CAPÍTULO PRIMERO

-¡Vamos…! ¡Vamos…! ¡Es la hora de los clientes…! Debéis estar todas en el salón —y la que hablaba daba palmadas de apremio para que las jóvenes se prepararan rápidamente a fin de animar con su presencia el local más concurrido de Dallas.

Se decía que era el negocio más limpio de todo Texas. Y se aseguraba que producía tanto como un buen pozo de petróleo.

Se movían en él una veintena de muchachas. Y todas guapas.

El éxito de ese local estribaba en ellas.

Local que estaba valorado en varias decenas de millares de dólares.

La instalación era muy lujosa y el mobiliario suntuoso.

Era, por tanto, el centro de reunión de todos los magnates del petróleo y al que acudían también mineros, cowboys y ganaderos, así como granjeros.

No solía agradar a los primeros la presencia de los últimos.

Pero la dueña entendía que era preferible así y, poco a poco, en virtud de los precios que en la casa había, los más modestos económicamente solían alejarse de manera voluntaria para entrar en otros locales más a su alcance.

De este modo, sin prohibir la entrada a los vaqueros y mineros, éstos se apartaban sin considerarse humillados.

Había sido bautizado el local con el nombre de El Paraíso por su dueña, Ruth Vernon.

Era un local muy vasto. En un ángulo del mismo había un amplio escenario y con una elegante embocadura de cortinones de terciopelo y raso de color rojo chillón, que armonizaba con el resto del suntuoso conjunto.

En el escenario, todas las noches había canciones y bailes por un conjunto de bellezas que hacían trepidar de admiración a los clientes.

Todas ellas, terminada la función, bailaban con los clientes, pero haciéndoles pagar muy caro: un dólar por cada bailable.

—¡Ruth…! —llamó una de ellas.

—¿Qué pasa?

—¿Vas a permitir a esa muchacha que cante?

—La he contratado para ello.

—¿Sin ensayar?

—Habrá que hacerlo así. No se ha presentado el pianista en todo el día.

—Pero si ignoras si sabe cantar… No me gustaría que me alcanzara alguno de los disparos que harán si no les agrada.

—No te preocupes. Nadie dispara a un blanco humano. Y ya ves que el techo está reforzado.

—Creo que es una temeridad. Ignoras cómo canta. Te has dejado ganar por su rostro. No hay duda que es la más bonita de cuantas han pasado por aquí, pero me asusta que no sepa cantar…

—Ha dicho que sabe hacerlo.

—No para creerlo hasta el extremo que lo haces.

—Lo saben muchos y esperan su debut.

—Pues me asusta…

—No te preocupes.

Ruth salió al salón, donde algunas de sus mujeres atendían a madrugadores clientes.

A pesar de las medidas de ese local, se llenaba todas las noches y sólo con lo que vendía en bebidas, que era mucho, hacia Ruth un gran negocio.

Y como daba la mitad de lo del baile a las empleadas, éstas se hallaban muy contentas.

Eran, sin duda, las empleadas de este tipo de negocio que más ganaban de Texas.

El hecho de que no fuera ambiciosa hacía que todas estimasen a Ruth como si fuera una madre y eso que su edad no sobrepasaría mucho a la de la más joven de las muchachas.

Ruth se apoyó en una esquina del largo y lujoso mostrador y contempló, orgullosa, el local y, en especial, las lámparas llenas de cristal.

Ruth era una muchacha de talla poco común para mujer, pero formada de una manera tan perfecta que era obligado mirar dos veces por lo menos hacia ella cuando se le había visto antes.

Era agradable su carácter, pero no daba confianza a nadie.

Nunca había bebido con un cliente y mucho menos bailado.

Esta actitud era lo que hacía a la muchacha ser más deseada.

Todos los ricachones de la ciudad se daban cita con una idea fija: conquistar a Ruth.

Como muchos trataban de deslumbrar a la propietaria, el gasto que hacían era de verdadera importancia.

Pero ninguno había logrado conmover a la mujer, que bautizaron con el alias de Témpano.

Otros la llamaban Cacto Ruth.

Había conseguido hacerse respetar.

Recorría con la mirada «su» local, del que estaba orgullosa.

En ese momento entraban unos clientes, que se encaminaron decididos hacia el mostrador.

Les miró atentamente.

No recordaba haberles visto antes.

Pero al fijarse con más atención, casi se echa a reír.

No les había conocido con esa ropa de caballeros cuando, en realidad, eran todo lo contrario.

Los visitantes miraban con curiosidad en todas direcciones.

Se fijaron en Ruth y uno de ellos dijo:

—Ese rostro me parece conocido.

—¿Estás seguro? ¡Es bonita la condenada!

—Y buen tipo —dijo otro.

—Podremos acercarnos y siempre será mejor que estar los tres solos.

—No parece que haya tantas mujeres como decían.

—Es pronto aún —dijo uno de los tres—. Aparecen más tarde. Cuando comienza la función.

—Hoy debuta una cantante.

—Va a tener un gran éxito —añadió, riendo, otro.

Se acercaron a Ruth, que no les concedió importancia.

—¡Hola, encanto! —dijo uno.

—¿Quieren beber algo? Atiende a estos «caballeros» —dijo al barman.

—Es contigo con quien deseo hablar. No con él.

—Pues empiece cuando quiera.

—¿Es verdad que esta noche debuta una cantante?

—Sí.

—¿Es buena?

—Es lo que espero. No ha podido ensayar aún. Ha faltado el pianista.

—Eso quiere decir que no la conoces. ¿No es así?

—Desde luego, pero me agrada como persona, y ya es mucho.

—¡Ah! Había creído que era cantante.

—Es lo que ha dicho que es.

—¿No sois más que vosotras? Me habían dicho que erais muchas más y que había donde escoger.

—¿No cree son suficientes? No tardarán en aparecer más. Y, desde luego, son bonitas.

—Pero estoy seguro de que no serán como tú.

—¡Gracias!

Y Ruth se alejó de ellos.

—¡Un momento! ¡Escucha! —protestó el que hablaba.

Pero sentóse en la silla destinada a su uso.

—¡Vaya! —exclamó el mismo—. ¿Es que quieres que nos sentemos?

—Tenéis mesa donde poder hacerlo —añadió Ruth.

—Nos sentaremos contigo y nos servirás tú.

—¿A qué viene ese deseo?

—¿No sabes que el cliente siempre tiene razón?

Ruth hizo un leve movimiento con la mano y acudieron cuatro empleados, que rodearon a los tres.

—¿Queréis sentaros a una de aquellas mesas? —dijo uno.

—Vamos a sentarnos aquí. Y queremos que sea ésta la que nos sirva.

—¡No molestéis a los caballeros! Ya se iban… —dijo Ruth, conteniendo a sus empleados—. Han venido a contemplar el local. Lo han hecho y han decidido retirarse. ¿No es así?

—¿Es que has creído que nos van a asustar estos tipos? —dijo uno de los tres con acento burlón.

Pero en el acto se vieron los tres encañonados por las armas de los otros cuatro.

—¿Decías…? —exclamó uno.

El que hablaba, pálido como un cadáver, no sabía qué añadir.

Los otros dos estaban preocupados.

—Es una pena que caballeros que visten con esta pulcritud —observó uno de los cuatro—, deformen sus bien cortados trajes con esas armas… ¿Quieres quitárselas?

Y el aludido lo hizo en pocos minutos con los tres.

—¿Verdad que están mejor así? —añadió el que hablaba.

—Creo que os olvidáis de la «trastienda» —dijo Ruth.

Y señaló a sus empleados los chalecos.

Comprobado que llevaban armas escondidas, fueron puestos en la calle, después de haberles dado una enorme paliza.

Como al quedar inconscientes les arrastraron para echarles al centro de la calzada, los tres quedaron hechos una verdadera lástima.

Nadie se preocupó de ellos.

Les miraban con la mayor indiferencia.

Cuando volvieron en sí, sentían el escozor y el dolor de las muchas heridas que tenían en el rostro.

Se levantaban con dificultad y miraban a los transeúntes, que les observaban con una sonrisa burlona.

El vocabulario no estaba, desde luego, de acuerdo con la ropa. Completamente enfurecidos, entraban algo más tarde en el saloon de León Cass, que, al verles, se echó a reír.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó sin dejar de reír.

—Nos han sorprendido unos empleados de ese saloon.

—Os advertí que era peligroso ir a provocar a Ruth… Y más vale que no hayan adivinado que sois amigos míos.

—No hemos hablado nada.

—Pero pueden haberos visto entrar.

—Esto es un local en el que puede entrar el que quiera. Es de suponer que a algún forastero se le ocurra visitar esta casa. Es nuestro caso.

—De todos modos, preferiría que no os hayan visto. Esa muchacha es peligrosa. Lo estoy diciendo hace tiempo.

—Creo que no habéis sabido tratarle como es debido.

—Ya veo que vosotros lo entendéis muy bien. Podéis ir a lavaros. Estáis todos llenos de sangre… ¿Cuántos dientes en total?

—¡No estamos para bromas, León! —protestó uno.

—¿Y la artillería? —añadió León sin dejar de reír.

—No creas que no nos vengaremos. No conocíamos a la dueña y es sin duda la que quisimos obligar a que nos sirviera en la misma mesa a que ella estaba sentada.

León reía a carcajadas ahora.

—Debisteis informaros antes.

—No te preocupes. Esta noche vamos a reír nosotros. Tienen que acompañarnos algunos amigos.

—¿Qué os proponéis?

—Amenizar el debut de esa cantante.

León reía satisfecho.

—¡Buena alegría me ibais a dar si tuviera que interrumpir sus canciones!

—Pues te aseguro que así será.

—Hay que hablar con esos amigos tuyos.

—Está bien. Podéis volver más tarde.

Cuando marcharon los tres al hotel para lavarse y cambiar de ropa, León sonreía satisfecho.

—¿Qué les han hecho? —preguntó el barman.

—No sabe Ruth lo que ha hecho con hacerles salir sin armas de su casa. ¡Es lo mejor que ha podido suceder!

Y León se frotaba las manos de satisfacción.

En esos momentos entraba en el saloon de Ruth uno, que dijo:

—¿Sabes adonde han ido esos tres al levantarse?

—A casa de León.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie. Pero no era necesario. Lo he supuesto cuando les vi entrar y conocí a uno de ellos.

—¿Conociste a uno?

—Sí. ¡Buen pájaro! Los rurales se alegrarían si le vieran frente a ellos. Aunque ahora vista de caballero, es un buen jinete y sabe más de ganado que de otras cosas.

—¿Cuatrero?

—Amigo de las reses. Se encariña con ellas cualquiera que sea el hierro que lleven.

—Comprendo. ¿Qué hace entonces aquí disfrazado?

—Eso solamente lo debe saber él. Pero he supuesto que era amigo de León, porque estuvo por el Pandhale algún tiempo. Trabajó de barman en algunos locales de Lubbock y Amarillo.

—¿Y ha podido ahorrar para adquirir ese local?

—Es de suponer que algún viejo amigo le ha ayudado —añadió ella.

—Debes tener cuidado entonces.

—¡Lo procuraré! —exclamó Ruth—. Y gracias.

Pero cuando este cliente se alejó de ella, bebió y salió a la calle. Ruth ordenó que fuera seguido.

El encargado de hacerlo regresó, diciendo:

—Ha ido directamente a casa de León y está hablando con él.

—Lo suponía. No le agradará lo que le habrá dicho. Sin duda ha creído que no le reconocí.

—¿No es un peligro que hayas hablado así?

—He querido le digan que sé quién es.

—Es peligroso. Esta noche habrá centenares de clientes…

—Ellos les servirán de freno, precisamente.

—No me fiaría yo.

—No me fío. Puedes estar seguro.

CAPÍTULO II

-¡Qué barbaridad, Ruth! No hay quien se mueva… ¡Buen negocio estás haciendo!

—No me quejo.

—¿Qué tal es la cantante?

—Ahora lo sabremos. No he podido oírla aún.

—¿Es posible? ¿Y si resultara un fracaso? Puede no gustar a muchos.

—Es lo que pasa siempre. Y si ella está acostumbrada, no se asustará por eso. Aquéllos a quienes no agrade, lo que deben hacer es marchar de aquí. ¿No le parece?

—Mujer… Hay que admitir el enfado en quienes se consideren defraudados. Se está diciendo por la ciudad que es una cantante excepcional.

—¿Quién lo ha dicho?

—No se habla de otra cosa en la ciudad —añadió el que comentaba.

—Pues no he dicho una palabra en ningún sentido. Así que no seré responsable.

—En fin, es posible que tengas suerte.

Ella le miró sonriendo.

—Eso espero —exclamó al separarse de él.

Fue abordada por varios clientes más.

Y se olvidó de lo que había dicho el otro.

El local estaba completamente lleno. No había manera de que entrara nadie más.

Todas las «muchachas» de Ruth se movían con agilidad inconcebible entre aquella multitud y atendían con rapidez las peticiones de bebidas.

Una de ellas se acercó para decir a Ruth:

—No me gusta un grupo que está cerca de la puerta y que no ha pedido de beber aún. Uno de los golpeados está con ellos, aunque hacen como si no se conocieran.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Bien. No te preocupes más de ellos. Dime dónde están.

Una vez que lo supo, envió a otras para preguntarles qué querían beber.

La muchacha encargada de ello se acercó al grupo y cumplió su cometido.

—¡No queremos beber nada! Queremos oír a esa muchacha.

—En ese caso, cinco dólares cada uno —añadió la empleada. Todos se miraron sorprendidos.

—No sabes lo que dices —observó uno.

—¿Qué pasa? —inquirió Ruth frente a ellos.

—Éstos, que no quieren beber nada. Dicen que han venido a oír a Nina.

—Pueden hacerlo si pagan diez dólares cada uno.

—¿Te has vuelto loca, muchacha?

—En ese caso —dijo otro—, preferimos beber. Por lo menos disfrutaremos de la bebida, aunque sea mala. Porque no hay duda que tienes un whisky de mala calidad.

—Es una tontería bebáis entonces. Debéis hacerlo en casa de León. Es la bebida que os agrada. Y si bebéis, ya sabéis. Diez dólares cada uno. Es el precio de esta casa para vosotros.

—Cuando digo que se ha vuelto loca…

—Está bien —dijo Ruth—. Por favor, apartaos. Quiero que estén aislados, cuando Nina cante. Y los que estén cerca de la puerta, debéis cuidar que no pueda salir ninguno.

Y dicho esto, marchó Ruth.

Los que estaban cerca del grupo se fueron separando de ellos.

—¡Ah…! ¡Nada de marchar! —protestó uno.

Pero la deserción continuaba.

—¡No me gusta esto! —exclamó uno.

—Hay tres escopetas de dos cañones apuntando hacia nosotros —dijo otro.

Cundió el miedo y a los pocos minutos estaban todos en la calle.

El golpeado antes trató de detenerles junto a la puerta.

—Puedes quedarte tú… —dijo uno—. Yo marcho.

Y salieron todos para volver a casa de León.

Éste, al verles, se quitó el puro de la boca y preguntó:

—¿Ya?

—No ha salido aún.

—¿Qué hacéis entonces aquí?

—No queremos nos maten por una tontería.

Y explicó lo que había sucedido.

—Sabe que es cosa tuya —añadió otro.

—¡No! —exclamó León, asustado.

—Nos ha dicho que bebamos aquí, donde la bebida nos agrada. Eso indica que se ha dado cuenta.

—Ya estáis buscando a los otros y les decís que no hagan nada.

Completamente nervioso, mordía, más que fumaba, el puro.

—Te he dicho que no provoques a Ruth… —decía el barman en voz baja.

—¡Calla! Yo me encargaré de ella.

—Hay que comprender que ha sabido entender el negocio. Ha puesto un local que no tiene rival en todo el Oeste. Mujeres como hay pocas y atracciones que no son frecuentes. Añade a esto que las mujeres bailan con los clientes y tendrás la razón de su triunfo.

—¡Esa cerda…! ¡Esto es un negocio muerto! —exclamó León—. Y la culpa es de ella. He de traer mujeres que sirvan… Estas que tenemos no valen para nada.

—No debes culparlas a ellas. Van más a casa de Ruth. Se han acostumbrado a aquel lujo y tiene los clientes que saben gastar. Cobra más que nadie y, sin embargo, su local es el más concurrido.

—He de hundir ese negocio.

—Mi consejo es que la dejes tranquila. No te fíes de su aspecto humilde y hasta dulce. Enfadada, es muy peligrosa.

—He dicho que tengo que hundir ese negocio. Y esta noche, la cantante va a fracasar.

Y marchó por entre las mesas de juego hablando con algunos de los jugadores.

Éstos salieron del local y recorrieron otros que estaban en un reducido espacio.

En media hora, se había formado un grupo de unos catorce.

Y marcharon al saloon de Ruth.

Los dueños de los otros locales se alegraron al saber lo que León proponía y estuvieron de acuerdo en el acto.

Con motivo del debut de la cantante, apenas si había más clientes en sus casas que los vaqueros o mineros, que bebían dos o tres vasos de whisky por todo gasto.

El hecho de estropear ese debut era algo que les hacía felices.

Los jugadores que vestían con elegancia no llamarían la atención en un ambiente como el de Ruth.

Pero ellos ignoraban que la puerta estaba estrechamente vigilada.

Ruth había comprendido los propósitos de León y se hallaba decidida a que no tuviera éxito.

Entre los que iban al saloon, se encontraban los tres elegantes, que conservaban visibles las huellas del castigo recibido.

Habían conseguido nuevas armas y ardían en deseos de venganza.

Cuando entraron en el local, se dio aviso, a los pocos segundos, a Ruth.

Nina se estaba disponiendo a salir al escenario para dar comienzo a su intervención primera en Dallas.

Ruth dio instrucciones con rapidez, que cursaban las muchachas.

Los que habían entrado en grupo estaban pendientes del escenario.

Ruth ordenó a Nina que retrasara unos minutos su salida a escena.

Uno de los jugadores, al mirar a los lados, se dio cuenta de algo que le sorprendió.

—Nos han dejado aislados —dijo a sus compañeros.

Cuando comprobaron que era cierto, se pusieron nerviosos.

—¡Esto no me agrada! —exclamó uno—. Pasa algo que no es normal.

—¿Por qué nos han aislado? —dijo otro.

—¿Os habéis fijado? —observó otro—. Hay cuatro empleados con escopetas de cañones cortados. Y miran hacia nosotros.

—¿Es que vamos a ser tan tontos que nos dejemos matar por complacer a León? ¡Que venga él!

Y éste fue el principio de la desbandada, saliendo los últimos de una manera precipitada.

Nina salió entonces y su éxito fue apoteósico.

Los aplausos tras cada canción duraron varios minutos.

Míster Calder Fergus y sus acompañantes miraban hacia el fondo del local, intrigados.

Ruth, que estaba pendiente de ellos, se acercó para preguntar:

—¿Espera a alguien, míster Fergus?

—¡No! ¡No! —dijo nervioso al ver la sonrisa de ella.

—Es que como no hace más que mirar hacia atrás…

—No espero a nadie —afirmó más dueño de sí. Ruth se retiró.

Uno de los acompañantes de Fergus inquirió:

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde están los que iban a silbar?

—No lo sé.

—Pero cuidado con Ruth… Se ha dado cuenta de que algo esperábamos.

—Hay que permanecer tranquilos y felicitar a esa muchacha. —Canta de una manera admirable. Va a ser una mina esta joven para Ruth.

Hubo bailes en el escenario. Y nuevos aplausos al terminar.

Fergus y sus amigos marcharon antes de que retiraran las mesas del centro para comenzar el baile.

Marcharon a casa de León, siendo seguidos por emisarios de Ruth.

León les salió al encuentro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Fergus, incomodado—. No he visto en mi vida un éxito mayor.

—Han tenido miedo.

—¡Cobardes! Decía que esos tres…

—Fueron golpeados antes y los otros se han asustado. Iban a disparar sobre ellos con escopetas.

—Pues de ahora en adelante no esperes clientes por las noches. Solamente tendrás a los vaqueros y empleados de los pozos. Los demás, o sea, los que tienen dinero, irán a casa de Ruth.

—¡Maldita sea! Hay que estropear todo eso.

—Ya no podrás hacerlo. Y ahora sí que habrá peligro para el que intente interrumpir a esa muchacha. Le destrozarían en el acto.

—¿Es que no es un escándalo lo de esas mujeres? El sheriff ha sido nombrado para atender nuestros ruegos. ¿No es así?

—No podrá hacer nada. No hay escándalo en que bailen.

—¡Ya lo creo! Las mujeres de los ciudadanos honrados y dignos deben ir a pedir al sheriff y al juez que cierren ese local de vicio y corrupción.

—No es mala idea. Pero ¿dónde están las mujeres que irán a visitar al sheriff!?

—No es necesario que vayan, en realidad, bastará que el sheriff diga que ha sido visitado.

Fergus quedó pensativo.

—Creo que tienes razón. Mañana mismo debe actuar. No hay que dejar que los que han ido esta noche vayan en adelante.

Y envió a su ayudante, míster Dilwooth, para que hablara con el juez y con el sheriff.

En el saloon de Ruth, Nina era muy felicitada.

Ruth estaba contenta. No quería confesar que había pasado miedo por no haber podido escuchar previamente a la muchacha.

Después, comentó el fracaso de las dos intentonas para estropear el debut.

Fue una noche de éxito completo. Económico y artístico.

De ahí que la dueña se sintiese muy satisfecha.

Pero a la mañana siguiente fue despertada por la visita del sheriff.

—¿Qué sucede? —preguntó al de la placa.

—Me han visitado una comisión de damas para protestar contra este local y el juez me ha dado orden de clausura. Así que vamos a cerrar este saloon.

Ruth le miró muy serena.

—Esta noche abriré como todos los días —replicó.

—Si lo hicieras, serías detenida.

—Haga lo que entienda. Pero abriré. Tendrá que enfrentarse con los clientes.

—Solamente me enfrentaré contigo —dijo el sheriff.

—Bien, ya me ha avisado.

—Vamos a cerrar esta puerta y a clavarla.

—¡Aparta, Ruth! —dijo uno de los empleados, que tenía una escopeta en la mano—. No quiero que te pueda tocar algo del plomo que va a buscar el cuerpo de ese cobarde.

El sheriff, aterrado, echó a correr y salió del local como alma que lleva el diablo.

Cuando se vio en la calle se limpió el sudor de la frente.

Había visto en los ojos del que empuñaba la escopeta la intención de oprimir los gatillos de la misma.

Marchó a su oficina y se dejó caer en el sillón.

A los pocos minutos entró un amigo.

—¿Has comunicado a Ruth que no debe abrir?

—Y he estado muy cerca de morir. ¡No insistiré!

—¡No es posible! ¿Es que vas a tener miedo a una mujer?

—A una mujer, no. ¡A una escopeta que apuntaba a mi pecho! He visto a uno a quien dispararon con un arma así. Su cabeza y medio pecho desaparecieron por la carga de esa arma.

—¡Vaya! Ahora resulta que nuestro sheriff tiene miedo…

—Me habría gustado verte a ti frente a esa escopeta.

—Pero ahora no está frente a ti. Y debes ordenar que se cierre ese local.

—Soy el que más desea dar una lección a esa mujer.

—Pues no sé a qué esperas.

—Creo que enviaré quienes cierren el local.

—Debes ponerte de acuerdo con el juez para que la orden sea suya.

Así lo hizo el sheriff.

Varios hombres se presentaron a la puerta del saloon con unas tablas, que clavaron en la misma, diciendo a los empleados que salieran por la puerta de atrás, antes de cerrarla también.

Frente a lo que cabía esperar, Ruth no se excitó.

Salió tranquila por la puerta trasera, para ver lo que hacían aquellos que obedecían órdenes recibidas.

—¿Dónde está la orden para hacer esto? —preguntó.

—Nos han dicho que lo hagamos —respondió uno.

—Pero es de suponer que tenéis una orden, ¿no es así? Me refiero a un escrito.

—Nos ha dicho el juez que debíamos hacer esto. Y aquí estamos.

—Vosotros no tenéis culpa alguna. Ésa es la razón por la que no habéis muerto —dijo ella con tranquilidad.

Se iban a excitar los que trabajaban, pero vieron por las ventanas los cañones de cuatro escopetas.

Dejaron caer la herramienta y, lívidos, pedían perdón.

Y sin que les dijeran nada, desclavaron la puerta y echaron a correr.

Iban llenos de miedo.

Ruth reía de buena gana.

Los trabajadores fueron a dar cuenta al juez.

—Así que os han amenazado, ¿no es eso?

—¡Desde luego! Y si no lo hacemos nos habría matado —dijo uno.

El juez, muy incomodado, fue a la oficina del sheriff.

—¡Tiene que detener a Ruth!

—Crea que es una buena noticia. Pero ¿cómo?

—Pues como se hacen estas cosas: yendo a por ella.

—Es que no dejará que me acerque a su casa.

—Hablaremos con míster Fergus. Él nos dejará los hombres para hacerlo.

Los ojos del sheriff brillaron de alegría.

—¡Iremos los dos a hablar con míster Fergus! —exclamó.

No tardaron mucho en encontrar al aludido, que estaba en la oficina de la compañía de que era director.

Fergus les escuchó y se avino a prestarles los hombres precisos, pero con la condición de que hiciera comisarios a sus acompañantes.

No tuvo el sheriff inconveniente en ello.

Una hora más tarde, estaba Ruth en la oficina del de la placa en calidad de detenida por haber amenazado de muerte a las autoridades e intentado matar a unos obreros.

—¡Esto es grave, Ruth! —decía el sheriff—. Podemos colgarte por ello.

La muchacha no respondió.

En el saloon El Paraíso se comentaba este atropello.

Lo hacían a la puerta del local.

Un jinete desmontó, sacudió el polvo de su ropa y trató de entrar.

Le dijeron lo que sucedía.

CAPÍTULO III

-¡Vaya…! ¡Hola, capitán!

—Buenos días, sheriff. ¿Qué ha pasado con Ruth?

—Verá… Ha tratado de matarnos a las autoridades de aquí y a unos trabajadores…

—Que iban a cerrar su local. ¿Por qué?

—Orden del juez.

—¿Tendría inconveniente en mostrarme esa orden? Ha dicho que no ordenó nada en ese sentido.

—¡No es posible que diga esto! Me dijo que lo hiciera.

—¿De palabra? ¿Razón?

—Vinieron unas mujeres a pedirme que se cerrara ese centro de corrupción.

—¿Corrupción? ¿A qué se refiere?

—Esas mujeres…

—¿Es el único local que tiene mujeres?

—Es en el que se baila hasta altas horas de la noche…

—¿Sólo en ése? —observó el capitán, sonriendo—. Bueno, no es que me importe mucho lo que sucede en la ciudad. Creo que no es asunto mío, pero sí del marshall U. S. que ha llegado a esta población conmigo.

—¿Marshall V. S? —dijo el sheriff.

—En efecto. Y será el que le pida ese mandato de cierre extendido por el juez y que le ha llevado usted a detener a Ruth y cerrar su local.

—Tenía que obedecerle. Es el juez.

—Espero que pueda mostrar esa orden. Lo pasará mal si no es así. El marshall es un amante de la ley.

El sheriff estaba nervioso.

—Hablaré con el juez para que me dé esa orden.

—¿A quién sirven los que nombró usted comisarios para efectuar la detención?

—Son de la compañía de míster Fergus. Se prestó a ayudarme para que no me amenazaran de nuevo.

—Muy elogiable —dijo el capitán, sonriendo.

El jinete que habló con los empleados del saloon llegó a la oficina del sheriff y, dejando el animal en la barra, entró decidido.

—¡Ah! Está aquí, Weyburn.

—¡Sheriff! Le presento al marshall U. S. de este distrito.

Palideció el sheriff.

—Me está diciendo que no tiene orden alguna del juez para detener a Ruth ni para cerrar su local.

—¡No he dicho eso! El juez me ordenó lo hiciera.

—¿Quiere mostrarme esa orden, sheriff? —dijo el jinete—. Debe estar basada en algo legal, ¿no es así? De otro modo, usted no habría obedecido.

—No me dio escrito alguno.

¡Eeeeh…! —dijo el jinete—. ¿Es posible? ¿Y usted, por su cuenta, ha hecho eso? ¿A qué se debe?

—Dice que le visitaron unas damas de la ciudad…

—Nombres de estas damas —pidió el jinete.

—No conozco a todas. Sé que vinieron muchas.

—Pero sabrá el nombre de algunas, ¿no es eso?

—No creo interese —añadió el sheriff, molesto.

—Debo saber si ha sido justo. Y por la forma de hablar y aun de enfadarse, casi aseguraría que no es cierto lo de esas visitas. Si está influenciado por alguien, como me han asegurado, es posible que se haya excedido.

—Yo…

—¡Capitán! ¿Quiere ayudarme a investigar? Pero de momento va a poner en libertad a esa mujer.

—Tiene que decir el juez…

—No debe llevar las cosas a extremos peligrosos —dijo el capitán—. Le han dicho que suelte a Ruth.

—Y le advierto que voy a nombrar otro sheriff. No me agradan los cobardes que sirven a personas determinadas más que a la ciudad.

—¡Marshall! No debe hablar así a este caballero. Es el sheriff.

—Lo que varía de los otros cobardes es que éste lo es más porque se aprovecha de la estrella que lleva en el pecho. ¿No está de acuerdo, capitán?

El sheriff palideció y le temblaban las carnes. Estaba seguro de que le provocaban para disparar los dos sobre él.

Se quitó la placa y, dejándola sobre la mesa, añadió:

—No me interesa seguir de sheriff… ¡Aquí queda! Nombre a quien quiera.

—Haga salir a esa mujer antes.

—Ya que no soy el sheriff, debe hacerlo el que nombre y que… Salió disparado para ir contra uno de los muros.

Y antes de rehacerse había recibido un castigo tan duro como inesperado.

El capitán intervino varias veces para, a su vez, golpear al cobarde.

Cuando estaba inconsciente y sangrando copiosamente, fue metido en una de las celdas.

—¡Capitán! —exclamó Ruth al verle arrastrando al sheriff.

—Ahora te soltamos, Ruth —dijo el capitán.

Ruth estaba extrañada y, cuando le abrieron la celda, exclamó:

—¿Qué ha pasado? ¿No era el sheriff el que arrastraban?

—Sí. Era él. Es que el marshall se ha enfadado. Y gracias a él, estás libre.

Ruth miraba con atención al aludido. Y tendiendo su mano, exclamó:

—¡Muchas gracias!

—Antes me he informado. Era injusto tu encierro. Y no soporto a los cobardes. Es algo superior a mí.

—Otra vez, gracias. Espero que pase por mi casa.

—Lo haremos el capitán y yo.

—Desde luego —dijo el capitán.

Cuando salían los tres de la oficina, algunos se les quedaron mirando.

Y no faltó quien corrió a la oficina de Fergus para decirle que Ruth estaba libre.

Fergus, violento, exclamó:

—¡No comprendo a ese tonto de sheriff! Hay que ir a decirle que esa mujer debe estar encerrada una semana más por lo menos.

Y envió a un emisario para que hablar con él.

No viendo a nadie en la oficina, el emisario regresó diciendo que no estaba el sheriff en su oficina.

Le encargaron que hiciera por verle cuanto antes mejor.

Fergus marchó de la ciudad y se encaminó a uno de los ranchos que aún sostenían ganado y que no tenían en sus terrenos un solo pozo.

El que gritaba, enfadado de verdad, era León.

Sabía que esa noche la casa de Ruth estaría a rebosar, mientras que en su local habría sólo unos cuantos vaqueros.

Insultaba al sheriff quien, al volver en sí y verse en una celda, empezó a gritar.

Llamaba para que acudieran en su ayuda.

Gritos que duraron más de dos horas, hasta que alguien lo oyó desde la calle y dio cuenta que el sheriff pedía auxilio desde el interior de su oficina.

Entraron varios y el de la placa se avergonzó al darse cuenta que la puerta de la celda no estaba cerrada con llave.

No se le ocurrió comprobarlo. Supuso que le habían encerrado.

Los que le encontraron allí se miraban sorprendidos.

—¿Quién le ha hecho eso? —dijo uno—. Tiene el rostro desconocido.

—¡Yo castigaré al que me ha hecho esto…!

Una vez en la calle, fue a casa de un doctor para que le curara las heridas.

Y rodó por la ciudad lo que sucedía con el sheriff, que además no llevaba placa.

El sheriff buscó a Fergus, que estaba en el rancho de un amigo.

Decidió esperarle allí, después de que le curaron.

En todos los locales se comentaba lo que hicieron con el sheriff.

Y eran muy pocos los que lo lamentaban. La mayoría se hallaba de acuerdo en que le hubieran castigado por cobarde.

León, como una fiera, paseaba en su local escuchando las bromas de los clientes y conteniéndose con dificultad.

Ruth fue recibida por sus «muchachas» con enorme alegría.

Solamente tres de ellas se habían colocado en otro local.

Ninguna de ellas volvería a ser admitida por Ruth.

El marshall y el capitán dijeron a Ruth que podía abrir el saloon.

Y desde los primeros momentos de la apertura, el local embalsaba a decenas de clientes que iban a preguntar a la muchacha qué le pasó con el sheriff.

El rural y el marshall visitaron al alcalde y al juez.

El marshall, que dijo llamarse Slim Birtle, pidió un lugar para instalarse.

Fue el capitán quien le aconsejó que se instalara en la oficina del sheriff.

Tiene razón —decía Slim—. Además, no necesito sheriff. Lo seré en la ciudad y marshall para todo el distrito.

En la oficina-prisión, Slim estuvo revisando papeles y cajones.

El capitán se reunió con sus hombres para salir de inspección.

Había varios ganaderos que eran sus amigos desde que el capitán era un simple agente.

Comentaba con sus subordinados la diferencia de lo que era antes Dallas y aquello que veían.

—Es cierto que ha traído una riqueza enorme el hallazgo del petróleo, pero ha hecho mucho daño también. Ha despertado la ambición ilimitada y se han cometido muchos abusos y las familias se han dividido y peleado.

Llegaron a un rancho que en otro tiempo había sido de los más importantes.

Conservaba la mayor parte de sus miles de acres, pero la ganadería estaba muy mermada.

Un viejo y una joven salieron al oír las pisadas de caballos y el rumor de conversaciones.

—¡Ah…! ¡Es usted, capitán! —exclamó la joven—. Me había asustado… Visitas a esta hora…

Desmontaron todos.

Fueron invitados a entrar en la vivienda.

El capitán se quedó rezagado, junto a la muchacha.

—¿Qué sabes de Archie? —preguntó.

—Tengo miedo a su llegada.

—¿Por qué?

—No sabe lo que pasa, capitán. Se están llevando las reses. Se han metido en mis terrenos para levantar esas torres, de las que extraen petróleo.

—¿Estás segura de que están en parte de tus tierras?

—Completamente segura, capitán. Pregunte a Mitchell. Él conoce mejor que nadie los límites que hubo siempre en este rancho.

—Lo que hace falta es un documento en el que se haga constar lo que afirmas. Ellos tienen que haberse basado en algo.

—En el cinismo de quien les ha vendido o se asoció con ellos.

—¿A quién te refieres? ¿No crees que es mejor hablar claro?

—Me refiero a Robert Twin. Se ha reído de mí cuando le he hablado de esto y asegura que Mitchell está tan viejo que chochea y no sabe lo que dice. Por eso me asusta que Archie se presente aquí.

—Es natural que venga a su casa.

—Debe seguir estudiando. Era lo que mi padre quería que hiciera.

—¿Le has mandado llamar?

—No. Ha debido hacerlo Joan. Creo que se quieren desde que eran unos niños, aunque ahora ella está rodeada de esos elegantes que trabajan en la compañía de petróleo.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que no me agrada ver que está siempre con esos caballeros que tienen más aspecto de ventajistas que de técnicos que dicen ser.

—Si ella lo prefiere…

—Eso es lo que me tiene enfadado con ella… Y ahora me enfada más el que haya escrito a Archie diciéndole lo que pasa, cosa que quería ocultarle.

—No está bien tampoco que se le oculte la verdad. Después de todo, es partícipe contigo en esta propiedad.

—No quiso que vendiéramos cuando empezaban con lo del petróleo. Y ahora, tiene gran parte de culpa de lo que ha pasado. Nos están robando la ganadería y parte de los pastos. Hablan de instalar otras torres de ésas dentro de este rancho.

—¿Has hablado con esos señores?

—No me hacen caso.

—¿Tienes documentación de esta propiedad?

—No he encontrado nada. Es posible que Archie sepa más que yo de todo esto.

—Si es así, ¿por qué no quieres que venga él?

—Me da miedo su carácter. Ha sido siempre un impulsivo. Tiene un temperamento muy fuerte y la ciudad está llena de hombres que no sienten remordimiento por disparar por la espalda. Ésa es la causa de que tenga miedo a Archie.

—Pero no vais a dejar que poco a poco se lleven lo que es vuestro.

El viejo Mitchell, cuando estaban en el comedor de la vivienda, dijo cosas que hicieron reír a los rurales.

Insultó a todos los que sacaban petróleo diciendo que los pastos eran para el ganado.

Wallace, el capataz, llegó cuando llevaban media hora por lo menos los rurales.

Les saludó y miró con indiferencia.

—¡Wallace! —dijo el capitán—. Llevas mucho tiempo en este rancho. Y, por lo tanto, conoces los límites del mismo.

—En realidad, capitán, nadie conoce en esta zona los límites de sus propiedades. Para cada ranchero sus límites entran en lo que dicen los otros ser suyos.

—Pero hasta ahora no hubo discusión alguna por ello, ¿verdad?

—Eso es cierta —reconoció Wallace—, pero no podremos demostrar que esas torres están en terrenos de este rancho. Creo que esa parte era considerada por el fenecido patrón como de este rancho, pero podía estar equivocado.

—¿Sabes si hay algún medio de averiguar la verdad?

—Lo hemos intentado la patrona y yo, pero sin el menor éxito.

—Yo sé que están en terrenos nuestros —dijo Mitchell—. No importa que hayan quitado las dos encinas que servían de referencia a esos límites. Las quitaron después de haber hablado yo aquí de ello.

Al decir esto miraba a Wallace.

El capitán sonreía. Se hallaba de acuerdo con Mitchell. Wallace era un traidor. Empezaba a estar seguro de ello.

Pero no dijo nada a la muchacha. Sería mejor hablar con Archie.

CAPÍTULO IV

Ruth estaba contenta. Su local se encontraba lleno a rebosar. Las muchachas se movían alegres.

Slim entró, mirando con asombro en todas direcciones.

—¿Qué le parece, marshall? —preguntó Ruth a su lado.

—¡Admirable! No he visto nada parecido. ¡Mucho dinero gastado!

—¡Mucho!

—Pero veo que es un buen negocio. No me sorprende que los otros que tienen locales de este tipo estén enfadados. No es posible que haya gente en esta proporción para ellos también.

—No es culpa mía si deciden mejor venir a esta casa que a la de ellos. No es una razón nunca para hacer lo que hacen o intentan hacer conmigo.

—Desde luego que no, pero no se puede contener a veces la envidia.

—Está invitado. Es la primera vez que nos visita.

—No debo aceptar la invitación por mi cargo. Pero lo haré, ya que estoy seguro de la buena fe al invitarme.

—¿Es verdad que ha dejado de ser sheriff el que lo ha sido hasta ahora?

—Le quité la placa. No me gustan los cobardes. Creo habérselo dicho ya.

—Sí. Y estamos de acuerdo. Es lo más odioso que hay.

Slim sentóse a la mesa que ella tenía reservada para sí.

Muchos clientes les miraban sorprendidos.

Cuando Nina apareció para cantar, los aplausos fueron prolongados y calurosos.

Lo mismo sucedió al final de cada una de sus canciones.

Slim era uno de los que más aplaudían.

Nina, después, fue presentada a Slim y los tres hablaban animadamente cuando un elegantón, llenos los dedos de sortijas y una gruesa cadena de oro en el chaleco, se acercó para decir:

—¡Hola, Ruth!

Ella le miró con atención, para replicar:

—Es la primera vez que nos vemos, ¿verdad?

—Es posible que no te hayas fijado en mí. Pero he venido más veces. Nos ha sorprendido a los amigos con quienes estoy, y a mí, ver que hay un hombre sentado en tu mesa. Se decía en la ciudad que no admitías a nadie aquí.

—¡Siga! —dijo Slim, sonriendo—. Es de suponer que no ha venido solamente para expresar su extrañeza de que esté sentada aquí una persona casi extraña como yo. Y es natural les parezca así porque sólo llevo unas horas en la ciudad.

—Y, sin embargo, ha cometido alguna ligereza. Me dicen que es el marshall del distrito. Debe ser así, aunque nada podamos asegurar. No hemos visto sus documentos.

—¿Ligerezas? ¿Cuáles?

—Una de ellas, golpear a quien era autoridad como el sheriff. Quitarle la placa y nombrarse sheriff a sí mismo.

—¿Usted qué es? ¿Viajante de joyas?

Ruth se mordió los labios para no reír.

—No sea gracioso, marshall. Soy persona muy influyente en Austin y en Washington. ¡Voy a ser senador por Texas! Mi nombre es Howard Hosmer. Presido varias compañías de petróleo. ¡No lo olvide!

—Bien. Pero no ha dicho a qué ha venido.

—A advertir a Ruth que ya no podrá impedir se sienten los clientes a esta mesa. Todos tenemos los mismos derechos.

—Pero no todos me son agradables —replicó ella—. Por ejemplo, usted deja un tufillo a naipes que no hay quien lo resista.

Slim sonreía, pero el elegante no se inmutó.

—No has tenido gran acierto al hablar —dijo en el momento de retirarse.

—¡Peligroso! —comentó Slim—. Peligroso de veras. ¿Le conocías?

—He oído hablar de él. Es cierto que está metido en el negocio del petróleo y en el de ganado. Pero estoy segura que antes ha sido jugador de ventaja.

—¿Quiénes son aquéllos con los que está?

—Técnicos del petróleo. Y un abogado que vino de Austin y se ha quedado en la ciudad. ¡Un fullero! Por eso le he dicho lo del tufo a naipes. Ese abogado no creo tenga un solo amigo que no sea ventajista en algo.

—Pues has de tener cuidado con ellos. Te aseguro que no son de los que olvidan una humillación. Y ese caballero de la cadena está enfadado, aunque lo haya disimulado tan bien.

—Todos ellos son amigos de León. Es la persona que más me odia en la ciudad. No me perdona que gane dinero sin juego. Eso es lo que no acierta a comprender. Al principio, pensé traer dos ruletas, pero al final decidí no hacerlo. Gano más que suficiente de este modo y sin el temor a líos y escándalos.

—Haces bien.

—Por eso, los jugadores profesionales no me perdonan. Suponen que éste sería el mejor terreno abonado para su «negocio».

—Debes insistir. ¡Nada de juegos!

—No cambiaré.

—No hacen más que mirar hacia nosotros —dijo Nina por los elegantes.

—Están en estos momentos deseando los peores males para los tres —decía Slim, sonriendo—. Pero creo que sus deseos son una garantía y una plegaria para que no les atiendan.

Los elegantes marcharon a los pocos minutos.

La muchacha que les atendió, se acercó a Ruth para decir:

—¡Cuidado con esos que acaban de salir! No he podido oír mucho, pero han hablado de represalias. ¿Qué ha pasado con ellos?

—No te preocupes —dijo Ruth—. No ha pasado nada.

Como todas las noches, retiraron las mesas del centro y se inició el baile.

Nina no bailaba con nadie y eso que fueron muchos los que la invitaron, añadiendo que estaban dispuestos a pagar dos dólares por cada vez que lo hicieran.

Pero ella se mantuvo firme en la negativa.

Hacía más de una hora que habían marchado los elegantes cuando otros, vestidos a lo ciudadano, se acercaron a la mesa en que estaban los tres, para decir a Slim:

—Nos han informado que es el marshall U. S. de este distrito.

—¿Míster Hosmer? —dijo Slim, sonriendo.

Los dos quedaron un tanto paralizados.

—Lo hemos oído en la ciudad.

—Bien. ¡Adelante!

Pero los dos elegantes estaban nerviosos.

—Creemos que debe haber un sheriff en la ciudad, y vamos a elegir a uno. Habrá elecciones para ello. Es lo que determina la ley. ¿No le parece?

—Cuando yo decida que deba hacerse, se hará. Hasta entonces, soy el sheriff de Dallas.

—Es que no puede tener dos cargos.

—Pues los voy a tener. ¿Algo más?

—Advertirle que reclamaremos a Austin y tendremos elecciones para elegir uno.

—¡No habrá elecciones! —dijo Slim.

Se alejaron los elegantes y se pusieron a bailar.

Media hora después, cuando se disponían Nina y Ruth a levantarse, se acercó otro que, cogiendo a la cantante por un brazo, dijo:

—¡Vamos a bailar, preciosa! No está bien que la mujer más bonita esté perdiendo el tiempo así…

Todos se sorprendieron al oír la bofetada que Nina dio al que la cogía por un brazo.

Y antes de que reaccionara, repitió el castigo con una contundencia inesperada, ya que le hizo rodar por el suelo.

—¡Vaya! —exclamó un cliente—. ¡Mirad a esta mosquita muerta…! Por invitarle a bailar, ha sorprendido a un caballero y le ha golpeado. Creo que ahora no habrá por qué respetarle a ella, ya que…

Se interrumpió para lanzar un grito de dolor.

El pie de Slim le entró en el vientre haciendo que cayera retorciéndose de dolor.

—¡Levanta, cobarde! —decía Slim a su lado.

Fue él quién se inclinó para levantarle con una sola mano.

Le llevó hasta la puerta de entrada y le echó a la calle.

El abofeteado por Nina, al ver que iba Slim hacia él, echó a correr para salir del local.

—Son los primeros enviados de míster Hosmer —dijo Slim—. ¡No sabe el error que ha cometido!

No pasó nada más en toda la noche.

Al otro día, Slim estaba revisando unos papeles que había llevado con él.

Entró el capitán, saludando con afecto.

—Lamento no haber estado anoche en el local de Ruth. Pero pasé las horas en el rancho de Grace. Creo que tendremos trabajo en él. Hay un granuja de capataz al que es posible deje colgado de un árbol antes de marchar.

Los dos hablaron hasta que salieron juntos para ir a almorzar a casa de Chung, un chino que tenía el mejor restaurante de Dallas.

Éste les recibió con sus orientales reverencias.

—¿Qué tal el negocio, Chung? —preguntó el capitán.

—No podel quejal, capitán… ¡Chung hacel aholos!

—Me alegra, Chung, me alegra.

—Capitán sel siemple bueno pala Chung.

—Soy justo contigo —añadió el capitán entrando en el amplio comedor, que estaba casi lleno.

En una de las mesas, estaba Hosmer con un grupo de elegantes.

Todos ellos se les quedaron mirando.

—¿No conoce a ninguno de ésos, capitán?

—Ya les he mirado. No. No conozco a nadie. Deben proceder de Oklahoma.

—Es posible —dijo Slim—. Tendré que pedir informes a Tulsa y a la capital.

—Pero los nombres que hayan dado aquí, no serán los mismos que usaran antes. Todos ellos tienen aspecto de vivir siempre a espaldas de toda ley.

—De eso, no hay la menor duda.

Una vez terminado el almuerzo, el capitán preguntó a Chung:

—¿Conoces a los elegantes que estaban en una mesa doble?

—Hombles licos… Asunto petlóleo y ganado.

El capitán miró con fijeza al chino.

—Creo que me había equivocado contigo, Chung —dijo al echar a andar.

—Capitán —dijo el chino—. No enfadal conmigo… No conocel esos hombles antes.

No añadió una palabra el capitán.

Cuando se habían alejado del comedor, dijo el capitán:

—¡Es un granuja! Habrá que vigilarle atenta y constantemente. Empiezo a creer a un teniente que me habló de él y decía que era un bandido sin entrañas y con un cerebro extraordinario. Ahora creo que todo lo que sucede por aquí, está movido por él. Ha cometido un error.

—¿Cuál? ¿No querer hablar?

—No. Hacer una seña a los elegantes. Por eso le he preguntado por ellos. Les indicó que debían tener cuidado, prudencia o algo así. El espejo que teníamos a la izquierda le descubrió.

—No es una mala pista. ¿Hace mucho que conoce a este chino?

—Estuvo en San Antonio con un negocio como éste. Y le complicaron en algunos robos de ganado. Fue muy complicado aquello. Le creí inocente y le ayudé. Ahora pienso que debía arrepentirme. Fui un tonto… ¡Pero esta vez no se va a reír de mí!

Después, el capitán dijo que le iba a presentar a una ganadera muy bonita y que fuera con él hasta el rancho de Grace.

Slim accedió a la visita y llegaron al atardecer.

Grace miró a Slim con curiosidad. Se saludaron correctamente y, estando en la casa, preguntó Slim:

—¿Cuál es el nombre de este rancho?

—Se le ha conocido siempre por Dos Barras —respondió Grace.

—Me ha dicho el capitán lo que pasa con esos que están sacando petróleo. ¿Tienen ustedes planos o escrituras que hablen de límites?

—No he encontrado nada. No sé si mi hermano está más informado que yo. Era el que hablaba con papá de estos asuntos.

—Mitchell asegura que se han metido por lo menos una milla y media en estos terrenos —dijo el capitán.

—Bien. Vamos a hacer una cosa. Haremos que sean ellos los que demuestren tener derecho a estar donde han levantado esos pozos.

El capitán se echó a reír.

—Tienes razón. ¡No se me ha ocurrido! Ésta no tiene que demostrar lo que todos han visto durante años. Son ellos los que deben hacerlo para que su estancia en esos terrenos esté justificada.

—De todos modos, debiera buscar algún documento.

—Ya lo he hecho.

—En el Registro en el pueblo —añadió Slim.

—Fue Wallace hace tiempo y dijo que no había nada.

—Es el capataz —aclaró el capitán.

Y como si su recuerdo y nombramiento actuara de llamada, apareció el capataz en el comedor sin haber pedido permiso para entrar.

Grace le miró sorprendida y exclamó:

—¿Quién le ha dicho que podía entrar?

—Creí que pasaba algo… He visto dos caballos a la puerta…

—Y ha reconocido el mío, ¿verdad? —dijo el capitán.

—No. De haberlo reconocido, no me habría preocupado.

El capitán sonreía. Le estaban llamando tonto.

Wallace miraba a Slim.

—Es el marshall federal del distrito —dijo ella.

—Y me agradaría que diéramos un paseo por la parte en que están los petroleros, para que me indique hasta dónde estaba acostumbrado a considerar terrenos del rancho.

—No debe insistir, patrona. Ya sabe que he hecho todo lo que aconsejaba una circunstancia así. Si tuviéramos un escrito aclaratorio…

—De todos modos, le agradeceré me acompañe. Mañana haremos la visita.

—Iré también yo. Y vendrá Mitchell, que es el que mejor conoce este rancho —dijo el capitán.

Wallace le miró.

—Lo que diga Mitchell no debe tener mucho valor. Está muy enfadado con esos hombres de negocios y la pasión le ofusca a veces. Ha llegado a decir que iba a emplear el rifle para hacerles salir.

—Si están en los terrenos de este rancho, no es una ofuscación, es justicia.

—Pero tendremos que demostrar con documentos que es verdad.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿Míster Argyle?

—¿Se refiere al abogado? No. No he hablado con él. Estuve en el Registro y no hay más que la inscripción con el nombre del rancho.

—¿No dice nada de la extensión?

—Pero sin límites gráficos —dijo Wallace.

—También debemos visitar el Registro —indicó Slim.

—No debiera mover más las cosas, patrona… Sabe que he hecho todo lo que podía hacerse.

—¿Está seguro? —dijo Slim—. ¿Por qué esa seguridad? Es lógico que ella defienda lo que usted sabe que es suyo. Porque usted lo sabe, ¿verdad?

—Es lo que creía antes. Ahora, he pensado que posiblemente el padre de la patrona creyó sinceramente que aquellos terrenos le pertenecían y los aprovechó siempre.

—¿Cree normal que el perjudicado se callara? Y no hubo una reclamación nunca. Es lo que me han dicho en la ciudad —añadió el capitán.

—Tal vez ignorara…

—Si ahora han visto el error, no hay duda que ha de ser por documentos veraces. ¿No le parece?

—Bueno, hagan lo que quieran, pero no creo consigan nada.

—Mañana vendré para que me diga hasta dónde ha considerado los pastos de este rancho —dijo Slim.

Wallace salió un tanto disgustado.

Grace miraba a sus visitantes.

—Ese granuja te está engañando —dijo el capitán.

—Es lo que temo hace una temporada. Parece que está más de acuerdo con los que se hallan instalando esas torres que conmigo… Y hasta creo que gasta más de lo que gana aquí. Mitchell me lo ha hecho notar sin que quisiera atenderle. He sido soberbia y orgullosa. No he querido creer a Mitchell por suponer que tiene celos de Wallace, ya que considera hace tiempo que le correspondía ser capataz.

Slim miró a la muchacha con frialdad.

No le agradaban las mujeres del estilo de Grace. Eran de las que había que hacer siempre lo que ellas indicaban o querían.

Hablaron más tarde con Mitchell, que dijo iría a demostrar que el rancho había sido achicado con consentimiento de Wallace.

Slim le dijo que estaría allí muy temprano.

Mitchell añadió que debían verse lejos de la casa.

El capitán iría con Slim, llevando a parte de sus hombres. Y quedaron en encontrase en un lugar conocido por el rural.

CAPÍTULO V

-¡Miren…! —dijo Mitchell—. Éstos son los jalones que el padre de la patrona y yo colocamos hace años. Hasta aquí llegaba el rancho por esta parte y, en línea recta, hasta aquellas encinas que se ven allá muy lejos.

—¿No han visto estos jalones?

—No he hablado de ellos y es posible que por no llegar hasta aquí no se hayan dado cuenta de esto. Pero hay más. He tratado de decirlo a Grace, pero ella no ha querido escucharme, porque afirma que tengo envidia de Wallace. Esperaba hablar con Archie, ya que vendrá.

—¿A qué se refiere? —preguntó Slim.

—Estuvieron unos hombres, hace años, tomando medidas y haciendo unos planos, de los que dieron una copia al patrón. Lo hicieron de acuerdo con el dueño de esos terrenos.

—¿Está seguro?

—Completamente. Les pagaron entre ambos.

—¿Sabe de dónde eran esos medidores? —preguntó el capitán.

—Creo que vinieron de Austin. Es lo que oí decir en la casa. Yo ayudaba a los agrimensores con aquellos palos que traían.

—¿Por qué les mandaron venir?

—Querían aclarar a quién pertenecía el arroyo que hay allí —y señalaba con el índice en una dirección.

—¿Qué resultó?

—Se pusieron de acuerdo para que aprovecharan ambos esa agua y dieron como límite de las propiedades, en esa parte, el mismo arroyo. Y ahora, se han metido más de una milla en este lado de ese arroyo. Por eso no hago más que protestar.

—Está bien. Tendremos que encontrar a los que vinieron a hacer la medición.

—Lo más probable —dijo Slim—, es que haya en Austin una copia en el Registro de tal medición. Es lo que suelen hacer cuando los agrimensores oficiales intervienen en ello.

—En ese caso, lo que hay que hacer es investigar allí.

—Pero sin decir una palabra de todo esto, para no ponerles en guardia.

—¿Es el dueño de ese otro rancho el que ha vendido a los del petróleo?

—Están en sociedad con ese Fergus —dijo Mitchell—. Aseguran que le darán un tanto por ciento muy elevado de lo que obtengan.

—Está bien. Nada de comentar esto, ni con la soberbia de Grace —dijo Slim.

Mitchell se echó a reír, diciendo:

—Veo que la has conocido, muchacho. No es mala, pero es muy soberbia. Es de las que creen que ellas pueden resolverlo todo.

—Es una forma de maldad más peligrosa que otras —añadió Slim.

La muchacha les recibió con agrado cuando llegaron a la vivienda para almorzar, a lo que les había invitado el día antes.

Preguntó si habían visto lo que Mitchell debía mostrar.

La respuesta fue acorde.

—No hay duda que están metidos en vuestros terrenos —dijo el capitán—, pero no vemos el medio de demostrarlo. Claro que habrá que contar con el dueño de los otros terrenos.

—¿Cree que Twin va a confesar que nos ha robado esa zona? ¡No! Se ha hecho socio de los que se dedican al petróleo. No espere que confiese.

—En ese caso, habrá que buscar evidencias de algún modo. Hablando con los que han sido vaqueros de los dos ranchos.

—Dicen lo que Wallace afirma. Que mi padre y el padre de Twin consideraron sus respectivas propiedades, sin lugar a dudas, de una manera errónea.

—Es de suponer que el advertir el error se debe a documentos hallados con posterioridad, ¿no?

—No lo sé. Nadie me ha hecho caso.

—¿Has atendido por tu parte lo que te decía Mitchell? —dijo el capitán.

—No se puede hacer caso de un resentido.

—¿Y crees que Mitchell está resentido contra ti?

—Es posible, por no haberle nombrado capataz a la muerte de mi padre.

—Creo que has estado muy equivocada en todo —añadió el capitán—. Y lo que es peor, que sabiendo estás en un error, lo has sostenido por un estúpido orgullo. Orgullo que aconseja dejar que te sigan robando y que se lleven el ganado que te queda, ya que es lo que has buscado con tu actitud de suficiencia.

Grace miró sorprendida al capitán.

—No es justo conmigo, capitán.

—Has sostenido lo que decía Wallace aun sabiendo que está de acuerdo con tus enemigos.

—¡No es verdad!

—Sabes que estoy en lo cierto. No me engañes más, Grace —añadió el capitán, incomodado—. Si estás enamorada de Wallace, es mejor te cases con él, ya que en el fondo es lo que busca desde hace tiempo. Pero no robéis a tu hermano lo que le pueda corresponder.

Grace palideció y, en pie, gritó:

—¡No tiene derecho a hablarme así! No amo a Wallace, pero tampoco creo que esté de acuerdo con ellos. Son cosas de Mitchell, al que voy a despedir.

—Eres la dueña de esto. Haz lo que entiendas más conveniente a tus intereses, pero cuando llegue Archie no me sorprendería que arrastrara a su hermana hasta el pueblo.

Se puso en pie el capitán, siendo imitado por sus hombres y Slim, que salieron y, sin despedirse de Grace, marcharon de allí.

Ella paseaba furiosa.

Recordando lo que el capitán dijo, tenía que estar de acuerdo con él. Había cometido muchas torpezas.

Mandó llamar a Mitchell.

Dijeron que había marchado con los visitantes al pueblo.

Como no podía desahogarse con él, se puso más furiosa aún y marchó a pasear por el rancho, llegando hasta donde habían montado las torres para buscar petróleo.

Recordaba esos terrenos de antes y no le cabía duda que estaban en lo que era del Dos Barras.

No era posible que su padre y el de Twin hubieran estado en un error. Esto que sucedía, no era más que un robo que estaban haciendo, de acuerdo con Wallace. Tenía que admitirlo así.

Cuando regresó a la vivienda, se hallaba el capataz esperando.

—¿Qué ha pasado? Me han dicho que te has enfadado con el capitán y con ese marshall… ¿Es verdad?

—Sí. Pero empiezo a creer que soy, en efecto, una estúpida orgullosa a quien Archie, cuando llegue, será capaz de arrastrar por el daño que estoy haciendo a sus intereses.

—No comprendo…

—Yo sí, y es suficiente.

—¡Grace!

—¡Déjeme tranquila! Y no vuelva a tratarme con esa confianza.

—Había creído que…

—¡Fuera de aquí! —gritó la muchacha, que empezaba a darse cuenta de la maniobra de Wallace.

Y le desesperaba pensar que la culpa era sólo de ella.

Wallace, por su actitud con Mitchell y con él, había creído que estaba enamorada.

Tenía necesidad de serenarse y volvió a montar a caballo y alejarse de allí.

Llegó esta vez a la parte más opuesta a la anterior.

Se detuvo ante unas vacas que estaban echadas en el suelo.

Desmontó y, al acercarse a ellas, comprendió con horror que se hallaban enfermas. Con la fiebre producida por un tipo de pulga, de las que estaban plagadas.

Y, sin embargo, no le habían dicho una palabra.

Cabalgó, encontrando otras reses en el mismo estado.

Esto suponía su total ruina. Y todo, por haber sostenido a Wallace de capataz.

Sin embargo, era tal su orgullo que no quería despedir a éste para que no pudieran pensar que lo hacía por lo ocurrido con el capitán.

Recorrió el ganado y se aterró. La mayoría de las reses estaban enfermas.

Supuso que era una enfermedad de días y que no había sido conocida por ella, lo que indicaba que los vaqueros se hallaban de acuerdo con Wallace.

Pensó que Mitchell no se separaba de las viviendas, donde Wallace le tenía destinado.

Y se daba cuenta ella de que le tenía allí para que no descubriera lo de las reses enfermas.

Cuando regresaba, vio a Wallace que estaba vigilando desde una colina.

Al salir al encuentro de ella, dijo:

—Creo que ha descubierto lo que no quería supiera. No me agradaba darle ese disgusto.

Ella le miró muy serena y exclamó:

—¡Es usted un cobarde embustero y ventajista! Ya se está marchando de este rancho antes de que decida disparar sobre usted… ¡Largo de aquí! No se detenga hasta llegar junto a sus cómplices… ¡No vuelva por las viviendas porque le mataré si lo hace!

—Pero, patrona…

—¡No hable!

Grace tenía el «Colt» en la mano.

—¡Largo de aquí! ¡Debía matarle por cobarde! Prefiero que le cuelguen en la plaza los rurales.

Convencido Wallace que no podría razonar de momento con ella, decidió alejarse, aunque no marchar al pueblo como ella decía.

Fue Grace la que marchó a Dallas.

Y buscó a Joan, la amiga de Archie, que le quería desde que eran niños.

Joan escuchó cuánto decía Grace.

—Has estado cometiendo muchos errores. Se lo decía a Archie en la última carta, en la que le indicaba la necesidad de venir si quería salvar algo de su rancho. Eres muy soberbia, tienes que reconocerlo. Eres tú la que has permitido el robo de ese terreno. No has dejado a Mitchell que hiciera nada para evitarlo, porque te considerabas tan inteligente que eras tú la que lo haría. ¿Qué has hecho? Hundir esa hermosa propiedad. ¡Eso es lo que has hecho! Y no creas que estás arrepentida. ¡No es cierto! No te creo.

Grace miró con odio a la amiga y marchó sin añadir una palabra.

Regresó a su casa.

Frente a ella estaba Wallace, que supo convencerla de algo que, afirmaba, se había cometido injustamente con él.

El estado de ánimo en que se hallaba hizo que considerase justo no quisiera disgustarle con lo del ganado.

En cambio, dio órdenes para que dijeran a Mitchell cuando regresara que estaba despedido.

Pero a la mañana siguiente, mientras desayunaba, supo que Mitchell no había regresado de la ciudad.

No le agradaba la noticia, porque quería le dijeran lo del despido.

Y marchó a la ciudad para buscar al viejo vaquero.

Se sorprendió al saber que era el ayudante de Slim. Y que no pensaba volver al rancho.

—Ya me mandaréis lo que tengo por allí —dijo a Grace cuando ésta le encontró.

—Había dado orden de despido —replicó ella con rabia.

—Debiste evitarte esa molestia. ¿No ha venido Wallace? No debes dejarle solo.

Como había testigos, ya que hablaban en la calle, ella marchó muy enfadada.

Joan estaba a la puerta del almacén propiedad de su padre.

Grace pasó de largo sin mirar a la amiga.

Joan sonreía al verla.

Grace se detuvo en el taller del herrero. Iba a decirle lo que observó en el ganado.

El herrero la miró al desmontar.

—Si vas a herrar ese caballo, hazle entrar aquí.

—No vengo a eso. Quiero hablar contigo, Edward.

Y la muchacha explicó lo que había visto en el rancho.

—¡Mal asunto, Grace! Hay que bañar cuanto antes esas reses en azufre. ¿Por qué no lo ha hecho Wallace? Es elemental para que no se contagie el resto. ¿O es eso lo que se propone suceda? Dicen que hay mucho petróleo en el Dos Barras… Tal vez le hayan ofrecido una fuerte suma.

—Veo que ha hablado el capitán contigo.

Y, montando a caballo, se alejó.

El herrero se encogió de hombros y siguió trabajando.

Grace iba pensando en lo que acababa de oír.

Recordaba que hubo una epidemia en vida de su padre y que las reses fueron llevadas a un estanque artificial, lleno de azufre, y se cortó la epidemia.

Debió pensar antes en ello.

Cuando llegó a su vivienda para decir a Wallace lo que había de hacerse, oyó disparos lejanos y cabalgó orientada por el oído.

Encontró a los cuatro vaqueros y a Wallace, sacrificando las reses más afectadas por la fiebre.

Las palabras del herrero acudieron a su mente.

No había duda que Wallace estaba dispuesto a arruinarla. Era ella, sin embargo, la que le ayudaba a hacerlo.

Y para que no pudiera pensar el capitán que obedecía sus consejos, dio media vuelta y marchó a la casa.

El sacrificio de las reses afectadas también se hacía en esos casos y después de muertas esas vacas había que quemarlas para que no pudiera escapar ni una sola de las pulgas contaminadoras.

Slim, en la ciudad, fue visitado por un grupo de ganaderos.

Le sorprendió el objeto de su visita.

Llamó a Mitchell para preguntarle si sabía algo de lo que hablaban.

—¡Mitchell! —dijo Slim—. Estos ganaderos vienen a pedir que se forme un grupo para obligar a Grace a sacrificar su ganado, porque está infectado de la llamada fiebre de Texas…

—¿Infectado? ¡No sé nada! No he oído a los muchachos en el rancho una palabra sobre ello. Ni a Wallace.

—Aseguran que la mayor parte de esa ganadería está enferma. Sobre todo, el ganado que está en la parte sur.

—No sé nada, Slim. Te lo aseguro. Pero no es extraño, si piensas que no me movía de la zona de las viviendas. Es posible que sea ésa la razón por la que Wallace me tenía allí.

—Bien. Habremos de ir a averiguar la verdad —dijo Slim.

—¿Qué se hará si es cierto que está el ganado así? Se le puede bañar en azufre… Ya otras veces se ha hecho así. Nosotros lo hicimos en vida del patrón.

—Me parece que son muchas las cosas extrañas que están pasando en ese rancho.

—No son tan extrañas —observó Mitchell—. Es la obra de Wallace. Y de esa estúpida de Grace. De no ser porque el rancho es de Archie también, me alegraría todo esto.

—Creo que tienes razón.

Los ganaderos, que estaban nerviosos, se presentaron de nuevo y en grupo numeroso para ir hasta el Dos Barras y disparar sobre todas las reses.

Acudió el capitán con sus hombres y tranquilizó a los ganaderos.

Les dijo que debían esperar allí a que ellos visitaran el Dos Barras y averiguaran la verdad.

—¡No hay duda que es cierto! —exclamó un ganadero—. Lo ha dicho Wallace en el saloon de León. Añadió que iba a empezar a sacrificar hoy mismo las reses afectadas.

—¡Es extraño que no supiera nada Mitchell! ¿No os parece? —dijo el capitán—. Eso indica que se ha estado ocultando para que la infección se extendiera. Todos sabéis que si al ver las primeras reses se baña a la ganadería afectada en azufre, se evita el contagio por muerte de las pulgas que propagan la enfermedad. Sin embargo, se ha silenciado y ni Grace ni Mitchell han sabido nada.

—Se han callado, como todos. Es el ganado de todo el condado el que está en peligro y es mejor sacrificar las reses de un rancho que no perder toda la ganadería.

—Debéis tener paciencia. Iremos a saber qué es lo que pasa.

Aunque no resultó muy sencillo, pudieron ir ellos solos.

Cuando Grace les vio desmontar ante la casa, envaró el cuerpo con aire de orgullo y soberbia.

Fue el capitán el que entró diciendo:

—Los ganaderos están esperando mi regreso para entrar en este rancho y sacrificar todas las reses. ¿Por qué habéis ocultado lo de la fiebre? Y no digas que no sabías nada, porque el mismo Wallace lo ha dicho en la ciudad.

Grace habló con sinceridad de lo ocurrido.

—Creo que debes estar contenta. Has dejado a tu hermano en la ruina —dijo el capitán—. Tu capricho de sostener a Wallace ha dado este fruto.

Y, montando a caballo, regresaron a la ciudad.

CAPÍTULO VI

-¡Miss Yellow! ¡Crea que lamentamos lo que sucedió con su ganado…! Pero estas tierras sin reses, no creo que valgan mucho para usted. No es aconsejable meter ganado, ya que es seguro que haya millares de pulgas saltando por esos pastos… Nadie se atrevería a meter ganado de nuevo aquí.

Grace escuchaba en silencio. Miraba a los visitantes con la mayor indiferencia.

—Nosotros podemos ofrecer una buena cantidad por estos terrenos. Vamos a necesitar grandes extensiones para almacenar barriles de petróleo. No es posible enviar la misma cantidad que sale de los pozos y para almacenar, repito, necesitamos grandes extensiones.

—Sabemos que tiene un hermano —dijo un tercero—, pero la parte que corresponde a usted, podría ser la que está inmediata a nuestros pozos.

Ella les miró con desprecio.

—¡No venderé! —exclamó.

—Creo que hace mal. Sabemos por Wallace la situación en que se encuentra.

—¿Se lo ha dicho Wallace? —preguntó ella—. Debe estar bien informado. ¿Le pagaron bien por lo del ganado y los terrenos robados a este rancho?

—No comprendo.

—Ha comprendido perfectamente. Soy yo la culpable de todo. Y merezco ser colgada, cosa que hará Archie cuando llegue. No me opondré porque ya digo que lo merezco. Pero antes mataré a Wallace. Deben decírselo. ¡Le mataré! Y ahora, largo de aquí si no quieren que les mate también a ustedes.

Marcharon los visitantes. Iban asustados de la expresión de los ojos de la muchacha.

En casa de León estaban esperando a estos visitantes Wallace y otros amigos.

—¿Ha accedido? —preguntó Wallace.

—¡No! Y ha dicho que te matará antes de que llegue su hermano.

Repitieron lo que había dicho Grace y Wallace se echó a reír.

—Suele enfadarse con frecuencia, pero luego se le pasa pronto. Además, está enamorada de mí. ¡Creo que he debido ser el que fuera a verla!

—Si te presentas ante ella, te matará —dijo uno de los que visitaron a Grace.

—No lo creas —añadió Wallace, riendo.

—Pues nos hace falta ese rancho. No hay duda que es la zona más rica en depósitos de hidrocarburos. Pueden conseguirla otros…

—Si está tan mal económicamente será ella la que venga a vernos.

—Es demasiado orgullosa para eso —dijo Wallace—. Si ha dicho que no vende, no dirá lo contrario a nosotros. Hay que visitarle como si fueran otros.

Fergus y Hosmer se unieron a los reunidos.

Y hablaron de Grace. Acordaron que otros visitaran a la muchacha.

—Acabamos de verla en la ciudad —dijo uno—. Estaba en casa de Joan.

—Habrá venido a pedir víveres. Está allí en el rancho sola con las mujeres que atendían la cocina y las viviendas —dijo Wallace.

—No le darán nada. Hancock está prevenido —afirmó Hosmer.

—¡Cuidado con el marshall! —exclamó Fergus—. No os fiéis de ese muchacho.

—No puede obligar a un almacenista a que dé mercaderías sin dinero.

—De todos modos, ¡cuidado con él!

—Menos mal que el capitán marchó con sus hombres.

—Tampoco se metería en esto.

Era cierto que Grace visitó a Joan.

Desde la pérdida del ganado, Joan comprendió que Grace había cambiado mucho. Y sentía pena por ella.

Grace se consideraba responsable de todos los males sufridos por el rancho. Y estaba decidida a guardar para su hermano lo único que quedaba: la tierra. Y las modestas viviendas.

Dijo a Joan que trataban de comprar su parte, pero que se hallaba decidida a dejar a Archie lo que correspondía a ella, ya que era la responsable de la ruina del rancho.

Joan dijo que hacía bien en no vender su parte.

Y como comprendía que estaba sin un centavo, sin decir nada preparó unos víveres para que se los llevara.

Pero cuando los tenía empaquetados, entró su padre, que dijo:

—Lo siento, Joan, pero el negocio no es tuyo…

—No comprendo, papá.

—Pues está claro. Digo que el negocio no es tuyo y que, por tanto, no puedes disponer de este modo.

—Lo que se lleve Grace será anotado y ya nos lo pagarán.

—Prefiero que lo haga ahora. Al llevárselo.

Grace comprendió lo que intentaba Joan y sintió deseos de llorar.

Tal vez de haber llorado alguna vez en su vida, sería distinta.

—Ya lo pagará. No te preocupes. Les queda un rancho muy hermoso. No es la ruina completa.

—¡Bah! Nadie querrá esas tierras llenas de pulgas peligrosas… ¡No le darán cien dólares por el Dos Barras!

—Dicen que hay petróleo. Así que si venden a una compañía, serán más ricos que otros ganaderos.

—Todo lo que quieras, pero no se llevará nada de esta casa si no paga.

—No es posible que hables en serio, papá —dijo Joan, asombrada.

—Estoy diciendo la verdad. Y no vuelvas a intentar sacar nada de aquí sin mi permiso o soy capaz de denunciarte por ladrona.

Joan miraba a su padre como si se tratara de un fantasma.

No podía comprender aquello. Era la mayor sorpresa que podía tener.

—Bueno, papá… —añadió—. No debes enfadarte. Hay que ayudar a Grace…

—Mi negocio necesita dinero. Todo eso he de pagarlo yo. Y si no paga, no se llevará nada.

Convencida Joan de que su padre hablaba en serio, dejó de insistir.

Grace había marchado mientras ellos discutían.

Joan salió y marchó a la oficina de Slim.

Éste se hallaba sentado a la puerta y en la galería, protegido del sol por ella, Mitchell.

Joan sentóse en el escalón a su lado y le explicó lo que había pasado entre su padre y ella por culpa de Grace.

—Creo que ha cambiado Grace, Mitchell. Está de verdad arrepentida.

—Es posible que sea cierto. Pero le conviene esta cuarentena. Debe darse cuenta del mal que ha hecho y pagar lo que merece.

—Puede vender lo que es parte suya en el rancho y no lo hace. Mitchell se rascó la cabeza pensando que esto era cierto.

—Lo que te están diciendo es muy justo —dijo Slim desde el interior de la oficina que, por estar abierta la puerta, se oía perfectamente lo que hablaban los dos.

Se levantaron Mitchell y Joan, entrando en la oficina.

Volvió ella a referir lo que había pasado.

—¿Por qué se ha negado tu padre a ceder esos víveres a Grace? ¿Os debe mucho?

—No debe nada —respondió Joan.

—¿Entonces?

—No sé. No lo comprendo.

—¿Es que no suele dar víveres para pagar más tarde?

—A la mayor parte de los granjeros. Y a algunos ganaderos. Pagan cuando venden la cosecha y el ganado.

—En ese caso, no tiene explicación esto.

—Desde luego que no. Debe haber hablado alguien con mi padre… No me gustan algunos de los que suelen hablar con él. Son de esos que se dedican al petróleo.

—Creo que empiezo a comprender —dijo Slim—. Iremos a hablar con tu padre.

—No digáis que he sido yo la que he referido esto.

—No temas. Aunque te anuncio noblemente que cualquier mañana lo encuentras colgando de aquel árbol que se ve desde aquí.

Joan tembló de pánico.

—Y no creas que es por esto que acabas de decir, es por lo que estoy sabiendo de él.

—Ha cambiado mucho…

—Creo que ha sido siempre lo mismo. Me he informado bien. Fueron interrumpidos por la llegada de un muchacho.

—¡Marshall! —dijo al entrar—. Vengo a presentar una denuncia.

Joan se despidió. No quería que su padre supiera que había ido a ver a Slim.

Éste dijo al joven:

—Puedes hablar. Escuchamos.

Mitchell sonreía.

—Mitchell nos conoce —dijo el joven—. Tenemos un rancho bastante alejado de aquí… Hemos sorprendido tres veces a unos hombres trabajando en nuestras tierras con unos aparatos que dicen son de medidor. Antes, marcharon al ordenarles lo hicieran. Pero hoy han ido unos jinetes con ellos y, al presentarse mi padre, le han dado una paliza entre todos. He montado a caballo y he venido a decírselo.

—¿Cuántos jinetes eran?

—Seis.

—¿No tenéis vaqueros?

—Sabe Mitchell que sólo trabajamos mi padre y yo. Nuestro ganado es reducido. Los dos podemos atenderlo. Cuando aumente, habrá que pensar en otros, pero, de momento, no hacen falta y tampoco podríamos pagarles. Mientras golpeaban a mi padre, le llamaban ladrón. Decían que ese rancho no le pertenece.

Slim quedó pensativo.

—Así que decían eso, ¿no es así?

El joven asintió.

—¿Conoces a esos jinetes?

—No.

—¿Y a los otros?

—Tampoco. Un día les vi en casa de León. Después de haberles echado la primera vez… Estaban con esos caballeros que trabajan en el petróleo.

—Está bien. ¿Por qué no ayudaste a tu padre?

—Porque no habría podido hacer nada. Me hubieran golpeado también a mí.

—Cuando viniste, ¿habían dejado de golpearle?

—Sí. Le dejé en casa con mi madre. Ahora voy en busca del doctor.

—Está bien. Más tarde iremos nosotros. ¿Sabes dónde es, Mitchell?

—Sí.

El joven marchó.

Mitchell habló de esa familia. Y lo hizo muy bien:

—Hace tiempo sufrieron una epidemia en el ganado y lo perdieron todo. Se van recuperando poco a poco.

—¿Cuánto tiempo hace de esa epidemia?

—Cuatro o cinco años.

—Cuando se empezó con el petróleo por aquí, ¿verdad?

—Algo más tarde —repuso Mitchell, pensativo.

—¿Qué ganaderos tiene de vecinos?

Mitchell dio los nombres de ellos. Y se quedó paralizado.

—¡Sí! —exclamó—. Esos ganaderos han entrado en sociedad con los buscadores de petróleo. ¿Crees que fueron ellos los que hicieron lo de ese ganado? Se han resistido a vender. Algo parecido a lo que han hecho ahora con el Dos Barras.

—Pero emplean un sistema distinto —aclaró Slim—. Hay que ir primero al Registro de aquí.

Y fue lo que Slim hizo.

Estuvo consultando los libros que en el juzgado pusieron a su disposición.

Revisó estos libros con gran atención.

Y al final llamó al empleado:

—¿Quiere darme el libro anterior a éstos?

—¿Anterior? Son todos los que hay en esta oficina.

—¿Quién conserva los anteriores? Aquí no hay más que veinte años a esta fecha. Necesito los anteriores.

—Ya le digo que no hay más. Los tendrá el juez en su despacho. No los he visto…

—¿Está el juez?

—No.

—Entremos a ver entonces.

—No puedo hacerlo sin su permiso.

—¡Entre! —dijo Slim de una manera que no había medio de oponerse.

Tenía un «Colt» en la mano.

—¡Ya está buscando esos libros, porque sabe dónde están! ¡Dos minutos para encontrarlos o le lleno el cuerpo de plomo!

Menos de un minuto tardó en hallar los libros.

Convencido de que le estaba engañando conscientemente, le dio con el revólver en la boca, tan fuerte que cuando se dio cuenta que estaba muerto marchó de allí, llevándose los libros que tenía en la mano.

Los estuvo revisando en su oficina y sonreía al ver lo que estaba descubriendo.

El juez conservaba esos libros como seguro contra sus cómplices.

Slim dijo a Mitchell que iba a marchar a Austin, pero que debía salir en el primer tren.

Mitchell dijo que estaba dispuesto.

Slim le dio unas cartas y los libros recogidos, bien empaquetado todo.

Con las instrucciones dadas, Mitchell marchó sin llamar la atención a la estación y subió al tren por el otro lado del andén para que no le vieran.

Slim, cuando supo que el tren había salido de Dallas, marchó a El Paraíso.

Ruth le sonreía con agrado.

—Viene muy pronto, marshall —dijo ella.

—Es que más tarde es mucho el bullicio que hay.

—Eso es verdad.

—Quería hablar contigo, Ruth.

Ella le miró con más atención.

—Usted dirá.

—No me gusta me trates con tanto respeto. No soy tan viejo, ¿verdad?

—Claro que no lo parece al menos. ¿Treinta?

—No llego a ellos —confesó Slim—. Algunos menos. Debes tratarme como yo a ti.

—De acuerdo —exclamó ella.

—¿Conociste a Fergus lejos de aquí?

Ruth palideció. Y quedó silenciosa.

—¿Por qué me preguntas esto?

—Curiosidad.

—¿De marshall?

—Es posible.

—Sí. Le conocí antes, pero, por más que pienso, no recuerdo su nombre anterior. Desde luego, no era Fergus. De esto estoy segura.

—¿Sabe él que le conociste antes?

—No. Estoy segura.

—¿Dónde le conociste?

—En Tulsa.

—¿Qué sabes de él? ¡La verdad!

—Creo sería conveniente que habláramos en mi habitación. No me gusta que nos vean hablando tan animadamente… Te aseguro que es un hombre peligroso.

—Creo que estoy de acuerdo.

Minutos más tarde, estaban en la habitación de Ruth, que tenía entrada independiente de las que ocupaban sus muchachas.

Cuando volvieron a hablar, dijo ella:

—Le conocí allí. Yo estaba hospedada en el hotel al que iba él. Visitaba a un ranchero y decían que jugaban en su habitación al póquer. Oí que éste había ganado en una partida el rancho a aquel hombre. Y en ese rancho apareció petróleo en cantidad; pero más tarde resultó que el rancho no era del que había jugado. Solamente era el capataz del mismo. Pero cuando apareció el verdadero dueño, había muerto el otro. Le mataron una noche con un cuchillo por la espalda. Yo oí en el hotel que este que aquí se llama Fergus era un hombre muy enterado en petróleo. Tenía un grupo con él que se dedicaban a encontrar petróleo mediante una parte en los beneficios cuando conseguían hallarlo. No sé si conocerás el ambiente que hubo en Tulsa por entonces. Robos, asesinatos y todas las mayores crueldades. Ese grupo que, al parecer, dirigía éste, desapareció de allí. Y se habló de que huyeron por temor a las autoridades. Habían estafado con acciones y no sé cuántas cosas más. Eso es lo que oí de este personaje.

—Gracias.

—No me gustaría pudiera sospechar que le he conocido entonces. Él no se dio cuenta de mí.

—¿Qué hacías tú?

—¿Es necesario que lo diga?

—No. No creo que lo sea. Pero es extraño no se fijara en ti. Eres demasiado bonita.

—Apenas salía de mi habitación…

Slim, sonriendo, exclamó:

—No te dejaba hacerlo tu esposo, ¿verdad?

Ella le miró con asombro. Estaba amarilla.

CAPÍTULO VII

-¡Le aseguro, marshall, que está muerto! ¡Le han matado a golpes! Tiene el rostro deshecho.

—¿Quién lo ha hecho?

—No lo sé. Fui a visitar al juez y me encontré con este cuadro.

—¿Qué dice el juez?

—No lo sé. No le he visto. He venido a dar cuenta de este hallazgo.

A Slim esto le agradaba, Nadie le unía a esa muerte.

—Vamos a ver —dijo.

Y salió con el visitante.

Cuando llegaban al juzgado, el juez acababa de llegar.

Slim le dio cuenta del motivo de su visita.

—Sí. Acabo de llegar y me ha sorprendido ver a mi empleado muerto.

—¿Dónde estaba usted? —preguntó Slim.

—Lejos de aquí.

—¿Dónde?

—He dicho que muy lejos.

—¿A qué hora marchó de aquí?

—No sé qué hora sería exactamente, pero hace más de cuatro.

—¿Se peleó con su empleado?

—¿Yo? ¿Qué quiere decir…?

—Es natural que sospeche de usted. Nadie sabía nada y ahora se presenta al saber que ha sido descubierto… ¡Lo siento, pero le voy a llevar detenido!

—¡No puede hacer eso! ¿Es que se ha vuelto loco?

—Le voy a llevar detenido o le dejo muerto. Lo que más prefiera.

Para Slim era el momento de aterrar a ese hombre.

En el ánimo de Slim estaba el hacer creer al juez que sus cómplices habían matado al empleado para inculparle a él.

De este modo, esperaba asustarle tanto que le hiciera hablar.

El juez, al ver el arma en la mano de Slim, se asustó y pidió clemencia diciendo que no sabía nada de esa muerte.

Pero Slim le llevó a su oficina y le encerró en una celda.

No hacía más que protestar que era inocente y que no sabía nada de lo ocurrido.

—¿Dónde ha estado?

—Míster Hosmer puede decir que he estado con él estas horas…

—Le mató antes de marchar. Debieron discutir ustedes y sin duda le golpeó tal vez sin el propósito de matar, pero al caer se golpeó con algo que le produjo la muerte. Pero es mejor confesar que no era su intención matarle.

—¡No! ¡No le he matado! Esto que ha hecho es un abuso. ¡Me quejaré a Austin!

—No creo que pueda hacerlo, porque le voy a colgar, amigo. No me agradan los que asesinan a sus hombres.

Gritaba histéricamente el juez, asegurando su inocencia.

La noticia de esta detención así como la muerte del empleado, se extendió con rapidez.

Unas horas más tarde, Hosmer estaba reunido con Fergus en casa de León.

—Hay que hacer a Teo que vaya a verle. ¿Por qué mataría a ese empleado?

—Tal vez el empleado pidió más dinero del convenido. Hizo bien si fue así —dijo Fergus.

—Debió sacar el cadáver.

—No se atrevió a hacerlo en pleno día.

—¿Por qué no me lo dijo a mí?

—Le gusta mucho actuar por su cuenta.

—¿No lo habréis hecho alguno de vosotros? No me agradaba que ese empleado sospechara la verdad… Pero hay que hacer las cosas bien.

—Ha sido una pelea entre ellos. El juez tiene cosas que nos comprometen.

—Sí. Guardaba documentos que pueden ser peligrosos para nosotros. Esperaba sacarnos mucho dinero por ellos.

—Hay que ir a esa oficina a buscar todo eso antes que sea el marshall el que lo encuentre. Y antes de que hable, asustado.

Por esta razón, fueron a dar cuenta a Slim bastante más tarde que la oficina del juzgado estaba toda revuelta.

Slim sonreía.

Y pasó a las celdas para hablar con el juez.

—¡Tiene que creerme…! No he sido yo —dijo al verle.

—Todo le acusa. Pero ahora me interesa saber algo que me tiene extrañado. Su oficina ha sido revuelta por alguien. ¿Tenía usted algo interesante en ella?

Palideció el juez.

—¿Qué han encontrado?

—No lo sé. No conozco a los que han registrado. ¿Sospecha de alguien?

—No.

—¿Qué cree que han estado buscando?

—No lo sé… —repuso sin convicción.

—Creo que no se da cuenta de su situación. Y hasta empiezo a creer que es inocente y que han matado a su empleado para quitarle a usted de en medio. Porque le colgaré si no aparece el verdadero culpable. Y no crea que voy a perder mucho tiempo, lo haré cuanto antes.

Slim salió para que el juez pensara en sus palabras.

El juez estaba aterrado. Se hallaba seguro de que le habían sustraído las pruebas que guardaba contra sus cómplices.

Y, dando vueltas al asunto, llegó a la conclusión que habían mandado a buscar esos libros y por ello mataron al empleado.

Tomaba cuerpo en su cerebro la idea de que Hosmer le había invitado a ir tan lejos para que dejara el juzgado libre en esas horas.

Y ahora no podría acusar a nadie.

Le desesperaba la idea de que Slim le colgara sin poder acusar a los que le habían colocado en una situación tan delicada.

Dos horas después de hablar Slim con el detenido, se presentó en la oficina el abogado Teo Argyle.

—¿Hay testigos de que haya sido el juez el que mató al empleado? —preguntó el abogado a Slim.

—De haber algún testigo, ya estaría colgado. Pero es de suponer que han reñido entre ellos. No quiere confesar que ha sido así. Insiste en que estaba con míster Hosmer muy lejos de la ciudad.

—Creo que es cierto que ha ido a visitar uno de los pozos donde ha salido un torrente de petróleo estos días.

—Pero pudo matarle antes de marchar. Nadie vio a ese empleado con vida desde que marchó el juez.

—No creo que haya sido él… Es un hombre muy pacífico y amante de la ley. Permitirá que le visite… Seré su abogado.

—No creo que necesite abogado. No habrá juicio —dijo Slim.

—¿Eeeeh…? No puede hacer eso.

—Ya verá si se puede hacer. Estoy convencido que le mató y le colgaré. Conmigo no valen sus trucos, amigo. No habrá jurado al que se pueda asustar… El tribunal seré yo. Y yo mismo le colgaré. No necesito a nadie para hacerlo.

—Sabe que no puede hacer eso.

—Sin embargo, le demostraré que sí que puedo.

—Va contra la ley.

—No se preocupe. Daré cuenta en su momento de mis actos.

—Es que puede cometer una injusticia.

—No lo creo. No quiere confesar su crimen. ¡Es lo mismo!

—¿Puedo pasar a verle?

—¿Para qué?

—Es posible que si hablo con él, confiese que no quiso matarle, ¿no cree? Tal vez en la discusión pelearon…

—Ha debido confesarlo de ser así. Ahora, ya no le creeré si lo dijera. Se lo he indicado y ha negado rotundamente.

—Si hablo con él…

—No servirá ya de nada. Ha negado ante mí en la ocasión que le brindé.

El abogado marchó muy disgustado por no poder entrar a ver al detenido.

Dio cuenta a sus amigos de ello y éstos, asustados, se miraban entre sí.

—Hay que hacer algo. Antes de ser colgado, hablará —dijo Fergus—. No se le puede dejar que hable.

—No lo evitaremos.

—¡Ya lo creo! ¡Matando al marshall! —Dijo uno—. Es lo más urgente.

—No aparecieron las pruebas que ha de tener en contra nuestra. Habló de ello un día asegurando que no nos convenía matarle ni indisponernos con él.

—Nos conoció en Tulsa… Debe ser relacionado con aquello lo que conserva.

—Y de lo que se ha hecho en las escrituras del Registro aquí. Se le pagó bien, pero es posible que pensara conseguir mucho más.

—No conviene que la compañía, que fían en nosotros, sepan la verdad.

—Hay que matar a ese marshall —dijo uno un poco alto, que estaba excitado.

Una de las muchachas que trabajaron con Ruth oyó estas palabras al pasar con la bandeja.

Hizo como que no se había enterado.

Pero desde entonces procuró escuchar. Y lo que oyó la dejó más asustada aún, decidiendo avisar a Ruth para que a su vez lo dijera a Slim.

Era éste un muchacho que le agradaba a ella por lo atento que era para con todas ellas.

Había oído que lo harían esa misma noche y tenía que darse prisa para avisar.

No se le ocultaba el peligro que suponía para ella si descubrían que había escuchado. Y si sabían que avisaba, su muerte era segura. No se iban a detener por matar a una mujer.

Daba vueltas a su imaginación sobre la forma de salir de allí. Era muy difícil.

Y no se podía exponer fiando en alguien que no fuera ella misma.

Los reunidos marcharon.

La clientela a esa hora no era mucha. En realidad, no lo era a ninguna, porque El Paraíso se llevaba la mayoría.

Estaba incomodada por su falta de valor para salir decidida y visitar a Ruth.

Y sabía que por no tener valor iban a asesinar a un muchacho lleno de vida.

En esas condiciones anímicas, al pasar para atender a unos vaqueros, uno de los que trabajan en los pozos se metió con ella, y la muchacha, irritada, le abofeteó.

León, indignado, se enfrentó con ella. Y la muchacha insultó a León, que reaccionó como ella esperaba: despidiéndola.

—No creas que me importa. Ruth me admitirá otra vez —dijo.

Y se encaminó decidida a la puerta.

—Sí. Vete con ella. ¡No quiero verte más por aquí! —gritó León.

La muchacha, una vez en la calle, echó a correr y llegó sin aliento al saloon de Ruth.

Ésta la miró con desprecio, porque no le agradaban aquéllas que se colocaron al estar detenida.

Pero la muchacha habló rápidamente con ella.

Ruth hizo bien las cosas y dijo que no la admitía y que debía volver con León.

Regresó sumisa y pidió perdón a León, que reía a carcajadas.

—Creías que te iba a admitir, ¿verdad? —dijo.

—No quiere que vuelva con ella.

—Ha hecho bien.

—Debes perdonarme…

—¿Vas a ser menos áspera con los clientes?

—Bueno. Pero ya sabes que no me agrada traten de abusar de mí. No estoy acostumbrada.

—¡No digas tonterías! ¿Es que nos vas a hacer creer que el local de Ruth es un convento?

—Ruth no permite que se metan con nosotras. Bailamos y atendemos a los clientes… Pero nada más.

Las carcajadas de León ponían nerviosa a la muchacha, pero estaba contenta. Había hecho lo que debía.

Y además sabía que días más tarde sería admitida en el local de Ruth.

De esta forma no podrían sospechar nunca de ella.

Ruth mandó recado a Slim.

Éste, informado, dijo que diera las gracias a esa muchacha.

Y marchó a preparar las cosas para recibir debidamente los emisarios de esos cobardes.

Lamentaba no contar con la ayuda de los rurales o de Mitchell. Pero se decía que él sólo podía castigar a esos emisarios.

Sabía quiénes eran sus «amigos» tan «entrañables», pero estaba dispuesto a ir castigando lentamente.

Primero había que solucionar muchos asuntos.

Era el mejor castigo.

Estuvo varias horas encerrado en la oficina, con ésta cerrada para que nadie le molestara.

Estudió más tarde, desde la calle, el lugar preferible para la vigilancia y castigo de los cobardes que iban a sorprenderle.

Ignoraba el medio a emplear, pero sabía que habían de ir a la oficina para ello.

No quería emplear el rifle ni el «Colt» para ese castigo. Por eso, estuvo preparando un arco indio que tenía guardado el anterior sheriff en un rincón de la oficina.

También había varias flechas, que él repasó para comprobar que eran mortales.

No sabía por qué había aquello allí, pero recordó haberlo visto el día que registró la oficina y vivienda del sheriff.

Comprobó el estado del arco y reparó los defectos que halló en el mismo.

No era fácil sacarlo sin que llamara la atención.

Por eso decidió hacerlo ya de noche, saltando por la ventana que daba a los corrales.

Fergus, mientras, había buscado entre los trabajadores los dos capaces de hacer lo que quería que hicieran.

Y después de estar de acuerdo con ellos, buscó a quienes tenían que matar a éstos, lejos de la ciudad, para que no pudieran ser posibles acusadores contra ellos.

El pretexto para estas muertes era una historia que refirió sobre traiciones de los otros dos.

Pero estos últimos hablaban entre ellos.

—No me gusta esto —decía uno de ellos—. Lo mismo pueden hacer con nosotros.

—Es lo que estaba pensando.

—Lo que vamos a hacer es marchar de aquí. No quiero que me asesinen.

—Es muy probable que ya tenga preparados a aquellos que nos asesinarán para que no podamos decir en su día que nos pagaron por matar a ésos.

—¿Qué harán ésos?

—Es lo que me estaba preguntando.

Después de hablar mucho sobre esto, decidieron marchar y lo hicieron así que se hizo de noche.

Los que tenían el encargo de matar a Slim estaban en casa de León.

Eran unos clientes más sin que por ellos pudiera llamar la atención de la muchacha ya que Fergus había hablado con ellos en el lugar de trabajo.

Los dos pidieron de beber, y se pusieron a jugar.

De este modo pasarían las horas con más rapidez y no llamaría la atención su estancia tantas horas allí.

La que avisó a Ruth estaba intranquila.

Deseaba que llegara el día siguiente para saber algo.

Cuando vio entrar al abogado con algunos de los técnicos de la compañía de que era director Fergus sintió náuseas y de buena gana, de tener un arma, habría disparado sobre el abogado.

Bebieron y conversaron entre ellos.

Se retiraron tarde.

Como les miraba con odio y con frecuencia por si observaba algo en ellos, sorprendió una seña de inteligencia con los dos que se pusieron a jugar.

Pensó en el acto en lo que oyera por la tarde.

Cruzada esta seña, el abogado marchó con sus acompañantes.

Ya no le cabía duda a la muchacha que eran esos dos los encargados de matar a Slim.

Y desde ese momento, les vigiló con atención.

Era muy tarde cuando dieron la partida por suspendida.

Y les vio salir con otros jugadores.

Empezaron a recoger para cerrar. Y la muchacha estaba segura de que no se iba a dormir esa noche.

Los dos asesinos, después de salir hasta las afueras del pueblo, como si marcharan al campamento en que trabajaban, regresaron mirando en todas direcciones.

Una vez frente a la oficina y prisión del marshall, uno de ellos se escondió, a unas cuarenta yardas de aquélla.

El otro, cuando estuvo seguro de que no se le veía desde la oficina, llamó suavemente a la puerta.

Sus llamadas eran cada vez algo más fuertes, pero no quería llamar la atención y lamentaba que el marshall tuviera el sueño tan profundo.

Arreciaban las llamadas, un poco nervioso. Tenía prisa por hacer el encargo.

Convencido de que si no llamaba más fuerte no sería oído, volvió para hablar con el amigo sobre la conveniencia de llamar más fuerte.

—¡Oye! —dijo al llegar al escondite de éste—. Hay que hacer más ruido. ¿Crees que nos oirán los vecinos? ¡Vaya sueño que tiene ese muchacho!

Le extrañó el silencio de su compañero.

En la oscuridad reinante veía el bulto de éste.

—¿No me oyes? ¿Qué hacemos?

Como no le respondiera tampoco, exclamó:

—¡Vaya! Pues sí que estamos bien… Ahora resulta que te has dormido tú. ¡Vamos, despierta!

Pero al tocar el cuerpo del amigo, éste rodó por el suelo.

Tenía una flecha clavada en el cuello, que le había entrado por la nuca.

Cuando se volvió para buscar desde dónde habían disparado, otra flecha le entró a él por la garganta.

Slim se movió con rapidez, pero en silencio.

Se llevó con facilidad los dos cuerpos. Y en el mismo corral de las dependencias de la oficina, enterró a los dos.

Para tranquilizar a Ruth y, de acuerdo con ella, simuló el canto del búho bajo la ventana de ella.

Ruth golpeó suavemente en el cristal.

Era la señal convenida.

Entonces Ruth consiguió quedarse dormida.

CAPÍTULO VIII

-Parece que madruga, míster Argyle.

—¡Hombre! No es tanto madrugar. Son las diez de la mañana.

—Es que estos días no se le veía tan temprano por aquí.

—Vengo a la oficina del marshall. Quería ver al juez. Pero no debe haber nadie. Está cerrada.

La muchacha que escuchaba palideció.

—¡Veamos quién me atiende! —dijo el herrero.

—¿Tiene prisa? —preguntó León, sonriendo.

—¡Ya lo creo! ¡He de herrar el caballo del marshall! Y es capaz de cortarme las orejas. Está en el taller esperando. Ha dicho que no marchará hasta que no termine.

La muchacha vio palidecer al abogado.

—¿Estás seguro de que el marshall se encuentra en tu taller? —exclamó el abogado.

—¿Por qué iba a mentir? Allí le he dejado sentado. He dicho, y es verdad, que venía al almacén en busca de algunas cosas que me hacen falta.

—Por eso no le han respondido —dijo el barman al abogado.

—¿Había ido a su oficina? —preguntó el herrero.

—Dice que quiere ver al juez.

—¡Hum! Parece que está dispuesto a colgarle. Dice que ha sido él quien mató a su empleado y marchó para que no le culparan.

—¡Se marcha y no termina de beber! —comentó el barman—. ¡Vaya! ¡Y sin pagar! No me había dado cuenta de ello.

—Pagará después. No te preocupes —dijo León.

La muchacha estaba más tranquila. Hasta se sintió alegre.

Pensando en el abogado, se reía para sí.

El abogado entró en las oficinas que la compañía tenía en la ciudad.

Fergus le miró y se puso en pie.

—¿Qué te pasa? —inquirió—. Pareces asustado.

—El marshall está vivo. No le ha pasado nada.

—¡No es posible!

—Pues es así. Se halla en estos momentos en el taller del herrero.

—¿Le has visto tú?

—Estaba hablando el herrero de ello.

—No lo comprendo. Entonces, esos dos…

—Se han marchado con el dinero que se les dio. ¡Valientes granujas!

—Pues habrán llevado su castigo, porque había encargado les mataran.

—Les está bien empleado. Pero el peligro en que está el juez es enorme. El marshall está decidido a colgarle y hablará antes de morir. Hay que hacer algo y sin pérdida de tiempo. Estamos todos en peligro si habla.

Fergus, que pensaba lo mismo, se hallaba tan asustado como el otro.

Marcharon a uno de los campamentos.

Buscaban a Hosmer. Había ido a visitar los trabajos.

Cuando le hallaron, los tres mostraron el miedo que les dominaba.

—¡Hay que matar al juez para que no hable!

—No hay medio de entrar en las celdas.

—Por la ventana que hay en ellas —dijo Hosmer—. Se ha hecho muchas veces, pero hay que hacerlo aunque así sea. No se le puede dejar hablar.

Mientras planeaban la forma de hacer callar al juez, éste recibía la visita de Slim.

—Creo que no va a vivir mucho tiempo —dijo Slim.

El juez volvió a hacer protestas de inocencia.

—Creo que sus cómplices le van a matar. No quieren que pueda hablar. Y es lástima que no pueda hacer tapar esa ventana…

El juez temblaba.

Slim habló algún tiempo, asustando a ese cobarde.

Y a los pocos minutos de salir, subido en su caballo, hizo sombra en la ventana, empuñando un «Colt».

Daba gritos el juez metiéndose bajo el camastro.

Acudió Slim a estos gritos.

—¿Qué le pasa?

—Iban a disparar desde esa ventana.

—¡Bah! Está influenciado por lo que le he dicho. Y aunque espero que lo hagan, no creo que haya sido verdad ahora. Habrían disparado.

—Se asustaron al gritar tanto… Y me metí bajo la cama.

—Bueno, después de todo, con eso me evitarán el tener que colgarle.

El juez, aterrado, se dispuso a hablar. Y confesó los arreglos que había hecho en los libros para que se quedaran algunos rancheros sin sus tierras.

Se había hecho en aquellos terrenos en que los técnicos auguraban la existencia del petróleo.

Pero no confesó que sabía lo de Tulsa.

Hizo una declaración completa.

—¿Sabe que ha costado víctimas lo que hizo de acuerdo con ellos? Los que se resistieron a abandonar lo que era de ellos, les mataron…

—Yo no estaba de acuerdo con la violencia.

—Pero no hizo nada por castigarles, ¿verdad?

—Me habrían matado ellos.

Después de firmar la confesión más completa, Slim le dejó encerrado de nuevo.

Esa tarde, llegó el capitán con sus hombres.

Slim le mostró la declaración del detenido después de explicarle lo que había pasado.

—¡Qué cobarde! ¿Le vas a poner en libertad?

—Sí, pero colgado de aquel árbol —dijo Slim—. Es uno de los mayores culpables.

—Creo que haces bien. ¿Y los otros?

—Hay que tener paciencia. No está aquí el más importante. Hay que esperar a que se reúnan. Prefiero ir eliminándoles poco a poco.

—¿Han dejado tranquila a Grace?

—Sí. Bueno, de momento no le han hecho una nueva oferta.

—¿Y el padre de Joan?

—Tan cobarde. Por ella no le he dado aún la paliza que está reclamando por granuja.

—¿Mandaste víveres a esa muchacha?

—No de buena gana, pero lo he hecho. Hemos comprado en otro almacén. También habían presionado los que, por tener varios campamentos con centenares de trabajadores, pueden hacerlo. Es preferible vender a muchos que no admitir la deuda de Grace.

—Todos ellos merecían una buena paliza.

—Creo que es tiempo de hacerlo.

Los dos amigos visitaron a Ruth, que se alegró de verles.

El capitán bromeaba con las muchachas.

La que avisó sobre lo que iban a hacer con Slim, ya estaba allí.

Slim abrazó a la joven.

—Muchas gracias. Tuviste el valor de venir a avisar a Ruth.

—Tenía que hacerlo.

—No me hubieran sorprendido en la forma que lo hacían, pero de todos modos tu aviso fue esencial.

—No pude dormir en toda la noche. Estaba asustada. —¿Quién se hallaba en esa reunión?

—¿No te lo dijo Ruth?

—Será mejor que lo recuerdes tú.

La muchacha enumeró a los reunidos y dijo sus nombres.

El capitán, que escuchaba, comentó al alejarse la muchacha:

—Creo que debieras empezar a colgar cobardes.

—No te preocupes, Charles. Lo haré a su tiempo. Hay que tener un poco más de paciencia.

—Confieso que la pierdo.

—No debes hacerlo.

—Es que es demasiado.

—No creas que son éstos solos. Hay muchos más que merecen castigo. Me interesan ciertos ganaderos.

—Y a mí también.

—Vamos a empezar por Robert Twin. Tendrá que demostrar por qué se ha metido en lo que es del Dos Barras.

—¿Le vas a detener?

—Y vamos a paralizar los trabajos de sondeo. Han gastado muchos miles de dólares en las instalaciones de esos pozos. Hay veintitantos en esos terrenos.

—Y dicen que se hallan muy cerca del petróleo.

—Es lo que les va a desesperar.

—Y es para ello.

—¿Cuándo empezamos?

—Mañana.

Ruth, que estaba en el mostrador, volvía para acercarse a ellos y conversar.

—¿Cuándo regresa Mitchell? —preguntó el capitán.

—Creo que llegará hoy. Espero las noticias que traiga, para empezar el castigo lento. Muy lento, pero muy eficaz.

Había otras tantas compañías trabajando en el petróleo que estaban dentro de la mayor legalidad y en terrenos que eran de los que hicieron socios para la explotación.

Se trataba de empresas que tenían muchas explotaciones en Oklahoma.

Eran sociedades de potente economía.

El director de una de estas compañías se quedó mirando a Fergus al cruzarse con él en la calle.

—Ese rostro me es conocido —dijo al que iba con él.

—Es el director de la competencia —comentó el otro, riendo.

—¿No le conoce usted?

—No. Es la primera vez que le veo.

—Pues a mí me parece conocido.

—Están haciendo cosas feas con terrenos… Se han metido en unos que pertenecían a una muchacha…

—¿Por qué le dejan?

—Tiene grupos de hombres decididos.

—Mal asunto ése. No se suele triunfar nunca. El robo es mala base de trabajo.

—Y menos frente a estos hombres rudos.

Los hombres de Fergus esperaban la llegada de la noche.

Estaban decididos a disparar sobre el juez desde la ventana que servía de respiradero a las celdas.

Esta vez tenía esperanzas Fergus de que no fallaran sus emisarios.

Era una contrariedad, no obstante, para ellos, la presencia de los rurales otra vez en el pueblo.

Pero la ambición era más fuerte que el sentido común y la precaución.

Iban a actuar con rapidez y desaparecer de la región. Para eso, la cantidad exigida era fuerte: mil dólares a cada uno.

Lo iban a hacer entre dos.

Sin embargo, el capitán y Slim acordaron vigilar la prisión desde fuera.

Los hombres del capitán se prestaron a hacerlo por relevos para no cansar a todos.

Slim esperaba el regreso de Mitchell para iniciar una buena matanza.

Por eso no colgaba al juez, Pero tampoco quería lo asesinaran los que tenían miedo a que confesara lo que ya había escrito y firmado.

Habían pedido informes a Tulsa y a Oklahoma, capital.

Los datos facilitados por Ruth eran importantes y permitirían llegar al conocimiento del nombre usado por Fergus allí y, con ello, los delitos cometidos.

Al que más odiaba Slim era al abogado, ya que era el iniciador de su muerte en aquella reunión en casa de León.

Por eso, cuando le veía frente a él tenía que hacer un gran esfuerzo para no disparar sobre él.

Cuando salían el capitán y él de casa de Ruth, se encontraron con el abogado, que dijo:

—¡Marshall! Creo que debiera permitir que visite al juez. Es posible que quiera le defienda yo.

—¿Tiene mucho miedo a lo que pueda decir? —observó el capitán.

—No tengo miedo —dijo el abogado.

—Más vale así porque esta noche va a hacer una declaración formal y una confesión de sus delitos en los libros-registro que ha falseado. Y debió hacerlo aconsejado por alguien que conoce los trucos leguleyos. ¿No le parece?

—Si me acusara de algo, no sería cierto.

—Es de suponer que dará datos precisos y concretos.

El abogado iba lleno de pánico.

Cuando encontró a Fergus, exclamó:

—¡Hay que matar a ese cobarde cuanto antes! Esta noche va a hacer una confesión de lo que ha falsificado en los libros-registro.

—No hagas caso. No ha hablado nada de eso. Lo ha dicho el marshall para asustarte y lo ha conseguido. ¿Es que crees que si hablara de eso nos iba a dejar tranquilos a los demás?

—Es posible que tengas razón, pero la verdad es que me ha asustado y mucho.

—Procura no encontrarte con ellos.

—Le hablé para que me deje ver al juez.

—Es mejor no insistir. Y menos si se le va a matar.

Aunque no del todo, el abogado se tranquilizó.

Pero cuando habló con Hosmer, éste se sintió tan asustado como él.

—No creo que hable el marshall por hablar —decía—. Eso es que el juez le ha hablado ya. Y si lo ha hecho, todos estamos en peligro.

—La culpa sería del juez. Es el que falseó los registros. Nosotros no sabemos nada y menos los que se dedican a extraer petróleo. Han comprado lo que les vendieron. No tienen por qué saber si era robado, sobre todo cuando no han sabido que hubiera reclamaciones.

Y al otro día de esta conversación, se presentaron los rurales en el campamento que se había instalado en lo que fue del Dos Barras.

Acudió al ver los jinetes el encargado de uno de los pozos.

—¿Querían algo? —preguntó.

—Sí. Que dejen de trabajar. Traemos una orden del marshall.

—¿Dejar de trabajar? ¡No es posible! Se cegarían las sondas.

—Es lo que tendrán que hacer —dijo el capitán.

—Tiene que comprender…

—Ustedes son los que han de comprender. Es una tontería oponerse. Estamos decididos y emplearemos las armas si insisten.

—Es que no se puede dejar de trabajar. Y menos ahora que estamos muy cerca del petróleo.

Pero los operarios, al saber que los rurales estaban dispuestos a emplear las armas, no querían exponer sus vidas.

Y así lo hicieron constar al encargado general.

Éste, violento, dijo que tenía que consultar con la compañía.

Pero las armas de los rurales, les convencieron completamente. Los motores dejaron de funcionar.

Toda la pradera quedó en silencio.

Quedaron unos vigilantes por cuenta de la compañía y los otros marcharon a Dallas a dar cuenta a Fergus, como director, de lo que pasaba.

Fergus, dando gritos, insultaba a los que habían abandonado el trabajo.

Y corrió para hablar con el marshall, que era el que había dado la orden.

Entró como un loco.

—¡Marshall! Tiene que rectificar. No se pueden paralizar ahora esos trabajos. ¿Sabe lo que hemos gastado?

—¿Qué quiere decir y de qué habla? —dijo con tranquilidad.

—Han hecho parar los trabajos más importantes que tenemos en estos momentos por aquí… Han sido los rurales, pero por orden suya.

—¡Ah! Se refiere a los que están trabajando en el Dos Barras sin autorización de sus dueños…

—¡Eso no es del Dos Barras!

—Tendrán que demostrarlo antes de seguir trabajando.

—Sería un desastre si se tienen más de unas horas paradas las sondas.

—Vamos a desmontar esas torres si no lo hacen ustedes.

—¡No pueden hacer eso! ¡Daré orden para que disparen si…! Slim golpeó fuerte y repetidamente a Fergus.

Cuando le puso en la calle era algo que no se podía reconocer.

El rostro había casi desaparecido entre inflamación y sangre coagulada.

Los que le recogieron para llevarle a un doctor, no reconocían en él al orgulloso y elegante Fergus.

El doctor dijo que no sabía por dónde empezar a curar y coser.

Tardó mucho en volver en sí. Ya habían sido llamados los de la compañía.

Entre ellos estaba Hosmer, el presidente de la compañía.

Se miraban entre ellos, asustados.

Cuando volvió en sí, dio cuenta de que era obra del marshall. Y explicó el motivo de haberle golpeado.

—¡Tenéis que matarle! —decía sin preocuparle la presencia del doctor.

CAPÍTULO IX

-¡Mire, marshall! Mi nombre es Robert Twin. Soy el propietario del rancho en que autoricé que trabajaran los de la compañía de petróleos. Y, al parecer, ha dado usted la orden de paralizar esos trabajos con el consiguiente quebranto para nuestros intereses.

—Debieron poner esas torres en su rancho. Pero lo han hecho en el Dos Barras y los hermanos Yellow no han autorizado a esos hombres.

—¡Están en mi rancho!

—Tendrá que demostrarlo. El registro de aquí indica que pertenecen esos terrenos al Dos Barras.

—Y yo le digo que no es verdad.

—Documentos y planos. Mientras, no volverán a entrar los trabajadores.

—Le digo que es mío. Si el juez no estuviera detenido… Pero puede decir la verdad.

—Está bien. Pase. Hablaremos con él.

Robert entró contento. Esperaba que el juez aclarase las cosas.

—Aquí tiene a este ganadero que afirma haber instalado las torres perforadoras en lo que era terreno de su rancho —dijo Slim.

—Sabe perfectamente que me dieron mil dólares para ocultar la inscripción del Dos Barras y hacer una en la que no figuraran los límites verdaderos de ese rancho.

Robert miraba asombrado al juez.

—No puede hablar así… —decía Robert—. ¡Usted sabe…!

—Mira, Robert. He hecho una confesión muy amplia. En ella figuran los mil dólares que me disteis por esa falsedad. No me van a colgar por ayudarte.

—Pero…

—Bien. Veo que ha hecho honores suficientes para ser otro huésped de esta casa.

Slim tenía un «Colt» en la mano. Desarmó a Robert y le metió en la celda contigua a la del juez.

El capataz de Robert, que había ido con él y le esperaba en un bar, al ver que tardaba, preguntó por su patrón.

Le contestaron que le habían visto ir a la oficina del marshall. Y allí se encaminó.

Mitchell, que ya había regresado y que estaba allí, le dijo:

—Está detenido. El juez ha dicho que le dieron mil dólares por falsear los libros del Registro y robar al Dos Barras ese terreno en que están las perforadoras que vamos a quitar mañana mismo.

El capataz, asustado y temiendo hicieran lo mismo con él, marchó a la oficina. Estaba contento de no haber hallado a Slim.

Fue a dar cuenta a míster Hosmer.

—Creo que hemos perdido el tiempo en esas perforaciones. Pero hemos gastado la mayor parte del dinero de que disponíamos —dijo Hosmer—. No concedimos importancia a ese marshall y nos ha hundido. No podremos levantar cabeza. Y hay que dar cuenta de todo el dinero que nos dejaron para estas explotaciones.

—¡Y hay petróleo en cantidad! Nos hallábamos muy cerca ya —decía otro.

—Menos mal que hay dos pozos en explotación ya…

—No es suficiente para justificar nuestros gastos. Seremos despedidos. Y cuando no tenemos dinero.

—Es de suponer que no se haya gastado todo —dijo otro.

—Para ti aún queda plomo —dijo Hosmer al tiempo de disparar sobre él.

Estaba excitado en extremo.

—Todo esto por no haber matado al juez y al marshall la noche que se acordó hacerlo.

—Aún hay remedio —dijo el capataz—. Antes de que derriben esas torres hay que matar a ese muchacho… Claro que están los rurales, que montan guardia en aquel campamento.

—Ya no se puede hacer nada de eso —dijo Hosmer—. Se ha perdido la oportunidad.

Pensaba que no había otra solución que la huida.

No podría hacer frente a las cuentas a entregar.

Le dieron mucho dinero para las explotaciones en Dallas. Y para responder de ello, sólo podía presentar dos pozos en explotación, pero con unas cantidades que promovían a risa.

Era en el Dos Barras donde pensaban hacer el verdadero negocio. Para ello estaban de acuerdo con Robert para que apareciera como que se llevaba el cincuenta por ciento de lo que se extrajera, cuando la realidad era que le iban a dar el diez, quedándose el grupo de amigos con el cuarenta para siempre.

Marchó a los otros campamentos para arengar a éstos y que defendieran con las armas el derecho a hacer salir el petróleo que estaba al alcance de la mano.

Pero los mineros no se hallaban dispuestos a pelear con las armas. No les importaba hasta ese extremo.

Hosmer, muy furioso, fue a ver a Fergus, que estaba en cama, para darle cuenta de lo que sucedía.

—¡Es extraño que no te dejara detenido a ti también! —exclamó Hosmer—. Claro que te ha dejado inútil para varios días.

—¡Le mataré yo! —exclamó—. ¡Cómo me ha puesto!

—No lo sabes muy bien… —dijo Hosmer—. Y cuando te quiten los vendajes, no creo que podamos identificarte.

—¿Crees que quedaré tan mal?

—¡Mucho! Eran unas heridas enormes.

—Y no me dio más que con los puños. ¡Tiene fuerza!

—Vamos a tener que marchar de aquí —dijo Hosmer.

—¿Queda algo?

—¡Nada!

—Matad al marshall y seguiremos trabajando en esos pozos.

—No es posible. ¿Y los rurales?

—Ellos no pueden impedir…

—Son los que han sacado a los que trabajan.

—Hay que ir a Austin. Todo menos abandonar ahora que estamos tan cerca. Te digo que estamos muy cerca. Lo más una semana…

—No hay posibilidad. No podemos enfrentarnos con los rurales. Hemos perdido la fuerza que teníamos al disponer de las autoridades en nuestra mano. Pero ahora todo ha cambiado.

—¡No podemos marchar con las manos vacías!

—Hay que hacerlo, antes de vernos encerrados como ésos. Y si vienen los de Oklahoma no habrá salvación para nosotros. No podemos rendir cuentas.

—Se ha gastado todo en el Dos Barras.

—Pero somos los culpables por meternos en terrenos que hemos robado. Sabes que lo primero que nos advirtieron era que nada de líos ni de trucos.

—Bueno, no es culpa nuestra nos dijeran que pertenecía a uno esos terrenos y que luego eran de otros.

—Se me ocurre que podemos ponernos de acuerdo con Grace. Si ella se asocia, podemos seguir.

—Sí… Es la mejor solución. Creo que estás en lo cierto. Pero tendrás que convencer a esa extraña muchacha.

Los trabajadores, echados de los pozos en que estaban, se extendieron por los locales de la ciudad y comentaban lo sucedido.

León era el más preocupado de los dueños de estos locales.

Sabía que era el final de sus amigos.

Hosmer no quería perder tiempo. Y marchó al Dos Barras.

Supo hablar a Grace y ésta, creyendo sincero a ese hombre, dijo que estaba dispuesta, hasta la llegada de su hermano, a autorizarles si se hacía un escrito en el que se hiciera constar que a los dos hermanos les hacían socios.

No era tonto Hosmer. Buscó a las personas que sirvieran de testigos y se hizo el documento por duplicado.

Con este documento se presentó en la oficina de Slim.

Éste leyó el escrito y comprendió que no podía oponerse ahora a esos trabajos. Era la dueña del rancho la que autorizaba y se asociaba a la compañía.

Y hasta dijo que Grace había sido lista al conseguir un cincuenta por ciento.

Dijo al capitán lo que sucedía, y éste hubo de someterse también, retirando a los que tenía vigilando.

—Estaban muy asustados —comentaba Slim—. Por eso han dado ese porcentaje tan elevado.

—Y demuestra que no trabajan por cuenta de ellos.

—Claro que no. Es una compañía muy seria de Oklahoma. Lo que han hecho es dejarse engañar por estos granujas, pero que al parecer saben su oficio de una manera perfecta y útil para ellos.

—¿Sabrán quiénes son?

—Y si lo saben, no les importará.

—Bueno, en realidad, seguimos sin saber quiénes son realmente. Lo que han hecho aquí es propio de todos estos buscadores. Recurren a todo con tal de llegar al petróleo.

—¿Qué ha pasado con aquel muchacho y su padre?

—No han vuelto los medidores.

—Sin embargo, estaban dispuestos a robar ese terreno.

—No se han atrevido a insistir.

—La detención del juez y de Robert les habrá asustado.

Slim decidió permitir que los trabajos continuaran y, en cambio, sostenía las dos detenciones efectuadas.

Ahora el juez le hacía falta para acusar en su día a los otros.

Además, sospechó que había conocido a esos personajes en Oklahoma.

Los trabajadores regresaron al campamento.

Grace, que había percibido un adelanto importante, fue al pueblo a efectuar compras.

Se encontró con Slim. Ya no estaban enfadados.

—Creo que he hecho un buen negocio —decía ella.

—No hay duda que así es. Pero son ellos los que han negociado bien.

—¿Crees que debían darme más?

—No. Y es asombroso que te den tanto. Ya veremos a la hora de cumplir los compromisos. Vas a darme ese documento para que les hagamos firmar ante nosotros como autoridades, con lo que tendrá mucho más valor.

Ella dijo que lo haría así.

—Creo que he cometido muchas torpezas… No sé qué era lo que me pasaba.

Slim la miraba con simpatía. Estaba seguro de que se hallaba arrepentida.

—Ha sido preciso todo lo ocurrido para que viera con claridad —añadió—. Pero ahora estoy contenta. Cuando llegue mi hermano, se encontrará formando parte de una sociedad que hará brotar el petróleo y hacernos muy ricos.

—Confieso que me habría agradado más hacer derribar esas torres… Pero no estaba en lo cierto. Es mejor así. Se aprovecha lo trabajado hasta ahora en beneficio vuestro.

—Voy a hacer unas compras.

—¡A casa de Joan! —dijo Slim, riendo.

—De ninguna manera. No volveré a comprar allí.

Iban hablando hasta encontrarse frente al almacén de Joan.

Ésta, que les descubrió desde el mismo, salió a saludarle.

—¡Grace! —dijo—. Acabo de recibir carta de Archie… Viene para acá.

—¿Por qué no me ha escrito a mí?

—Es posible que tengas carta. Me la han entregado hace unos minutos.

—Vamos a ver.

Slim seguía a su lado.

En Correos había, en efecto, una carta para ella y su hermano decía lo mismo que a Joan: que iba a Dallas.

—Ahora tengo miedo a que no esté de acuerdo… —decía ella.

—Lo estará porque es un buen negocio.

—No sé, no sé… Archie ha sido tan vehemente… ¡Me da miedo! No me perdonará la pérdida del ganado… Y fue culpa mía. No hay duda.

—Es posible que no se enfade tanto…

—Le conozco bien.

Se detuvieron en una calle. De un carretón enorme descargaban grandes bultos ante una casa en la que no vivía nadie.

—Se ve que ya tiene vecinos esta casa —dijo Slim.

—Y vaya si traen bultos…

—Serán los muebles…

—No son tan grandes para eso.

El que tenía una tienda cerca saludó a la muchacha.

—¿Quién va a vivir aquí? —preguntó ella.

—Creo que van a montar un periódico. Todo eso es maquinaria.

—Hacía falta —dijo Slim—. Se hará una población de gran importancia y, sobre todo, muy rica. Cuando pasen unos años, será una de las más ricas de la Unión.

Iban a seguir caminando, cuando un hombre joven salió de la casa.

Se miraron mutuamente.

—¡Ah! Parece que dice en esa placa que lleva que es el marshall U. S.

—Así es —respondió Slim.

—Vengo a montar un periódico. El Dallas Mirror. ¿Cree que haré negocio?

—Estaba diciendo a miss Yellow que era necesario. Y que esta ciudad será muy pronto una de las más importantes de la Unión.

—Celebro que coincida conmigo, marshall. Mi nombre es Morton Fremont.

—El mío, Slim Birtle.

—Ahora tengo trabajo, pero mañana me agradaría echar un trago juntos.

—Podemos vernos en El Paraíso —dijo Slim—. Pregunte dónde está.

—Ya lo he visto. Es admirable. ¡Y qué mujeres!

Como miraba a la muchacha, hizo Slim la presentación.

—¡Ah! —exclamó Morton—. La que perdió la ganadería por haber entrado en su rancho unas reses enfermas. Creo que lo hizo el mismo capataz de ella.

—Parece que está mejor informado que nosotros… —observó la joven.

—¿Es que no sabían que habían hecho entrar esas reses de acuerdo con un ganadero?

—¿Con un ganadero? —dijo Slim, interesado.

—Sí. Quería hacer sacrificar el ganado de su rancho. Más tarde, haría una oferta por él. Con ganado, estaba seguro de que no vendería nunca esta muchacha.

—¿Está seguro que el capataz estaba de acuerdo?

—Es lo que he oído. El capataz y los vaqueros a quienes pagaban para no decir nada.

—¿Puedo saber dónde ha oído todo esto? —preguntó Slim.

—Un periodista nunca dice dónde consigue sus noticias. Perdería la confianza de los informadores y confidentes.

—Comprendo. Pero es interesante lo que está diciendo.

—Lo supongo. Siempre es interesante lo que dice Morton.

Terminaron por reír con él.

Grace estaba preocupada por la llegada de su hermano y, al despedirse de Morton, éste dijo que iría por el rancho.

—Parece joven —observó Slim por distraer a la muchacha.

—Sí. No es viejo —dijo ella.

—Y ha dicho cosas interesantes sobre las reses enfermas.

—Debe ser cierto. Yo estaba entonces muy tonta.

—Pues cuando lo sepa tu hermano…

—Castigará a Wallace si le encuentra por ahí.

—Era capataz cuando estaba aquí tu hermano, ¿verdad?

—Mi hermano lleva mucho tiempo fuera. Pero cuando venía, no se hallaba de acuerdo con él. No le agradó nunca. Pero yo, por no hacer lo que los demás decían, le sostuve frente a todos. Si me hubieran dicho que les agradaba, le habría echado. Así era de tonta… Menos mal que he cambiado.

—Lo que hace falta es que no vuelvas a las mismas.

—Procuraré que no sea así. ¿Es verdad que marcha el capitán?

—Sí. Ha de hacer su visita completa y tiene una amplia zona.

—Le vas a echar de menos.

—Pues, sí. Así será. Es un buen amigo.

—¿Y el abogado?

—Debe estar muy asustado. Y es que el haber hecho sociedad contigo les arreglará algo las cosas. Sin embargo, han de temer a lo que diga el juez. No saben que ya ha hecho una extensa confesión.

—¿Ha dicho que robaron esos terrenos míos?

—Por mil dólares. Es lo que le dieron por falsear los escritos. Pero conservaba los buenos para el caso de tener que mostrarlos.

—En ese caso, esa parte sigue siendo mía.

—Por eso han ido a tratar contigo.

Cuando la muchacha llegó a su casa, después de efectuadas las compras, se encontró allí con unos técnicos.

Pidieron permiso para instalarse en la casa y así vigilar más de cerca a los trabajadores.

—Pueden quedarse en la vivienda que era de los vaqueros —dijo ella.

—¿No cree que estaríamos mejor aquí?

—Pero no quiero a nadie en esta casa —advirtió con firmeza.

Uno de ellos exclamó:

—Posiblemente si se tratara del marshall…

Ella no hizo caso y entró en la vivienda.

Los visitantes fueron a las viviendas de los cowboys.

Estarían mejor que en el campamento.

Y decidieron quedarse allí.

CAPÍTULO X

Archie no se enfadó con Grace, lo que ella esperaba.

Y hasta se mostró de acuerdo con lo que había hecho con el rancho.

Desde el primer momento se hizo amigo de Slim. Éste fue el que le informó de todo lo sucedido.

A los cinco días de la llegada de Archie, Morton, que se había presentado a sí mismo, se invitó en el rancho adonde había llegado.

—Parece que muy pronto vamos a tener una buena salida de petróleo. Me gustaría estar presente cuando eso suceda —dijo a los hermanos.

—¿Crees que será tan pronto como afirman ellos?

—Tened en cuenta que saben lo que dicen. No son buenas personas, pero entienden de petróleo.

Archie, que estaba informado por Slim del lenguaje de Morton, sonreía.

—Pregunta a Slim. Él está bien informado.

—¿Slim? No lleva tanto tiempo por aquí.

—Vino por ellos. Les ha rastreado mucho tiempo.

Los dos hermanos se miraron sorprendidos.

—¿Sabes lo que dices? —exclamó Archie.

—¡Ya lo creo! No olvidéis que soy periodista y que muy pronto podré empezar a decir en el Dallas Mirror todo lo que sucede.

—¿Quién te ha dicho que Slim vino tras ésos?

—¡Ah! Eso es lo que no puedo decir. Pero ha venido tras ellos. Eso es verdad, pero le falta alguien que es más importante que todos éstos. No creas que hubieras hecho sociedad con ellos de no ser por esta ausencia.

—¿Qué habría pasado?

—Estarían colgados ya. No creas que les llevará ante tribunal alguno.

—Está hablando de Slim de un modo…

—Es un hombre duro. No lo parece, pero lo es. Y le temen los bandidos más que a nadie. Todos éstos no saben en realidad quién es. Si lo supieran, la mayor parte de ellos se habrían marchado.

Y ya no le pudieron hacer hablar más de Slim.

Sin embargo, habló de Fergus y de Hosmer:

—Ya he dicho que son buenos técnicos, pero, en el fondo, unos ladrones y asesinos. Tienen muchas cuentas pendientes… Para eso vino Slim, para empezar a liquidar estas deudas. Y no creo que se le escapen.

—¿Sabes quién era el ganadero que hizo pasar esas reses enfermas a mi rancho? —preguntó Archie.

—Debiera preguntarle a Wallace que cobró por ello.

—Lo haré así que le vea, pero me agradaría saberlo antes.

—Sin duda, fue Robert… —dijo ella—. Era muy amigo de Wallace.

—Si te refieres al que te había robado los terrenos para lo del petróleo, no creo haya sido ése. No le convenía que perdieras tu ganado. Debía ser otro —añadió Morton.

—De veras que no comprendo cómo te has podido enterar de tanto sin estar aquí.

—Pero sé preguntar y en horas averiguo más de lo que saben quienes viven siempre en un lugar cualquiera. A la gente le agrada hablar a un periodista. Creen que su nombre va a salir en letra impresa.

—Debe ser eso —dijo Archie, sonriendo.

Después de comer, los dos hombres salieron fumando.

—¿Quién fue ese ganadero? —preguntó Archie.

—De verdad que no sé el nombre. Es Wallace el que ha de saberlo.

—No lo dirá.

—Depende del trato que se le dé.

Archie no insistió. Estaba seguro de que no quería hablar Morton de esto.

Sin embargo, era cierto que no sabía qué ganadero fue el que hizo lo de las reses enfermas.

Estaban fumando cuando salieron los técnicos encargados del campamento de la vivienda de los vaqueros.

Morton les miró con indiferencia.

—¡Buenas piezas tienes por aquí!

Archie miró al periodista.

—¿Has conocido a alguno?

—A dos de ellos. Creí que ya estarían colgados. Hace tiempo que nada se sabía de ellos. ¿Les ha visto Slim?

—¿Crees que les conocerá también?

—Estoy seguro. Debes invitarle a comer mañana.

—Va a venir. No hace falta que le invite. Puedes acompañarnos.

—Lo haré.

Y Morton marchó a la ciudad.

Archie pensaba en lo que le había dicho cuando se le unió la hermana.

—¿Vamos a Dallas? —preguntó ella.

—Bueno.

Y marcharon los dos.

Slim les saludó con el mayor agrado.

Archie se dio cuenta que era por Slim por lo que su hermana le había pedido ir a la ciudad.

No sabía o no podía disimularlo.

—¡Slim! —dijo Archie—. ¿Por qué no dejas en libertad a Robert? Le has tenido bastante tiempo detenido.

—Me gustaría castigarle a mí, pero creo que tienes más derecho a hacerlo.

Archie sonreía.

—Le dejaré salir dentro de dos días.

—¿Y al juez?

—No quiero le maten los otros.

—¿Crees que le matarían?

—Estoy seguro.

—¿No lo merece?

—Me hace falta aún. No me ha dicho algo que sabe. Y que me interesa.

—¿Relacionado con lo que hicieron todos éstos por Oklahoma?

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Ten en cuenta que antes de venir me estuve informando de los que, según Joan, nos habían robado parte del rancho. Es la razón por la que he tardado más de lo que Joan esperaba.

—¿Y qué averiguaste?

—Muchas cosas. Pero no sé que ande por aquí Peter Kincaid. Es el jefe de todos ellos.

—Es posible que esté, pero con otro nombre.

—Sí.

—Ninguno de éstos se llamaban en Oklahoma como aquí.

—Lo extraño es que hayan venido tan cerca…

—Es otro Estado. Las leyes distintas también… No hay reclamación alguna en Texas.

—Pero si son asesinos puede ser pedida la extradición.

—Una gran pérdida de tiempo. Es mejor colgarles.

—Estamos de acuerdo.

Marcharon a pasear los dos jóvenes. Archie buscó a Joan para conversar con ella.

Cuando los hermanos fueron al rancho, Slim visitó a Ruth.

Una vez sentado a la misma mesa, preguntó él:

—¿Conociste a un tal Kincaid?

Ella perdió el color.

Slim la miró con más interés.

—Ya veo por tu rostro que le has conocido.

—Sí.

—¿Sabes si está en Dallas?

—No. No le he visto.

—¿Te conocería él?

—Sí.

—¿Peligro para ti?

—No de momento —repuso ella.

—Comprendo —añadió Slim—. Temes que entonces avisara a Dollock, ¿no?

—¿Quién te ha dicho lo de Fred?

—¿Es eso lo que temes si apareciera Kincaid? ¿Es que trabajaron juntos?

Ella movía la cabeza afirmativamente.

—¿Hace tiempo que no sabes nada de ellos?

—Sí.

—¿No lo sabrá Fred?

—No lo sé. Es posible que no me encuentre. Si es que me busca.

—Tú sabes que si supiera dónde estás no te dejaría tranquila.

—Es posible. ¿Quieres que hablemos de otras cosas?

—Es que estoy preocupado, Ruth. Tú crees que Fred está en prisión. ¿No es así?

—Sí. ¿Es que no lo está?

—Escapó hace dos meses.

—¡No! —exclamó tapándose la boca con las manos para no gritar.

—Por eso estoy preocupado. No se sabe nada de él, pero puede aparecer por aquí. Todos éstos han trabajado con Kincaid… Y es posible que estén juntos ellos dos. Si viene uno, le acompañará el otro.

—Estás bien informado. ¿Sabías quién era yo la primera vez que entraste?

—Sí. Antes de llegar a esta ciudad lo sabía. Y me pidieron te ayudara y protegiera.

—¿Quién?

—Un buen amigo tuyo. Ya lo sabrás. Me rogó no lo dijera.

—Supongo quién es. No hace falta lo digas. Me ha estimado mucho siempre.

Ruth, que miraba hacia la puerta, palideció intensamente, aunque nada dijo.

Slim, con disimulo, miró a las personas que entraban y que eran la causa de esa palidez.

Uno de los que entraban descubrió a Ruth y, silbando, se acercó a ella.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó—. ¿Trabajas?

—Es mío todo esto.

Volvió a silbar.

—Parece que te ha ido bien…

—He trabajado mucho para conseguirlo.

—No me digas nada. Esto vale… ¿treinta mil?

—Una cosa así.

Los ojos de Slim descubrieron a otro de los que entraron, que le hizo fruncir el ceño.

Y al mirar de nuevo hacia él, se dio cuenta que se estaban colocando los tres de una manera sospechosa y con peligro para él.

Con naturalidad, dijo:

—Mientras hablas con este amigo, voy a la oficina un momento.

Se puso en pie y se movió de forma que fuera él quien dominara a los otros.

—Puede quedarse, marshall —dijo el que hablaba con ella.

—No tardaré en regresar.

—Parece que son ustedes muy amigos, ¿no es así?

Pero Slim seguía caminando.

—¡Veo que no es mucho el interés que tiene por ti!

La muchacha se movió para ponerse en pie y sus manos hicieron un movimiento que sirvió para que cuatro escopetas fueran retiradas con rapidez de sus escondites y pasaran a manos que las empuñaron con firmeza.

—¿Qué les pasa a ésos? Vienen contigo, ¿verdad? —dijo ella al darse cuenta de que su hombres estaban listos.

—Es que como ellos no te conocen…

—Pueden acercarse a beber. Esta noche la casa paga. Lo hago con todos los que por primera vez entran aquí.

—Déjales. Están mejor por ahí.

—¿Ha venido Kincaid contigo? —preguntó ella.

—¡No! Pero no tardará. ¿Sabes quién viene con él?

—Lo imagino, Fred.

—En efecto… Parece que no te hace ilusión esa visita.

—¿Es que se ha escapado? Tenía una condena larga.

—No hables así. Pueden oírnos. ¿Sabe ese sabueso que estaba contigo quién eres?

—¿Por qué le llamas sabueso? Es el marshall de este distrito.

—¡Nos ha rastreado mucho tiempo! Es un sabueso. Si vuelve por aquí, nos encargaremos de él.

—Le dejaremos tranquilo.

—¿Enamorada de él?

—No.

—¿Entonces…?

—Nunca me agradaron el crimen ni la traición.

Y Ruth se puso en pie.

—¿Adónde vas?

—He de atender a mis clientes… Pronto estará esto completamente lleno.

—Eso indica que ganas mucho.

—No me puedo quejar.

—Vas a dar una alegría a Fred. Muchas veces hemos hablado de ti.

—¿Quién os ha dicho que estaba yo aquí? No creas que me ha engañado tu falsa sorpresa.

Se echó a reír él.

—Veo que sigues como antes. Es verdad que nos avisaron. Y hablaban de esto. Nos han engañado.

—¿Quién os avisó?

—Debes suponerlo, porque sabe que le has conocido aunque asegura que te portas bien y que no lo has dicho a nadie. Fred está muy contento. Dice que ahora vivirá a tu lado y atenderá contigo este negocio.

—¡No se quedará en esta casa! Esto es mío. Sólo mío.

—Debes pensar que es tu esposo.

—Cuando él venga, hablaremos.

—Es una tontería que no os arregléis.

—Sobre todo, ahora que tengo un buen local, ¿verdad?

—No te dejará Fred… Y no juegues con él. Se pondrá celoso si ve a ese sabueso por aquí… Bueno, que no molestará mucho más…

—¿Qué pensáis hacer? ¿Asesinarle?

Ruth se colocó tras el mostrador.

El que hablaba con ella se puso en pie ante el mismo.

—Te he dicho que nos ha rastreado mucho tiempo. Cuando lleguen Kincaid y Fred ya no existirá. Lo hacemos por seguridad propia.

—Porque sois unos asesinos —dijo ella en voz alta.

Se hizo un gran silencio y todos miraban al que hablaba con ella.

—¿Estás loca? —dijo él con voz sorda.

—Estoy diciendo la verdad. Pensabais asesinarle, pero se ha dado cuenta. Y ahora, cuando salgáis, seréis los que recibáis más plomo del conveniente.

El aludido hablaba ahora en voz baja:

—¡No me hagas perder la paciencia!

—Lo que vais a hacer los cuatro es salir de aquí. El marshall se encargará de vosotros así que os vea en la calle.

—Cuando vayamos a salir, lo harás con nosotros.

—¡No me hagáis reír!

Los tres se acercaban al otro.

—Podéis acercaros. He dicho que la casa invitaba. Podéis beber y largaros una vez que hayáis bebido. No me gusta vuestra presencia aquí.

—No hagáis caso —dijo el otro—. Está enfadada conmigo. Es la razón de que hable así.

—Que os sirvan bebida y ya estáis saliendo.

—Repito que no me hagas perder la paciencia. Y es Fred el que quiere castigarte.

—Así que viene dispuesto a castigarme, ¿no es eso?

—Y lo hará si no me obligas a que sea yo el que dispare sobre ti. Nos traicionaste en Tulsa.

—No es verdad. Pero no me importa lo que pienses.

Morton se acercó tanto a ellos que el que hablaba con Ruth le dijo:

—¿Es que no hay otro sitio en el mostrador? ¡Largo de aquí!

—No te preocupes, Morton —dijo ella.

—Ya no le hago caso.

Silbó largamente y exclamó:

—¡Vaya reunión! Sólo faltan Kincaid y Fred. Los otros andan por esta ciudad.

Ruth se mordía los labios para no reír al ver el rostro de los cuatro.

—Vienen a por mi dinero y a matarme —declaró ella.

—¿Es posible? ¿Quién lo va a hacer? ¿Éstos?

—Creo que entrarás tú en el baile —observó el que más hablaba.

—Tenemos buena orquesta —dijo ella—. ¿Te has fijado, Morton? Cuatro escopetas de dos cañones.

Los cuatro miraron en todas direcciones y se pusieron blancos como la nieve.

Era verdad lo de las escopetas.

Una estaba apuntando al rostro del más hablador. La tenía ella en la mano.

—¿Te agradan estos instrumentos? —dijo Ruth.

FINAL

-¡Morton! Desarma a esos cobardes —dijo Ruth.

—No es para ponerse así, Ruth… —murmuraba el jefe de los cuatro.

Morton desarmó a los cuatro con rapidez.

No llevaban armas escondidas.

—¡Vamos! —exclamó Morton con un «Colt» en la mano—. ¡Vamos a marchar de aquí!

No tenían más remedio que obedecer.

Y lo hicieron, pensando en Slim.

Éste se hallaba esperando a la puerta y ayudó a Morton a llevarles a la prisión.

Tenían que interrogarles antes de ser colgados.

Ellos temían una cosa así, y por eso dos de ellos echaron a correr con la intención de escapar.

Dispararon los dos sobre ellos, y Morton, furioso, lo hizo sobre los otros dos también.

Regresaron al saloon.

Interrogada Ruth, dijo:

—Han asegurado que vienen Kincaid y Fred. Éstos vienen delante para dejar el campo libre.

—Han muerto los cuatro.

—¿Les habéis colgado?

—Hemos tenido que matarles. Trataron de escapar.

—No se ha perdido nada. Buena sorpresa espera a esos dos. Vienen con la casi seguridad de que ya no existes tú. Te han conocido. Afirmaron que les has rastreado mucho tiempo.

—Eso es verdad.

—Lo extraño es que no te hayan conocido a ti, Morton. Has estado más tiempo en Oklahoma que éste.

—No se dieron cuenta —dijo Morton—. ¿Será verdad que vamos al fin a tener a esos dos bandidos al alcance de la mano?

—Y tú, Ruth, vas a marchar al rancho de Grace.

—¡Nada de eso! —exclamó Morton—. Hay allí unos ventajistas y asesinos que así que vieran a Ruth por allí, dispararían sobre ella. Sobre todo si están informados que esos dos van a venir.

Y dio cuenta a Slim de quiénes eran.

—Entonces, claro que no puede ir a ese rancho —añadió Slim. Los cuatro muertos fueron llevados a casa del enterrador.

Y en el momento en que eran depositados allí, Nina apareció para cantar.

En casa de León y en las habitaciones de éste se hallaban reunidos unos cuantos amigos del dueño.

—¿Crees que se arreglará todo? —decía León a uno de los reunidos.

—Esos cuatro matarán al marshall… Ellos le conocen bien y no dejarán que escape. Estaba en el saloon de Ruth. Lo han comprobado desde la ventana.

—Va a ser una tranquilidad para todos.

—Así que es conocido.

—Pues claro. Es uno de los federales que nos ha estado siguiendo. Lo que supone un peligro es que sabe quiénes somos en realidad.

—No lo creo. Sigo diciendo que no nos ha conocido.

—¡A mí sí! —exclamó Fergus—. Pero ahora de poco le va a servir haberme identificado.

—¿No tardan ésos?

—Es preciso hacer las cosas bien. No se puede entrar disparando. Tendrán que buscar el pretexto para que parezca una provocación.

—Lo interesante es que le maten.

—Pero de forma que no provoque una estampida, porque a él le estiman todos.

—Creo que lo que interesa es que se haga.

—Esos cuatro lo harán, y bien. Podéis estar seguros.

Estas palabras de Fergus tranquilizaron a todos y fueron saliendo de la habitación en que estaban.

Debían esperar en el saloon.

Todos empezaron a preocuparse cuando entraron diciendo que Nina estaba cantando.

No hablaban de que hubiera habido disparos.

León miraba a sus amigos. Y movía la cabeza en señal de duda.

Uno de los que estaban en el rancho de Fergus dijo que iba a informarse.

Entró en el local y, como se hallaba cantando Nina, no podía llegar al mostrador.

Después de la intervención de la cantante, pudo acercarse.

Morton le descubrió en el acto.

Slim decía en voz baja al periodista que le hablaba de ello, que no le había visto anteriormente.

El observador, al estar ante el mostrador, miraba en todas direcciones.

Morton, que se daba cuenta de esta observación, preguntó:

—¿Busca a alguien?

El interrogado respondió:

—No, no.

—Es que si busca a cuatro que vinieron con ideas leoninas en contra nuestra, están bien muertos.

El aludido se puso nervioso, pero supo reaccionar con rapidez.

—He dicho que no buscaba a nadie.

—¿Está preocupado, Mike? —dijo Morton.

Ahora, la palidez del interrogado era intensa.

—No sé a quién se refiere. Y no tengo deseos de hablar.

—¿Marcha ya? Eso indica que venía a saber qué había sido de esos cuatro. Desde luego, no eran dignos de servir en las filas de los hombres de Faith.

—¡Un momento! —pidió Slim—. No debe tener tanta prisa. ¡Un momento! —pidió Slim—. No debe tener tanta prisa.

Se detuvo el aludido y miró a Slim.

—¿Quién de vosotros me conoció?

—No sé lo que dice, marshall.

Slim se reía.

—¿Es que de veras habéis creído que nos teníais engañados? —añadió.

—Repito que no sé a qué se refiere. Estoy trabajando en los pozos de petróleo y no conozco a quienes se llaman sin duda como dice.

—¡Vamos, Sullivan! —dijo Morton—. Abandona esa postura. Sabes que te he conocido. Cuando me viste en el rancho de Grace sabías que te había identificado. ¿A qué viene ahora esta comedia de ignorancia? Has perdido el valor que tenías. Y eso que eres el único de la reunión que se ha atrevido a venir para averiguar qué pasó a los que estabais esperando con impaciencia.

La atención de los clientes puso nervioso al interesado.

—Será mejor que marche. No me interesa nada de lo que dicen.

—¡No vas a marchar, Sullivan! —dijo Morton—. Quiero que se pongan más nerviosos aún. Tu tardanza les preocupará. Y vendrá otro.

—He dicho que voy a marchar.

—Sabes perfectamente que no lo harás y aunque eres un muchacho veloz con el «Colt», no podrás salir de aquí, a no ser para ir a manos del enterrador. Nos hemos cansado ya. Y ha llegado la hora de castigaros.

—Veo que insiste en decir lo que no es cierto. No sé de qué me habla.

Y hubiera sorprendido a cualquiera menos a esos dos. La sonrisa que había en sus labios al hablar no podía indicar que estaba dispuesto a utilizar el «Colt» y era muy hábil con él.

Slim y Morton dispararon varias veces.

El elegante se derrumbó con mucho plomo en su cuerpo.

Los clientes les miraron con respeto.

—Hay que enviar este paquete a sus amigos en casa de León —dijo Morton.

—Tienes razón. Pero hay el peligro de que escapen.

—Para eso estamos nosotros aquí. Interesan Hosmer y el que aquí se hace llamar Fergus cuando es Mike Faith.

Cogieron al muerto y le sacaron de allí.

Fueron con él hasta la puerta del saloon de León.

Y le lanzaron con fuerza al interior del local.

Varios gritos de mujer les indicaron que había sido visto al caer.

Los que seguían reunidos en espera de las noticias que llevara el que salió últimamente, se pusieron en pie al oír los gritos de las que estaban cerca de la puerta y, al conocer al muerto, se miraron aterrados.

—¡Le han matado! —exclamó León—. No debió ir a casa de Ruth.

—Ella va a recibir su castigo cuando llegue Fred —dijo Fergus.

—Hace tiempo que hemos debido hacerlo nosotros —observó León.

—Hay que asomarse con cuidado. Creo que nos estarán esperando.

—Ese cerdo de marshall… Nos conoció en Oklahoma. Hay que tener cuidado con él, no ha de estar solo.

—Ese periodista que se ha presentado para montar un diario es otro sabueso —dijo el ayudante de Fergus—. Les he visto en el rancho de Grace. No hay duda que es uno de ellos. Nos han seguido hasta aquí.

—Las cosas se ponen mal cuando habíamos resuelto lo del petróleo. Tenemos el mejor rancho a nuestra disposición. Donde ha de haber almacenado más petróleo que en el resto de la zona.

—Hay que acabar con esa pesadilla del marshall y de los que puedan estar con él.

—Los más peligrosos son los rurales, que no hay duda le ayudan.

—Y con ésos, en Texas, es difícil pelear.

No se ponían de acuerdo, pero uno de ellos se asomó con disimulo a la puerta y como no vio a nadie que pareciera sospechoso, dijo a los restantes que, a su juicio, no había nadie por allí.

—Éste habrá peleado. Tenía mucha confianza en sus manos con las armas.

—Pues ya veis lo que ha conseguido.

Ninguno se decidía a salir.

Fergus dijo a León que se iba a quedar esa noche en la casa.

Los otros le imitaron y manifestó León que había sitio para todos.

—Esperemos la llegada de Kincaid y de Fred —dijo Fergus—. Ésos decían que les esperaban mañana mismo.

—Con ellos será otra cosa el asunto del marshall.

—Vendrán acompañados.

—Vengan como sea, pero que acaben con ese muchacho.

—¡Quién iba a decir que nos íbamos a asustar de un solo hombre! —exclamó Fergus—. Cuando eran los demás los que temblaban ante nosotros.

—Ahora, somos unos respetables especialistas en petróleo solamente.

—Sí. Pero estamos asustados —observó Hosmer.

Dos horas más tarde, decía Slim a Morton:

—Ésos no salen esta noche. Se quedan a dormir ahí. Podemos marchar tranquilos.

Y volvieron a casa de Ruth.

Convencieron a la muchacha para ir a casa de Grace.

Y esa misma noche la llevaron ellos.

Para Grace y Archie fue una sorpresa esa visita tan tarde y hasta se asustaron.

Archie tenía un «Colt» y ella un rifle cuando respondieron a la llamada.

—Lo primero que hay que hacer —dijo Morton una vez en la casa—, es acabar con los que están en este rancho. Todos los que vi salir do esas viviendas de cowboys son viejos conocidos. Eran los que se dedicaban a dar palizas para conseguir la cesión de tierras en buenas condiciones. Y los que vendían las acciones, que no eran otra cosa que papel sin valor alguno. No se puede permitir que renueven aquí sus sistemas de trabajo.

Las dos mujeres se metieron en cama y también ellos. Había sitio para todos.

A pesar de la hora, Morton y Slim estaban levantados muy temprano.

Cuando los que dormían en las viviendas de los vaqueros salieron, estaban los dos frente a ellos.

No eran más que tres.

—¡Hola, muchachos! —saludó Morton—. ¿Trabajáis por aquí?

—En este rancho —dijo uno—. En los pozos de petróleo.

—¿Pensáis hacer acciones también aquí?

Los tres le miraron intrigados.

—No comprendo…

—Vamos, hombre… ¿Es que no me habéis conocido?

—¡Alex tenía razón! ¡Es el sabueso que estuvo por Tulsa!

—¡Vaya! Veo que me habéis recordado al fin. ¿Sabéis a qué hemos venido?

—No pueden detenernos… No tienen una sola prueba contra nosotros y no estamos en Oklahoma.

—No te preocupes. No vamos a detener a nadie. ¿Sabéis que llega Kincaid y Fred? Pero, claro, no os encontrará con vida. Se hallarán solos y los que vengan con ellos…

Los tres, peligrosos, comprendieron lo que quería decir Morton.

Era, por tanto, lógico que trataran de atacar a su vez.

Aunque lo que consiguieron fue morir antes.

—Ahora es cuando Ruth puede estar tranquila aquí —dijo Morton—. Y nada de admitir nueva gente de esos pozos, aunque es posible que no hubiera en ellos más que estos conocidos.

En la ciudad, los que estaban en casa de León se tranquilizaron al saber que nadie les estaba esperando.

—Eso es que peleó con el marshall, o con alguien, y como saben que es este local el que visitamos, trajeron su cadáver para asustarnos —decía Fergus.

Y marchó a su oficina.

Dos horas después, estaba completamente tranquilo.

Uno de los empleados le dijo que había oído que cuatro forasteros habían muerto frente al marshall.

La muerte de estos cuatro preocupó a Fergus.

Eran una ayuda para sus propósitos de pacificar la ciudad a su estilo, empleando el terror subterráneo.

Y para Kincaid iba a ser una contrariedad saber que no habían conseguido lo que sin duda iban buscando.

Aunque nada comentó en la oficina, pensaba que ese marshall estaba resultando mucho más peligroso de lo que podían imaginar.

Lamentaba la llegada de ese hombre y culpaba a Ruth de ello.

Ella les había conocido a todos y sería la que dio aviso a las autoridades de Oklahoma y a las de Texas.

Su ayudante llegó para dar cuenta que no se habían presentado al trabajo los tres ayudantes que dormían en casa de Grace.

—Allí han dicho que salieron de la casa como hacían todos los días. Pero, la verdad es que, estando tan cerca, no han llegado al trabajo. ¡No me gusta esto! Están muriendo los que han estado con nosotros por Oklahoma…

—Sí. Tampoco me agrada a mí. ¿Se habrán marchado ellos?

—No lo creo. Es más seguro que les hayan matado. Se ve que el marshall está decidido a acabar con todos nosotros. Lo extraño es que no se haya metido con los de esta oficina.

—Esperaremos a Kincaid. Creo que llegan hoy.

—No me agrada seguir por aquí mientras ese marshall siga en la ciudad.

—Es una pena que no se le hubiera podido matar aquella noche. Y también me preocupa la detención del juez.

—Robert ha sido puesto en libertad hace poco —dijo el ayudante.

—Le ha tenido unos días encerrado.

—Y no se han movido sus vaqueros…

—Le quedaban pocos. Quería atender solamente al petróleo. Estaba vendiendo toda la ganadería.

—Pues ahora se encuentra sin una cosa ni otra.

—Me ha insultado al verme —añadió el ayudante—. Dice que la culpa es nuestra. Que hemos debido insistir, pero que lo que hemos hecho ha sido traicionarle al ponernos de acuerdo con Grace.

—Tiene que reconocer que no podía sostenerse esa mentira.

—Es lo que le he dicho, pero estaba muy enfadado. Puede originarnos dificultades.

—Sí… Todo se complica en esta maldita ciudad. Lamento haber venido a ella.

Poco antes de la hora del almuerzo, llegaron unos visitantes a la oficina.

Fergus quedó sorprendido al verles. Eran los verdaderos propietarios de la compañía.

Después de saludarse, uno de los visitantes dijo:

—No debió ocultarnos que estuvo por Oklahoma con otro nombre… Y que los cargos que hay contra ustedes por allí, no aconsejaba entregarle nuestros intereses en esta ciudad y comarca. Este caballero viene a relevarle; así que debe darle cuenta de todo y hacer entrega inmediata de lo que nos pertenece.

Fergus estaba muy pálido.

—Creí mejor ocultar aquello, porque necesitaba trabajar y quería hacerlo honradamente. Crean que estoy avergonzado de aquella época… Es la razón de no haber dicho la verdad.

No había duda que era un buen comediante.

Pero los visitantes estaban instruidos por Morton y Slim.

—Bien, no queremos entrar en sus asuntos privados. Lo que queremos es que haga entrega de todo a este nuevo director.

—Tendrán que darme unas horas para…

—No se preocupe. Nosotros le ayudaremos y así se terminará antes.

—Es que han habido unas serias complicaciones. Nos engañaron respecto a unos terrenos y después de estar trabajando activamente, cuando estábamos cerca del petróleo nos paralizaron los trabajos.

Y siguió explicando lo sucedido.

—Pero usted estaba de acuerdo con ese ganadero que robaba al Dos Barras.

—No es que estuviera de acuerdo, es que él nos permitía horadar y perforar. La muchacha era enemiga de ello.

—Pero debía suponer que era un peligro trabajar en tierras robadas. Es usted, en realidad, el verdadero responsable de estos trastornos. Le gustan las cosas violentas.

—No lo crea, señor. Es que se complicaron…

—Por la declaración del juez. Hemos hablado con el marshall.

—¡Ah! Comprendo. Es un hombre que me odia.

—Y tiene razón para ello, ¿no cree? Se ha reído usted de ellos durante años. Y ahora, al fin, le han cazado con todos sus cómplices. Hemos sabido que le han matado ocho de éstos en unas pocas horas.

Fergus se daba cuenta de la intención de esas palabras.

Lo que quería era salir para poder escapar de la ciudad. No le agradaba que hicieran con él lo que estaban haciendo con los otros.

—Vamos al campamento —dijo.

Veía en esta visita la posibilidad de espolear al caballo y alejarse.

Pero cuando salían, estaban Slim y Morton en la puerta de la oficina.

Para Fergus era lo peor. Y se puso nervioso.

—¡Hola, Faith! —dijo Morton—. ¿Sabes las reclamaciones que hay contra ti?

—Me llamo Fergus…

—¡No nos hagas reír, Mike! Sabemos tu nombre y tus andanzas. ¿Adónde llevabas a estos caballeros?

—Al campamento del Dos Barras —dijo uno.

—Lo que iba a hacer era intentar la huida —añadió Slim—. Pero eso no es posible ya.

Fergus empujó a dos de los visitantes y les echó sobre Slim y Morton. Pero tenía que correr muchas yardas para poder alcanzar un caballo.

Desde el suelo, dispararon Slim y Morton sobre él.

Rodó por el suelo con las piernas heridas.

Con el «Colt» se volvió, dispuesto a disparar.

Nuevos disparos de los dos lo impidieron. Y ahora lo hicieron a matar.

Los dos amigos acompañaron a los visitantes a las obras.

—¿Dónde está Ruth?

—No está.

—Vamos, no me enfades. Dile que salga. Quiero verla.

—Es cierto que no está. Hace unos días que no está aquí.

—¿Unos días? ¿Dónde está, entonces?

—Creo que se encuentra en el rancho de una amiga.

—¿No viene nunca por aquí?

—Sí. Algunas tardes.

—¡Vaya! Es bonito esto. ¡Vale una fortuna…!

La muchacha que estaba al lado del que hablaba, le miraba con curiosidad.

Los que iban con él proferían exclamaciones de admiración.

—Se ve que ha sabido hacer las cosas.

—Debe tener una fortuna en el Banco —observó otro.

—Hay que encontrar a esos otros. Vamos a la oficina de la compañía.

—Podéis ir vosotros. Yo espero aquí. He de ver a Ruth cuanto antes.

—No vas a sacar nada.

—Ya verás cómo estás equivocado. Tiene que pensar que es mi esposa.

—No sabemos si ese marshall, que era un peligro, ha sido eliminado.

—Ahora nos informaremos de todo —dijo Kincaid.

Y salió con tres de los que les acompañaban.

Preguntaron por las oficinas de la compañía.

Una vez allí, dije Kincaid que dijeran al director que estaba allí y que quería verle.

La hicieron pasar y Kincaid miró al que estaba tras la mesa.

—¿Quién es usted? —inquirió, sorprendido.

—Ha dicho que quería hablar con el director.

—En efecto.

—Yo soy el director.

—¡No! ¡Es que me he equivocado de compañía…! Perdone.

—¿Cómo es el nombre de su amigo?

—Fergus.

—¡Ah! No se ha equivocado de compañía. Ya no está aquí.

—¿Es posible? ¿Sabe dónde está?

—Enterrado.

Palideció Kincaid.

—No sabía que había muerto —dijo retrocediendo.

Al salir, Slim y Morton, que estaban en la puerta, le contemplaron con atención.

—¡Kincaid! —exclamó Slim.

Éste miró al que le llamaba y al ver la placa de marshall comprendió que sus emisarios habían fallado.

Esto, unido a la muerte de Fergus, le desconcertó.

Los acompañantes de Kincaid se pusieron en guardia. Presentían un peligro en esos dos hombres.

—No tuvieron suerte tus enviados… Tuvimos que matar a los cuatro. Debiste enviar hombres menos novatos… ¡No sabían manejar el «Colt»!

—¡Este tío está loco! —exclamó uno de los tres… Mira que decir que no sabían…— se detuvo, pero comprendió que era tarde.

—No envié a nadie —dijo Kincaid.

—¿Y Fred? ¿Espera a Ruth en el saloon? ¡Habéis hecho un mal negocio viniendo aquí!

—¿Qué te han dicho de Mike? ¡También nos vimos obligados a matarle! Y lo mismo se hizo con otros cuántos, y Hosmer entre ellos. Sólo quedáis vosotros de aquel grupo que dio tanta guerra en Oklahoma. ¿Por qué os habéis quedado tan cerca de allí? Siempre he dicho que no teníais cerebro. ¡Debiste dejar a Mike al frente de todos! Era más inteligente que tú.

—¡Slim! —dijo Morton—. Prepara unas cuerdas.

Estaba seguro que esto daría su fruto.

Y así fue. Los cuatro hicieron ademán de usar el «Colt».

Solamente lo hicieron los dos amigos, demostrando una vez más que eran muy peligrosos en ese terreno.

Y cuando marchaban a casa de Ruth, donde sabían que estaba Fred aguardando, fueron sorprendidos por el paso de un caballo a galope, llevando arrastrando tras él a un cuerpo.

—¡Quieto! Es Archie —dijo Slim a Morton, que iba a disparar sobre él.

—Sí. Y el arrastrado es ese ganadero que tuviste detenido.

—Estaba seguro que le castigaría. Por eso quería que le dejara en libertad. No se pierde mucho con él.

Llegaron al saloon y, como a esa hora no había muchos clientes, descubrieron a los pocos segundos a quienes les interesaban.

Cada uno se acercó por un lado.

Fred estaba apoyado en el mostrador.

—Debéis mandar recado a Ruth —había dicho Fred—. Soy su esposo y es natural que quiera verla…

Esta noticia era una sorpresa para las empleadas, pero no comentaron nada.

Cuando ellas vieron a los dos amigos les iban a decir lo que pasaba; pero ellos les hicieron señas de silencio.

Fred se impacientaba.

—Voy a entrar en las habitaciones de Ruth… ¿Cuáles son? —preguntó.

—No puede entrar en esas habitaciones —advirtió el barman.

—¡He dicho que es mi esposa! —gritó Fred.

—No puede entrar —dijo el barman.

—Parece que no me entiendes…

—Muy bien. No sé si es el esposo de ella, pero mientras Ruth no esté aquí, no podrá entrar en esas habitaciones.

—Voy a entrar en ellas.

—Te están diciendo, Dollock, que no puedes entrar —dijo Slim. Miró, sorprendido, Fred.

—¿Es que me conoces?

Pero al moverse Slim, vio el distintivo de marshall y Fred palideció.

—Te sorprende encontrarme con vida, ¿verdad? ¡Eran unos novatos aquellos cuatro! Lo mismo que Kincaid y los tres que iban con él.

—¿Es que vas a hacerme creer que has matado a Kincaid?

—Están los cuatro en poder del enterrador… ¡Unos novatos! —exclamó Slim.

—No sabes lo que dices.

—¿Por qué no crees que no está aquí? No tenéis a nadie conocido. Todos están enterrados ya. Dallas no es Oklahoma.

Los cuatro estaban muy pálidos.

Comprendían que estaban oyendo verdades.

—¿Qué venías buscando, Fred? —inquirió Morton.

—Es mi mujer.

—Pero hace muchos años que estáis separados.

—¿Cuál era tu condena, Fred? ¿Qué hiciste para escapar? Mataste a un guardián, ¿no es eso?

—Parece que estás muy bien informado. Pero no soy como todos ésos a los que estás diciendo que habéis matado… ¡No esperes sorprenderme!

—Eres más novato que ellos.

Fred quiso demostrar que no era así.

Pero el enemigo que tenía frente a él, le superaba en mucho.

Llevaron los cuatro para que Ruth, al llegar con Grace, no viera ese cuadro.

Les habían rastreado mucho tiempo y supieron que llegaron a Dallas… Después acudió Morton, que era el jefe de los federales en Oklahoma y odiaba intensamente a los que se burlaron de él años antes…

—Mi mayor sorpresa —manifestó Joan—, fue enterarme que también Archie estaba metido en eso.

—Sí. Fue una sorpresa para todos.

—Y han salido tres bodas… —dijo el vaquero Mitchell.

Ruth reía de buena gana.

—¡Morton quiere que abandone este local! Lo venderemos. Lo siento por mis muchachas.

—Tienes derecho a ser feliz y Morton es capaz de conseguirlo.

—Es muy bueno —declaró Ruth—. Lo seremos.

—¿Seguirá Slim de marshall en este distrito?

—Sí. Vivirá en el rancho, con Joan y Archie. Grace ha cambiado mucho. También hará feliz a Slim.

FIN