CAPÍTULO PRIMERO

La aparición de oro en distintos distritos de los Territorios y Estados del lejano Oeste era causa de que en St. Joseph fuera cosa poco fácil conseguir billete en la diligencia que a diario salía en aquella dirección.

Lo mismo sucedía en los vapores que hacían el recorrido entre St. Louis y St. Joseph.

St. Louis era una mezcla extraña de «Este» y «Oeste».

Tenía en esa época, industrias madereras, cuyos troncos eran conducidos por el río haciendo difícil y pesada la navegación, hasta el punto de partida de las diligencias en las que, era principal propietario Ben Holliday.

En los barcos no era tan difícil la consecución de billete, porque la capacidad de las cubiertas para pasajeros era incalculable, y poco importaba que tuvieran que viajar sentados en sus propios equipajes, y dormir en las posturas más inverosímiles. En aquel hacinamiento, los viajeros se miraban con recelo.

Lo que más abundaban eran comerciantes que llevaban sus mercaderías vigilados directamente y por medio de auxiliares. St. Joseph habíase transformado en una plaza de mucha venta para éstos.

Desde allí, las caravanas partían rumbo al Pacífico, y por ser la última ciudad, entre cerca de dos mil millas, era donde adquirían los víveres en última instancia y cuánto necesitarían en una viaje de muchas semanas.

Junto al barco, en uno de los días más calurosos de St. Louis, se aglomeraba una verdadera multitud. La mayoría, empicados de las muchas compañías de transportes, y viajeros que esperaban el momento de ser autorizados por el capitán para pasar a la nave.

La dotación del barco miraba con un olímpico desprecio a aquellos seres. Considerábanse muy superiores a todos ellos.

Un marino, en su catalogación especial, era eso: un marino; y los hombres de tierra firme, no tenían los mismos derechos que ellos.

Algunos procedían de los barcos que hacían viajes a China, Japón y a Europa. Éstos eran semidioses para los demás marineros, a quienes deleitaban con la narración de las más fantásticas aventuras vividas en los mares del Sur y en las populares ciudades de Europa.

Muchos mostraban tatuajes y cicatrices de heridas sufridas en peleas, la mayoría de las veces eras consecuencia de los, castigos terribles que los oficiales, «dueños de las haciendas y vidas», les infligían por la cosa más insignificante.

Cuando había un viajero era considerado de importancia, era el propio capitán el que hacía comparecer en su cámara al marinero contador de mentiras, como una atracción más de la nave.

Los barcos navegaban con una gran lentitud, dando seis días entro St Louis y St. Joseph.

Deteníanse unas horas en West Port, que sería pues Kansas City, en la misma divisoria entre Kansas y Missouri.

Dada la orden, los viajeros empezaron a subir al barco por la inclinada escalera o portalón de tipo pasarela.

Dos oficiales, uno a cada lado, se encargaban de revisar los pasajes.

Sólo a los privilegiados que viajaban con derecho a camarote y esto a cambio de muchos dólares, les acompañaba un marinero que les «ayudaba» a transportar su equipaje.

Una hora después, la cubierta del barco era una torre de Babel en cuanto a vestidos y tipos.

Abundaban las mujeres con sus niños que iban hasta West Port y St. Joseph, a fin de unirse a las caravanas en que los esposos y demás familiares les esperaban, para desde allí viajar a través de las tierras de indios. Estaba algo lejos el tropel del 49, pero como decíamos al principio, a causa de la aparición de oro y plata en Montana, Río Salmón y Nevada y South Pass en Wyoming y Colorado, las caravanas casi formaban una serpiente de lomo entoldado de cientos de millas de larga. Las rodadas de tantos vehículos de todo tipo y clase, formaron los primitivos caminos del Oeste.

Las altas chisteras negras y color ceniza y marrón, abundaban por las cubiertas del barco, mezclados con los anchos sombreros de fieltro usado por los hombres de Texas. Tales sombreros se conocían por sombreros téjanos.

La costumbre de llevar colgadas armas a los costados había venido de localidades del Oeste, de los que volvían fracasados o enriquecidos de las minas de California y Nevada.

Allí la vida habíase hecho tan difícil, que el instinto de conservación aconsejo «el dormir incluso con el dedo en el gatillo» al decir de muchos viajeros.

Habían sido desplazadas las pistolas de cañones gemelos y las de cebo por los «Allen» de cilindro y los grandes «Colts» de la Marina y del Ejército.

La guerra de Secesión estaba en todo su apogeo y como el Norte no había movilizado todas sus reservas humanas, no era difícil encontrar hombres sin empuñar las armas.

El Sur, en cambio, había empezado movilizando en mayor cantidad.

Las conversaciones versaban sobre los asuntos bélicos, y resultaba muy peligroso mostrar simpatía por los sudistas, a quienes todos llamaban «Johnies».

Éstos, en cambio, llamaban «Yankees» a los del Norte.

Era un apodo que tenían los de Nueva York en una época en que cada estado tenía el suyo, y era pronunciado por los del Sur con menosprecio.

El origen de este nombre es curioso. Se dice que cuando los indios saludaron a los primeros pobladores de raza blanca, o «cara pálida» como les llamaron los naturales, descubrieron que hablaban muy poco, si lo hacían, por lo que les llamaron «Yanokies» palabra india que quiere decir: «pueblo mudo». Fué acortándose gradualmente esta palabra hasta quedar en lo de «Yankees».

Con este nombre se designa, en general, a todos los de la Unión.

Los viajeros de la nave fluvial, después de acoplados con sus equipajes respectivos, acodábanse en la obra muerta para presenciar el trajín, siempre curioso, del muelle.

Los marinos acudían a proa y popa, dispuestos a recoger las amarras a fin de que el barco se pusiera en movimiento.

Iban a levantar el portalón o pasarela, cuando junto al barco llegó una joven con dos pesadísimas maletas y otras dos llevadas por un muchacho joven, de los que se dedican al transporte de equipajes del muelle a la estación y de ésta a los hoteles.

Un cow-boy muy alto venía detrás de ella, gritando a los marinos que aguardasen.

Sin que se lo pidieran ni ser autorizado, cogió las maletas del pequeño, con una sola mano, y arrancó otra de las que ella llevaba, diciendo:

—No se entretenga, o la dejarán en tierra. Estos marinos son difíciles de tratar.

Sin esperar a que la joven respondiese, ascendió por la pasarela seguido por la muchacha.

Los oficiales encargados de recoger o visar los pasajes les abordaron tan pronto pusieron los pies en cubierta.

—¡Bien! —dijo uno de éstos, al comprobar que todo estaba en regla—. Podéis acoplaros donde podáis.

—¡Yo tengo camarote! —protestó la joven.

—Lo siento, muchacha. Como no venía nadie a ocuparlo, lo ha destinado el, capitán a uno de sus amigos.

—Pero como el barco no salió aun, y ella está aquí, ese amigo debe salir del camarote y cederlo a quien ha pagado muchos dólares por él.

—No temas. El dinero le será pagado por ese viajero. Su gran fortuna le permite hacerlo.

—No es dinero lo que quiero, sino mi camarote. No voy a ir todo el viaje, mezclada…

Guardo silencio la joven al observar la expresión de los rostros que la rodeaban.

—¡Quitad todas estas maletas de aquí! —gritó el otro oficial—. ¡Necesitamos la cubierta libre!

—¿Cuál es su camarote? —preguntó el cow-boy la muchacha.

—El 17 —respondió.

—¿Dónde está el camarote 17? —preguntó el, a uno de los oficiales.

—¿No has oído decir que está ocupado?

La actitud del oficial era amenazadora.

—Eso no me interesa. ¡Hablaremos con ese viajero!

—No te molestes, muchacho —dijo un elegante de alto sombrero de copa, que no tendría más de treinta años—. Soy yo ese viajero y como he ocupado primero ese camarote y esta joven no estuvo aquí a la hora fijada para la salida del barco, ha perdido su derecho a él. Abonaré, sin embargo, lo que haya pagado.

—Parece que no ha comprendido, señor —dijo el cow-boy—. Esta joven pagó su pasaje en ese camarote, y es donde va a viajar.

—Lamento no estar de acuerdo contigo. Mi secretario se encargara de pagar lo que sea.

El cow-boy fijóse en que no estaba solo el viajero, que después de hablar así, desapareció tras lo muchos curiosos que escuchaban.

Cogió las cuatro maletas de la joven, y camino detrás del viajero elegante.

Suponía el cow-boy y suponía bien, que aquél se encaminaba a su camarote. Al camarote número 17 a que tenía derecho la joven.

Éste era también el criterio de muchos de los testigos de la discusión y así lo comentaban, sin el menor recalo, en voz alta.

La actitud hostil de todos éstos hacia los marinos, hizo que éstos avisaran al capitán de lo que sucedía.

El capitán retiró la cachimba de la boca, acaricio las dos enormes patillas rubias, y dijo:

—Esa muchacha no debió subir al barco. Así habríamos evitado esta contrariedad. Pero he dado yo personalmente ese camarote a Mr. Austin, y no saldrá de él. Si los pasajeros se ponen pesados, peor para ellos. Unos cuantos golpes con los rebenques, les harán entrar en razón. En cuanto a ese cow-boy, iré a hablar yo con él. Le haré saber que estamos en guerra y qué una insubordinación a mis órdenes puedo castigarla con la muerte.

El capitán era un hombre pequeño, rechoncho, con unos ojos abultados. Las enormes patillas que le llegaban al final de las mejillas, le daban un aspecto de fiereza que aumentaba el frío de su mirada.

Pero el cow-boy había llegado frente al camarote 17, seguido por muchos viajeros, que suponían que iba a suceder y no querían perder el espectáculo.

La joven, comprendiendo que de esta actitud podía derivarse algún mal para el muchacho; se colocó junto a éste, diciéndole:

—No es necesario que insista. Después de todo, tienen razón. Hemos podido coger el barco porque se retrasó en su salida. Llegamos después de la hora.

—No tenemos culpa de que el tren se retrasara. ¡Y este camarote es el suyo!

—No lo pasaré mal en cubierta. Ya verá.

—¡No! ¡Irá en el camarote!

Al decir esto, el cow-boy llamó, apareciendo en la puerta, no el elegante Mr. Austin, sino otro.

Le empujó el joven, y entró con las maletas sin hacer caso de sus protestas.

Colocó el equipaje de la muchacha en el suelo.

—¡No le molestes! ¡He dicho que viajaba yo en ese camarote!

Austin tenía encañonado con un «Colt» al cow-boy. Cerca de Austin había dos hombres que, aun vistiendo tan elegantemente como él, llevaban armas bajo los chaquets.

—Veo que eres tan tozudo como una mula. Sentiría tener que disparar sobre ti, pero lo haré si vuelves a molestarnos otra vez —dijo el que estaba más cerca de Austin.

—Seré yo quien se encargue de ello —añadió otro acompañante.

La llegada del capitán hizo la escena más extraña aun.

—¡Vaya! Veo que están usando contigo unas armas convincentes —dijo el capitán—. Pero voy a advertirle que mientras estés en este barco, tendrás que hacer cuánto te ordenen. ¡Y aquí soy yo el único que ordena! Este camarote está ocupado. Así que no molestes más a Mr. Austin. Fui yo quien le facilitó el camarote. Un caballero como él no debía ir mezclado con toda esta morralla.

Al decir esto, miró con desprecio a los que estaban en la puerta, escuchando.

—Los caballeros no lo son por la ropa, sino por los hechos, y no es de caballeros usurpar el camarote a una dama.

Las carcajadas de Austin y compañeros pusieron colorada a la joven.

—¡Una dama! —decía Austin, entre carcajadas—. ¿No habéis oído? Pregúntale qué hacía en St. Louis.

—¡Miserable! —apostrofó la muchacha—. He estado en St. Louis sólo el tiempo preciso de tren a tren. Vengo de Kentucky.

—No me dejo engañar como este inocente vaquero —objetó Austin—. No te asustará viajar entre tanto hombre. Estás acostumbrada a los saloons. No te preocupes. Se le acomodara debidamente.

Miró el cow-boy a la muchacha, y al ver su rostro encendido de ira y de vergüenza, dijo:

—Hablas así porque eres un ventajista y te aprovechas de estar armado. Pero no siempre podrás sorprenderme. Ya te conozco bien.

Sin embargo, las frases de Austin fueron suficientes para que los testigos considerasen a la muchacha como una de las profesionales de los saloons Que había en todas las ciudades.

Así lo comprendieron también los marinos que vigilaban atentamente.

Avergonzada, la joven salió del camarote con el cow-boy.

—Procura no armar otro jaleo a bordo —advirtió el capitán a éste.

La muchacha se encaró con su acompañante, y le dijo.

—Estoy segura que es usted el único que no ha creído lo que ese miserable ha dicho.

—No tema. La vi en el tren antes de llegar a St. Louis. Yo también vengo de Kentucky.

El rostro de la muchacha se animó, y añadió:

—Me llamo Bessy Fremont, y voy basta Montana, a Virginia City.

—¡Qué coincidencia! Mi nombre es Raimond… Sural. Los amigos me llaman Ray. También me dirijo a Virginia City. Voy a trabajar en las minas.

—Allí está mi padre. No he podido reunirme antes con él, a causa de la guerra. Los sudistas amenazaron durante mucho tiempo. Allí estaba en un colegio.

—Es un viaje muy penoso para una joven.

—Quería alejarme de esa zona. Mi padre no sabe nada de que voy a reunirme con él. ¡Qué alegría más enorme le voy a dar! Virginia City está muy lejos, ¿verdad?

—Mucho. Dicen que en la diligencia, desde St. Joseph, se tarda unas tres semanas. Un viaje pesadísimo.

—Me alegra que vaya también a Virginia City —confesó Bessy.

—Y a mí también —respondió Ray.

Se abrió la puerta del camarote 17, y al salir del mismo el capitán, echaron violentamente las maletas.

—¡Qué cobardes! —dijo Ray.

—No les haga caso…

Ray miró a Bessy, encontrándola verdaderamente bonita. Mucho más a medida que detallaba en sus facciones.

Cogió las maletas de ella, buscando un sitio entre los pocos que existían sin equipajes o mercaderías.

Cuando lo hallaron, sentóse Bessy sobre una de las maletas.

—Es usted una muchacha valiente —comentó—. No todas se atreverían a efectuar un viajo como éste.

—Estoy deseando abrazar a mi padre. Hace cuatro años que no lo veo. Tres que llevamos de guerra y uno que hacía que no iba a verme. Tiene una de las mejores minas de Virginia City. La bautizó con mi nombre.

—¿La «Bessy»?

—Sí. Tengo grandes deseos de conocerla. Estoy segura de que usted podría trabajar en ella. Yo se lo diré. ¿Y cómo se ha decidido a ir tan lejos? No es mucho lo que sé de estas cosas, pero creo que debiera estar luchando. Su edad…

—Tiene razón, pero también sé lucha en las minas. Hace falta oro. Es un trabajo considerado de guerra por el general Grant y tiene razón. Voy recomendado por él. Me consideran un técnico en esas cuestiones.

—¡Oh, perdone! Le había juzgado por la ropa.

—No tiene importancia…

CAPÍTULO II

Ray no había olvidado la actitud del llamado Austin y sus amigos. En varías horas no se separó de Bessy, con la que habló de infinitas cosas, admirando los grandes conocimientos de la muchacha, además de su belleza que a cada hora le parecía superior.

En el barco, ya no recordaban el incidente del camarote número 17.

Bessy entabló conversación con una mujer que con su marido hasta St. Joseph, donde aquél era pastor.

Aprovechando el que Bessy no quedaba sola, marcho Ray a recorrer el barco, que avanzaba con una lentitud desesperante.

Podría seguirse su marcha desde la orilla, sin necesidad de apresurar mucho el paso.

Los pasajeros conversaban por grupos, y Ray siguió su peregrinación hasta llegar a popa, donde en el salón infinitas mesas servían para jugar a todo y pensó si ésa no sería la causa de tan lenta marcha.

Había que dar tiempo a los ventajistas, quizá de acuerdo con el capitán, a que desvalijasen a los viajeros de los dólares que llevasen sobre sí.

Era un sistema que se seguía en todos los barcos fluviales hacía ya muchos años.

Ray curioseaba, fijándose en los rostros de todos y sin atender a los juegos en que se entretenían.

La instalación del salón era lujosa, y Ray pensó que en aquellos divanes podría descansar Bessy mucho mejor que sobre sus maletas.

Y marchó en busca de ella, pero Bessy se negó, temiendo para sí que esto fuera motivo de nuevas discusiones.

Sarah, la esposa del pastor Lowing, así se lo aconsejó también.

Volvió Ray solo, y ocupó uno de los cómodos sillones. No tardó mucho en quedarse profundamente dormido.

Cuando despertó, era ya de noche, muy de noche, y el movimiento de jugadores no había disminuido.

Le sorprendía que no le hubieran molestado en tanto tiempo.

Los camareros pasaban a su lado sin concederle importancia, y decidió seguir durmiendo.

Le despertó el sonido de un disparo, sin que por ello se pusiera en pie.

Oyó, sin embargo, la justificación que daba el matador.

—Estaba asegurando que el general Lee es mejor generar que Grant, y que no hay otro jinete en la Unión como el general Stuart. ¡Era un cerdo sudista!

Lentamente, Ray se puso en pie, acercándose a la mesa donde había sucedido el incidente.

Otro de los jugadores medió, diciendo:

—¡Yo no oí nada de eso! Dijo que él había dejado dos ases en el descarte, y que tú tenías después tres.

—¿Es que vas a poner en duda mis palabras? —preguntó el agresor.

Ray vió cómo el jugador miraba a todos lados, y guardó silencio.

Tenía la más completa seguridad de que le habían matado por descubrir que le hacían trampas.

El jugador que dijo no haber oído aquello, se puso en pie.

—¿No juegas más? —inquirió el matador.

—¡No! ¡No quiero jugar más!

—Aun no es la hora que convinimos.

—Pero no me encuentro bien.

—Vas a deshacer la partida.

—Yo me sentaré en su sitio —declaró Rray.

—¡Está bien, puedes marcharte! —dijeron al otro.

—Pero me siento con una condición. Me levantaré cuando quiera, gane o pierda. ¿De acuerdo?

Éste lo dijo Ray extrayendo del bolsillo del pantalón un buen fajo de billetes.

—¡De acuerdo! —respondió el que acababa de matar a un hombre, que aún continuaba en el suelo, sin que nadie se preocupase de él.

Ray quería dominarse, seguro de que sólo serenándose, podía ser enemigo difícil para aquellos tahúres en todos los terrenos.

De vez en cuando miraba al cadáver, hasta que al fin lo retiraron los camareros.

Solamente las mujeres y algunos colonos se asustaron con su presencia.

Los que lo recogieron, no se molestaron mucho. Le registraron, eso sí. Le quitaron hasta las botas y lo lanzaron al río por la borda.

El juego se inició tomando ya Ray parto en él.

La cantidad de billetes que exhibió al sentarse era tentadora para aquellos hombres, y Ray estaba seguro de que tratarían de confiarle. Era el eterno sistema que ponían en práctica en todas las latitudes los jugadores de profesión o «ventajistas».

Ray estaba pendiente de las manos de todos, y pronto sabía el sistema empleado por cada cual. No quería que le desplumasen, desde luego.

Sólo buscaba el pretexto para provocar a aquel cobarde que había asesinado poco antes, y vengar al muerto, a quien no conocía, y a los muchos inocentes que habían sido víctimas hasta entonces de la carencia de escrúpulos de aquel grupo de ventajistas.

Sonreía viendo a los oficiales del barco paseando por el salón, como si les animase la curiosidad exclusivamente.

Ray estaba convencido de que lo que hacían era vigilar, y que así como antes se habrían dedicado a transportar ébano humano desde Africa, sin que los lamentos mordieran en su sensibilidad, ahora carecía de importancia el uso del revólver, si con ello se aseguraban unos dólares.

Sintió verdadera repugnancia hacia todos, y unos deseos casi incontenibles de desenfundar sus dos «Colts» y empezar a disparar sobre todos aquellos cobardes.

Les jugadores fruncían el ceño a cada jugada que Ray superaba.

El muchacho ganaba ininterrumpidamente. Era lo mismo que barajase él o correspondiera hacerlo a otros. El modo de mirarle le hacía sonreír. No tardarían en desahogar su furor.

El que antes disparó, comentó:

—¡Eres un hombre de mucha suerte!

—Siempre me ha parecido así. No sé lo que es perder con el naipe —dijo Ray.

—¿No has perdido nunca? —preguntó otro de los fulleros.

—Hombre, al principio… algunas veces. Fío en mi suerte más que en mi trabajo por la cuenca minera, hacia la cual me encamino. ¿También vais vosotros hacia allí?

—No es eso de lo que hablábamos. Digo que tienes mucha suerte.

—Ya te he dicho que es así. ¡A mí no me sorprende!

—¡¡Ni a mí tampoco!! —exclamó en cierto tono uno de los que presenciaban el juego.

—¿Qué quieres decir? Supongo que podrás explicarlo —dijo Ray.

—He visto que siempre que te dan a cortar, cambias el naipe de arriba abajo, mientras les distraes hablando.

—Con eso, lo único que estás demostrando es que no me dejo engañar, cosa que parece disgustarte a ti, a pesar de que no formas parte del juego.

Ray no quería perder tiempo, y deseaba ser él quien iniciase el ataque. Su respuesta sorprendió al que había intervenido, a quien miraban los jugadores sin ocultar su disgusto, porque estimaban que no era ésa la intervención oportuna.

Las ganancias de Ray pasaban de cien dólares.

Los jugadores seguían impasibles, paro Ray sabía qué ya estaban advertidos de cuál era la razón del fallo de sus trampas.

Sin duda pensaban enmendar los errores.

Pero Ray no había puesto en juego ni la décima parte de sus conocimientos.

Por eso con el mayor asombro de todos, siguió ganando.

Otro de los espectadores, cuyo número aumentaba de minuto en minuto al conocerse en el salón lo que sucedía, dijo:

—Pareces un buen jugador. Tienes sangre fría y serenidad. Me gustaría jugar frente a ti.

—No habría inconveniente, por mi parte.

—Pero tendrías que jugar más cantidad que ahora.

—¡No puede dejar de hacerlo con nosotros! —protestó el que disparó.

—Ya os dije, al sentarme, que me levantaría cuando quisiera, perdiendo o ganando.

—¡Déjale! Yo me encargo de él —afirmó el que acababa de retar a Ray.

Ray sonreía, indicando:

—Podemos sentarnos donde quieras.

—Aquí mismo, si me dejan éstos.

—Ellos querrán seguir jugando —replicó Ray.

—No es lo mismo. Jugaremos, si no tienes inconveniente con éste.

—Por mí mientras os ciñáis a la cantidad que yo tanga sobre la mesa, podéis jugar los que queráis —respondió Ray.

—¡Una baraja nueva! —gritó el que se sentaba frente a él—. ¿Te parece bien quinientos de primer resto?

Ray comentó:

—Veo que te obstinas en que no tenga necesidad de ir hasta Montana. Se gana con más facilidad aquí.

—Ahora no será tan sencillo. Yo también soy jugador de suerte.

—Eso me anima —dijo Ray.

El camarero trajo una baraja nueva, que desempaquetó Ray extendiendo los naipes, sobre la mesa por las dos partes.

Su sonrisa se acentuó, al decir:

—Útil.

El camarero se consideró ofendido, y preguntó, con tono serio:

—¿Es que temías que estuvieran marcados? ¡No somos ventajistas como tú!

—¡Cuidado con las palabras! Pareces muy aburrido de la vida, y si repites algo por el estilo, no podrás decir nada más —amenazó Ray.

—¡Cállate tú! —Gruñó el jugador sentado frente a Ray.

—No voy a permitirle…

—¡Silencio! —ordenó uno de los oficiales, aproximándose a la mesa—. ¿Qué sucede?

El camarero justificó su disgusto por la actitud de Ray.

—Tiene razón de estar disgustado. Si tú abriste la baraja y viste que era nueva…

Ray miró al oficial muy serio, interrogando:

—¿Este salón, es por cuenta del barco o de algún particular?

—No creo que eso importa mucho para lo que se está discutiendo —objetó el oficial.

—Interesa mucho saberlo —insistió Ray.

—¡Es por cuenta del barco! —declaró el camarero.

—Entonces, la responsabilidad de lo que aquí se hace, recae en el capitán. ¿No es así?

Las palabras de Ray hicieron exclamar al oficial:

—¡El capitán no está aquí!

—Pero los naipes se compran nuevos en St. Louis. ¿No es eso?

—Sí.

—Entonces, ¿quiere traer otra baraja que no sea de esta marca? Allí hay otras distintas.

—¡Has dicho que ésta era útil! —protestó el jugador.

—¡Ahora he cambiado de idea!

—Lo que no se atreve es a jugar frente a ti —observó el camarero.

—Eso creo yo —corroboró el jugador.

—¡Está bien! Puedes barajar —dijo Ray.

La atención se multiplicó.

Cuando cortó, Ray indicó:

—¡El naipe por debajo!

El otro miró ceñudo, y obedeció.

Las manos de Ray caían sobre el naipe, sin dar tiempo a verlo al que barajaba.

Y después, con las dos, los ocultó por completo.

Había visto que no recurría a ningún truco cuando barajó, pero la orden de «dar» por bajo le disgustó.

Hizo el envite Ray, que después de dudar un poco, aceptó el otro.

—¿Cuántos? —preguntó.

—Servido —respondió Ray.

Esto desconcertó a su contrario, que salió a por uno.

—¡Me juego el resto! —declaró Ray, con serenidad.

No aceptó el otro.

Y Ray, al retirar el dinero, dejó caer los naipes boca arriba. No tenía ni una modesta pareja.

Un rumor de sorpresa se levantó en los espectadores.

—Te lo enseño, para que veas que no era miedo de jugar frente a ti —dijo Ray.

Se mordió los labios, disgustado, el otro jugador.

Había quedado en una situación muy poco airosa al descubrir Ray sus naipes.

—Por mí, puedes dar por arriba. ¡No me importa!

—De acuerdo —replicó Ray—. Así lo haré.

Después de dar uno a uno para el otro, contó cinco para él, sin moverlos, y se los sirvió juntos.

—No le darías de mas ¿verdad?

—Tengo varios testigos detrás de mí —respondió Ray.

Fué el otro quien abrió el envite con cincuenta dólares.

Ray aceptó.

—¿Cuántos? —preguntó.

—¡Dos! —contestó el otro.

—¡Caramba, igual que yo!

Hizo lo mismo que antes. Se dió los dos naipes juntos, después de hacerlo uno a uno al otro.

—¡Ahora soy yo quien se juega el resto! —proclamó el otro jugador.

—¡Depende de estos dos! —dijo Ray.

Miró con lentitud su jugada, y tras unos minutos, dijo:

—¡Acepto! Tengo la corazonada de que tu trío es menor al mío, y que tampoco ligaste.

Echó su dinero al centro, y extendió sus naipes.

Tenía razón. Su trío de damas era mayor que el de nueves del otro.

—¡Vaya corazón! —comentó uno, detrás de Ray.

—¡Y decían esos que tenía miedo!

El otro jugador sacó dos mil dólares que colocó sobre la mesa, en silencio, pero Ray sabía que estaba furioso.

—¡Daré por arriba también para ti! —anunció.

—Si tienes interés, hazlo. Me da igual. Te he demostrado no tener miedo.

El interés por este duelo crecía entre los espectadores.

Ray se encontró con un trío de ases, pidiendo ver el naipe que quedaba encima y que le correspondería, por lo tanto, en el descarte.

Era otro as.

Ray conocía el sistema de rayado de este tipo de naipes, como su contrincante.

El otro tenía un póker servido de reyes.

Había preparado el naipe, pero sin darse cuenta que el otro as quedaba en puerta. Y por eso hizo la jugada respondiendo al envite de Ray con el adelanto de todo su resto en un reto valiente.

Ray aceptó. Cuando el jugador iba a dar los dos naipes solicitados por Ray, se detuvo sudoroso y dijo:

—Te los daré por bajo, para que puedas taparlos como antes.

—¡No! Me los darás del mismo modo que estos otros. ¡Por arriba!

—¡Los doy por donde quiero!

—¡No, amiguito, no! ¡Tendrás que ser víctima de tu ventaja!

—¡No te permito…!

—¡No le excites, y da esos dos naipes!

Un «Colt» empuñado por Ray, apuntaba al otro, que obedeció de mala gana, sin dejar de mirar al revólver.

Puso Ray el naipe boca arriba, en espera de los otros dos, y para que todos se dieran cuenta volvió él primero. ¡Era otro as, que bacía póker superior al que el otro tenía ya servido!

—¡Sabía que era un as! —exclamó uno de los espectadores.

—¡Dando por arriba, sabe lo que son todos! —dijo Ray—. Por eso, la primera vez pedí que diera por bajo.

El jugador encañonado, palideció.

Los rostros que le rodeaban hablaban de una decisión que le aterraba.

No podía defenderse. ¡No podía hablar!

—Tenía razón este muchacho en lo que decía de los naipes nuevos —observó otro pasajero.

—¡Nos van robando estos granujas!

El oficial cometió la torpeza de querer imponerse con su autoridad.

El jugador que antes protestó, porque Ray no quería seguir jugando con ellos, quiso utilizar su revólver, como había hecho antes.

Pero esta vez el enemigo era mucho más peligroso.

El disparo de Ray fue como la señal para la estampida, de la que no se libraron ni los camareros, a pesar de que ya empuñaban sus armas comprometiéndose con ello.

El oficial fue arrastrado con los otros, y golpeado furiosamente.

Cuando les tiraron al agua, eran despojos en realidad.

La noticia de lo que sucedía llegó al camarote del capitán, que salió con un revólver en cada mano, pero era tal la actitud de los de popa, que no se atrevió a enfrentarse con ellos en esos momentos.

Estaba seguro de que le matarían como a los otros.

Mas la sublevación se hizo general al conocer los viajeros que eran los oficiales quienes protegían a los ventajistas, y el capitán, con los oficiales y muchos marineros, tuvieron que refugiarse en el camarote del primero.

Bessy también conoció esta revuelta, así como que era Ray quien la había organizado.

Éste recogió los mil dólares que ganó en la última jugada, dejando el resto sobre la mesa.

No podía quejarse. Había ganado más de mil seiscientos dólares.

CAPÍTULO III

Los ánimos se apaciguaron, pero el suceso había costado más da ocho víctimas.

Los jugadores que consiguieron salvarse de la estampida no se atrevían a sentarse a las mesas de tapete verde, temerosos de que se repitiera.

Los oficiales odiaban a Ray, al que sabían autor directo de lo ocurrido.

El capitán les contuvo, afirmando que era mejor esperar, porque existía el peligro, de no tener paciencia, de recrudecer la «estampidas» sin que se salvara nadie de ella.

Los ventajistas también odiaban a Ray, pero no se atrevían a provocarle.

Todos los comentarios que Bessy oía coincidían: Ray no terminaría con vida el viaje.

Así se lo dijo, y él respondió que no tenía miedo.

—No se atreverán a actuar hasta que no estemos cerca de St. Joseph. Yo bajaré en West Port, y así me adelantare al barco si encuentro un buen caballo. Conseguiré pasaje para los dos. La esperaré en la posta.

A Bessy le pareció ésta la mejor medida.

Había a bordo otro hombre que odiaba a Ray, y que era muy poderoso.

Se trataba de Austin, que iba encargado por el gobierno de la Union a adquirir víveres y caballos para el ejército del Norte, acompañado por un grupo de hombres que no tenían la menor idea de sentimientos nobles.

Austin, después de negarse a ceder su camarote a Bessy, y de insultarla como lo hizo, al verla en cubierta, le pareció que había cometido una torpeza, y dijo a sus hombres que el viaje sería mas agradable en compañía de esa muchacha.

Desde entonces se dedicó a piropearla y a ofrecerle voluntariamente el camarote.

Ella, comprendiendo su intención, no le hizo caso.

La señora del pastor fue un escudo para Bessy.

Uno de los hombres de Austin se acercó para invitar, una vez más, en nombre de su jefe, a Bessy.

Ray, que estaba sentado junto a Bessy, oyó al emisario de Austin, y, poniéndose en pie, le dijo:

—¡No le molestes más, y lárgate! Si no lo haces, te echaré por la borda al agua. ¿No ves que estás ofendiendo a esta dama?

Se echó a reír el emisario de Austin, pero sus carcajadas murieron en flor.

Ray le cogió, y levantándolo en vilo, lo lanzó por la borda al agua, donde al chocar con uno de los muchos troncos quedó sin conocimiento, desapareciendo debajo de aquella capa de madera.

Pero en seguida apareció, dando gritos de auxilio, entre los troncos.

Fue izado a bordo por unos oficiales, y el chorreante emisario buscó furioso a Ray.

Éste le vio venir, y le gritó:

—¡Si quieres seguir viviendo, aléjate!

—Te voy a…

Las manos se movieron en busca de las armas, y cuando consiguieron empuñarlas, una sola detonación le hizo doblarse hacia adelante.

Había muerto.

Bessy miró asustada a Ray.

—Era él quien no se proponía otra cosa que matarme. Conozco a los hombres, y sólo podré contenerlos si se convencen de que será inútil intentar lo que ése iba a hacer.

La señora del pastor convenció a Bessy de que era cierto.

Así lo entendía ella, pero le costaba trabajo admitir esas muertes, y eso que venía acostumbrada a las víctimas que llegaban a Louisville, originadas por la guerra.

Informado Austin por marineros del barco de lo sucedido, no se atrevió a salir del camarote, por temor a que disparase contra él también.

El capitán lo hizo, diciendo a Ray:

—No me gustan los pistoleros y…

—¡Procure medir sus palabras, capitán! Tampoco interesa a los pasajeros los naipes marcados y los jugadores profesionales por cuenta del capitán. Debia conformarse con lo mucho que gana como capitán, y no dedicarse a robar a los que van con su dinero en busca de fortuna. No es mucho lo que pueden llevar, y en este barco se les roba con trucos y ventajas que ampara y prologa quien debiera impedirlo.

Muy tarde ya, comprendió el capitán su gran torpeza.

Se vió acorralado por una multitud enfebrecida, que chillaba desaforadamente.

Quiso retroceder, y para contener a aquellos hombres cometió una torpeza mayor aun, como fue empuñar su «Colt» y disparar contra uno de los que tenía enfrente.

Al cabo de pocos minutos, muy pocos, el capitán colgaba sin vida de uno de los palos del barco.

Algunos marineros, asustados, se tiraron al agua y ganaron la orilla, saltando, sobre los troncos o nadando algunas yardas.

Dos oficiales se hicieron cargo del barco, asegurando que ellos ignoraban lo de los naipes marcados de acuerdo con el capitán.

Austin no se movió de su camarote. Estaba aterrado. Dijo a sus hombres que desembarcaría en West Port, continuando a caballo hasta St. Joseph.

Con lo sucedido, los ventajistas no respiraban siquiera, y Ray supuso que el peligro para él había desaparecido.

De todos modos, seguía decidido a desembarcar en West Port.

Bessy estaba muy asustada con los hechos presenciados.

El cadáver colgante del capitán no se atreve nadie a retirarlo. Los oficiales, que no se consideraban muy seguros, tampoco intentaron hacerlo.

Varios pasajeros se prestaron a ser marineros. No había quedado uno solo en el barco.

Como se rumoreó que aún quedaban muchos ventajistas sin haber sido castigados, éstos desaparecieron por la noche, dejándose caer al río. Uno de ellos fue muerto por las palas del barco al saltar de uno de los troncos con desgracia. Sólo se enteraron de esta muerte los que iban con él, y que no pudieron hacer nada por salvarle.

Fue aprovechada la noche para descolgar al capitán, cuyo cadáver fue arrojado al agua.

La llegada del barco a West Port se realizó de noche.

Austin desembarcó entre un grupo de viajeros que iban a beber a los establecimientos que había junto al rió.

Buscó el puesto militar, y dio cuenta al mayor que lo mandaba de lo sucedido, culpando a Ray de todo ello.

Pero el militar en su visita al barco, fue informado de las verdaderas causas, y comentaron los hombres que le acompañaban:

—¡Esto tenía que suceder! ¡Lo extraño es que no lo hagan en todos los barcos! Mr. Austin está mal informado.

El mayor designó a uno de sus oficiales para que fuera en el barco hasta St. Joseph.

Ray se despidió de Bessy, quedándose en West Port.

No era sencillo encontrar un caballo, que tendría que vender en St. Joseph porque no lo podía llevar con él a través de centenares de millas.

En West Port empezaba el Gran Sendero o Camino de Santa Fe y la Gran Línea o Camino de Oregón.

Solamente el Pony Express salía de St. Joseph y llegaba hasta Placerville, en California.

Los Apaches, Kiowas y Sionx habían mostrado nueva actividad lanzándose sobre indefensas caravanas, aprovechándose de que los jinetes uniformados habían marchado en su mayor parte a la guerra.

Estas actividades bélicas de los pieles rojas tenían preocupados a los jefes de caravanas y a los pocos militares que restaban en esa zona.

Los fuertes habían quedado con la dotación imprescindible para no ser abandonados, pero los indios conocían la realidad de esta situación, y por eso, cayeron algunas bandas, no controladas por los jefes, sobre caravaneros y diligencias, llevados de su espíritu de rapiña.

Muchos de estos indios fueron sancionados por sus propios pueblos, en los que algunos jefes tenían un alto concepto de la responsabilidad y del honor. Rara vez en honor a la verdad, fueron ellos quienes rompieron los acuerdos. Fue la ambición del blanco quien llevó a éste a no respetarlos.

Era muy difícil impedir que algunas caravanas pasaran por las vastas tierras concedidas a los indios en los tratados de paz establecidos con ellos.

Los caravaneros tenían un torpe conocimiento de la geografía, y creían encontrar el Pacífico detrás de cada cordillera que encontraban caminando hacia Poniente.

También había mercaderes que, atentos a los pingües negocios, fomentaban la guerra con los indios, al vender a éstos armas a cambio del oro de sus arroyos y de las pieles de sus montañas y bosques.

Las mayores luchas con los indios las provocaron los cazadores de búfalos. El búfalo era para el indio su alimento y su vestido y hasta casi su todo, ya que de piel de búfalo eran las tiendas o tipis en que se cobijaban de la nieve, la lluvia y el sol. La piel de búfalo alfombraba el piso durante el invierno.

El indio vivía en simbiosis con el búfalo y trashumaba en su compañía hasta las regiones a dónde aquél se dirigía.

Matar al búfalo era en realidad atentar contra el indio, y por eso, éste, al atacar a los blancos, no hacía nada más que defenderse.

Poco a poco fue comprendiendo que podría adaptarse a la vida del blanco, pero el indio era perezoso para el trabajo. Le gustaban más las correrías por los campos y las rapiñas que le proporcionasen lo que envidiaba de la otra raza.

Esta inclinación se explotaba, repetimos, por muchos comerciantes que iniciaron su gran prosperidad en un comercio teñido de sangre de sus hermanos de raza.

Comprendió Ray que no sería muy sencillo encontrar un caballo donde eran tantos los que los deseaban para lanzarse a cruzar las inmensas praderas y los inhóspitos desiertos.

Empezaba a creer que había cometido una torpeza con abandonar el barco y como éste no saldría hasta la mañana siguiente o más tarde, ya que tendrían que esperar órdenes telegráficas de St. Louis, donde radicaba la casa propietaria de la nave, sobre cuál de los oficiales se haría cargo del barco como capitán. Ray decidió regresar y seguir en el barco hasta St. Joseph.

Existía una diligencia que iba de West Port (Kansas City) hasta St. Joseph, pero conseguir pronto una plaza en ella, era poco menos que imposible.

En caso de necesidad, estaba casi seguro que andando por la orilla y sin darse excesiva prisa, podría alcanzar al barco.

El guarda estación o encargado de la posta de West Port no atendía a nadie, de tantos como solicitaban plazas para las diligencias, que a diario salían hasta Santa Fe. A St. Joseph había sólo seis postas, y el recorrido lo hacía un solo equipo de mayoral, conductor y cochero.

Solamente cambiaban los tiros cada diez millas, que era la distancia a que construyeron las postas, y éstas entraban en la jurisdicción del jefe de división de West Port a Sreat Bend, en el camino de Santa Fe, y de West Port, a Fuerte Phil Kearney, en el camino de Oregón.

Por ello, Ray preguntó al guarda estación de West Port si estaba allí el jefe de división.

La respuesta negativa disgustó a Ray pero el encargado de la posta le preguntó si conocía a Brown.

Al saber que éste se hallaba en la parte más opuesta de su jurisdicción. Ray mintió contestando afirmativamente, y esto le allanó el camino en sus tratos con aquel hombre, huraño para todos y descortés en demasía.

Le dijo que necesitaba ir hasta St. Joseph con turgencia.

El guarda estación le aseguró que no podría hacerlo antes de una semana, y eso, si poseía buenos puños para disputar la plaza a los que esperaban antes que él.

—Pueden marchar en el barco los que no tengan prisa —dijo Ray—. Allí caben todos.

Era, desde luego, una idea, y el guarda estación la puso en práctica.

A la puerta de la posta colocó un aviso escrito con dudosa ortografía y pésima sintaxis, y surtió su efecto, que ya había empezado antes de que fuera colocado.

De este modo pudo Ray escudado en su amistad con Brown a quien no conocía ni de nombre, marchar a St. Joseph en la diligencia que saldría al día siguiente.

Ray pensó que cuanto más sueño tuviera, mejor podría dormir en la diligencia, y por eso empezó a recorrer los bares, proponiéndose pasar el tiempo distraído.

Después pensó que si el barco no salía hasta, la mañana, bien podría pasar allí parte de la noche.

Y así lo hizo.

Bessy, al verle se sintió más alegre, diciéndole qué había marchado Austin y que le debió denunciar al mayor como culpable de la muerte del capitán, pero que los oficiales habían dicho la verdad y no tenía, por lo tanto, qué temer.

La marcha de Austin y la muerte del capitán eran factores que podían influir para que no temiera nada, y decidió continuar su viaje en el barco, con gran alegría de Bessy por esta decisión.

Pero lo mismo decidió Austin con su equipo, que volvió al barco ya de madrugada, encontrándose su camarote ocupado por Bessy y la señora del pastor.

Creyendo lejos a Ray púsose a gritar a la puerta, para que le abrieran, con grandes protestas de quienes trataban de descansar en las proximidades.

Pero ninguna de las dos mujeres le abrió ni respondieron, a sus llamadas.

Austin exigió la presencia de uno de los oficiales, que dada la categoría de Austin se unió a su llamada, con igual resultado negativo.

Ray estaba escuchando sin querer intervenir. No le agradaba la idea de tener que matar a tan alto personaje, ni exponerse a molestias con los militares por una mera denuncia.

Mas, así que fue de día los gritos de Austin y sus hombree a la puerta del camarote arreciaron.

Sin embargo, el barco se puso otra vez en movimiento sin que quisieran abrir a Austin. Así debió entenderlo éste, y se sentó ante la puerta.

Uno de sus hombres le dijo en voz baja que Ray estaba en el barco, aviso ene fué suficiente para que la actitud de Austin se modificara en absoluto, retirándose a toda velocidad de allí.

Iban algunos militares en el barco, pero aunque Austin insistió en su propósito, no fué atendido. El testimonio de los oficiales y de los pasajeros no coincidía con lo que Austin afirmaba.

Los hombres que acompañaban a éste, querían demostrarlo su adhesión y lealtad, poniéndose entre ellos de acuerdo para terminar con lo que suponían pesadilla para su patrón.

Por eso marcharon en busca de Ray, que paseaba todo lo que esto era posible entre tanta gante como había por cubierta.

Su alta talla le descubrió en seguida a los ojos de los que le buscaban.

Los altos sombreros de copa, relucientes al sol indicaron a Ray, a su vez, la presencia de ellos, y les observó con atención, seguro de que era él lo que les interesaba.

—¡Oye tú! —le gritó uno—. Esa amiga tuya ha ocupado el camarote de Mr. Austin y éste es un alto empleado del gobierno, que viaja en misión oficial.

—Y a mí, ¿qué me dices? Ese camarote fue pagado por esa joven dama en St. Louis y ocupado indebidamente por ese caballero. Si el pretexto para hacerlo fue que ella llevó tarde al barco, ahora que vosotros le abandonasteis; anoche con ánimo de no volver, está más que justificado ocupe lo que le pertenecía desde el principio.

Todos los que necesariamente escuchaban por dialogar a distancia, estaban de parte de Ray. Algunos de ellos habían presenciado las primeras disputas por el camarote.

—Lo que sucede es que está aconsejada por ti y…

—No es cierto, aunque confieso que si yo la aconsejara, lo habría hecho antes.

—Eres un camorrista. Has matado a varios hombres incluso al capitán, y no comprendo cómo te permitimos viajar con nosotros. Los pistoleros no son buenos en ninguna parte.

—¿Dónde trabajáis vosotros? ¿Cuál es vuestra misión junto a ese comerciante?

—¡No es comerciante! Es un representante del gobierno.

—Es un agente de compras. Pagará a dos y dirá que fue a diez, y así podrá sostener un equipo de pistoleros sin entrañas que le ayudarán en sus compras. Sois como aquellos que en nombre de Inglaterra cobraban los impuestos a nuestros antepasados recientes, y frente a los cuales se rebelaron. Igual habrá que hacer con vosotros. ¡Igual!

—No estamos hablando de historia, sino de ti. ¡Te estamos llamando pistolero!

—Eso mismo digo yo de vosotros. Presentad a todos éstos y que digan quién tiene más aspecto de ventajista.

Muchos de los que escuchaban echáronse a reír.

Pero esos hombres, iban decididos a terminar con Ray. Por eso siguieron avanzando hacia él en semicírculo, haciendo con esta maniobra que no fuera sólo Ray el que se diera cuenta de sus propósitos, sino todos los testigos.

—¡Sería muy conveniente para vosotros que no insistierais en vuestro prepósito! —les gritó Ray—. Podéis decir a Mr. Austin que sea él quién se encargue de mí, si tanto me odia.

—Él no sabe que hemos, venido a hablar contigo —confesó uno.

—¡Ah! ¡Ya comprendo! —exclamó Ray—. Queréis sorprenderle con mi muerte como uno de vuestros mejores servicios, ¿no es eso?

—¡Te odiamos como a todos los pistoleros como tú!

La actitud de los que avanzaban era tan elocuente, que los que rodeaban a Ray huyeron de su lado.

Los cuatro que avanzaban, también se vieron solos.

Los testigos habíanse retirado a los lados, apiñándose materialmente.

Era una pelea que, por lo desigual, no querían perderse.

—Esto que intentáis es un crimen a todas luces. Lo hacéis porque consideráis que dado el número, os será fácil terminar conmigo. Y vais a colocar a Mr. Austin en una situación difícil. No podrá contar con vosotros para la expoliación en que sueña. Tendrá que reclutar nuevos trúhanes.

Como a pesar de su situación difícil, que no se ocultaba a ninguno de los espectadores, Ray se expresaba con serenidad, terminó por granjearse la simpatía de todos, que en su fuero interno deseaban su éxito, aunque lo consideraban casi imposible.

Aun pensando de este modo, nadie intentó evitar la pelea.

Era la obra de una psicología muy especial de aquella época.

—¡Lo que vamos a hacer es terminar con un ventajista como tú!

—Entonces, confesáis que os proponéis disparar los cuatro sobre mí. ¡Eso es una cobardía digna de vosotros y de Mr. Austin!

—¡No mezcles a Mr. Austin en esto! ¡Te hemos asegurado que lo ignora todo!

—Si fuera un hombre normal, se alegraría de que le matara unos cobardes como vosotros.

—Tienes que estar decididamente loco, si piensas terminar con los cuatro —dijo el que llevaba la discusión con Ray.

—No tengo ni la más leve duda. Y me alegra hayáis confesado con sinceridad vuestro propósito, porque así no podrán decir que he actuado con ventaja. Os mataré sin que desenfundéis, y no podrán acusarme de ello.

Los testigos miraban con más admiración que sorpresa a Ray.

—¡Repito que has de estar loco!

—Yo no os he hecho nada, para que queráis matarme, así que al mataros no obro mal. Sólo defiendo mi vida, y creo que tengo derecho a ello. No voy a dejar que seáis vosotros quienes me matéis a mí, porque eso sí que sería estar loco de rematé.

—Me estás cansando de hablar —masculló otro de ellos.

—Y de vivir, por lo que veo —replicó Ray.

Todos vieron el movimiento inconfundible de los cuatro.

Sin embargo, no podían explicarse lo sucedido.

Fue Ray el único que disparó, y según había prometido, los cuatro cayeron muertos sin que pudieran empuñar sus armas.

Una ovación restalló unánime, como si se hubiera tratado de una exhibición sin importancia y no de cuatro muertes.

La noticia corrió veloz por cubierta, y como Austin no veía a sus amigos, supuso en el acto lo ocurrido y sintió el mayor pánico de su vida.

CAPÍTULO IV

La actitud de Austin frente a Ray y Bessy, cambió radicalmente con la muerte de sus secuaces.

Suponía una sensible pérdida para él, que le obligaba a tener que actuar completamente solo si no se decidía a tomar otros auxiliares en St. Joseph, y esto no sería muy sencillo porque no conocía a nadie. Sería mejor contratarlos en Ogallala, donde pensaba permanecer unos días si había posibilidad de adquirir caballos.

El camino de Oregon era el que menos explotado estaba por los agentes del gobierno para la adquisición de víveres y monturas para el ejército del Norte.

Había que ponerse al habla con los indios amigos. Éstos podrían facilitar monturas a buen precio.

Austin había sido designado para este cometido por presiones de amigos suyos, pero pensaba hacer un doble negocio, realizando un comercio ilícito.

Tenía preparada una remesa de armas que entregaría a los indios, a cambio de buen número de caballos por los que cobraría en Washington una cifra elevada.

Las armas se las facilitaba un cómplice y amigo, que las escamoteaba cuando tanta falta hacían al ejército, empeñado en una lucha cruenta, con un enemigo tenaz y batallador.

La muerte de sus auxiliares era un duro golpe a sus proyectos, ya que ellos habían de encargarse de transportar las armas.

Eran incondicionales, y si los militares les sorprendían con las armas, no revelarían de quiénes eran los verdaderos culpables.

Si hubieran hablado de su proyecto con él, no les habría permitido intentar la muerte de Ray, a no ser por la espalda.

Bessy, que conoció lo sucedido, no podía culpar de ello a Ray, pero sí le dijo que no le agradaba el uso tan constante de las armas.

—Cuando llegue a Virginia City, comprenderá que sólo con las armas firmemente empuñadas puede uno perdurar algún tiempo. Será entonces cuando comprenda mejor mi actitud.

Esta respuesta de Ray fué ratificada por la señora del pastor, que estaba más acostumbrada a tan frecuente uso del revólver, aunque confesó que era tan enemiga de ello como Bessy.

No hubo nuevos incidentes hasta la llegada del barco a St. Joseph.

No eran muchos los que quedaban allí. La mayoría continuaban en el barco hasta mucho más adelante.

Ray informó a Bessy de que yendo como iban tan lejos, les convenía tomar la diligencia en punto de partida, en evitación de tener que estar esperando semanas y aun meses a que hubiera un asiento en el carruaje que hacía un recorrido tan largo.

La señora del pastor les invitó a los dos a comer en su casa, y su esposa, amigo del encargado de la posta, conseguiría, mejor que ellos, billete hasta Virginia City.

Ray ayudó a llevar el equipaje de la muchacha.

El pastor, un hombre muy agradable, les recibió come si les conociera de siempre, y acompaña a los dos a la posta.

Gracias a esta intervención tuvieron billete, previo paga de ciento setenta dólares cada uno.

El encargado les informó de cosas interesantes que ninguno de los dos conocía.

El peso de equipaje que les permitían era el de 25 libras cada uno.

Las cuatro maletas de Bessy pesaban por lo menos cinco veces más, y esto obligó a la muchacha a entrar a saco en su equipaje, dejando en casa del pastor todo aquello que consideraba menos necesario, en cuya tarea ayudó mucho la señora del pastor, porque Bessy había momentos en que no sabía qué sería lo más indispensable.

El matrimonio había vivido en Montana, y el conocimiento del clima y las costumbres suponía un auxiliar magnífico para la elección del equipaje adecuado.

También les dijo el encargado cómo funcionaba el servicio de diligencias.

La diligencia era única hasta el Fuerte Bridger y desde allí salía otra hacia el Norte, y en Walls Walla, una nueva bifurcación les llevaría a Virginia City, porque la diligencia continuaba hasta Fuerte Vancouver.

Desde Fuerte Bridger, otra diligencia continuaba hasta Sacramento, en California, y de allí a San Francisco.

El cochero solía recorrer siete postas cambiando entonces con otro que hacía el mismo recorrido de ida y vuelta.

De este modo siempre conocían el camino a la perfección.

El mayoral, responsable de la correspondencia, sacas postales, de los viajeros y de la diligencia, tenía un recorrido que era equivalente a la jurisdicción de una división, que consistía en 250 millas.

En esta extensión, el jefe de división era dueño absoluto o rey supremo.

Pagaba a los encargados de las distintas postas y a los dos mozos que había en cada una. Les admitía y despedía a capricho. Les castigaba con dureza si era necesario, y sus fallos eran inapelables.

Adquiría la comida para los viajeros y empleados, así como los piensos y caballerías.

Les dijo que uno de los jefes de división más temido era el célebre Slade, un pistolero cuya historia conocían todos los empleados, y que ya les referirían en los descansos de las postas, los encargados de las mismas.

Tenía su puesto de mando o cuartel general en Julesburg cerca de Ogallala, donde había substituido a Jules.

Este Jules se había convertido, por obra de Slade, en su enemigo más encarnizado.

Bessy, que escuchaba, comentó:

—Debe ser curiosa la vida de ese Slade. Se habló de él en toda la Unión.

—No tiene nada de particular —medió el pastor—. Yo le conozco. Nació en Illinois, y su familia es una gran familia, buena y digna. Tenía veintiséis años cuando en una pelea mató a un hombre, huyendo de su casa y de su pueblo, perseguido por un sheriff que hizo cuestión de honor su castigo. Aquí mismo, en St. Joseph se unió a unos caravaneros, que por su carácter decidido y autoritario, le nominaron su jefe. Iba camino de California en busca de oro. En el viaje, cuando estaban en medio de la pradera, discutió acaloradamente con uno de los carreros, desenfundando los dos las armas. El carrero le ganó en rapidez, y le encañonó primero. Entonces, Slade hizo ver a su contrincante que era una tontería derramar sangre por un asunto insignificante, proponiendo tirar los revólveres y resolver la discusión como correspondía entre los hombres: a puñetazos. El carrero, confiando en la lealtad de Slade, arrojó su arma, y entonces Slade, riéndose de la ingenuidad del otro, disparó a traición sobre él matándolo. Huyó de la caravana y se dedicó a una vida de verdadero desesperado. Peleaba con los pieles rojas. Dicen que un día mató él sólo a tres indios, y les cortó las orejas, que llevó en un bolsillo una temporada. Yo le he oído aquí mismo relatar esa hazaña.

»La fama de arrojado y decidido, hizo que Ben Howday le ofreciera el puesto de inspector de división pura substituir a un tal Mr. Jules, que hacía poco fue suspendido de su cargo. Parece que los caballos propiedad de la Compañía desaparecían, y los bandidos llegaron a atacar a la propia diligencia varias veces.

»No creían que nadie se atreviera a hacerles frente, pero Slade lo hizo y con éxito indudable. Es un hombre que no conoce el miedo, y los bandidos se dieron cuenta de ello huyendo hacia otras divisiones donde los inspectores no son como Slade.

»El inspector despedido Jules no es un hombre cobarde, y odiaba a Slade por haberse prestado a substituirle, y, además, porque volvió a admitir a hombres despedidos por él, y recuperó unos caballos que tenía escondidos en Julesburg. Por todas estas razones, dijo Jules que tenía deseos de encontrarse con Slade, y un día se retaren por medios indirectos en Julesburg.

»Recorrieron las calles con gran cantidad de testigos, Slade había matado a cuatro de los bandidos que asaltaban las diligencias y que aseguraban estar bajo e mando del exinspector Jules. Se buscaron durante dos días, Slade con sus “Colts” y Jules con una escopeta de caza de dos cañones. Iba a entrar Slade en un almacén, y Jules, que estaba escondido detrás de una puerta, disparó su escopeta metiendo toda su carga en el cuerpo de Slade. Este pudo repeler la agresión con sus armas. Los dos habían resultado gravemente heridos, y les llevaron a sus domicilios. Ambos juraban que la próxima vez procurarían disparar mejor. El primero en curar fue Jules, pero como, no estaba aún muy fuerte, marchó a la montaña para estar más tranquilo y esperar el momento del desquite.

»No se volvió a oír hablar de Jules, y todo el mundo, menos Slade le olvidó. Para éste suponía una constante preocupación Jules, y recorrió varias veces las montañas en las que sospechaba se labia ocultado Jules. Ahora ha sido trasladado a la división de postas de Rocky Ridge, en el corazón de las Rocosas, que es el reducto elegido de los sin ley. Con todos los hombres que hay metidos en esa zona formaría el ejército un buen escuadrón de caballería».

Así terminó el relato del pastor.

Bessy estaba un poco aterrorizada y no poco admirada.

Aunque ya se ha escrito mucho de este célebre bandido y pistolero que fue de todo en la vida, no quiero dejar sin terminar la historia de este hombre, aunque sólo sea de una manera rápida y concisa.

En la zona a que había sido destinado Slade, los asesinatos se cometían a la luz del día, y él, tan pronto se echó a la vista uno de estos hombres, disparo sus armas con acierto, matándolo.

Poco tiempo después, había terminado con cuatro más. Recobró caballos robados a la Compañía, y tranquilizó la comarca ganándose el respeto y la admiración de los convecinos.

Ahorcó a varios empleados que habían robado caballos, y el temor al castigo, hizo que no desapareciera un solo animal más en la división de su cargo.

Los colonos acudían a él en demanda de justicia cuando les robaban, y como sus armas habían triunfado varias veces en casos parecidos, era un verdadero ídolo para todos, pasando de bandido a justiciero.

En las postas solía dar palizas a los mozos y a los encargados por la menor sospecha de falta de celo en el cumplimiento de su deber.

En uno de estos castigos, durante su visita a las postas de su jurisdicción, mató al padre de Jimmy el pequeño, que al quedar huérfano recogió adoptándolo, y que después de ser ejecutado Slade, vivió con su viuda.

Era un, hombre inquieto, que iba siempre de un extremo al otro. Fue, sin duda, uno de los mejores tiradores con revólver del Oeste de todos los tiempos, y llegó a matar sólo por hacer demostración de su habilidad, sin que tuviera resentimiento alguno de sus víctimas.

Cuentan los historiadores de la época, anécdotas y leyendas de este hombre, que demuestran lo que decimos.

Un día en Rocky Ridge vió venir por la calle a uno que no le era grato, y dijo a los que estaban con él: «Cuando llegue a veinticinco yardas, le quitaré el tercer botón de la americana». Y así lo hizo matándolo precisamente con una bala que entró en el cuerpo por donde estaba el tercer botón aludido.

En la cantina de una posta, el propietario disgustó a Slade y se sintió tan aterrado que hubiera abandonado el lugar, pero Slade no le dió tiempo. Regresó poco después, y le pidió whisky. El cantinero fue a coger la botella que tenía en el mostrador, y Slade le dijo que no quería de ese sino mejor. Cuando el cantinero le volvió la espalda para alcanzar la botella, disparó sobre él a sangre fría.

De su maldad refinada da cuenta el que a veces sonreía a sus enemigos para confiarles y disparar sobre ellos cuando menos lo esperasen, aunque hubieran transcurrido meses desde el momento de la ofensa.

Su conducta era tan reprobable, que una vez decidieron lincharle, y le detuvieron, encerrándole en una cabaña con un guardián a la puerta.

Supo lloriquear para que avisaran a su esposa y poder despedirse de ella viéndola por última vez. Accedieron sus jueces, y la mujer, que era mejor jinete que él, se presentó «volando». Entró a verle y le dejó un revólver, entro los dos se abrieron paso a tiros.

La matanza que hizo Slade para castigar a los que querían lincharle, exasperó a cuantos le conocieron.

Tiempo después, sus amigos descubrieran a Jules oculto en lo más abrupto de las montañas, donde vivía solitario con su escopeta, y no les fue difícil capturarle llevándoselo a Rocky Ridger, donde le ataron a un poste en el centro del corral de los caballos.

La alegría de Slade al conocer esta noticia, fue indescriptible. Marchó al lugar donde estaba Jules, comprobó si estaba bien atado, y marchó a dormir por ser ya de noche y demasiado tarde para estudiar con satisfacción cómo terminaría con su enemigo. De momento, conformóse con insultarle y reírse de él.

Por la mañana. Slade se entretuvo en tirar al blanco sobre su enemigo, hasta que le mató.

Después de desempeñar su cargo de inspector en la Gran Línea, Slade fué trasladado a Montana, donde más se escribió de él, apreciándose en este hombre dos personalidades distintas y por completo antagónicas.

Sin bebida era un hombre correcto, amable, un marido ejemplar. Con bebida, y acompañado de sus amigos, era un demonio. Los actos más inhumanos le hacían sonreír de satisfacción y placer.

Fue la persona más temida en todo el Oeste, pero se enfrentó con los Vigilantes de Montana, el Comité creado en Virginia City para hacer frente a los bandidos que robaban el oro y asesinaban Slade no quiso obedecer una orden de los Vigilantes, y llegó a apresar al juez Alejandro Davis, del Tribunal del Pueblo que el Comité de Virginia instituyó para mayor garantía de tipo legal en el castigo a los ventajistas y bandidos.

Este hecho perdió a Slade. Ya había abusado muchas veces de su poder, y cuando estaba bebido entraba a caballo en los saloons y bares, dispersando a sus ocupantes entre carcajadas y disparos de sus armas.

También Slade pertenecía al grupo de Vigilante, y hasta alardeaba de ello afirmando con su vanidad de beodo que era el más listo de todos.

Era cierto que mientras estuvo en Montana no podía acusársele de crímenes ni de robo, pero su reputación decía haber matado antes a muchas personas, y esta reputación, unida a la actitud de desacato al Comité a que pertenecía, determinaron su condena.

Los tenderos de Virginia City cerraban sus tiendas tan pronto como Slade aparecía con sus hombres por el extremo de la calle corriendo la pólvora.

Una vez sereno, se arrepentía, pedía perdón y pagaba los destrozos, pero esto no era suficiente, y así fue engendrándose un odio implacable hacia él.

Sólo su nombre bastaba para imponer un terrible pánico en los poblados, y cada día se entregó más a la bebida, aumentando, por lo tanto, su ferocidad.

El tribunal le detuvo varias veces, tratándole con indulgencia por comprender que era la bebida la culpable de todo, pero no se enmendó.

Una noche armó con sus hombres una orgía que convirtió el pueblo en un verdadero infierno, y el sheriff, J. M. Fox le buscó, arrestándole. Conducido ante el tribunal, al leerle el acta montó en cólera y pateó el acta de acusación y la orden de detención mientras se oía en la sala el chasquido característico da las armas al ser montadas. Eran los secuaces de Slade, y el sheriff, prudente, anuló la orden de arresto.

Este acto envaneció a Slade, que se consideró el dueño de la situación, pero su reto había sido recogido por los Vigilantes, y como sabían que era lo más probable que tratara de castigar al Comité por su orden de arresto, llegaron a la conclusión de que tenían que actuar sin darle tiempo a que fuese él quien lo hiciera.

No podían dejar que les humillase, porque con ello poníase en peligro su prestigio.

El Comité era secreto, y Slade no conocía a los jefes del mismo. Sólo a algunos de sus componentes.

Entró Slade a caballo en un saloon, como otras veces, tomó una botella, y, desmontando, quiso hacer beber a su montura. Uno del Comité lo aconsejó que montase a caballo y marchara. Así lo hizo, pero una vez en la calle llamó a sus amigos y desafió al Comité públicamente, marchando al domicilio de Alejandro Davis, a quien encañonándolo con su «Derringer», le comunicó que le apresaba como rehén o garantía de su propia seguridad, llevándolo consigo hasta el almacén de un tal Pfont, donde le dejó custodiado por sus hombres.

Pero el Comité, que no quería actuar sin que la opinión respaldara sus hechos, envió un emisario a Nevada, y una columna de varios centenares de mineros armados hasta los dientes, se puso a camino de Virginia City. Estos hombres querían terminar con Slade colgándole.

Aunque el Comité no era partidario de la violencia en la reunión celebrada, al saber que avanzaba La columna de mineros con ánimo de colgar a Slade, decidieron dejarles en libertad de actuar.

Slade también se enteró de lo que se tramaba, y marchó al almacén de Pfont a pedir perdón al juez, diciéndole que estaba libre.

Los efectos de la bebida desaparecieron ante la presencia real del peligro. Los mineros llegaron a la calle Wallace, y un delegado del Comité entró en el almacén a comunicar a Slade su sentencia, indicando que si tenía algún asunto que resolver, podía dejar instrucciones.

Suplicó perdón, y solicito le dejaran ver a su esposa.

Mientras, los mineros hacían los preparativos para la ejecución, eligiendo las puertas del corral de Pfont y Russell. Sujetaron una cuerda en el dintel de la puerta, y coloraron un cajón vacío que serviría de trampa.

El hombre que hizo temblar al Oeste, lloró como un niño en sus últimos minutos.

Ésta es en síntesis la historia de J. A. Slade, el inspector de división de la Gran Línea o «Camino de Oregon».

CAPÍTULO V

La diligencia estaba llena de sacas de correspondencia, y Bessy miró al interior del vehículo y luego miró a sus amigos.

—¡Esto no puede tolerarse! —exclamó—. Ciento sesenta dólares para no poder ir sentados. Toda esa correspondencia debía ir arriba.

—Lo siento, señorita —le dijo el mayoral—, pero la concesión fue hecha a Mr. Holliday para el correo. Los viajeros van por añadidura pero primero el correo. No tenemos sitio arriba ya. Pueden echarse sobra las sacas. Siempre es más cómodo ir echados. Además, son pocas postas. Gran parte lo dejaremos a las catorce postas.

Catorce postas, eran más de dieciséis horas. ¡Y decía que era poco!

El pastor habló con el guarda estación, pero éste tenía menos autoridad que el mayoral, que era el soberano de la diligencia.

Sin embargo, al fin convencieron al mayoral para que las sacas bien atadas, se colocasen en el techo del vehículo, con lo que los asientos quedaron libres.

La sorpresa de Bessy fué cuando vió acercarse a Austin, acompañado por tres personajes que se dirigían a la diligencia.

También Austin expresó su sorpresa, pero dijo sonriente:

—Espero que ahora viajemos más en armonía todos. Es un viaje muy duro para una mujer de su edad.

—No tema por mí. Soy fuerte.

Ray miraba a Austin, pero como se había sentado en el estribo de la diligencia, y estaban el matrimonio y Bessy ante él, no fue visto por Austin.

—¡No será la primera mujer que lo haga! —dijo Ray, poniéndose en pie.

Austin ensombreció su rostro, y le miró con mayor sorpresa aun.

—¡Ah! ¡También tú! —exclamó.

—¡Sí! Vamos juntos… otra vez. Supongo que no volverás a denunciarme a los militares, ¿verdad?

—Te aseguro que yo no fui.

—Han de viajar muy juntos en esta ocasión, y no deben seguir peleándose. Pasarán peligros comunes —dijo la esposa del pastor.

Los que acompañaban a Austin, no vestían como él, sino del mismo modo que Ray.

Los tres miraban entusiasmados a Bessy.

La mujer del pastor habló con éste en voz baja, diciendo después a Bessy:

—Creo sería conveniente cambiaras de ropa. Encontraremos un traje de cow-boy o de mi marido que te sirva.

Comprendió Bessy que eran las miradas de aquellos hombres lo que aconsejó tal proposición.

A ella la encantaba la novedad de vestir como un muchacho.

El pastor aclaró, mientras iban a su casa, después de saber por el mayoral que les esperarían:

—Es que hay algunos indios hostiles en la ruta que vais a pasar. Se dedican al pillaje y al robo. No han matado hasta ahora. Se conforman con robar las mulas y los caballos y las telas de mujer es de lo que más les seduce. Si te vieran vestida así, el peligro podría ser mayor. Espero que tengáis suerte y no suceda nada, pero siempre irás mejor con otra ropa.

No opuso resistencia Bessy. Al contrario, íntimamente complacíala esta necesidad.

Cuando volvieron a la diligencia, Ray sonreía.

En realidad. Bessy parecía un chico, y sus movimientos eran naturales.

—Han debido facilitarle también —dijo Ray— un cinturón canana con un viejo «Allen» un «Derringer» o un «Colt». No se concibe ir hacía, el Oeste infernal da las minas, sin armas.

—¿Y para qué querría un arma, si no sé manejarla?

—Podríamos ir practicando por el camino —contestó Ray.

—No es una mala idea. De este modo sorprendería a mi padre.

—Y tenemos el dinero que gané en el barco a aquellos ventajistas —agregó Ray—. Bueno, compraremos munición y aprenderá con mis armas.

Al lado de la posta había un almacén, en el que Ray compró varias cajas de munición.

El pastor y su esposa les desearon toda suerte en él viaje. Los curiosos, que no eran pocos, se retiraron de la diligencia cuando vieron encaramarse al tronquista, quien esgrimía su látigo dispuesto a hacerlo restallar.

Los viajeros ocuparon sus asientos. Ray se puso al lado de Bessy, dejando a ésta junto a una de las ventanillas.

Desde los asientos ya volvieron a despedirse del pastor y de Sarah, su esposa, y entre juramentos, maldiciones y palabrotas, púsose en movimiento de repente la diligencia en un brusco arranque que hizo caer encima de Ray y Bessy a los viajeros que iban sentados enfrente.

Austin era quien se había colocado frente por frente de la muchacha.

Ray había observado que Austin debía ser conocido de aquellos hombres que decían dedicarse al comercio con los indios en especial, recorriendo las Rocosas, desde la posta del South Pass. También solían comerciar con los mormones, adelantándose a sus trenes de carga para tenerlo todo preparado cuando éstos llegasen.

En este caso ya habían salido dos semanas antes, pero serian alcanzados a pesar de esta diferencia de tiempo, porque la caravana no avanzaba a más de dos millas por hora en sus momentos de máxima velocidad. Los descansos eran largos para dar reposó a los animales y a los ejes, que en un terreno tan desigual y con tanto polvo que levantaban las patas de las mulas, éste se adhería a la grasa de los cubos de las ruedas, y actuaba de lima, recalentando y corroyendo el hierro de los ejes.

La caravana o convoy de los mormones sería alcanzada antes de terminar la primera semana de marcha, esto es, antes de llegar al Fuerte Laramie en el Wyoming semi salvaje todavía, aunque ya habíanse establecido en él algunos ganaderos y granjeros de los que marcharon de Sacramento.

Ray hablaba con Bressy. Ésta refería todas las incidencias que había oído en Louisville sobre la guerra, y aludía al gran pánico que existía en la ciudad con la amenaza que pesó sobre ella a cargo de los sudistas.

Uno de los que acompañaban a Austin, o que con él llegaron a la diligencia, medió en la conversación, afirmando que el Sur tenía ya la guerra perdida, opinión en la que todos coincidieron, incluso Ray que era el que más razonaba la derrota, diciendo que la gesta del Sur se malograría lastimosamente, defendiendo un asunto que estaba perdido antes de empezar.

Bessy expresó su admiración por los sudistas, aunque ella no entraba en razonar las causas del conflicto, que afirmaba no entender. Kentucky, de donde procedía, era Estado del Sur, de los llamados esclavistas.

Después, se habló de toda clase de tema.

Cuando la diligencia se detenía en las postas, los viajeros descendían unos minutos para estirar las piernas.

Bessy observaba todo, fijándose en los más insignificantes detalles.

El viaje estaba resultando mucho mejor de lo que ella esperaba cuando vio que Austin iba con ellos.

Pero Ray estaba seguro que no era una paz definitiva, sino una tregua.

Llegó la noche, y trataron de dormir, sin conseguirlo. Ray ofreció su hombro a Bessy para que le sirviera de cabecera, y así la muchacha aun pudo pegar los ojos algunos minutos.

La pradera a obscuras adquiría una belleza mayor porque la tenue luz de la refracción lunar, a través de gigantescas nubes, ponía en el paisaje una nota de misterio más sugestiva que cuando estaba calcinada por un sol implacable.

A la mañana siguiente, en el relevo de caballos, les tenían preparado almuerzo en la posta, que sirvió de pretexto para bajar del vehículo y pasear un poco antes de sentarse a la mesa, con lo que tanto Bessy como Ray observaron el interior de la posta y se fijaron con más detenimiento en las características de estas casas que jalonaban la Gran Línea.

Eran construcciones largas y estrechas, de adobe, y en el tejado, con mucha inclinación y a poca altura, nacía vegetación que hablaba de la composición del mismo.

Se trataba, en realidad, de chozas achaparradas.

Como dependencias, tenían el silo o almacén, una cuadra para doce o quince caballos, y el llamado comedor de viajeros, en el que existían literas para el guarda estación y dos mozos que le ayudaban. Unos agujeros en la pared, servían de ventanas. El piso era de tierra apisonada. El hogar con chimenea recta, servía de estufa en los meses de frío.

La mesa era una tabla sucia apoyada, sobre dos caballetes, y a ambos lados, bancos de madera, de poco más de metro y medio de largo, fijos en el suelo. Había también algunos taburetes de tres patas, todo ello de madera de pino. Los platos de estaño y cubiertos de abolladuras, un tenedor, cuchillo y un bote de latón, completaban el servicio.

El mayoral presidia una de las cabeceras de la mesa, y en la otra el tronquista, que eran las dos verdaderas personalidades de la expedición.

El tocino echaba un olor tan especial, que no pudieron comerlo ni Bessy ni Ray, diciendo éste a la muchacha, que había oído decir que el inspector de la división encargado de adquirir los víveres y piensos, lo hacía, por lo general, en los fuertes militares, comprando aquellos que por no quererlos los soldados, tendrían que ser tirados. Sin perjuicio, claro está, de cobrarlos como si estuvieran recién salidos de los mataderos de St. Louis o de Chicago.

Los mozos de la posta tenían el rostro cubierto con una espesa barba, y vestían con botas de montar de una de las cuales y a veces de las dos, salía el puño de un cuchillo. Un ancho cinturón canana sujetaba los ajustados pantalones. De este cinturón pendía un enorme revólver. Una tosca camisa azul completaba la indumentaria de estos hombres, que solían limpiarse con el dorso de la mano.

Cerca de la posta, estaba el pozo del que se extraía agua para los animales y las personas, y era en realidad lo único que podía tomarse con agrado.

El pan, cortado de una enorme hogaza, debía tener por lo menos, a juicio de Bessy, más de una Semana, adquiriendo en el mismo lunares verduscos que invitaba a no comer.

Cuando Ray entró en el almacén de St. Joseph adquirió, aparte de la munición, tocino fresco y carne seca, que ofreció a Bessy cuando se puso en movimiento la diligencia otra vez.

Por el pan que era lo único que aprovecharon ahora, habían pagado dos dólares cada uno.

Bessy no tuvo inconveniente en aceptar, aunque lo vio cortar con el cuchillo que iba en la caña de la bota derecha de Ray. Éste, para que no tuviera aprensión, le aseguró que tenía una funda de cuero por dentro.

Tres postas más adelante les advirtieron que habían visto grupos de indios rondando la Gran Línea y que su actitud era sospechosa.

Bessy antes de subir al carruaje, vió cómo preparaban sus rifles el conductor y el mayoral. También supieron que días antes había sido asaltada la diligencia de regreso, por unos bandidos que debían estar escondidos en las Rocosas. El conductor de la misma había sido muerto, así como uno de los viajeros que saltó empuñando sus armas. Los caballos fueron robados, y la diligencia quedó abandonada hasta que uno de los mozos de la posta siguiente les encontró, avisando, para ir a recogerles los nuevos tiros.

Estos informes empezaron a poner nerviosos a los viajeros. Los propietarios del tren de carga, mostraron su inquietud de un modo que pareció a Ray excesivamente ostentoso.

Bessy, sin embargo, estaba tranquila.

En la posta siguiente encontraron a un grupo de jinetes uniformados, que pidieron documentación a los viajeros.

Bessy, que observaba a Ray, comprendió que esto le disgustaba, pero mostró al sargento que mandaba el grupo unos papeles, que aquél leyó con calma, devolviéndolos después sin mirar a Ray.

Saludó ceremonioso a Austin una vez consultados sus documentos, y le dijo que irían escoltándoles en el trayecto de dos postas, porque era la zona en que habían sido descubiertos los indios belicosos.

Se hallaban muy cerca ya del Fuerte Kearney, al que pertenecían los soldados. Cuando se pusieron en marcha, Bessy hizo notar a Ray que aun no había empezado a hacer ejercicio con el revólver, y en caso de necesidad, frente a los indios, ella no les seria de utilidad y sólo de estorbo.

Ray afirmó que estaba equivocada, porque podría ocuparse de cargar las armas, para no descansar en la defensa.

El sargento había dicho a uno de los comerciantes, que le conocía, afirmando el interesado que había hecho ese recorrido varias veces. Había estado en el fuerte hasta cuatro veces, que correspondían a dos viajes anteriores.

Austin se lamentó de esta actitud de los indios, que entorpecería su misión.

—Si los indios roban caballos, será porque los necesitan —dijo Bessy.

—No —respondió Ray—. Si roban, es porque encuentran Austines por ahí que les compran el fruto de sus robos.

—¡Yo compro para el ejército! —protestó Austin.

—No discuto para quién lo hace. Otros comerciantes también suelen comprar, y hasta les pagan con armas en vez de hacerlo con dólares. Con armas y con whisky…

La discusión no continuó, y Bessy se alegró de ello. Tenía miedo a que pudieran complicarse las cosas. Estaban demasiado juntos para una pelea.

Pero Austin como los otros comerciantes, hubieran contestado a Ray de no ir los soldados tan cerca cómo iban.

Bessy llamó la atención de Ray sobre lo que ella había considerado como perros, y que éste dijo tratarse de los llamados perros de la pradera o antílopes. También, asustadas por el ruido infernal de la diligencia, solían correr las liebres, con sus enormes orejas de burro, echada sobre el lomo.

Fue poco lo que se habló de otras cosas que no fuera el tema de los indios, en el que Ray exponía su criterio que no era precisamente contrario a los pieles rojas.

—Yo creí —dijo uno de los comerciantes, llamado Bernard— que serías enemigo de los indios.

—No me han hecho nada para ello, y opino que tienen razón para no querernos bien. No nos hemos portado bien con ellos desde que cruzamos los montes Alleghany y desde que desembarcamos en 1620 en las costas de Virginia.

—¡No merecen otra cosa! —gritó Austin—. Son rastreros y traidores.

—Cuantas veces hemos concertado pactos con ellos, hemos olvidado sus cláusulas tan pronto como con el olvido encontrábamos algún beneficio.

—Estoy seguro —dijo Barney Garltón, otro de los comerciantes— que no les agradaría mucho a esos soldados oírte cuánto estás diciendo.

—No dejaría de hacerlo porque ellos lo oyesen —replicó Ray—. Creo que hemos de aspirar a que la Declaración de Independencia no sea letra muerta; en ella se dice que todos los hombres nacen iguales, sin que se haga salvedad del color de la piel. Ahora se está luchando precisamente por abolir la esclavitud, aunque son los propios esclavos quienes no quieren la libertad, porque no sabrían qué hacer con ella. No están acostumbrados, y el hábito les ha hecho indolentes. Prefieren que les resuelvan todo sabiendo que han de trabajar.

—La esclavitud tiene que desaparecer —afirmó Austin.

—Y desaparecerá, pero ha de ser paulatinamente, no de golpe. Hay muchos miles de esclavos, y crearían un terrible problema si los plantadores admitieran blancos como mano de obra, expulsando a los negros liberados.

—Eres un tipo muy extraño. Defiendes a los indios y la esclavitud —comentó Bernard.

—No. La esclavitud no la defiendo. Si el Sur hubiera buscado otro pretexto para la sublevación, habría encontrado más calor. En los estados del Norte está prohibida la esclavitud hace muchos años.

—Porque somos más humanos —aseguró Barney Garitón.

—No es eso, amigo. Es que el Norte es industrial y comerciante. El Sur, más agrícola y aristocrático. Los pueblos industriales son más plebeyos… Pero presumo que no me entenderían.

—¡Te equivocas! Te entendemos muy bien —dijo Golden Smiles, el otro comerciante.

Por fortuna llegaban al Fuerte Kearney, cuando la discusión se iba agriando.

Bessy celebró esta circunstancia.

CAPÍTULO VI

Dentro del fuerte estaba una caravana compuesta de veinte vehículos y otras tantas familias, ya que cada carruaje correspondía a una. Había por lo tanto mujeres, niños y ganado que llevaban con ellos para instalarse donde entendieran que podrían hacerlo con éxito en sus propósitos.

Eran granjeros que habían huido del escenario de la guerra civil en busca de tranquilidad y de fortuna.

Advertidos del peligro que suponía la actitud de los indios, decidieron esperar a que éstos se tranquilizasen.

La llegada de la diligencia fue un verdadero acontecimiento para los habitantes del fuerte.

La guarnición estaba muy disminuida por haber sido trasladados la mayoría a los campos de batalla, quedando solo los verdaderamente imprescindibles.

El mayoral fue a informarse del viejo jefe de la plaza acerca de los indios, para saber si podía continuar o no con la diligencia.

El oficial que mandaba la fuerza le dijo que no había nada concreto, únicamente rumores que no se habían podido confirmar. Creía que podía seguir hasta la posta siguiente.

Así, el mayoral notificó a los viajeros que reemprenderían la marcha cuando hubieran descansado.

El reposo que tendrían los animales permitiría continuar el viaje sin ser cambiados.

Ray llevó a Bessy hasta la cantina, que estaba llena de bebedores, entre los que no fallaban, y esto sorprendió a Bessy, algunos indios de los denominados «amigos».

El hecho de suponer que sus hermanos se habían sublevado no requería vigilancia especial con éstos. Bastaba con no dejarles salir del fuerte.

El Mayor no quería que los otros supieran la verdadera fuerza con que contaban, ya que de saberlo, si en efecto se habían sublevado, serían destrozados en pocas horas.

Ray, hablando con Bessy, comentó la imprudencia que suponía dejar al fuerte con tan pocos soldados.

Bernard, al entrar en la cantina, saludó a uno de los indios, y hablo con él aparte.

Bessy, que lo observo, lo hizo notar a Ray.

—Ya me he dado cuenta. Estos comerciantes suelen visitar los campamentos de los indios. De eso le conocerá, como no sea de verle aquí —respondió Ray.

—Están hablando en un dialecto indio. He oído algunas palabras.

—Lo aprenden a fuerza de visitarles.

Los soldados miraban a Bessy, a la que habían tomado por un vaquero joven hasta que se dieron cuenta de que era una mujer.

El caminero les sirvió cerveza como habían pedido.

Ray, al ver entrar al mayoral, le interrogó, y así supieron que marcharían muy temprano.

Uno de los caravaneros ofreció su carro a los dos jóvenes, afirmando que dormirían perfectamente en los sacos de grano.

—Yo duermo sobre sacas todas las noches, debajo del carro —afirmó el caravanero.

Ray aceptó en nombre de Bessy.

—Y a mí me deja una de sus sacas vacías —continuó.

Austin entendió que era el momento de acusar a Ray, pero no quería ser él quien lo hiciera, y habló con los otros tres, mas ninguno de ellos se prestó.

Podía fracasar el intento, y no querían seguir el viaje en esas condiciones con Ray.

Sin embargo, Austin insistió y entonces Golden visitó al mayor, y rogándole la mayor reserva, aseguró que se trataba de un pistolero como Slade el de la Gran Línea.

—Posiblemente, es uno de sus hombres que se ha escapado del Ejército —añadió.

La monotonía de la vida del fuerte, hizo que esta acusación fuese aceptada con calor por los militares.

El Mayor lo comunicó al capitán Majer, y éste llamó al sargento Grove, quien se encargaría de impedir la marcha de Ray en la diligencia. Le dejarían en el fuerte hasta que se aclarasen las cosas.

Y así sucedió.

Por la mañana, cuando iba a arrancar la diligencia, fue llamado Ray por el sargento Grove quién había hablado previamente con el mayoral.

Bessy protestó cuando el carruaje se puso en movimiento sin Ray.

Mas sus gritos no se oían con el ruido del rodar del vehículo sobre, un terreno tan duro.

—Ya decía yo —empezó a hablar Golden— que ese muchacho era un desertor.

—¡Eso no es cierto! Ese sargento vio su documentación cuando veníamos, y no le dijo nada.

—Para no advertirle, pero me lo dijo anoche el sargento —siguió Golden—. Yo sabía que le iban a detener.

—¡Debió avisarle! ¡Son ustedes unos cobardes!

—¡Déjate de chillar, monada! —vociferó Golden—. Tú tampoco nos engañas. Procura portarte bien con nosotros, si no quieres quedarte en medio de uno de los desiertos que hemos de cruzar. Allí se te limarían las uñas.

Como si esto tuviera mucha gracia, echáronse a reír los cuatro.

Bessy sintió miedo, y guardó silencio.

Estaba dispuesta a pedir un asiento al lado del conductor. No quería seguir allí, sola con aquellos cuatro.

Ray fue conducido a presencia del Mayor, quien le acusó abiertamente de ser un desertor.

Comprendió Ray que sería obra de Austin o de alguno de sus amigos, y dijo:

—Veo, Mayor, que se ha dejado engañar por quienes tenían mucho interés en separarme de esa muchacha que ahora viaja en inminente peligro con esos cobardes. Estos papeles le demostrarán que soy amigo del General Grant quien me envía a Virginia City para conseguir que se trabaje con interés. El gobierno necesita cuanto más oro mejor.

El Mayor leyó con atención los papeles, y declaró:

—No sé qué pensar, pero creo que tienes razón. ¡Ese granuja me engañó!

Ray pudo saber que había sido Golden el que le había denunciado como pistolero amigo de Slade y desertor del Ejército.

Tuvo que convencer el Mayor a sus subordinados.

—Ahora tendrás que esperar a la diligencia de mañana —indicó el capitán.

—¡He de alcanzar ésa! ¡No puedo dejar sola a la muchacha con esos miserables!

Pero estaba convencido de que, andando, no alanzaría a la diligencia en la siguiente posta.

Rumiando su mal humor, después de pedirle perdón, el Mayor marchó a la cantina, dispuesto a beberse dos botellas de whisky.

Ray había convivido muchas horas con Bessy y la echaba de menos.

Entró también en la cantina, y al ver a los indios tuvo una idea.

Acercóse al que había hablado con Golden, y le dijo que le prestase su caballo para alcanzar la diligencia y unirse a sus socios.

La astucia natural de esa raza se puso de manifiesto en la actitud del indio, que empezó por negar que tenía caballo.

Pero Ray supo ponerse a su altura.

Después de una hora de discusión, el indio confesó que tenía un caballo escondido en las proximidades del fuerte, y que se lo dejaría si conseguía que le permitieran salir de allí con él.

Ray sonreía para sí. Lo que el indio deseaba era escapar del fuerte, y si era éste su deseo, había de tener razones especiales para ello.

La imaginación de Ray trabajó a toda velocidad Estaba seguro de que los indios se habían sublevado y que aquél quería comunicar que la guarnición del fuerte era reducida.

Ray afirmó que hablaría con el Mayor.

—Si me prestan ellos un caballo, no necesitaré el tuyo —dijo Ray.

—El mío es mucho más potente que los que tienen aquí. Con los de los militares no llegarías a la posta del Piatte, a diez millas de aquí, antes de que haya salido la diligencia. Sólo se detiene unos minutos. Los que necesitan para cambiar de caballos con los que ya están fuera de la cuadra cuando llega.

En su conversación, Ray no dejó entrever que sospechaba los verdaderos propósitos del piel roja.

Ray habló con el Mayor, y le dijo todo cuanto sospechaba.

—No puedo dejarte ir solo con él. Tendrán que acompañaros varios soldados para evitar que se escape y avise.

Insistió Ray en que no le dejaría escapar y que volvería al fuerte con él.

—No conoces a estos seres —le dijo el Mayor—. Te mataría, y escapaba sin remedio.

—Voy preparado, y no me dejaré sorprender.

—Será mejor que os acompañen algunos soldados.

—Es posible que así no quiera.

—Entonces, descubrirá sus propósitos. Ve a decirlo.

El indio se quedó pensativo cuando le habló Ray.

—No quisiera enseñar ese escondite a los soldados. Que te dejen un caballo ellos.

—Piensa que tu actitud se hará sospechosa —le dijo Ray—. Creerá el Mayor que lo que te propicias era huir.

—Porque piensan eso es por lo que no quiero ir con soldados.

—Saben que pueden fiar en «nosotros» —dijo Ray, al azar.

—Sí, ya lo sé. Si yo hablara, seríais colgados por vendernos armas de repetición.

Entonces, ¿por qué no me dices lo que quieres que digamos en tu pueblo? Nosotros lo haríamos sin levantar sospechas.

—Me lo prometió Golden, pero ya no estarán acampados en el mismo sitio. Yo rastrearía. Vosotros no sabéis hacerlo.

—Yo sí. Dime dónde tienes el caballo, y marcharé sólo por él. Diré que pienso ir andando hasta la posta.

—¡No te creerán! El Mayor es hombre astuto.

—Entonces, ven con los soldados: yo diré a los tuyos lo que quieras. Me das una prenda tuya que sea conocida.

Ray miraba la sortija que llevaba el indio en uno de sus dedos.

El indio tardó unos minutos en responder.

—¡Está bien! ¡Tendré que fiar en ti! ¡Toma! Entrega esta sortija a mi hermano, pero guárdala ahora que no te la vean aquí Dile que estoy en el fuerte, y que no me dejan marchar. Di que sólo hay veinte soldados.

—¡Espera! ¿No te dijo Golden que hemos visto muchos refuerzos en St. Joseph, que vienen hacia acá?

—No me dijo nada. ¿Cuántos son esos refuerzos?

—Muchos. Más de un regimiento de caballería completo. No tardarán en llegar. Estarán aquí antes de la noche.

—¡Entonces, adviérteselo!

Ray admiraba lo bien que hablaba el indio.

Así se lo dijo, respondiendo que había estudiado en una universidad del Este, regresando cuando empezó la Guerra de Secesión.

Esto explicaba a Ray lo que tanto le sorprendió.

Veía que estaba perdiendo mucho tiempo, y trato de precipitar las cosas.

El indio le explicó dónde tenía su caballo.

Estaba sin silla, y Ray afirmó que eso no sería obstáculo si le dejaba acercarse.

Ray relató al Mayor toda su conversación con el indio, sin omitir un detalle.

El telégrafo lanzó minutos después un mensaje a St. Joseph solicitando con urgencia refuerzos que no debían demorarse ni descansar un solo minuto.

Prometió el Mayor no proceder contra el indio hasta que él no hubiera marchado.

Volvió Ray a hablar con el piel roja, diciéndole que había convencido al Mayor sin que sospechara.

Pero sintió deseos de averiguar cómo llevaban las armas a los indios. Más en el acto supuso que la caravana de que hablaron los comerciantes, era la que llevaría escondidas las armas motivo de transacción con los pieles rojas. Y pensó que si le hiciera preguntas, el indio sospecharía la verdad.

Salió Ray como si fuese a pasear por la orilla del río, y así escaparía hasta encontrar la canoa oculta, propiedad del indio, que le llevaría al bosque en que estaba el caballo.

El Mayor dio instrucciones para que Ray no fuera seguido.

Éste iba desesperado por el mucho tiempo que había perdido ya, pero si era un caballo fuerte, podría alcanzar en la otra posta a la diligencia.

Recordó que aun existían algunos Pony Express que recorrían cincuenta milla de un tirón sin cambiar de montura.

Y un buen caballo aguantaría hasta las setenta sin dejar de galopar.

El Pony recorría cuatrocientas millas en un día, y la diligencia no llegaba a doscientas; a lo sumo, sin detenerse nada más que lo preciso para el cambio de caballos.

Encontró con exactitud matemática la canoa, y remó con violencia contra la corriente hasta llegar al lugar indicado.

Había más distancia de la que creía, y le llevó una hora esto viaje por el río.

Aunque iba en la dirección que debía seguir después, esto suponía un gran retraso.

El caballo era hermoso y fuerte. No tenía dudas de ello.

Montó, y partió como una flecha hacia la posta siguiente, y, tal como temía, cuando llegó te dijeron que ya había salido de la siguiente también.

No desmonté, y siguió las rodadas de las diligencias.

El caballo estaba demostrando que era mucho más veloz, de lo que había soñado.

No alcanzó a pesar de ello a la diligencia hasta la posta en que se unía el Platte Sur al Platte.

Cuando vio ante él la nube de polvo que avanzaba, sintió Ray una gran alegría, y empezó a pensar cómo actuaría frente al cobarde y traidor de Golden.

Por fin llegó a la conclusión de que sería preferible esperar a que encontrasen la caravana, y poder comprobar si eran ciertos sus temores. Con las armas en los carromatos, podría hacer colgar a los cuatro en cualquier fuerte donde los denunciase.

No tenía prisa, y además no diría nada que hiciera sospechar a Golden que el Mayor le había dicho quien le denunció. No quiso acercarse a la diligencia hasta que ésta no estuviera en la posta.

Si encontrase un camino que pudiera seguir sin ser visto, paca adelantarse a la diligencia y esperar en otra posta sería mejor, pero no podía abusar de las condiciones de un animal tan admirable, aunque ahora sólo tenía que correr doce millas por hora para anticiparse a la diligencia, o solamente diez.

Por fin decidió seguir detrás de la diligencia.

Cuando ésta se detuvo para efectuar el cambio de caballos, los viajeros entraron para beber un whisky en la cantina que había junto a la posta, y en la que se hallaban curioseando mucho de los hombres establecidos en los alrededores como granjeros y dueños de ranchos.

Desmontó Ray por el lado opuesto de la posta, y abrió la portezuela.

La alegría de Bessy fue indescriptible. Le tendió ambas manos entro lágrimas de satisfacción.

Golden había asegurado que Ray ya habría sido ejecutado en el fuerte.

Ella propuso a Ray esperar en esa posta a que llegase la otra diligencia, para evitar el viaje en compañía de esos hombres. Afirmó Ray que no tenía que temer nada. Sabía contenerse.

Ahora sentía separarse del caballo. Era un ejemplar admirable. Aseguró a Bessy que de no ser por ella habría seguido a caballo, deteniéndose donde quisiera y haciendo el viaje en el mismo tiempo.

—Si hubiera otro, creo que le imitaría, yendo juntos hasta Virginia City.

Ray sonreía al oír a Bessy.

—Iremos mejor en la diligencia con todos sus inconvenientes —observó.

Bessy no quiso hablar de las molestias que había ido soportando, porque no la dejaron un asiento junto al tronquista: había preferido viajar entre las sacas postales.

—Ya no debemos estar lejos de Fuerte Laramie —dijo Ray—, y aunque este caballo ha cabalgado unas cien millas, creo que aguantará hasta allí; se lo podría vender al jefe del fuerte o regalárselo.

—Véndalo aquí —indicó Bessy.

—Sólo compra el inspector —objetó Ray.

Pero acercóse al mayoral, quien al verle le miró como si tuviera a un fantasma frente a él.

—Creí que estarías colgando de un dintel de las cuadras en el Fuerte.

—No hay motivos para ello —respondió Ray.

—El sargento Grove dijo que eras un desertor.

—Eso pensaban, pero demostré que estaban equivocados. Te vendo un magnífico caballo.

—¿Robado? ¡No! No queremos jaleos con los militares.

Ray le miró con detenimiento, y replicó con lentitud:

—Si me llamas cuatrero otra vez, tendrán que buscar otro mayoral en tu división.

El mayoral estaba acostumbrado a ser tan cruel como el inspector Slade; creía que así podría llegar a inspector también.

En la compañía tenían una alta cotización los que manejaban bien el «Colt» y el mayoral tenía en esta discusión con Ray motivo para demostrar que era uno de los buenos en ese sentido.

Bessy, al descender de la diligencia, hizo entrar a Ray en la cantina, afirmando que tenía mucha sed.

Con esto evitó la pelea.

Pero sólo de momento.

CAPÍTULO VII

El mayoral, íntimamente, dio gracias a Bessy por haber llevado a Ray donde había muchos testigos.

Austin y los otros tres miraron a Ray, sin dar crédito a sus ojos.

Sin embargo, Austin le saludó, afirmando que se alegraba de que no le hubiera sucedido nada.

Lo mismo hicieron los otros.

El mayoral entró diciendo a Austin y amigos:

—No comprendo cómo ha podido escapar este muchacho del fuerte. Primero lo hace del Ejército, y después de Fuerte Kearney; quería venderme el caballo que robó para huir.

—Te he advertido antes —dijo Ray— que no debías llamarme cuatrero. ¿Por qué insistes?

—Porque lo eres, y por aquí a los cuatreros solemos colgarles.

Como el mayoral, al hablar, avanzase hacía Ray éste gritó:

—¡Quieto, amigo! ¡No seas loco y déjame en paz! Puedes ver que ese caballo no es del Ejército. Lo compré a uno de los indios que estaban en Fuerte Kearney.

—No me asustan tus gritos… ¡Voy a castigarte como mereces!

—¡Cuidado, mayoral! ¡Si me obligas a utilizar las armas, te mataré!

—Eso no es tan fácil —repuso el mayoral, riendo—. Yo tengo armas también.

La actitud del mayoral era mucho más elocuente que sus palabras, y así lo entendió Ray.

—Dejemos este asunto. Si no te interesa el caballo, puede interesar a cualquiera de estos señores; como he de marchar en la diligencia, lo venderé barato. ¡Sólo veinte dólares!

Los que estaban allí salieron precipitadamente a ver el caballo, pero uno que no se movió, dijo:

—¡Mío es! Te doy los veinte dólares.

—¡Quieto! —gritó el mayoral—. He dicho que le voy a castigar. Después te regalo yo ese caballo.

Ray estaba convencido de que no podría evitar la pelea con el mayoral.

—No ha robado ese caballo —protestó Bessy.

—¡Tú, cállate! —vociferó el mayoral—. Se quedará detenido aquí, para ser llevado en la otra diligencia, si no me obliga a matarle.

—¡Eres un cobarde, mayoral! ¡Un cobarde! —gritó Ray.

El mayoral entendió que éste era el momento, y quiso matar a Ray, pero fué su cuerpo el que resultó lastrado con plomo.

Se dobló sobre sí mismo, y cayó inerte.

Todos miraron a Ray.

Era cierto que no podían acusarle de traición, pero había demostrado que sus manos eran demasiado veloces.

Al oír los disparos entraron los empleados de la posta.

Los dos mozos quisieron justificar su lealtad al mayoral y que llevaban revólveres a los costados.

También murieron a manos de Ray.

Ni el tronquista ni su ayudante se enteraron de nada. Al conocer los hechos por el guarda estación, Se encogieron de hombros. Ellos no tenían por qué exponer sus vidas; no les importaba si el caballo de Ray era o no robado.

Austin y sus amigos no quisieron intervenir. Se trataba de un enemigo harto peligroso.

Golden tenía mucho miedo. Había hablado demasiado delante de Bessy. Si ella se lo refería, Ray haría con el lo mismo que con esos tres. Para evitarlo, desmentiría los hechos, y pediría perdón…

Bessy saco a Ray, diciéndole:

—¡Marche a caballo! ¡Si sigue en la diligencia, le matarán!

—No se atreverán.

—Todos los empleados de la compañía querrán vengar a sus hombres.

—No lo creo. Esto les da posibilidad de aspirar a un ascenso.

—No debió matar… sólo herir.

—Mal sistema, en el Oeste. Hay que expresarse en el lenguaje vernáculo, que entienden como ningún otro.

Bessy, comprendiendo que tenía razón, no quiso insistir, aunque no compartía su criterio ni apoyaba su teoría.

El granjero que había ofrecido los veinte dólares sin ver al caballo, cumplió su promesa, y se mostré encantado cuando lo vio.

El tronquista y su ayudante, al conocer los hechos miraron a Ray de un modo especial, pero no con ánimo de venganza, sino más bien de admiración. Es posible que pensaran en que si ellos tuvieran las manos tan rápidas y seguras, no serian lo que oían, y eso que no podían quejarse, porque en la Gran línea sus cargos tenían cierta importancia.

Hizóse cargo el conductor de los documentos del muerto, y ordenó que se le enterrara al día siguiente por la mañana.

Los granjeros y cow-boys se ofrecieron a ayudar al guardaestación, que había quedado solo con motivo de la pelea.

Austin temía como Golden que la muchacha dijese a Ray lo mucho que la habían molestado, suponiendo que el ya no los alcanzaría.

La actitud de todos éstos cambió radicalmente, No hicieron el menor comentario respecto a lo sucedido, que pudiera herir la susceptibilidad de Ray.

Púsose en marcha la diligencia, y Bessy era la única que hablada, refiriéndose al paisaje.

En la próxima posta estaba Uverlaud City, donde vivía el inspector de la división, y donde otro mayoral tenía que sustituir al muerto.

Todos los días llegaban al pueblo dos diligencias. Una en un sentido y otra en otro, y a pesar de ello, siempre eran recibidas con el mismo alborozo por parte del vecindario.

El inspector Norfolk estaba en la posta, y al ver llegar la diligencia sin el mayoral sentado en su sitio, pregunto qué sucedía al conductor, antes de detenerse el vehículo.

A gritos, para hacerse oír, respondió el conductor, haciendo con ello que todos los que estaban allí congregados, se enterasen.

Como había dicho que uno de los viajeros le mató, preguntó Norfolk, abriendo la portezuela del carruaje:

—¿Quién de ustedes mató al mayoral?

—Fui yo. No tuve más remedio que hacerlo. Sin duda buscaba fama como hombre rápido para agradar al inspector de esta división o a la Compañía si se enteraba. Dicen que así se hizo famoso Slade.

—Yo soy el inspector de esta división y me parece que pediré al sheriff que lo deje aquí detenido, basta que averigüemos ciertos detalles referentes a usted.

—Fué provocado reiteradas veces. Le llamó cuatrero —terció Bessy.

Añadió la muchacha que le habían retenido en el fuerte, y por eso se vió en la necesidad de adquirir un caballo para alcanzar a la diligencia. Habló así anticipándose a Austin y los suyos, que temía interviniesen presentando los hechos a su manera.

—Tendrá que demostrarse todo eso —dijo el inspector, en tono autoritario.

—Creo que se está olvidando de algo muy esencial —observó Ray—, y es que yo no pertenezco a la Compañía donde los inspectores son una especie de tiranos en sus divisiones.

Al decir esto, salto de la diligencia colocándose frente al inspector.

Éste, al ver la talla de Ray, le miró sorprendido, así como los testigos que escuchaban.

—No me quedaré aquí, a no ser que me maten, y para ello mis armas causarán antes muchas víctimas. Conmigo no puede hacerse como con los empleados.

Norfolk, que había sustituido a Slade en la división, no quería ser menos que había sido el famoso pistolero, y estaba muy molesto porque no le tomaban en consideración como a aquél.

Siempre oía decir lo mismo, y tantos elogios hacia Slade lo consideraba como desprecios hacia él.

Por todo esto, la discusión con Ray suponía para Norfolk una oportunidad para demostrar ante los vecinos de Overland City que sus manos eran veloces y seguras.

—Tendrás que hacer lo que yo ordene, porque no permitiré que sigas viajando en la diligencia.

—He pagado un billete, y no podrá evitarlo.

La aglomeración aumentó y apareció el sheriff.

Bessy tuvo miedo, mucho miedo por Ray, pero le veía sereno, y no quiso decir nada por no distraerle.

Con la presencia del sheriff, hízose un silencio agobiador.

—¡Sheriff! —llamó Norfolk—. Este hombre ha matado al mayoral y a dos mozos de la otra posta. Debe ser detenido hasta que aclaremos cómo sucedió eso. Tiene que coincidir conmigo en que es extraño que él sólo pudiera matar a tres personas.

—Muchas más ha matado Slade, y nadie se extrañó que lo hiciere ni le molestaron por ello —dijo Ray—. Supongo que las autoridades no están al servicio de la Compañía.

Estas palabras inclinaron a su favor al sheriff, que estaba disgustado con Norfolk porque éste se consideraba superior a él, ya que su jurisdicción de mando en la Gran Línea era más vasta que la de sheriff.

—¿No hay entre los viajeros testigos de lo que sucedió? —preguntó el sheriff.

—Necesito saber que dicen los empleados, no los viajeros —gruñó Norfolk.

—Lo siento, Mr. Norfolk pero yo lo que necesito es la verdad de los testigos que no tengan interés en ningún sentido —replicó el representante de la Ley.

—Fue provocado de un modo que no pudo evitar la pelea —manifestó Bessy.

—Esta muchacha debe ser su amante —apuntó Norfolk—. No podernos admitir su opinión.

—¿No vieron ustedes esa pelea? —preguntó el sheriff a Austin y a los otros tres.

—Sí —respondió Austin—. Este muchacho fue provocado por el mayoral. Le llamó cuatrero. Claro que no sabemos si el caballo con el que alcanzó la diligencia, fue o no robado.

Ray miró a Austin, sonriendo, y dijo:

—¿Y no sabe por qué me dejaron en el fuerte? ¡Sois unos cobardes los cuatro!

—Yo diré por qué lo hicieron —medió Bessy—. Querían ir solos conmigo, para molestarme e intentar lo que no han podido conseguir. Quise ir con el conductor, y el mayoral no me lo permitió, a pesar de decirle las causas de este deseo. No he informado de ello a este muchacho para que no se pelease con estos cobardes. ¡Son cuatro, y no tienen escrúpulos!

La mirada con que Ray les observó, era tan amenazadora que les hizo temblar.

Los tres comerciantes se mezclaron entre el público, contundiéndose con él.

—Ya ve, sheriff como los testigos están de acuerdo… —empezó Norfelk.

—Concretándonos a la pelea —dijo el sheriff a Austin—: ¿hubo ventaja por parte de este hombre?

—No me di cuenta de ello. Oí la discusión y el disparo. Fue éste quien disparo. Desde luego, no tenía empuñadas sus armas el muerto.

—Es la segunda vez que te enfrentas abiertamente conmigo, miserable Me denunciaste en West Port a los militares por matar a tus secuaces, ventajistas como tú, en el barco. En el fuerte indujiste a Golden para que me acusara de desertor, y poder alejarme de esta muchacha… ¡Eres un cobarde! Os dedicáis a facilitar armas a los indios. Me lo dijo el que me vendió el caballo, que es hermano de Se Tain Te (Oso gris), el jefe de los Kiowas. Mira su sortija: me la dio creyéndome socio vuestro, y me hablo de vuestro comercio ilícito, no quería decir nada hasta que no alcanzásemos la caravana de carros con carga de vuestra propiedad, que va delante de nosotros. Sois vosotros quienes asesináis a los colones sobre quienes caen los indios.

Las palabras de Ray provocaron un rumor sordo.

—¡Yo no sé nada de todo eso que dices! ¡Nada! ¡Esa caravana no es mía! Es de los otros tres…

Los testigos gritaron su deseo de castigo.

—Pero tú has ayunado a un indio traidor, o por lo menos él creyó que ibas a hacerlo.

Ray miro a Norfolk, y dijo:

—Ya os enterareis que no es así. Denuncié a ese indio al Mayor del fuerte, y a estas horas habrá sido colgado, como haré con sus cómplices, los traidores blancos que les sirven whisky y armas a cambio de oro, pieles y caballos. ¡Éste es otro comerciante de este tipo!

—¡No es eso de lo que ahora se trata! —Gruñó Norfolk—. Mis Hombres han sido asesinados, y hay que castigar ejemplarmente a su autor.

—¡Defendí mi vida!

—Lo que este muchacho está diciendo, tiene más importancia que la muerte del mayoral… ¡Mucha más importancia, Norfelk! —dijo el sheriff—. Supongo que esa caravana es la que pasó hace pocos días por aquí. No estarán muy lejos. Podemos salir detrás de ellos, y comprobar estas acusaciones. Dijeron que eran colonos, y me extrañó que no fuera ni una sola mujer. Algunos fueron conocidos de otras veces. Han dicho que están establecidos en South Pass, donde hay oro y se está poblando con rapidez.

—Si —dijo Ray—, deben ser ellos. ¿Dónde están Golden y los otros?

Los tres habían desaparecido.

—Les veremos cuando vaya a salir la diligencia —indicó Bessy.

—No. Si me han oído, saben lo que les espera. Huirán a caballo. ¡Sé reunirán con sus hombres, y buscaran el campamento de Oso Gris, o uno de los hombres de este jefe!

El conductor, que oía desde el pescante esta discusión, intervino:

—Es posible que este hombre tenga razón. Vi a uno de los viajeros hablando con un indio en el fuerte. Hablaron en indio.

—¡Era Golden! —Medió Bessy—. También nosotros le vimos. El más rubio de los tres.

—Sí, ése fué, en efecto —afirmo el conductor.

—Y éste es el jefe de todos —dijo Ray, señalando a Austin.

—¡Soy un agente del Gobierno de Washington! ¡Aquí están mis documentos!

Austin mostraba los papeles que acababa de sacar de su bolsillo.

—Un agente que hace su propio negocio, sin preocuparle mucho el medio.

Norfolk estaba furioso, porque el asunto que a él le interesaba había quedado relegado a segundo término.

Austin leyó en los ojos que le rodeaban, la intención de lincharle, y declaró:

—Es cierto que no hubo ventaja por parte de este muchacho. El mayoral quiso matarle.

—¿Por qué lo negaba antes? —preguntó el sheriff.

—No quería mezclarme en esto…

—¡Mientes! —gritó Ray—. Quieres deshacerte de mí, desde que salimos de St. Louis.

—¡Ahorquémosle! —gritaron varios.

No hubo posibilidad humana de evitar el linchamiento.

En pocos segundos, docenas de puños cayeron sobre el rostro de Austin.

Le arrastraron por el suelo, y con las ropas deshechas y medio muerto, fue colgado.

Bessy, asustada, se protegió en el pecho de Ray.

Registrado el cadáver, así como su equipaje, se comprobó por la relación de una libreta, que vendían a los indios mercaderías que en la relación no figuraban desde luego como armas.

Ray hizo entrar en un saloon a Bessy para reanimarla con un vaso de whisky.

Norfolk, en otro local, decía ante los que le escuchaban que no permitiría seguir en la diligencia a quien asesinó a sus hombres.

El sheriff, que estaba con él, le decía que no podía hacer eso, pero replicó Norfolk que en la diligencia el único que mandaba era él.

Afirmó luego que Ray era un cobarde, y añadió que podían decirle le desafiaba a encontrarse con él en las calles de Overland City, como hizo Slade con su enemigo Jules.

No faltaron los emisarios que buscando a Ray, le dijeron lo que estaba vociferando Norfolk.

—Podéis decirlo —respondió Ray que no tengo inconveniente en ello.

Bessy protestó, y Ray la dijo:

—No conoce el Oeste. No hay posibilidad de rehuir un reto como éste, sin ser acusado de cobarde, y le aseguro que es mucho más peligroso que serlo de gun-man. No tendré más remedio que matar a ese hombre como tuve que hacerlo con el mayoral.

—Pero si no hay motivos…

—¡Estoy de acuerdo! No había motivos, pero hecha la provocación y lanzado el reto a los cuatro vientos, no tengo más remedio que aceptar.

Le fue comunicada a Norfolk la respuesta de Ray.

El sheriff se encogió de hombros, y se dispuso a presenciar la pelea como un espectador más.

La noticia, que recorrió, el pueblo con rapidez, arrojó a todos los vecinos a las calles para presenciar el duelo.

Ray dijo a Bessy, en tono rotundo, que debía estar tranquila.

CAPÍTULO VIII

La mujer de Norfolk conoció los hechos, y corrió como una loca con su hijo de la mano, en busca de su marido.

Pero éste la rechazó violentamente, sin hacerle, caso, gritándole que no le pusiera nervioso ni le distrajera.

Entonces la mujer buscó a Ray, y delante de muchos testigos le pidió que no matara a su esposo, debiendo hacerlo por su hijito.

—Es él Quien me ha retado —respondió Ray.

—Lo creo. Le comen los celos por la fama de Slade. Sueña con ser otro como ese bandido. No le haga caso. Márchese sin pelear. No importa lo que piensen de usted. Mi hijito y yo le recordaremos siempre con eterna gratitud. ¡Hágalo por nosotros!

—Convénzale a él. Por mí, no hay inconveniente en olvidar sus insultos.

—Él no quiere hacerme caso. Por eso he venido a verlo. ¡No pelee! ¡Se lo suplico! Él no ha manejado nunca bien el revólver. No quiero convencerse de ella. Si acepta esta pelea después de mis palabras, es porque es usted un asesino… Maldeciremos su nombre mientras vivamos.

La mujer de Norfolk lloraba sin consuelo.

Ray la miró, y contempló al pequeño. Tendría éste unos siete años.

—¡Está bien: usted gana! ¡Pueden decir al inspector que no quiero pelear!

Los que habían contemplado la escena comprendieron la actitud de Ray y se sintieron tan emocionados que muchos de ellos aplaudieron entusiasmados.

La mujer de Norfolk se acercó a él y le besó sin dejar de llorar.

—¡Gracias! —le dijo—. ¡Que el Señor le bendiga!

Bessy, que conoció este incidente, corrió en busca de Ray.

Vió a la mujer de Norfolk besándole, y se acercó al grupo diciendo:

—¡Oh!, ¡muchas gracias, Bay! Me alegra que hayas atendido lo que se te ha pedido.

—¿Su mujer? —preguntó la esposa de Norfolk.

—No. Compañera de viaje, desde hace varios días o semanas.

—¡Es un gran muchacho! ¡Cuide de él! ¡Lo merece!

Pero cuando Norfolk se enteró, insultó a su mujer y gritó que Ray era un cobarde, y que si no aceptaba el duelo, le mataría ante todos, aunque no quisiera defenderse.

El sheriff trató de disuadirlo, sin éxito.

Todo Overland City elogió la actitud de Ray, censurando la de Norfolk.

Éste encontró al fin a Ray, diciéndole:

—Eres tan cobarde que te has escudado en mi mujer para no aceptar el duelo, pero estoy dispuesto a matarte de todos modos.

La mujer fue rechazada violentamente por él, y el pequeño lloraba al ver llorar a su madre.

Norfolk vió en todos los que lo rodeaban la más dura censura y temió en algunos momentos que hicieran con él lo que, con Austin pero estaba tan enardecido que no ceso en sus insultos.

—He prometido a su esposa que no lucharé, y así será —declaró Ray—. ¡Este asunto terminó!

—¡De ningún modo! No dirán que no te advertí. ¡Voy a matarte!

Y las manos de Norfolk se movieron, en efecto, en busca de las armas, con ánimo de matar.

Cuando conseguía empuñarlas, dos disparos realizados por Ray hicieron que las manos se retirasen, sangrando, de las fundas.

La mujer, que al oír los disparos dió un grito, al ver el efecto de éstos volvió a abrazar a Ray, y era tanta su alegría y su emoción que perdió el conocimiento.

—De no haber prometido a esta mujer no matarte, estarías bien muerto a estas horas.

Norfolk reconocía que tenía razón, y humillado corrió en busca de un médico, sin preocuparse de su esposa.

Ray habíase convertido en un héroe idolatrado, en pocos minutos.

El sheriff le estrechó la mano, felicitándole.

La diligencia había cambiado de caballos, y estaba lista para seguir el viaje.

Los tres comerciantes habían robado caballos en Overland City para huir.

Sólo Bessy y Ray ocuparían la diligencia.

La mujer de Norfolk, que había vuelto en si en seguida, fué a despedirles, besando a los dos y diciendo en voz baja a Bessy:

—No le dejes escapar, muchacha. Está enamorado de ti, y merece la pena. Serás feliz con él.

Bessy sonreía y devolvió los besos, manifestando:

—¡Haré lo posible! ¡Creo que me sucede lo mismo con él!

Norfolk había reaccionado, y no se opuso a que marchara Ray en la diligencia.

Su intento de imitar a Stade babia sido una lección.

El sheriff aseguró a Ray que saldrían detrás de la caravana, aunque era mucha la distancia que les separaba de ellos.

Casi todo Overland City despidió la diligencia.

—¡Estoy muy contenta! —exclamó Bessy—. Tuve miedo al oír los disparos. Esta mujer rezará todas las noches porque tenga suerte Así me lo dijo al oído, al despedirse de mí.

De este modo, quiso Bessy justificar lo que hablaron, y que Ray había observado.

—Me emocionó esa mujer. Y hasta creo que él no es lo que quiere aparentar.

—¡Por lo menos, supo obedecerla usted!

Ray se dió cuenta de que no le trataba con la misma confianza que lo hizo en Overland City.

Se hallaba nerviosa.

La diligencia seguía su camino, y Bessy pensó en los tres comerciales que habían huido a caballo.

Tenía el temor de que estuvieran esperando al carruaje.

Si esto sucedía, el encuentro entre Ray y ellos sería inevitable, y sólo de pensarlo, Bessy se estremecía.

Ella había confesado a la mujer de Norfolk que estaba enamorada de Ray. Ahora, pensando a solas, en silencio, se decía que no había mentido.

Sentía una atracción extraña, desconocida hasta entonces, hacia Ray, y encontró un gran vacío las horas que él no fue en la diligencia. Su corazón precipitaba su ritmo si le sabía en peligro.

Todo esto eran cosas que cuando trató de analizarlas, le parecían injustificable a no ser que estuviera enamorada de él.

La mujer de Norfolk había dicho que él también lo estaba de ella, pero Ray se mantenía en su línea correcta de fría cortesía, y en el fondo, se lo agradecía con toda su alma. No habría podido soportal la violencia de una declaración en tal sentido.

La conversación entre los dos fue de la mayor indiferencia, y ninguno de ellos recordó lo sucedido en Overland City.

Bessy, aprovechando el espacio de que disponían, intentó dormir, echándose a lo largo en uno de los asientos.

Esto evitaba la conversación. Quería serenarse para que el dominio de sus nervios fuera más absoluto.

Ray también cerró los ojos.

Y pasaron las horas.

Se hicieron los relevos sin que ellos salieran del vehículo.

Comían de los víveres de Ray con el pan adquirido en una de las postas.

Al séptimo día de viaje pasaron frente al Fuerte Laramie, y en la estación inmediata participaron al mayoral que los indios hostiles habían perseguido a la diligencia que pasó hacia St. Joseph, consiguiendo herir al tronquista y su ayudante, que habían sido llevados al pueblo inmediato.

El mayoral decidió no decir nada a sus dos viajeros cuando éstos descendieron para desentumecer sus miembros. Pero Ray fijóse en que los del pescante preparaban sus rifles.

Era la posta de Laparelle.

Desayunaron una infusión caliente que llamaban irónicamente café, y que por estar dulce agradó a Bessy, y en seguida partieron.

Era aquél, un terreno cubierto de árboles hasta los bordes de la senda y cuando rodaban entre ellos estaba seguro Ray que los conductores tenían el temor de ver aparecer a mi indio detrás de cada tronco.

Miraba Ray atentamente por ambas ventanillas, escudriñando en lo posible el espeso del bosque.

Y llegaron a la posta de Horse-Choe con lo que entraban en las Montañas Negras dominadas por los indios Pawnees.

El mayoral habló con Ray, o éste con aquél, informándose así el joven de que lo que más temían era a un grupo de bandidos que estaban refugiados en aquellos parajes, y que por ser la mayoría expulsados de la Compañía, procuraban hacer todo el daño posible a Ben Holliday, sin pensar que eran inocentes pasajeros los que sufrían las consecuencias de su odio.

El recorrido entre esta posta y la siguiente era más peligroso, y Ray dijo al mayoral que él podía ir escondido entre los sacos de correspondencia, con un rifle en previsión de un ataque.

Fue idea que pareció admirable al mayoral, y que aceptó en el acto.

Bessy, informada ya de los temores que abrigaban, recibió orden de ir echada sobre uno de los asientos: de mantenerse junto a la ventanilla, corría el riesgo de ser herida.

Al escuchar a Ray su corazón saltó de alegría, porque él no pudo disimular su temor y angustia ante este peligro.

Ray metióse entre los sacos postales y aunque podía vigilar, gracias a la altura en que se hallaba sobre la diligencia, no era fácil que le vieran a él.

Los temores no habían sido infundados esta vez.

En el corazón de las montañas aparecieron dos jinetes frente a la diligencia, en el centro del camino armado por infinitas rodadas y trotar de caballos.

Los dos empuñaban sus armas.

—¡Ahí están! —grito el mayoral…

Éste y el ayudante apuntaron sobre ellos, disparando.

El movimiento de la diligencia les impidió hacer blanco.

Pero el conductor no hizo ademán de detener el vehículo. Al contrario; excitó aún más a los caballos y éstos, obedientes, precipitaron su marcha.

Entonces se generalizó un tiroteo que procedía de los costados del camino, indicando que había muchos más bandidos de los que habían imaginado.

Un grupo de jinetes persiguió a la diligencia.

Ray en su posición privilegiada les veía acercarse y eligiendo su víctima, entre el polvo que levantaba el vehículo, disparó hasta tres veces.

Ellos lo hacían sin parar.

Tres de los perseguidores mordieron el polvo, pero quedaron varios más, y no por estas pérdidas dejaron de disparar ni de galopar. Ray decidió hacer fuego sobre los que más se aproximaban.

La diligencia empezaba a descender por las montañas, y lo hacía a una velocidad tan endiablada, que estuvo a punto de volcar dos veces.

—¡No corráis tanto! —gritó Ray—. Nos vamos a hundir en estos precipicios.

Al hablar miró hacia el pescante, y un sudor frío perló su frente.

Los tres hombres habían sido alcanzados por las balas, o se habían arrojado de la diligencia ante este peligro.

Esto explicaba aquel modo de descender. Los caballos bajaban solos, sin control de nadie.

Miró hacia el grupo de jinetes que no se rezagaban, y disparó con rapidez contra ellos, eligiendo sus blancos.

Después salió de su escondite y corrió al pescante, viendo allí, caídos al tronquista y su ayudante muertos al parecer. El mayoral había desaparecido. Hizo funcionar los frenos, recogiendo las riendas las ató al asiento cuando se aminoró la marcha.

Sabía que los animales conocían el recorrido, que hacían a diario en los dos sentidos, y volvió a las sacas postales para contener a los jinetes.

Éstos ya no se divisaban.

No podía creerlo, y supuso que saldrían más adelante, consiguiendo adelantarse por conocer el terreno.

Por ello, con los nervios en tensión, vigiló atentamente.

Al llegar al llano, animó a los caballos.

La diligencia volaba, y cuando detuvo los caballos ante la posta le miraron sorprendidos los mozos y el guarda estación.

Ray informó de lo sucedido, y comprendió que no era mucho lo que creían de cuánto decía.

Pero uno de los caídos no estaba muerto, sino herido, y al volver en sí dijo lo mismo que Ray, con lo que la actitud de los de la posta varió en absoluto.

Quisieron llevarlo para que un médico le atendiese. Minutos después fallecía, haciendo inútil estos propósitos.

La diligencia había quedado sin servidores, y en la posta sólo estaban los dos mozos, que no se comprometían a llevar el carruaje.

Ray se ofreció a seguir conduciendo hasta la próxima posta, donde, según le dijeron, encontraría el conductor que Había de substituir al muerto, y donde se cruzarían con la diligencia que venía en sentido contrario.

El guarda estación no podía determinar por sí solo, pero siempre sería mejor no interrumpir demasiado la marcha de la diligencia.

Ray se hizo cargo del carruaje, y Bessy se sentó a su lado, diciendo que así haría el viaje más distraído. Ray se opuso ante el temor de que los bandidos hubieran adelantado para sorprenderles en el camino, cubierto de árboles y serpenteante, pero ella insistió y él transigió al fin.

—No le preocupes de mirar a los lados. Atiende a los caballos. Yo me encargaré de vigilar.

Estas palabras de Bessy hicieron sonreír a Ray.

Como si supiera lo que tenía que hacer, Bessy empuñó uno de los rifles.

La conversación era imposible entre el infernal ruido que armaba la diligencia.

Ray iba pensando en los muchos viajeros que quedaron sin asiento en la diligencia por St. Joseph.

Cuando descendían por la montaña hacia el llano, vió Ray una caravana de muchos carromatos entoldados, y pensó en el acto en la que buscaban Golden y compañía.

Si éstos se habían unido ya a la caravana, sería muy peligro encontrarse con ellos en tales circunstancias.

Si sabían que iban los dos solos, no les costaría mucho disparar sobre ellos, y culpar del hecho a los bandidos.

En otras circunstancias este encuentro hubiera agradado a Ray, pero así, la compañía de Bessy suponía una preocupación de la que no podía desprenderse.

Ella, gritando cuánto podía, preguntó:

—¿Serán ésos los comerciantes de armas?

Por toda respuesta, Ray inclinó la cabeza en sentido afirmativo.

—¡No te detengas!

—¡No pensaba hacerlo!

Al entrar en el llano, los mulos respondieron bien y galoparon con firmeza.

En el centro de la senda había dos caravaneros haciendo señas para que se detuvieran, pero Ray fustigo a las caballerías para que precipitasen su marcha.

Los caravaneros amenazaron con el puño cerrado.

Pero Ray no contaba con que al volver la curva que hacia la carretera, iba a encontrar varios carromatos ocupando casi por completo la franja libre de árboles.

Sonaron varios disparos, y cuatro jinetes se destacaron, galopando en persecución de la diligencia.

Ray, que miro hacia atrás, reconoció a Bernard en uno de aquellos jinetes.

—¡Dame el rifle! —dijo a Bessy—. ¡Encárgate de sostener las riendas así!

Ella obedeció, sin que se modificase la posición de ambos en el pescante.

Luego Ray subió por la baca y se instaló entre las sacas de correspondencia, que le servirían de escudo contra los disparos.

—¡Agáchate todo lo que puedas! —gritó a Bessy.

Así lo hizo la muchacha.

Ray espero, calculando la distancia, a que los jinetes se acercaran más; cuando lo juzgó oportuno, disparo, y uno de tus jinetes rodo por el suelo.

Fué lo suficiente para que los otros contuvieran a sus, caballos. No querían exponerse a seguir el mismo camino.

Esto fue lo que pensó Ray.

Pero se equivocó, porque minutos más tarde, eran más de doce los jinetes que perseguían a la diligencia, y aprovechando el llano cabalgaban lejos, pero con ánimo de cortar el camino del vehículo.

La situación se haría muy difícil si les atacaban por todos los lados.

Era Golden, con Barney y Bernard, quienes animaban a sus hombres.

No podían permitir que advirtiera Ray la mercancía que llevaban en la caravana, y ellos tenían que llegar a South Pass, muy próximo ya.

Ray vió enfrente un macizo montañoso que los caballos no podrían remontar a la misma velocidad, y presintió que aquél sería el lugar donde los jinetes les alcanzarían.

Tenía miedo por Bessy pero ésta cogió otro de los rifles de los conductores; muertos, y lo colocó sobre sus rodillas.

Si los jinetes querían herir con sus disparos, tenían que aproximarse a la distancia apropiada, colocándose por lo tanto, en situación de ser heridos a su vez.

Ray pensaba en que si pudieran remontar aquellas montañas, en el descenso no sería fácil les alcanzaran.

Por eso cogió las riendas y el látigo, fustigando a los animales, que aumentaron bastante la velocidad en la marcha.

Más los jinete ganaban terreno de modo firme. Se habían divisado en dos grupos de seis a cada lado.

Pronto estarían frente a la diligencia, porque sin duda, el propósito era adelantarse.

Ray contemplaba el terreno que recorrían.

Estaban llegando a un arroyo algo caudaloso. Ray entrego las riendas a Bessy.

Extrajo de su pecho un papel, que extendió sobre una saca, y una brújula. Mientras hacía esto, Bessy le vio sonreírse de un modo especial.

—A la vuelta de esa curva, tenemos un bosque muy espeso. Si conseguirnos llegar antes que ellos, podremos escondernos —dijo él.

Cogió las riendas, e hizo salir a la diligencia de la recta, hacia la izquierda.

Este cambio de ruta sorprendió a los jinetes, y permitió poner a uno de los grupos a la acción del rifle.

Disparó con gran rapidez, cuatro veces, y fueron cuatro los hombres que cayeron de los caballos.

Los otros dos escapaban, pero ahora fue Ray el sorprendido.

Oyó crepitar el rifle que sostenía Bessy.

Iba a echarse a reír, cuando se fijó en que los otros dos jinetes habían sido alcanzados con tanta seguridad como él hizo con los otros cuatro.

La muerte de estos jinetes les permitió adelantarse lo suficiente para llegar al bosque con gran ventaja sobre el otro grupo, lo que les permitió recoger las armas y municiones que guardaban en la diligencia. Luego, con las riendas amarradas al pescante, obligó a los caballos a seguir galopando.

Condujo a Bessy de la mano, y entre los árboles, después de cruzar el arroyo, fué ascendiendo por la montaña y en sentido opuesto. Esto es, volvían hacia la carretera abandonada, pero por el bosque y la montaña.

Golden fue el primero en descubrir que todos sus compañeros habían muerto, y maldijo a Ray, a quien había reconocido.

Barney uno de los muertos por Bessy.

Una hora después de perseguir a distancia a la diligencia junto al arroyo, con toda precaución para no ser víctimas de los disparos de Ray, descubrieren que la diligencia iba sola.

Entonces, Golden ordenó alejarse del bosque para no ser víctimas de alguna celada.

Cuando llegaron a los carromatos, entro todos podrían dar una batida en condiciones.

Pero Ray volvió a consultar su plano, y con la ayuda de la brújula caminó hacia South Pass que estaba a pocas millas.

Fué Bessy la que brindó a Ray una buena idea. Dijo a Ray:

—¿Por qué no tomamos dos caballos de ésos que han quedado sin jinete, y que están ahí abajo, pastando?

Era una idea, desde luego, y Ray al ver que los otros se alejaban del arbolado, decidió ir en busca de los caballos.

Iban a perder mucho tiempo, pero pensó que después supondría una gran ventaja disponer de monturas.

Y así fué. Dos horas más tarde caminaban entre los árboles sobre dos caballos que les iban a evitar un gran cansancio.

Ray descubrió que Bessy, educada en Kentucky, montaba a caballo tan bien como él, o quizá mejor.

CAPÍTULO IX

Avistaron South Pass y poco después entraban en lo que sólo era una posta y algunas viviendas construidas de madera.

La noticia del hallazgo de oro no se había conocido con tiempo para acudir como le harían meses después, aunque ya empezaban a llegar buscadores que se extendían a lo largo de los arroyos y ríos.

South Pass está a varios miles de pies sobre el nivel del mar, en el corazón de las Rocosas.

Habían decidido no decir nada de lo sucedido a la diligencia, en evitación de complicaciones enojosas.

Desmontaron ante la cantina de la posta, y entraron a comer y beber.

Nadie les preguntó nada, porque creyeron que iban como buscadores.

Bessy no fue descubierta como mujer. Era de talla espigada, y como tenía el rostro lleno de polvo y surcos que el sudor había hecho sobre él, creyeron que era un muchacho joven.

Ray le dijo que no se quitara el sombrero, para seguir con ese aspecto.

Comieron con voracidad, tocino frito y huevos, y un pan bastante tierno.

—Al final del Swelwater tenéis sitio. Ray parcelas que serán muy buenas —indicó el cantinero, mientras les servía la comida.

Pero ellos no pensaban en oro.

—Entraremos en el Fuerte Bridger —dijo Bessy—. Creo que está cerca de aquí. Hay que advertir a los militares lo de la caravana con armas.

Ray miró sorprendido a Bessy, respondiendo:

—Sí, no está lejos, pero debiéramos esquivarlo. Será mejor que avancemos hacia la ciudad de Brigham Young. Con los caballos, podemos llegar en algunas horas.

—¿No íbamos hacia Virginia City?

—¿Es cierro? Tenemos que retroceder y buscar el Big Bou. No es necesario ir hasta Fuerte Bridger. No sé cómo hablaba yo de Salt Lake City. Si vamos por Fuerte Hall hasta Fuerte Boise, y de aquí por el Camino de Oregón a Walls Walla, perderemos mucho tiempo. Lo haremos mejor rodeando el Pico Fremont por los montes Big Bou.

—Tengo entendido que es por ahí por donde rodearíamos. Es mejor seguir el camino de las caravanas y de las diligencias; consulta tu mapa.

Así lo hizo Ray, teniendo que coincidir con Bessy en parte, porque habrían de seguir el arroyo Horse hasta las laderas del Pico Fremont en su parte occidental, y seguir toda la cadena montañosa de las Rocosas Occidentales hasta el Río Salmón, en la frontera de Idaho con Montana, territorios que entonces pertenecían a Oregón como condados. Oregón hacía pocos años, cuatro o poco más, que había entrado como estado en la Unión.

Adquirieron víveres en la propia cantina, que colocaron en los dos caballos, así como los cacharros precisos para cocinar.

Tuvo Ray una idea que puso en práctica, y fué escribir al jefe del Fuerte Bridger, anunciándole lo de la caravana con armas, pero advirtiéndole que era posible no llegaran hasta allí. Los indios debían andar por el río Wind o los Montes Uints. Estos desvían ser los últimos a quienes servían. Parte de la caravana debió quedar semanas atrás.

Ray y Bessy se dispusieron a afrontar muchas millas de montañas y posibles enemigos pieles rojas. Si éstos no estaban pacíficos, la empresa sería muy difícil, pero ya no era hora de arrepentirse, aunque todavía podrían esperar en las postas del norte, el paso de la diligencia que iba hasta Walls Walla.

Pusiéronse en marcha a través de las montañas, ayudados por la brújula y el plano de Ray. Con estos auxiliares podrían avanzar en línea recta hasta Virginia City, cerca de Nevada City, en Montana.

Los días eran de un calor, terrible, pero las noches en la montaña, bajo picos de nieves perpetuas, eran de varios grados bajo cero. Les fueron muy útiles las mantas que adquirió Ray.

Tenían que buscar un paso para ir hacia Yellowstone, al norte del cual estaba Virginia City. Acordaron sobre el plano cruzar los montes por el Togwotee Pass para salir a la zona boscosa del Yellowstone. (Hoy Parque Nacional).

Era una tarea que tenían que tomar con calma.

Bessy no estaba muy pesarosa de haber abandonado su equipaje, porque había salvado a cambio la vida, que ni Golden ni sus amigos habrían respetado de haberla podido atrapar.

Seguirían por el río Wind, hasta su nacimiento.

Llevaban varios días de lento caminar, cuando estando acampados bajo unos árboles, cogió Bessy a Ray por un brazo, y le señaló una columna de humo que se veía con toda claridad a poca distancia de donde ellos estaban.

Ray contempló el humo, y no dijo nada al principio.

—No son indios —declaró al fin—. Éstos no dejarían salir el humo así. Ha de ser algún cazador que esté metido en las montañas. Hemos de evitar el encuentro con él o ellos.

Así lo entendió también Bessy.

Pero cuando levantaban el campamento, consistente en los utensilios de cocinar y las mantas, oyeron una voz potente que ordenó:

—¡Arriba las manos! ¡Pronto!

Los dos obedecieron. No tenían más remedio.

Sintieron unos pasos por el ludir de unos mocasines de indio.

Sintió Ray que le desarmaban, con lo que se vio agobiado por una gran intranquilidad.

—Os he sorprendido cuando me creíais muy lejos. Hace dos días que os estoy observando. Por eso dejé, el fuego encendido para que me creyerais a distancia, y vine a vuestro encuentro. Creí que os habríais cansado de perseguirme.

—Nosotros no le conocemos —replicó Ray— y, por lo tanto, no le seguimos. Vamos hacia Virginia City.

—¡No me engañaréis! ¡No es fácil engañar a Jackson! Podéis preguntar en Montana, si es que no lo sabéis. Cierto que venís del Sur, pero no me dejo engañar. Lo habéis hecho así para no aparecer como sospechosos.

Cuando miraron hacia el que se nombró como Jackson se encontraron con un muchacho muy joven. No tendría más de veinte años.

—La verdad es que vuestras rostros no me son conocidos —confesó Jackson, al verles de cara.

—No te conocemos, ni tenernos la menor noticia tuya. Ya te ha dicho mi esposo que vamos hacia Virginia City.

Ray miró con tanto asombro a Bessy como Jackson.

Éste se dió cuenta, entonces de que se trataba de una mujer.

—Es posible que tengáis razón. Pero no puedo fiarme de nadie. He olido que hacíais tortas de harina. Hace tiempo que no las pruebo.

—Si quieres, puedo hacer una. Fía de nosotros. No sabemos quién eres, ni nos importa tu historia.

Jackson les miraba fijamente.

—Repito que es posible tengáis razón, pero desconfío de todos. Hazme esa torta de harina que me han ofrecido, con grasa de tocino. Tú no te muevas. Tendría que matarle si lo hicieras.

—No comprendo por qué has de estar huyendo, siendo tan joven —dijo Bessy.

—Hay algún sheriff que daría el brazo derecho por tenerme como yo os tengo a vosotros. Está manejado por un miserable a quién algún día mataré, yendo a Nevada City a buscarte. Sé quedó con mi parcela, y me acusó de sudista…

La voz de Jackson temblaba de odio.

—Tranquilízate y fía en nosotros. No tienes que temer a nuestro lado. Venimos desde St. Louis, y no conocernos las cosas de aquí.

—¿Por qué venís de tan tejos? St. Louis está muy lejos, ¿verdad?

—Sí. Muchas semanas de camino. Veinte días de diligencia —respondió Bessy—. Yo voy en busca de mi padre. Vive en Virginia City. Es minero.

—¿Cómo se llama?

—John Fremont —contestó Bessy.

—¡Le conozco! Es una buena persona. ¿Cuál es su otro apellido?

—Rubber.

—¡El mismo! —exclamó Jackson—. Creo que no me engañáis. Tenéis que perdonar, pero sé que mi vida está en peligro. Tengo muchos enemigos. Hay muchos que obedecen a Laurence Murger. Vive también en Virginia City.

—¿Qué pudiste hacerle, para quede odie tanto?

—Maté a su hermano, que era otro ventajista como él. Fue quien me robó la parcela, con el pretexto de que yo soy sudista.

—¿Y no es cierto? —preguntó Bessy, que atendía la lumbre sin levantar la cabeza.

—No. Si me inclino hacia los del Sur, es porque de allí eran mis padres. Vinieron de Georgia hacia Sacramento, y de allí a Montana. Murieron los dos, asesinados. Mi padre fue amigo de Murger y le prestó algún dinero sin recibo. Después, Murger lo negó. Riñeron por esta causa. Estoy seguro que fueron ellos quienes les mataron. Un día regresé a la cabaña, y los encontré muertos. Mi parcela fue reclamada por el hermano de Murger. Él le apoyó. Cuando me lo comunicaron en el bar, creí volverme loco. Disparé sobre el que pretendía matarme, matándole. Un grupo de mineros me rastrearon algunos días. Dos semanas más tarde, tuve que matar a tres de estos mineros, en las montañas ya. Sé que el sheriff sigue buscándome. Creo que Murger ha ofrecido mucho dinero por mi muerte. Me acusaron de sudista. ¡No me pesa haber entregado mi dinero a aquel muchacho que aseguró lo llevaría hasta Richmond, en Virginia, burlando, la vigilancia de los militares! Me hubiera gustado ir con él. Me alegraría saber que ha llegado a su destino.

—¿Qué tiempo hace de eso? —preguntó Ray.

—Unos seis meses —respondió Jackson.

—Ya ha tenido tiempo de llegar. ¿Verdad, Ray? —dijo Bessy.

—Sí, desde luego.

—¡Y cómo deben necesitar el oro los del Sur! —comentó Bessy—. Aunque sería mejor no llegase. Así duraría menos la guerra, que está ya pérdida para ellos.

—¡Cualquiera sabe lo que aun puedo suceder! —exclamó Ray.

—Está todo bien claro. Ray. Hay militares magníficos con ellos, pero su causa no es justa. Están luchando frente al concepto de libertad… Ellos representan la tiranía… y no pueden triunfar. Si lo hicieran, la Declaración da Jefferson y los principios básicos de la Independencia, serian papel mojado.

—Pues confieso que no sabiendo nada de esas cosas, sentiré que pierdan la guerra —manifestó Jackson—. Ese muchacho me habló de un general de veintinueve años, un tal Stuart. Creo que es un jinete admirable.

—¡El mejor jefe de caballería de la Unión! —Ponderó Bessy—. Algún día la historia le hará justicia. Es el creador de los raids hasta de cien millas en la retaguardia del enemigo. Le acompañan los hombres más audaces. Sienten un admirable desprecio por la vida. Por ellos es penoso que tengan que perder la guerra.

Ray miraba con asombro a Bessy.

No la había oído hablar de este modo hasta entonces.

—Tu mujer está bien enterada de esas cosas. ¿Eres militar tú también?

—No. Soy minero. Pero hemos oído hablar mucho de estas cuestiones en Kentucky.

—Kentucky está con el Sur, ¿verdad?

—Sí. Pero nosotros no somos sudistas —subrayo Bessy.

Terminada la torta. Jackson comió con verdadera voracidad.

Dejó su «Colt» en el suelo, pero al alcance de su mano.

—Come tranquilo, y no temas por nosotros. ¿Tienes familia en Virginia City o Nevada?

—Tenía una novia —respondió Jackson—. Se llama Joy Pearson; si la vierais, podéis decirla que estoy bien y que algún día volveré por ella.

—¿No será una temeridad? —insinuó Ray.

—¡No! Murger es un usurero que terminará ahorcado, y el sheriff de Nevada le acompañará en su último viaje. No les quiere nadie. Se han dedicado a denunciar a los sudistas para robarles el oro con el pretexto de decomiso. Hay muchos que proceden de Virginia; por eso dieron su nombre a la ciudad más rica de la Unión. Dicen que esconden el oro en espera de que vengan a recogerlo.

—Hay muchas millas, para que nadie sea tan loco —apuntó Bessy.

—Ya vinieron en estos tres años de guerra. Os aseguro que se llevaron mucho. Lo oí decir a mi padre.

—También él daría buena parte —insinuó, la muchacha.

—¡No! No se enteró de esas visitas.

—Dicen que hay muchos partidarios del Sur. ¿Quiénes son ellos?

—No nos interesan sus nombres —medió Ray.

—¿Y mi padre, es de éstos también?

—No lo sé. Se le estima mucho, y no se le ha molestado. Ello indica que para los militares no es sospechoso.

—Sería una locura portarse de otro modo. Ellos no saben que deben estar muy vigilados.

La conversación recayó pobre Virginia y Nevada City, facilitando Jackson muchos dates sobre los habitantes de los dos poblados mineros.

Bessy se prestó a buscar a Joy Pearson, y decirle cuanto quisiera Jackson, pero éste prefirió que sólo la comunicasen que estaba bien.

Jackson devolvió las armas a Ray. Había terminado por convencerse de que no eran enemigos suyos, y se ofreció a enseñarles el camino más recto y mejor.

Tanto Ray como Bessy, sintieron separarse de Jackson. Ray le prometió informarse de cómo estaba su parcela.

—Algún día iré a reclamar lo que me pertenece —dijo Jackson—. Estoy practicando con las armas, y hoy creo que no tengo enemigo. Cuando esté más seguro de ello, me presentaré en Nevada y haré una matanza ejemplar. Les asustaré más que Slade en Virginia. Pero yo no cometeré la locura de beber como Slade. Por eso lo han colgado hace unas semanas. Me enteré por un minero. Ese Comité de Vigilancia está actuando con dureza, pero no consigue evitar los robos de oro. Encontraréis en este camino un rancho. No os fiéis de ellos. Son ladrones disfrazados de cow-boys. No me importan los asuntos de Virginia, pero les he visto regresar de madrugada. Creo que el dueño forma parte de ese Comité de Vigilancia. Por eso conocen todos los pasos de los Vigilantes. Es otro que culpa de todo a los sudistas para estar a bien con los militares y las autoridades.

—Por lo que veo, a todos los que proceden de los estados sudistas, les hacen la vida imposible.

—Hay muchos detenidos en la prisión de Virginia, y sus parcelas están intervenidas.

Aun estuvieron algunas horas con Jackson, hasta que Ray dijo que tenían que marchar.

—¿Por qué no me das una nota escrita para Joy? —sugirió Bessy.

—Tendríais que venir a mi refugio. Es un agujero, en realidad. Allí tengo para hacerlo.

Los dos jóvenes le acompañaron.

CAPÍTULO X

-Éste debe ser el rancho de McAdams, de quien nos ha hablado Jackson —observó Bessy.

—Sí. Ya nos han visto. ¡Cuidado con lo que hablas! Me has resultado una esposa muy charlatana —dijo Ray, sonriendo.

Tres cow-boys, apoyados a la puerta de la vivienda, les contemplaba con atención.

—Sería mejor que nos desviáramos —indicó Bessy.

—No. Resultaría sospechoso si lo hiciéramos.

Y avanzaron hasta la casa.

Saludó Ray, pero sólo le respondió uno.

—¿Vamos bien por aquí hacia Virginia City? —Peguntó Ray.

—Sí. ¿Qué buscáis por aquí?

—Ya lo he dicho: Virginia City —respondió Ray.

—¿Crees que somos tontos? Sera mejor que hables claro —dijo uno de los tres.

—No te comprendo. He repetido que vamos hacia Virginia City.

Les miraron con atención, a los dos, y asomó un cuarto personaje, que declaró:

—Puede que tengan razón. No les he visto antes de ahora. ¿Qué buscáis en Virginia City?

—A mi padre —contestó Bessy—. Se llama Johnda, les contemplaban con atención.

—¡Ya lo creo! —dijo el último que apareció en la puerta—. No sabía que tuviera un hijo… Pero ¡ella! ¡Si es una mujer! Ha hablado muchas veces de ti.

—Éste es mi esposo. Ray.

—¡Tanto gusto!

Cambió la actitud de aquellos nombres.

—Fremont es muy amigo mío. ¡Buena alegría vas a darle! Estaba preocupado contigo, por la guerra. Pasad. Podéis descansar.

Así lo hicieron los dos.

Dentro de la casa había dos hombres más, que les recibieron con la misma frialdad que los otros.

Como iban a comer, les invitaron a hacerlo con ellos, y Ray y Bessy aceptaron.

Se presentó el dueño, sentándose a la mesa con sus cow-boys.

Para Ray resultaba muy extraño que comieran todos juntos, y recordó las palabras de Jackson cuando afirmó que se trataba de un grupo de ladrones. Lo cierto era que no habían visto una sola res en el llamado rancho.

No fue mucho lo que se habló durante la comida. Todos les miraban de reojo y sin agrado.

—Tenemos el ganado al otro lado del rancho —manifestó el dueño—. Por eso no habéis visto ni una res.

—Hay buenos pastos —dijo Ray, por decir algo—. Podrán engordar muchas reses.

—Y las tenemos. ¿Es que lo dudas?

Estas palabras de uno de los comensales extrañaron a Ray.

—¿Por qué voy a dudarlo?

—Éste no sabe lo que se dice. No le gustan los forasteros. Ve en cada uno un cuatrero.

La aclaración de McAdams había sido menos afortunada que la de su subordinado.

—A mí no me engañan, patrón, con ese cuento de que son hijos de Fremont.

Ray miró con detenimiento al cow-boy que habló así.

—¿Por qué me insultas? Yo siempre digo la verdad.

—¡Ya está bien! No debéis olvidar que son invitados míos.

—Éstos vienen de Virginia a oler. ¡No les crea esa leyenda, patrón!

—Supongo que no tenéis por qué temer ninguna clase de visita —dijo Ray, mordaz.

—¡Pues claro! —Medió McAdams—. ¿Por qué nos va a preocupar que nos visiten? Todo está en regla en mi rancho.

—Yo a ti te he visto en Virginia.

—¡No es posible! —replicó Ray al cow-boy que lo afirmó—. No he estado aun en Virginia.

—Te digo que te he visto. ¡Yo no miento! —gritó el vaquero.

—¡Ahora lo estás haciendo! —replicó con aplomo, Ray.

Bessy estaba temblando.

—¡Patrón! Aunque sea un invitado suyo, me ha insultado.

—Eso lo aclaras con él cuando salga de esta casa —repuso McAdams.

—Es lo mismo aquí dentro —dijo Ray—. Creo que tenía mucho interés en provocarme. El sabrá por qué lo hace. No puedo explicármelo.

—¡Me has insultado!

—Estás diciendo una cosa que no es verdad —porfió Ray.

—Yo digo lo mismo que éste. Te he visto en Virginia —aseguró otro.

—¡Como él estás mintiendo! No puedes haberme visto, y los dos sabéis que no es cierto.

—Estás cometiendo una gran torpeza —dijo McAdams—. Debiste dejarles que creyeran te han visto.

—Es que no es cierto, y no me agrada se falsee la verdad.

—Pero los dos son violentos e impulsivos. Son manos veloces, y tienen armas a los costados, como tú —añadió McAdams.

—Seria mejor les diera la orden con más claridad. Le entenderían mejor.

Bessy abrió los ojos, aterrada.

Ray se estaba enfrentando al dueño.

—Peor camino éste todavía —señaló McAdams—. Me obligarás a que no tengamos en cuenta que eres mi huésped.

—¿Piensan disparar a traición sobre mí? Me gustaría saber por qué es este miedo a los desconocidos. ¿Es que esperan algún agente especial? Yo no lo soy desde luego, y no me importa a qué se dedican. Vamos hacia Virginia. ¡Podemos irnos, Bessy!

Ésta subía que lo que quería Ray era ponerse en pie para estar en mejores condiciones de atacar o defenderse.

—Veo que tienes un buen sentido del humor. Tu situación no es nada agradable después de lo que acabas de decir, y sin embargo, no te amilanas. Somos seis y tú estás solo.

—Sí, es cierto. Pero mis armas tienen doce balas. En caso de necesidad, quedarían la mitad sin disparar.

—Creo, patrón, que esto es tener demasiada paciencia.

—No hay que excitarse. Este muchacho, si no ha estado en Virginia, no puede admitir digan lo contrario.

—Yo digo que miente. Le he visto…

—Eres un cobarde si vuelves a insultarme —masculló Ray, mirando con fijeza al cow-boy.

—¡Ya no puedo contenerme más!

—¡Un momento! —atajó Ray—. No me fío de ninguno, y advierto que si se me obliga a utilizar el «Colt», dispararé contra todos.

Una carcajada fué la respuesta de varios cow-boys.

Pero no conocían a Ray.

El vaquero que se consideró más ofendido, vociferó:

—¡Acabas de dictar tu propia sentencia de muerte!

Bessy gritó asustada, al verle ir las armas, y cerró los ojos, angustiada.

Cuando los abrió, no daba crédito a lo que veía.

Seis cadáveres, la mayoría empuñando los revólveres, habían quedado allí.

Ray cogió a Bessy de la mano, y la sacó de la casa.

Montaron a caballo, y huyeron. Galoparon sin descansar hasta las proximidades de Virginia City o Nevada. No sabían cuál de las dos ciudades mineras sería.

Bessy decía a Ray:

—¡No creí que pudieras Hacer eso! ¡Eran seis frente a ti! Desde luego que más que minero pareces un gun-man. ¡Y de los más veloces!

—Estaban dispuestos a terminar con los dos. No querían que pudiéramos decir que no había ganado en su rancho.

—No era eso. Debían temer que fuéramos agentes del gobierno.

Callaron, continuando el galope. Por fin, entraron en Virginia City. Era una ciudad revuelta, de mucho movimiento en las calles y en los locales de la calle Wallace, en especial, que era una de las más anchas.

Los comercios estaban muy concurridos.

—¡Bueno! —exclamó Bessy—. Ya estamos aquí. Hemos pasado muchas vicisitudes juntos. No será fácil olvidar éste viaje. Preguntaré por la mina de mi padre Me acompañarás a ella, ¿verdad? Quiero que te conozca. ¿Qué piensas hacer tú?

—Buscaré trabajo, recorriendo las minas. La proposición que más me convenga, será la que acepte.

Iban hablando por el centro de la calle, mirándose largamente. Parecía como si los dos lamentasen la necesidad de separarse. Se habían acostumbrado a estar siempre juntos, y ahora se echarían de menos mutuamente.

Amarraron los caballos a la puerta del almacén de Pfut, y entraron. Fué Ray el que se encargó de hacer las preguntas pertinentes.

Le dieron la dirección de la mina de Fremont. Después de beber un whisky con soda, marcharon en la dirección indicada. Mientras caminaban entre las parcelas, iba Ray observándolo todo, y Bessy, a su vez la observaba a él.

Cuando llegaron a la mina «Bessy» el padre de ésta les recibió con hostilidad, hasta que se dio cuenta de que aquel muchacho era su hija.

La alegría que le produjo tal visita, no sería sencillo describiría. Saludó después a Ray del que hizo Bessy los mejores elogios, anunciando a su padre que ya le referiría más despacio tedas las peripecias ocurridas en un viaje tan largo.

Fué invitado por Fremont a quedar con ellos en su cabaña hasta que encontrase trabajo, cosa que le anticipó no sería fácil ni mucho menos. En Virginia City, nadie se fiaba de los extraños.

Ray agradeció el ofrecimiento, pero no aceptó, con gran desagrado de Bessy.

—No olvides —le dijo— que hemos de llevar esa nota a Joy Pearson.

—¿Cómo? ¿Conocéis a Joy Pearson de Nevada? La vi ayer por Virginia. Dicen que va a casarse con Leo Morris, uno de los accionistas del Banco y de las minas más ricas de aquí.

Bessy miraba a Ray sorprendida y pensando a el pobre Jackson, que sólo en la montaña creía que aún le seguía, amando aquella mujer.

De todos modos, Bessy decidió que iría a visitarla.

—Sí, iremos —respondió Ray—. Vendré a verte, si no te molesta.

—Tú sabes que me encantará. No sólo puedes venir a verme, sino que debes venir todos los días. Iré a verte yo, si no lo haces.

Esto era una declaración en toda regla, y Ray sonrió satisfecho.

El padre de Bessy miraba a los dos tolerante y comprensivo.

No sabía Ray dónde encaminarse en primer lugar, y visitó los saloons de Virginia.

Al quedar Bessy sola con su padre, éste, echándose a reír, dijo:

—Me parece que sería difícil averiguar quién de vosotros dos es el más tonto. Estáis enamorados el uno del otro, y no os habéis dicho aun nada en este sentido.

Bessy no respondió, poniéndose colorada.

Al fin, dijo:

—¡Papá! No tienes que decir a nadie que he venido con Ray. ¡He venido sola! ¿Comprendes?

Se rascó la cabeza Fremont, y respondió:

—Pues, no. No lo comprendo, si he de ser sincero. ¿Por qué no has de decir que has venido con Ray?

—¿No comprendes, papá, que los dos somos jóvenes y…?

—Sí, sí, ahora ya comprendo. Está bien. No diré nada.

Fremont se lamentó de que hubiera perdido su equipaje, porque en Virginia era mucho lo que costaban los vestidos de mujer.

La llevó, no obstante, a que fuera conocida por sus amigos a la hora en que éstos, solían estar en uno de los bares de más bullicio, y en el que no escaseaban las muchachas de sonrisa forzada.

Bessy contempló el espectáculo con cierta curiosidad.

Todos se figuraban que era un muchacho, por lo que era peligroso que permaneciera allí. Habría sido otra cosa de vestir ropas femeninas.

Uno de los más amigos era el capitán Lane, al que había hablado mucho de su hija, elogiando, con pasión de padre, su belleza.

Bessy saludó a todos, y el capitán la llevó aparte, diciéndole que debían bailar huyendo del grupo de viejos mineros, Ella no se opuso, aunque esto suponía proclamar que no era un muchacho, sino una mujer.

Y esto fué, en efecto, lo que sucedió. Creyendo que bailaban dos hombres, todos miraban sorprendidos al capitán Lane, pero éste quitó el sombrero a Bessy, dejando al descubierto su cabellera, y el descubrimiento provocó una tormenta de carcajadas.

El capitán habló con Bessy del viaje de ésta, y de su valor al atreverse a venir desde tan lejos.

Bessy se mostró huraña, y no habló nada más que lo imprescindible. Estaba disgustada, porque fué en verdad un interrogatorio encubierto en una curiosidad que parecía lógica. Por su padre había sabido que se sospechaba de todo aquel que llegaba a Virginia, porque hubo varios emisarios de los sudistas que habían llegado en busca del oro que necesitaban.

Los militares estaban molestos porque en las colectas para ayuda a los soldados y al gobierno, habían conseguido cantidades insignificantes de oro mientras que uno de estos emisarios, sorprendido en las praderas, donde fue muerto con sus ayudantes llevaba buenos sacos llenos del precioso metal.

Esto indicaba que los mineros de Virginia City sentían más inclinación hacia el ejército del Sur.

El capitán Lane daba la impresión a Bessy de ser un hombre sin muchos escrúpulos y con pocos sentimientos. Pensaba que no tenía por qué decirle a ella que había colgado a tres mineros, por asegurar éstos que deseaban el triunfo del Sur. Lo decía además en su primera entrevista, y con gran satisfacción.

Le preguntó luego quiénes habían sido sus compañeros de viaje, pregunta que ella supo eludir con habilidad, temiendo por Ray.

El capitán quedó en ir a buscar a Bessy para enseñarle toda la cuenca minera. Bessy no podía negarse, pero no le agradaba, como así lo dijo a su padre.

—¿Hace mucho que es amigo tuyo? —La preguntó, cuando se retiraban a la cabaña.

—No. Sólo unas cuatro semanas. Se hizo muy amigo nuestro, y en especial mío. Hemos hablado muchas veces de ti.

Bessy guardó silencio.

CAPÍTULO XI

Ray recorrió los saloons y ante los mostradores escuchaba cuanto se hablaba, mientras bebía sin prisa.

Preguntó a uno de los barmen quiénes eran los mineros que tenían empleados, y aquél le facilitó una relación de nombres, que retuvo en la memoria.

Púsose a jugar en uno de estos saloons, ganando con facilidad unos dólares.

El dueño del local se acercó a él, dictándole:

—Me agrada tu modo de jugar. Haces trampas, pero no se notan.

—Prefiero no asustar a las víctimas.

—¡Hace tiempo que se le esperaba, señor!

—¡Silencio! No sólo sabéis vosotros mi visita. Estoy seguro de que la esperan las autoridades, y los militares también. Hay que ser muy discretos. Sigue tuteándome, y ve en mí a uno de los muchos ventajistas que por aquí se mueven. Me habéis conocido en la cuenca de Sacramento. Mi nombre allí era Slowly. No lo olvides. ¿Está todo preparado?

—Sí. Hay muchas onzas.

—Las necesitamos con urgencia. Ya te diré a ti cómo sacaréis el oro de aquí, hasta que yo me haga cargo de él. ¿Has oído hablar de un tal Jackson?

—Sí. Un muchacho que mató a uno de los Margar. ¡Cuidado! Precisamente entra su hermano.

El dueño del local saludó atentamente a Murger, que Vestía con toda elegancia e iba acompañado de unos amigos, tan elegantes como él.

Ray quedó solo y volvió a la mesa de juego, no para jugar, sino para ver cómo jugaban los demás.

Observaba a Murger y sus acompañantes.

Ya era bien de noche, y entraron varios militares, entre ellos el capitán Lane que saludaron al grupo de Murger uniéndose a ellos.

En la mesa de juego uno de los mineros protestó armándose con tal motivo un enorme jaleo entre los mineros que acompañaban al que protestó y los otros jugadores teniendo que intervenir los militares para calmar los ánimos.

Ray se mezcló entre todos y después acercóse a los militares y a Murger.

—Vaya por la oficina capitán —decía ahora aquél—. Yo le daré una relación de los que no depositan oro en mi Banco. Estoy seguro que lo envían a los confederados. Lo han hecho siempre, y creo que a pesar de la vigilancia de ustedes, consiguen llevarlo.

—Eso no es tan sencillo como supone.

—Van muchas caravanas por el camino de Oregon hasta St Joseph. Desde allí, por el río, no es tan difícil llegar a los estados separatistas.

—Repito que no es tan sencillo. Pero indíqueme el nombre de eses mineros. Serán estoy seguro, originarios del Sur.

—La mayoría, así es.

Ray supuso en el acto que lo que impulsaba a Murger a hablar así era el odio hacia esos hombres por no depositar oro en su Banco, y veía con ello una oportunidad de venganza.

El capitán se fijó en Ray, cuya estatura llamaba la atención, y preguntó al dueño, en voz baja:

—¿Hace muchos días que está este muchacho por aquí?

—Sí. Más de un mes.

—¿Lo conoces?

—Le conocí en California. Tiene las manos muy hábiles con los naipes.

Por fortuna para Ray, Bessy había instruido a su padre para que no hablase más de lo debido.

Por su parte, Ray pensó que tenía que pedir a la muchacha que no dijera lo de su viaje. Por eso decidió visitar a Bessy esa misma noche calculando que a aquellas horas podía pasar inadvertido.

Bessy le recibió en el acto, y la dijo:

—No te preocupes. Ya he indicado a mi padre que no hable de nada.

La miró sorprendido.

—No creas…

—No creo nada. Es que sé por el capitán Lane que todo forastero es sospechoso, y sobre todo si procede de donde nosotros.

—¡Gracias! Celebro que te des cuenta. ¿Comprendes por qué no podré venir a verle?

—Podemos encontramos en la ciudad. Allí nos haremos amigos. Yo me encargo de preparar las cosas. Me ayudaste cuando vine a encontrar a mi padre. Fué a ti al primero que encontré en Virginia City. ¡No lo olvides!

Ray no quiso prolongar la visita, y marcho.

A la mañana siguiente se presentó al capitán Lane en la cabaña.

Cuando llegaron al pueblo, dijo Bessy:

Me gustaría encontrar a un muchacho muy alto, a quien encontré aquí, preguntándole por la mina de mi padre. Me acompañó muy amable, y en la alegría de hablar con mi padre, no le di las gracias por su bondad y atención.

Ya tenía preparado el camino para poder saludar a Ray, si lo encontraba.

Paseó a caballo, acompañada por Lane, quien habló demasiado de la belleza de ella.

Cuando regresaron por el pueblo encontraron a Murger, que dijo al capitán:

—Si lo desea, puedo darle esa relación de mineros.

Se fijó Murger en Bessy, a la que miró con admiración.

Mizo el capitán las presentaciones, y Murger comentó:

—Es el padre de esta señorita el que más boicotea mi Banco. Hace tiempo que no deposita en él.

—No es mucho lo que consigue —declaró Bessy—. Sólo saca para su gasto. La mina debe estar casi agotada.

Hablaron los tres, y Murger pidió datos de St. Louis y del Este.

Murger invité a los dos jóvenes a su casa, que era una de las mejores de la ciudad.

Bessy no tuvo inconveniente en acompañarles.

Lane dijo a Murger:

—Puede hablar delante de Miss Fremont «Yo sé» que es de confianza, aunque haya realizado un viaje sin muchas anécdotas que referir.

Murger, estimulado, habló de muchos mineros como sospechosos de sudistas.

—Según esa teoría —comentó Bessy— mi padre debo ser acusado de lo mismo.

—No tema. Miss Fremont —medió el capitán—. Su padre no será molestado. Sabemos que es de confianza.

—No creo que haya en realidad nadie, a esta distancia, que piense en serio en ayudar a los ejércitos del Sur desde aquí —añadió Bessy.

—¡No conoce a esos hombres! —exclamó Lane. —Serían capaces de ir hasta Europa. Se han llevado mucho oro de esta cuenca. En cambio, para nuestro ejército, han entregado muy poco.

—Yo supongo que lo que suceda es que son egoístas en general, y por no dar lo que les cuesta tanto conseguir, no los importa aparecer como sospechosos. Y si no depositan oro, es para no descubrir que lo tienen.

Lane miró a Murger, y los dos a Bessy.

—Sí, eso es razonable. Pero registraré minuciosamente las cabañas y las minas de los que Mr. Murger califica de sospechosos.

Una criada de edad, que tenía Murger sirvió un té que hacía tiempo no tomaba Bessy, paladeándolo con placer, así como las pastas que lo acompañaron. Murger se sintió atraído hacia la joven, que hablaba con soltura y facilidad, diciéndole que se sentiría honrado con que le visitara con frecuencia, acompañada por su padre o por el capitán Lane.

Al marchar tropezaron con el juez Davis, que fué presentado a Bessy por Lane.

El juez invitó a Bessy a su casa, para que conociera a su hija Fanny, con la que haría buena amistad.

Prometió Bessy hacerlo, y respondió que Fanny podía ir por la cabaña a verla.

A la puerta de un saloon descubrió a Ray, y dijo a Lane:

—Ahí está ese muchacho de quien le hablé. Voy a justificarme ante él.

Sin esperar la respuesta de Lame, desmontó, y se acercó a Ray tendiéndole las manos.

—¡Cuidado! Puedo hablar poco contigo. Te estoy dando las gracias por llevarme a casa de mi padre. Avisa a tus amigos que van a registrar sus casas y minas con toda minuciosidad. Murger ha facilitado la relación.

El capitán se acercó cuando Ray decía:

—No tiene importancia, Miss Fremont. Fué un placer poder servirla. Como lo sería acompañarla algún día de paseo.

—¡Vaya esta tarde a buscarme!

Lane intervino.

—¿Ha olvidado, Miss Fremont, que yo iré a buscarla?

—Lo siento, capitán. He paseado ahora con usted. Esta tarde lo haré con este muchacho.

El capitán miró con odio a Ray.

—No conoce a este hombre —dijo, furioso.

—Tampoco le conozco a usted, capitán.

La respuesta asombró a los dos: al capitán y a Ray.

—Creo que no medita mucho sus palabras —advirtió el capitán—. Si me lo permite, la dejaré en su casa.

—Le eximo de esa molestia, capitán. Este joven me acompañará.

El capitán, no acostumbrado a una humillación así, hizo un gran esfuerzo para no replicar como estaba deseando.

A la puerta del saloon, el dueño movía la cabeza con disgusto.

El capitán marchó furioso.

—Lo has enojado —comentó Ray.

—¡Es un presumido! Debe creer que todas mujeres se vuelven locas por él. Quiero desde un principio que no se equivoque conmigo… y no quisiera que mi esposo se sintiera celoso.

Los dos echáronse a reír.

—Ahora hablaremos en serio. Avisa con urgencia a tus amigos. Que escondan bien el oro. Si les encuentran una sola onza, serán colgados. Sí, no me mires así. A mí no me has engañado. Sospeché la verdad desde que veníamos en la diligencia. Todos tus movimientos son de militar. Tu habla es de tejano, y Texas está con el Sur. No podrás llevar el oro, pero no debas permitir que cuelguen a tus amigos. Procura moverte con habilidad. Encárgate de recoger ese oro, y llévalo a mi casa. Allí estará seguro. Yo os lo guardaré. ¡Ten mucho cuidado, Ray! Aquí te rodean muchos peligros, que no podrás resolver tú solo con las armas.

Ray no sabía qué responder. Al fin, después de una pausa, mientras andaban, dijo:

—No sé cómo lo habrás adivinado, pero es cierta. No puedo engañarte a ti. Quise decírtelo durante el viaje.

—¿Recuerdas que hablando con Jackson te advertí que era una locura intentar llevar oro?

—Sí, pero lo necesitamos, Bessy. Y me he comprometido a llevarlo. Son muchos los hombres que fían en mí.

—Te he admirado cuando matabas a enemigos de la Unión y denunciabas a quienes facilitaban armas a los indios. Una rebelión general de éstos os ayudarían a vosotros, y, sin embargo, te has opuesto. Eres un militar digno, que emplea nobles armas. Por eso te ayudo en estos momentos. No quiero disgustarte afirmando que tenéis perdida la guerra.

—Eso mismo pienso yo, pero no puedo desertar.

—Créeme que si hubiera sido otra la causa de la secesión, os admiraría toda la Unión. Estáis luchando hoy en una desigualdad de condiciones que merecería todos los elogios, si no costara vuestro tesón tantas vidas. Tú no eres de Virginia ni de los Estados esclavistas de verdad. ¿Porque éstas con ellos?

—Soy militar.

—¿De West-Point?

—Sí. Y muy amigo hoy de Jeb Stuart.

—¿Formas en su caballería?

—Sí.

—¿Grado?

—No te rías. Soy coronel.

—¿Por qué he de reírme?

—Estoy confiando en ti. Como ves, mi vida está en tus manos. Una palabra tuya a ese capitán y sería detenido como espía. En estas condiciones, no tienen por qué considerarme prisionero de guerra.

—No temas. Mi declaración no tendría valor contra mi esposo.

Se echó a reír Bessy, pero había una gran tristeza en a risa.

—¡No cometas imprudencias, Ray! ¡Te lo ruego! Me vas a tener con el alma en un hilo. Desearías marchar y decir que no es posible… Así quedaría yo más tranquila.

Ray miró de un modo especial a Bessy.

—Reconozco —añadió ella— que ha de ser muy, duro para ti pero en lo militar y cuando no puede tomarse un objetivo, se hace una retirada sin que suponga traición ni cobardía alguna. Lo que has venido a hacer, no lo conseguirás.

—Puedo llegar a mi destino.

—Sí. Fías en tu plano y tu brújula. Cuando vi con ello sobre el lecho de la diligencia, me convencí de lo que eras. Tienes que dejarme esas dos cosas. Si las vieran sobre ti, se darían cuenta de la realidad. ¡Vas a dármelo ahora mismo!

Obedeció Ray, mecánicamente.

—Te lo devolveré cuando decidas marchar —añadió Bessy—. Esta tarde quiero ir a Nevada, para visitar a la novia de Jackson. Esa muchacha no puede traicionar al joven que piensa sólo en ella. ¿Quieres acompañarme? Pero no digas que tú le has visto también.

—Te acompañaré.

—Cuando termine la guerra, ¿volveremos a vernos?

—No lo sé, Bessy. ¡No lo sé! Ignoro lo que harán con los vencidos… Si llego al final con vida.

Bessy echóse a llorar, y espoleó a su caballo. Cuando se hubo serenado, dijo:

—No dejes de ir a buscarme. ¡Te esperaré!

CAPÍTULO XII

Ray avisó al dueño del saloon y éste lo hizo con todos los comprometidos. Por la tarde, acompañó a Bessy.

Joy Pearson estaba con Leo Morris cuando llegaron y tuvieron que esperar a que regresara de paseo.

El padre de Bessy era amigo del de Joy, y esto lo que sirvió de pretexto para la visita.

Joy recibió a Bessy con amabilidad, y las dos separaron a hablar.

Pearson miró a Ray, diciéndole que no le conocía Ray respondió que no era extraño, porque no llevaba mucho tiempo en Virginia City.

Mientras las mujeres hablaban, ellos entraron a beber un whisky.

Bessy, al quedar solas las dos, preguntó a Joy.

—¿Amas de verdad a Leo Morris?

Joy sorprendida.

—No. ¿Por qué? He de casarme y Leo no es malo…

—Y tiene dinero, ¿verdad? No te ofendas conmigo, pero tengo en mi poder una nota que me entregó un pobre muchacho, que vive desesperadamente entre las montañas porque no puede verte.

—¡Hank! —exclamó con alegría—. ¿Le has visto? ¡¡Vive!!

—Sí. Yo he hablado con él, y sólo piensa en venir por ti. Ha encontrado oro y se está haciendo rico.

—¡Me habían dicho que lo mataron! Estuve dos meses como loca. No sabía lo que me hacía. Leo se portó muy bien conmigo. Pero si Jackson vive, no me casaré con Leo. ¡No! Se lo diré valientemente.

—Tienes que obrar con cautela.

—¡Dame esa nota de Hank!

Bessy obedeció, y Joy la leyó con los ojos llenos de lágrimas, besando repetidas veces el papel.

—¡Rómpelo! Nadie debe saber que has tenido noticias de él.

—Me dice que va a venir.

—No debe hacerlo todavía. Le matarían los hombres de Murger. Son los que ocupan su mina, ¿no?

—Sí. Está acusado de traidor. Le colgarían si le cogieran.

—Límpiate bien la cara, y serénate. Que Leo no vea huellas de llanto en ti.

—He de romper con él.

—Pero que no sospeche cuáles son las causas. Ven una temporada conmigo. Así te alejas de él.

Esta fué la mejor solución que encontró Joy y aseguró que se lo diría a sus padres. Añadió Joy que su madre quería a Hank Jackson y odiaba a Leo, porque éste había ayudado a los hombres de Murger, pero Leo lo negó.

Cuando Leo y Ray entraron, comunicó Joy que iba a salir con Bessy, hablando siempre con ella de temas femeninos.

Ray, que estaba en el secreto, dijo a Leo que su novia no parecía estar muy enamorada de él.

Esto desesperaba a Leo, más la actitud de Joy era cada vez más fría.

Era muy orgulloso Leo, y chilló:

—¡Esto no puede seguir así, Joy! ¡No me has lecho caso en todo el camino! Así no podemos continuar. Cualquiera diría que soy yo quien va a salir ganando con la boda.

—Acabas de decir algo que me ha mostrado quién eres en realidad. ¡No quiero verte más!

El orgulloso Leo dió media vuelta y se marchó, con gran alegría de Joy, que no esperaba pudiera solucionarse aquello de un modo tan sencillo.

—¡He de ir a verle! —dijo a Bessy.

—Será mejor que él venga a Virginia City y os caséis. Así ya no habrá peligro.

—Si me caso, marcho con él. Correremos la misma suerte.

—Haces bien. Si tiene bastante oro, os alejáis o seguís viviendo en su agujero[1] de las montañas. Ray y yo os serviremos de testigos. Ray que prepararlo todo, y que vaya Ray en su busca.

Esta perspectiva hizo sentirse muy contenta a Joy, que abrazó a Bessy tan pronto desmontaron de los caballos.

Ray acompañó a las muchachas a la ciudad. Iban a hablar con el pastor para tenerlo todo preparado.

Supieron que los militares estaban registrando algunas parcelas y las cabañas de los mineros.

El capitán estaba cada vez más furioso. No encontraron nada.

Murger insistía en que debían tener oro escondido o que lo enviaban al Sur. Los registros resultaron infructuosos.

El capitán encontró a Murger, quien una vez más insistió en que tenían que encontrar el oro, y había que hacer nuevas pesquisas.

Los tres jóvenes visitaron al pastor, y éste, a pesar de la responsabilidad que suponía, se animó a casar a Jackson y Joy tan pronto como el joven se presentara en el pueblo.

Con esta seguridad, salió Ray en busca de Jackson. Las muchachas regresaron a casa de Bessy, donde Joy pensaba permanecer hasta la llegada de Jackson.

El capitán fue a casa de Bessy al otro día por la mañana. Bessy le admitió, porque supuso que sería un medio de poder averiguar lo que los soldados habían conseguido en sus registros. En realidad, no sería necesario preguntar nada, ya que el mal humor de Lane debía obedecer al fracaso de sus hombres.

Hablando sobre esto, el capitán dijo que no era el no hallar nada lo que le molestaba, sino el que se estarían riendo de él si era cierto que tenían el oro escondido.

De todo esto culpaba a Murger, que fue quien le entregó la relación, instigándole a realizar los registros.

Lane habló con Joy de su novio Leo Morris, pero ella no le dije nada de lo sucedido. No tenía por qué ir enterando a todos de sus cosas.

Encontraron a Murger que se unió a ellos, sin disimular su inclinación hacia Bessy.

La llegada de la diligencia llevó hacia la posta a los cuatro.

Bessy empezó a temblar al reconocer a Golden como uno de los viajeros. ¿Qué iría a hacer aquel hombre en Virginia City? Si descubría a Ray y hablaba de que habían hecho el viaje juntos… esto supondría un gran peligro para Ray. ¡No podía comprender aquello!

Murger, al ver a Golden, se disculpó ante las muchachas y fue a saludarle. Los dos hablaron animadamente encaminándose hacia el Banco, donde entraron.

Esto suponía mayor extrañeza para la muchacha. El hecho de que Golden y Murger resultasen conocidos, decía a Bessy que Murger era un comerciante sin escrúpulos, como el otro. No quería qué Golden la descubriese antes de que ella pudiera avisar a Ray. Por eso propuso el ir a su casa.

El capitán, al quedar solo con las dos, se sintió mucho más tranquilo. Empezaba a estar molesto ante las atenciones de Murger con Bessy.

—Me han dicho, capitán que sus soldados están registrando todas las cabañas. ¿Quiere pasar usted a casa, y encargarse de registrarla? Según Mr. Murger, mi padre es uno de los que no entregan oro en su Banco.

—Esté tranquila. Miss Fremont. Su casa no será registrada.

Esto era lo que quería saber Bessy, que tenía todo el oro que le llevó Ray y que no bajaría de las trescientas libras. Había sido colocado debajo de la leña, en la cabaña.

No podía olvidar Bessy la circunstancia de la llegada de Golden a Virginia City, y que fuera conocido de Murger.

El capitán se despidió, afirmando que volvería por la tarde.

Ray, acompañado de Hank Jackson, esperó a que fuese de noche. No querían entrar de día.

Y cuando anocheció se encaminaron a casa de Bessy, llamando Ray. El padre de Bessy dijo que estaban en el pueblo con el capitán.

«Sin duda —pensó Ray— no esperaba que llegásemos tan pronto».

Encargóse Ray de buscar a las muchachas, enviando a Jackson a casa del pastor.

Las halló en el almacén de Pfut, donde entró decidido. El capitán le miró con el ceño fruncido.

Bessy, al verle, salió a su encuentro, enterándose de que Jackson estaba en casa del pastor.

—No te he visto en todo el día —dijo Bessy.

—Estuve buscando trabajo por las minas o alguna parcela abandonada que tenga algún filón ciego.

—¿Tuviste suerte?

—¡Ninguna! Y sus soldados, capitán, ¿tuvieron suerte? Les he visto por las parcelas.

El capitán se mordió los labios.

Bessy, al ver entrar a Murger sintió miedo por si iba Golden con él.

—¡Capitán! —dijo—. Necesito de su ayuda. Me han dicho que han visto en el pueblo al asesino de mi hermano. Hank Jackson, que está reclamado por el sheriff de Nevada y por el de aquí.

—¡Eso no es cierto! —protestó Joy—. Me dijeron que habían matado a Hank.

—¡No lo mataron! Está aquí, pero no temas. Esta vez no se escapará. Los hombres del sheriff están tomando todas las salidas del pueblo. Dispararán sobre él como si fuera un coyote.

—Si mató a su hermano, ¿por qué no se enfrenta sólo con él? No creí que los hombres tuvieran tanto miedo de otro hombre —dijo Ray.

—¡Yo no tengo miedo de nada ni de nadie! —gritó Murger—. Y sería muy conveniente para ti no repetir lo que has dicho.

—Reclutar hombres y soldados frente a un solo hombre, no creo que sea síntoma de valor. No creo que el ejército tenga esa misión.

—¡Yo haré lo que quieta! ¡Procura no meterte en mis cosas!

Un soldarlo entró precipitadamente y habló con el capitán.

—¡Perdónenme! —dijo éste a las mujeres—. Ha llegado el mayor, y he de ponerme a sus órdenes.

—¡Ah! ¡Aquí está!

Al mirar Bay hacia la puerta, se puso muy pálido y se escondió entre los curiosos.

Sólo Bessy se dió cuenta de esto.

Ella pensó en el acto que Ray era conocido de ese militar.

—¡Capitán! ¿No me ayuda? —preguntó Murger—. Ese Jackson es un partidario del Sur.

—Lo que sucede es que querían apropiarse de su mina. Por eso mataron a sus padres. Ahora, déjenle tranquilo. Ha sido una cuestión personal entre los Murger y ese muchacho, que es muy joven aun —dijo Joy.

—¡Ha venido para hacer conmigo lo que hizo con mi hermano! —exclamó Murger.

—¡Defiéndase, si no tiene miedo! —exhorto Bessy.

—¡Hola, Miss Fremont! —añadió el mayor— ¿Hubo éxito en su empresa? ¿Quién era, por fin él?

Ray no pudo oír la respuesta de Bessy. No podia, comprender aquella pregunta.

—¡Mr. Burger! —Entró diciendo un minero—. Jackson está en casa del pastor. Tenemos la casa rodeada.

—¡Vamos! —respondió Murger—. Yo me encargaré de él.

—No pueden permitir que asesinen a traición a un muchacho joven —dijo Joy al capitán.

El mayor preguntó qué sucedía. Al conocer los hechos, declaró:

—Hemos de evitar un linchamiento. Tendrá que comparecer ante un tribunal ese muchacho. Impida que lo asesinen, capitán.

—No se perderá nada con ello, mayor. Es un peligroso gun-man ese Jackson.

—¡Eso no es cierto! —gritó Joy llorando.

Ray, que había visto una ventana próxima se encaminó a ella, soliendo por allí, y marchó con mucha precaución hacia la casa del pastor.

Se consideraba responsable de esa encerrona quería ayudar a Jackson. Vió que, en efecto, babia varios hombres frente a la puerta.

Pensó en que tal vez no se hubieran acordado de las ventanas, y buscó un hueco por donde poder pasar a la casa sin ser visto.

El pastor vivía pegado a la iglesia, y supuso que ésta tendría comunicación con la vivienda del pastor. Por una ventana entró en la iglesia, y buscó la puerta que había en efecto.

Dijo a Jackson lo que sucedía, y le hizo salir por donde él había entrado. Jackson quería pelear y Ray lo convenció de que no era ése el momento. Aprovechó el estado de ánimo de Jackson para confesarle sus proyectos. Jackson se ofreció a ayudarle.

Entonces fueron los dos a casa de Bessy recogieron el oro, que colocaron en dos caballos, bien oculto bajo las mantas, y les llevaron a las afueras del pueblo. Ray necesitaba el plano y la brújula que Bessy guardaba. Dijo a Jackson que le esperase, sin moverse de junto a los caballos pero Jackson apenas marchó Ray, amarró a los animales y volvió al pueblo. Quería buscar a Murger, el asesino de su padre y ladrón de su parcela.

EPÍLOGO

Ray no quería ser visto por el mayor. Por eso miró antes de entrar en el almacén.

Allí estaba el mayor, con el capitán y las dos mujeres. Momentos después, entraba Murger, afirmando que Jackson había conseguido escapar.

Ray entró para ver si podía hacer señas a Bessy.

Tenía que marchar cuanto antes. Se esconderían los días en el agujero de Jackson, en espera de que Bessy fuera a reunirse con él. Pero si no hablaba ahora con ella, no podría pedirle lo que le era tan necesario.

La entrada de Golden fué lo más inoportuno que podía suceder. Entró buscando a Murger y de pronto vió a Bessy, poniéndose muy pálido y diciendo un modo inconsciente:

—¡Tú! ¡Dijeron que habíais muerto los dos! Murger miró sorprendido a Golden.

—¿Conoces a esta joven?

Golden creyó que podría acusar, escudado en la amistad con Murger.

—Sí, es la amante de un gun-man. Entre los dos robaron la diligencia, y mataron a los empleados de una posta. Después asesinaron al mayoral, al conductor y a su ayudante, y se llevaron todo lo que quisieron.

Las palabras de Golden causaron la consiguiente emoción.

—¡Es un cobarde embustero! ¡Mayor! Aquí tiene al que vende armas a los indios. Ellos nos atacaron para que no pudiéramos denunciarles. Huimos de ellos y tuvimos que realizar el resto del viaje sobre caballos de los hombres de este bandido que vinieron a nuestras manos.

—¡Mayor! ¡Soy conocido en Virginia City! Respondo por este hombre. No se llama Golden, sino Murger. Es hermano mío. ¡Esta joven ha mentido! Tendrá que ser castigada o entregada a los tribunales.

—¡Atrás! ¡¡Atrás todos!! —gritó Ray, con sus armas empuñadas.

—¡¡Ray!! —gritó el mayor—. ¡Debí suponer que eras tú! ¡No seas loco! No temas por ella. Yo sé que este hombre miente. Se recibió en Fort Bridger tu aviso sobre las armas, y han sido capturados todos, menos éste, que huyó. Fué rastreado y supimos que venía hacia aquí. Todo lo he sabido por telégrafo. Debieron suponer que era un peligro colocar a Bessy junto a ti. Los dos sois jóvenes, y ha sucedido lo más natural. No tienes que temer por los hechos de la diligencia, sabemos toda la verdad.

—¡¡Gregory!! —dijo Ray—. Hemos sido como hermanos. La guerra nos colocó en lados opuestos de las trincheras. Sabes que no sería capaz de disparar sobre ti, pero no te muevas. ¡Te lo suplico! ¡Esos miserables tienen que recibir su castigo! ¡Son contrabandistas de armas!

—¡No temas, Ray! Se te admira como militar. ¡Te lo aseguro! Y no has olvidado las reglas de la lealtad. Has denunciado a los contrabandistas de armas, en vez de fomentar la rebelión de los indios para que hubiéramos de luchar en otro frente. En el fuerte Bearney entregaste al hermano de Oso Gris, y denunciaste la caravana que llevaba dos mil fusiles. Tú sabes que esos fusiles serían empleados contra nosotros, y aun así no has dudado en cumplir con tu deber. Te aseguro que no tienes que temer. Sabes que no sería capaz de mentirte.

—Y tú —dijo Ray a Bessy— eres una espía junto a mí. Te confié todo, y te di mi amor…

—¡Ray! —protestó, llorando, Bessy—. Yo le explicaré…

—¡No! ¡Eso, no! Éste me pertenece a mí —dijo Jackson, entrando—. Yo terminaré con él y con esos militares.

—¡No! Los militares no, o dispararé sobre ti —gritó Ray—. Ellos cumplen con su deber. Pero estos dos Murger…

Jackson disparó sobre Golden, lo mismo que sobre Lawrence Murger al saber que era su hermano.

—¡Quietos todos! —gritó Jackson—. ¡A los militares no les mato porque tú no quieres!

Y los dos salieron.

El capitán empezó a ordenar que salieran en persecución de los fugitivos.

—¡Quietos! —gritó el mayor—. El ser militares no impide ser hombres. Han podido matarnos, y no lo han hecho. ¡Ray lo impidió, amenazando a su amigo!

Bessy se abrazó llorando al Mayor, y dijo:

—¡Que Dios le bendiga, mayor!

—Ray ha sido mi único amigo de West-Point. Era nuestro mejor soldado y el más completo atleta. Es un tejano todo corazón. Comprendí que era él cuando vi sus señas en los apuntes telegráficos y negué que conseguiría llegar a Riehmund con el oro. Se enamoró de él, ¿verdad, Miss Bessy?

Ella, llorando, hacía señas afirmativas.

La levantó la cabeza el mayor, y dijo:

—No esté arrepentida. Lo merece. Pronto terminará la guerra, y vendrá a buscarla La perdonará su engaño. Comprenderá que le ayudo con su silencio.

Bessy no se atrevió a confesar que le había guardado el oro.

Hace dos años que terminó la guerra.

En uno de los ranchos del Sudoesle de Texas se celebraba una carrera de caballos.

—No creí que tu mujer montara también a caballo, Ray.

—Fue una sorpresa para mí, papa, la primera vez que la vi montar. Ha sido la primera espía que ha utilizado el ejército de la Unión.

—Si no se enamora de ti, habrías sido fusilado.

—Buen castigo ha tenido ella. Me tiene que soportar a su lado toda la vida.

—Ahí vienen Jackson y su esposa.

Ray salió al encuentro del matrimonio.

—Creí que no llegábamos a tiempo —dijo Jackson—. Te traigo otro invitado.

Ray miró bacía el interior del coche arrastrado por seis caballos, y exclamó:

—¡Gregory! ¡Qué alegría!

—He sido destinado a esta comarca. Tendréis que soportarme.

—Se alegrará Bessy cuando te vea. Está ganando la carrera.

—Después de cazarte a ti, ya no hay nada difícil para ella.

FIN

NOTAS

[1] A esa zona se la conoce hoy con el nombre de Agujero de Jackson. <<