisión sobre lo que deberían hacer contra los hermanos Power.

Al despuntar el alba, como era costumbre en ellos, los hermanos Power se sentaban a desayunar.

—Tenéis que hacer desaparecer el ganado robado de donde lo tenemos —decía Jerome a sus hermanos—. Lo sucedido ayer con el viejo Roger, puede llevar a esa zona a otros curiosos.

—Nadie podrá acercarse a ese ganado sin ser descubierto, no hay nada que temer —replicó Helbert.

Siguieron hablando animadamente los tres.

Pero cuando finalizaban el desayuno, un vaquero con el rostro completamente descompuesto, se presentó ante ellos, diciéndoles asustado:

—¡Los tres que vigilaban el ganado robado, han desaparecido!…

Los hermanos Power, ante esta noticia, palidecieron.

—¡Y por las huellas que hemos encontrado, sospechamos que fueron sorprendidos cuando dormían! —agregó el vaquero.

—¡Maldición! —bramó Jerome.

Helbert, el mayor de los hermanos, palideció tan intensamente, que su rostro parecía el de un cadáver.

—Así que nadie podía aproximarse a esa zona, sin ser descubierto, ¿verdad, Helbert? —dijo Jerome, con voz sorda.

Helbert siguió en silencio.

Jerome se levantó de la mesa y comenzó a pasear pensativo.

De pronto se detuvo, y dirigiéndose al vaquero, le ordenó:

—Reúne a todos los muchachos.

El vaquero, para cumplimentar la orden, abandonó la casa.

—¿Qué piensas hacer, Jerome? —quiso saber Albert.

—Hemos de ser los primeros que comuniquemos a la población que hemos encontrado el ganado robado en nuestras tierras…

Los hermanos nada replicaron.

Y cuando los vaqueros estuvieron reunidos, todos montaron a caballo, galopando hacia el pueblo.

Después de informar a la población de lo que habían descubierto, Jerome dirigiéndose a un vaquero, le dijo:

—Ve a avisar a míster Dee y al padre de Nora… Diles que vengan con rapidez, que deseo hablar con ellos…

El vaquero montó a caballo, encaminándose primero hacia el rancho de Edgar Dee.

Al aproximarse al rancho y descubrir que había muchos caballos a la puerta de la vivienda principal, preocupado, detuvo su montura.

Y después de una breve meditación, sobre lo que debería hacer, prosiguió avanzando hacia el rancho.

Un miedo intenso se apoderó de él, al descubrir entre aquellos caballos a los que pertenecían a sus tres compañeros desaparecidos aquella noche.

Cuando el jinete no estaría ni a veinte yardas de la puerta, el viejo Edgar apareció, rodeado por Paul y otros rancheros de la comarca.

Sospechando que aquellos hombres debieron ser los que aquella noche sorprendieran a sus compañeros, tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para tranquilizarse y decir:

—¡El sheriff desea que vayan al pueblo para hablar con él!… ¡Al parecer tiene buenas noticias para usted Edgar y para usted Paul!…

Y con rapidez, el vaquero volvió grupas a su montura, alejándose de allí, asustado.

Edgar y Paul, al igual que los vaqueros que les acompañaban, se contemplaban desconcertados.

Edgar hijo, que había escuchado desde el interior de la casa el comunicado del vaquero de los Power, salió al exterior, diciendo:

—Eso es que Jerome y sus hermanos han sido informados de la desaparición de quienes vigilaban en ganado robado… Os informará de que han encontrado el ganado robado en la región, sin que puedan deciros quiénes eran los cuatreros…

—Entonces les informaremos nosotros quiénes eran… —dijo un ranchero.

—Negarán y no podrán demostrarles que mienten.

—Les informaremos de la confesión de sus hombres —agregó otro.

—Y ellos negarán ser cierto.

—Entonces, ¿qué nos aconsejas hagamos? —dijo Paul.

—Paciencia hasta que esta tarde, hable personalmente con ellos… No dudar de cuanto os diga…

El viejo Edgar y Paul, acompañados por los rancheros que hablan acudido al rancho, se encaminaron hacia el pueblo.

Mientras tanto, Edgar se alejó de la casa en compañía de Nora.

Por su parte, Eva paseó con Stewart.

César conversaba con el viejo Roger.

El vaquero que había ido hasta el rancho de Edgar Dee al llegar al pueblo y reunirse con el sheriff y sus hermanos, les informó de lo que había descubierto en su visita, así como dio los nombres de los rancheros que había visto en el mismo.

—¿Estás seguro que eran los caballos de nuestros hombres? —preguntó Jerome sinceramente preocupado.

—Lo estoy.

—No me gusta esto —dijo Albert—. Si sus caballos estaban en ese rancho, significa que también estarán ellos… Y si les han hecho confesar, nadie creerá en nuestra inocencia… ¿No sería prudente desaparecer de aquí?

—En caso de que nos acusen, negaremos… —dijo Jerome, demostrando una serenidad envidiable—. No creo que nadie se atreva, a pesar de lo que confiesen nuestros hombres a dudar de nuestra palabra de un modo abierto… ¡No ignoran lo peligroso que eso sería para el osado!

La serenidad y confianza de Jerome, tranquilizó en parte a sus hermanos.

Y entre los tres, convencidos de los que vigilaban el ganado robado les culparían, pensaron en lo que tenían que replicar en tales acusaciones.

Una vez que se pusieron de acuerdo, los tres se encaminaron hacia el saloon propiedad de Peter Curley, para echar un trago a pesar de la hora.

Algo más tarde, el viejo Edgar y sus acompañantes, irrumpían en el saloon.

El sheriff, sonriendo con naturalidad, salió al encuentro de los rancheros y clavando su mirada en Edgar y Paul, les dijo:

—¡He de confesar que el viejo Roger es un gran rastreador!… Mis hermanos y yo, esta mañana, mucho antes de que amaneciera, buscamos ganado por donde el viejo Roger indicó y descubrimos una gran manada, compuesta por reses de diferentes marcas… ¡Pero no encontramos el rastro de ningún cuatrero!… Aunque el rescoldo de una hoguera estaba con brasas… Sin duda se alejaron al vernos a nosotros…

—Pues anoche nosotros, tuvimos más suerte —replicó Edgar—. Sorprendimos a tres de los cuatreros, a quienes colgamos, después de que hicieran una amplia confesión…

—¿Conocidos? —preguntó Jerome, sin dejar de sonreír con naturalidad.

—¡Los tres formaban parte de vuestro equipo!…

FINAL

El sheriff, fingiendo que le sorprendía enormemente lo escuchado, dejó de sonreír para fruncir el ceño.

Y después de observar con fijeza al viejo Edgar, replicó con voz sorda:

—Lo que estás diciendo es muy grave, Edgar…

—Pero no por ello deja de ser cierto… ¡Y cuantos me acompañan, por haber escuchado la confesión de esos tres cuatreros, pueden ratificar lo que digo!

El sheriff recorriendo con la mirada a los acompañantes del viejo Edgar, les preguntó:

—¿Es cierto lo que Edgar dice?

—¡Si! —respondieron todos al unísono y sin temor.

—Los tres confesaron que actuaban por orden vuestra —agregó Paul.

—¡Malditos embusteros! —exclamó Jerome, fingiendo perfectamente una sincera desesperación—. ¿Quiénes eran esos tres?

—Los únicos hombres de tu equipo que no están con vosotros ahora aquí —respondió Edgar.

El sheriff miró hacia sus hombres como si ignorase los tres que no estaban con ellos.

—Nye, Chasen y Baylor… —dijo Helbert Power.

—¡Exacto! —exclamó Edgar.

El sheriff después de una breve pausa, rogó a sus hermanos silencio, y clavando su mirada en el viejo Edgar, le dijo:

—Si es cierto que aseguraron actuar por orden nuestra, ¿por qué les colgasteis?

—No pudimos contenernos… —respondió Edgar.

El sheriff, sonriendo con naturalidad, dijo:

—No te creo, Edgar… Pienso que les colgasteis para poder acusarnos… ¿No es cierto?…

—¡Te doy mi palabra de que es cierto cuanto te he dicho! —gritó Edgar.

—¡Es inútil que grites, Edgar…! ¡No te creo!…

Y ante el asombro general, empuñó las armas encañonando al grupo de rancheros. Sus hermanos y hombres le imitaron.

—Colgar a tres hombres por propia iniciativa, sin consultar con el juez ni conmigo, es un grave delito —agregó Jerome, sereno pero con gravedad—. Y como sospecho que lo habéis hecho para poder acusarnos a mis hermanos y a mi, tendré que comprobar lo que haya de verdad en vuestra acusación —y dirigiéndose a sus hermanos y hombres, agregó—: Llevadles detenidos y evitad que hablen entre ellos… Dentro de unos minutos les interrogaré por separado… ¡Si compruebo que existe falsedad en vuestras declaraciones, os colgaré como vosotros lo habéis hecho con esos tres cuatreros!…

A pesar de las protestas de los siete ganaderos, fueron llevados a la oficina del sheriff, sin que les permitieran hablar entre ellos.

Jerome se quedó en el saloon, acompañado por sus hermanos.

—¿Qué te propones? —preguntó en voz baja Helbert.

—Como sospecho que esos hombres dicen verdad, después del interrogatorio individual, les dejaré en libertad… Y cuando vuelva a asegurarles que esos tres actuaban a nuestras espaldas, no lo dudarán…

—¡No hay duda de que eres inteligente y astuto! —exclamó Albert, sintiendo lo que decía.

Jerome sonriendo con orgullo, finalizó el whisky, para en caminarse a su oficina.

Dos horas más tarde, después de haber formulado las mismas preguntas a los detenidos, les dijo:

—Pueden regresar a sus ranchos cuando lo deseen… No puedo dudar de que han sido sinceros… Pero deben creerme que esos malditos cuatreros mintieron al acusar a mis hermanos y a mi… Es muy posible que tengamos muchos defectos, pero cuatreros jamás seremos…

Los rancheros, sin replicar y dominados por la duda, fueron abandonando la oficina.

Edgar y Paul, admirando la astucia del sheriff sin dejar de contar lo sucedido se encaminaron al rancho del primero.

Y al llegar, dieron cuenta a Edgar y a sus amigos, de lo sucedido.

—Hay que reconocer que esos hermanos son inteligentes —comentó Stewart después de escuchar a los rancheros—. Es lógico que después de lo que ha sucedido, la duda sobre su complicidad en los robos de ganado se haya apoderado de sus amigos… ¡Ha sido una hábil reacción!…

—Su credibilidad durará hasta esta noche —agregó Edgar—. Cuando me vean frente a ellos, no negarán su complicidad.

Ante este comentario del hijo, el viejo Edgar y Paul, es tuvieron muy nerviosos durante todo el día.

A la caída de la tarde, por indicación de Edgar, su padre y Paul se encaminaron hacia el pueblo.

Al entrar en el saloon propiedad de Peter Curley, vieron que los Power bebían en charla animada con sus cinco vaqueros.

Jerome tan pronto como les vio entrar, salió al encuentro de los dos viejos rancheros y dirigiéndose a Edgar, le dijo:

—Supongo que el viejo Roger cuando le informaras del ganado que encontrasteis en nuestro rancho, se llevaría una gran alegría, ¿verdad?

—Desde luego —respondió Edgar.

—Supongo que no creerá que ni mis hermanos ni yo tengamos relación con esos robos, ¿cierto?

—Comprende que después de cuanto ha sucedido después de la marcha de mi hijo, sea natural nuestra duda.

—He de reconocer que vuestra duda es más que lógica… Aunque el tiempo se encargará de demostrar que no habéis sido justos con nosotros…

Y sin más Jerome regresó al lado de sus hermanos.

Más tarde, cuando el saloon estaba más concurrido, las conversaciones fueron cesando poco a poco.

Sorprendidos del silencio que se iba apoderando de los reunidos, los hermanos Power olvidaron su conversación para buscar la razón que provocaba el silencio.

Y al descubrir a Edgar y a los dos forasteros que le acompañaban caminando hacia ellos, fruncieron el ceño al tiempo que una intensa preocupación se fue apoderando de ellos.

—¡Edgar! —exclamó Jerome, de un modo inconsciente.

—Hola, Jerome —replicó Edgar al detenerse frente a los hermanos Power y sus hombres—. Permíteme decirte que estoy más que sorprendido por lo que me han contado sobre vosotros. Sinceramente, nunca os creí buenas personas, pero jamás pude imaginar que vuestra cobardía pudiera llegar a tales extremos… ¿Sigues pensando que me fui de aquí por temor a vosotros?

Jerome que veía a sus hombres en actitud vigilante, así como a sus hermanos, sonrió abiertamente, para replicar:

—Lamento comprobar que regresas tan hablador como siempre… Y no hay duda de que has debido de olvidar la promesa que hice la última vez que nos vimos…

—Recuerdo perfectamente tu promesa, pero no te creo con el valor suficiente para cumplirla… ¡Y mucho menos en igualdad de condiciones!

—Desde que has entrado, hará de ello un minuto, es la segunda vez que me llamas cobarde… ¡Y eso es abusar de mi paciencia!… ¿Tanta seguridad te da el que uno de tus amigos empuñe un rifle?…

Esta pregunta, que sin duda quería ser una advertencia para sus hermanos y hombres, hizo que éstos se fijaran con detenimiento en los acompañantes de Edgar y muy especial mente en César.

—Quiero informarle, así como a sus acompañantes, que este rifle lo manejo con una sola mano y con tanta seguridad como pueda hacerlo cualquiera con un Colt —dijo César, sonriendo burlón.

—¿Pistolero? —preguntó uno de los vaqueros de los hermanos Power.

—No lo tomes a broma, Murphy —se apresuró a decir Edgar—. César es tan seguro con el rifle como puedas serlo tú con el Colt.

—¡Qué miedo! —bramó Murphy, cómicamente.

En esta ocasión todos los acompañantes sonrieron abiertamente.

El viejo Edgar, así como Paul, ante la hilaridad de aquellos hombres, temieron por el hijo y sus dos amigos.

—Desde cuándo un cobarde se atreve a intimidarnos con la peligrosidad de un cerdo mexicano —preguntó Helbert Power, sin dejar de reír.

—Mientras no muevan sus dedos, pueden hablar cuanto se les antoje —replicó César, en su inglés incorrecto.

—Si nos dais motivos para mover nuestras manos, nada podrás hacer para salvarte, a pesar de empuñar ese rifle —dijo Murphy.

—Deja de fanfarronear, Murphy, por conocerte, sé que eres un cobarde —dijo Edgar—. ¿Es que esperas impresionarnos?

Murphy palideció visiblemente ante aquella ofensa tan directa y clara, pero no se atrevió a replicar como lo hubiera hecho ante otro adversario.

—Has dicho a mi padre y amigos que, a pesar de que fuiste culpado por tus propios hombres de ser responsable de los robos de ganado que realizaban, nada tienes que ver con ellos —agregó Edgar—. Y yo, Jerome, no te creo.

—Lo que tú creas me es indiferente…

Murphy, creyendo distraído a Edgar y sin pensar en César intentó utilizar el Colt que había conseguido desenfundar, pero un disparo de rifle que impresionó a los reunidos, lo impidió al arrancarle el Colt de la mano.

Al comprender los reunidos lo que acababa de suceder, contemplaron con admiración al mexicano.

Murphy lo hacía con verdadero asombro y honor, por comprender que podía estar muerto si aquel hombre hubiera disparado a matar.

—Ese cobarde iba a disparar sobre ti por sorpresa. Edgar —informó César, en español.

—Gracias. César —replicó Edgar en español—. Nunca pude imaginar que ese cobarde intentara actuar por propia cuenta —y acto seguido agregó en inglés—: Voy a hacerte una sola pregunta antes de decidir abrirte una ventana en la frente, Murphy… ¿Cuánto ganado robasteis a Paul y a mi padre desde mi marcha?

Murphy, sin duda influenciado por el miedo que se había apoderado de él y sin pensar en las consecuencias, respondió:

—¡Mucho!…

Una exclamación de asombro se escuchó en el saloon mientras el sheriff, sus hermanos y hombres, palidecían visiblemente al tiempo que contemplaban a Murphy con verdadero desprecio y odio.

—¿Robabais por vuestra cuenta o por orden del sheriff y sus hermanos?

Los compañeros de Murphy comprendieron lo que significaría para ellos la confesión de éste, movieron al unísono sus manos con ideas homicidas.

Pero los cuatro no tuvieron la suerte del compañero, puesto que Stewart y César dispararon a matar en esta ocasión.

El ruido que provocó la caída de los cuatro cuerpos, hizo temblar a los hermanos Power.

—Estoy esperando que respondas a mi pregunta, Murphy —insistió Edgar, autoritario—. ¡Pronto, o te reunirás con tus compañeros en el infierno…!

—¡Obedecíamos las órdenes del sheriff y sus hermanos! —confesó con rapidez.

—Eres un cobarde embustero, Murphy —le dijo el sheriff sin mostrar el menor miedo—. Aunque es lógico que intentes defender tu vida acusándonos, y complaciendo a Edgar… ¡De no ser por esos dos pistoleros!…

Edgar, sonriendo de forma especial, dijo a sus amigos:

—Quiero que arrojéis vuestras armas al suelo… Deseo hablar con estos cobardes sin que haya razón de que estén inquietos.

Como ninguno de los dos obedecía, Edgar agregó:

—Os recuerdo que son tres cobardes, de quien nada debo temer… ¡Por favor, amigos!…

Aunque no de buena gana. Stewart y César, mirándose preocupados entre sí, dejaron caer sus armas al suelo.

El sheriff y sus hermanos, gritando como locos, de sincera alegría, hicieron que sus manos volasen con rapidez en busca de las armas.

El único de los tres que consiguió desenfundar, antes de que Edgar comenzara a disparar, fue Jerome.

Ante el asombro general, los tres se desplomaron sin vida.

Stewart y César, ante el resultado del breve duelo, respiraron con tranquilidad.

Murphy temblaba como una hoja al viento.

Cuando los reunidos reaccionaron de la fuerte impresión que les ocasionó lo presenciado, rodearon a Murphy haciéndole un sinfín de preguntas.

Aterrado y sin dejar de temblar, Murphy iba respondiendo a cuantas preguntas se le hacían. Y cuando nadie dudaba de que el sheriff y sus hermanos, así como cuantos para ellos trabajaban, eran los cuatreros, le colgaron.

Días más tarde. César Aguirre se despedía de los amigos para seguir su camino hacia el rancho de su patrón.

—Cuando entregue el dinero a mi patrón, ¿habrá una plaza en este rancho para mí?

—¡En este rancho y en nuestros corazones, siempre habrá un lugar para ti! —exclamó Edgar, en español.

—Siendo así, no tardaré en regresar… —replicó César emocionado.

—Dentro de un mes me caso… ¡Espero tenerle a mi lado!

—¡No faltare!…

Stewart le abrazó cariñosamente deseándole suerte.

—Eva es una joven preciosa. Stewart —dijo César, mientras correspondía al abrazo del amigo. ¡Procura que otro no se adelante, y hazla tu esposa!… Yo sé que ella te quiere…

—Todo a su tiempo, César… —replicó Stewart.

Al despedirse de Eva, le dijo en español:

—Stewart es un gran muchacho y yo sé que te quiere… Aunque es un poco tímido… y tendrás que demostrarle que le amas, si deseas que se decida…

Mientras Eva se sonrojaba, Edgar y sus padres, así como Nora, reían de buena gana.

Stewart, mirando a unos y a otros desconcertado, preguntó:

—¿Qué has dicho, César?

—Te lo diré a mi regreso… ¡Te lo prometo!…

Y saltando sobre su caballo, se despidió de todos con la mano, antes de picar espuelas…

FIN