CAPITULO PRIMERO

Lee Richardson, en compañía de sus hombres, celebraba en un lujoso local de Dodge City la venta de su manada.

Después de varias semanas de fatigas y calamidades en la ruta, era lógico que lo celebrasen bien.

Todos estaban muy alegres… Y era natural, ya que habían abusado del whisky que con habilidad solicitaban las muchachas que les atendían.

El local o saloon en que Lee y sus hombres se hallaban era propiedad de Montand, uno de los hombres más temidos y respetados de Dodge City.

Eran muchos los que aseguraban que aquel saloon era un refugio de profesionales del «Colt» y de los naipes. En realidad, Montand era el verdadero amo de la ciudad, ya que él era quien imponía la ley, que no era otra que su capricho. El sheriff hacía exclusivamente lo que Montand ordenaba, ya que de no hacerlo y a pesar de la amistad que les unía, sabía que la estrella que lucía con tanto orgullo sobre su pecho, pasaría inmediatamente a otro una vez enterrado él.

Montand era hombre que no se andaba con titubeos y carecía de escrúpulos.

Era un hombre que estaba apoyado por todos los propietarios de saloons y garitos como el suyo.

Un verdadero ejército de ventajistas con los naipes y habilidosos con las armas, le obedecían ciegamente.

Los que conocían a Montand aseguraban que jamás habían visto un hombre más rápido y seguro con el «Colt» y habilidoso con los naipes. Esta fama fue la causa de que todos los propietarios de saloons le eligiesen para que fuese jefe de ellos… Ya que en Dodge City era necesario e imprescindible estar unidos para luchar frente a la otra parte de la población que, siendo honrada, odiaban aquellos nidos de ventajistas que cobijaban bajo sus techos a lo peor de la ruta y de todos los Estados y Territorios que se habían dado cita en esa ciudad que era considerada, como la Meca de los ganaderos del sudoeste.

Montand, al igual que el resto de los propietarios de saloons, era ambicioso.

El sheriff que era, como ya hemos dicho, un buen amigo, le había hablado en varias ocasiones así:

—Creo que cometes una gran equivocación al permitir el juego en tu casa.

—¡No digas tonterías! —decía siempre Montand—. El vaquero no puede pasarse sin jugar.

—Pero te traerá complicaciones, Montand… Este negocio es una mina sin necesidad de recurrir a los naipes.

—Sabes que los mayores ingresos me los da el juego.

—Lo sé, pero cualquier día te dará un disgusto.

—Los hombres que juegan en mi casa, son profesionales…

—Recuerda lo sucedido no hace mucho en Wichita… También eran considerados como maestros con los naipes, pero alguien se dio cuenta de que cometían abusos y empleaban ventajas y trucos y no tuvieron tiempo de corregir el error… ¡Fueron colgados inmediatamente!

—Piensa que yo no puedo ser responsable de que entre mis clientes haya ventajistas… —agregaba sonriendo Montand—. Si les descubren, serán ellos quienes paguen su error y no yo.

—Todos saben que trabajan para ti… No es un secreto.

—Pero yo desconozco si efectivamente hacen trampas…

—No conseguirás engañar a nadie… Cuando estalle la estampida, no tendrás salvación… Debieras conformarte con lo mucho que ganas vendiendo bebida.

—Soy ambicioso, sheriff…

—Lo sé, pero la ambición hasta este extremo puede ser un arma de dos filos.

—No debes preocuparte tanto por mí…

—Te aprecio y quiero aconsejarte.

—Agradezco tu intención, pero te aseguro que no sucederá lo que temes.

—Tiene que suceder porque es mucha casualidad que siempre ganen los mismos. Cualquier día, cuando menos lo esperes, alguna de las víctimas de tus jugadores se detendrá a pensar con lógica y puede ser tu fin…

—Yo siempre estaría a cubierto…

—Si se descubriese la verdad, ni tú ni este local se salvarían… ¡Ya conoces a los conductores cuando se enfadan!

—Bebe lo que quieras y olvida eso, no hay que ser pesimista… —respondía Montand siempre al alejarse del sheriff.

El de la placa acababa por encogerse de hombros y pensar que perdía el tiempo aconsejando al amigo.

Una de las muchachas que estaban con Lee Richardson y sus hombres, fue llamada por Montand.

—¿Qué deseas? —preguntó la muchacha.

—¿Han bebido suficiente? —interrogó Montand por Lee y sus hombres.

—No pueden ni tenerse en pie… El único que no ha bebido demasiado es Lee, pero ya está lo bastante bebido como para llevarle a las manos de Rock.

—¿Mucho dinero?

—Hace unas horas que ha vendido su manada… Cinco mil cabezas.

—¡Buena pieza para Rock…! Puedes convencerle para que eche unas manos al póquer.

—De acuerdo.

Y la muchacha regresó a la mesa de Lee y amigos.

—¿Adónde has ido, muchacha? —interrogó Lee.

—Me había llamado el patrón…

—¿Qué órdenes has recibido? —interrogó sonriente el muchacho—. ¿Llevarme hacia una mesa de póquer?

La muchacha se puso nerviosa, pero sonriendo, dijo:

—No comprendo tus palabras…

—¡No te hagas la ingenua! —exclamó Lee, riendo a carcajadas—. Conozco el procedimiento de esta casa… He visto a más de un ganadero dejarse aquí el producto de su Venta… Primero vosotras nos hacéis beber en exceso y después nos sentáis a una mesa frente a unos habilidosos ventajistas de los naipes…

—No has debido beber tanto, muchacho… —dijo la joven.

—No estoy bebido… Mira bajo la mesa… ¿No ves nada?

La joven obedeció.

El suelo estaba encharcado de bebida.

Inmediatamente la joven imaginó lo que Lee había hecho.

—¿No te dice nada? —preguntó Lee, riendo.

—Pues si he de ser sincera, te diré que no me dice nada…

—He estado arrojando al suelo todo el whisky…

Y dicho esto, reía a carcajadas.

—Sabía que trataríais entre todas de embriagarme —agregó—. He conocido muchos casos iguales. Pero no debes molestarte, ahora me sentaré un rato a una de las mesas de póquer… ¿Cuál me recomiendas?

—¡Puedes sentarte en la que te plazca! —gritó la joven—. ¡Y ojalá pierdas todo lo que has conseguido con la venta de tu manada!

Y la joven se levantó alejándose.

Lee la siguió con la mirada.

Sonrió satisfecho al ver que la joven se reunía con Montand.

—Ese muchacho se ha dado cuenta del truco… —dijo la joven.

—¿Qué ha sucedido?

—Ha arrojado todo el whisky, sin que nos diésemos cuenta, al suelo.

Montad quedó pensativo.

—También imaginó que después de estar bien cargados le llevaría a una mesa para que nuestros amigos le limpiasen los bolsillos…

—No creí a ese joven tan inteligente —comentó Montand.

—Ha visto, según él, muchos casos parecidos…

—Pues debes procurar que se siente…

—Si lo hiciera sospecharía la verdad y sería peligroso para todos.

—Creo que tienes razón… Encargaré a otra que se ocupe de él.

—No conseguirá nada… Me ha dicho que le recomiende una de las mesas, que va a sentarse a jugar un rato.

—¿Qué mesa le has recomendado?

—Ninguna… ¡He dicho que juegue en la que le plazca!

—Has hecho bien, podría resultar sospechoso.

—Debes procurar, en caso de que se siente a alguna, advertir a los amigos para que no cometan ninguna torpeza, pues de hacerlo no tendríamos salvación…

—¡Debes alejarte! —dijo Montand—. Nos está observando…

—Siempre aseguré que este muchacho era distinto de su padre y del resto de los conductores…

Dicho esto, la joven se alejó sonriendo a los clientes.

Segundos después se sentaba a otra mesa.

Lee se puso en pie y se encaminó hacia una de las mesas en que jugaban al póquer.

Montand le siguió con la mirada.

Lee eligió la mesa de Rock, ya que sabía que era el mayor ventajista de los reunidos en aquel local.

—Hola, Rock… —saludó Lee.

—Me alegro de volverte a ver, Lee… ¿Has traído otra manada?

—Sí.

—¿Importante?

—Cinco mil cabezas.

—Supongo que invitarás a un whisky, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¿Jugamos unas manos?

Lee miró sonriendo a Rock, y, en silencio, se sentó.

Pero en esos momentos, Montand hizo una seña a Rock y éste dijo:

—Perdona un momento… He de hablar un minuto con Montand.

—¿Sobre mí?

—¿Sobre ti? —interrogó, sereno, Rock.

—Sí.

—No tengo que hablar nada sobre ti, he de pedirle que me entregue un dinero que me debe… Perdió ayer frente a mí y no me ha pagado aún.

—Procura no tardar mucho o se me irán las ganas de jugar.

—No tardo.

Rock se reunió con Montand.

—Has de tener mucho cuidado con Richardson…

—¿Por qué?

—Escucha…

Y Montand explicó rápidamente lo que la muchacha le había dicho.

Cuando finalizó, agregó:

—… Así que ya puedes tener cuidado y no utilizar trucos. Estará pendiente de tus manos.

—No te preocupes… —dijo, sonriente, Rock—. Ahora comprendo por qué me dijo que si venía a hablar contigo sobre él… ¡Le dejaré sin un centavo!

—No debes utilizar trucos… ¡Sería muy peligroso!

—Entonces jugaré sin trampas, pero sabiendo la jugada que él lleve…

—Eso está mejor… —dijo sonriente Montand.

—Pero que no sea la misma muchacha que discutió con él.

—Será otra, puedes jugar tranquilo.

—¡Ah! —exclamó Rock—. Dame unos dólares, dije que tenía que hablar contigo para pedirte un dinero que te había ganado…

Montand, sonriendo, entregó un puñado de dólares a Rock.

Éste, sonriente, se sentó de nuevo, diciendo a Lee:

—¡Esto es lo que Montand me debía!

—Mucho dinero… —dijo Lee.

—Jugamos fuerte… Montand es un jugador tempera^ mental.

—¿Qué resto ponemos?

—¿Cien?

—De acuerdo.

Segundos después comenzaron a jugar.

Una muchacha se aproximó a ver la partida entre otros curiosos.

Lee no la vio por estar tras él.

En las primeras manos, ganaban unos y otros.

En total eran cinco los jugadores.

Lee sabía que solamente él era un jugador extraño en la casa, pues el resto eran empleados de Montand.

Pero cuando transcurrió una hora, estaba seguro de que no hacían trampas, y por ello se animó a seguir jugando.

Pero una hora más tarde, tuvo que reponer de nuevo el resto.

Lo que más le dolía a Lee era el saber que ni Rock ni los otros empleaban truco alguno.

—No eres un hombre de suerte, Lee… —observó, sonriendo, Rock—. Si lo deseas, dejamos de jugar.

—Espero que cambie mi suerte.

—Debieras esperar a que la suerte esté de tu parte…

—Espero que cambie… Además, de ahora en adelante seré más decidido… En la mayoría de las jugadas, te ganaba.

—Lo que indica que no eres jugador de corazón… Para jugar al póker hay que tener los nervios tan templados como para manejar el «Colt».

—Sigamos —pidió Lee.

Montand, desde el mostrador, sonreía complacido.

Le agradaba que dieran una lección a aquel muchacho sin necesidad de emplear los jugadores trucos.

Uno de los vaqueros de Lee se aproximó para ver la partida.

Al ver que en varias manos perdía su patrón, dijo:

—Debiera dejar que ocupase yo su puesto, patrón… Usted nunca fue aficionado al juego y es poco habilidoso…

—Espero que cambie mi suerte de un momento a otro… —dijo Lee, sonriente.

Pero no fue así.

Media hora más tarde perdía trescientos dólares.

—Sería preferible que lo dejásemos… Estoy convencido de que hoy no es tu día.

—¡Sigamos! —exclamó Lee, cabezón.

—Como quieras…

Y la partida prosiguió.

El vaquero de Lee volvió a decir:

—Debe dejar que sea yo quien defienda su dinero…

—Si pierdo este resto, te sentarás tú unas manos…

—Yo creo que sería muy conveniente que lo dejásemos… —añadió Rock—. Siempre fuiste un muchacho que me agradaste y me disgustaría tener que dejarte sin un solo centavo.

—Para dejarme sin un solo centavo tendríamos que estar varios días jugando sin dejarlo… Es mucho el dinero que he conseguido de la venta del ganado.

—Supongo que tendrás que regresar a tu pueblo con dinero, ¿verdad?

—Eso no debe preocuparte, te aseguro que regresaré con todo el dinero.

—De seguir como hasta ahora, lo dudo… —comentó otro de la partida—. Creo que de todos, eres el más perjudicado.

—Eso no es cuestión vuestra… —dijo Lee, un tanto molesto—. Si no os agrada jugar contra mí, podéis decirlo y lo dejaremos…

—Es que no es agradable para mi limpiarte los bolsillos… —dijo Rock.

—Jamás fue eso una preocupación para ti.

—Creo que en el fondo tienes razón… Si deseas seguir perdiendo no tengo nada que objetar.

Eran muchos los curiosos que observaban la partida.

Entre éstos, había un muchacho de la misma estatura o similar a la de Lee, que mientras les observaba, se sonreía.

Este muchacho clavó sus ojos en la muchacha que había tras Lee.

Unos minutos después sonreía, y comprendía el motivo por el cual aquel muchacho estaba perdiendo… Aquella inocente muchacha que había tras él, pasaba por señas casi inapreciables para los demás, la jugada que Lee poseía en sus manos. Por ello los otros podían jugar sin temor a perder… Aunque dicho sea de paso, a veces, Rock dejaba que Lee ganase alguna que otra mano.

Lee, a pesar de su serenidad, empezó a perderla a medida que Rock y el resto de la partida se le llevaban el dinero.

No comprendía que a jugadas en que él iba a por un solo naipe, Rock le entrase con dobles parejas.

Después de mucho pensar en esto, llegó a la conclusión de que, efectivamente, Rock era un jugador de corazón y no un ventajista.

Pero, de pronto, el muchacho alto que observaba la partida, dijo:

—Creo que no deberías permitir que te robasen el dinero.

Estas palabras hicieron que los jugadores dejasen de jugar y que los testigos se mirasen extrañados.

No existía la menor duda de que era una provocación.

Lee, sin embargo, observó a este muchacho con simpatía.

CAPITULO II

Montand, que estaba atento a lo que se hablaba en aquella partida, al oír aquellas palabras de aquel muchacho al que no conocía, se puso serio.

Rock, riendo serenamente, dijo al que acababa de hablar:

—Creo que no comprendes el verdadero alcance de tus palabras.

—Pues está equivocado —replicó, sereno, el muchacho—. Puedo asegurar sin temor a equivocarme que está siendo víctima este muchacho de un truco que se ha usado y se sigue usando mucho en estos locales.

—Es una pena que seas tan joven… —dijo Rock—. Pero escucha mi consejo y procura guardar silencio.

—Yo creo que no debiéramos consentir que un niño nos insulte de la forma que lo ha hecho —observó otro de los jugadores.

—No debemos hacerle caso… —dijo Rock, y, dirigiéndose a Lee, añadió—: Sigamos jugando tranquilamente.

—¡Pues yo no estoy dispuesto a consentir que me insulten! —exclamó otro de los jugadores.

—Yo no he insultado a nadie… —protestó el forastero—. Lo único que he dicho es que sería conveniente para este muchacho dejar de jugar, ya que de lo contrario le robaríais todo lo que lleva encima.

Rock, muy serio, dejó los naipes sobre la mesa, y, levantándose, dijo:

—Ahora creo sinceramente que estás loco.

—No lo crea, amigo… —replicó, sonriendo, el forastero—. Pero si este muchacho me deja su sitio, creo que podría burlarles y ganar todo lo que haya perdido.

—Tus palabras han sido muy graves, muchacho —observó Rock.

—Pero sabes que es cierto lo que digo —añadió el muchacho.

Montand aproximóse a los jugadores, preguntando:

—¿Qué sucede aquí?

—No tiene por qué alarmarse, amigo —respondió el muchacho, que resultaba muy simpático, por su forma de hablar a los reunidos—. No sucederá nada, ya que estoy seguro de que ése no estará lo suficientemente aburrido de la vida para iniciar su viaje hacia el arsenal, ¿verdad…? Y por su gesto imagino que ésas eran sus intenciones, ¿me equivoco?

Rock, observando al muchacho que hablaba, dijo:

—Confieso que me has caído simpático, pero te advierto que no soy hombre de mucha paciencia cuando me insultan; así que procura no volverlo a repetir.

—¿Queréis explicarme lo que sucede? —volvió a interrogar Montand.

—No sucede nada, patrón, puede estar tranquilo… —respondió de nuevo el muchacho—. Lo único que he dicho es que sería conveniente que este muchacho dejase de jugar o se levantará de aquí sin un solo centavo.

—¿Qué quieres insinuar?

—Usted me comprende bien, no es preciso que me explique ante tanto testigo.

—¿Insinúas que en mi casa se hacen trampas?

—No he dicho tanto, aunque estoy seguro de que así es…

La serenidad con que aquel muchacho contestaba, hizo perder su dominio a Montand que, en cualquier otro caso, ya habría utilizado el «Colt».

—No debes conceder importancia a sus palabras —dijo Rock—. No sabe, en realidad, lo que dice.

—Yo sé que le estáis haciendo trampas… —Y el forastero señaló a Lee.

—Hay muchos testigos presenciando esta partida que pueden asegurarte que no son ciertas esas palabras —dijo uno de los jugadores.

—Lee, tú eres inteligente, ¿crees con sinceridad que te estamos haciendo trampas? —interrogó Rock.

Lee, mirando con simpatía, dijo al muchacho que había intervenido:

—Si he de ser sincero, he de decir que me senté con el propósito de averiguar si erais o no ventajistas, y he de confesar en honor a la verdad que estaba equivocado.

—Eso quiere decir que tú crees que no te hacemos trampas, ¿no es así? —dijo Rock.

—Así es.

—Entonces, no hay más que hablar… Creo que de este muchacho debiera encargarse el sheriff.

—¡Un momento! —exclamó el joven—. Ese muchacho puede que crea en vuestra honradez, pero yo no.

—Empiezas a cansarme… —dijo Rock volviendo a ponerse en pie.

—Pues procura no perder tu serenidad… —añadió el joven, sereno—. Sentiría tener que disparar sobre ti antes de poner las cosas en claro.

—¡Has oído que Lee asegura que no le hacen trampas! —gritó Montand.

—No me grite, amigo… —dijo el joven—. Me molestan los gritos… Ese muchacho puede decir lo que quiera, pero yo estoy seguro de que éstos le hacen trampas.

Montand hizo una seña a dos empleados, los cuales se acercaron.

—¡Sacadle de aquí! —les ordenó.

—¡Cuidado! —advirtió el muchacho—. ¡Un paso más y os mataré!

—Ahora puedo asegurar que este muchacho carece de sentido común… —dijo Rock.

—No lo crea, amigo… ¡He dicho que no os acerquéis más!

—Será conveniente que salgas por tu propia voluntad… —indicó uno de los empleados que se acercaron al forastero.

—No marcharé de aquí sin convencer a ese muchacho, que está demostrando ser muy torpe, de que le están robando el dinero.

—¡Echadle rápidamente! —gritó Montad.

—¿Por qué no lo intenta usted? —interrogó el muchacho, sereno.

Montand miró a sus dos empleados, y éstos movieron rápidamente las manos.

Pero décimas de segundo más tarde caían sin vida.

Todos admiraron la rapidez y seguridad de aquel joven.

Montand era el más sorprendido.

Lee le observaba con suma simpatía.

Rock, con el ceño fruncido, observaba a aquel muchacho que empuñaba sus «Colt». Estaba convencido que Montand, con la orden a aquellas dos víctimas, le acababa de salvar la vida, ya que no sería mucho lo que él hubiera resistido.

El forastero, sin dejar de sonreír, dijo:

—Ésa es su obra, amigo… De no ser por usted, aún seguirían con vida.

Montand, a quien fueron dirigidas estas palabras, no hizo ningún comentario.

—¿Por qué no se decide a echarme usted personalmente, amigo?

Montand siguió en silencio.

El forastero, observando a Lee, le dijo:

—Debieras conocer mejor estos garitos… ¡Sólo hay ventajistas en ellos!

—No debieras insultar en la forma que lo haces, muchacho —dijo Rock—. Estas palabras faltan a la verdad…

—¡Estoy diciendo lo que siento de vosotros! —gritó el forastero por primera vez—. Esta muchacha que está tras ese ingenuo muchacho, puede decir si estoy equivocado.

Todas las miradas se concentraron en la muchacha.

Ésta, de forma instintiva y asustada, retrocedió.

—No sé qué quieres decir… —dijo.

—Di a todos estos inocentes cuáles son las señas de las distintas jugadas de ese muchacho y con las cuales juegan tranquilos y a gusto tus amigos…

—Sigo sin comprenderte…

—¡No mientas! —gritó el forastero—. Tú y estos ventajistas estáis robando el dinero a ese inocente muchacho… ¡Pero te doy tres segundos para responder! Si no lo haces, dispararé sobre ti con la misma tranquilidad que si lo hiciera contra un reptil venenoso… ¡Ahora habla…! No olvides que te concedo tres segundos.

Dicho esto, el muchacho apretó el gatillo lentamente, y la muchacha, al observar cómo se elevaba el percutor del «Colt», nerviosamente, gritó:

—¡No! ¡¡No dispares…!! ¡¡Hablaré…!!

Pero en esos momentos, la joven caía sin vida.

Todos pudieron comprobar que tenía un cuchillo clavado en la espalda.

El forastero se dejó caer hacia un lado al tiempo que sus armas trepidaron varias veces.

Dos empleados más cayeron muertos.

Uno de ellos era el que lanzó el cuchillo contra la inocente muchacha.

El forastero, mirando a las mujeres del local, dijo:

—¡Ahí tenéis la prueba de cómo os pagan estos cobardes vuestros servicios!

—Escucha, muchacho… —dijo Montand, nervioso por el aspecto de los reunidos.

—¡No quiero escuchar más mentiras…! Éstos son unos ventajistas que con ayuda de esa muchacha estaban limpiando los bolsillos a este muchacho, que sólo observaba las manos de éstos, sin darse cuenta de que el peligro estaba tras él… ¡Si esto hubiera sucedido en Cheyenne, a estas horas estaría este local ardiendo!

—Te aseguro que estás equivocado… —dijo Rock.

—¡No lo estoy!

—Yo puedo asegurarte que lo estás… Es una pena que ese cobarde haya matado a esa inocente muchacha; de lo contrario, ella podría…

—¡No sigas! —gritó el forastero—. Hay muchas aquí que podrían decir que es cierto lo que acabo de decir.

Una de las muchachas, compañeras de la muerta, impresionada por el asesinato de la amiga, dijo:

—Este muchacho está en lo cierto… Varias veces nos colocamos tras los clientes para…

—¡Cállate! —gritó Montand—. ¡Has debido perder el juicio!

—Déjela que hable, amigo… Piense que mis «Colt» le están apuntando al pecho.

Montand retrocedió, aterrado y asustado.

Rock observaba al forastero.

Al ver que éste se hallaba distraído con la conversación de Montad y de la joven que intervino, trató de sorprenderle, así como otro de los que jugaban contra Lee; pero se olvidaron de éste.

Lee, al ver aquel movimiento de Rock y del otro jugador, no lo pensó, empuñó sus armas a la velocidad clásica en él y disparó contra los dos.

Cuando caían muertos, comentó Lee sin levantarse de la silla:

—Pensaban traicionarte, muchacho…

—Gracias… Por primera vez en mi vida me había distraído con la conversación de un cobarde.

Montand siguió retrocediendo.

En estos momentos no hacia otra cosa que pensar en las palabras del sheriff… Si le hubiera hecho caso, cuánto mejor le habría ido.

—Soy yo quien debe darte las gracias —dijo Lee.

—Ahora espero que esa muchacha hable con sinceridad —declaró el forastero.

La muchacha miró primero a Montand y, al verle tan pálido, comprendió el verdadero peligro que existía para todos los empleados de ser sincera, ya que los reunidos les castigarían a todos por igual por ser cómplices de unos ventajistas. Por ello dijo:

—Es cierto lo que has dicho… Pero ahora que Rock ha muerto, puedo hablar sin temor… Él y esos otros que han muerto, nos tenían asustadas a mi pobre compañera y a mí para que les ayudásemos a desplumar a los clientes. Pero te aseguro, muchacho, que lo hacíamos sin que míster Montand supiese la verdad… Él es extraño a todo lo que sucedía aquí… Más de una vez ha prohibido el juego con ventaja en su casa, con la amenaza de colgar a todo aquel que descubriese jugando con trucos…

Montand, a pesar de su gran pánico, sonrió a la joven, agradecido.

Estaba seguro de que aquellas palabras acababan de salvar su vida y su negocio.

Los testigos, ante esta confesión, se tranquilizaron.

El forastero, mirando fijamente a los ojos de la joven, dijo:

—Estoy seguro de que mientes, pero no puedo demostrarlo… Así que me daré por satisfecho.

—No te miento, muchacho… —dijo la joven—. Era Rock quien nos obligaba a ello ante la amenaza de abusar de nosotras y maltratarnos… Esa pobre fue golpeada varias veces por él, por la noche, por negarse a cumplir sus órdenes.

—Puede que esta muchacha sea sincera —observó Lee.

—No la creo… Pero para que no vuelva a suceder algo parecido, espero que nadie de los reunidos se siente a una mesa a sabiendas de que los que forman la partida sean asistentes asiduos a este local… ¡Desconfiad de todo aquel que gane a diario y diga que es un negociante para disculpar su presencia en estos garitos a todas horas!

Montand, poco a poco, se fue serenando.

El forastero dijo a Lee:

—Puedes recoger el dinero que estabas perdiendo… Vamos, que te estaban robando.

—¿A cuántos habéis desplumado por este medio? —interrogó el forastero.

—Eso ahora no creo que pueda importar mucho… —respondió la joven.

—Sería curioso saberlo.

—Puedo asegurarte que entre esa pobre muchacha y yo, limpiamos los bolsillos a muchos, posiblemente a más de uno de los que se encuentran aquí. Pero ya he dicho, y podéis creerlo, que es porque éramos obligadas a ello por Rock, que carecía de escrúpulos y nos amenazaba constantemente… Aún recuerdo el primer día que me opuse a hacer semejante cosa; se ensañó conmigo como no podéis imaginar… Si os mostrase mi cuerpo, lo comprenderíais… Desde entonces, no me atreví a desobedecerle; en realidad, no éramos responsables de que los honrados ciudadanos o conductores fuesen tan ingenuos de dejarse robar…

Los que escuchaban creyeron a la joven.

Todos, menos el forastero, quien estaba seguro de que aquella muchacha hablaba así por temor a su vida y a la de sus compañeros.

Lee recogió el dinero que perdió, diciendo:

—Espero que no te ofendas, muchacho… Pero debes quedarte con estos trescientos cincuenta dólares que eran los que perdía y que no pensaba recuperar.

—Aunque es mucha la necesidad que tengo de dinero, no puedo aceptarlo…

Montand, con disimulo, desapareció del local.

Cuando entró en su despacho, se sentó en una silla y respiró con tranquilidad.

Transcurrieron varios minutos sin que consiguiera reaccionar.

Pensando en la muchacha que le acababa de salvar la vida y el negocio, ya que de hablar con sinceridad, como temió en un principio que lo hiciera, no hubiera conseguido salvar nada, la mandó llamar.

Lee y el forastero se encaminaron hacia otro local.

La muchacha entró con cierto temor en el despacho de Montand.

Éste, al observar aquel temor en la joven, dijo:

—Entra sin miedo y siéntate… He de agradecerte lo que has hecho por mí.

La joven, más tranquila, se sentó.

—No sé cómo agradecer lo mucho que te debo…

—Carece de importancia.

—No lo creo yo así. De no ser por tu intervención, a estas horas estaría yo bien muerto, y este local sería un montón de cenizas.

—Si hablé en la forma que lo hice, fue por temor a las consecuencias, ya que esos muchachos podrían incluirnos a nosotras en la venganza… Así que no tienes nada que agradecerme, ya que lo hice exclusivamente por salvar mi vida… De no haber muerto Rock, hubiera denunciado a esos muchachos toda la verdad. Así que, en realidad, a quien debes agradecérselo es al pobre Rock…

—Puede que tengas razón, pero a pesar de ello, quiero recompensar tu actitud. Nunca he sido generoso, como sabes, pero de ahora en adelante cambiaré… A partir de este momento, percibirás tu sueldo y una parte en este negocio.

La muchacha abrió los ojos, asombrada.

Podía esperar cualquier cosa de Montand menos lo que escuchaba.

Montand, sonriendo por la sorpresa de la joven, dijo:

—Ya veo tu extrañeza, pero te aseguro que de ahora en adelante cambiará mi actitud con todos los empleados, y, en particular, con vosotras… Reconozco que no me porté bien con ninguna de vosotras y acabo de comprender mi error… Siento lo sucedido a Martha, era una buena chica…

—Ya no conseguiremos nada con lamentamos… ¡Ha sido una desgracia para todos la entrada de ese muchacho en este local!

—Me ocuparé de ellos…

—Mucho cuidado, Montand… Son peligrosos.

—He podido comprobarlo, pero hay muchos en esta ciudad que harán lo que yo desee por un puñado de dólares.

—Esos muchachos son inteligentes y podrían sospechar quién les envía… Sobre todo el joven que descubrió a Martha…

—¿Qué quieres insinuarme?

—Que podrían obligarles a hablar… Es peligroso lo que te propones… Si has de ofrecer dinero, sería preferible que lo hiciese otro; de ese modo los que se enfrenten con esos muchachos no podrían acusarte a ti…

Montand, sonriendo, dijo:

—Eres inteligente… No había pensado en ello. Tienes razón, hablaré con cualquier propietario para que envíe a algunos hombres en busca de esos muchachos. De ahora en adelante, creo que contaré contigo en todo… Voy a hablar con Bardot, él se encargará de buscar a los hombres precisos para eliminar a esos muchachos.

—Una vez que hables con Bardot, procura marchar al rancho y esperar allí las noticias —advirtió la joven—. No debes fiarte ni de Bardot ni de ningún otro. Bardot sabrá lo sucedido y posiblemente hable con claridad a los hombres que encargue ese trabajo; lo hará por temor a que fallen y puedan hablar…

—¡Eres admirable, Mary! Temes que Bardot al encargar matar a esos muchachos diga que es encargo mío, ¿verdad?

—Es lo natural, ¿no crees?

—¡Tienes razón…! Marcharé al rancho y allí esperaré a que seas tú quien me envíe recado de lo que suceda. Daré órdenes aquí para que todos sepan que a partir de ahora eres la encargada de este local… Creo que en tus manos estará seguro el negocio… Yo marcharé a descansar una temporada.

—Es una buena medida.

La joven salió en compañía de Montand.

Mary estaba muy contenta.

Montand dio las órdenes oportunas y todos contemplaban a Mary con cierto odio, ya que eran muchos los que esperaban que Montand les dejase encargados del negocio.

Mary lo sabía, pero quedó tranquila en la seguridad de que ninguno de ellos se atrevería a hacerle daño por temor al patrón.

Iba a salir Montand de su local, cuando entró el sheriff.

—¡Esto te demostrará que era yo quien estaba en lo cierto! —exclamó el de la placa al reunirse con el amigo.

—Pero ya ves cómo no sucedió nada…

—Gracias a Mary, de lo contrario, ya no vivirías… ¡Debes prohibir el juego!

—Lo haré, aunque sólo sea por una temporada… No pasará mucho tiempo sin que olviden lo sucedido.

—Es mucho el dinero que tienes; la ambición no es un buen consejero…

Montand, sonriente, salió al exterior.

Una vez en la calle pensó en las palabras del sheriff con detenimiento.

Cuando entraba en el local de Bardot, había decidido obedecer al representante de la ley.

Era cierto que ya tenía mucho dinero. Y no debía exponerse para conseguir más.

CAPITULO III

Lee Richardson charlaba animadamente con el forastero.

Los dos estaban apoyados en el mostrador de un saloon parecido al de Montand.

Como la noticia se había extendido por la ciudad, los dos jóvenes eran contemplados con simpatía por los clientes y con odio por los empleados del local, así como por el propietario.

Bebían tranquilamente mientras charlaban.

—Mi nombre es Le Richardson.

—Tony Dillman es el mío… —Y éste estrechó la mano de Lee—. Los buenos amigos me llaman Wyoming.

—¿Eres de ese territorio?

—Sí… ¿Y tú?

—De Texas… Poseo un hermoso rancho en Abilene.

—¿Es cierto que sois muy tozudos?

—Creo que hay algo de verdad sobre esa fama… —respondió Lee, sonriendo—. ¿En qué equipo trabajas?

—En ninguno… Acabo de llegar del norte.

—¿A qué te dedicas?

—Ahora, a nada… En realidad soy un aventurero. Me gusta recorrer la Unión.

—Si es cierto que no es mucho el dinero que posees, como me has confesado, ¿te importaría trabajar en mi equipo?

—¡Ya lo creo…! Venía dispuesto a buscar trabajo para recorrer la Ruta.

—¿Conoces el oficio?

Wyoming miró a Lee muy serio, y éste añadió:

—No debes ofenderte conmigo… Es que el trabajo de conductor es muy distinto del trabajo tranquilo en un rancho y yo me dedico a comprar reses por el sur de Texas, y a trasladarlas hasta aquí.

—¡Soy el mejor cow-boy de la Unión!

Lee sonrió al oír esta afirmación.

—No te sonrías, ya te lo demostraré si es que me quedo contigo… Me molesta que pongan en duda…

—No discutamos… Te creo un buen cow-boy.

—Una vez en el rancho, te demostraré que no hay quien me iguale.

—Tendrás ocasión de demostrarlo en Amarillo… Llegaremos a sus fiestas vaqueras dentro de una semana.

—¿Piensas presentarte en los ejercicios?

—Sí.

—¿Qué tal gente tienes?

—Buenos vaqueros… Te lo aseguro.

—¿En qué ejercicios piensas presentarte?

—En todos.

—¿Te presentarás en el de «Colt»?

—Sí.

—¿Quién lo hará en nombre de tu equipo?

—Yo.

—No lo hagas… Aunque yo represente a tu equipo, tendría que derrotarte y confieso que ello me molestaría, ya que, sin saber las causas, eres un muchacho que me agrada… Sentí simpatía por ti desde que llegué a ese local y vi cómo te desplumaban.

—Te demostraré que no hay quien me iguale con el «Colt» —dijo Lee, sonriendo.

—Te ruego que no te presentes, sufrirías con la derrota.

—Estás equivocado. Si soy derrotado, te felicitaré a ti o a quien me venza.

—Ello demuestra que eres noble… Creo que permaneceré contigo bastante tiempo.

—¿Eres inquieto?

—No he permanecido ni dos meses en el mismo rancho desde que abandoné a mis padres hace ya tres años.

—¿Por qué les abandonaste?

—Prefiero no responder a esa pregunta… No te molestes.

—No tienes por qué hacerlo.

Los componentes del equipo de Lee se reunieron con ellos.

Lee hizo las presentaciones.

Cuando dijo que Tony se quedaría a trabajar con ellos, todos se alegraron.

Y personalmente felicitaron todos, uno a uno, a Wyoming por la intervención tan oportuna en defensa de su patrón.

Todos siguieron charlando y bebiendo.

Uno de los vaqueros de Lee, dijo:

—Supongo que ahora no presumirás de ser el cow-boy más alto de la Unión, ¿verdad, Lee?

—Confieso que no creía encontrar a nadie que me superase en talla.

—Por el Norte hay muchos como yo —dijo Wyoming—. Puedo aseguraros que por mi tierra soy considerado de estatura normal y corriente.

Todos rieron a carcajadas.

Tony tendría una estatura aproximadamente de seis pies y medio.

Lee sería unas pulgadas más bajo aunque pasaba de los seis pies.

—Creo que hemos tenido suerte al encontrar a Wyoming —dijo un vaquero—. Por lo menos, no nos aburriremos en su compañía.

—Debes ser bastante fuerte, ¿verdad? —dijo otro.

—Procura no convencerte luchando contra mí… —respondió, riendo, Wyoming.

—Será un buen contrincante para Brandford —añadió otro.

—¿Quién es ese Brandford? —interrogó Wyoming.

—Él matón de Abilene… —respondió Lee—. Al único que teme es a mí.

—El que no te haya provocado, Lee —dijo un vaquero—, no quiere decir que te tema… Estoy seguro de que de no ser por Jennifer, te hubiera vapuleado.

—No creáis que podría conmigo.

—Serías un buen contrincante, pero te derrotaría con los puños —añadió otro—. Éste está en lo cierto al asegurar que si no te ha golpeado es porque está enamorado de tu hermana.

—Pero Jennifer no es mucho el caso que le hace, como sabéis.

—Tampoco está enamorada de nadie… Y si no se atreve es por temor a Brandford.

—No lo creáis, ya conocéis a mi hermana.

—Empiezo a sentir deseos de conocer a ese personaje —dijo Wyoming.

—Cuando le conozcas, procura no armar camorra con él… —advirtió Lee—. Aunque le derrotaras, cosa que no creo, también tú acabarías con el rostro desfigurado.

—Lo peligroso de Brandford, son sus hombres —comentó otro—. Creo que ha sabido protegerse de buenos pistoleros.

—Ninguno podrá derrotarme en pelea noble… —dijo Lee.

—Pero no les importaría disparar sobre ti por la espalda…

—Creo, por lo que estoy escuchando, que es mucho lo que se teme a ese Brandford por Abilene, ¿no es así?

—Es el verdadero dueño de aquella región.

—Entonces será preferible que no vaya yo.

—¿Por qué? —interrogó Lee.

—Porque odio a quienes apoyados por hombres sin escrúpulos tratan de abusar de los pacíficos ciudadanos… ¡Tendría que matarle!

Todos se miraron sonrientes.

Lee observó a Wyoming con mayor detenimiento, y dijo:

—Cuando estemos allí, te ruego que no provoques tú…

—¿Es que le temes tanto?

—No le temo a él, personalmente, ni a ninguno de sus hombres… Pero es mucho el tiempo que paso fuera de casa y mi temor es por mi madre y mi hermana, ¿comprendes?

—Creo que sí…

Hablaron de otras muchas cosas.

Una hora más tarde, Tony o Wyoming, estaba al corriente de todo lo que sucedía en Abilene.

—Por lo que me habéis contado, ese Brandford no es muy estimado.

—Así es. Pero una vez que le conozcas, te aseguro que lo comprenderás.

—No me cabe la menor duda por lo que me habéis contado.

Uno de los vaqueros dijo:

—No me agrada la forma que tienen de contemplarnos los empleados de esta casa, Lee.

—Se habrán enterado de lo sucedido en casa de Montand y temerán que suceda aquí lo mismo.

—Yo creo que debiéramos marchar de Dodge City… —añadió otro vaquero—. Después de lo sucedido, esta atmósfera no nos irá muy bien a nuestros pulmones.

—Nos pondremos en camino mañana al amanecer —dijo Lee—. De lo contrario, creo que llegaríamos a Amarillo con las fiestas empezadas.

Siguieron charlando animadamente.

* * *

Bardot salió al encuentro de Montand, diciendo:

—Ya me he enterado de lo sucedido.

—Sobre eso venía a hablar contigo.

—¿Quién es ese muchacho que aseguran es muy rápido y seguro?

—Es la primera vez que le he visto.

—¿Forastero?

—Eso creo.

—¡No debieron salir con vida de tu local!

—Los clientes estaban decididos a todo. ¿Comprendes?

—Entiendo… Creo que fue Mary quien te salvó, ¿verdad?

—Así es.

—Bueno… Pasa, entremos en mi despacho. Allí hablaremos con mayor tranquilidad.

Una vez en el interior del despacho, Montand propuso a Bardot su idea.

Bardot, mirando a Montand en silencio, le contempló durante unos segundos.

Después, sonriendo, dijo:

—¿No crees que sería preferible que dejásemos en paz a esos muchachos? No creo que permanezcan en la ciudad muchos días… Lee Richardson marchará pronto.

—Hemos de vengar a Rock y a los otros compañeros.

—No creo que encontremos a los hombres…

—¡No digas tonterías, Bardot! —le interrumpió Montand—. Tenemos hombres muy hábiles con el «Colt» y poseedores de infinidad de trucos que utilizarían frente a esos muchachos… Debes reunirlos y hablarles claramente.

—¿Por qué no lo haces tú?… Siempre te obedecerían mejor que a mí.

—No quiero ser yo quien lo haga.

—¿Temes algo?

—No hagas tantas preguntas y obedece… Te aseguro que no estoy de muy buen humor.

—Como quieras, aunque insisto que sería preferible que se marchasen.

—Serviría de precedente, y el temor que nos tienen podría variar… ¿Comprendes?

—Tendremos que ofrecer alguna cantidad, ¿verdad?

—Sí… Mil a cada uno.

—¿Quién pagará?

—No te preocupes, Bardot, seré yo quien entregue esa cantidad… ¡Ah! Pero no deben saberlo ellos.

—Temes que si salen mal las cosas esos muchachos puedan obligarles a hablar, ¿verdad?

—Así es.

—En ese caso, el perjudicado sería yo, ¿no crees?

—Pero todo saldrá bien si sabes elegir a los hombres.

Montand, poniéndose en pie, se dispuso a marchar.

—Y procura no mencionar mi nombre para nada… ¿De acuerdo?

Bardot debía conocer muy bien a Montand, ya que dijo:

—Puedes estar tranquilo…

Bardot sabía que las últimas palabras de Montand encerraban una clara amenaza y todos le temían mucho.

Cuando marchó Montand, Bardot quedó preocupado.

Empezó a pensar a qué hombres hablaría sobre el asunto.

Después de mucho meditar sobre ello, mandó llamar a uno de sus empleados.

—Ve al local de Lloyd y que vengan a verme Simon y Olivier.

El empleado obedeció.

Minutos más tarde, volvió a asomarse al despacho el empleado, diciendo:

—Simon y Olivier esperan.

—Que pasen… Y procura que nadie nos moleste.

Segundos después entraban los dos personajes.

—Hola, Bardot —saludaron.

—¿Qué sucede?

—Quiero exponeros un trabajo…

—¿Qué clase de trabajo? —interrogó Simon.

—Quiero que eliminéis a dos muchachos.

—¿Los que provocaron y mataron a Rock?

—Los mismos…

—¿Te lo ha encargado Montand?

—No… ¿Por qué?

—¿Qué interés puedes tener tú sobre esos muchachos? —inquirió Olivier.

—Ese forastero es un viejo conocido mío… —mintió Bardot.

—¿Le conoces?

—Sí.

—¿Temes algo de él?

—Imagino que vendrá tras mi pista… Hace un par de años que no tuve más remedio que matar a un joven para evitar que descubriese mis trampas… Ese muchacho que armó el revuelo en el local de Montand es hermano de aquel muchacho… ¿Comprendéis?

—Creo que sí…

—¿Qué hemos de hacer?

—Eso es cuestión vuestra… Necesito que eliminéis a ese muchacho.

—¿Y a Lee?

—Ése no me preocupa…

—¿Cuánto pagarás?

—Mil.

—Es muy poco dinero para el servicio tan grande que esperas de nosotros.

—Además, tienes mucho dinero, Bardot… No debes ser tan tacaño.

—Es más que suficiente.

—Entonces, no cuentes con nosotros…

—Buscaré a otros.

—Como quieras. Vámonos, Simon.

Bardot, al comprobar que, efectivamente, marchaban, les llamó, diciendo:

—Está bien… Vosotros ganáis… Mil quinientos a cada uno.

Los dos pistoleros volvieron a sentarse, satisfechos.

—Sigo pensando que eres un tacaño… ¿Qué te parecen los dos mil?

—No creo que pidamos tanto… Piensa que ese muchacho sería capaz de darnos mucho más si hablamos con él y le decimos quién eres en realidad… —dijo, sonriendo, Olivier.

Bardot, sonriendo también, dijo:

—No creo que os atreváis a traicionarme…

—¿Por qué no…? ¿Crees que te tememos?

—Si Lloyd os escuchara, tendríais que sentirlo… Y no digo si hablase con Montand…

—No debes hacer caso de Olivier, estaba bromeando —dijo Simon.

—No bromeaba, Simon… —afirmó Olivier—. Tendrá que dar los dos mil o deberá buscar otros que realicen ese trabajo.

—Cualquiera lo haría…

—Entonces, ¿por qué nos has mandado aviso?

—Confieso que tengo mucha más confianza en vosotros que en cualquiera.

—Entonces, si es así, no tendrás más remedio que darnos dos mil.

—Está bien.

—¡Eso ya es otra cosa!

—Tenéis que saber hacer bien el trabajo…

—Ya nos conoces…

—Debéis provocarles con algún pretexto… Y sobre todo luchar con nobleza, aunque empleéis alguno de vuestros trucos.

—Descuida… ¿Conoces bien a ese forastero?

—No mucho, lo único que sé de él es que es hermano de aquel muchacho que maté.

—¿Es cierto que maneja el «Colt» como aseguran?

—No puedo deciros… Pero he hablado con Montand y me ha asegurado que no ha visto nada parecido.

—Si efectivamente son tan peligrosos, será mucho lo que expongamos… —dijo, sonriente, Simon.

Bardot abrió los ojos sorprendido y exclamó:

—¡No ofreceré ni un solo dólar más!

—Has de comprender, Bardot, que si son tan peligrosos esos muchachos como aseguras, nos jugaremos la vida por cumplir tu servicio; por tanto, debes aseguramos los tres mil o, de lo contrario, no acepto el trabajo… —dijo Simon.

—Estoy de acuerdo contigo, Simon —manifestó Olivier. Bardot, enfurecido, se puso en pie y se paseó, profiriendo juramentos, por el despacho.

—No debes ponerte así, Bardot… —dijo Simon, sereno y sonriente—. Has de comprender que es lógico que pidamos tres mil frente a enemigos tan peligrosos… Y que conste que lo aceptamos por lo mucho que te estimamos… pues a cualquier otro le costaría este trabajo cinco mil a cada uno.

—¡No me convenceréis!

—Como quieras… Si cambias de parecer nos mandas recado, estaremos en el local de Lloyd.

Y los dos pistoleros, de nuevo, hicieron ademán de marchar.

Bardot volvió a retenerles diciendo malhumorado:

—Está bien… Os daré tres mil a cada uno…

—Eso es hablar con sensatez —comentó Simon.

—¿Cuándo provocaréis a esos muchachos?

—Tan pronto como les encontremos…

—No debéis olvidar que son muy peligrosos… Unas décimas de segundo de distracción por vuestra parte será suficiente para que no podáis disfrutar de vuestro dinero.

—No acostumbramos a descuidarnos… y mucho menos si sabemos que el enemigo es peligroso… Ahora debes darnos la mitad de lo ofrecido; la otra mitad cuando te comuniquemos haber cumplido tu encargo.

—No creo que desconfiéis de mí, ¿verdad?

—No… Pero siempre estaremos más tranquilos con la mitad encima.

Bardot, para no seguir discutiendo, les entregó tres mil dólares.

Tan pronto como Simon y Olivier salieron de su local, lo hizo él.

CAPITULO IV

Cuando Bardot entró en el local de Montand, éste se hallaba con unos personajes de Dodge City.

Se aproximó a ellos y, al verle Montand, dijo:

—¡Caramba, Bardot…! ¡Qué visita más agradable! ¿Qué te trae por aquí?

—Quería hacerte unas preguntas sobre el negocio… Hay un personaje en la ciudad que desea comprar mi local y me gustaría antes consultar contigo.

—¡Un momento! —exclamó Montand.

Y dirigiéndose a sus acompañantes, dijo:

—Excusen un minuto… No tardaré más.

—No debe preocuparse, míster Montand, le esperaremos. Una vez en su despacho, preguntó Montand un tanto enfadado:

—¿Qué ocurre?

—El asunto de esos muchachos está preparado…

—¿Quiénes se encargarán de ellos?

—Simon y Olivier…

Montand sonrió.

—Triunfarán…

—Eso espero, pero tengo que darte una mala noticia.

—¿Qué es ello?

—He tenido que ofrecerles tres mil a cada uno…

—¡Mucho dinero!

—Te aseguro que no he podido…

—¡Pagarás tú el resto!

Bardot se puso muy serio y replicó:

—Primero debes escuchar cómo sucedió todo…

Y Bardot explicó cómo sucedió la conversación que sostuvo con los dos pistoleros.

Cuando finalizó, dijo Montand:

—Bien, no debes preocuparte… Creo que en el fondo tienen razón, es muy expuesto el trabajo para realizarlo por una miseria… ¡Yo pagaré!

—¿Quiénes son esos dos acompañantes? —interrogó Bardot.

—Te refieres a los que estaban conmigo ahí en el saloon, ¿verdad?

—Sí.

—Uno de ellos es representante por el estado en Washington, el otro es un diputado.

—¿Amigos?

—Puede que lo sean… Les gustan las muchachas y el juego… —respondió, sonriente, Montand.

Y sin más comentarios salieron del despacho.

Bardot salió del local del amigo y se encaminó al suyo.

Simon y Olivier regresaron al local de Lloyd y hablaron con unos amigos sobre el trabajo encomendado.

Un cliente de este local, sin proponérselo, oyó la conversación de los dos pistoleros e inmediatamente salió del local.

Buscó por todos los saloons a Lee Richardson, que era conocido de todos, y al forastero.

Cuando les encontró, dijo:

—Puede que usted no me conozca, Richardson, pero yo sí le conozco.

Lee contempló al vaquero que le hablaba, y dijo:

—Estoy seguro de que es la primera vez que le veo.

—Es natural, existe mucha diferencia de años entre usted y yo… Pero fui un buen amigo de su padre.

—¿Desea trabajo? —interrogó Lee.

—No… —respondió el vaquero de edad avanzada—. Vengo a prevenirle contra dos famosos pistoleros de esta ciudad…

—¿A prevenirme…?

—Sí… Pronto le buscarán, así como a este otro muchacho, que me imagino que será quien armó el escándalo en casa de Montand, ¿me equivoco?

—En absoluto.

—Pues entonces debéis vivir alerta o marchar de aquí…

—¿Quiénes son esos pistoleros? —interrogó Lee—. ¿Les conozco?

—Creo que sí… Sus nombres, por lo menos…

—¿Quieres decirme de una vez quiénes son?

—Simon y Olivier.

—¿Los dos tahúres que trabajan para Lloyd?

—Los mismos.

—¿Y por qué cree que vendrán en nuestra busca?

—No es que lo crea, estoy convencido… Sin querer les oí hablar con otros amigos y sé que les ofrecieron mucho dinero por eliminaros…

—¿Estás seguro?

—¿Son peligrosos? —interrogó Wyoming a Lee.

—Mucho… ¡Están considerados como los más rápidos y seguros de esta ciudad!

—¿Les conoces?

—Sí.

—Entonces, no existe peligro… Lo único que tenemos que hacer es vigilar la puerta. Tan pronto como entren, les tendremos a nuestra disposición.

—Me disgusta que me obliguen a manejar el «Colt»… —comentó Lee.

—Pues no tendrás más remedio que hacerlo si deseas salvar la vida —dijo el vaquero que les informaba—. Están dispuestos a ganarse la cantidad ofrecida.

—¿Quién les ofreció esa cantidad?

—No pude oírlo.

El viejo vaquero habló irnos minutos con los amigos.

Lee no hacia otra cosa que estar pendiente de la puerta.

Wyoming le contemplaba en silencio.

—¿Te preocupan? —interrogó Wyoming a Lee.

—Desde luego… Nunca les he visto manejar el «Colt», pero la fama que poseen no creo que sea pura fantasía…

—No debes hacer caso de lo que oigas decir… Puede que en realidad no sean otra cosa que un par de ventajistas.

—Son los más peligrosos… He oído decir que siempre que consideran al enemigo peligroso, actúan con ventaja y utilizando trucos.

—Entonces intentarán hacer con nosotros lo que temes, ya que estoy seguro de que quien les haya pagado por eliminarnos, nos conocerá…

—A mí, puede que me conozcan, pero a ti…

—Me han visto actuar no hace muchas horas…

—Tienes razón.

—No dejes de vigilar la puerta y advertirme tan pronto como les veas entrar. Si son tan peligrosos como aseguras, una distracción por nuestra parte nos podría costar la vida.

Lee, sin dejar de hablar con los vaqueros de su equipo, vigilaba la puerta.

El viejo vaquero que les comunicó lo que sucedía se separó de ellos para presenciar lo que sucediera desde lejos.

Pero el tiempo transcurrió y los dos pistoleros no aparecían.

—Creo que ese viejo ha exagerado la cosa —comentó sonriente Lee.

—De todos modos, no debemos fiamos… —agregó Wyoming.

—¿Por qué no marchamos? —interrogó uno de los vaqueros del equipo.

—Creo que sería una medida oportuna —admitió Lee.

—No estoy de acuerdo —dijo Wyoming—. No me agrada dejar a gente peligrosa a mi espalda…

—Pasarán muchos meses antes de que regresemos aquí —añadió Lee—. Suponiendo que te quedes con nosotros.

—Me quedaré, pero no me agrada confiarme…

Se disponían a salir cuando un vaquero comentó al lado de los jóvenes:

—No sé qué es lo que pueden esperar Simon y Olivier frente a este local.

Los dos amigos, así como los vaqueros, se pusieron en guardia.

—¿Has oído? —interrogó Wyoming.

—Sí.

—¿Qué crees que debemos hacer?

—Espera un momento… Voy a cerciorarme —dijo Lee acercándose a una ventana.

Durante varios minutos estuvo contemplando el exterior.

Cuando se reunió con Wyoming, dijo:

—¡No me cabe la menor duda de que esperan a alguien de este local!

—¡Y somos nosotros!

—Puede que sea así, pero me desagradaría cometer una equivocación… Primero hemos de asegurarnos de que es a nosotros a quienes esperan.

—¿Qué hacer?

—No lo sé…

—Yo puedo salir, patrón —dijo un vaquero—. Y aproximarme a ellos.

—¡No!… Si es en realidad que nos esperan a nosotros hemos de comprobarlo.

—Pero ¿cómo? —inquirió otro de sus hombres.

—Será bien sencillo —dijo Wyoming, sonriendo—. Déjame que me fije en el lugar en que nos esperan…

Se aproximó a la ventana en compañía de Lee. Éste le indicó quiénes eran los personajes que les esperaban o creían que les esperaban.

Wyoming, sonriendo, dijo:

—Sera bien sencillo… Irán saliendo en grupos nuestros compañeros. Y tras ellos y agachados, lo haremos nosotros… ¿Comprendes…? Cuando quieran reaccionar, estaremos frente a ellos.

Lee, sonriendo, dijo:

—Creo que estás en lo cierto.

Y ordenó a sus hombres que obedecieran las órdenes de Wyoming.

Éstos, a pesar de que contra ellos no iba nada, salieron un tanto nerviosos.

Temían que los que esperaban pudiesen equivocarse y disparar sobre ellos.

Pero todo salió conforme había previsto Wyoming.

Simon y Olivier esperaban pacientemente.

Al ver salir a los hombres de Richardson, dijo Simon:

—¡Atención…! Ahí salen varios hombres de Lee.

Olivier apoyó sus manos cerca de las armas.

Cuando los hombres de Lee se separaron rápidamente, quedaron éste y Wyoming frente a frente a Simon Olivier.

Éstos, al darse cuenta de la treta, juraron y maldijeron en voz baja.

Lee y Wyoming caminaban lentamente hacia ellos.

Simon y Olivier, al ver que se encaminaban hacia ellos, se pusieron un tanto nerviosos, ya que esperaban sorprender a los dos amigos.

—¡Hola, Simon! —saludó Lee—. ¡Hola, Olivier!

Éstos, haciendo un esfuerzo, respondieron al saludo.

—¡Hola, Lee!

—¿Qué estáis haciendo ahí?

—Estábamos charlando… —respondió Simon.

—¿No esperabais a nadie?

—¿A quién íbamos a esperar?

—Posiblemente a nosotros… —respondió Wyoming—. ¿No os encargaron que nos eliminarais?

Simon echóse a reír haciendo que Olivier le imitase.

—¿Por qué habrían de encargamos semejante cosa?

—Eso vosotros lo sabréis —respondió Wyoming.

—No conseguiréis engañarnos, así que perderéis el tiempo intentándolo —dijo Lee.

—No sé qué es lo que habláis, por lo menos no os entendemos.

—No te hagas de nuevas, Simon… —replicó Lee—. Sabemos que estabais esperándonos… ¿Qué pensabais hacer? ¿Disparar a traición sobre nosotros?

—¡No sé cómo me contengo y no os mato! —bramó Simon—. Tú sabes. Lee, que de proponérnoslo, no tendríamos necesidad de recurrir a traiciones…

—Sois demasiado cobardes para actuar con nobleza… ¿Cuánto os ofrecieron por nuestra muerte?

—¡No sé de qué me hablas!

—Me molestaría que os hubieran ofrecido una miseria… —añadió Wyoming.

—Será preferible para ti que no te concedamos importancia, muchacho —dijo Olivier.

—Pues debéis prepararos, ya que nosotros estamos dispuestos a terminar con vosotros.

Olivier echóse a reír por toda respuesta.

Simon le imitó.

Lee, muy serio, dijo a su amigo en voz baja:

—No debes provocarles…; puede que no nos estuviesen esperando a nosotros.

—No debes dejarte engañar, Lee… He podido apreciar en sus rostros la sorpresa que les ha causado nuestra presencia tras los muchachos… ¡Estoy muy convencido de que era a nosotros a quienes esperaban!

Simon, por su parte, dijo en voz baja a Olivier:

—Mucho cuidado con ese muchacho… Es sereno y tranquilo… ¡Tiene que ser peligroso!

—Ya me he dado cuenta… ¿Qué hacemos?

—Hemos de sorprenderles… Pero deja que sea yo quien hable.

Y Simon, dirigiéndose a Lee, añadió:

—Tú sabes, Lee, que nada tenemos contra ti. Es cierto que esperábamos a alguien, pero te aseguro que no era a vosotros… ¡En ese local hay dos pistoleros que mataron a un buen amigo mío y quiero vengarme!

—No podemos creeros… —dijo Wyoming.

—¡Te juro que estoy diciendo la verdad! —gritó Simon—. ¡Ahora debéis dejamos tranquilos!… No quisiera que a quien esperamos nos sorprendiera… ¡Marchad tranquilos de aquí!

Lee, con el ceño fruncido, dijo:

—Creo que son sinceros… Debiéramos marchar.

—Ya veo que te dejas engañar por cualquier ventajista, pero yo no lo haré.

—¡Lee! —gritó Olivier—. Para que no tengáis la menor duda, vamos a daros la espalda con las manos en alto… Espero que así no tengáis duda de nuestros propósitos. ¡Esperamos en realidad a unos asesinos!

Lee volvió a decir a Wyoming:

—Creo que son sinceros… Ese vaquero debió escuchar mal.

—Yo no me fío… Tú puedes hacer lo que quieras.

Como Olivier y Simon levantaron los brazos al tiempo de dar la espalda, Lee dijo:

—Ahí tienes la demostración de que nada va con nosotros…

Wyoming dudó unos segundos, pero, al fin, dijo:

—Me ha parecido ver en la mirada de esos hombres algo anormal y que me preocupó, pero creo que tienes razón.

—¡Vayámonos y dejémosles en paz! —dijo Lee.

Simon y Olivier, que contemplaban a los dos amigos de soslayo, sonrieron al ver que empezaban a titubear.

—¿Qué piensas ahora, Lee? —interrogó Simon.

—Creo que estábamos equivocados, Simon… —respondió Lee.

—Puedo aseguraros que así es —añadió Simon.

—Pero escucha un consejo, amigo —dijo Wyoming.

—Soy todo oídos… —replicó Simon.

—No intentes nada hasta que no nos veas desaparecer —dijo Wyoming—. De lo contrario, tendría que darte el suficiente plomo para que tu digestión fuese eterna, ¿comprendes?

—Podéis marchar tranquilos…

—No tenéis por qué preocuparos, muchachos… —añadió Olivier.

Lee se confió.

Pero no sucedía lo mismo a Wyoming.

Éste no dejaba de vigilar a quienes consideraba dos enemigos sumamente peligrosos.

Había estado en varios trances parecidos y siempre trataron de sorprenderle; por tanto, no se fiaría tampoco de éstos.

Simon, al ver que los muchachos empezaban a caminar, dijo a su amigo:

—¡Prepárate!

—Creo que es una torpeza… Hemos de esperar otra ocasión.

—Necesitamos ese dinero, así que trataremos de sorprenderles tan pronto como se confíen… y te aseguro que no transcurrirá mucho tiempo sin que lo hagan.

—Cuando tú digas, pero procura no cometer una equivocación —advirtió Olivier—. Ese muchacho no se fía de nosotros.

—Ya me he dado cuenta…

—Procura vigilarle tú…

—No debes preocuparte, yo me encargo de él.

Lee y Wyoming comenzaron a caminar.

—¡Ésta es nuestra ocasión…! —gritó Simon al tiempo que sus manos se movieron hacia las armas.

Wyoming empujó al amigo al tiempo que sus armas se disparaban.

Simon y Olivier cayeron con la frente destrozada ante la admiración de los curiosos.

Wyoming había disparado desde el suelo.

Lee no conseguía reaccionar de su sorpresa.

Al fijarse en los dos cadáveres y verles con los «Colt» empuñados, dijo, limpiándose el sudor:

—¡Qué traidores!

Los vaqueros pertenecientes al equipo de Lee se aproximaron a ellos, abrazando a Wyoming y felicitándole.

—¡Ha sido admirable! —exclamó uno.

—¡Un segundo más en disparar y seríais vosotros los muertos!

—Es natural… —comentó un tercero—. Yo también me hubiera confiado.

—¡Pues Wyoming no lo ha hecho! —agregó uno.

—Gracias a ello, siguen con vida… —dijo otro.

Éstos eran los comentarios de los vaqueros.

Lee contemplaba a Wyoming sonriente y agradecido.

Al principio, no había comprendido aquel empujón del amigo.

Estaba seguro de que acababa de salvarle la vida.

—Creo que es mucho lo que tengo que aprender de ti… —dijo Lee.

—La única diferencia entre nosotros es que yo no soy tan confiado como tú —repuso Wyoming.

—Te debo la vida… De ahora en adelante puedes disponer de ella como mejor te plazca.

—Estás en un error… Lo único que he tratado es de salvar la mía.

—A pesar de ello, gracias… ¡Muchas gracias!

—Espero que esto te sirva de lección… —comentó Wyoming—. Debes conocer mejor al enemigo… De no conocerle, será un suicidio enfrentarse con él siendo tan confiado como has demostrado serlo tú…

—Trataré de aprender…

—Será conveniente que lo hagas si piensas seguir visitando estas ciudades.

—Confieso que les había creído sinceros…

—Lo único que siento —dijo Wyoming—, es haberles matado sin saber quién fue el personaje que les ofreció esa cantidad…

—No conseguiríamos averiguarlo, ya que se consideraban superiores…

—Por lo que hemos visto, creo que estás en un error… —dijo Wyoming—. Si analizas la fama de esos hombres comprenderás que estás en un nuevo error… Su valor se lo da el saberse rodeado de amigos y su rapidez, en realidad, son ventajas.

CAPITULO V

—Me gustaría conocer al personaje que ha enviado a esos dos locos —dijo Wyoming—. Me interesa saber en cuánto ha valorado mi vida.

—Creo que conocemos al personaje…

—¿Montand? —interrogó uno de los vaqueros.

—Eso creo.

—Vayamos, pues, a hacerle una visita… —propuso Wyoming.

Seguidos de muchos curiosos entraron en el local de Montand.

La noticia de lo sucedido con Simon y Olivier ya era conocida allí.

Por eso les contemplaron fijamente sin hacer el menor comentario.

Los vaqueros de Lee, por orden de éste, se esparcieron por el local vigilando a los empleados… No quería ser sorprendido.

Mary salió al encuentro de los dos muchachos, diciendo:

—Estamos ya enterados de lo sucedido… Y confieso que me alegra que hayáis triunfado sobre esos dos pistoleros.

—¿Dónde está Montand? —preguntó Lee.

—Hace varias horas que marchó a su rancho… —respondió Mary—. Está arrepentido de lo sucedido con vosotros en este local, y ha prohibido, como podéis comprobar, el juego… ¡Él desconocía lo que Rock hacía ayudado por unos amigos y por la pobre Martha, a quien mataron, y por mí!

—Aunque me cuesta creerlo, no tengo más remedio que hacerlo… —dijo Lee.

—¿Qué queríais de él? —interrogó Mary.

—Sabemos que ofrecieron una cantidad por eliminarnos y nos gustaría saber quién es el que puede tener tal interés… —respondió Wyoming.

—Yo puedo aseguraros que Montand no ha podido ser…

—¿Cómo lo sabes?

—Porque después de lo sucedido, marchó a su rancho.

—Pudo detenerse y hablar con esos pistoleros…

—Confieso que pudo ser, no lo creo… ¡Montand no es tan cobarde para hacer una cosa semejante!… —dijo Mary sonriendo—. Tú, Lee Richardson, le conoces bien y sabes que si tuviese algo contra vosotros, os buscaría él personalmente para provocaros con lealtad y nobleza.

—¿En qué saloon trabajaban esos dos? —interrogó Wyoming a Lee.

—Creo que estaban en el local de Lloyd.

—Vayamos a hacerle una visita.

—¿No tomáis nada? —interrogó Mary—. ¡La casa invita!

Lee miró sorprendido a la muchacha, diciendo:

—¿La casa o tú?

—¡La casa!

—No creo que a Montand le agradase saber…

—Montand estaría de acuerdo conmigo… —le interrumpió la joven—. En su ausencia soy yo la encargada de este local.

—En agradecimiento de que no confesases la verdad, ¿no es así? —observó Wyoming.

Mary guardó silencio.

—Es muy extraño que si Montand ignoraba en realidad lo que Rock hacía ayudado por vosotras, te haya nombrado encargada del negocio… Es muy sospechoso todo esto.

—Él sabe que si lo hacía, al igual que Martha, era por temor a Rock.

—Aunque no puedo creerte, no puedo demostrar tampoco lo contrario —dijo Lee.

—Vayamos a visitar a ese Lloyd…

—¿No aceptáis la invitación? —interrogó Mary.

—No puedo fiarme de ti —dijo Wyoming—. Te creo capaz de entretenemos mientras alguien dispara sobre nuestras espaldas.

—¡Lee me conoce y sabe…!

—Que serías capaz de ello —la interrumpió Lee.

Mary guardó silencio.

Era cierto que su intención era distraer a los dos muchachos en espera de que alguno de los que trabajaban para Montand se atreviese a disparar por la espalda, ya que estaba segura de que después de las últimas dos muertes realizadas por aquellos muchachos no habría quien se atreviese a provocarles con nobleza y de frente.

También esperaba distraer a los muchachos para enviar recado a Lloyd.

Por eso, tan pronto como los muchachos abandonaron el local, llamó a un empleado, diciéndole:

—¡Tienes que avisar a Lloyd antes de que esos muchachos lleguen!

—No podré hacerlo sin ser visto por ellos…

—¡No se fijarán en ti!

—Pero si lo hacen, ¿imaginas lo que me sucedería?

—¡No creí que fueses tan cobarde!

—Procura contener tu lengua, Mary… No creas que el que estés respaldada por el patrón te da derecho a insultar… ¡Somos muchos los que te odiamos, no debes olvidarlo!

Mary, al ver la expresión del rostro de aquel hombre, sintió miedo y por ello guardó silencio, separándose de él.

Habló con otro, pero el resultado fue el mismo.

Ninguno estaba dispuesto a enfrentarse con aquellos dos muchachos.

Mientras tanto, Lee y Wyoming, en compañía del resto del equipo, llegaron a la puerta del local de Lloyd, que también estaba muy concurrido.

—Debéis entrar primero vosotros y vigilad de cerca a los empleados —dijo Lee a sus hombres.

Éstos obedecieron en el acto.

Una vez en el interior del local se repartieron por él.

Minutos después entraron los dos jóvenes.

Lee recorría con la mirada los rostros de los clientes en busca de Lloyd.

Minutos después interrogó a Wyoming:

—¿Le has visto?

—Aún no…

—¿Le conoces?

—Sí… Pero no debe estar.

En esos momentos uno de sus vaqueros le hizo una insignificante seña.

Se aproximaron al vaquero, y éste les señaló una mesa de póker.

El rostro de Lee se alegró con una leve sonrisa.

Wyoming comprendió que acababa de descubrir a Lloyd.

Miró hacia la mesa, pero como no le conocía y todos los que jugaban vestían a la usanza ciudadana, preguntó:

—¿Cuál de ellos es?

—El que está a la derecha… El que fuma ese enorme puro.

Wyoming se fijó en el indicado y, sonriendo, se acercó a la mesa seguido por Lee.

Lloyd, al fijarse en Lee y en su acompañante, palideció, pero como no tenía nada contra ellos, se tranquilizó.

Le preocupaba la forma que aquellos muchachos tenían de observarle.

Lee fue el primero que habló:

—Hola, Lloyd…

—Hola, Richardson —saludó Lloyd.

—Quisiéramos hablar un minuto contigo.

—Podéis hablar…

—Nos agradaría mejor hacerlo a solas… —dijo Wyoming.

Los que estaban con Lloyd, al reconocer a los matadores de Simon y Olivier y escuchar las palabras de Wyoming, se pusieron en pie y se alejaron.

Lee y Wyoming se sentaron a la mesa.

Lloyd estaba preocupado, no comprendía qué sería lo que aquellos muchachos quisieran de él.

—¿Trabajaban para ti Simon y Olivier?

—Sí…

—¿Sabes lo sucedido?

—Sí… y no comprendo la causa por…

—¿Quién les envió a matarnos?

—No puedo decírtelo, Lee… —respondió, sereno, Lloyd—, porque desconozco quién pueda tener interés en eliminaros.

—¿No has sido tú?

—Puedes estar seguro de que no…

—¿Estuvo Montad aquí?

—No… Oí decir que está en el rancho desde que armasteis el jaleo en su casa.

—De lo que estamos seguros es que esos dos no tenían nada contra nosotros —dijo Wyoming—. Alguien tuvo que enviarles.

—Puede que no fuese nadie… Lee conocía a Simon y Olivier y no admitían que hubiese nadie más rápido que ellos; siempre que se hablaba de alguien que tuviese fama como rápido, inmediatamente iban a su encuentro… Creo que debió ser esto lo que sucedió con vosotros… Se habló mucho de vosotros en este local y fueron muchos los que aseguraron que erais los hombres más rápidos que jamás se habían visto en Dodge City.

Aquello podía ser cierto, pensó Lee, pero estaba convencido de que no podía ser, ya que ellos sabían que alguien les había ofrecido una elevada cantidad por eliminarles.

Por ello dijo:

—En esta ocasión no fue por demostrar quién era más rápido. No intentaron provocarnos, sino que nos esperaban frente al local en que estábamos para asesinamos.

—Puede que seas tú quien esté en lo cierto… —dijo Lloyd—. Pero no puedo decirte nada sobre ello… ¡Te juro que yo no intervine en nada!

—Te creo, pero me gustaría saber quién ofreció dinero por nuestra muerte.

—¿Quién os dijo que ofrecieron dinero por vuestra muerte?

—Uno de mis hombres que les oyó hablar en este local.

—No lo sabía…

—Debe hacer memoria, amigo… —dijo Wyoming—. No me gustaría cometer una injusticia al disparar sobre usted… ¿Con quién hablaron esos dos pistoleros?

—No puedo deciros… Tenéis que comprender que… ¡Un momento! ¡Ahora recuerdo! Vino un empleado de Bardot y salieron con él.

—¿Quién es ese Bardot? —interrogó Wyoming.

—Un propietario de otro local… —respondió Lloyd.

—¿Le conoces? —preguntó Wyoming de nuevo al amigo.

—Sí.

Wyoming, mirando fijamente a Lloyd, dijo:

—Recuerde un consejo, amigo… Si nos ha engañado, debe salir de la ciudad antes de que regresemos… ¡Le mataré si nos ha engañado!

Como Wyoming no elevó la voz al decir esto, Lloyd sintió un escalofrío en todo su cuerpo.

—Podéis estar seguros de que no os he engañado… Aunque puede ser que Bardot les reclamase para otro asunto que desconozco…

—Estoy seguro de que descubriremos muchas cosas una vez hablemos con Bardot. Sólo pudo llamarles para efectuar un trabajo que consideraban difícil, de lo contrario, hubiesen recurrido a otros —comentó Lee.

Los dos amigos se pusieron en pie y dieron la espalda a Lloyd.

Las manos de Lloyd se movieron en busca de las armas, pero al estar próximas a ellas, se detuvo en su movimiento al darse cuenta que varios hombres le vigilaban atentamente.

De haber seguido en su movimiento hacia las armas, sin duda alguna hubieran sido varios los hombres que hubiesen disparado sobre él.

Seguro de haber salvado la vida, respiró con tranquilidad al ver salir a los dos jóvenes y sus acompañantes.

Los que estaban sentados con él antes de llegar los jóvenes, se aproximaron interrogándole:

—¿Qué querían?

—Saber si había sido yo quien encargué a Simon y Olivier su eliminación…

—¿Qué les has dicho?

—Les convencí de que no fui yo…

—¿Hablaste de Bardot?

—No… —mintió Lloyd—. Eso que me amenazaron con matarme…

—¿Cómo saben ellos que a Simon y Olivier les habían ofrecido dinero por su eliminación?

—Uno de los hombres de Lee les escuchó en este local… Por eso creían que tenía que haber sido yo.

—¿Adónde van ahora?

—A visitar a Bardot… Unos vaqueros de Lee le vieron hablar con las víctimas.

—Como no sepa Bardot disimular, estará perdido…

—Yo creo que no es obra de él, sino de Montand —dijo uno.

—De eso estamos seguros todos, pero quién figurará será Bardot…

—No debió aceptar conociendo lo sucedido…

—Ya conocéis a Montand… Si se hubiese negado, a estas horas estaría muerto.

Todos coincidieron con estas palabras.

Uno de ellos, dijo:

—Has tenido ocasión de eliminar a esos muchachos… Vimos cómo te dieron la espalda.

—De haberlo intentado estaría bien muerto a estas horas.

—¡Iban confiados!

—¡Ya lo creo! —exclamó Lloyd—. Pero varios de los hombres de Lee me vigilaban con las manos apoyadas en las culatas de sus «Colt»… ¿No advertisteis este detalle?

Todos se miraron entre sí y después dijeron:

—Confesamos que no nos dimos cuenta de ello…

—Si estabais pendientes de mí, veríais que intenté ir hacía mis armas, pero me detuve al fijarme en los hombres que me vigilaban… ¡Puedo aseguraros que de no fijarme en este detalle, estaría bien muerto!

Segundos después jugaban al póker tranquilamente.

Lee y Wyoming llegaron a la puerta del local de Bardot.

Los primeros que entraron fueron los vaqueros del equipo para vigilar a los empleados.

Cuando entraron ellos, un empleado dijo a Bardot que estaba charlando con unos amigos en el mostrador:

—¡Cuidado, Bardot! ¡Ahí entran esos muchachos que mataron a Simon y Olivier!

Bardot miró a los dos jóvenes, y al darse cuenta de que caminaban entre la clientela sin perderle de vista, sintió un temblor en todo su cuerpo y su rostro empezó a perder el color.

A pocas yardas de Bardot y sus amigos, se detuvieron Lee y Wyoming.

—¡Bardot! —gritó Lee—. ¡Eres un cobarde!

Estas palabras tuvieron la virtud de hacer correr a los que estaban muy próximos a los que eran interesados en aquella discusión que se entablaría.

Bardot quedó frente a los dos amigos.

Haciendo un esfuerzo, dijo:

—No… comprendo… a qué viene ese insulto, Richardson…

—¡Simon y Olivier confesaron antes de morir la verdad! —exclamó Wyoming.

—No existía relación alguna entre ésos y yo…

—¡Será inútil que mientas, Bardot! —dijo de nuevo Lee—. ¡¡Sabemos la verdad!!

—¿A qué te refieres, Lee?

—Di a todos los que escuchan el dinero que ofreciste a esos pistoleros que murieron a nuestras manos al intentar eliminarnos.

—No sé de qué me estás hablando…

—¡No te hagas de nuevas!

—Te juro…

—¡No pierdas el tiempo jurando!

Bardot miró a su alrededor suplicando ayuda con la mirada a sus empleados.

—No pidas ayuda a nadie, Bardot… Quien intente algo, morirá en el acto. Todos tus empleados están vigilados por mis hombres —dijo Lee.

Los empleados miraron a su alrededor y pudieron convencerse de que Lee no mentía; por ello permanecieron quietos, y si era posible alejaron más sus manos de las armas para que aquellos vaqueros que les vigilaban no pudiesen cometer una equivocación sospechando el más mínimo movimiento.

Bardot, al darse cuenta que estaba solo frente a aquellos muchachos, dijo:

—No sé quién os habrá dicho semejante embuste, pero os juro que no encargué nada a nadie… ¿Por qué había de hacerlo…? ¡No tenía nada contra vosotros!

—Sabemos que ofreciste una cantidad por nuestra muerte, y como estamos seguros de ello, si no confiesas la verdad, te mataremos —dijo Lee.

—¡Os han engañado!

—Sabemos que no es así.

En esos momentos entró el sheriff en el local.

Bardot, al ver a éste, se tranquilizó bastante, suponiendo que sería su salvación.

—¡Sheriff! —gritó.

—¿Qué sucede, Bardot? —preguntó éste, abriéndose camino.

—¡Estos muchachos que me acusan de algo grave sin que sea cierto!

—¿De qué culpáis a Bardot, muchachos? —interrogó el de la placa.

—De ofrecer una cierta cantidad por nuestra eliminación…

—¡Diga que es mentira! —gritó Bardot.

—No quiero jaleos en esta ciudad, muchachos —dijo el sheriff—. Así que será preferible que dejéis las cosas como están y os alejéis de aquí… Sé que habéis hecho varias víctimas y…

—¡Sheriff! —gritó Wyoming interrumpiendo al de la placa—. Será conveniente para su salud que permanezca al margen de esta discusión… Le aseguro que esa placa es una tentación para mis armas.

El sheriff miró detenidamente a Wyoming, diciendo:

—¿Me estás amenazando?

—Le estoy aconsejando… ¡No sea tonto y hágame caso!

—¡Debes salvarme, sheriff! —gritaba Bardot—. ¡Están dispuestos a matarme!

—Y no habrá quien te salve… —dijo Lee—. ¡Eres un cobarde despreciable!

Bardot contemplaba a los jóvenes con los ojos fuera de las órbitas.

Estaba completamente aterrado.

Los testigos escuchaban en silencio sin atreverse a hacer el menor comentario.

—¿Cuánto ofreciste por nuestra muerte? —preguntó Lee—. ¡Confiesa!

Bardot, viendo que el sheriff no podría hacer nada por defenderle, quiso hablar pero no pudo hacerlo: el pánico no se lo permitía.

—Será de la única forma que puedas salvar la vida… —dijo Wyoming sonriendo—. De lo contrario te colgaremos por cobarde…

—Yo creo…

—¡Usted no cree nada, sheriff! —le interrumpió Wyoming—. ¡Procure guardar silencio!

El de la placa obedeció.

Wyoming empuñó sus «Colt» haciendo que Bardot abriera más los ojos si esto era posible.

—¡Te doy un minuto para que hables! ¿Cuánto ofreciste por nuestra muerte?

Bardot, suponiendo que podría ganar tiempo, confesó la verdad:

—¡No fui yo… sino Montand quien ofreció tres mil dólares por vuestra muerte!

—¿Quién se lo propuso a Simon y Olivier?

—Yo… pero por encargo de Montand…

—¡Eres mucho más cobarde de lo que habíamos pensado! —exclamó Lee—. ¡Te vamos a colgar!

CAPITULO VI

—¡Sheriff! ¡Sheriff!… —gritaba Bardot, aterrado—. ¡Debe salvar mi vida!…

—No habrá salvación posible, Bardot —dijo Lee—. Los cobardes como tú no deben seguir con vida.

—¡Debe protegerme, sheriff! —volvió a gritar Bardot.

Pero el de la placa después de escuchar la confesión de Bardot, no quiso intervenir ante el temor de que aquellos dos muchachos le castigasen también.

—¡Dame una cuerda, Lee! —pidió Wyoming.

Lee salió a la calle y regresó con un lazo.

Bardot se puso de rodillas y suplicó perdón.

Wyoming no le escuchaba.

—¡Tenía que obedecer a Montand para que no me matase! —decía Bardot—. ¡Debéis perdonarme!…

—Dame el lazo —pidió Wyoming a Lee.

Éste le entregó el lazo y Wyoming enfundó su «Colt».

Bardot, sabiendo que no sería perdonado por aquellos dos muchachos, trató de defender su vida.

El instinto de conservación estuvo a punto de salvarle la vida y conseguir eliminar a aquellos dos muchachos.

Fue Lee quien disparó sobre él cuando ya tenía los «Colt» empuñados.

Bardot cayó sin vida a los pies de Wyoming.

—Me confió su miedo… —comentó Wyoming.

—¡Era sumamente peligroso! —exclamó Lee.

—Si te distraes un segundo más nos hubiera matado… No comprendo cómo pude cometer la equivocación de fiarme… Creo que por primera vez en mi vida me he confiado.

—Me gustaría hablar con Montand… —dijo Lee muy serio.

—Iremos en su busca… —indicó Wyoming.

—Si está en su rancho, no podremos llegar hasta él… La próxima visita que hagamos a esta ciudad nos encargaremos de él.

Wyoming, contemplando al sheriff, preguntó:

—¿Tiene que alegar algo a lo sucedido?

El de la placa, un tanto asustado, movió la cabeza negativamente.

Uno de los curiosos comentó:

—Es un bien para la sociedad la eliminación de esta clase de hombres.

Wyoming y Lee se fijaron en el que habló y le sonrieron.

—Que retiren este cadáver de aquí… —dijo el sheriff.

Dos empleados se aproximaron para obedecer la orden.

Wyoming les contempló fijamente.

Uno de ellos, al agacharse para recoger el muerto, llevó su mano hacia el «Colt» con la esperanza de sorprender a los muchachos.

Esta vez fue Wyoming quien disparó.

El otro empleado, que no había comprendido lo sucedido, al ver caer al compañero sin vida, se puso de pie con las manos en alto.

—¡Era un traidor! —exclamó Wyoming.

Todos se dieron cuenta que esta nueva víctima tenía un «Colt» en las manos.

—Le traicionaron sus ojos al mirarme… —añadió Wyoming—. Por ellos imaginé lo que trataba de hacer.

—Será conveniente que nos alejemos de Dodge City o de lo contrario tendremos que seguir matando —observó Lee.

—No creí que pudiera estar esta ciudad tan llena de cobardes —añadió Wyoming.

—Fue una desgracia para muchos el que me sentara a jugar al póquer —comentó Lee—. De no haberlo hecho a estas horas habría algunos habitantes más en Dodge City…

—Ha ganado mucho la ciudad, muchacho —dijo uno de los curiosos—. No debes estar arrepentido… ¡Todos ellos eran de lo peor!

—Supongo que no me acusará de pistolero una vez que nos marchemos, ¿verdad, sheriff?

—Puedes marchar tranquilo, muchacho… —dijo el de la placa—. Todas vuestras víctimas trataron de sorprenderos y traicionaros… ¡Lo único que habéis hecho es defender vuestras vidas!

—Me consuela oír hablar así a un sheriff… —dijo Wyoming.

—Pongámonos en marcha ahora mismo —ordenó Lee.

Segundos después abandonaban el local.

Una vez en la calle, los curiosos empezaron a hacer comentarios.

—Son dos verdaderos demonios con armas a su alcance… —decía uno.

—De eso no tenemos la menor duda —reconoció el sheriff—. Siempre han sido los últimos en mover sus manos y, sin embargo, siempre dispararon los primeros.

—¡No solamente los primeros, sheriff…! —añadió otro curioso—. ¡Sino los únicos!

—Montand salvará su vida por no estar en la ciudad… —observó otro.

—Montand es mucho más peligroso que todos los que han caído a manos de esos muchachos —dijo el barman—. No creáis que triunfarían frente a Montand.

—No digas tonterías… —replicó un curioso—. Estos muchachos serían capaces de jugar, en lucha noble, con tantos hombres como balas tienen los dos en sus «Colt».

El barman no quiso discutir y guardó silencio.

Mientras tanto, Wyoming decía a Lee:

—Me gustaría visitar a esa muchacha que está encargada en el local de Montand.

—¿Para qué?

—Hemos de darle un recado para su patrón…

—Pues vayamos.

—De paso, podemos beber unos whiskys gratuitos —dijo un compañero.

—No es mala idea —admitió Wyoming.

Cuando entraron de nuevo en el local de Montand, Mary palideció.

Ya sabía lo sucedido y que Bardot antes de morir había hablado.

Temía que fueran dispuestos a castigarla.

Pero haciendo un esfuerzo sonrió a los amigos y salió a su encuentro:

—No debéis hacer caso de lo que Bardot dijo asustado… Trataba de salvarse él culpando a Montand.

—Lo comprendemos, Mary… —dijo Lee—. ¿Podemos beber ahora?

Mary, muy contenta, dijo:

—¡Todo lo que os apetezca! ¡La casa invita con mucho gusto!

Y acompañó a los muchachos para beber con ellos.

Ninguno de ellos dejaba de vigilar a los reunidos.

—Siempre había dicho que Bardot era un cobarde… —dijo Mary.

—Y estabas en lo cierto —dijo Wyoming—. Pero aún hay otro que lo es mucho más que él…

Mary, suponiendo a quién se refería Wyoming, trató de cambiar de conversación.

—¿Sabes a quién me refiero? —interrogó Wyoming, sonriendo.

—No lo sé…

—A tu patrón.

—Lee conoce a Montand y puede decirte…

—Que estás en lo cierto, Wyoming —dijo Lee—. Es mucho más cobarde que ninguno. En realidad es quien dirige a todos los ventajistas y cobardes de esta ciudad… ¿verdad, Mary?

Mary no sabía qué responder.

Por ello guardó silencio haciendo un esfuerzo para sonreír mientras apuraba el contenido de su vaso.

—Hemos venido a este local para darte un recado para tu patrón —dijo Lee.

—¿Cuál es?

—Que en nuestro próximo viaje procure haber desaparecido de Dodge City… —añadió Wyoming—. De lo contrario le colgaremos donde le hallemos.

Mary no repuso nada.

—¿Se lo dirás?

—Claro que sí.

—Y tú procura que no nos enteremos que sigues ayudando a los ventajistas de los naipes. Te colgaríamos con tu patrón.

—Lo hacía por temor a Rock…

—Pues procura no dejarte atemorizar de nuevo… ¡Sería una pena para ti!

—No volverá a suceder… Os lo prometo.

Minutos después, el equipo de Lee abandonaba el saloon con gran satisfacción por parte de Mary.

Cuando salió el último, dijo la muchacha al barman:

—¡La próxima vez que vengan sabremos recibirles como se merecen!

—¿Crees que marcharán de Dodge City?

—Creo que sí, pero por si acaso es una treta para obligar a Montand a regresar le enviaré recado para que no lo haga hasta que yo le avise.

Pero era cierto que los muchachos abandonaron la ciudad.

* * *

Cuando Lee, Wyoming y el resto del equipo, llegaron a Amarillo, la ciudad estaba solitaria.

Entraron en un local, donde era conocido Lee, y el barman exclamó:

—¡Has llegado tarde para los festejos, Lee!

—¿Han comenzado?

—Sí… Hoy están con el ejercicio del látigo.

—¡Es una pena! —dijo Wyoming—. Me hubiera gustado derrotar a los tejanos en ese ejercicio.

El barman miró a Wyoming y después preguntó a Lee:

—¿Vaquero tuyo?

—Sí.

—Pues debieras hablarle de los hombres que hay en este Estado y de la habilidad que poseen algunos con el látigo… Tienes aquí a una muchacha que espera que pases por aquí con ansiedad… ¿Sabes a quién me refiero?

—No lo sé… Supongo que no será Luana, la prima de mi prometida…

—Es Sarah en persona.

—¡Sarah! —exclamó Lee, contento.

—Sí. Llegó hace un par de días… La invitaron sus primos… Que por cierto serán los que triunfen en este ejercicio de látigo.

—¿Quién representará al equipo de Peter?

—Glenville… El que ganó el año pasado.

—¡Ya lo creo! —exclamó Lee.

—Porque hemos llegado tarde, de lo contrario serla yo el vencedor.

—Procura convencer a este muchacho para que no hable así en presencia de Glenville… ¿De qué Territorio procede?

—¡De Wyoming! —exclamó Tony, orgulloso.

—Allí no se usa el látigo para nada…

—Eso no quiere decir que no haya quien lo maneje mejor que los tejanos.

—No discutamos… —dijo el barman—, pero procura que Glenville no se entere, tendrías un serio disgusto con él.

—¿Dónde está Sarah?

—Supongo que en la pradera…

—¡Vamos hacia allá! —exclamó Lee, impaciente.

Los vaqueros del equipo marcharon cada uno por distinto lado una vez en la pradera que estaba concurridísima.

Lee y Wyoming buscaron a Sarah mientras observaban a los participantes.

Cuando encontraron a la muchacha, ésta corrió a abrazar a su prometido.

Lee hizo la presentación de Wyoming.

Peter y Luana, primos de Sarah, saludaron a Lee y a Wyoming.

Todos quedaron juntos presenciando el ejercicio de látigo.

Wyoming observaba a los participantes sonriente.

—¿Qué te parece ése, Wyoming? —interrogó Lee por el último de los que acababan de actuar y cuya actuación fue premiada con una cerrada salva de aplausos.

—No está mal… pero hasta ahora no he visto a ninguno que sea hábil con el látigo.

Los que estaban a su lado le observaron sonrientes.

Luana dijo:

—Por su nombre deduzco que es usted de ese Territorio, ¿verdad?

—No se equivoca, señorita —respondió Wyoming.

—Entonces no sabrá mucho manejar el látigo. Cuando vea a nuestro representante, ya cambiará de parecer.

—Si comprendiera que estoy equivocado, lo confesaría… —dijo Wyoming—. Pero hasta ahora podría derrotar a todos con gran facilidad.

—Creo que este muchacho es un poco fanfarrón —comentó Peter, un tanto molesto.

—No lo crea, amigo… Puede que se lo demuestre.

—Ya no podrá intervenir…

—Es una pena.

Y llegó el momento en que los hombres que iban a hacerlo por el equipo de Peter aparecieron en la pradera.

—¡Fíjate en ésos! —exclamó Luana.

—Debe fijarse solamente en el primero que intervendrá —dijo Peter—. Será el triunfador de estas fiestas en lo que se refiere a este ejercicio.

Lee contemplaba sonriente al amigo.

Estaba muy contento de que Wyoming hubiera aceptado el unirse a él.

Era un gran ayudante.

—¡Ése es! —exclamó Luana.

Los aplausos de los testigos indicaban que le consideraban superior a los que habían intervenido antes.

—¿Qué dices ahora? —interrogó Peter.

—No está mal.

—¿Qué quieres decir? —interrogó molesta Luana.

—Que son mejores que los otros, pero no son nada extraordinarios.

—Si te oyera Glenville te costaría un serio disgusto.

—Yo digo lo que me parece con sinceridad…

—¿Y qué es lo que puede saber un vaquero de Wyoming sobre estas cosas?

—¡Bastante más que tú! —respondió Wyoming a Peter.

—¡No discutáis! —intervino Lee—. Wyoming da su opinión y no debéis incomodaros con él por ello.

—¡Eso no! He admitido que son mejores que los otros, pero se puede superar en mucho su actuación. Siempre creí que en Texas habría hombres más extraordinarios en este ejercicio… ¡No me han enseñado nada!

A Sarah le hacía gracia la forma de hablar de Wyoming.

Por el contrario, a Luana le dolía, porque en principio no parecía conceder mucha importancia a su belleza y no estaba acostumbrado a ello, y, después porque ponía en duda la habilidad de Glenville.

—Debes evitar que se enteren de lo que has dicho los que acaban de tomar parte y que han de ser los ganadores… Sobre todo, Glenville, pues sería capaz de hacerte saltar con su látigo. Les he visto hacerlo con otros.

Wyoming guardó silencio.

Sarah y Lee sonreían escuchando aquella discusión.

Peter se alejó de ellos para felicitar a sus hombres.

Luana, muy molesta con Wyoming, llamó a uno de los que acababan de intervenir y dijo:

—Hay quién pone en duda vuestra habilidad y dice que no tiene importancia lo que habéis hecho.

—Posiblemente no ha visto la actuación de Glenville…

—Sí, la ha visto, pero asegura que no ha aprendido nada.

—¿Quién es ese loco? —preguntó el vaquero.

—¡Éste! —Y señaló a Wyoming.

—Creo que debéis dejar esta discusión —dijo Lee—. No conseguiréis nada más que disgustaros.

Eran muchos los curiosos que contemplaban a Wyoming, interesados.

—¿Es amigo suyo, Richardson? —preguntó el vaquero.

—Sí.

—Pues debe darle las gracias, ya que de lo contrario le daría una lección que no olvidaría.

—El que sea amigo de Lee no quiere decir que debas dejar que hable en la forma que lo hace —añadió Luana.

—Si es su deseo, patrona.

—¡Sarah! —gritó Lee—. Debes evitar que tu prima…

—¡Luana! —dijo Sarah—. Debes dejar tranquilo a Wyoming… En realidad no te ha dicho nada que pueda ofenderte.

—¡Ha puesto en duda la actuación de mis hombres!

—Nada he puesto en duda, señorita… Lo único que he dicho es que no he aprendido nada de la actuación de todos los concursantes.

—¿Por qué no se ha presentado? —interrogó el vaquero.

—Porque no nos ha sido posible… —respondió Wyoming—. Acabamos de llegar a la ciudad.

—Entonces, escuche un consejo: no vuelva a hacer comentarios parecidos.

—Siempre los haré si se me pide mi opinión.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó Luana—. Si fuese yo hombre le daría su merecido.

—Yo lo haré en su lugar, patrona —dijo el vaquero—. Tendrá un recuerdo no muy grato de este día.

Y con el látigo, que aún conservaba en la mano, intentó golpear a Wyoming.

Pero éste se le adelantó empuñando las armas y gritando:

—¡Tira ese látigo, cobarde!

El vaquero, asustado, obedeció.

Luana dejó de sonreír para ponerse muy sería.

Temía que aquel muchacho disparase sobre su hombre.

—Debes perdonarle, Wyoming… En realidad la verdadera responsable es esta muchacha —dijo Lee.

—Lo sé, Lee… —admitió Wyoming, sonriendo—. Y gracias a ello no he disparado sobre ese cobarde… Pero espero que esto le sirva de lección y otra vez no trate de complacer a esta caprichosa estúpida.

Luana no se atrevió a decir nada.

En el fondo reconocía que aquel muchacho estaba en su derecho al hablar de aquella forma.

—¡Lárgate y que no te vuelva a ver frente a mí! —dijo Wyoming al vaquero.

El vaquero, en silencio, obedeció.

Iba furioso por lo sucedido.

—Has de tener cuidado con ese hombre… —dijo Sarah—. He podido leer en sus ojos un intenso odio hacia ti.

—Sentiría que me provocase de nuevo… Tendría que matarlo.

Luana no se atrevía a decir nada.

—Hemos de esperar a conocer el veredicto del jurado.

Luana se separó un poco avergonzada de su prima y su prometido.

La noticia corrió por la pradera y el hermano de Luana se acercó con unos vaqueros de su equipo.

Entre ellos iba el posible triunfador del ejercicio.

CAPITULO VII

—Deja que sea yo quien hable con ese muchacho —dijo Glenville a Peter.

—Seré yo quien lo haga. Tú procura guardar silencio… Es un amigo de Lee.

Y aproximándose a su hermana, le preguntó:

—Luana… ¿Qué es lo que ha pasado?

—Nada… Una discusión con Wyoming y un vaquero de los nuestros.

—¿El amigo de Lee?

—Sí.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—¡Insiste en que éste no ha demostrado nada con el látigo! —dijo Luana, señalando a Glenville.

—¿Es cierto que dice eso, patrona?

—Ya puedes, si lo deseas, interrogar a los testigos…

—No es preciso, yo le daré una lección.

—¡Un momento! —exclamó Peter—. No me agrada que abuséis de quien consideramos inferior. Hablaré con Lee.

Y encaminándose hacia éste, le dijo:

—Debieras procurar que tu amigo no hablase tanto y…

—Él ha dado su opinión, Peter… ¡No ha hecho otra cosa!

—Pero siempre molestando a mi hermana y…

—Si Luana está molesta, no creo que sea por las palabras de Wyoming sobre el ejercicio, sino porque no ha dicho nada sobre su belleza.

Peter guardó silencio, ya que sabía que eso molestaba mucho a su hermana.

—De todos modos, debieras decirle que no es sano hablar en la forma que él lo hace —advirtió Peter.

—Si conocieras a Wyoming, no hablarías así…

—Ya me han dicho que sorprendió a uno de mis vaqueros.

—Pero cuando éste intentaba una traición, ya que pensaba golpearle con el látigo, aun a sabiendas de que Wyoming no poseía en sus manos otra arma igual.

Peter se alejó unas yardas de Lee, diciendo a Glenville:

—No debes conceder importancia a las palabras de este inexperto. No sabe lo que dice.

—¿Quién te ha dicho que yo sea un inexperto? —replicó Wyoming mirando a Peter—. Tu hombre quiso golpearme porque no tenía en mi mano un látigo; de haberlo tenido, le habría demostrado que es un novato… ¡Y si vive es gracias a que no le considero responsable de la cobardía que intentaba y sí a tu hermana!

—Creo que te gusta hablar demasiado…

—¿Serías capaz de enfrentarte conmigo con el látigo? —interrogó Glenville.

—Si lo hiciera tendría que humillarte ante quienes te consideran superior.

Peter se echó a reír y de pronto se detuvo para decir:

—Tienes que estar loco para hablar así… Si Glenville se lo propone, te mataría… Será conveniente que no le obligues a que te den un látigo.

—No debes concederle más importancia, Peter, ¿no te has dado cuenta de que es un fanfarrón? —dijo Luana.

Glenville, animado por los compañeros, se aproximó a Wyoming con la idea de darle una lección.

—¡Es un espectáculo con el que no habían contado los muchachos! —exclamó—. ¡Un látigo para este fanfarrón!

—No quiero que le mates, Glenville —dijo Luana—. Sólo que le des una lección y le señales para que se acuerde siempre del equipo de Marcus.

—No se preocupe, patrona, quedará bien señalado… Ya puede preparar instrumentos el doctor para curar a este muchacho… Aunque quizá decida matarle.

—Lo que tenéis que hacer es dejar esta discusión que no conduce a nada —indicó Lee interviniendo y temiendo por el amigo.

—Hemos de demostrar a este muchacho que es un fanfarrón —dijo Glenville.

—Pronto te convencerás de tu error… —declaró Wyoming, tranquilo.

Lee, observando al amigo, dijo a Sarah:

—Creo que será Wyoming quien triunfe… Esa serenidad sólo la da la confianza en sí mismo.

—Pero nosotros conocemos a Glenville y sabemos que nadie pudo derrotarle con el látigo —manifestó Sarah—. Debes evitar este duelo.

—Lo intentaré.

Y Lee se acercó al amigo, diciéndole:

—Escucha, Wyoming, no debes hacer caso…

—No debes temer, patrón —dijo sonriendo Wyoming—. Soy muy superior a ellos.

—A pesar de ello…

—No insistas, daré una lección a estos vaqueros y a sus patronos… En particular a esa muchacha caprichosa y estúpida.

Lee, encogiéndose de hombros, se alejó.

Al reunirse con Sarah, dijo:

—No te preocupes, será Wyoming quien triunfe.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé, pero estoy seguro.

Sarah, colgándose del brazo de Lee, se encogió de hombros.

—¿A qué esperas, Glenville? —interrogó Luana.

—A que le den un látigo a este fanfarrón.

—Yo creo que debierais dejar esta discusión… —dijo uno de los testigos—. Este muchacho lo único que ha dicho es que esperaba otra cosa.

—¡Cállese! —le interrumpió Glenville—. Es él quien nos ha provocado… Y va a recibir la lección que quiere la patrona que le dé.

Los curiosos se agrupaban y, como habían terminado los ejercicios, todos querían ver lo que pasaba.

—¡Dadle un látigo! —dijo Peter—. Ha dicho que si tuviera uno en la mano te demostraría lo que es manejarlo con habilidad… Ha asegurado que eres un verdadero novato.

—Vete al centro de la pradera… Ahora voy yo —dijo Wyoming.

—No… ¡Lo que quieres es escaparte!

—¡No soy tan cobarde como tú!

Al decir esto Wyoming se agachó para no ser alcanzado por el látigo que buscó su rostro.

—¡No comprendo cómo no te mato después de este intento de traición! —exclamó Wyoming.

—No cabe duda que es un cobarde —agregó Lee—. Y yo en tu caso ya le habría matado.

—He podido matarle y no he querido hacerlo, porque quiero demostrar a todos que no sabe manejar el látigo…

Wyoming, una vez dicho esto, buscó un látigo entre los reunidos.

Uno de los que habían actuado en el ejercicio, dijo:

—Toma el mío.

—Gracias… Ahora te lo devolveré… Lo que siento es no tener en mi poder el mío… —comentó Wyoming.

Y una vez con el látigo en su poder, dijo:

—¡Ahora puedes empezar cuando quieras, cobarde!

Dicho esto se colocó frente a Glenville.

—Te ha dicho tu patrona que no me mataras y eso es lo que me impide que te mate a mi vez, pero te voy a dejar tan señalado que te vas a morir de vergüenza cuando te veas en un espejo. Y todo se lo deberás a tu patrona.

Glenville lanzó el látigo buscando el rostro de Wyoming. Pero éste supo enroscar el látigo de Glenville en el suyo y, tirando con fuerza, le arrancó el pomo de la mano, quedando desarmado.

Un grito de espanto salió de la garganta de Luana.

—No temas, no soy tan cobarde como tú y tus hombres. Esperaré a que coja de nuevo el látigo.

Lee empezó a sonreír satisfecho. Ahora estaba convencido de que sería Wyoming quien triunfase en aquel duelo.

Sarah dijo:

—No es mucho lo que entiendo de esto, pero creo que será ese amigo tuyo quien triunfe… Al menos es mucho más noble.

—De ello estoy seguro —dijo Lee.

—Y creo que Glenville empieza a dudarlo a juzgar por su rostro…

—Creo que estás en lo cierto…

—¿Te alegra?

—¡Mucho!

—Parece que aprecias mucho a ese muchacho…

—Sí, pero después te explicaré cómo nos conocimos y lo comprenderás.

—Pues mis primos están rabiosísimos…

—Ya me he dado cuenta de ello… ¿Por qué has venido aquí?

—Me invitaron y tema la completa seguridad de que te vería…

Dicho esto, cariñosa, oprimió el brazo de su prometido.

Lee, complacido, dijo:

—En el fondo me alegra, aunque no me gusten tus primos…

—La peor es Luana… —dijo Sarah—. Es tan mala como hermosa.

Los dos jóvenes guardaron silencio para fijarse en lo que sucediese.

Glenville se había dado cuenta de que la diferencia de fuerza entre los dos, ponía la ventaja de parte de Wyoming en cada enlace de los látigos.

Atacó con más brío al recuperar el látigo y otra vez fue desarmado sin que consiguiera tocar a Wyoming.

—Se está defendiendo nada más —dijo Lee cerca de Luana y Peter—. Cuando se decida a atacar matará a Glenville si se lo propone. No es un fanfarrón como creíais. Es muy superior a él…

Ésta era la opinión de todos y en especial de Glenville, que empezó a sudar de miedo.

Sabía que cuando se decidiera a atacar sería un juguete en manos de su adversario.

Pero al darse cuenta de que no tenía más remedio que sufrir las consecuencias, pensó en sus armas.

Posiblemente podría traicionar a aquel muchacho.

Sería la mar de sencillo… Al hacer un movimiento con el látigo cerca de sus armas, dejaría caer éste para empuñarlas.

Y con esta idea, empezó a insultar a Wyoming.

—¡Defiéndete y no gastes las energías en chillar! —dijo Wyoming.

Los testigos, empezaron a convencerse de quién sería el triunfador de aquel duelo.

Luana empezó a perder las esperanzas y tenía que reconocer que le dolía mucho el triunfo de aquel muchacho que no le había caído simpático desde el primer momento.

Su hermano Peter le dijo:

—Creo que Glenville está frente a un enemigo superior…

—¡Estoy segura de ello!

—Si se decide ese muchacho a atacar, conseguirá destrozarle.

—Si no lo hace es porque desea humillamos más…

—No debes pensar mal… En el fondo no teníamos motivos para odiar a este muchacho… Él sólo expuso sus ideas, que está demostrando eran ciertas.

—¡No estoy de acuerdo! ¡Es un fanfarrón!

—Nadie que te oyese lo creería después de lo que estamos presenciando… Hay que saber reconocer la verdad y ésta no es otra sino que ese muchacho es muy superior a todo lo que hemos conocido hasta ahora…

—¡En Wyoming no pueden…!

—No insistas, Luana, lo estás presenciando.

La muchacha, enfurecida, guardó silencio.

Lee, en compañía de Sarah, animaban a Wyoming.

Gritos que enfurecían más a Glenville.

Uno de los vaqueros de Peter, el que había sido encañonado por primera vez por Wyoming, comentó con sus amigos:

—Creo que en realidad ese muchacho es muy superior a Glenville…

—Así lo estamos viendo… —añadió otro—. No existe la menor duda.

—A ese muchacho le sobra valor y habilidad… —dijo un tercero—. Cualquiera de nosotros no hubiésemos permitido que Glenville recogiese el látigo por dos veces.

Glenville, lo único que hacía era defenderse de los ataques de Wyoming.

Éste, sonriendo, dijo:

—Voy a empezar a atacar en serio… Esperemos que seas lo suficientemente hábil como para contrarrestar mis ataques.

Glenville, que pensaba en traicionar a Wyoming, le gritó:

—¡Te voy a matar!

Y Glenville dejó caer el látigo para buscar el «Colt», de lo que se dieron cuenta todos.

Pero un terrible grito de espanto salió de la garganta de Glenville.

—¡No veo…! ¡No veo…! —gritaba.

El látigo de Wyoming había alcanzado con exactitud matemática los dos ojos de Glenville, que sangraron en el acto, y sus manos no se preocuparon de las armas que iba a emplear en una traición punible. Atendían a los ojos doloridos y al rostro, que era cruelmente castigado.

—¡Basta…! ¡Basta…! ¡Pido perdón! ¡No me mates!

Y Glenville, a causa del dolor y el miedo a la muerte, perdió el conocimiento.

Al caer al suelo se abalanzaron sobre él docenas de vaqueros y le arrastraron hasta el pie de un árbol, en el que le colgaron en pocos minutos.

—Vámonos si no quieres que hagan lo mismo con nosotros —dijo Luana a su hermano—, y creo que lo merecemos.

—Ha resultado muy peligroso este amigo de Lee… —comentó Peter.

—Pero hemos de vengamos… —dijo Luana—. Hemos de saber esperar la ocasión. ¡Estoy segura de que a estas horas está disfrutando con la humillación que hemos recibido!

—Y creíais que era un fanfarrón —dijo Peter—. Ha demostrado que es él quien en realidad ha ganado el concurso de látigo. Glenville era un novato comparado con él.

—En eso estamos de acuerdo… —dijo la hermana.

—Se dio cuenta de que cuando quisiera castigar no podría evitarlo y quiso sorprenderle con el «Colt».

—Pero todo resultó inútil… Es un muchacho muy peligroso.

Luana, después de estos comentarios, guardó silencio.

Estaba demasiado impresionada por lo que había visto.

Los curiosos les contemplaban con hostilidad. Por ello dijo la muchacha:

—Tengo miedo a los vaqueros… En realidad fui yo quien lanzó a Glenville contra ese muchacho. Y le pedí que le señalara bien… ¡Le había ordenado castigarle como correspondía!

—Lo que más me duele es que haya demostrado la inferioridad de Glenville.

—Con ello nos arrebata un triunfo.

—¡Hemos de triunfar en el resto de los ejercicios!

—No lo conseguiremos con el equipo de Lee aquí…

—¡Pues hemos de derrotarles!

—Si este muchacho interviene por su equipo, la lucha resultará mucho más difícil.

—Hay que encargar a los muchachos para que se ocupen de él…

—Será peligroso… Hemos de pensar en nuestra prima.

—¡Es una idiota! —bramó Luana.

—Espero que marche pronto… Lee querrá llevarla en su compañía.

—Confieso que empezaba a cansarme su compañía… ¡Es una cursi! ¡Se asusta por todo y se horroriza por nada!

—Piensa que su educación ha sido muy diferente de la nuestra…

—Creo que por eso la odio…

—Yo diría que lo que te sucede es que estás enamorada de Lee… ¿Me equivoco?

Luana guardó silencio.

El hermano, sonriendo, agregó:

—No es preciso que contestes… Yo sé quién se encargaría de Lee por el hecho de complacerte…

Los ojos de la joven se animaron con estas palabras e interrogó al hermano con ansiedad:

—¿Quién?

—David Vidor…

—¡No me hagas reír! —exclamó la joven—. ¡Es incapaz de manejar un «Colt»!

—Estás equivocada… Fue un famoso pistolero lejos de aquí.

—¿Estás seguro?

—Puedo asegurártelo…

—¿Quién te habló de él?

—Su capataz.

—¿Paul?

—Sí… Él también fue famoso en compañía de su patrón.

—¿Y tú crees que… lo haría por mí?

—Ya sabes que está loco por conseguir tu amor…

—¡Creo que por fastidiar a la cursi de Sarah sería capaz de prometerme en matrimonio con ese indeseable!

—Pues sólo tienes que insinuarle algo para que vuelva a resucitar en él su verdadera personalidad…

—Si no estuvieses equivocado, creo que lo haría…

—Por intentarlo nada perderías… —observó contento, Peter.

Luana, contemplando a su hermano, dijo:

—Creo que te haría un gran favor eliminando a Lee, ¿verdad?

—Así es… He de confesar que es mucho lo que me agrada nuestra querida prima.

—Ya me he dado cuenta en estos días…

—Pero no me ha hecho caso… ¡Está muy enamorada de Lee!

—Entonces, creo que podremos vengamos de ellos… ¡Hablaré con David!

—Vayamos al pueblo… Sé dónde le encontraremos… Pero no olvides que él te pedirá algo a cambio.

—Estoy dispuesta a ello… ¡Pero ha de incluir en nuestra venganza a ese muchacho amigo de Lee!

—No creo que tenga inconveniente con tener una seguridad sobre ti… Es mucho lo que me ha hablado de su amor hacia ti.

—No le prometeré nada…

—Pero debes insinuarle que de eliminar a esos muchachos tu afecto hacia él cambiaría… ¿Me comprendes?

—Perfectamente… Creo que no hemos podido nacer tan semejantes y tan indeseables, pero he de convencerme de que no es una equivocación…

Mientras tanto, Lee dijo a Sarah:

—Ya te aseguraba yo que era superior a Glenville.

—Lo ha demostrado sin lugar a dudas… Ahora quienes me preocupan son mis primos… No me agrada su actitud frente a nosotros…

—¿Sigue persiguiéndote tu primo Peter?

—Sí… ¡No debí venir!

—No debes preocuparte… Marcharemos tan pronto como finalicen las fiestas.

—Ahora debemos marchar a la ciudad en compañía de ese amigo.

Wyoming se reunió con los dos jóvenes, diciendo:

—Aunque le duela, Sarah, no tengo más remedio que confesarle algo que pienso de sus familiares…

—No es preciso que diga nada, Wyoming —le interrumpió Sarah—. En todo lo que pueda decir de ellos, estamos de acuerdo de antemano.

Wyoming, sonriendo, caminó al lado de los dos jóvenes.

Entraron, para celebrar el encuentro de los dos enamorados, en un saloon de la ciudad.

CAPITULO VIII

—¿Qué te sucede, Wyoming? —preguntó Lee al amigo—. Te encuentro impaciente.

—Creo que sería conveniente que nos fuésemos de este local… El whisky empieza a hacer efecto en los reunidos y podrían meterse con Sarah… Es una muchacha muy bonita y… ¡ya conoces a los vaqueros cuando han abusado del alcohol!

—No debes preocuparte —dijo Lee—. Soy muy conocido en esta ciudad y nadie se atreverá a molestarnos… Además los muchachos están aquí y…

—No podrán evitar que tengamos que discutir.

—Creo que Wyoming está en lo cierto, Lee… —comentó Sarah al ver la forma que tenían de mirarla varios de los reunidos—. Debéis acompañarme hasta casa y después regresar si así lo deseáis.

—No debéis pensar tan mal de los muchachos…

Se interrumpió para decir segundos después:

—¡Mirad quiénes entran ahí!

En esos momentos entraba Luana en compañía de Peter y unos amigos.

Éstos se reunieron con ellos.

Media hora más tarde dijo uno de los acompañantes de Luana:

—Miss Sarah, ¿le importarla bailar una vez conmigo?

Sarah miró a Lee y éste dijo:

—No es lugar para que Sarah baile; debe comprender…

—No debes conceder tanta importancia a un hecho que en realidad carece de ella, Lee —dijo Luana—. Yo bailaré contigo.

Lee quiso oponerse, pero tanto insistieron que no tuvo más remedio que acceder.

Pero media hora más tarde, Sarah seguía bailando.

Wyoming, por su parte, no hacia otra cosa que contemplar a los amigos de Luana y Peter.

Desde que entraron, había desconfiado algo y estaba seguro ahora de que habían ido con la sana intención de provocarles.

Así se lo dijo al amigo y patrón.

—Ya me he dado cuenta de ello… —declaró Lee—. Pero no me agradaría tener que discutir con estos amigos de Peter.

—Pues, de no hacerlo, seguirán abusando de tu prometida… ¡Fíjate en la cara de satisfacción de esa otra muchacha por la situación en que se encuentra Sarah!

Lee fijóse en este detalle y dijo:

—Creo que estás en lo cierto, pero ahora es tarde para remediar el error.

—Nunca es tarde si te lo propones… Sólo tienes que decir que es hora de marchar…

Lee, aproximándose a Sarah, que en estos momentos bailaba con Paul, el capataz de David Vidor, dijo:

—Has de perdonar, Paul, pero es hora de retirarnos… Sarah ha de estar muy cansada.

—¡Así es, Lee! —exclamó la joven.

Pero Paul, haciéndose el beodo, más de lo que en realidad estaba, dijo:

—¡Has de esperar al menos a que termine la pieza!

Lee, mirando a Sarah, dejó que siguiera bailando.

Lee se aproximó a Wyoming, diciéndole:

—Creo que estabas en lo cierto… Paul está un poco bebido y creo que tendremos que discutir.

—No debe preocuparte el hacerlo… —comentó Wyoming—. Creo que todo estaba preparado de antemano… ¡Fíjate en Luana y verás el rostro de satisfacción!

Lee fijóse en este detalle y guardó silencio.

Estaba seguro de que el amigo estaba en lo cierto.

Luana se aproximó a Lee, diciéndole:

—¿Bailamos?

Lee no se atrevió a negarse.

Pero cuando se dio cuenta, David bailaba con Sarah.

Después lo hizo con Peter.

Lee quiso dejar de bailar, pero Luana no se lo permitió, diciendo:

—No está bien que desprecies a una señorita… Confieso que me encuentro muy a gusto bailando en tus brazos…

Lee guardó silencio.

Wyoming sonreía contemplando el furor del amigo.

En esos momentos, Paul se aproximó a Peter y le dijo:

—¡No está bien que quieras acaparar a miss Sarah…! Todos tenemos derecho a bailar con ella… ¿verdad, muchachos?

Varios gritaron su acuerdo con Paul, pero Wyoming se dio cuenta que en particular dos de los reunidos fueron los que más de acuerdo estuvieron con éste y desde aquel momento se dedicó a vigilarles, así como a los acompañantes de Luana y Peter.

—Lo siento —dijo Sarah—, pero no bailaré más con nadie… ¡Estoy rendida!

—¡No puede despreciarme, miss Sarah! —exclamó Paul, haciéndose más el beodo.

—No es un desprecio, míster Paul, es que estoy rendida…

—¡No le sucederá nada por bailar otra vez conmigo…!

Lee, con el ceño fruncido, empezó a pensar que todo estaba preparado para provocarle.

Contemplando a Luana que bailaba con él, se convenció al ver la sonrisa de satisfacción que cubría su hermoso rostro.

Separándose bruscamente de ella, se encaminó hacia Paul, diciendo:

—¡Sarah no baila más con nadie…! Y de hacerlo lo hará únicamente conmigo…

Wyoming sonreía contemplando al amigo; estaba seguro de que éste empezaba a perder la paciencia.

Uno de los dos vaqueros que eran vigilados por Wyoming, dijo:

—Lo siento, Lee, pero esa muchacha ha de bailar una vez más con nosotros…

—¡No bailará! —gritó Lee.

—No creo que haya nada malo en que…

—¡No insistáis! —gritó Lee—. ¡Sarah…! Vámonos.

—¡Un momento, Lee! —exclamó Peter—. Espero que no te enfades si deseo bailar esta pieza con mi querida prima.

Sarah, que conocía muy bien a su prometido, para evitar una pelea, dijo:

—Ya es igual unas piezas más, Lee… No debes incomodarte.

Lee, aunque furioso, nada respondió.

Esto lo consideraron como un triunfo los demás.

Y Sarah bailó primero con su primo, después con los vaqueros que vigilaba Wyoming… y más tarde con Paul de nuevo.

Este hacíase cada vez más el beodo a pesar de que Wyoming estaba seguro de que no había vuelto a beber desde que entró.

Cuando finalizó la pieza, Paul trató de besar a Sarah.

Lee, de dos saltos, se puso al lado de Paul, a quien golpeó con furia.

—¡Cobarde! ¡Miserable! —gritaba a cada golpe.

Cuando Paul quedó sin conocimiento en el suelo, dijo Luana:

—No eres justo, Lee… Ese hombre estaba embriagado… No sabía lo que se hacía.

—¡No lo creo yo así!

—Ha sido una cobardía, Richardson, lo que ha hecho con mi capataz —dijo David Vidor, sereno—. Como ha dicho miss Luana, mi capataz no sabía lo que se hacía.

—Lo siento, pero no he podido contenerme… —se disculpó Lee.

Sarah, cogiéndose del brazo de Lee, dijo:

—Creo que sería conveniente que me acompañaras hasta casa… ¿Os quedáis vosotros?

—Sí —respondió Luana—. Nos quedaremos un poco más.

—Es muy sencillo decir que se siente… —agregó David Vidor—. Pero en realidad ha sido un hecho de cobarde…

Wyoming, sonriendo, comentó:

—Ya te decía yo, Lee, que todo estaba planeado… Han tratado de provocarte intencionadamente.

—¡Nadie ha tratado de provocar a Lee intencionadamente! —gritó Luana.

—He de reconocer que es usted una gran embustera —añadió Wyoming.

Peter y David trataron de mover sus manos, pero se detuvieron al oír:

—¡Quietos…! No tienen por qué ofenderse, ya que saben digo la verdad.

Wyoming hablaba sin empuñar sus armas.

—Si siguen por ese camino, tendría que matarles y en realidad no ha sucedido nada que motive tan trágico fin —agregó Wyoming.

—Ha de reconocer que lo que Lee ha hecho con Paul es una cobardía —dijo David—. Mi capataz estaba aconsejado por el exceso de bebida…

Wyoming, sonriendo, prosiguió:

—¿Cuántos whiskys ha bebido?

—No lo sé… pero puedo asegurarlo que ha abusado.

—¡Y yo le digo que miente!

David, al verse insultado, miró a Wyoming, diciendo:

—No comprendo a qué viene ese insulto, pero no es justo…

—Puede interrogar al barman… Él podrá decirle que no soy yo quién miente. Su capataz tan sólo ha bebido tres whiskys y ello no creo que sea suficiente como para embriagar a un hombre acostumbrado a la bebida.

—Es que antes ya habíamos bebido en otros locales.

—Su estado no justifica su falta —dijo Lee—. Y como es natural tenéis que comprender que no podía permitir que abusara en mi presencia de mi prometida.

—Dejaos de discutir y vayámonos… —propuso Sarah.

—Debéis perdonar los dos la acción de Paul… —dijo Peter—. Puedo aseguraros que es un gran muchacho… Mañana cuando se entere de lo sucedido, no tendrá inconveniente en pedir perdón.

—¿Qué haría usted en el lugar de Lee? —preguntó Wyoming.

Peter, mirando con odio a Wyoming, dijo:

—¡Es algo que no creo le importe!

—Bueno, Lee… —dijo Wyoming—. Será conveniente que nos vayamos de aquí… Si seguimos, tendremos que hacer lo mismo que hicimos en Dodge City…

—¡Nosotros no estamos dispuestos a permitir que una traición como la que acabamos de presenciar, quede sin castigo! —dijo uno de los vaqueros vigilados por Wyoming y que no eran otros que los del equipo de David.

—¿Qué puede preocuparles a ustedes esto? —interrogó Lee, muy serio.

—¡Es nuestro capataz! —gritó uno.

—Comprendo… —dijo sonriente Lee.

Sarah, al ver la actitud de aquellos dos vaqueros, se aproximó a su prometido, diciendo:

—Será preferible que no les hagas caso… Están bebidos…

—¡No lo creas, preciosa! —exclamó uno.

—¿Ves cómo estaba yo en lo cierto? —dijo Wyoming—. Todo estaba preparado para provocarte… Se ve que los primos de tu prometida no te estiman mucho.

Sarah miró a Peter y comprendió que Wyoming tenía razón.

Recordó que desde su llegada, Peter no la había dejado tranquila.

Sin saber por qué, dijo:

—Creo que Wyoming está en lo cierto… Desde que llegué, Peter no ha dejado de hablarme muy mal de ti y asegurarme que él sería quien consiguiera mi felicidad completa…

Lee palideció visiblemente, diciendo muy serio:

—¿Es eso cierto, Peter?

Éste, contemplado por todos los reunidos en el local, que estaban pendientes de la discusión, dijo:

—Confieso que estoy enamorado de mi prima… pero no creo que eso sea un delito.

—¡Sí, sabiendo que estaba comprometida conmigo! —gritó Lee.

—No debes irritarte, Lee… —dijo Sarah, sonriendo—. Te aseguro que perdió el tiempo… Aunque ahora empiezo a comprender la verdad. ¡Todo esto es obra de mis queridos primos!

—Estás muy incomodada y no sabes lo que dices… —observó Luana—. No puedo hacer caso de tus palabras.

—Esta muchacha sabe disimular perfectamente… —dijo Wyoming—. Creo que en realidad es ella la más interesada en este caso.

Paul volvía en sí en esos momentos.

Lee tuvo que vigilarle.

Paul, haciendo un esfuerzo, se puso en pie, diciendo:

—No has sido justo, Lee… ¡Has cometido una cobardía que no tiene nombre en esta tierra!

—¡Defendía lo mío! —exclamó Lee.

—¡Sarah aún no es tuya! —gritó Paul—. ¡Ni lo será nunca ya que no vivirás mucho tiempo!

—¿Qué quieres decir? —inquirió Lee.

—No puede estar más claro —respondió David—. Mi capataz piensa eliminarte y está en su derecho.

Lee, sonriendo, miró a Luana y a su hermano.

—¿Qué piensas de todo esto, Peter? —preguntó Lee.

—Aunque es mucho lo que te aprecio, no tengo más remedio que estar de acuerdo con mis amigos… ¡Ha sido un acto cobarde lo que has realizado al golpear a traición a Paul!

Sarah, preocupada por el cariz que tomaba el asunto, dijo:

—Será conveniente que todos olvidemos lo sucedido.

—¡Yo no puedo olvidar lo que aún sigue doliéndome! —gritó Paul.

—Ha de comprender que Lee ha sido excesivamente generoso en su castigo —dijo Wyoming—. En su caso, yo le hubiera matado…

—¡Eres demasiado cobarde para ello! —gritó Paul.

—Sólo tienes que mover tus manos si deseas comprobarlo —dijo Wyoming, tranquilo—. ¿Qué dice el cobarde de tu patrón?

—No comprendo a qué viene ese insulto, pero te advierto, muchacho, que yo no soy mi capataz…

—Lo sé, eres mucho más cobarde.

David perdió el color de su rostro.

En él volvía a nacer el pistolero que se ocultaba tras aquellas ropas elegantes.

—He de hacer verdaderos esfuerzos por contenerme —dijo—. Pero no quiero que Luana presencie una escena desagradable… En otra ocasión le habría ya matado.

—¿Pistolero?

—No en el sentido que usted le da, pero sí lo suficientemente rápido como para terminar con usted —replicó David.

—Está en un gran error, amigo… —dijo Wyoming, sereno—. Y no debe confiarse, vigilo a esos dos hombres de su rancho. El menor movimiento de ellos me obligará a disparar también sobre usted… Así que será preferible que se los lleve con usted… De lo contrario no verán amanecer el próximo día.

—Parece que estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad?

—Si me conociera, lo comprenderla —replicó Wyoming, sonriendo.

—¡Dejaos de discutir y demos por terminado lo sucedido! —exclamó Luana.

—Lo siento, miss Luana —dijo Paul—. Pero he de castigar a ese cobarde que supo golpearme a traición… Créame que siento que sea el prometido de su prima, pero no puedo consentir…

—Déjate de hablar —le interrumpió Wyoming—. ¿Qué dice tu patrón, está de acuerdo contigo?

—¡Claro que sí! —gritó éste.

—¿Quiere decir que piensa intervenir?

—Si yo interviniese en esta cuestión, sería la cosa muy sencilla… Espero que Paul sea más que suficiente para terminar con Lee… Confieso que no le creí tan cobarde como para golpear a un beodo.

—¡Paul no estaba bebido! —gritó Lee.

—Todos sabemos que no es así… —dijo David.

—¡Peter! —gritó Sarah—. Si eres amigo de este caballero, debes convencerle para que dejen en paz a Lee…

—Créeme que lo siento, Sarah, pero no puedo hacer nada ya que considero que están en el derecho de castigar su cobardía…

—¡Luana! —gritó de nuevo Sarah—. ¡Debes ayudarme!

—Lo siento, Sarah… pero estoy de acuerdo con mi herí mano.

—No debes suplicar, Sarah… —dijo Wyoming, sereno—. Fíjate en ellos y verás que todos desean la muerte de Lee… ¿Por qué…? Lo ignoro, pero puedo asegurarte que es así.

Sarah, contemplando a sus primos y amigos, dijo:

—Creo que estás en lo cierto, Wyoming…

Lee, que empezaba a perder la paciencia con tanto hablar, dijo:

—Si estás dispuesto a vengarte de mis golpes, Paul, me tienes a tu entera disposición.

—Nosotros ayudaremos a vengar esos golpes… —dijeron los dos vaqueros.

—Sería conveniente para vosotros que os alejarais, ganaríais mucho más tratando de hacer caso de mis palabras —dijo Lee.

—¡Odiamos a los cobardes y tú has demostrado serlo al golpear a nuestro capataz a traición!

—¡Peter! —gritó Lee—. ¿No crees que he sido justo?

—No… no lo creo así —respondió Peter, sonriendo.

—¿Y tú, Luana?

—Tampoco.

Lee, contemplando a los primos de su prometida, guardó silencio.

Sarah, sonriendo, dijo:

—No debe extrañarte, Lee… Luana no puede perdonarte que te enamorases de mí después de conocerla a ella… Es mucho más hermosa y…

—¡No digas tonterías! —exclamó Luana—. Si yo hubiese pretendido enamorar a Lee lo hubiese conseguido…

—En eso estás equivocada, Luana —dijo Lee, sonriendo—. Es cierto que tu belleza es extraordinaria, pero está en relación con tu alma ruin…

—¡Si fuese hombre…! —exclamó Luana.

—Yo me encargaré de castigar esta ofensa —dijo David.

Y al hablar se colocó frente a Lee con los brazos y piernas arqueados.

No había duda de sus intenciones.

Sarah entrelazó sus manos y las oprimió nerviosa.

Temía que pudiera sucederle una desgracia al hombre amado.

—¿Quiere decir cómo lo hará? —interrogó Lee.

—Es muy sencillo… Sólo tengo que…

Dejó de hablar para mover sus manos a gran velocidad hacia las armas.

Demostró ser un pistolero peligroso, pero todo su esfuerzo resultó estéril frente a Lee y Wyoming.

Los dos amigos dispararon al unísono.

Sarah gritó aterrada al ver aquel movimiento de manos.

Había cerrado los ojos al oír las detonaciones. Cuando éstas cesaron, volvió a abrirlos y el espectáculo que presenciaron dejaría huella en su alma.

Cuatro cadáveres yacían sin vida sobre el suelo y su primo estaba con los brazos colgando a ambos costados… Había sido herido por Lee.

—Si no te he matado a ti también, puedes agradecérselo a Sarah… —comentó Lee.

—Yo he podido matarle, pero no lo he hecho por temor a que Sarah te creyera su matador —dijo Wyoming—. Espero que esto sirva de lección a estos dos hermanos que han demostrado carecer de escrúpulos… Juraría que todo fue preparado por ellos.

Luana, en silencio, ya que no se atrevió a hacer el menor comentario, obligó a salir a su hermano para que fuese atendido por el médico.

CAPITULO IX

Sarah convenció a los dos jóvenes para regresar a Abilene sin esperar a que terminasen las fiestas.

Lee dio permiso a sus hombres para que se quedasen a las fiestas si así lo deseaban. Para ello les entregó parte de la paga; era el único medio de que no la tirasen.

Sarah, en compañía de los dos muchachos, se despidió de sus parientes, que no hicieron el menor comentario.

Harían el camino a caballo. Sarah estaba acostumbrada a este medio de transporte, que sería mucho más rápido que en diligencia.

Sarah, por el camino, fue interrogada por Lee sobre su familia.

Ésta explicó que su madre estaba bien, y que esperaban su llegada con ansiedad, ya que la actitud de Brandford para con ellas había cambiado.

—Brandford ha prohibido terminantemente que hablen a tu hermana… Creo que ni los propios vaqueros que quedaron en tu rancho se atreven a hablarle por temor a que llegue a oídos de ese bestia… Jennifer está desesperada.

—Hablaremos con ese valiente… —dijo Wyoming—. No debes preocuparte.

—Conozco a mi hermana muy bien, Wyoming —dijo Lee, preocupado—. Y sé que será capaz de enfrentarse con Brandford con valentía, pero llevará todas las de perder… ¡Creo capaz a Brandford de las mayores monstruosidades!

—Yo había aconsejado a Jennifer que me acompañara en este viaje, pero no se atrevió a dejar sola a vuestra madre… Brandford cada día está más desesperado porque no consigue el menor afecto de Jennifer…; mi padre teme que cualquier día ese hombre pierda la paciencia y actúe de otro modo.

—Espero que lleguemos a tiempo.

Y los tres jóvenes siguieron charlando mientras caminaban.

Días más tarde entraban en Spurr, un pequeño pueblo ganadero.

Estaban comiendo en una taberna cuando vieron entrar a un grupo de conductores.

Éstos, al ver a los tres jóvenes, dijeron:

—¡Pero si es Lee y miss Sarah!

—Hola, muchachos… —saludó Lee—. ¿Qué hacéis aquí?

—Vamos a Dodge City con una manada.

—¿Qué tal van las cosas por Abilene?

Los vaqueros se miraron entre sí.

Uno de ellos, dijo:

—¿Es que no conoces lo que sucede?

—¿Qué es ello? —interrogó preocupado Lee.

—Brandford ha matado al pobre sheriff y ha acorralado a tu madre y tu hermana. Quiere obligar a Jennifer a que se case con él antes de tu regreso…

Lee palideció visiblemente.

—¿Les ha hecho algún daño? —preguntó lívido.

—No… —respondió el mismo vaquero—. Lo único que hizo fue obligar a bailar a tu hermana durante toda la noche con él y sus vaqueros… Yo no estaba allí, pero me han asegurado que llegó a besarla a la fuerza.

—¡Maldito cobarde!

—No debes perder la paciencia, Lee… Durante tu ausencia llegaron unos amigos de Brandford que tienen atemorizado al pueblo… ¡Han demostrado ser buenos pistoleros…! Han hecho varias bajas.

—¡Nada hubiera sucedido de estar yo allí!

—No lo creas, Lee… Esos amigos de Brandford son, según he oído decir, famosos pistoleros de El Paso. Creemos sinceramente que de haber estado tú allí, a estas horas estarías bien muerto.

—¡No perdamos más tiempo y pongámonos en marcha! —gritó Lee.

Durante el camino, Sarah y Wyoming trataron de tranquilizar al muchacho.

* * *

—¿Crees que tardará mucho en regresar tu hermano?

—No lo creo, mamá…

—Temo su llegada y que se entere de lo que ese canalla ha hecho contigo.

—¡Yo sabré vengarme!

—Debes permanecer en el rancho hasta la llegada de tu hermano… ¡Te prohíbo que vayas al pueblo!

—Pero, mamá, he de ir para ayudar al pastor…

—Que se arregle sin tu ayuda… ¡Quienes más me preocupan son esos amigos de Brandford!

—Hemos de estar en el pueblo alguna de nosotras para prevenir a Lee… Si esos pistoleros de Brandford le encuentran antes de que sepa lo sucedido, será una víctima en sus manos.

—Lee siempre acostumbra a venir primero al rancho.

—Pero esta vez puede…

—¡No insistas, hija!

Jennifer, muy a pesar suyo, obedeció a su madre.

Un vaquero del rancho llegó a la vivienda principal, exclamando:

—¡Patrona! ¡Patronal!

—¿Qué sucede, Michel?

—Brandford se acerca en compañía de esos nuevos amigos.

Jennifer entró corriendo en la casa y cargó su rifle.

La madre, que estaba en la cocina, al ver a su hija con aquel rifle en la mano, preguntó:

—¿Qué piensas hacer con ese rifle?

—¡El cobarde de Brandford se acerca en compañía de esos dos pistoleros!

En silencio, la madre cogió otra arma.

El vaquero imitó a sus patronas.

—Vosotros estad atentos desde la casa —dijo Jennifer—. ¡Vamos a darles una dura lección!

—No les provoque, patrona… —dijo Michel—. Son muy rápidos y seguros con las armas y les creo capaces de disparar contra ustedes.

—¡Nuestro recibimiento les aturdirá! —dijo Jennifer, sonriente.

Minutos después llegaban los tres jinetes.

Charles Jones, como se llamaba uno de los pistoleros amigos de Brandford, al ver la actitud de la joven, comentó:

—¡Ten cuidado, Brandford! ¡Esa muchacha es decidida y puede disparar con ese rifle!

—No lo hará… —dijo Brandford, sonriendo—. Estad tranquilos.

—Yo en tu caso no me fiaría… —dijo Laurence Signoret, el otro acompañante—. Esa muchacha te odia demasiado para que juegues con ella.

Jennifer, con el rifle firmemente empuñado, preguntó:

—¿Qué os trae por aquí?

—Debes dejar ese rifle, Jennifer… —respondió Brandford—. No es juguete para una muchacha tan bonita como tú… Venimos en son de paz, quería verte y saber por qué has dejado de ir por el pueblo.

—¡Por no ver a tanto cobarde en él!

—Debes olvidar lo del otro día… —dijo Brandford, amable—. Estaba un poco bebido y no sabía lo que hacía.

—¡Eres un miserable, Brandford! —gritó la joven—. Aún me queman los labios y me produce repugnancia el saber que fui besada por ti. Pero ahora recibirás tu castigo.

Y Jennifer echóse a reír.

Los dos acompañantes de Brandford se miraron entre sí.

No le agradaba a ninguno la actitud de Jennifer.

Brandford, muy serio, pensaba que había cometido un error al no escuchar a sus amigos.

Ahora estaban los tres a merced de aquella muchacha.

—Supongo que no dispararás sobre nosotros, ¿verdad?

—Puede que lo haga, si me obligáis a ello… Si no fuera porque sé que mi hermano se llevaría un gran disgusto, os mataría ahora mismo; pero Lee querrá ser él quien vengue al pobre sheriff… ¡Era muy amigo suyo!

—Tú sabes que fue una pelea noble, Jennifer…

—¡Fue un asesinato!

—No he venido aquí para discutir, puedes creer lo que quieras.

Los dos amigos de Brandford, con disimulo, descendían sus manos hacia las armas.

Sonó una detonación que atravesó el sombrero de Charles Jones, al tiempo que decía Michel:

—¡Dejen esas manos quietas! ¡La próxima vez que me obliguen a disparar lo haré buscando el corazón!

Charles y Laurence, así como Brandford, palidecieron visiblemente.

Jennifer reía de buena gana.

—¡Mirad los valientes cómo tiemblan! —dijo.

Brandford, haciendo un esfuerzo, consiguió serenarse un poco.

—¿Qué piensas hacer, Jennifer?

—Pronto lo sabrás… ¡He de vengarme de lo que me hiciste el otro día!

—Aquello debes olvidarlo… Venía dispuesto a pedirte perdón.

—¡Calla…! Hablas así porque temes que os mate; pero podéis estar tranquilos, pues sólo os daré una lección que no olvidaréis fácilmente.

Estas palabras tranquilizaron a los tres. Habían pensado y por un momento estaban seguros de que aquella muchacha dispararía sobre ellos.

—No es que no sienta deseos de disparar sobre vosotros —agregó la joven—, pero mi hermano no me lo perdonaría… ¡Cuando él llegue os buscará y os matará donde os encuentre!

Brandford no se atrevió a decir lo que pensaba.

Tenía miedo a irritar a la joven y que ésta disparase.

La madre de Jennifer preguntó desde el interior de la casa:

—¿Qué piensas hacer con ellos, hija?

—Les voy a obligar a regresar a Abilene andando… ¡Cuando se entere la población reirá como hacía tiempo no lo hacían!

La madre de Jennifer, que también era una mujer del Oeste y, por tanto, decidida, sonreía escuchando a su hija.

—¡Levantad las manos! —ordenó Jennifer.

Los tres no se hicieron repetir la orden.

—¡Volveos de espalda!

Los tres obedecieron.

—¡Mucho cuidado con intentar una traición! —gritó Michel—. ¡Os vigilamos varios rifles!

Y, para que se convencieran de ello, disparó dos veces, atravesando los sombreros de Brandford y Laurence, quienes al sentir la bala tan cerca de sus cabezas tragaron saliva con dificultad.

Después de aquellos disparos, Jennifer sabía que no tenía nada que temer.

Pero a pesar de ello, tomó muchas precauciones para desarmar a los tres hombres.

Cuando estuvieron desarmados, Michel apareció a la puerta del rancho.

—¡Busca unos lazos, Michel! —ordenó Jennifer.

Los tres se miraron aterrados.

—¿Qué piensas hacer…? —inquirió Brandford, lleno de pánico.

—No te preocupes, aún no ha llegado el momento de ver tu colgadura de un árbol… —respondió la joven.

De nuevo, estas palabras tranquilizaron a los tres canallas.

Cuando Michel apareció con tres lazos, ordenó Jennifer:

—¡Átales bien!

Minutos después estaban los tres completamente amarrados.

Jennifer montó a caballo, pero desmontó de nuevo diciendo:

—Será preferible que esperemos a que anochezca… Ahora debes ir hasta el pueblo, Michael, y correr la voz de que Brandford y sus amigos nos obligaron a invitarles a comer… Asegura que estamos asustadas y que deseas ayuda para nosotras… Esto tranquilizará a los hombres de este cobarde.

Michel no se hizo repetir la orden.

Desmontó ante el local en que acostumbraban a estar los hombres de Brandford.

Cuando le vieron entrar, se aproximaron a él.

—¡Vengo en busca de ayuda para mis patronas! —exclamó como si en realidad estuviese asustado.

—¿Qué les sucede? —interrogó James Woolf, capataz de Brandford.

—¡Tu patrón y esos amigos las han obligado a prepararles comida, y ahora las están obligando a bailar…!

Un coro de carcajadas interrumpió a Michel.

—¡Debe ser una escena curiosísima! —observó James.

—¡Necesito que alguien me ayude…! —gritó Michel.

—No solamente no te ayudará nadie, sino que tú te quedarás aquí en nuestra compañía… —dijo James.

—Pues no saldrás de este local… ¡Pasa y guarda silencio! Ahora nos contarás lo que en realidad sucede…

—¡Ya lo he dicho! ¡¡Temo que abusen de ellas!!

—Eso no debe preocuparte…

—Tengo una idea estupenda, James —dijo un vaquero de Brandford—. ¿Por qué no atamos bien a este hombre y le desarmamos…? Después lo ponemos sobre su caballo y podrá ir hasta el rancho; cuando nuestro patrón le vea aparecer en estas condiciones imaginará lo sucedido y no parará de reír en muchas horas…

—¡Buena idea! —gritó James, riendo.

Michel respiró, ya que de obligarle a permanecer allí, le matarían en el momento que Jennifer dejara a Brandford y a sus amigos en la ciudad.

Media hora más tarde llegaba al rancho.

Jennifer preguntó por lo sucedido y éste respondió:

—¡Tragaron el anzuelo!

Jennifer reía de buena gana.

—Me gustaría ver el rostro de James y el de los hombres de Brandford cuando les vean en las condiciones que van… —dijo Jennifer—. ¡Si te cazasen, de buena gana te colgarían!

—Ya lo creo… —añadió Michel riendo.

La madre de Jennifer se aproximó para que su hija no hiciese lo que se proponía.

—Será preferible que esperemos la llegada de Lee y los muchachos…

—¡No, mamá! —dijo Jennifer—. ¡No desaprovecharé esta oportunidad de vengarme!

* * *

Y cuando anocheció, Jennifer y Michel montaron a caballo.

Con las puntas de los lazos que ataban a los tres les obligaron a caminar a buen paso.

Cuando entraban en el pueblo, los tres tenían que hacer un verdadero esfuerzo para tenerse en pie.

Brandford, en silencio, juraba venganza contra la joven.

¡Lo que él le hiciera lo recordaría durante toda su vida!

El pensar en la venganza le dio fuerzas para no caer.

—Debemos dejarles aquí —dijo Jennifer—. Y espero que esto os sirva de lección a los tres.

Ninguno respondió nada.

—Podéis ir al local, allí están tus hombres —dijo Michel.

—¡Esto os pesará! —gritó Brandford.

—Procura no irritarme, cobarde —dijo Jennifer, empuñando el rifle.

—¡Caminad derechos hacia el local…! Quiero que os vean todos… Si os desviáis, pensad que dispararemos sobre vuestras espaldas.

Los tres se pusieron en camino.

—¡Vámonos antes de que lleguen! Puedo asegurarte que irán derechos al local.

—Después de esto, no me importaría morir… —declaró, riendo, Michel—. Cuando llegue Lee y se lo digamos, no dejará de reír en varios días.

Y los dos regresaron al rancho.

—Ahora hemos de vigilar día y noche con atención… —indicó Michel.

—Iremos a dormir en pleno campo… —dijo la muchacha—. Será capaz de enviar a todos sus hombres esta misma noche.

—Les podríamos hacer muchas bajas… Yo creo que esperarán a que nos confiemos.

—Creo que estás en lo cierto.

Pero la madre de Jennifer les obligó a dormir en pleno campo.

Mientras tanto, Brandford y sus amigos se presentaron en el local.

Todos los reunidos quedaron enmudecidos al ver la escena.

Pero no pudieron por menos de sonreír.

—¡Desatadnos! —gritó Brandford.

James, su capataz, ayudado por otros vaqueros, obedecieron.

—¿Qué ha sucedido, patrón? —preguntó James—. Michel aseguró…

—¡Os engañó…! Cuando él vino ya estábamos atados, lo hizo para evitar que os presentarais en el rancho a causa nuestra tardanza… ¡He de matarla!

—¡Nosotros nos encargaremos de ellos! —dijo James—. ¡Vamos, muchachos!

—¡Quietos! —exclamó Charles Jones—. No debéis ir ahora a ese rancho… Os estarán esperando y caeréis muchos antes de que consigáis descubrir el escondite de ellos… ¡Ese Michel maneja el rifle muy bien…! Cada disparo sería una baja.

—Charles está en lo cierto —admitió Laurence—. Hay que dejar que se confíen… ¡Tenemos tantos deseos de desquite como puedas tenerlos tú!

Brandford juró y maldijo a Jennifer.

Cuando bebieron un whisky, se tranquilizaron un poco.

—Hay que reconocer que esa muchacha es decidida… —dijo Charles.

—¡Mi venganza será cruenta!

Los clientes que no pertenecían al rancho de Bradford, comentaban este hecho entre sonrisas leves, ya que no se atrevían a reír como deseaban por temor a Brandford y su gente.

—¡Esas sonrisas que se dibujaban en los labios de los reunidos es lo que más me enfurece! —gritó Brandford.

—Es natural, Brandford… —dijo Charles—. No debes molestarte por ello.

—¡Maldito Michel! —barbotó James—. Supo engañarnos bien…

—No vivirá mucho tiempo para recordar lo que ha hecho —añadió Laurence.

—Hemos de actuar antes de que Lee se presente con los muchachos —indicó James.

—Aún tardará en regresar… Las fiestas de Amarillo terminaron ayer.

—Puede que no se hayan quedado a las fiestas…

—Estoy seguro —dijo Brandford—. Lee habrá visto en Amarillo a Sarah y se quedarán… ¡Cuando se presente en su rancho encontrará a su hermana completamente desfigurada!

Siguieron charlando y bebiendo.

Ninguno de los tres se podía tener en pie y se retiraron a descansar… Esa noche dormirían en el mismo saloon, para lo cual el propietario les cedió sus habitaciones.

CAPITULO X

Sarah, Lee y Wyoming reían de buena gana escuchando a Jennifer.

Ésta explicaba con todo detalle lo sucedido.

La madre de los muchachos estaba muy contenta con la presencia de su hijo en el rancho en compañía de aquel amigo.

—Lo que me extraña es que, pasados dos días, no hayan intentado vengarse —observó Lee.

—Esperarán a que se confíen —dijo Wyoming—. Hemos de vigilar por las noches.

—No será necesario… —añadió Lee—. Mañana iré al pueblo. He de hablar con ese trío de cobardes.

—Jennifer ya se ha vengado… —decía su madre—. Debéis olvidar lo sucedido y vivamos tranquilos.

—Brandford no se conformará… —dijo Lee—. Mañana hablaré con ellos… Además, he de vengar la muerte del sheriff.

—Es algo que debes olvidar, hijo mío…

—Has de comprender, mamá, que ese buen hombre era un gran amigo…

—Pero nada conseguirías matando a Brandford… Con ello no harías revivir al pobre sheriff.

—Tienes razón, mamá, pero, al menos, mi conciencia quedará tranquila.

La madre no quiso insistir, pues conocía muy bien a su hijo, y sabía que cuando una idea se le metía en la cabeza, era imposible hacerle desistir de ella.

—Voy a casa… —dijo Sarah—. ¿Me acompañas?

—Claro que sí —respondió Lee—. He de saludar a tus padres.

—Te esperaré aquí para ir juntos hasta el pueblo —dijo Wyoming.

—Si lo desea, mientras regresa Lee, yo podré enseñarle el rancho —indicó Jennifer.

—¡Con mucho gusto! —exclamó Wyoming.

Y mientras Lee acompañó a Sarah, Wyoming paseó con Jennifer.

Era una muchacha excesivamente bonita, y Wyoming lo contemplaba extasiado.

Jennifer, por su parte se reía constantemente de las ocurrencias de él.

Durante más de dos horas estuvieron paseando a solas.

Wyoming admiró la hermosura del rancho, así como su gran extensión.

Cuando regresaron a la casa, Lee ya había regresado.

Jennifer dijo a su hermano, cuando le encontró a solas:

—Es un muchacho que me agrada…

Lee no respondió nada, pero sonrió maliciosamente.

* * *

—¡Brandford! ¡¡Brandford!!

—¿Qué pasa, James?

—¡Lee ha llegado…! Está en el pueblo en compañía de su hermana y de un forastero.

—¿Un forastero?

—Sí… Es joven y agradable, y juraría que a Jennifer le agrada.

Brandford paseó preocupado por el comedor del rancho.

James esperaba la respuesta del patrón.

—¿Dónde están Charles y Laurence? —preguntó el ranchero.

—Están paseando por el rancho.

—¡Ve en su busca! ¡Diles que les necesito!

James no se hizo repetir la orden.

Media hora más tarde entraban Charles y Laurence.

—Ya nos ha dicho James lo que sucede… —dijo Charles.

—Supongo que iremos los tres hasta el pueblo, ¿verdad?

—No debéis precipitar las cosas… Lee es un muchacho con el que no se puede jugar.

—¿Qué quieres decir?

—¡Que es sumamente peligroso…!

—¿Tienes miedo a ese muchacho?

Brandford miró fijamente a Laurence, que fue quien habló, y dijo:

—¡Yo no tengo miedo a nada ni a nadie…! ¡¡No lo olvides!!

—No debes incomodarte, pero a juzgar por tus palabras…

—Tu criterio no me preocupa —le interrumpió Brandford—. Hemos de ser hábiles, conozco al enemigo muy bien.

—Si lo deseas, nosotros nos encargaremos de esos muchachos… —dijo Charles.

—Si le provocáis, en igualdad de condiciones os derrotaría…

—¡No digas tonterías, Brandford! —exclamó Laurence—. ¡Tú nos conoces muy bien!

—También conozco a Lee… Y os aseguro que no se puede jugar con él… ¡Venció hace dos años en el concurso de «Colt» de Santone…! Ello os indicará que no es un novato con las armas.

—Pero tú nos conoces y sabes que nadie podrá derrotamos si actuamos juntos.

—Tengo mis dudas, Charles… —dijo Brandford.

—Ésta es la mejor oportunidad para vengamos de la muchacha… —añadió Laurence—. Eliminaremos a su hermano y a su amigo y después traeremos a la joven hasta aquí…

—No me atrevo a aconsejaros… —confesó Brandford.

—De todos modos, iremos… ¿verdad, Charles?

—¡Claro que sí…! Te demostraremos que aún seguimos siendo los pistoleros más peligrosos de todo Texas.

—James podrá ayudaros… —dijo Brandford.

El capataz miró al patrón, diciendo:

—¿No nos acompañará?

—No…

—Dese cuenta que los muchachos pensarán que es que tiene miedo a Lee…

—¡Eso no me preocupa! —gritó, furioso, Brandford—. No estoy con los nervios templados y sería un estorbo más que una ayuda…

—No debes preocuparte, nosotros nos encargaremos de ellos… —dijo Charles.

—¿Cuántos son en total? —interrogó Laurence.

—Lee y un nuevo vaquero de éste… —respondió James.

—Entonces seremos más que suficiente con tu ayuda.

—Espero que sepas recompensar este servicio… —dijo Charles.

—Si triunfáis, podéis contar con cinco de los grandes cada uno… ¡Pero quiero que me traigáis a Jennifer!

—¡Te aseguro que vendrá con nosotros! —exclamó Laurence.

—Esperaré vuestras noticias aquí…

Después de estas palabras, los dos pistoleros, en compañía de James, montaron a caballo.

Brandford quedó preocupado.

Tenía mucha confianza en sus amigos, pero dudaba de su éxito, ya que sabía que Lee era muy peligroso con las armas.

* * *

—¡Hola, Lee! —saludó el barman, sonriente.

—Hola —dijo, seco, éste.

El barman, un poco nervioso, preguntó:

—¿Qué vais a tomar?

—Whisky —respondió Lee, y, después, mirando a los reunidos, dijo—. ¿Por qué consentisteis que el cobarde de Brandford abusara de mi hermana en vuestra presencia?

Todos se miraron, pero ninguno se atrevió a responder.

Fue el barman quien dijo:

—No pudimos hacer nada en su defensa… Los hombres de Brandford nos vigilaban y hubiera sido un suicidio cualquier intento…

—Tiene razón, Lee… —dijo Jennifer—. Los hombres de Brandford hubieran matado a todo aquel que hubiera salido en mi defensa… No debes guardarles rencor.

—¿Por qué no evitaron la muerte del sheriff?

—Eso es algo muy distinto… —respondió el mozo del mostrador—. El sheriff no debió provocar en la forma que lo hizo a Brandford…

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho… —contestó, sereno, el barman—. El sheriff, conociendo como conocía a Brandford, no debió de dárselas de valiente, lo que hizo fue un suicidio.

—¡Le asesinaron en vuestra presencia y aún te atreves a defender a su matador!

—No es que pretenda defender a Brandford, Lee. Quiero que sepas la verdad nada más… El sheriff insultó reiteradas veces a Brandford y fue el primero en mover sus manos…

—¡Pero todos sabíais que el sheriff era uno de los hombres más torpes en el manejo del «Colt»…! ¡Brandford también lo sabía…! No debió disparar a matar.

—En eso estamos de acuerdo… pero no lo hizo y no se le puede culpar, ya que fue el sheriff el primero en iniciar el movimiento… Ante cualquiera, sería en defensa propia…

—¡Fue un asesinato! —gritó Lee.

—Ya veo que no se puede hablar contigo… —dijo el barman.

—¡Yo vengaré al pobre sheriff! —volvió a gritar Lee.

El barman en silencio sirvió lo solicitado y preguntó a Jennifer:

—¿Qué vas a tomar tú?

—Dame un refresco… Creo que lo necesito.

Segundos después, Lee volvió a interrogar al barman:

—¿Quiénes son esos amigos de Brandford?

—Creo que son dos pistoleros famosos de El Paso… Son conocidos por aquella zona como hombres muy peligrosos…

—¡Mi hermana os demostró que no son tan peligrosos como aseguráis!

—Si hubieran conocido mejor a Jennifer no se hubieran confiado…

—¿Qué os pareció el ejemplo que os dio Jennifer?

—Fue admirable, y aún seguimos riendo con aquello…

—¿Por qué no lo hicisteis vosotros?

—Ante nosotras siempre están pendientes… Es imposible sorprenderles…

—Debes reservar tu mal humor para cuando se presente Brandford y sus amigos —dijo Jennifer a su hermano.

Wyoming consiguió tranquilizar a Lee.

Estaban bebiendo tranquilamente cuando se presentó un vaquero diciendo:

—¡Ahí viene James con los dos invitados de Brandford!

—¡Ésos son! —exclamó Jennifer—. ¡Mucho cuidado con ellos!

Lee y Wyoming, pendientes de la puerta, se pusieron en guardia.

El primero en entrar fue James.

No había dado ni tres pasos cuando se detuvo contemplando a Lee.

—¡Hola, Lee! —saludó—. No te esperábamos hasta más adelante…

—Pues ya he llegado… ¿Dónde está el cobarde de tu patrón?

—Ha quedado en el rancho.

—¿No sabía que estábamos aquí?

—No lo creo… ¡Ha sido para mí una sorpresa!

—¿Quiénes son esos que te acompañan?

—Unos amigos del patrón…

—Imagino que serán los cobardes que le ayudaron a abusar de mi hermana, ¿me equivoco?

Charles, sonriendo, dijo:

—Mal principio, muchacho… No me agrada que se me insulte.

—Pues lo siento, pero como creo que digo la verdad, no puedo rectificar.

—Espero que lo hagas… ¡Hola, miss Jennifer! —dijo Laurence—. No esperaba encontrarla aquí… Ha sido una torpeza por su parte venir hasta el pueblo.

—¿Por qué? —interrogó Wyoming sereno.

—Porque tenemos una deuda pendiente con ella —respondió Charles.

—Si les hubiese colgado, a estas horas no estarían aquí, así que deben agradecerle que se portase tan bien con vosotros… En el fondo cometió una grave equivocación. Claro que para remediarla estamos nosotros aquí.

Charles y Laurence, así como James, se fijaron en Wyoming.

—Eres forastero, ¿verdad? —dijo James.

—¡Caramba! —exclamó Wyoming sonriendo—. ¡Veo que eres mucho más inteligente de lo que me había dicho Lee!

Todos sonrieron.

James miró furioso a Wyoming, diciendo:

—¡Sería muy conveniente que te mantuvieses al margen de esta cuestión!

—Cuando frente a mi tengo a unos cobardes, no puedo permanecer callado —respondió Wyoming.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? —dijo Charles.

—No pretendo hacerme el gracioso… Al menos no es esa mi intención.

Jennifer contemplaba, sonriente, a Wyoming.

—Me gustaría que mi patrón estuviese aquí… —dijo James.

—¿Por qué? —interrogó Lee.

—Porque cuando se entere de que estás aquí sufrirá mucho…

—Claro que no podrá volver a verte… —dijo Charles—. A no ser que quiera venir a ver tu cadáver.

—¿Es que pensáis matamos? —interrogó Lee, sonriente.

—¡Desde luego! —exclamó James.

—¿No sientes miedo, Lee? —dijo Wyoming, haciendo ver que temblaba y obligando a que sonriesen los reunidos.

—¡Estoy temblando! —exclamó Lee.

—¿Es cierto que sois pistoleros famosos? —inquirió de nuevo Wyoming.

—¡Somos rápidos, nada más!

—¿Tiene precio vuestra cabeza?

—¡No!…

—Entonces, no podéis ser tan peligrosos como aseguran éstos… —dijo Wyoming—. Mi abuelo y mi padre siempre me contaban que solamente son peligrosos con las armas aquellos que tienen puesto precio a su cabeza…

—Ya eres mayorcito para darte cuenta que tus familiares te engañaban… —dijo, riendo, Laurence.

—Lee no tiene precio puesto a su cabeza, y, sin embargo, es muy peligroso con las armas —observó James—. Hace dos años triunfó en el concurso de «Colt» de Santone.

—¿Es eso cierto? —inquirió Wyoming, como extrañado.

—¡Puede decírtelo él!

—Y siendo así, ¿os atrevéis a enfrentaros con quien consideráis superior?

—¡Nadie considera superior a nadie! —exclamó Charles.

—Me gustaría que os pusieseis de acuerdo… —dijo Wyoming—. Ese asegura que es muy peligroso Lee, y vosotros aseguráis que no…

—¡No hables tanto! —gritó, un poco incomodado, Laurence—. Si nos conocierais echaríais a correr y no dejaríais de hacerlo hasta que te encontraras muy lejos de este pueblo.

—Conozco muy bien a las personas… —dijo Wyoming—. Y estoy seguro de que sois tres cobardes.

Los tres se pusieron muy pálidos, pero no hicieron el menor movimiento.

Estaban seguros que esto era lo que esperaba Wyoming que hicieran.

—Eres un muchacho que me agrada… —dijo Charles—. Si no te he matado ya es porque me agrada oírte.

—¿O porque temes que sea superior a vosotros?

—¡No digas tonterías! —gritó James—. ¡Estos dos son los hombres más peligrosos de Texas!

—Será a traición… De frente veo que tienen miedo…

—Pronto te convencerás de tu error… Pero antes de mataros quiero decir a este otro muchacho algo sobre su hermana…

—¿Qué es ello? —preguntó Lee.

—Una vez que os eliminemos, nos llevaremos a esa joya con nosotros hasta el rancho de Brandford, donde espera tranquilo… Y podéis imaginaros lo que le sucederá…

Y dejó de hablar para echarse a reír.

Wyoming les contemplaba sonriente y sin perderles de vista.

—Brandford recibirá nuestra visita… —dijo Lee, sereno—. Claro que también nos acompañará Jennifer; será ella quien dispare sobre ese miserable…

—Y te advierto que nosotros también gozaremos con tu querida hermana… Ya lo hicimos un día… y aún tengo el recuerdo de sus besos…

—¡Cobarde! —gritó Jennifer—. ¡Dadme un «Colt»!…

—Debes tranquilizarte, pequeña… —dijo Wyoming—. Pronto les daré su ración de plomo… La están pidiendo a gritos, pero deseo que sean ellos quienes muevan sus manos los primeros, pues no quisiera que los testigos pudiesen pensar mal de nosotros.

—¡Éstos me pertenecen, Wyoming! —exclamó Lee—. Te ruego que no intervengas en este asunto.

—Lo siento, Lee… —respondió Wyoming—. Pero he tomado mucho afecto en estas horas a tu hermana, y me considero…

—¡Otro que se ha enamorado de esa víbora! —interrumpió, riendo, Charles.

Wyoming miró muy serio a éste y dijo:

—Puede que hace tan sólo unos segundos no hubiese disparado a matar, pero después de tus palabras sobre mi pequeña, no tendré más remedio que eliminaros… ¡Preparaos!… ¡Voy a disparar!

Y Wyoming, ante la admiración general, cumplió su palabra.

Los tres cayeron sin vida.

Jennifer sonreía complacida, sobre todo por la forma que tenía de llamarla su pequeña.

Lee no tuvo tiempo de actuar; sonriendo al amigo, observó:

—Eres demasiado rápido, pero no has debido matarles.

—Lo siento, Lee… Pero no pude contenerme cuando oí el insulto que ese hombre infirió a tu hermana.

—Voy hasta el rancho de Brandford —dijo Lee.

—Será ya inútil ese viaje… —declaró el barman—. He visto salir a uno de sus hombres en el momento en que esos caían sin vida… Estoy seguro de que no le encontrarías.

Pero, a pesar de todo, Lee fue al rancho de Brandford.

Al llegar pudo comprobar que el barman no se había equivocado.

¡No había ni un solo vaquero en el rancho!… Todos habían marchado.

Sonriendo, dijo a Wyoming:

—Creo que la tranquilidad volverá otra vez a Abilene.

—Sobre todo para mí… —murmuró Wyoming.

—Si lo hace es que conoce a sus enemigos… —dijo Jennifer—. ¡Vosotros sí que sois dos buenos pistoleros!

—Vayamos a tranquilizar a mamá… —propuso Lee.

El tiempo transcurrió y nada se supo de Brandford.

Abilene se había vuelto a convertir en un pueblo tranquilo y feliz.

* * *

Seis meses más tarde, Lee contraía matrimonio con Sarah.

La fiesta dada en el rancho de los Richardson duró un par de días.

Wyoming seguía en el rancho, y Jennifer ya no podía ocultar su amor hacia el muchacho.

Pocos días después de la boda, los ciudadanos de Abilene impusieron la placa de sheriff, que seguía vacante, a Lee.

Éste no tuvo más remedio que aceptarla, ya que todos los habitantes así se lo pidieron.

Dos meses más tarde, Lee preparó una manada para llevarla hasta Dodge City.

Wyoming se encargaría de conducirla.

—Siento infinito no poder acompañarte —decía Lee.

—No debes preocuparte, yo me encargaré de Montand… —dijo, sonriendo, Wyoming.

—Yo creo que debes perdonarle…

—Siempre que no me provoque o vuelva a ofrecer una cantidad por eliminación, le dejaré que siga viviendo en paz.

Lee titubeó unos segundos para decir:

—Quisiera hablarte acerca de mi hermana… Y no sé cómo empezar.

—Será preferible que dejemos esa conversación para más adelante.

—Es que Jennifer está muy preocupada por tu actitud y yo sé que la quieres.

—Así es… Te puedo asegurar que no he querido a nadie como a ella.

—Entonces, ¿qué te sucede?

—No te comprendo…

—Jennifer me ha dicho que rehúyes hablar de ciertas cosas…

—Piensa que tendré mis motivos…

—Lo sé, pero te aseguro que puedes confiar en mí… Jennifer quiere acompañarte hasta Dodge City; teme que no regreses…

—Es una tontería…

—Pero conozco a las mujeres, y cuando a mi hermana se le ha metido eso en la cabeza es porque tiene motivos para ello… ¿Por qué no eres sincero conmigo?

Wyoming trató de cambiar de conversación, pero Lee no se lo permitió.

—Voy a ser sincero contigo, Lee… —dijo, por fin, Wyoming—. No puedo dejar que tu hermana me siga queriendo…

—¿Eres casado?

—¡No…! Pero no puedo permitir…

—Déjate de tonterías y dime por qué piensas así.

—Soy un huido, Lee… ¡Mi cabeza tiene precio!

Lee quedó en silencio y pensativo.

Wyoming, contemplando a su amigo, dijo:

—¿Comprendes, ahora?

—Creo que sí… pero has de explicármelo todo con sinceridad para que pueda opinar sobre ello… Es posible que no seas el responsable…

—Es una historia muy larga y aburridísima… Será preferible que lo dejemos así.

—Es mi hermana, y yo sé que sufriría mucho si de la noche a la mañana desaparecieses.

—Dejemos esta conversación, por favor… —suplicó Wyoming.

—¡Has de ser sincero conmigo o con Jennifer!… Tú eres quien debe elegir con quién prefieres serlo.

Wyoming, en silencio, paseó.

Una gran duda se apoderaba de él: no sabía si debía confesar su pasado al amigo o no debía hacerlo.

Pero todos ellos se habían portado tan bien con él que no tenía fuerzas para negarse.

Y, sobre todas las cosas, quería con toda su alma a Jennifer.

—Bien… Vayamos hasta el local, allí te explicaré mi vida…

Lee, contento, acompañó al amigo.

A su paso, todos les saludaban cariñosos.

Una vez en el local y, ante una copa de whisky, Wyoming se sinceró con el amigo.

—… Hace ya más de tres años que tuve que abandonar el hogar de mis padres para dedicarme a una vida de aventuras sin precedentes… El verdadero responsable lo fue un primo mío. Yo estoy seguro de que fue él el verdadero responsable del asesinato del sheriff de Cheyenne; pero todo me acusaba a mí. Antes de huir, le visité y me cercioré de que, en realidad, era él el verdadero responsable de mi desgracia. Pero no tuve valor para matarle, porque estaba casado y tenía dos hijos que eran mi verdadera locura… Los pequeñines me querían mucho y yo no podía descubrir la realidad sólo por salvarme. La esposa de mi primo le creía el hombre más honrado del Universo y tampoco tenía fuerzas suficientes para destrozar aquellos bellos pensamientos… Pero, sin darme cuenta, me perdí yo, ya que, a pocas millas de Cheyenne me reconocieron por un pasquín que editaron y tuve que defender mi vida matando a un sheriff y a sus ayudantes… Después se convirtió en una cadena de muertes, pero te aseguro que siempre lo hice en defensa propia… En realidad, yo debí obligar a mi primo a confesar toda la verdad ante el sheriff, pero por no hacer daño a aquéllos a quienes tanto quería, me vi rastreado y perseguido por la ley como si fuese una hiena… Sentí lo que hice cuando me enteré que ello costó la carrera política de mi padre… Era en aquel entonces gobernador de Wyoming, y tuvo que abandonar su puesto por mi culpa… Cuando me enteré fui a visitarles y les confesé la verdad, pero ninguno de ellos me creyó… Aquello creo que me volvió loco y, desde entonces, a la menor cosa, al menor insulto, mis armas respondían con plomo… Así me creé una aureola de trágica fama y donde me reconocían huían a la desbandada… Decidí meterme entre las Rocosas y allí permanecí por espacio de un año… Esperaba que mi nombre se hubiera olvidado, pero cuando regresé de nuevo a visitar a mis padres, éstos no quisieron ni recibirme… Enfurecido fui a visitar a mi primo y me dijo que ya no serviría de nada su confesión… ¡Aún no comprendo cómo no le maté…! Era el verdadero responsable de mi desgracia y de la de mis padres… Pero su mujer lo oyó y salió en mi defensa… Yo desaparecí y no sé qué sucedería después… Desde entonces, y esto hace más de un año, no he vuelto a saber de los míos…

Lee escuchaba con suma atención.

Contemplando al amigo, dijo:

—Si te he admirado hasta ahora, en estos momentos envidio esa grandeza de alma que posees… Pero yo iré a hablar con tus padres…

—No, Lee… Seré yo quien lo haga, y te aseguro que obligaré a mi primo a confesar la verdad… Lo siento más por mis padres que por mí mismo, aunque no les perdono a éstos tampoco que no me creyeran…

—Debes comprender que…

—No discutamos sobre ello… Ya te he dicho el motivo por el cual no quiero que tu hermana se una a mi desgracia…

—No eres justo… Es un sacrificio inútil el tuyo. Jennifer moriría de pena si la abandonases…

—Primero he de visitar a mis padres, y todo dependerá de esta visita… ¿Comprendes?

—Está bien… No puedes imaginar la gran tranquilidad que me has dado con tu confesión… ¡Jennifer se volverá loca cuando sepa los motivos que tienes para alejarte de ella…! En el fondo, ella creía que estabas casado o comprometido…

—No hay nada de eso, puedes estar seguro.

—¿Amas a mi hermana?

—Con toda mi alma.

—Entonces, no debes renunciar a ella por algo de lo cual no eres tú el responsable, y sí tu grandeza de espíritu.

Los dos jóvenes fueron interrumpidos por la llegada de Michel, que dijo:

—El ganado está preparado… ¿Cuándo salimos para Dodge City?

—Mañana a primera hora… —respondió Wyoming.

—¿Dejarás que te acompañe mi hermana?

—No, Lee, no estaría bien…

—Espero que sepas convencerla para que no lo haga… —dijo, sonriendo, Lee al tiempo de levantarse y alejarse.

Wyoming, sonriendo, dijo a Michel:

—Di a los muchachos que se preparen… Debéis comprar víveres suficientes para dos semanas, no quiero detenerme en Amarillo.

—¿Por qué tanta prisa?

—Perdona, Michel, pero es una cosa privada… He de ir hasta Cheyenne desde Dodge City y quiero llegar cuanto antes.

—Como quieras.

Lee, mientras tanto, se reunió con su hermana Jennifer, que estaba acompañando a su esposa y le dijo todo lo que Wyoming le había confesado.

—No existen motivos para que dejes de amarle… —Finalizó Lee.

—¡Aunque existiesen, no dejaría de hacerlo! —exclamó Jennifer, contenta.

—Puedes ir a verle, pero no le hables de acompañarle en el viaje a Dodge City; no accederá…

—¡Ya lo veremos!

—Salen mañana a primera hora.

—¡Gracias por todo, Lee! —Y Jennifer abrazó al hermano.

* * *

Hacía una semana que la manada se había puesto en movimiento y seguía adelante sin novedad.

Wyoming recordaba mucho a la joven amada.

Deseaba llegar a Cheyenne para hablar con sus padres y, según lo que éstos le dijesen, volverla a Abilene en busca de la joven.

No conseguía comprender el motivo por el cual la joven no quiso despedirse de él, aunque en el fondo comprendía; su actitud para con ella había cambiado últimamente.

En el descanso que efectuaron el décimo día de marcha, quedó sorprendido al ver descender a Jennifer sonriente del carro-cocina.

La joven caminaba hacia él sonriente.

Sin poder contenerse, Wyoming corrió hacia ella y, abrazándola, dijo:

—¡Oh, Jennifer! ¡¡Vida mía!! ¡¡¡Te quiero!!!

—¡Wyoming! —dijo sólo al joven al tiempo que besaba al hombre amado.

De pronto, se separó Wyoming de la joven diciendo:

—¿Dónde estabas escondida?

—Con Michel… En el carro-cocina… —respondió, riendo, ella—. ¿Te disgusta?

—¡Todo lo contrario!… Así te conocerán mis padres personalmente.

—Lee ya me habló de tu problema y por el cual no querías que te amase…

El camino se hizo mucho más corto para Wyoming.

* * *

Hacía dos meses que había salido la manada de Abilene cuando en el pueblo se presentó Brandford en compañía de dos amigos.

—La única preocupación que podía tener no está en el pueblo —dijo Brandford—. Sé que Lee salió con una manada hacia Dodge City hace unos meses.

—Entonces, estará próximo a regresar…

—Todo cambiará esta vez, seré yo quien me enfrente con ellos.

Iban hablando tranquilamente cuando de pronto se tropezaron con el sheriff.

Brandford, con la boca muy abierta, dijo:

—¡Pero si es Lee!

—¡Hola, cobarde!… Por fin voy a tener ocasión de vengar a mi antecesor.

—No vengo en plan de lucha, Lee… Deseo que demos por olvidado todo y que seamos buenos amigos…

—¡No puedo creerte, Brandford!

—¡Te juro que no te miento!… Y para que veas que soy sincero te entregaré mis armas y te prometo no volver a ponérmelas más…

Brandford llevó sus manos a la hebilla, pero de pronto su rostro se iluminó con una satánica sonrisa, al tiempo que sus manos iban hacia las armas.

Lee tuvo que dejarse caer al suelo y disparar desde las fundas para no ser sorprendido.

Cuando Brandford cayó sin vida, sus acompañantes levantaron las manos aterrados por lo que acababan de presenciar.

—¡Ha muerto como lo que siempre fue!… ¡Un cobarde traidor!… —comentó Lee.

Y, contemplando a los acompañantes del muerto, dijo:

—¡Tenéis un minuto para salir de la ciudad!

No se hicieron repetir la orden.

Sarah, que había presenciado en silencio la escena, corrió a abrazar a su marido.

—Tranquilízate, todo ha pasado… —decía Lee, acariciando la cabellera de la esposa—. Vayamos a visitar al pastor…

* * *

Hacía cinco meses que Wyoming había marchado de Abilene cuando se presentó en compañía de Jennifer y sus padres.

Lee, Sarah y todos los vecinos de Abilene les recibieron con gran alegría.

—¿Cómo habéis tardado tanto? —interrogó Lee.

—Me costó mucho trabajo convencer a mis padres para que nos acompañaran para asistir a nuestra boda y ser los padrinos… Vamos, para que mi padre fuese el padrino en compañía de tu madre…

Lee saludó emocionado a los padres de Wyoming, que eran unos verdaderos señores.

—¿Qué fue de tu primo? —preguntó Lee.

—Confesó toda la verdad… —respondió Wyoming.

—Gracias a él —dijo el padre de Wyoming—. Mi hijo ha podido conocer a una muchacha magnífica y hermosa… Creo que, en el fondo, hemos de estarle agradecidos.

—¿A pesar de que le costó su carrera política? —interrogó Lee.

—¡A pesar de ello, muchacho!

Una semana más tarde, Tony Dillman, conocido por todos por Wyoming, contraía matrimonio con Jennifer Richardson.

Se quedaron a vivir en Abilene, ya que Wyoming no quiso regresar a Cheyenne, donde todos habían pensado tan mal de él.

Los padres de Wyoming le dieron como regalo de boda una suma que fue la admiración de todos los habitantes de Abilene… ¡Cien mil dólares en efectivo!

Meses después de la boda, preguntaba Lee:

—¿Qué fue de Montand? ¿Conseguiste verle?

—Sí y cometió la torpeza de querer traicionarme…

Los dos amigos rieron en compañía de sus esposas.

F I N