CAPITULO PRIMERO

En Roswell y en el amplio local, propiedad de Jeremy, se iban reuniendo todos los ganaderos y comerciantes de la comarca, para celebrar una reunión convocada por el sheriff.

Al ignorar todos las causas, por las que el sheriff celebraba aquella reunión, esperaban con impaciencia su llegada.

Hablando por grupos, todos trataban de adivinar las posibles razones que pudieran motivar o justificar, aquella reunión.

Ignorancia que provocaba un sinfín de comentarios injustificados.

Leo Mason, el ganadero más joven y sin duda alguna, el más querido y estimado por todos, fue el último en presentarse en el local de Jeremy.

Su llegada alegró a todos, que le saludaban con simpatía.

Cuando el joven ganadero se aproximó al mostrador, al servirle Jeremy, le preguntó:

—¿Cuándo has llegado?

—Hace un par de horas.

—¿Qué tal por Lincoln?

—Bien —respondió Leo—. ¿Qué sucede para que el sheriff nos reúna?

—Nadie lo sabe —respondió Jeremy.

Leo, después de contemplar sorprendido unos instantes a Jeremy, preguntó:

—¿Es posible que no haya dado una razón que justifique el que nos haya convocado?

—El sheriff está acostumbrado a dar órdenes y no explicaciones... —respondió Jeremy, después de comprobar que no era oído por nadie que no fuese el joven ganadero—. Aunque lo único que dijo, con suma amabilidad, es que confiaba en que todos acudieseis.

—¡No lo comprendo! —exclamó Leo, preocupado—. Tendré que disculparme ante mi capataz... ¡Al pobre, cuando me informó que llegaba a tiempo para asistir a esta reunión y le pregunté las causas de ella, diciéndome que lo ignoraba, me enfadé con él, asegurando que jamás se enteraba de nada!

Jeremy, reclamado por otros clientes, se alejó del joven.

Leo, reuniéndose con otro grupo de rancheros, conversó animadamente con ellos.

Entre los que hablaban con Leo, se encontraba Max Waco, sin duda, el ganadero más poderoso y rico de la región.

—¿Qué sucederá para que el sheriff nos haya reunido a todos? —preguntaba uno.

—Que sepamos, nada... —respondió uno.

—¿Qué tal por Lincoln, Leo? —preguntó Max Waco.

—Es una región que está prosperando mucho... —respondió Leo.

—¿Compraste los sementales que ibas buscando? —volvió a preguntar Max.

—No —respondió Leo—. Mi viaje no ha sido más que una pérdida de tiempo. Tengo el presentimiento que quisieron engañarme... Ni la calidad de esos sementales era tan buena, ni el precio de ellos al alcance de mi bolsillo.

—Yo puedo venderte unos buenos sementales... —dijo Max.

—Si en realidad fuesen buenos, tengo la seguridad que no los pondría en venta —replicó Leo.

Quienes les escuchaban, sonriendo las palabras de Leo, dijo uno:

—Creo, Max, que no es fácil engañar a Leo, a pesar de sus pocos años.

Max Waco, clavando su fría mirada en quien de aquella forma se había expresado, replicó con voz sorda:

—¡Mi intención, Pat, no es engañar a nadie!

—Ni la mía molestarte, Max... —replicó Pat—. Ha sido una simple broma.

—Pues recuerda, Pat, que hay bromas que no son de mi agrado —dijo Max, secamente.

—Veo que sigue tan quisquilloso como siempre, míster Waco —replicó Leo.

—Es que hay cosas, Leo, que ni en broma soporto —dijo Max Waco.

Pat, para cambiar de conversación, preguntó al joven:

—¿Sabe mi hija que has llegado?

—No —respondió Leo—. Iré a verla tan pronto escuchemos al sheriff.

—Hace varios días que no se atreve a salir del rancho —comentó Pat.

Esto sorprendió al joven, que curioso, preguntó:

—¿Por qué razón?

—¿Es que no te ha dicho nada tu viejo capataz?

—preguntó a su vez Pat.

—No —respondió Leo—. Se enfadó conmigo a los pocos minutos de vernos y fue poco lo que hablamos.

—Pues Sally no quiere venir por el pueblo, para no soportar las súplicas amorosas de uno de los últimos comisarios contratados por el sheriff.

—¿Es que ha contratado nuevos comisarios? —preguntó Leo.

—Hoy en día, son veinte los hombres, con que cuenta el sheriff. —respondió uno del grupo.

Leo Mason, abriendo sus ojos totalmente sorprendido, exclamó:

—¡No es posible!

—Es cierto, Leo... Hace cuatro días que se presentaron diez más...

—¡No lo comprendo! —exclamó Leo, nuevamente asombrado —. ¿Qué es lo que se propone?

—Es algo, en caso de que algo se proponga, que todos ignoramos... —respondió Max Waco.

Leo, después de permanecer en silencio unos instantes, preguntó:

—Y ese ayudante que molesta a Sally, ¿no sabe que está comprometida?

—Tiene que saberlo, pero no creo que eso le preocupe mucho... —respondió Pat—. La mayoría de los hombres del sheriff, no son muy agradables...

—¡Tendré que hablar con ese hombre! —bramó Leo.

—Te recomiendo que no lo hagas... —aconsejó Max Waco—. Tanto el que molesta a Sally con sus súplicas amorosas, como el resto de los hombres que se han convertido en ayudantes del sheriff, deben ser sumamente peligrosos... ¡Yo diría que hábiles con las armas!

—¿Les consideran pistoleros?

—He dicho hábiles con las armas... —respondió Max.

—¿Qué se propone el sheriff para haber contratado a veinte hombres?

—Ya te hemos dicho que lo ignoramos...

—¿Es que no se lo han preguntado?

—Sí —respondió Pat—. En varias ocasiones.

—¿Y qué les ha dicho? —preguntó Leo.

—Que pronto lo sabríamos...

Leo, frunció el ceño, inquiriendo:

—¿No querrá informarnos hoy sobre ello?

Los interrogados se miraron entre sí.

—Puede que sea eso la razón de que nos haya reunido... —dijo Pat.

—Sea lo que sea, no me agrada... —comentó Leo—. ¿Quién paga a esos hombres?

—Es de suponer que el sheriff... —respondió Max.

—¡Por favor, míster Waco, no diga tonterías! —exclamó Leo, por momentos más preocupado—. ¿Cómo podría el sheriff de su sueldo pagar a veinte hombres?

Ante esta pregunta, todos se contemplaron con el ceño fruncido.

—¿Crees que pueda proponernos el sheriff que seamos nosotros quienes paguemos a esos hombres? —inquirió uno.

—Sin duda —respondió Leo.

—No lo creo, Leo... —dijo Max Waco—. ¡Si lo hiciera nos opondríamos!

—Yo solo conozco a cinco de los veinte hombres que ha contratado el sheriff —dijo Leo—. Y ninguno de ellos me agrada... ¿Cuándo llegaron los otros quince?

—Cinco a los dos días de marchar tú hacia Lincoln, los otros diez, hace tan solo cuatro días que se presentaron... —informó Pat—. Y todos ellos, de forma hábil, han demostrado públicamente que son habilidosos de las armas.

Leo, volvió a quedar en silencio, sumamente preocupado.

¿Qué se propondría el sheriff para contratar a veinte hombres y todos ellos hábiles con las armas?

—¡No alcanzo a comprender los propósitos del sheriff! —exclamó de pronto.

—Ni ninguno de nosotros... —replicó Max.

—¿Son de la comarca esos hombres? —quiso saber Leo.

—Ninguno —respondió Pat—. Todos los que conozco, por su acento, juraría que son téjanos.

—Y el juez, ¿no sabe nada? —dijo Leo.

—Nada —le respondieron.

—¿No ha sentido curiosidad por conocer la razón de que el sheriff haya concentrado aquí ese grupo de jinetes?

—Lo único que le ha dicho el sheriff, es que impedirá exista el menor delito en la zona...

—¡No sé, pero hay algo en todo esto, que no me agrada!...

—Ni a ninguno de nosotros, Leo... —replicó Pat.

—¿Han provocado a alguien esos hombres?

—No —respondió Max—. Todos ellos se comportan bastante bien.

—¿Dónde se hospedan?

—En el rancho del sheriff.

Uno del grupo, mirando hacia la puerta, dijo:

—¡Ahí tienes al ayudante que no deja en paz a tu prometida, Leo! ¡El más joven de esos tres!

Leo miró con gran curiosidad al indicado. Era totalmente extraño para él. Pero al fijarse en la forma en que los tres llevaban las armas, frunció el ceño, comentando:

—Tienen aspecto de pistoleros...

—Deben serlo —agregó uno.

—Hablaré con el que molesta a Sally...

—¡Ten mucho cuidado, Leo! —advirtió Pat, preocupado—. ¡Y sobre todo, no les provoques!

Los tres ayudantes del sheriff, siendo contemplados con curiosidad por los reunidos, se aproximaron al mostrador.

Jeremy se apresuró a servirles.

Uno de aquellos hombres, al darse cuenta que las conversaciones habían cesado, dirigiéndose a los reunidos, gritó:

—¿Por qué razón nuestra presencia ha interrumpido sus conversaciones?

Nadie respondió.

El señalado por los amigos de Leo, como el que molestaba con sus súplicas amorosas a Sally, sonriendo, dijo:

—Es posible que estuvieran hablando mal de nosotros.

—No lo creo, Alfred —replicó el tercero—. ¿Por qué razón habrían de hablar mal de nosotros?

—Puede que no les agrade que el sheriff, forzándose en conseguir la tranquilidad de todos ellos, nos haya contratado como ayudantes.

—Lo que sucede, amigos, y lo que verdaderamente no comprendemos, es que el sheriff se haya rodeado de un verdadero ejército, para mantener la paz y el orden en una zona bastante pacífica como esta —replicó Leo, avanzando hacia ellos—. ¿Por qué razón os ha hecho venir y qué es lo que en verdad se propone?

Los tres ayudantes del sheriff, miraron con enorme curiosidad a Leo.

—No te conozco, muchacho... —dijo uno—. ¿Quién eres?

—Por su enorme estatura, debe ser Leo Mason... —comentó Alfred—. Me han hablado mucho de él...

—Y no te equivocas, muchacho, yo soy Leo Mason... ¿Qué es lo que se propone vuestro jefe para rodearse de un verdadero ejército de ayudantes?

—Muy pronto, nuestro propio jefe, podrá satisfacer tu curiosidad.

—Si vuestro jefe está pensando que seamos nosotros quienes paguemos vuestros sueldos, está totalmente equivocado.

Alfred, sonriendo de forma especial, se encaró a Leo, replicando:

—Quien pague nuestros sueldos, es algo que no nos preocupa... ¡Sabemos que cobraremos a fin de mes!

—En efecto, eso no será problema mío, sino de vuestro jefe —dijo Leo—. Me acaban de informar que durante mi ausencia, has molestado reiteradas veces a miss Sally...

—Te han informado mal, muchacho —replicó Alfred, sonriendo de forma especial—. Soy todo un caballero y por lo tanto incapaz de molestar a una muchacha tan bonita y hermosa como miss Sally Martin... ¡Lo único que he hecho, ha sido intentar conquistarla!... ¡Pero sin groserías ni nada que haya podido ofenderla!

—Acaso, ¿ignorabas que era mi prometida?

—¡Ni mucho menos, muchacho! —respondió Alfred, con enorme sinceridad—. ¡Pero quise aprovechar tu ausencia, con la esperanza de que esa muchacha cambiase de opinión!

—Confío que de ahora en adelante, no vuelvas a ofenderla...

—Repito, larguirucho, que nunca he ofendido a esa muchacha.

—De acuerdo... —dijo Leo—. Confío que no insistas en tus súplicas amorosas...

—¿Es una amenaza? —inquirió Alfred, burlón.

—No —respondió Leo—. Es simplemente, un sano consejo.

Alfred, poniéndose muy serio, dijo:

—Me gustaría que hablases con más claridad... ¿Quieres explicarme qué significado tiene ese «sano consejo» que acabas de darme?

—¡Con mucho gusto, amigo! —respondió Leo, sonriente—. El significado de mi consejo, es que no permitiré que nadie moleste a mi prometida... ¿Comprendido?

Pat, escuchando a los dos jóvenes, estaba preocupado. Alfred, después de una breve duda, replicó:

—No debes preocuparte, muchacho... Si alguien molestase a tu prometida, yo en persona, y como ayudante del sheriff, me encargaría de castigar al atrevido...

Los compañeros de Alfred, rompieron a reír a carcajadas.

Leo, comprendiendo que de seguir hablando con aquel muchacho, acabarían en una peligrosa discusión, dijo:

—Yo me ocuparé personalmente, sin necesidad de molestar a las autoridades de proteger a mi prometida.

Y acto seguido, regresó al lado de Pat, y quienes con él estaban.

Alfred, sonriendo de forma especial, le seguía con la mirada.

Uno de los compañeros, le dijo:

—Recuerda lo que Randolph te dijo... ¡Debes contener tus impulsos!

—¡Presiento que terminaré disparando contra ese larguirucho! —exclamó Alfred, con voz sorda y siendo escuchado nada más que por sus compañeros.

—Cuando eso suceda —le dijo otro compañero—, procura que sea por otra razón y no por molestar a esa muchacha. ¡Ya conoces a Randolph cuando se enfada y no se le obedece!...

CAPITULO II

Leo Mason, contemplando fijamente a Max Waco, con honda preocupación, le dijo:

—Presiento que pronto tendremos que arrepentimos de haber elegido sheriff a Randolph Now.

—Hace unas semanas que comencé a arrepentirme de haber apoyado su candidatura —confesó Max Waco—. ¡No es la misma persona que parecía en un principio! ¡Sospecho que supo engañarnos a todos!

—Recuerde que a mí nunca me agradó y que luché para evitar se alzara con el triunfo en las elecciones... —replicó Leo—. ¡Y de no haber sido por su apoyo, jamás lo hubiera logrado!

—Créeme, Leo, que hoy en día lo lamento...

Uno de los reunidos, dirigiéndose a los ayudantes del sheriff, les preguntó:

—¿Tendremos que esperar mucho a vuestro jefe?

—¿Es que tiene prisa, amigo? —inquirió a su vez Alfred.

—Tengo otras cosas que hacer, posiblemente mucho más importantes que escuchar al sheriff —respondió el ranchero.

—Le aseguro que está equivocado —replicó Alfred—. Nada hay más importante para ustedes que escuchar a nuestro querido sheriff.

—¿Están todos reunidos? —preguntó un compañero de Alfred —. ¿No falta por llegar ningún ranchero o comerciante de la comarca?

—Estamos todos... —respondió Max Waco.

—Iré a avisar al sheriff...

Y el ayudante que hablaba, se alejó de sus compañeros, para ir en busca del sheriff.

Randolph Now, como se llamaba el sheriff de Roswell, rodeado por diez de sus ayudantes, conversaba animadamente.

—Con sinceridad, Randolph... —decía uno—. ¿Crees que todos aceptarán tu propuesta?

—Tengo la seguridad que al principio serán varios los que se opongan, aunque dentro de una semana, cambiarán de idea.

—¿Consideras que tu plan nos dará unos beneficios mucho más amplios que a lo que nos dedicábamos anteriormente?

—Desde luego, y en especial, mucho menos peligroso —respondió Randolph.

—Perdona, pero no tengo más remedio que dudar de tus palabras.

Randolph Now, clavó su mirada en quien habló de aquella forma, inquiriendo sonriente:

—¿Por qué razón, Hardy?

—Porque lo que nos has propuesto, es simplemente vivir en paz, pero con unos beneficios anuales de seiscientos dólares —respondió Hardy—. Y mucho más que esa cifra estamos acostumbrados a gastar mensualmente.

—No lo dudo, pero siempre con el temor de ser sorprendidos por los rurales, y terminar colgando de una cuerda... —dijo Randolph Now—. Ahora, si eres inteligente, te ruego que hagas números... ¿Sabes lo que nos entregarán los rancheros anualmente por el canon de seguridad que voy a proponerles?

—Por lo que nos has explicado, diez centavos por cabeza mensuales...

—Lo que supone un dólar veinte centavos al año, por cabeza... Ahora dime una cosa, ¿te imaginas el ganado existente en esta región?

—No tengo la menor idea...

—Siendo así, permite que te informe... —dijo Randolph, sonriendo ampliamente—. Después de las visitas que he hecho a todos los ganaderos, he calculado que existen unas treinta mil cabezas...

Una exclamación de asombro brotó de los pechos de sus ayudantes, haciendo que su sonrisa aumentara.

—Lo que supone para nosotros, unos beneficios de unos treinta y seis mil dólares anuales... —agregó Randolph—. Viéndolo de esta forma, ¿qué te parece mi plan, Hardy?

—¡Mucho más atractivo, Randolph! —exclamó Hardy, sonriendo satisfecho.

—A esos beneficios, debemos agregar la venta anual de unas quinientas reses, que se extraviarán... Ganado que al venderse a buen precio, aumentará nuestros beneficios en unos doce mil quinientos dólares anuales.

—¡Es sin duda, un gran plan! —exclamó Hardy.

—Me alegro lo reconozcas... Y aún hay más cosas... Los comerciantes de la ciudad, tendrán que entregarnos el diez por ciento anual de los beneficios, lo que supondrá otros miles de dólares anuales...

—¡Si no se niegan, desde luego, será el negocio más bonito que he conocido! —exclamó Hardy.

—Yo te aseguro que nadie se negará... Claro que al principio, es muy posible que sean la mayoría quienes se nieguen... De hacerles entrar en razón, me ocuparé yo...

—¡De conseguirlo, será un negocio fabuloso!

—Lo será, confiar en mí... Lo tengo todo bien estudiado... ¿Cuántos son los whiskys que venís bebiendo a diario?

—Unos cuatro... —respondió uno.

—Lo que supone a veinticinco centavos cada uno, un dólar diario, ¿no es eso?

—En efecto...

—Pues eso multiplicado por veinte, más lo que yo beba, será lo que nos ahorremos diariamente...

Todos sus ayudantes se miraron asombrados.

—¿Crees que Jeremy aceptará el darnos la bebida gratis? —inquirió otro.

—Lo hará, puesto que él no perderá mucho, ya que le convenceré para que suba cinco centavos el whisky a los demás.

—¡No hay duda que has pensado en todo! —exclamó Hardy, satisfecho por cuanto escuchaba.

—¿Cómo se hará el reparto? —preguntó uno.

Randolph Now, después de recorrer con la mirada a aquellos rostros que estaban pendientes de él, respondió:

—El veinticinco por ciento de la cuota anual que tendrán que pagar los ganaderos por cabeza de ganado existente en sus ranchos, como seguro de protección, será para mí... Lo que se consiga de las reses que se vendan para vosotros y de los beneficios de los negocios de la ciudad, el noventa por ciento para vosotros y el diez para mí... ¿Qué os parece?

Todos se miraron unos instantes, respondiendo Hardy:

—Me parece un reparto justo...

—Me alegra que así lo consideréis... —dijo Randolph, respirando con cierta tranquilidad, puesto que temía se opusieran.

En esos momentos, el ayudante que había abandonado el local de Jeremy, entró en la oficina, diciendo:

—¡Todos te esperan, Randolph!

Este, mirando a sus hombres, dijo:

—Vayamos a comprobar el efecto de mi propuesta.

—Alfred ha sido amenazado por Leo Mason... —informó el recién llegado.

Randolph, con el ceño fruncido, inquirió:

—¿Qué ha sucedido?

El interrogado explicó lo sucedido, complaciendo así la curiosidad del jefe.

—Regresa al local de Jeremy y di a Alfred que venga —ordenó Randolph.

Obediente, el ayudante, abandonó la oficina.

—No debes enfadarte con Alfred —dijo Hardy—. Ya le conoces.

—Quiero que comprenda que no debe actuar jamás por su propia cuenta —dijo Randolph—. ¡Tendrá que dominar su temperamento o alejarse de aquí!

Cuando Alfred se presentó, Randolph le dijo:

—Confío por tu propio bien, que olvides a esa muchacha y que no vuelvas a molestarla.

Alfred, mirando sorprendido a sus compañeros, replicó:

—¡No te comprendo, Randolph!... ¿Es que hemos de pedirte permiso para conquistar a una muchacha?

—Si con ello se provoca a alguien, así será... ¡Nadie, te guste o no, hará nada sin consultar previamente conmigo!... ¿De acuerdo?

Alfred, debía conocer muy bien al sheriff, puesto que descendiendo su mirada, respondió sumiso:

—De acuerdo, Randolph...

—Y procura no olvidar la advertencia que te hizo Leo Mason —agregó Randolph—. Ese muchacho es decidido y peligroso... Si volvieras a molestar a su prometida, tendrías que arrepentirte...

Alfred, ahora, mirando con verdadero asombro a su jefe, inquirió:

—¿Estás hablando en serio?

—Siempre lo hago cuando trato de advertir a un amigo de un peligro.

—¡Por favor, Randolph!... ¿Es que no me conoces?

—Por conocerte, precisamente, es por lo que te aconsejo que atiendas las palabras de ese muchacho... ¡Leo Mason, sin duda, es el enemigo más peligroso que tendremos en nuestros planes!

—Si lo consideras así, ¿no sería preferible que Alfred se ocupara de él?

—De frente, Alfred, me refiero en lucha noble, llevaría todas las de perder... ¡Leo Mason, lo sé muy bien, es sumamente peligroso con las armas!

—¡No digas tonterías, Randolph! —bramó Alfred, molesto.

—Aquí, el único que dice tonterías, eres tú —replicó Randolph—. Y para que dejes de dudar, sobre la sinceridad de mis palabras, piensa que ni yo me atrevería a provocar a ese muchacho de frente y en igualdad de condiciones...

Esto colmó el asombro de quienes escuchaban a Randolph.

—No puedo dar crédito a tus palabras, Randolph... —dijo Hardy.

—Pues créeme que no miento.

—Si en realidad eres sincero, ¿por qué no me permites que termine con él? —dijo Alfred.

—Porque no quiero violencias... y sobre todo, porque de provocar a ese muchacho a una pelea noble, tendría que enterrarte al día siguiente...

—¡No es posible que hables en serio! —bramó Alfred.

—Pues créeme que no te engaño... ¿Oíste hablar alguna vez de Patrick Sonora?

—Sí —respondió Alfred—. Estaba considerado en El Paso como uno de los pistoleros más peligrosos de Texas.

—Murió hace varios meses en Las Cruces... —agregó Hardy —. Y según me contó un testigo de su muerte, resultó un novato frente a su matador...

—¡Pues Leo Mason, fue el que mató en lucha noble a Patrick Sonora! —bramó Randolph.

Los hombres del sheriff, se miraron sorprendidos.

—¿Es eso cierto? —inquirió Hardy.

—Sí —respondió Randolph—. ¿Comprendes ahora, Alfred, por qué te prevengo contra ese muchacho?

—¿No hubo ventaja por su parte? —inquirió otro.

—No —respondió Hardy—. De eso estoy seguro.

—Lo siento, pero no puedo creeros... —dijo Alfred.

—Si en tu locura, decides provocar a ese muchacho, no cuentes con nuestra ayuda —dijo Randolph—. Te enterraremos, sin hacer nada por vengarte... ¡No quiero que por tu estupidez, eches a perder lo que tanto tiempo llevo planeando!

Alfred, mirando fijamente a Randolph, inquirió:

—¿Quieres decir que si lo deseo puedo provocar a ese muchacho?

—Pero de hacerlo, tendrá que ser de frente —respondió Randolph —. Si los testigos consideran que has actuado a traición, no lo dudes un solo instante, te colgaría en el acto.

—Eliminaré a ese muchacho, al que pareces temer... —dijo Alfred.

—Si decides provocarle, recuerda mis consejos... ¡Y sobre todo, ten presente, que si alguna vez decidiese eliminar a ese muchacho, no cometería la locura de enfrentarme a él abiertamente y con nobleza!

Quienes escuchaban al sheriff, por conocerle, no podían creer que hablara en serio.

—¿Es que le consideras más peligroso que tú con las armas? —preguntó Hardy.

—Patrick Sonora, que era un buen amigo mío, me superaba... —confesó Randolph, como respuesta a la pregunta de Hardy—. ¡Y Patrick, frente a Leo Mason, resultó un novato!

—Jamás creí que pudieras reconocer que hubiera alguien que te superase.

—Lo que jamás haré, Hardy, es suicidarme por no reconocer la verdad —replicó Randolph—. ¡Y ese muchacho, es muy superior a mí!

—Si es así, ¿no sería conveniente eliminarle? —dijo Hardy.

—No —respondió Randolph—. Hacer daño a ese muchacho, sería tanto como enfrentarnos a toda la población. Leo Mason es sin duda la persona más estimada y querida de la comarca.

Todos guardaron silencio.

Alfred, contemplando a Randolph, sonreía de forma especial.

—Debes ir a hablar a quienes te esperan, Randolph —dijo uno—. Empezaban a impacientarse.

—Pues vayamos a hablarles... —dijo Randolph—. ¡Comprobemos cómo encajan nuestros planes!

—Suponiendo que te insulten u ofendan, ¿qué debemos hacer? —quiso saber Hardy.

—Guardar silencio y dejar que sea yo quien les hable.

Y Randolph, seguido por todos sus ayudantes, abandonaron la oficina.

Cuando entraron en el local de Jeremy, los asistentes guardaron silencio.

Randolph Now, era contemplado con enorme curiosidad por todos.

—¡Ya era hora que te presentaras, Randolph! —exclamó Max Waco—. ¡Estamos impacientes por conocer la razón de que nos hayas convocado!

Randolph, mirando a Leo, le dijo:

—Hola, Leo... ¿Cuándo has regresado de Lincoln?

—Hace tan solo unas horas, sheriff... ¿Qué sucede para que nos haya reunido?

—Quiero explicaros la razón por la que he contratado a estos muchachos como ayudantes míos.

—Si confía en que nos hagamos cargo de sus sueldos, pierde el tiempo.

—No seas impaciente, Leo — replicó Randolph, sonriente—. Antes debes escuchar lo que pienso proponeros...

—¡Habla de una vez! —bramó Max Waco.

Randolph Now, con enorme tranquilidad, expuso sus propósitos.

Todos le escuchaban, con el mayor de los asombros reflejado en sus rostros.

No podían concebir que el sheriff hablase en serio.

Cuando Randolph dejó de hablar, Leo Mason, exclamó:

—¡Debe haber perdido el juicio, Randolph!... ¿Es posible que alguna vez haya soñado con que aceptaríamos lo que no es más que un robo?

—Lamento que veas las cosas de esa forma, Leo... —replicó Randolph, sin alterarse.

—¡Es de la única forma que pueden verse! —bramó Leo, asombrado.

—¡Si llego a saber que nos has reunido para esto, ni hubiera venido! —agregó Max Waco—. ¡Estoy de acuerdo con Leo!

—Debéis meditar mi propuesta y llegaréis a la conclusión de que sois vosotros los equivocados... La cuota que os pido como seguro de protección es mucho más baja que el ganado que anualmente os roban...

—¡No precisamos vuestra protección! —exclamó Pat.

Y así respondieron la mayoría, otros permanecían en silencio.

Randolph, reclamando silencio, agregó al ser obedecido:

—Vamos a ver, Max... ¿Cuántas reses perdiste el año pasado?

El interrogado, después de una breve duda, respondió:

—Unas quinientas...

—Ahora, ¿quieres ser tan amable de hacer números? —insistió el sheriff—. ¡Yo te aseguro que con la protección de mis ayudantes, no perderás una sola res!

—¡No cuentes conmigo! —exclamó Leo, encaminándose hacia la puerta de salida, y abandonando el local.

—¡Ni conmigo! —agregó Pat, imitando al joven.

—¡Ni con nadie! —agregó otro, abandonando el local.

Y minutos después, tan solo quedaban en el local unos cuantos de los reunidos.

—¡De acuerdo! —exclamó el sheriff, sereno—. ¡Cuando alguien os robe vuestro ganado o vuestros negocios, no debéis contar con la protección de mis ayudantes, sino exclusivamente conmigo!... ¡Y en ciertos casos, es muy poco lo que puede hacer un solo hombre!

Y dando media vuelta, abandonó el local, seguido por sus ayudantes.

Una vez en la calle, Hardy le dijo:

—Creo que has fracasado...

—No lo creas... Dentro de un mes, serán ellos quienes nos pidan protección, y quienes pagarán gustosos lo exigido... ¡Sabía que reaccionarían en la forma que lo han hecho!...

CAPITULO III

Randolph Now, tratando con sequedad y despotismo a todos los vecinos de la comarca, no volvió a hablar sobre sus pretensiones.

Ni nadie se atrevió a comentar humorísticamente nada relacionado con sus propósitos.

Pero una semana más tarde, uno de los rancheros más importantes de la zona, se presentó en la oficina del sheriff, diciéndole:

—¡Tienes que ayudarme, Randolph! ¡Me han robado esta noche más de cien cabezas de ganado!

Randolph, sonriendo de forma especial, preguntó:

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro que lo estoy!

—¿Es que tus nombres no vigilaban?

—¡Déjate de ironías y salgamos tras la pista de esos cuatreros!

—De haber aceptado mi propuesta, nada hubiera sucedido... ¿Habéis encontrado el rastro de esos cuatreros?

—Sí...

—¿En qué dirección se llevan el ganado?

—Hacia el Este...

—¡Reúne a tus hombres! ¡Hemos de intentar darles alcance!

—¡Mis hombres esperan, jinetes sobre sus monturas, a la puerta de esta oficina!

—¡Siendo así, no perdamos más tiempo en conversación!

Y Randolph salió acompañado por el ganadero. Una hora más tarde, Randolph Now se encargaba personalmente de rastrear las huellas dejadas por los cuatreros.

Todos galopaban en silencio.

Gary York, como se llamaba el ranchero, iba pendiente del sheriff.

Llevarían recorridas unas treinta millas, después de haber cruzado el río Pecos, cuando unos disparos les obligaron a desmontar.

—¡No duden en disparar a matar! —ordenó Randolph desde su escondite.

Pero el enemigo, por la situación, les tenía dominados.

Moverse de los lugares elegidos de protección, era un claro suicidio.

Randolph Now, sin que los estaban a su lado se diesen cuenta, colocó su sombrero en el cañón del rifle y lo elevó un par de veces.

Los disparos que se escucharon, alcanzaron con precisión el sombrero, bramando Randolph:

—¡Mucho cuidado, amigos, el enemigo dispara con precisión! ¡Si se me ocurre asomar la cabeza una pulgada más, a estas horas sería hombre muerto!...

Y mientras hablaba, introducía dos de sus dedos por los orificios hechos por los disparos, mostrándolos a sus acompañantes.

Ante aquella seguridad en los disparos, un miedo intenso se apoderó de todos.

Sin atrever a moverse de sus escondites, permanecieron muchos minutos.

—¡Si seguimos escondidos aquí, no lograremos darles alcance! —bramó Gary.

—¡Tienes razón, Gary, pero movernos puede resultar un suicidio! —replicó Randolph—. ¡Cuánto lamento no tener a mis ayudantes conmigo!... Ellos son buenos tiradores y harían huir a esos malditos...

Uno de los vaqueros de Gary York, bramó:

—¡Protegedme! ¡Intentaré alcanzar aquellas piedras!

Y mientras varios disparaban, echó a correr.

Pero cuando estaba muy próximo a las piedras, los rifles del enemigo trepidaron, alcanzándole antes de que lograra sus propósitos.

Con los brazos en cruz, quedó tendido boca arriba sobre el suelo.

Aquella muerte impresionó mucho más a sus compañeros.

Y dos horas más tarde, todos seguían sin atreverse a mover de donde estaban.

El galope lejano de unos caballos, les hizo respirar con satisfacción.

—¡Hay que salir tras ellos! —gritó Randolph.

Y dando ejemplo, corrió hacia su caballo.

Pero cuando los demás le imitaban, las detonaciones de dos rifles, volvieron a obligarles a tirarse al suelo, buscando la protección de alguna piedra o desnivel del terreno.

Aquellos disparos costaron la vida a otros dos hombres.

Mientras Gary York y sus hombres, contemplaban desde sus escondites los cadáveres de sus compañeros, Randolph Now sonreía de forma especial.

Sin atrever a moverse nuevamente, permanecieron más de dos horas.

El galope lejano de otros caballos volvió a tranquilizarles.

Pero a pesar de ello, temiendo que fuese una trampa como la vez anterior, siguieron ocultos en sus respectivos lugares.

—¡Hay que llegar hasta los caballos! —gritó Randolph —. ¡Así jamás lograremos darles alcance!

Y nuevamente, dando ejemplo, corrió hacia su montura.

Ni el propio Gary York se movió de su escondite.

Cuando vieron que Randolph, jinete sobre su montura, galopaba hacia el lugar en que se escondían los atacantes, con las armas empuñadas, corrieron hacia sus caballos.

En esta ocasión pudieron comprobar con satisfacción que no era una trampa.

Randolph les esperó, diciéndoles:

—¡Ahí tenéis las huellas de esos asesinos! ¡Siguen hacia el Este!

—Creo que sería conveniente regresar... —dijo Gary—. ¡Lamentaría que por un puñado de reses, perdiese más hombres!

—¡No podemos dejar de castigar el robo y los tres asesinatos que han cometido! —bramó Randolph—. ¡Hemos de seguir tras ellos!... Pero para no caer nuevamente en una emboscada, galoparemos formando un gran arco, para caer sobre ellos más adelante...

Y dando ejemplo, comenzó a galopar hacia el nordeste.

Gary York, influenciado por el valor del sheriff, salió tras él.

Segundos después, el resto de los acompañantes les imitaban.

Después de dar un gran rodeo, volvieron a encontrar el rastro del ganado robado.

—¡Hemos de seguir! —bramó Randolph—. ¡Es muy posible que caminen confiados!... ¡He de cazarles y colgarles en un lugar bien visible! ¡Los malditos han estado a punto de alcanzar mi cabeza con sus disparos!...

Todos en silencio, le siguieron.

Pero horas más tarde, cuando entraban en un pequeño valle, formado por dos pequeñas colinas, unos disparos que silbaron muy cerca de ellos les hicieron volver grupas y alejarse de allí.

Una vez fuera del valle, Randolph gritó:

—¡Hemos de dividirnos en dos grupos! ¡Tenemos que galopar por las laderas opuestas de esas colinas que den con el valle!

—No tardará en caer la noche, Randolph... —dijo Gary.

—¡Será nuestro mejor aliado! ¡No podemos regresar fracasados!

Después de una breve discusión, todos decidieron obedecer al sheriff.

—¡Nos reuniremos al final de ese valle! —gritó el sheriff, al grupo dirigido por Gary York.

Una hora más tarde, al reunirse los dos grupos, Randolph, señalando el suelo, dijo:

—¡Aquí tenemos las huellas del ganado! ¡Hemos de alcanzarles!

Pero minutos más tarde, oían un gran tiroteo. Como el sonido de los disparos era bastante lejano, Gary comentó:

—¿Qué sucederá?

—Puede que se hayan encontrado con algún otro grupo... —respondió el sheriff—. ¡Y hasta es posible que esos malditos cuatreros hayan comenzado a disparar, creyendo que éramos nosotros! ¡Obligad a vuestras monturas a un esfuerzo superior! ¡Hemos de ayudar a quienes se hayan visto atacados por esos miserables!

Y nuevamente, dando ejemplo, obligó a galopar a su montura.

Gary y sus hombres cabalgaban tras él, admirando su valor.

Minutos más tarde, contemplaban una escena que les irritó.

Todos pudieron comprobar que los disparos escuchados habían sido realizados contra el ganado propiedad de Gary York.

Y en la lejanía, un grupo de siete jinetes se alejaba de ellos.

—¡Qué cobardes! —bramó Randolph—. ¡Han disparado sobre tu ganado, al comprender que no podrían llevárselo!

Unas veinte reses yacían sin vida en la pradera.

—¡Hemos de seguir tras esos miserables! —bramó Randolph—. ¿Quién me acompaña?

—¡Yo! —exclamó Gary, entusiasmado por el valor de aquel hombre.

—Tus hombres pueden regresar con el ganado... —dijo Randolph.

Y los dos siguieron a aquellos jinetes que ya se habían perdido en el horizonte.

No dejaron de galopar durante toda la noche. Cuando amanecía, Gary le dijo:

—Esto debe ser Texas, aquí no tienes autoridad...

—¡Esos malditos han estado a punto de asesinarme! ¡Les seguiré si es preciso por toda la Unión!

Y siguieron tras aquellas huellas.

Pero al llegar a lo que era carretera o camino entre diferentes pueblos, Gary volvió a decir:

—Y ahora, ¿en qué dirección cabalgamos?

—Creo que tienes razón... ¡Regresemos!...

—Yo creo que debiéramos dar un descanso a nuestras monturas...

—De acuerdo...

Algo más tarde, mientras las monturas pastaban a su libre albedrío, ellos dormían profundamente.

* * *

Al día siguiente, en el local de Jeremy, los hombres de Gary York hablaban con verdadero entusiasmo sobre el valor y audacia demostrada por el sheriff.

Contaban una y otra vez lo sucedido, durante la persecución de los cuatreros.

Todos les escuchaban en silencio.

—¡Y pudo ser la primera víctima! ¡Dos de los disparos efectuados por esos cuatreros asesinos le perforaron el sombrero!... ¡Vive verdaderamente de milagro!... —decía uno entusiasmado.

—Una pulgada más abajo y Randolph Now sería enterrado con nuestros compañeros... —agregó otro.

Hardy, así como el resto de los hombres que el sheriff intentaba nombrarles sus ayudantes, escuchaban complacidos a aquellos vaqueros.

Y en silencio, todos pensaban que Randolph Now se saldría con la suya.

Leo, en compañía de un grupo de amigos, les escuchaban con interés.

Haría una hora que había anochecido, cuando el propietario se presentó, diciendo:

—¿No ha regresado el sheriff?

—No —respondieron.

—¡Hace media hora que unos forasteros me han robado! ¡Debéis ayudarme a formar un grupo de jinetes y salir tras ellos!...

—¿Sabe en qué dirección se marcharon? —preguntó Hardy.

—¡No!... ¡Estaba tan asustado que no me atreví a salir de mi almacén hasta ahora!...

—¿Cuántos eran? —preguntó Leo.

—¡Dos!...

—¿Alguien vio a esos forasteros? — preguntó de nuevo Leo.

Los reunidos respondieron negativamente.

—¡Estas cosas que están sucediendo se habrían evitado si todos ustedes hubieran aceptado la propuesta del sheriff! —exclamó Hardy.

—¡Creo que tienes razón! —exclamó el almacenista—. ¡Tienen que ayudarme a encontrar el rastro de esos ladrones! ...

Varios amigos del almacenista, salieron con él. Pero como no sabían en qué dirección buscar, regresaron algo más tarde al local de Jeremy. El almacenista no hacía más que quejarse.

—¿Cuánto consiguieron llevarse de tu casa? —preguntó Leo.

—La venta del día... ¡Unos quinientos dólares!

Comentaban esto, cuando otro negociante entró con la cara llena de sangre, gritando:

—¡Me han robado! ¡Me han robado!...

Los reunidos en silencio, se contemplaban impresionados.

—¿Quiénes fueron? —preguntó uno.

—¡Dos hombres a quienes no conocía!... ¡Fijaos qué golpe me dieron, han podido matarme!... ¡Miserables!...

—¿Uno con barba y otro con aspecto sumamente desagradable y flaco? —preguntó el almacenista.

—¡Sí! —respondió el herido—. ¿Es que les vistes?

—¡He sido víctima, al igual que tú, de esos miserables!... ¿Cuándo te robaron a ti?

—Hará unas tres horas, cuando me disponía a cerrar... ¡Y no hace más de cinco minutos que he recobrado el conocimiento!

Estos acontecimientos, hicieron que las conversaciones se animaran.

Y fueron varios los que recordaron la propuesta del sheriff.

—¡Eso es algo que jamás aceptaré! —exclamó Leo.

—¡Tú puedes hacer lo que quieras, Leo! —exclamó a su vez, uno de los vaqueros de Gary York—. ¡Pero si nuestro patrón hubiera aceptado el pagar esa cuota de protección, es muy posible que nuestros tres compañeros que han muerto ayer, a estas horas estarían gozando de la vida en nuestra compañía!... ¡Convenceremos a nuestro patrón para que acepte el pagar esa cuota de protección!

El almacenista robado y el otro hombre de negocios, apoyaron las palabras de aquel vaquero.

Hardy, Alfred y sus compañeros sonreían satisfechos.

Hablaban precisamente sobre esto, cuando entraron el sheriff y Gary.

Al saber el sheriff lo sucedido horas antes en la ciudad, comentó:

—Lamento no haber estado aquí... Mañana por favor, puesto que ahora estoy rendido, pasaréis por mi oficina para darme una detallada descripción sobre esos ladrones...

Gary York, reuniéndose con sus hombres, les preguntó:

—¿Enterrasteis a los muchachos?

—Sí... Lo hicimos esta tarde...

Los reunidos, tenían sus miradas clavadas en el sombrero del sheriff.

Gary York, después de una animada conservación con sus hombres, elevando la voz, dijo:

—¡Randolph!... ¡Aunque demasiado tarde, estoy dispuesto a pagar esa cuota de protección de que nos hablaste hace unos días!...

—¡Y yo! —exclamó el almacenista.

—¡Y yo! —agregó el otro negociante robado.

El sheriff, contemplando a los tres que de aquella forma habían hablado, replicó:

—Lo siento, amigos, pero si no os apoyan todos, no puedo aceptar...

Los rancheros que allí había, así como los hombres de negocios, dudaron unos instantes, pero terminaron por no hacer el menor comentario.

El sheriff, contemplándoles, dijo:

—Puede que cuando sean ellos los perjudicados, decidan aceptar mi propuesta...

Y sin más comentarios sobre el particular se reunió con sus amigos.

—Tengo el presentimiento que te saldrás con la tuya —comentó Hardy.

—De eso estoy seguro —replicó Randolph—. Cuando veas a tus amigos, no olvides felicitarles por su trabajo... ¡Fue perfecto!

—¿Crees que alguno de tus acompañantes podría reconocerles?

—No...

—¿Cómo conseguiste que te perforaran el sombrero? —preguntó Alfred.

—Elevándolo con el cañón de mi rifle...

—¿Y no se dieron cuenta de ello tus acompañantes?

—Creo que estaban demasiado asustados...

—Unos cuantos robos más y todos terminarán aceptando el pagar ese canon de protección... —dijo Hardy.

—¡Puedes asegurarlo!... En el momento que Max Waco acepte, le imitarán todos...

—Menos ese Leo Mason... —replicó Alfred—. No hace muchos minutos que dijo que jamás aceptaría...

—El tiempo se encargará de que cambie de idea... —replicó Randolph.

CAPITULO IV

Un mes más tarde, el herrero hizo varias placas de cinco puntas que entregó al sheriff, y este colocó en el pecho de sus veinte ayudantes.

Todos los ganaderos y comerciantes, a excepción de Leo Mason y Pat Martin, habían aceptado el pago de la cuota de protección propuesta hacía varias semanas por el sheriff.

Pat Martin, reunido con el joven prometido de su hija, le decía:

—Me preocupan los comentarios que ayer tarde hizo el sheriff en el local de Jeremy... ¿No crees que sería conveniente unirnos a los demás y aceptar el pago de esa cuota de protección?

—Puede, si lo desea, aceptar el pago de esa cuota de protección, que no es más que un robo manifiesto —replicó Leo—. ¡Yo jamás lo haré!

—Aunque reconozca que es un abuso el pago de esa cuota, si evita los robos, ¿no crees que con ello salimos beneficiados?

—¡Si vigilamos nuestro ganado, no precisamos de esa protección!

—¿Por qué razón no te fías del sheriff?

—Es un hombre que nunca me ha gustado... Tengo la seguridad que es un hombre con un pasado tenebroso...

—¿En qué te fundas para pensar de esa forma?

—No lo sé, míster Martin... —respondió Leo—. Es simplemente, como si un sexto sentido me previniese contra él.

—¿No piensas que puedas equivocarte?

—Todo pudiera ser, pero no lo creo.

—Sigues pensando que aquella serie de robos de hace unas semanas fue obra de él, ¿verdad?

—En efecto.

—¿A pesar de que sus ayudantes no pudieron actuar?

—A pesar de ello... ¡Tengo el presentimiento, al pensar en la forma que lo hago, de no equivocarme!

—Si tienes la certeza de que aquellos robos no fueron obra de sus ayudantes, ¿quiénes crees que fueran?

—Posiblemente algunos amigos... ¿Es que no le resulta sospechoso que los robos dieran comienzo a partir de nuestra negativa a aceptar el pago de esa cuota de protección?

Pat Martin, después de una breve duda, respondió:

—Me inclino a pensar como tú... Pero, ¿qué sucederá si somos las próximas víctimas de esos misteriosos cuatreros?... ¿No seremos los más perjudicados?

—Puede que sea así... ¡Aunque si sabemos vigilar nuestro ganado, creo que podremos evitar esos futuros robos!

—Imagina que nos roban... —dijo Pat, mirando fijamente al joven—. ¿A quién recurriremos?

—A nadie —respondió Leo—. Yo me encargaría de rastrear personalmente a esos cuatreros.

—Eso sería exponer la vida de tus hombres —replicó Pat—. ¡Recuerda las bajas que sufrió Gary York!...

—No tema, míster Martin, jamás expondría la vida de mis hombres. Me encargaría de rastrearles en solitario.

—¿Qué puede hacer un solo hombre frente a un grupo de cuatreros?

—A veces, mucho más que un grupo numeroso de jinetes... ¿Habló ayer con Max Waco?

—Sí.

—¿Pasó ya esa cuota de protección?

—Sí.

—¿Qué le dijo?

—Se esforzó en convencerme para imitarle.

—Supongo que ante su negativa, se enfadaría muchísimo, ¿no es así?

—En efecto... ¡Me llamó tozudo!

—¿Cree que está contento?

—No mucho, aunque trata de aparentar lo contrario. Sin dejar de hablar, los dos se encaminaron hacia el pueblo.

El sheriff, a la puerta de su oficina, rodeado por varios de sus ayudantes, les contemplaban curiosos.

—¿Tienes pensado algo para convencer a esos dos? —preguntó Alfred.

—Dentro de unos días perderán muchas cabezas de ganado —respondió Randolph Now—. Es posible que ello les haga cambiar de opinión.

—¡Mucho cuidado! —aconsejó Hardy—. ¡En especial con ese muchacho!... He podido comprobar personalmente que su rancho es vigilado de forma que no será fácil sorprenderles.

—Confío en tus amigos... —dijo Randolph—. Son hombres que saben hacer las cosas.

Pat y Leo entraron en el local de Jeremy.

Varios amigos se reunieron con ellos, tratando de convencerles para que aceptaran el pago de la cuota de protección.

—No insistan, amigos, ya he dicho reiteradas veces que jamás aceptaré lo que considero un robo —replicó Leo.

—Sabernos protegidos por los hombres del sheriff da una tremenda tranquilidad —dijo uno.

—Siempre hemos vivido tranquilos en esta zona... ¡Y siempre nos hemos encargados personalmente de ahuyentar a los cuatreros y a cuantos facinerosos nos visitaron!

—Los tiempos han cambiado, Leo... —insistió uno—. Ahora los cuatreros actúan de otra forma... ¡Son mucho más astutos que antes!

—Por más razones que me deis, jamás aceptaré lo que de principio considero un robo —replicó Leo.

El grupo de amigos dejó de insistir, convencidos de que era una pérdida de tiempo.

Hablaron de otros problemas.

Un vaquero del rancho de Leo se aproximó a él, diciéndole:

—Acabo de ver al herrero y me ha rogado te diga que desea hablar contigo.

Sin hacer el menor comentario, Leo se disculpó ante Pat Martin, saliendo del local.

Momentos que todos aprovecharon para intentar convencer a Pat.

Pero este, sonriendo abiertamente, después de escuchar las razones que el grupo de amigos exponía para intentar que cambiase de parecer, respecto al pago de la cuota de protección, les dijo:

—En el momento que Leo os imite, lo haré yo, pero jamás antes... ¡Así que a quien debéis convencer es a Leo y no a mí!

—¡Te creí, Pat, mucho más sensato! —exclamó uno, molesto por la actitud del ranchero—. ¡No podía sospechar que la opinión de un joven influyera tanto en ti!...

—Considero a Leo un joven sumamente sensato y con gran visión de las cosas... ¡El tiempo se encargará de dar la razón a quien la tenga!

El grupo de amigos desistieron de sus intenciones, ante la tozudez demostrada por Pat Martin.

Mientras tanto, Leo entraba en el taller del herrero, saludando con simpatía a este.

El herrero, después de saludar al joven, dejó lo que estaba haciendo.

—Me han comunicado que deseabas hablar conmigo.

—Así es, Leo... Me he enterado hace unos días de algo que no alcanzo a comprender...

—¿Qué es ello?

—¿Sabes la razón por la que Jeremy nos ha subido el whisky en diez centavos el vaso?

—Supongo que porque a él le han subido bastante el precio de la botella.

—¡Te equivocas!... ¡Lo ha subido porque está siendo robado!

Leo, contemplando al viejo herrero, inquirió:

—¿Que está siendo robado?

—¡Sí!

—¿Por quién?

—¡Por el sheriff y sus ayudantes!

Leo, después de un breve silencio, inquirió:

—¿Una cuota especial de protección para Jeremy?

—Sí... — respondió el herrero—. ¡Tanto el sheriff como todos sus ayudantes, no pagan un solo whisky de cuantos se toman a diario!

Leo, abriendo enormemente sus ojos, no pudo evitar que de forma instintiva se escapara de su pecho una exclamación de asombro.

—¡No es posible, Burton!

—¡Créeme, Leo, que no te engaño!

—¿Te lo ha confesado Jeremy?

—Sí —respondió Burton—. Pero me ha rogado que no diga nada.

Leo quedó pensativo unos instantes, para bramar:

—¡Vaya una manada de ladrones!... ¿Es que le amenazaron para que aceptara tal propuesta?

—No...

—Entonces, ¿cómo explicas que haya aceptado ese robo?

—Se lo expuso el sheriff y no se atrevió a negarse...

—¿Por qué razón?

—Según confesó, tuvo miedo...

—¡Cobarde!...

Y después de esta exclamación, Leo volvió a quedar en silencio, siendo contemplado con gran curiosidad por el viejo herrero.

—¿En qué piensas, Leo?

—¡En que no pagaré más de veinticinco centavos por whisky!

—Por favor, Leo, sabes que Jeremy es una buena persona, no trates de perjudicarle...

—¡No quiero perjudicarle a él, pero lo que ha aceptado, es una cobardía! ¡Roba a los demás, para dar bebida gratis a esa manada de ladrones!

—Tranquilízate y no veas las cosas desde ese punto de vista... Todos los comerciantes han aceptado el entregar al sheriff y a sus hombres el diez por ciento de los beneficios anuales de sus negocios... y Jeremy será el único que no tenga que hacerlo...

—¡La bebida de veintiún hombres al año, es muy superior al diez por ciento que pagarán los demás de beneficio!... ¡¡Pero en realidad, Jeremy se beneficia, puesto que su generosidad es pagada por todos!!...

El viejo herrero, rascándose la cabeza en señal de preocupación, guardó silencio.

—¿Es que no opinas como yo, Burton? — inquirió Leo.

—Puede que tengas razón, pero Jeremy aceptó la propuesta del sheriff, por miedo a las consecuencias de su negativa... ¡Y es una buena persona a la que no debemos perjudicar!

—Lo siento, Burton, pero no aceptaré el pagar más por una cosa, para que los demás la reciban gratis...

—Si lo hicieras, harás que me arrepienta de haberte informado.

Leo, contempló al herrero con minuciosidad, inquiriendo:

—¿Tendrás tú que pagar ese diez por ciento de beneficios?

—Sí...

—¿Lo has aceptado?

—Me sucedió lo que a Jeremy, no me atreví a negarme...

—Y supongo que cuando uno de los caballos de ese grupo de miserables precise de tus atenciones, no pasarás la factura a su propietario, ¿no es eso?

—Tan solo cobraré el valor del material, no la mano de obra...

—Y entonces, supongo que habrás pensado en recobrar tus pérdidas, elevando el precio en los trabajos de los demás, ¿no es eso?

—Te equivocas, Leo, no pienso hacerlo...

—¡Ni debieras haber aceptado el trabajar gratis para esa manada de coyotes!...

Y verdaderamente desesperado, salió del taller del herrero.

El viejo Burton, siguiendo con su mirada al joven, quedó preocupado.

Leo, completamente furioso, regresó al local de Jeremy.

Pat, al fijarse en él, comprendió que algo sucedía.

Y sospechando que le habrían informado de que Alfred seguía molestando a su hija, se aproximó a él, diciéndole:

—Algo ha debido decirte Burton que vienes muy incomodado... ¿Qué es lo que te ha dicho?

—¡Que estamos pagando entre todos la bebida que ingieren el sheriff y sus ayudantes! —bramó Leo, como respuesta.

—No te comprendo, Leo... —replicó Pat, contemplando al joven con enorme curiosidad—. ¿Quieres explicarte?

Leo, en pocas palabras, informó al padre de su prometida, cuanto le había dicho el herrero.

—¡Eso es un abuso! —exclamó Pat.

—¡Precisamente, eso es lo que pienso! ¡Jeremy es un cobarde!

Pat, después de un breve silencio, inquirió:

—¿No le habrán amenazado?

—No —respondió Leo—. Al menos no lo ha confesado si fue así.

—Creo que debemos justificar su actitud...

—¡No podemos admitir que nos robe para que esa cuadrilla de coyotes beba gratis!...

—Presiento que si nadie se opone a las propuestas del sheriff y sus hombres, Roswell se convertirá muy pronto en un pueblo de cobardes...

—¡Puede asegurarlo! ¡Pero nosotros no aceptaremos la subida realizada por Jeremy!

—No podemos negarnos, Leo...

—¡Yo sí!

—Por favor, Leo, te ruego te tranquilices —pidió Pat.

Pero el joven estaba tan irritado, que reclamó silencio a los reunidos.

Cuando fue obedecido, bramó:

—¿Sabéis la razón por la que el cobarde de Jeremy ha subido diez centavos el whisky?

Los reunidos después de mirarse entre sí, clavaron sus miradas en el propietario del local.

Jeremy, siendo el blanco de todas las miradas, palideció intensamente, mientras que avergonzado descendía su mirada al suelo.

—Supongo que porque a él le habrán subido todo...

—¡Se equivoca, míster Waco! —bramó Leo—. ¡La verdadera razón por la que ha subido el precio del whisky, es para no sufrir pérdidas porque se ha comprometido con el sheriff a darle de beber gratis, así como a todos sus ayudantes!

Un gran murmullo, de sorpresa y asombro, se escuchó en el local.

—¿Es eso cierto, Jeremy? —preguntó un ranchero.

Jeremy, sin atreverse a mirar a los ojos de quien le interrogaba, movió afirmativamente su cabeza.

—¿Cómo es posible que seas tan cobarde? —preguntó otro.

Jeremy, por momentos más avergonzado, miraba entristecido a sus clientes.

—¡Eso es robarnos! —gritó otro.

—¡Robo que no debemos permitir! —agregó un vaquero.

—¡No es justo que paguemos nosotros la bebida del sheriff y sus ayudantes!

Leo, contemplando a Jeremy, lamentó haber informado de lo que sucedía a los reunidos.

En esos momentos, el sheriff, seguido por siete de sus ayudantes, irrumpió en el local.

Comprendiendo que algo sucedía, preguntó:

—¿Qué es lo que pasa?

—¡Acabamos de enterarnos la razón por la que Jeremy ha elevado en diez centavos el whisky! —respondió Leo.

—¡Ah! —exclamó Randolph, sonriendo—. ¡Creí que era otra cosa!

—¿Es que le parece justo, sheriff? —preguntó Leo.

—Jeremy, como propietario de este local, puede hacer lo que mejor crea. Y aquel que no esté de acuerdo, que no entre a beber.

—¿No cree que es un robo a los demás para beneficiarle a usted y a sus ayudantes? —volvió a preguntar Leo.

—No, muchacho, no lo considero así —respondió Randolph—. Si Jeremy con ello quiere demostrar su deferencia hacia nosotros, ¿qué puedo hacer?

—Esa deferencia a que alude, ¿fue idea de Jeremy o de usted?

—Fuera de quien fuese la idea, lo importante es que ha sido aceptada... Y si tanto te molesta, lo que debes hacer, es dejar de beber...

—¡Seguiré bebiendo, pero no pagaré la subida!

—Confío que no lo hagas... Sería un delito, que me obligaría a intervenir.

Leo, contemplando al sheriff y a sus ayudantes, comprendió que sería peligroso oponerse, por lo que decidió guardar silencio.

—Y ustedes —dijo el sheriff, dirigiéndose al resto de los reunidos—. ¿Opinan como míster Leo Mason?

Todos los interrogados guardaron silencio. El sheriff, considerando que el que calla otorga, sonrió complacido.

CAPITULO V

Días más tarde, Randolph Now, paseando nerviosamente por su oficina, preguntaba a Hardy:

—¿A qué esperan tus amigos para entrar en acción?

—Vigilan el rancho de Pat y el de ese larguirucho, para poder sorprender a quienes vigilan el ganado —respondió Hardy.

—¡Están perdiendo mucho tiempo! —bramó Randolph.

—No quieren sufrir bajas... ¡Desean hacer un buen trabajo!

—¿No te han dicho cuándo actuarán? —quiso saber Randolph.

—A partir de mañana, cuando les entregues el dinero ofrecido...

Randolph, abriendo un cajón de la mesa de su despacho, entregó dos mil dólares a Hardy, diciéndole:

—¡Aquí tienes el dinero! ¡Diles que mañana deben alejarse con una buena partida de ganado de uno de esos dos ranchos!

Hardy, recogiendo el dinero, volvió a abandonar la oficina en silencio.

—¿No has ofrecido mucho dinero para un favor insignificante? —inquirió Alfred.

—El trabajo de esos hombres puede resultar fatal... —replicó Randolph—. Y sobre todo, no lo olvides, soy quien dirige todo... ¡No admito una sola censura!

Alfred, comprendiendo que el humor del jefe no estaba para bromas y mucho menos para censuras, se encogió de hombros, guardando silencio.

Pero otro de sus ayudantes, observándole con el ceño fruncido, inquirió:

—¿Ese dinero que has entregado a Hardy es tuyo o nuestro?

—¡De todos! —bramó Randolph.

—A pesar de que comprendo que tu humor no es bueno, ¿podemos saber qué es lo que te tiene tan irritado? —agregó el mismo.

—¡La negativa de Leo y Pat a admitir el pago de esa cuota de protección! ¡Hemos de obligarles a que imiten a los demás!

—Si quisieras, todo se acabaría eliminando a ese muchacho... —dijo Alfred.

Randolph, mirando fijamente a Alfred, replicó:

—Tu deseo por eliminar a ese muchacho, no es por la negativa a admitir nuestras pretensiones, sino por esa joven...

—Por una razón u otra, ese muchacho es un estorbo... ¿No lo crees así?

Randolph, contemplando a Alfred, finalizó por sonreír, respondiendo:

—¡Tienes razón!

—Entonces, ¿me permites le provoque?

—No puedo olvidar que consiguió derrotar a Patrick Sonora...

—Yo sabré adelantarme lo suficiente para evitar me mate...

Uno de sus ayudantes entró en la oficina, comunicándole:

—Tenemos visita, Randolph... ¡Los hermanos Hinz, que al parecer son muy temidos por esta zona, están en el local de Jeremy!

Randolph, recorriendo con su mirada a los ayudantes que le acompañaban, les preguntó:

—¿Alguno de vosotros conoce a esos hermanos?

—No... —respondieron todos.

Guardaron silencio, cuando un vecino entró, diciendo:

—¡Por favor, sheriff! ¡Debe ir rápidamente al local de Jeremy!

—Tranquilícese, amigo... —replicó Randolph—. ¿Quiere decirme qué es lo que le ha puesto tan nervioso?

—¡Los hermanos Hinz están en la ciudad! —bramó el vecino.

—¿Y quiénes son esos hermanos? — inquirió Randolph.

—¡Unos facinerosos de lo más peligrosos! ¡Se les teme en todo Nuevo México!

—Nunca oí hablar de ellos...

—¡Son cuatro hombres de lo más sanguinario! ¡Si no lo evita, seguro que mañana tendremos que enterrar a alguien!

Randolph, sonriendo de forma especial, dijo:

—No tema, amigo, mis ayudantes y yo evitaremos que esos hombres se salgan con la suya... ¿Qué hacían esos hombres?

—Cuando yo abandoné el local, sin que se dieran cuenta, trataban de obligar a Jeremy a que les entregase mil dólares o de lo contrario le colgarían...

—Regrese al local y no tema... ¡Nosotros velaremos por la tranquilidad de todos ustedes!

Y tan pronto como el vecino abandonó la oficina, Randolph agregó:

—Creo que ha llegado el momento de admirar a los vecinos con nuestra prodigiosa habilidad con las armas... ¡Vamos a conversar con esos hombres, a quien tanto deben temer!

—¿Vamos todos? —preguntó Alfred.

—No —respondió el sheriff—. Tan solo deseo que me acompañéis dos.

Todos se miraron sorprendidos, inquiriendo uno:

—¿Cuatro contra tres?

Randolph, sonriendo maliciosamente, respondió:

—Seremos más que suficientes para acabar con esos cuatro...

—¿Estás dispuesto a matar?

—Lo precisamos... —respondió Randolph—. Hemos de ganarnos la confianza de todos, y nada mejor que celebrar un duelo a muerte con hombres como los Hinz, temidos aquí...

—¿Quiénes te acompañaremos? —preguntó Alfred.

—Tú y otro cualquiera...

—¿Qué sucedería si fuesen más peligrosos de lo que imaginas?

Randolph, contemplando fijamente al que le había hecho aquella pregunta, comenzó a sonreír de forma especial, respondiendo:

—¡No quiero ni pensarlo!

Y acto seguido, abandonó su oficina. Alfred y otro compañero salieron tras él.

Y los tres, decididos, se encaminaron hacia el local de Jeremy.

Cuando no estaban ni a diez yardas de la puerta de entrada, unos disparos, procedentes del interior del local, les intimidó.

Después de unos segundos de duda, dijo Randolph:

—Continuemos...

Y segundos después entraban en el local.

Tan pronto entraron, lo primero que descubrieron fueron dos cadáveres, próximos a la puerta. Una voz, potente y autoritaria, decía:

—¡Adelante, sheriff! ¡Mis hermanos y yo nos alegramos de verle!

Al comprobar que ninguno de los hermanos Hinz, tenía sus armas empuñadas, Randolph dijo:

—Supongo que esos dos cadáveres son obra vuestra, ¿verdad?

—¡No hay duda que es usted un hombre de gran olfato! —exclamó uno de los hermanos Hinz, riendo a carcajadas y contagiando a los otros tres.

—¿Qué ha sucedido? —volvió a preguntar Randolph—. ¿Por qué razón les habéis disparado por la espalda?

—Quisieron abandonar el local, después de advertirles que no lo hicieran. ¡Y eso que los dos nos conocían!

Randolph observó al que hablaba, inquiriendo:

—¿Confiesas haberles asesinado?

—Quien antes de disparar advierte lo que sucederá si no es obedecido, ¿le considera acaso traidor?

—Disparar por la espalda es una cobardía, amigo... —dijo Randolph—. ¡Y tendré que colgar al que disparó!...

—Está bromeando, ¿verdad, sheriff?

—Ni mucho menos... ¿Quién de los cuatro disparó?

—Fui yo... —respondió uno.

—Pues si no quieres complicar la vida a tus hermanos, debes salir ahora mismo de aquí y encaminarte hacia mi oficina... Uno de mis...

—¡Cállese de una vez! —bramó uno de los hermanos, interrumpiendo al sheriff—. ¡Ya ha hablado más de la cuenta!

—Lo siento, muchacho, pero no tengo más remedio que colgar a vuestro hermano por el crimen de esos dos hombres...

Los Hinz, sin poder evitarlo, rompieron a reír. Cuando dejaron las risas, uno de ellos preguntó muy serio:

—¿No cree que ganaría mucho más dejándonos tranquilos y ocupándose del sepelio de esos dos suicidas?

Jeremy y sus clientes observaban con enorme curiosidad e interés a aquellos siete hombres.

—No habéis tenido suerte al visitarnos —dijo Randolph, sonriendo—. ¡En esta localidad no soportamos a los asesinos!

—¡Somos los hermanos Hinz, sheriff!... ¿Es que no le dice nada nuestro nombre?

—Por vuestra confesión, ya lo creo que me dice... ¡Unos asesinos!

—¿Es que quiere ser enterrado con esos dos? —inquirió el que aseguró de los hermanos haber disparado sobre las víctimas.

—Tus hermanos, si no se mezclan en esto, podrán abandonar Roswell para no regresar jamás... ¡Pero tú, en castigo a tu doble crimen, serás colgado de un lugar sumamente visible!...

—¡Es usted un loco, sheriff! —bramó amenazador uno de los Hinz.

—¿Estáis de acuerdo con vuestro jefe? —preguntó otro a los ayudantes.

—Y dispuestos a colgar a vuestro hermano, por su crimen, aunque para ello tengamos que lastrar su cuerpo con una dosis excesiva de plomo... —respondió Alfred.

—¡Mirad a Jeremy y a sus clientes! —bramó uno de los hermanos—. ¿Es que no veis en sus rostros el miedo reflejado?

—Vosotros, a mi juicio, solo podéis asustar a niños —respondió Randolph.

Los Hinz, con el ceño fruncido, observaron minuciosamente al enemigo.

Por momentos, la intranquilidad de los testigos era superior.

La provocación que el sheriff y sus ayudantes estaban haciendo a aquellos hombres, tan temidos por todos, era una locura.

—¿Quién es el loco de vuestro sheriff, Jeremy? —inquirió uno.

—¡Un hombre que está dispuesto a evitar que nadie perturbe la tranquilidad de Roswell y sus alrededores! —respondió Randolph.

—¡Pobre soñador! —exclamó uno de los Hinz, que contemplando a sus hermanos, agregó—: ¿Qué os parece si terminamos con ellos?

—Demasiado cobardes, para intentarlo —dijo Randolph.

Esta réplica del sheriff, hizo que las manos de todos se moviesen con rapidez y desesperación, buscando las armas con ideas homicidas.

Los testigos, al ver el movimiento de manos, cerraron instintivamente sus ojos, abriéndolos cuando escucharon las detonaciones.

Y todos pudieron ver cómo los hermanos Hinz se desplomaban sin vida, asombrados y admirados.

Randolph y Alfred, que fueron los únicos que dispararon, se contemplaban sonriendo de forma especial.

—¡No te suponía tan rápido! —confesó Randolph.

—Ha resultado un trabajo sencillo... —replicó Alfred, sonriendo orgulloso y satisfecho—. ¡Eran cuatro novatos!

Este comentario aumentó la admiración de los testigos.

Segundos después, al reaccionar todos, felicitaron entusiasmados al sheriff y a sus ayudantes.

—¡La próxima vez que permitan que alguien asesine a unos amigos, les colgaré por cobardes! —bramó Randolph.

Los reunidos, avergonzados, descendieron sus miradas hasta el suelo, permaneciendo en silencio.

Randolph, seguido por sus dos ayudantes, abandonaron el local.

El resto de los hombres del sheriff, que desde la puerta de la oficina, habían oído los disparos, respiraron satisfechos al verles salir.

Horas más tarde, al extenderse la noticia de lo sucedido, en todas partes se hablaba de lo mismo.

Y si el sheriff y sus ayudantes, escucharan los comentarios que sobre ellos se hacían, no hay duda que se hubieran sentido satisfechos.

Aquella noche en el local de Jeremy, los clientes que habían presenciado la muerte de los Hinz narraban una y otra vez, con verdadero entusiasmo, lo sucedido.

Leo, que era uno de los que escuchaban la admiración con que los testigos informaban sobre la muerte de los Hinz, permanecía en silencio, pensativo y preocupado.

Pat Martin, reuniéndose con el joven, le preguntó:

—¿Habías oído alguna vez narrar la muerte de unos hombres con tanta alegría y admiración?

—¡Jamás! —respondió Leo.

—¿Qué opinas de todo ello?

—Sospecho que de ahora en adelante, nadie se opondrá a las decisiones que adopte el sheriff... —respondió Leo—. ¡Sean o no abusivas!

—¿Sospechabas que fuesen tan peligrosos con las armas?

—Estaba seguro que no eran unos novatos... ¡Y desde luego, lo sucedido, da más fuerza a mi criterio sobre el sheriff y sus ayudantes! ¡Ahora estoy convencido, de que han sido lejos de aquí, una cuadrilla de facinerosos!

Seguían conversando animadamente, cuando la entrada de un forastero llamó la atención a Pat, que dijo a Leo:

—¡Fíjate en ese muchacho! ¡Es un verdadero gigante!

Leo, contemplando al indicado, admiró su gran talla.

— Sabía que existían hombres más altos que yo, pero jamás creí que conocería a ninguno... —confesó Leo, sonriente.

—¡Yo creo que te supera en un par de pulgadas! —exclamó Pat.

—Posiblemente las tres...

El forastero, siendo contemplado con curiosidad por los reunidos, se apoyó al mostrador.

Cuando Jeremy le atendía, el joven forastero le preguntó:

—¿Tienen herrero en este pueblo?

—Y uno de los mejores de la Unión —respondió Jeremy.

El forastero, a quien hizo gracia la respuesta del barman, sonriendo abiertamente, replicó:

—Con que sepa herrar un caballo, es suficiente... No preciso de sus servicios para encargarle ningún artístico trabajo en hierro forjado, sino simplemente para calzar a mi caballo... ¡Y eso es algo, que con herramientas adecuadas, puedo hacer yo, al igual que cualquier vaquero!

Leo, al igual que la mayoría, escuchando al forastero, sonreía.

Burton, que estaba con un grupo de amigos, encaminándose hacia el joven, le dijo:

—¡Mañana a primeras horas, te espero en mi taller! ¡Te dejaré las herramientas precisas para herrar tu caballo!...

El forastero, contemplando con simpatía a Burton, le preguntó:

—¿El herrero?

—¡Yo soy!

—Aunque herrar un caballo, es fácil, no lo considero así hacerlo bien —dijo el forastero—. Y como mi caballo es hermoso, fuerte y rápido, posiblemente uno de los mejores ejemplares que ustedes hayan visto, prefiero que sea usted, un artista en su profesión, quien se ocupe de calzarle...

Burton, sonriendo complacido, replicó:

—¡Llévame mañana esa joya que tienes por montura y realizaré un trabajo que te admirará!

Segundos después, Burton bebía en compañía del forastero, conversando animadamente.

Tres ayudantes del sheriff entraron en el local.

Mientras avanzaban hacia el mostrador, eran saludados por los reunidos con simpatía y admiración.

Uno de ellos, cuando bebían apoyados al mostrador, se fijó en el forastero, preguntando a sus amigos:

—¿Habéis visto alguna vez a ese gigante?

Los otros dos contemplaron al señalado, respondiendo uno:

—No. Es la primera vez que le veo.

El otro, llamando la atención del cliente que tenía a su lado, le preguntó:

—¿Quién es ese larguirucho que conversa con el herrero?

—Es forastero. Acaba de llegar.

—¿De paso?

—Lo ignoro. Al parecer precisa «calzado» su montura. Sin más comentarios ni preguntas, los tres contemplaron con minuciosidad al forastero.

—Juraría que he conocido lejos de aquí a ese muchacho... —comentó uno.

Los compañeros le contemplaron con fijeza, preguntando uno:

—¿Estás seguro?

—No lo sé, pero creo que le he visto en otra parte...

—Avisemos a Randolph y que se ocupe de interrogarle...

Y una vez que apuraron el whisky solicitado, abandonaron el local.

CAPITULO VI

El sheriff, después de escuchar a sus ayudantes, clavando su mirada en uno de ellos, le dijo:

—Debes hacer memoria, Medows... ¿De dónde crees que conoces a ese forastero?

—No consigo recordar...

—Pero de ser cierto, debiste conocerle por Texas, ¿no es eso?

—Desde luego, es la primera vez que salgo de Texas...

—¿De San Antonio o Laredo? —preguntó Randolph.

—No lo sé... Pero juraría que le he visto en alguna parle...

—¡Bien! —exclamó Randolph—. ¡Vayamos a conocer a ese muchacho!

Y seguido por ocho de sus ayudantes abandonó la oficina.

Una vez en el interior del local de Jeremy, los nueve, con la mirada clavada en el forastero, avanzaron hacia él.

A su vez, el forastero les contemplaba sorprendido.

—Hola, muchacho —saludó Randolph, aproximándose al forastero, mientras sus ayudantes les rodeaban.

—Hola, sheriff... —correspondió el forastero al saludo—. Confieso que al entrar en este pueblo, no podía suponer que fuese tan importante...

—¿Por qué razón crees que sea tan importante? —inquirió Randolph.

El forastero, recorriendo con la mirada a los ayudantes de su interlocutor, respondió sonriente:

—Tiene que serlo para mantener un grupo tan importante de autoridades.

—Pues estos que ves, muchacho, no son ni la mitad —dijo Burton—. El sheriff cuenta con la ayuda de veinte ayudantes.

El forastero, abriendo los ojos sorprendido, exclamó:

—¡Si es así, la importancia de este pueblo debe ser enorme!

—Lo importante no es el pueblo, sino la zona... —informó el sheriff—. Es, sin duda, una de las zonas más ricas en ganado, de Nuevo México.

—No creo que supere, por lo que he visto, a la zona de Pecos en riqueza ganadera... ¡Y el sheriff de Pecos tan solo cuenta con la ayuda de dos comisarios!

—¿Eres de Texas?

—Sí —respondió el forastero.

—¿De Pecos? —volvió a preguntar el sheriff.

—Sí —respondió el forastero—. Mis padres poseen un hermoso rancho en esa zona.

—¿Vas de paso?

El forastero, contemplando nuevamente con curiosidad al sheriff y a sus hombres, dudó unos instantes en responder, diciendo:

—Si encuentro trabajo, me gustaría quedarme una temporada...

—No lo comprendo —replicó Randolph, con rapidez—. Tus padres poseen un hermoso rancho en Pecos y vienes tan lejos en busca de trabajo... ¿Por qué razón?

—Hace unas semanas, discutí con mi padre, y al no ponernos de acuerdo, decidí alejarme una temporada...

Randolph observó con detenimiento al joven, inquiriendo:

—¿Discutiste con tu padre o con el sheriff?

—Con mi padre...

—¿No me engañas?

—No acostumbro a hacerlo, sheriff...

—Las reclamaciones de Texas carecen de validez aquí... —dijo Alfred.

—Eso es algo que no me preocupa.

—Siendo así, no te importará que me ponga al habla con el sheriff de Pecos, ¿verdad?

—Puede hacerlo cuando guste...

—¿Cómo te llamas?

—Sam Scott...

—¿Vaquero? — inquirió Medows.

—De los mejores.

—Tengo la impresión que eres un poco fanfarrón... —dijo otro de los ayudantes de Randolph.

—Como buen tejano... —replicó el forastero.

—Lo siento, muchacho, pero tendrás que buscar trabajo en otra parte —dijo Randolph.

—¿Por qué razón, sheriff? —inquirió Sam.

—Porque en esta zona no nos agradan los forasteros...

—¿Algo que temer? —inquirió Sam, burlón.

—¡Cuidado, larguirucho! —bramó Alfred—. ¡Si no nos gustan los forasteros, mucho menos los graciosos!...

Leo, contemplando con simpatía a Sam, decía en voz baja a Pat:

—¡Me gusta ese muchacho!

Pat no replicó nada, para escuchar al joven forastero, que observando fijamente a Alfred, replicaba:

—Forastero soy, amigo, gracioso jamás lo he sido...

—Finaliza tu whisky, monta a caballo y aléjate... —aconsejó Randolph.

—He de herrar mi caballo para ello...

—Pues tan pronto como Burton calce a tu montura, no pierdas tiempo en alejarte de aquí...

—¿Por qué razón no les agradan los forasteros? —preguntó Sam.

—En las zonas ganaderas, donde suele faltar ganado, no son bien vistos los extraños —respondió Randolph.

—Yo busco trabajo...

—Tendrás que buscarlo lejos de aquí —dijo Randolph.

—Es posible que en algún rancho de esta zona, si es cierto que es tan importante, precisen los servicios de un buen vaquero...

—Nadie admitiría a un extraño... —dijo Randolph.

—¿Es que todos ustedes nacieron aquí? —preguntó Sam—. Por su acento y el de sus ayudantes, juraría que al igual que yo son téjanos...

—Mi consejo es que te alejes... —agregó Randolph, secamente—. ¡Aquí, puedo asegurártelo, no encontrarás trabajo!

Leo, a quien el forastero le resultaba de lo más agradable, dijo:

—¡Creo que se equivoca, sheriff! ¡Yo preciso vaqueros, y si son de los buenos, mucho más!

Randolph y todos sus ayudantes clavaron su mirada en Leo.

—¡Soy sin duda, uno de los mejores vaqueros de Texas! —exclamó Sam—. ¡Si me das trabajo, muchacho, pronto podrás comprobar que no te engaño!

—Te recomiendo que sigas tu camino... —dijo Randolph.

—¿Por qué ese interés en que no me quede, sheriff? —inquirió Sam.

—¡Deja de hacer preguntas y obedece! —bramó Alfred.

—Si en realidad buscas trabajo, muchacho, podrás hacerlo en mi rancho.

—Ofreces trabajo a este forastero por enfrentarte a mí, ¿no es eso, Leo?

—Se equivoca, sheriff, ofrezco trabajo a ese muchacho por dos simples razones... — replicó Leo—. La primera porque él busca trabajo y la segunda porque yo preciso vaqueros...

Randolph Now, después de contemplar fijamente a los dos jóvenes, dio media vuelta y sin hacer más comentarios abandonó el local.

Sus ayudantes salieron tras él.

Sam, se aproximó a Leo, preguntándole sonriente:

—¿Cuál es su nombre, patrón?

—Leo Mason...

Sam, tendiendo su mano a Leo, que este estrechó con agrado, agregó:

—Yo soy Sam Scott...

Segundos después, los dos jóvenes conversaban animadamente.

—¡No comprendo la actitud del sheriff! —dijo Sam, extrañado —. Si es cierto que sus ayudantes llegaron hace un par de meses a esta zona, sin que nadie les conociera, ¿por qué razón ha dicho que no os agradan los extraños?

—Lo ignoro, Sam, pero juraría que no eres del agrado del sheriff —respondió Leo.

Varios rancheros y vecinos se aproximaron a Leo, censurando su actitud.

Sam, extrañado, escuchaba los reproches que todos hacían al joven ganadero.

Al quedar nuevamente a solas los dos, preguntó Sam:

—¿Tanto admiran al sheriff para acatar sus caprichos como órdenes?

—Les tiene equivocados...

—Dime una cosa, Leo... ¿Por qué razón no aprecias al sheriff?

—Porque no le considero una persona honrada... ¡Y me asustan sus propósitos, para rodearse de un grupo tan numerosos de hombres!

—¿Quién paga a los ayudantes del sheriff? —preguntó Sam.

—Los paga del dinero conseguido de una cuota de protección que ha implantado a los ganaderos y comerciantes de la comarca.

—¿Una cuota de protección? —inquirió sorprendido Sam.

—Así es...

—¿Contra qué les protege? —inquirió nuevamente Sam.

—A los ganaderos contra los cuatreros, y a los comerciantes contra todo tipo de facinerosos...

—¿Qué supone para los ganaderos y comerciantes, en dinero, gozar de esa protección?

—Para los ganaderos, un dólar veinte centavos anuales por cabeza de ganado que poseen, y para los comerciantes, el pago del diez por ciento de sus beneficios anuales...

Sam silbó largamente, expresando de esa forma su asombro y sorpresa.

—¡Bonito negocio! —agregó.

—¡Un robo descarado!

—Sospecho que tú no gozas de esa protección...

—¡Como que será algo que jamás admita!

—Lo que no comprendo es cómo los demás lo han admitido...

—El sheriff es astuto y ha sabido hacer las cosas...

Y sin dejar de hablar, Leo informó ampliamente al forastero de cuanto había sucedido en la comarca, hasta que poco a poco todos fueron admitiendo el pago de la cuota establecida por el sheriff como seguro de protección.

Sam, después de escuchar a Leo, permaneció unos instantes en silencio, para decir:

—Es incomprensible la ingenuidad de tus paisanos... ¿No sospechó nadie del sheriff como autos de esos robos?

—En un principio, la mayoría, por no asegurar que todos... Pero el hecho de que tanto el sheriff como sus ayudantes no se movieran de aquí, donde todos les veían mientras se cometían esos robos, fue haciendo que las sospechas hacia ellos desaparecieran... ¡Y hoy en día, puedo asegurarte que gozan de la confianza de todos!

—No se puede negar que el sheriff ha sabido hacer las cosas... —comentó Sam—. ¿No sospechas de quiénes puedan ayudar al sheriff?

—Estoy convencido de que quienes cometieron toda esa serie de delitos eran amigos del sheriff, pero ignoro quiénes puedan ser.

—¿Piensas que el sheriff haga algo para castigar tu desconfianza o para convencerte a reaccionar como todos?

—Estoy seguro de ello...

—Entonces, es de suponer que vigiles tu ganado, ¿verdad?

—Día y noche... ¡Si intentan robarme, les sorprenderemos!

—Y el padre de tu prometida, ¿piensa como tú?

—Tiene sus dudas, pero es mucho lo que confía en mí...

—¿Qué reses calculas que haya en la comarca?

—Unas treinta mil...

—¡Magnífico negocio el del sheriff y sus hombres!... ¿Es de aquí el sheriff?

—No, llegó hace tres años, comprando el rancho que hoy posee...

—¿De dónde vino?

—Eso es algo que jamás he sabido... Aunque por su acento, no hay duda que procede de Texas...

—¿Cómo es que consiguió que le nombraran sheriff?

—Yo me opuse, pero contaba con la ayuda de los rancheros más importantes.

—Y sus ayudantes, ¿sabes de dónde proceden?

—Al igual que él, por el acento, de Texas...

—¿Cómo es que aceptasteis tanto ayudante extraño?

—Convenció a todos de que eran hombres acostumbrados a luchar contra los cuatreros... ¡Y hábiles como jinetes y en el manejo de las armas!

Pat Martin se reunió con ellos, animándose la conversación.

Una hora más tarde, Sam Scott estaba ampliamente informado de cuanto sucedía en la comarca.

El viejo herrero se reunió con ellos, diciendo a Leo:

—Están todos muy enfadados contigo por haber dado empleo a ese muchacho.

—El que haya dado trabajo a ese muchacho, no les preocupa, lo que les molesta verdaderamente, es que me haya opuesto al sheriff —replicó Leo.

—Pues advierte a ese muchacho que tenga mucho cuidado... He oído cosas que no me agradan...

—¿Qué es lo que has oído, Burton? — inquirió Leo, preocupado.

—Trataban de ponerse de acuerdo para hacer la vida imposible a ese muchacho, para de esa forma obligarle a alejarse.

—¿Quiénes trataban de ponerse de acuerdo?

—Entre ellos, Gary York y Max Waco...

—¡Qué cobardes!

Minutos más tarde, Leo, temiendo que Sam fuera provocado, se lo llevó del local, marchando al rancho.

Pat salió con ellos.

Los comentarios que Burton escuchó, a los pocos segundos de haber abandonado los tres el saloon, le preocupó.

El sheriff, seguido por cuatro de sus ayudantes, entró en el local.

—¿Y ese forastero? —inquirió Randolph a los reunidos.

—Ha marchado con Leo...

—Lo que significa que no ha escuchado mi consejo, ¿no es eso?

—En efecto, Randolph... —respondió Gary York.

—¿Y qué opináis de la actitud de Leo?

—Ese muchacho no te aprecia... —respondió uno.

—Lo sé... —replicó Randolph—. Y me asusta, con su actitud, que mis ayudantes pierdan la paciencia... ¡Empiezan a cansarse de sus comentarios!

—Debes tranquilizar a tus hombres... —dijo Max Waco—. ¡Y sobre ese forastero, no debes preocuparte!... Hemos acordado, entre todos, hacerle la vida imposible.

—Será algo que os agradezca... —replicó Randolph—. Uno de mis ayudantes cree recordarle como un peligroso facineroso que conoció en Texas... Si mi ayudante no estuviera equivocado, me asusta que tras él vengan sus amigos y transformen esta comarca en un verdadero infierno.

—Y ese ayudante tuyo, que cree reconocer a ese muchacho, ¿no está seguro?

—Tiene sus dudas... —respondió Randolph—. Medows, según confesión propia, nunca fue un buen fisonomista.

—Lo que quiere decir que puede estar equivocado sobre ese muchacho, ¿no es así, Randolph?

—En efecto, Burton, puede estar equivocado...

—Yo creo que es un buen muchacho...

—Y es posible que seas tú quien esté en lo cierto —replicó Randolph—. Pero preferiría que se alejara, para mayor tranquilidad...

—¡No te preocupes! —exclamó Gary York—. ¡Entre todos, conseguiremos que ese muchacho se aleje!

—¡Sabremos hacerle la vida imposible! —agregó otro ranchero—. ¡Y si Leo, se enfada, haremos lo propio con él!

—Yo les ruego tan solo me comuniquen cuantos comentarios haga Leo Mason, sobre mí o mis hombres... Si insiste en llamarnos ladrones, tendré que tomar otra clase de medidas con él...

Hardy y un compañero entraron en esos momentos en el local.

Randolph Now, al fijarse en él, sonrió de forma especial, diciéndole:

—¡Hardy!... ¿Qué haces aquí? ¿Por qué razón has abandonado la zona que te indiqué vigilaras?

—Venimos a por ayuda, Randolph... Hemos descubierto un grupo de extraños al sudoeste, en la zona de nuestra vigilancia... Eran cinco en total...

—¡Vamos! —bramó Randolph—. ¡Preparad los caballos!

Varios rancheros salieron tras él.

—¡Comprobaremos quiénes son! —exclamó Randolph, mientras galopaban.

Una hora más tarde, el grupo rastreaba, en efecto, las huellas de cinco caballos.

—Parece que se alejan de Roswell... —comentó Max Waco.

Después de seguir aquellas huellas, varias millas, dijo Randolph:

—No hay duda que se alejan hacia el sur... Regresemos al pueblo, aunque no debéis dejar de vigilar... ¡Pudieran regresar!... Es extraño que pasando tan cerca de Roswell, no decidieran visitarnos...

CAPITULO VII

Burton, al ver entrar en su taller a Sam Scott, dejando lo que estaba haciendo, contempló con enorme curiosidad al joven, preguntándole:

—¿Por qué has venido?

—Mi caballo necesita de sus atenciones.

—Yo hubiera ido hasta el rancho —replicó Burton—. ¿Es que no te ha dicho Leo que están todos de acuerdo para hacerte la vida imposible?

—No se preocupe, amigo, resultará sumamente difícil para quienes tienen tales pretensiones... ¡Tengo un gran aguante!

Burton, contemplando el caballo propiedad del joven, se olvidó de todo, para comentar admirado:

—¡No hay duda que es un buen caballo! ¡Hace muchos años que no veía un ejemplar como este!

—Es verdaderamente extraordinario —dijo Sam, acariciando al animal—. Fuerte y rápido como no he conocido otro.

—¿Dónde lo conseguiste?

—Un regalo de mi padre. Lo compró en un viaje que hizo a Sonora.

—¡Es francamente, único!... ¿Precisa «calzado» para las cuatro patas?

—Sí.

Burton, entusiasmado con el caballo, se concentró en su trabajo.

Cuando se disponía a herrar, contemplando a Sam, le preguntó:

—¿Tanta prisa tenías en alejarte de Pecos?

Sam, contempló al herrero un tanto sorprendido por aquella pregunta, inquiriendo a su vez:

—¿Por qué me dice eso?

—¡Porque este pobre animal ha galopado muchas millas con el «calzado» totalmente destrozado!... ¿No cojeaba?

—Últimamente...

—¡Hay personas que no se merecen lo que tienen! ¡Pobre animal!

Sam, escuchando al viejo herrero, sonreía abiertamente.

—Lo siento, amigo... —replicó Sam, como disculpándose por su negligencia en el cuidado de su montura—. Pero últimamente, ensimismado en mis propias preocupaciones, me olvidé totalmente de «Relámpago».

—Un vaquero que se olvida de su montura, perdóname, muchacho, deja mucho que desear.

Y sin más comentarios, Burton se preocupó exclusivamente del caballo.

Sam, al ver que aquel hombre no le hacía el menor caso, le dijo:

—Mientras usted acaba, yo echaré un trago...

—¡Quédate donde estás! —bramó Burton—. ¡Y tan pronto deje este caballo en condiciones, regresarás al rancho y no saldrás de allí en una temporada! ¡Me resultas un joven simpático, y lamentaría te sucediese cualquier desgracia!

—Soy persona que sabe cuidarse, amigo...

—A pesar de ello, y si quieres que haga un buen trabajo, no te muevas de aquí...

—Si con mi marcha, puedo perjudicar su trabajo, no me moveré de aquí...

Y Sam, sonriendo, observó cómo trabajaba el herrero. Estaba finalizando, cuando una joven preciosa entró en el taller, diciendo:

—¡Eh, viejo gruñón!... ¿Dónde te escondes?

Sam, contemplando a la joven, admiró su gran belleza.

Burton, sonriendo contento, saltó tras el caballo de Sam que le ocultaba totalmente, diciendo:

—¡Aquí estoy, pequeña!

La joven, al fijarse en Sam, le observó curiosa, diciendo:

—Hola...

—Hola... — replicó Sam.

—¡Ven aquí y contempla este magnífico ejemplar! —agregó Burton—. ¡Esto es un caballo y no lo que tú tienes!

La joven se aproximó a Burton, y después de besarle contempló con detenimiento al caballo.

—Tiene mejor aspecto que el mío, ¿verdad, Burton? —comentó la joven.

—¡No pueden ni compararse! —exclamó Burton—. ¡Este animal podría dar una ventaja al tuyo de la mitad en cualquier recorrido y llegaría mucho antes!

—¡Tu fantasía es insoportable! —exclamó la joven, sonriente.

Sam, escuchándoles, mientras contemplaba a la joven ensimismado, sonreía.

—¡No es fantasía, pequeña! ¡Este animal es muy superior al tuyo!

—Puede que tengas razón... ¿Qué le sucede?

—Precisa «calzado»... ¡Mira!

La joven observó los cascos del caballo de Sam, comentando:

—¿Quién es el propietario de este caballo?

—Yo —respondió Sam.

La joven le miró con fijeza, diciendo:

—Y siendo vaquero, ¿cómo puedes ser tan abandonado con un ejemplar como tu caballo?

La confianza con que la joven le trataba le hizo gracia, replicando Sam del mismo modo:

—Créeme, pequeña, que es la primera vez que me sucede...

—¡Pobre caballo! —exclamó la joven—. ¡Aparte del peso que tiene que soportar, no le cuidan!...

Sam, sin poder evitarlo, rio de buena gana. Burton lo hacía a carcajadas.

—No volveré a tener un descuido como este... —dijo Sam, como disculpándose.

—Si lo hicieras, no serías digno de poseer un ejemplar como este...

Sam, contemplando sonriente a la joven, preguntó:

—¿La prometida de Leo Mason?

Esta pregunta hizo gracia a la joven, que sonriendo abiertamente respondió:

—No. Soy Alma Leman, la hija del juez.

—¡Oh, perdón!... Yo soy Sam Scott, nuevo en la comarca y vaquero de Leo...

Y aproximándose a la joven, la tendió la mano que Alma aceptó estrechándosela.

—¡Encantada, Sam! —replicó Alma—. ¿Por qué has creído que era la prometida de Leo?

—Por tu belleza...

—Comprendo... —replicó la joven—. Sally es verdaderamente preciosa.

—No creo que pueda existir mujer que pueda superar tu belleza... ¡Eres, francamente, lo más bonito que he conocido!

Alma, sonrojándose ligeramente, replicó:

—Gracias, pero creo que exageras...

Burton, escuchando a los jóvenes, sonreía, pero al comprender que la conversación era violenta para la joven, les interrumpió, preguntando:

—¿A qué has venido?

—¡Para recordarte que mañana es mi cumpleaños! —respondió la joven—. ¡Te esperamos a comer!

—Descuida, no se me había olvidado... ¡Allí estaré mañana!

Alma, mirando fijamente a los ojos de Sam, le dijo:

—Me encantaría, por dos razones, que fueses a comer mañana con nosotros.

—Lo haré encantado... Pero ¿no se opondrá tu padre?

—Mi padre te recibirá encantado... ¡Es un gran amigo de tu patrón!

—Entonces, no lo dudes, allí estaré... Y ahora, ¿puedes decirme esas razones por las que te encantaría que comiese con vosotros?

—¡La primera para demostrar que mi caballo es superior al tuyo, y convencer de esa forma a ese viejo gruñón que no es mucho lo que sabe de estos animales!... ¡Y la segunda para que conozcas a Sally, la prometida de tu patrón, comprobando que su belleza es única!

—Podría admitir, por no conocer tu caballo, que pueda resultar más rápido que «Relámpago»... ¡Pero después de conocerte, dudar que alguien pueda superarte en belleza, es algo que me resulta incomprensible! ¡Y que, desde luego, no admito!...

Alma, a pesar de sonrojarse, sonrió agradecida la galantería del joven.

Burton, herrando el caballo, escuchaba a los jóvenes.

Minutos más tarde, la joven se despedía de los dos hasta el día siguiente.

Tan pronto como la joven abandonó el taller, Sam exclamó:

—¡Es una joven encantadora!

—Y tú, muchacho, afortunado... —replicó Burton, sonriente—. Es la primera vez que Alma habla tantos minutos con un joven de tus años, sin enfadarse... Eso me hace pensar que le has caído simpático...

—¿No está comprometida? —preguntó Sam.

—No —respondió Burton—. Aunque son muchos los que han intentado conquistarla, nada han logrado.

Sin dejar de hablar sobre la joven, Burton finalizó de herrar el caballo.

* * *

Sam fue saludado por el padre de Alma con simpatía.

La joven, después de unos minutos de conversación con sus invitados, dirigiéndose a Sam, le dijo:

—¡Estoy ansiosa por demostrar que mi caballo es superior al tuyo!... ¿Te importaría que lo comprobásemos antes de comer?

—En absoluto, pequeña... —respondió Sam.

—¡Lo que voy a reírme! —exclamó Burton.

—¡Ya veremos quién es el que ríe! —bramó Alma.

—¿Qué recorrido haréis? —preguntó Leo.

—Desde el río hasta aquí... —respondió la joven—. Unas dos millas.

—¿Qué ventajas le concederás, Sam? —inquirió Burton, burlón.

—¡No admito ventaja! —respondió Alma—. ¡Vamos, Sam, recoge tu caballo!

Y con los animales de la brida, se alejaron de la casa.

—¿Crees sinceramente que ese caballo supera al de Alma? —preguntó Sally, al viejo herrero.

—En mucho —respondió Leo—. Es mucho más fuerte y rápido.

—Confiemos que mi hija no se enfade mucho si es derrotada...

—No temas, Alma no se enfadará con ese joven... —replicó Burton.

Todos le contemplaron, curiosos.

—¿Qué tratas de insinuar? —preguntó el juez Leman.

—Nada —respondió Burton—. Pero creo que ese muchacho ha resultado agradable para tu hija...

Alma, por su parte, preguntaba a Sam:

—¿Te has fijado en Sally?

—Sí.

—¿Y qué opinas después de conocerla?

—¡Me sigues pareciendo mucho más bonita! ¡Tus rasgos, de rostro y cuerpo, son mucho más perfectos y armoniosos!

Alma, de forma instintiva, se estremeció, y cerrando levemente los ojos, sonrió complacida.

—Creo que estás ciego... —replicó.

—Si es así, puede que esté equivocado, aunque no lo creo —agregó Sam.

—Ahora fíjate en mi caballo... —dijo Alma, para evitar aquella conversación que la violentaba—. ¿Qué opinas?

—Un buen ejemplar, pero muy inferior a «Relámpago».

—¿Crees que podrías concederme ventaja?

—Sin que me consideres un fanfarrón, creo que en dos millas, podría darte una ventaja de unas trescientas yardas y, a pesar de ello, derrotarte con cierta facilidad...

La joven miró fijamente a los ojos de Sam, inquiriendo:

—¿Hablas en serio o tratas de burlarte de mí?

—Hablo en serio...

Después de una breve duda. Alma, sonriendo abiertamente, exclamó:

—¡Acepto esa ventaja que has indicado!

—¿Trescientas yardas? —inquirió Sam.

—¡Sí!

—De acuerdo...

—Si a pesar de esa ventaja, consiguieras derrotarme, creo que daría la razón al viejo Burton cuando asegura que es muy poco lo que entiendo de estos animales...

—No te molestes conmigo, pero así debe ser... ¡Tenías que haber visto la expresión del rostro del viejo Burton cuando se fijó en mi caballo!

—Pronto me convenceré...

Después hablaron de otros temas, hasta que llegaron al río.

No había duda que ambos sentíanse a gusto. A orillas del río, siguieron conversando. Minutos después, decía Alma:

—Voy a adelantarme unos trescientos pasos, después montaré y te indicaré con la mano cuándo espolearé mi montura... ¿De acuerdo, Sam?

—¡De acuerdo, pequeña!

Después de sonreír con agrado al joven, Alma se separó de él.

Cuando montaba, acariciando el cuello del noble bruto, le decía:

—¡Tienes que correr como no lo has hecho hasta hoy!

Y dicho esto, elevó la mano, saliendo al galope.

No habría recorrido una milla, cuando al volver la cabeza para comprobar la distancia que llevaba a Sam, se asombró al ver que el muchacho cabalgaba tras ella, a no más de quince yardas.

Admirando el caballo del joven, castigaba al suyo, tratando de mantener la distancia.

Pero segundos después, Sam se colocaba a su lado, gritándole:

—¡Deja de castigar a tu montura o harás que se encabrite!

Y dicho esto, Sam admiró a la joven, al alejarse de ella con una facilidad increíble.

¡No podía dudar de la superioridad del caballo del joven!

Desde la casa, el padre de Alma, los vaqueros e invitados, contemplaban el desarrollo de la carrera.

—¡No me equivoqué al asegurar que hacía varios años que no veía un ejemplar como ese caballo! —exclamó Burton, entusiasmado.

—¡Da la impresión como si volara! —dijo Sally—. ¡Vaya un caballo!

—¡Es verdaderamente único! —agregó Leo.

—Ya veremos cómo encaja esta derrota mi hija...

—No te preocupes, George —replicó Burton—. Presiento que en esta ocasión no la molestará mucho la derrota...

Guardaron silencio para aplaudir entusiasmados a Sam, que en esos momentos desmontaba.

Alma, al llegar y desmontar, se aproximó a Sam, y admirando a «Relámpago», exclamó:

—¡Es sin duda el mejor caballo que he conocido! ¡Yo diría que único!

—¿Enfadada por la derrota, pequeña? —preguntó Sam.

—¡En absoluto!

El padre de la joven, al comprobar que era sincera, respiró con enorme satisfacción.

Burton se aproximó a la joven, preguntándole:

—¿Qué opinas después de tu derrota?

—¡Que estabas en lo cierto, viejo gruñón! —respondió la joven—. ¡Es mucho lo que tengo que aprender sobre estos animales!

—Me alegro lo reconozcas...

—¡Y me dio trescientas yardas de ventaja, que admití! —confesó Alma.

—Podría haberte dado hasta las quinientas yardas... —dijo Burton.

—¿Aceptarías a «Relámpago» como regalo de cumpleaños? — inquirió Sam.

Alma abrió los ojos con enorme alegría, bramando:

—¿Cuánto quieres por él?

—He dicho que si lo aceptarías como regalo...

—¡Ya lo creo!...

—Pues ya es tuyo... Confío que sepas cuidarle...

Alma, loca de alegría, abrazó a Sam, bramando:

—¡Gracias, larguirucho! ¡Es el mejor regalo que he recibido en mi vida!

—No debieras aceptarlo, hija...

—Le aseguro, míster Leman, que lo hago complacido...

Entraron todos a comer y pasaron una velada maravillosa.

Alma, cuando muy avanzada la noche se retiraba a descansar, no recordaba haber pasado otro día tan feliz como aquel.

CAPITULO VIII

El sheriff, reunido con un grupo de ganaderos en el local de Jeremy, les decía:

—Lo único que trato de recordaros es que fuisteis vosotros quienes me prometisteis hacer la vida imposible a ese larguirucho... ¡Hace un mes de esto, y ese muchacho sigue en el rancho de Leo Mason!

—Hemos podido comprobar que es un buen muchacho, Randolph... —replicó Max.

—A mí sigue sin agradarme... —agregó el sheriff—. Y tengo mis razones para sospechar de él... ¿Recordáis que el día que llegó ese muchacho mis ayudantes descubrieron la presencia de cinco jinetes extraños merodeando por los alrededores?

—Recordamos que seguimos aquellas huellas, comprobando que se alejaban de aquí —dijo uno.

—Pues bien, anoche volvieron a verles... ¡Y de nuevo volvieron a esfumarse, sin dejar el menor rastro!

Quienes conversaban con el sheriff, se miraron interrogantes.

—¿Crees que sean compañeros de ese larguirucho? —preguntó Gary York.

—Es lo que sospecho —respondió Randolph—. Y de ser así, ¿qué es lo que se proponen o preparan?

—¿Piensas que sean los mismos de aquella noche?

—¡Me atrevería a jurarlo! ¡Por lo que puedan preparar, he dado órdenes a mis ayudantes para que vigilen vuestras propiedades con esmero! ¡No quiero sorpresas!

La presencia de aquellos extraños jinetes por los alrededores preocupó a todos, animándose la conversación.

El sheriff, al comprobar el efecto que causaban sus palabras en quienes le escuchaban, supo verter la semilla de la sospecha sobre Sam Scott.

Y algo más tarde, Randolph sonreía satisfecho, escuchando las conjeturas que aquellos hombres hacían con la posible relación entre Sam Scott y aquellos cinco jinetes.

Un ayudante se aproximó a él, diciéndole en voz baja:

—Hace unos minutos que ha llegado Milles. Te espera en la oficina.

—¿Ha conseguido averiguar algo sobre ese larguirucho?— preguntó Randolph.

—Muchas cosas, todas ellas importantes, a juicio de Milles...

Randolph Now, impaciente por hablar con Milles, dije a quienes conversaban con él:

—Ayudad durante unos días a mis ayudantes a vigilar vuestras propiedades... ¡No estaré tranquilo hasta que esos jinetes hayan desaparecido de la comarca o logremos sorprenderles!

Cuando todos le prometieron que así lo harían, abandonó el local.

Una vez en su oficina, saludando a Milles, le preguntó:

—¿Qué noticias traes de Pecos sobre ese larguirucho?

—¡Las suficientes para que decidamos terminar con él! —respondió Milles.

—¿Qué es lo que has conseguido averiguar?

—¡Sam Scott es un teniente de rurales!

Randolph Now, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Y después de un prolongado silencio, preguntó:

—¿Qué busca por esta zona?

—A los asesinos de su hermano... ¡Y no hay duda que tiene un gran olfato!

Randolph Now, frunciendo el ceño, comentó:

—No estarás insinuando que a quienes rastrea ese larguirucho están con nosotros, ¿verdad?

—Y por la descripción que me dieron de ellos, me atrevería a asegurar que son Hardy y Medows.

Randolph Now, sumamente preocupado, dirigiéndose a otro de sus hombres, le dijo:

—¡Busca a Hardy y Medows! ¡Quiero hablar con ellos!

Después, clavando su mirada en Milles, preguntó:

—¿Era rural el hermano de ese muchacho?

—No.

—Entonces, ¿por qué le mataron?

—Porque les sorprendió abusando de su esposa...

—¿Conoce personalmente ese larguirucho a los asesinos de su hermano?

—No.

—Eso me tranquiliza... —comentó Randolph—. Pero si en verdad no se conocen, ¿por qué creyó Medows conocer a ese muchacho?

—Al parecer ese larguirucho y su hermano eran muy parecidos...

—Comprendo... ¿No habrá más rurales por la zona?

—No lo creo —respondió Milles—. Al parecer ese muchacho, al salir tras los asesinos de su hermano, abandonó la misión que le habían encomendado sus superiores y por desobediencia ha sido expulsado del Cuerpo.

—Eso me tranquiliza...

Siguieron hablando animadamente hasta que Hardy y Medows se presentaron.

Randolph Now, encarándose con ellos, les preguntó:

—¿A quién asesinasteis en Pecos?

Hardy y Medows, contemplándose sorprendidos, respondió el primero:

—A nadie... Tuvimos que matar a un joven en defensa propia...

—¿Al joven que os sorprendió abusando de su esposa?

—¿Cómo lo has averiguado?

—¡Responded a mis preguntas! —bramó Randolph.

—En efecto, Randolph... —respondió Hardy—. Besaba a su esposa cuando aquel muchacho me sorprendió intentando disparar... ¡De no actuar con rapidez Medows, a estas horas, estaría bien muerto!

—¿Qué sucedió después?

—Tuvimos que huir en el acto... ¡Y aún no comprendo, hoy, cómo conseguimos salvarnos!...

—¡Pues el hermano de aquel muchacho era un teniente de los rurales! ¡Y está aquí!

Medows y Hardy se miraron asustados.

—¿Es que no sabíais el nombre de vuestra víctima? —preguntó Randolph.

—No...

—¡Pues era el hermano de ese larguirucho que trabaja con Leo Mason!

—¡Ya decía yo que me recordaba a alguien! —exclamó Medows.

—Tendréis que ocuparos de él... —dijo Randolph.

—No hay necesidad, puesto que no nos conoce...

—Los muertos, Hardy, son los únicos enemigos que no crean problemas —replicó Randolph—. ¡Y recordad que es mucho lo que nos jugamos!

—Nos ocuparemos de ese muchacho... —dijo Medows.

CAPITULO IX

Sam, que ya hacía días se había sincerado con Leo, confesándoles la clase de indeseables que rastreaba, le decía:

—Creo que tendré que emplear otros métodos para averiguar lo que me interesa.

—Desde luego, puedo asegurarte que si no todos, la mayoría de los hombres del sheriff proceden de Texas.

—Lo que a mí me interesa es averiguar quiénes pasaron por Pecos para venir hacia aquí. Si estuviera equivocado en mis sospechas, cosa que puede suceder, es mucho el tiempo que estoy perdiendo.

—¿No han conseguido averiguar nada Jeremy ni Burton? —preguntó Leo.

—No —respondió Sam—. Al parecer, ninguno de los hombres del sheriff habla del lugar del que proceden. Lo máximo que han dicho algunos es que son de Texas... Pero eso es algo que no pueden negar, por su acento...

—Supongamos que entre los hombres del sheriff no se encuentran los asesinos de tu hermano, ¿qué harías?

—Seguir buscando... ¡No descansaré hasta haberles castigado!

—Después del tiempo transcurrido, ¿cómo podrías encontrar su rastro?

—De la única forma existente, Leo... —respondió Sam, muy serio—. Buscando en todas direcciones...

—¿De qué forma podrías averiguar si entre los hombres del sheriff se encuentran los asesinos que buscas?

—Cambiando de táctica y empleando otros medios... En mi profesión, como rural, aprendí métodos para estos casos sumamente eficaces...

—Sin duda te refieres al empleo de la violencia, ¿no es eso?

—En estos casos, cuando la investigación sobre las personas en cuestión no prospera, la violencia suele dar buenos resultados.

—Pero el empleo de tales métodos, encierra un grave peligro, ¿no lo crees?

—Si se saben hacer las cosas, el peligro no existe...

Seguían charlando, cuando Alma se presentó en el rancho.

Sam, al fijarse en el rostro de la joven, comprendió que algo sucedía.

—¿A qué se debe tu seriedad, Alma? —la preguntó.

—Ha sucedido algo en el pueblo sumamente desagradable —respondió la muchacha—. Y aunque Sally me ha rogado no os diga nada, creo que sería un error ocultar lo sucedido...

—¿Qué es ello? —inquirió Leo, preocupado.

—Alfred, que al parecer había bebido más de la cuenta, intentó besar a Sally —respondió Alma—. Y al oponerse Sally, fue golpeada por ese miserable.

—¡Maldito cobarde! —bramó Leo, sin querer escuchar más.

Y echando a correr, montó a caballo.

Sam, imitando al joven patrón, saltó sobre su montura.

Cuando después de castigar a su caballo, consiguió dar alcance a Leo, le gritó:

—¡Debes tranquilizarte!

Leo, mirando al amigo, sin replicar, siguió galopando.

—¿Qué es lo que te propones? —volvió a gritar Sam.

—¡Dar su merecido a ese cobarde! —respondió Leo, con voz sorda.

—¡Por favor! —gritó Sam—. ¿Quieres detenerte unos instantes?

Leo, al obedecer, preguntó:

—¿Qué quieres?

—Recuerda lo que me dijiste sobre los hermanos Hinz... ¿Crees que estás en condiciones de enfrentarte a un hombre tan peligroso como ese Alfred?

—No temas, Sam... —respondió Leo, sonriendo de forma especial—. ¡Jugaré con él! ¡Es un novato a mi lado!

—¿Quieres que sea yo quien le castigue?

—Es un asunto personal... ¡Lamentará no haber escuchado mis consejos!

—En verdad, Leo, ¿reúnes condiciones para enfrentarte noblemente a un pistolero como ese Alfred?

—Tengo mucho apego a la vida... —respondió Leo, sonriente—. Si dudase en lo más mínimo de mi triunfo, no me expondría... ¡Queda tranquilo!

Mientras tanto, en la oficina del sheriff, hablando sobre el mismo tema, decía Randolph:

—Debes prepararte, Alfred... ¡Tan pronto como Leo se informe de tu abuso, vendrá a tu encuentro!

—Es algo que debimos hacer hace tiempo... ¡Y ese muchacho habría dejado de ser una pesadilla para ti!

—No te fíes... ¡Leo, te lo aseguro, es muy peligroso!

—¡Por favor, Randolph, no seas tozudo! —exclamó Alfred, sonriente —. ¿Es posible que sigas dudando después de lo que hicimos con los Hinz?

—Confieso que desde entonces tengo más confianza en tu habilidad... ¡Pero, a pesar de ello, no puedo olvidar que Patrick Sonora murió a manos de ese muchacho!

—¡Ya verás cómo ese muchacho resulta de plomo a mi lado!

—Espero no tener que arrepentirme... Ahora, siguiendo nuestro plan, deja tu placa y ve a beber al local de Jeremy...

Alfred, dejando su distintivo de autoridad sobre la mesa de su jefe, abandonó la oficina.

Y muy serio, entró en el local de Jeremy.

Los reunidos, al fijarse en él, comprendieron que iba disgustado.

—¡Dame una botella, Jeremy!... ¡Y no temas, en esta ocasión pagaré lo que beba!

Jeremy, al colocar una botella y un vaso sobre el mostrador, contempló con curiosidad a Alfred, preguntándole:

—¿Y tu placa?

—¡He dejado de ser ayudante del sheriff! —respondió Alfred, representando perfectamente su papel —. ¡Me ha destituido del cargo por haber molestado a esa preciosidad!... ¡Es un estúpido!

Quienes escuchaban, se miraron entre sí, sonriendo con agrado.

Alfred, que con disimulo observaba a los clientes de Jeremy, al verles sonreír, comprendió que aplaudían la decisión del sheriff, aunque nada dijesen.

—No debiste molestar a Sally, y mucho menos golpearla... —dijo Jeremy.

—¡Me escupió en el rostro! —bramó Alfred—. ¡No pude contenerme!

—Pues si Leo se entera, tendrás un serio disgusto con él... —advirtió Jeremy.

—¡Si ese estúpido se atreve a hacerme el menor reproche, haré con él lo mismo que con los hermanos Hinz!

El recuerdo de aquellas muertes hizo que todos se preocuparan por Leo Mason.

Otro de los ayudantes del sheriff, al entrar en el local, se aproximó a Alfred, diciéndole:

—Randolph te advirtió lo que sucedería si volvías a molestar a esa joven. ¡No debiste hacerlo conociéndole como le conoces!

—¡Randolph no es más que un cobarde! —bramó Alfred.

—Estás furioso y no sabes lo que dices...

—¡Insisto en que es un cobarde! ¡Me ha destituido no por esa joven ni por lo sucedido entre ella y yo, sino por temor a Leo Mason!

—Eso no es cierto y tú lo sabes mejor que nadie... —replicó el compañero.

Los dos siguieron discutiendo, sin llegar a un acuerdo. Leo y Sam entraban en esos momentos en el pueblo. Ambos se encaminaron directamente hacia la oficina del sheriff.

—¡Ahí viene Leo Mason! —avisó uno de los ayudantes de Randolph, entrando en la oficina—. ¡Vienen hacia aquí!

—¿Es que le acompañan sus hombres? —preguntó el sheriff, al tiempo que levantándose de la silla se encaminaba hacia la puerta.

—No —respondió el que les avisaba—. Tan solo le acompaña ese larguirucho.

Randolph salió de su oficina cuando Leo y Sam desmontaban.

Leo, contemplando al sheriff con fijeza, preguntó:

—¿Dónde está el cobarde de Alfred?

—Escucha, Leo, creo que...

—¡Diga a ese cobarde que salga! —le interrumpió Leo.

—Te ruego te tranquilices, Leo —pidió Randolph—. Alfred no está aquí. Siento lo que ha hecho, pero ya ha sido castigado. ¡Ha perdido su empleo!

Leo, observando fijamente al sheriff, replicó:

—La cobardía de Alfred, sheriff, merece otra clase de castigo... ¿Dónde puedo encontrar a ese miserable?

—Alfred, te lo aseguro, es de temperamento impulsivo y peligroso... ¿No sería preferible que olvidaras lo sucedido?

Leo, sonriendo de forma especial, dijo:

—Por favor, sheriff, diga a ese cobarde que salga para hablar conmigo.

—Está en el local de Jeremy... ¡Pero por tu propio bien, olvida lo sucedido!

Leo, sin más comentarios, dio media vuelta, alejándose de la oficina del sheriff.

Sam marchó tras él.

Ambos se encaminaron decididos hacia el saloon de Jeremy.

Randolph y sus ayudantes, contemplándoles, sonreían satisfechos.

—¡Pobre muchacho! —exclamó uno de los hombres de Randolph—. ¡Ignora que dentro de unos minutos estará listo para enterrar!

—Eso es algo que no me atrevería a asegurar... —replicó Randolph, ante el asombro de sus hombres—. Leo no es un enemigo fácil...

—¡Por favor, Randolph! —exclamó uno—. ¡Alfred jugará con ese muchacho!

—Puede que seáis vosotros y el propio Alfred quienes estéis en lo cierto, pero el recuerdo de la muerte de Patrick Sonora me hace dudar —agregó Randolph.

—Alfred, según propia confesión tuya, te admiró frente a los hermanos Hinz. ¿Crees que ese muchacho es más peligroso que esos hermanos?

—¡Pronto saldremos de duda!... —exclamó Randolph.

Sin moverse de la puerta de la oficina, mientras hablaban, seguían con la mirada a Leo y a Sam.

CAPITULO X

Leo y Sam, decididos, irrumpieron en el saloon.

Alfred, que estaba pendiente de la puerta, al verles entrar, les contempló sonriente, mientras se ponía en guardia.

Leo y Alfred, durante varios segundos, se contemplaron en silencio.

Sam, al fijarse con minuciosidad en Alfred, frunció el ceño, diciendo al amigo, en voz baja:

—¡Mucho cuidado, Leo! ¡Ese hombre te esperaba y sus manos están más próximas a las armas que las tuyas!

—Ya me he dado cuenta... —replicó Leo, que elevando la voz y dirigiéndose a Alfred, agregó—: ¡Me alegra verte, cobarde!

Jeremy y sus clientes, en la seguridad de que pronto serían testigos de un duelo a muerte, contemplaban a ambos adversarios, sobrecogidos por la emoción que les dominaba.

Alfred, que al saberse con una pequeña ventaja sobre su adversario le daba una gran tranquilidad, replicó:

—Es una pena que hayas decidido venir a suicidarte por el amor de esa muchacha... ¿Te imaginas lo que sufrirá durante tu entierro?

El compañero de Alfred, que minutos antes hablaba con él, se retiró hacia un lado, pendiente de los dos.

—Serás tú, y no yo, quien muera —dijo Leo. Alfred, sonriendo cínicamente, al darse cuenta que Sam no le perdía de vista, le preguntó:

—¿Es que piensas intervenir tú, larguirucho?

—Leo no precisa ayuda para terminar con un cobarde como tú —respondió Sam.

—Una vez que mate a tu patrón, me encargaré de que rectifiques tu criterio o de lo contrario te reunirás con ese estúpido en el infierno —dijo Alfred, sereno.

—¿Por qué golpeaste a mi prometida? —preguntó Leo—. Es una cobardía que no puedo justificar hayas cometido.

—De haberse dejado besar, nada le hubiera hecho —respondió Alfred, sonriendo ampliamente—. ¡Claro que es posible que esa preciosidad cambie de parecer cuando sepa que su prometido ha iniciado un viaje sin retorno hacia el infierno!... ¿No crees?

Las carcajadas que Alfred soltó a continuación de sus palabras impresionaron mucho más que estas a los testigos.

Leo esperó a que Alfred dejase de reír para decir:

—No quiero que los testigos puedan sospechar que ha habido traición o sorpresa por mi parte... Por lo tanto, te advierto noblemente que debes prepararte a morir... ¿Listo?... ¡Voy a matarte!...

Aunque Alfred estaba en ventaja y su movimiento fue, sin duda, el más rápido de su vida, no pudo evitar que Leo cumpliera su palabra.

Cuando Alfred, con las armas empuñadas, se desplomaba sin vida, los testigos contemplaban asombrados a su matador.

Sam, ante el resultado del duelo, respiró con tranquilidad.

El único compañero de la víctima contemplaba con tal asombro a Leo, que no había duda que le costaba dar crédito a lo presenciado.

Leo, dirigiéndose precisamente a él, mientras enfundaba sus armas, dijo:

—¡Confío que seas sincero al informar a tu jefe!

Y sin más, seguido por Sam, se encaminó hacia la puerta de salida.

Los testigos, siguiéndole con la mirada, no conseguían reaccionar de la fuerte impresión que les había causado el resultado del duelo.

Resultado que a todos alegraba, desde luego.

El sheriff, a la puerta de su oficina y rodeado por sus ayudantes, después de escuchar el disparo procedente del local de Jeremy, se miraron unos instantes interrogantes e intranquilos, para de pronto clavar sus miradas en la puerta de salida del saloon.

Al ver aparecer a Leo y Sam, todos se sobrecogieron.

—¡Hemos perdido un buen amigo!—exclamo Randolph.

Palabras innecesarias, puesto que todos comprendieron lo sucedido al ver aparecer a Leo.

Este, acompañado por Sam, se aproximó a ellos para recoger los caballos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Randolph, como si ignorase la verdad.

—¡He castigado a un cobarde! —respondió Leo—. ¡Los testigos podrán informarle de lo sucedido mejor que yo!...

Y los dos amigos, montando a caballo, sin perder de vista al sheriff y sus ayudantes, se alejaron.

Cuando Randolph y sus ayudantes reaccionaron, echaron a correr hacia el local de Jeremy, para al entrar quedar inmóviles, contemplando el cadáver del amigo.

—¿Fue una lucha noble? —preguntó Randolph.

—Alfred, a pesar de estar en ventaja, no pudo con Leo... —respondió Jeremy.

Esto debió sorprender mucho a Randolph, que dirigiéndose al único ayudante, testigo del duelo, preguntó:

—¿Es cierto que Alfred tenía ventaja?

—Sí —respondió el interrogado—. Sus manos estaban más próximas a las armas que las de ese muchacho... ¡No he visto nada parecido en mi vida!

Y acto seguido narró, con sincera lealtad, el duelo.

—¡Solo un hombre así pudo terminar en lucha noble con un pistolero como Patrick Sonora! —exclamó Randolph—. ¡Lamento haber confiado en Alfred!

* * *

Un día, Pat Martin desayunaba en compañía de su hija, cuando su capataz, con el rostro lívido como un cadáver, entró en el comedor, bramando:

—¡MacKee y Lenox han aparecido sin vida! ¡Han sido asesinados por la espalda mientras vigilaban el ganado!

—¡Dios mío! —exclamó Pat Martin, francamente impresionado por tan triste noticia —. ¡Pobrecillos!

Segundos después salía en compañía de su capataz.

—¿Dónde han aparecido sus cuerpos? —preguntó mientras contemplaba los cadáveres de sus dos vaqueros.

—En el lugar desde donde vigilaban el ganado... —respondió Abraham, su viejo capataz—. ¡Ha tenido que ser obra de esos cinco jinetes misteriosos que hace varias semanas se les ha visto merodeando por los alrededores!

—¿Falta ganado? —preguntó Pat.

—No lo hemos comprobado...

Un vaquero, encarándose al patrón, bramó:

—¡Es usted, patrón, el único responsable de estas muertes! ¡Nada hubiera sucedido si gozásemos de la protección del sheriff y sus hombres!

Pat Martin, desvió su mirada del vaquero que así le hablaba, clavó sus ojos en los cadáveres, comentando:

—Puede que tengas razón...

—¡Debe pagar, al igual que todos, esa cuota de protección o marcharemos todos de este rancho!... ¡No queremos que nos vayan eliminando poco a poco a todos!

Pat Martin en silencio, se encaminó hacia su caballo.

—¿Adónde vas? —preguntó el capataz.

—A visitar a Leo...

—Recuerda, cuando hables con él, que si no te decides a aceptar el pago de esa cuota de protección al sheriff, nos quedaremos sin un solo vaquero... ¡Están decididos a abandonarnos!

—Investiga mientras tanto si se han llevado ganado...

Y Pat Martin, castigando a su montura, se alejó en dirección al rancho de Leo Mason.

Aunque lamentaba sinceramente la muerte de los dos vaqueros, su gran preocupación, en aquellos momentos, era la actitud de sus hombres.

Una vez en el rancho de Leo, informó al joven de cuanto sucedía.

Leo, después de escuchar al padre de su prometida, quedó hondamente preocupado.

—Sigo pensando que todo es obra del sheriff —dijo Leo después de un breve silencio—. ¡Y esos cinco jinetes misteriosos de que tanto se habla, los amigos que le ayudan!

—Mi situación, si los vaqueros deciden abandonarme, será grave... ¿No sería preferible que aceptásemos el pago de esa cuota de protección?

—¡Eso jamás! —bramó Leo.

—¿No crees que viviríamos mucho más tranquilos?

—¡Yo, al menos, no permitiré que el sheriff me robe!

Sam se aproximó a ellos, inquiriendo:

—¿Sucede algo?

Leo le informó de cuanto sucedía.

—¿Se han llevado mucho ganado? —preguntó Sam.

—No lo sé... —respondió Pat.

—¡Pues vayamos a comprobarlo!

Y los tres, segundos más tarde, galopaban hacia el rancho de Pat.

Sam, al conocer la actitud de los vaqueros de Pat, comentó:

—Es lógico que estén asustados... Debe tranquilizarles, asegurando que hablará con el sheriff, para aceptar el pago de esa cuota de protección. Mientras tanto, Leo y yo investigaremos este crimen y posiblemente el robo.

Cuando llegaron al rancho, Abraham, el viejo capataz, les informó:

—Por las huellas que hemos descubiertos, calculamos que han debido llevarse unas cuarenta o cincuenta cabezas.

—¡Malditos sean! —bramó Pat.

—Abraham —dijo Leo—. ¿Quieres llevarnos hasta el lugar de los hechos?

Segundos después, los cuatro galopaban. Al llegar al lugar en que MacKee y Lenox aparecieron sin vida, desmontaron.

Sam, después de observar el lugar, comentó:

—No comprendo, a no ser que estuvieran profundamente dormidos, cómo pudieron sorprenderles en un lugar como este, desde donde se domina todo en cualquier dirección.

—Si con anterioridad los asesinos les vigilaron y sabían que era aquí desde donde vigilaban el ganado, ¿no les estarían esperando? —comentó Leo.

—¡Es la única explicación lógica! —dijo Sam—. ¿Vamos tras el rastro de esos asesinos?

—¡Vamos! —respondió Leo.

—Os acompañaré... —dijo Pat.

—Usted debe quedarse y conseguir tranquilizar a sus vaqueros —recomendó Sam—. Si fuera preciso prométales que aceptará la protección del sheriff.

—Será lo único que les tranquilice —dijo Abraham.

—¿Cuándo cree que MacKee y Lenox fueron asesinados? —preguntó Leo.

—Por la frialdad de sus cuerpos cuando les encontramos, me atrevería a asegurar que fueron muertos a primeras horas de la noche... —respondió Abraham.

—¿Diez o doce horas? —preguntó Sam.

—Aproximadamente —respondió Abraham.

—¡Mucha ventaja! —exclamó Sam—. Cinco hombres, conduciendo una manada de cuarenta o cincuenta cabezas, pueden recorrer a la hora de cuatro a seis millas...

—¡Pues no perdamos más tiempo! —exclamó Leo.

Y los dos jóvenes, siguiendo las huellas de los asesinos y cuatreros, se pusieron en camino.

* * *

El sheriff de Artesia, que era un buen amigo de Leo, después de escuchar a los dos jóvenes, comentó:

—No podía sospechar que esos cinco fuesen unos cuatreros y asesinos. Hace dos semanas pasaron por aquí, en la misma dirección, saludándome en nombre de Pat Martin, para quien aseguraron que trabajaban... ¡No hay duda que son inteligentes!...

—¿Qué tiempo hace que pasaron por aquí? —preguntó Sam.

—Sobre las seis de la madrugada... —respondió el sheriff, que contemplando su reloj, agregó—: Aproximadamente unas ocho horas...

—¿Habló hoy con ellos? —preguntó Leo.

—Sí — respondió el sheriff—. Vino uno de ellos a saludarme en nombre de Pat Martin.

—¡Muy audaces y decididos! —exclamó Sam.

—¿Le dijeron hacia dónde se encaminaban? —preguntó Leo.

—Sí —respondió el sheriff—. Iban hacia Carlsbad. Al parecer hoy debían entregar a un tal Lewis Duncan, ranchero de esa población, el ganado.

—¿Qué distancia hay desde aquí a Carlsbad? —preguntó Sam.

—Unas treinta y seis millas... —respondió el sheriff.

—Entonces, es de suponer que ya hayan llegado, ¿no lo cree? —dijo Sam.

—Y sin necesidad de viajar con prisas... —respondió el sheriff.

Los dos jóvenes, después de agradecer al sheriff su información, volvieron a ponerse en camino.

Unas dos horas más tarde, sin haber concedido un solo descanso a sus monturas, entraban en Carlsbad.

—¿Crees que hayan vendido el ganado? —preguntó Leo.

—Por lo que nos ha dicho el sheriff de Artesia, no creo que hayan tenido el menor contratiempo en la venta —respondió Sam.

Ambos desmontaron ante la oficina del sheriff.

Una vez reunidos con el sheriff, se sinceraron con él.

El sheriff, contemplándoles con fijeza, les preguntó:

—¿Es posible que esos cinco sean unos asesinos y cuatreros?

—¡Créame que no le engañamos! —respondió Leo.

—¡Pues lamento informaros que hará un par de horas que se despidieron de míster Duncan!

—¿Sabe la dirección que tomaron?

—Aunque me aseguraron que regresaban a Roswell, después de lo que acabáis de contarme, supongo que habrán tomado otra dirección...

—¿Les vio alguien abandonar el pueblo? —preguntó Sam.

—El rancho de míster Lewis Duncan está hacia el norte, marcharon con él.

—Vamos hasta ese rancho... —dijo Leo.

—Os acompañaré... —dijo el sheriff.

Y minutos más tarde, los tres llegaban al rancho de Lewis Duncan.

Una vez informado el ranchero sobre lo que sucedía, comentó:

—¡Lamento haber ayudado a unos cuatreros, pero ignoraba que lo fueran!...

—¡Olvide eso y díganos si recuerda la dirección en que marcharon! —dijo Leo.

—Hacia el norte —respondió Lewis Duncan—. Les acompañé unas millas. Por cierto, quedaron en traerme dentro de unas semanas otra partida de ganado...

—¿Quiere llevarnos hasta el lugar en que se despidió de ellos? —preguntó Sam.

—¡Con mucho gusto! —respondió Lewis Duncan.

Y montando a caballo, se encaminaron unas cinco millas al norte.

—¡Aquí nos despedimos y yo les vi desaparecer por aquellas colinas!

—¡Gracias por todo y perdonen las molestias causadas! —exclamó Leo, al tiempo de ponerse en camino hacia las colinas señaladas por el ganadero.

Sam, despidiéndose del ranchero y del sheriff, galopó tras el amigo.

Ambos caminaban en silencio, pendientes de las huellas de aquellos cinco cuatreros.

Dos millas más al norte de las colinas señaladas por Lewis Duncan, ambos pudieron comprobar que los jinetes que perseguían, cambiaban su rumbo, para cabalgar en dirección Este.

Tres horas más tarde, sin perder el rastro de aquellas huellas, Leo comentó:

—No quisiera equivocarme, pero creo que se encaminan hacia Hobbs.

—¿Estamos muy lejos de esa población? —preguntó Sam.

—Se nos hará de noche antes de llegar... —respondió Leo.

Algo más tarde, cuando el sol se ocultaba tras las montañas del Oeste, Leo dijo:

—No hay duda, cabalgan decididos hacia Hobbs...

Y convencido de ello, Leo se olvidó de las huellas, para galopar con mayor rapidez.

Tres horas más tarde de la puesta de sol, entraban en Hobbs.

Al igual que hicieron en Artesia y en Carlsbad, lo primero que hicieron fue visitar al sheriff, sincerándose con él.

—Hace unos minutos que he visto en el local que hay frente a esta oficina cinco forasteros —respondió el sheriff—. ¡Lo que ignoro es si son los que vosotros rastreáis!

CAPITULO XI

El sheriff, al ver salir a los dos jóvenes de su oficina, corrió tras ellos, gritando:

—¡Un momento, muchachos! ¡Os acompañaré!

Leo y Sam, deteniéndose sonrientes, esperaron a que el sheriff se reuniera con ellos.

—En caso de necesidad, puedo resultaros útil... —dijo el sheriff.

Los tres se encaminaron hacia el saloon. Iban a entrar, cuando Sam dijo:

—Antes de entrar, sheriff, ¿no podría indicarnos desde una ventana quiénes son esos cinco forasteros?

En silencio, el sheriff se encaminó hacia una ventana y después de observar el interior del saloon, dijo:

—¡Allí les tenéis! ¡Aquellos cinco que beben en aquella mesa del fondo!

Leo y Sam miraron hacia los indicados.

—¡August Quin! —exclamó Sam.

Leo y el sheriff le miraron curiosos.

—¿Es que conoces a alguno de esos hombres? —preguntó Leo.

—¡Al más viejo de los cinco! —respondió Sam—. ¡Es el cuatrero más astuto de todo Texas! ¡Buena sorpresa le espera cuando me vea!

—¿Es que te conoce?

—¡Se me escapó en dos ocasiones de puro milagro! ¡Anduve tras él más de un año!

Después de unos minutos de conversación, observando a los cinco interesados, se dispusieron a actuar. El sheriff y Leo entraron en el local.

Ninguno de los dos miró hacia los cinco ni una sola vez.

Por su parte, aquellos cinco hombres, conversaban animadamente, sin ninguna preocupación.

Algo más tarde, Leo, siguiendo las instrucciones de Sam, se aproximó a los cinco, diciéndoles:

—Acabo de llegar de Carlsbad, ¿no nos vimos hoy allí?

August Quin, contemplando fijamente a Leo, respondió sonriente:

—Debes confundirnos, muchacho... Acabamos de llegar de Seminole, en Texas.

Aprovechando que los cinco estaban pendientes de Leo, Sam entró en el local, aproximándose a la mesa ocupada por los cuatreros.

—Pues hubiera jurado que os vi hoy en Carlsbad... —agregó Leo.

El sheriff, apoyado al mostrador, les observaba curioso.

—¡Y no te equivocas, Leo! —exclamó Sam—. ¿Verdad, August?

August Quin, al fijarse en Sam, palideció intensamente, exclamando:

—¡El teniente Scott!

Los acompañantes de August, palideciendo al escuchar aquel nombre, clavaron sus miradas en el joven.

—Me alegra que no me hayas olvidado, August... ¿Qué haces fuera de Texas?

—He cambiado de vida, teniente... —respondió August tranquilizándose del nerviosismo que se apoderó de él al reconocer al joven—. ¡Y esto, en especial, no es Texas!...

—Voy a advertirte de algo que ignoras, August... —dijo Sam, pendiente de los cinco—. ¡Leo y yo os rastreamos desde Roswell!

—No he estado en esa localidad nunca, teniente... —replicó August—. Acabamos de llegar de...

—Es inútil que mienta, amigo —le interrumpió Leo—. ¡Es, al igual que sus compañeros, unos cuatreros y unos asesinos!

Los compañeros de August, creyendo distraído a Sam y a Leo, intentaron utilizar sus armas.

Los cuatro murieron en el intento.

Leo y Sam, disparando al unísono, terminaron con ellos.

August Quin, totalmente aterrado ante el fracaso de sus compañeros, sin que nadie se lo ordenara, elevó sus brazos.

—¿No crees que se han suicidado, August? —inquirió Sam.

El interrogado, a pesar de su miedo, respondió:

—No te conocían, de lo contrario, jamás hubieran intentado sorprenderte...

Los reunidos en el local, contemplaban admirados a los dos jóvenes.

Lo que acababan de presenciar, lo consideraban algo tan excepcional que no sería fácil olvidarlo.

—Confío que no cometas tú el mismo error... —aconsejó Sam—. Ahora dime una cosa, August... Del sheriff de Roswell y de sus ayudantes, ¿a quiénes conoces de Texas?

—A todos...

—¿Al sheriff también? —inquirió sorprendido Sam.

—Hace años fue mi mejor amigo...

—¿Conocido de los rurales?

—Uno de los hombres más apreciados por vosotros... —respondió August —. Hace algo más de tres años que le considerabais muerto...

—¿Cómo se llama? —preguntó Sam—. Me refiero al nombre por el que fue conocido por Texas y por nosotros...

—¡Leonard Mose!

Sam, abriendo sus ojos con enorme sorpresa, inquirió contentísimo:

—¿No me engañas, August?

—¡No!...

De los reunidos, el que con mayor interés escuchaba era Leo.

—¿Fue él quien te propuso los robos y asesinatos de Roswell?

—Sí... Debía asustaros para que aceptaseis, al igual que todos, el pago exigido por vuestra protección y la del ganado...

—¿Qué percibirías a cambio de tu ayuda? —preguntó Leo.

—Mil dólares por cada trabajo aislado... —respondió August, ante el asombro de quienes le escuchaban—. Y al final, cuando decidiese alejarme de Roswell, me llevaría una manada de quinientas reses...

—¿Pensaba elevar esa cuota de protección? —volvió a preguntar Leo.

—Lo ignoro... Aunque conociendo como es Leonard Mose, tengo la seguridad de que antes de alejarse y desaparecer, os arruinaría...

—¿Quiénes son los hombres que le ayudan? —preguntó Sam.

—Todos ellos trabajaron en Texas para él.

—De esos hombres, ¿quiénes pasaron por Pecos?

—Te interesa saber quiénes asesinaron a tu hermano, ¿verdad?

—¡Mucho! —bramó Sam.

—Hardy fue quien intentó abusar de tu cuñada, y Medows el que disparó sobre tu hermano...

—Gracias por tu información... —dijo Sam.

En esos momentos, August Quin, a pesar de que conocía la peligrosidad del enemigo, se dejó caer de la silla para protegerse con la mesa, mientras sus manos buscaban veloces las armas.

Su traición no dio el resultado buscado, muriendo en el intento, a consecuencia de los disparos realizados por Sam y Leo.

* * *

Leo y Sam, una vez en Roswell, se reunieron con Pat Martin, informándole de cuanto habían conseguido averiguar.

—¡Qué miserables! —exclamó Pat—. ¡Y pensar que ayer prometí a mis muchachos que abonaría esa cuota de protección al sheriff!

—Y debe abonarla... —dijo Sam.

Pat contempló a los dos jóvenes sorprendido, inquiriendo:

—¿Bromeas?

—No —respondió Sam—. Leo hablará hoy con el sheriff y abonará esa cuota.

Ahora el viejo ranchero frunció el ceño, para acabar por sonreír de forma especial, diciendo:

—Tengo la seguridad de que algo tramáis... ¿Puedo saber qué es?

—Queremos comprobar la reacción del sheriff, cuando esos jinetes misteriosos que veremos por los alrededores, merodeando nuestras propiedades y ganado, ataquen a sus hombres —informó Leo.

—¿Estáis dispuestos a eliminar a los secuaces del sheriff?

—Y cuando se encuentre sin la protección de tanto miserable, hablaremos públicamente con él, en el local de Jeremy... ¡Tendrá que devolver cuanto dinero percibió, antes de ser colgado!

Después de mucho hablar, Leo marchó a su rancho en compañía de Sam.

Pat Martin, siguiendo las instrucciones recibidas, reunió a sus hombres, diciéndoles:

—Ayer os prometí que si Leo y ese larguirucho, no conseguían recuperar mi ganado ni castigar a los asesinos de MacKee y Lenox, aceptaría el pago de esa cuota estipulada por el sheriff y sus ayudantes para protegernos... ¡Podéis acompañarme hasta el pueblo, para que seáis testigos de que cumplo lo prometido!

Todos sus hombres, sin poder disimular la alegría que les causaba la decisión del patrón, se prepararon para acompañarle a visitar al sheriff.

Y en grupo, minutos después, galopaban hacia Roswell.

Todos desmontaron ante la oficina del sheriff.

Una vez en el interior de la misma, después de saludar al sheriff y a quienes le acompañaban, Pat Martin, agregó:

—¡Hoy, después de lo sucedido, lamento más que nunca mi tozudez! ¡He sido un estúpido al esperar que murieran dos buenos muchachos, para convencerme de mi error!... —y sacando un gran fajo de billetes de uno de sus bolsillos, lo arrojó sobre la mesa, agregando—: ¡Aquí tienes cinco mil cuarenta dólares, que es la totalidad de la cuota exigida por ti como protección, correspondiente al año actual por mis cuatro mil doscientas reses!...

Randolph Now, sonriendo complacido, al igual que sus ayudantes, dijo:

—Me alegra comprobar que el sentido común se haya apoderado de ti.

—Estaba mal aconsejado... —replicó Pat.

—Es triste, que MacKee y Lenox hayan tenido que morir, para darte cuenta de ello —replicó Randolph, a su vez—. ¡Pronto, muy pronto, comprobarás las ventajas que supondrá para vosotros, gozar de nuestra protección!

—¡Así lo espero!...

Y Pat Martin, seguido por sus hombres, se despidieron del sheriff y sus ayudantes.

Cuando el ranchero y sus vaqueros se alejaron de la oficina, Randolph Now y sus hombres rieron de buena gana.

—¡Sabía que la muerte de esos dos, terminaría por convencer a ese tozudo! ¡Confiemos que cuando August Quin visite el rancho de Leo, este reaccione como acaba de hacerlo su futuro suegro!

Sin poder ocultar la inmensa alegría que les había proporcionado la actitud de Pat Martin, marcharon todos al local de Jeremy para celebrarlo.

Bebían en conversación animada, cuando Leo Mason, acompañado por Sam Scott, entraron en el local.

Leo Mason, contemplado por los reunidos, se aproximó al sheriff y arrojando un gran fajo de billetes sobre el mostrador, dijo:

—¡Ahí tienes la totalidad de la cuota que me corresponde pagar por mi ganado, para gozar del seguro de tu protección!

—¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de idea? —inquirió Randolph.

—La actitud de mis hombres... —respondió Leo—. ¡Están asustados!... ¡Y aunque siga considerando esto como un robo, quiero vivir en paz!...

—Si en realidad, no has cambiado de pensamiento, preferiría no contases con nuestra protección...

—Hoy, Randolph, dada la actitud de mis hombres, soy quien te solicita tu protección...

El sheriff y sus hombres, sonriendo orgullosos, se contemplaron satisfechos.

—¡Yo te prometo que no te arrepentirás de tu decisión! —exclamó Randolph.

—Así lo espero... —replicó Leo.

Los rancheros que allí había se aproximaron a Leo, para felicitarle por su decisión.

El comportamiento de Leo y Sam, fue tan natural, que Randolph Now no sospechó ni un solo instante, que estaba siendo víctima de una trampa perfectamente urdida.

Dos días más tarde, cuatro forasteros entraban en la oficina del sheriff.

Este y sus ayudantes les contemplaron curiosos.

—¿Randolph Now? —preguntó el que debía hacer de jefe de aquellos hombres.

—Yo soy... —respondió el sheriff—. ¿Qué desean?

—Nos envía un amigo para que esta noche nos entregue las quinientas reses prometidas... y cinco mil dólares, para olvidar cuantos favores le ha prestado... ¿Sabe a quién me refiero?

Randolph y sus ayudantes, muy serios, se contemplaban interrogantes.

—Supongo que su amigo es August Quin... ¿verdad? —dijo Randolph.

—En efecto...

—¿Dónde está August?

—No muy lejos de aquí...

—Bien —respondió Randolph—. Aunque sospecho que se ha despertado en él una cierta ambición, pagaré lo que pide... Dígale que me espere esta noche en mi rancho... Mañana podrán alejarse con el dinero y el ganado...

—No habrá trampas, ¿verdad?

—No soy tan estúpido como para echar a perder un gran negocio por una miseria...

Los forasteros se despidieron del sheriff hasta la noche.

Randolph y sus ayudantes, al salir los forasteros de la oficina, permanecieron contemplándose, en silencio.

—¿Piensas pagar? —preguntó Hardy.

—¡En plomo! —respondió Randolph—. ¡Es una pena que August se haya dejado aconsejar por la ambición! ¡Esta noche eliminaréis a todos y les enterraréis lejos de aquí!

Hardy y Medows, que eran muy amigos de August Quin, se miraron impresionados.

—¡Hardy, Medows! —bramó Randolph—. ¿Es que no estáis de acuerdo?

—Sabes que siempre estamos de acuerdo con tus decisiones —respondió Hardy—. Pero en esta ocasión, tanto a Medows como a mí, nos gustaría no tomar parte de tus planes...

—De acuerdo —dijo Randolph —. Os quedaréis aquí conmigo.

—Gracias, Randolph...

Aquella tarde, Randolph, reunido con sus hombres, les dio instrucciones sobre lo que debían hacer.

—Y nada de enterrarles, como os había dicho antes —finalizó diciendo—. Debéis traer sus cadáveres aquí y asegurar que les sorprendisteis robando ganado y que os atacaron... ¡Tengo la seguridad de que todos los habitantes de este pueblo, os quedarán agradecidos por eliminar a un grupo tan numeroso de cuatreros!...

Todos prometieron cumplir sus órdenes.

Y cuando la tarde moría, todos los hombres de Randolph, en total dieciocho, marcharon al encuentro de August Quin y sus amigos.

Hardy y Medows, se quedaron en Roswell con Randolph.

Cuando desmontaban a la puerta del rancho del sheriff, totalmente confiados, la voz de Leo rompió el silencio, al gritar:

—¡Os tenemos rodeados! ¡Levantad las manos!...

Fue tal la sorpresa que les causó aquella orden, que mirando en todas direcciones, no sabían que hacer.

Seis, montando nuevamente a caballo y protegiéndose con ellos, intentaron huir, muriendo segundos más tarde.

La muerte de aquellos seis, hizo comprender al resto que el imitarles sería un claro suicidio, obedeciendo la orden recibida.

Una vez que les desarmaron, les obligaron a entrar en la vivienda.

Allí estaban, atados de pies y manos, los vaqueros que trabajaban para Randolph.

La sorpresa de los ayudantes del sheriff no tuvo límites, cuando vieron que los cuatro forasteros que aquella tarde se presentaron en la oficina, eran quienes vigilaban con sus armas a los vaqueros del rancho.

—Veníais dispuestos a terminar con August Quin y con nosotros, ¿verdad? —dijo el que había hablado con el sheriff.

Todos negaron que fueran aquellos sus propósitos.

—August Quin, murió en compañía de sus cuatro hombres, después de haber confesado los trabajos que había realizado para vuestro jefe y después de hacer una amplia confesión —informó Leo—. ¡No debéis haceros ilusiones, os colgaremos a todos!...

FINAL

Randolph Now, en el local de Jeremy, conversaba animadamente con Hardy y Medows.

La mayoría de los ganaderos de la comarca que estaban en el local, sabiendo lo que iba a suceder, esperaban impacientes la llegada de Leo y Sam. De ahí que cuando los dos jóvenes entraron, quedaron todos pendientes de ellos.

Solo Randolph y sus acompañantes, no concedieron la menor importancia a la llegada de los dos jóvenes.

Estos se aproximaron a ellos, y Sam, con la mirada fija en el sheriff, aunque sin perder de vista a los otros dos, dijo:

—Hola, Leonard... Hace años que los rurales te creíamos muerto...

Ante aquellas palabras el rostro de Randolph Now, se cubrió de una lividez cadavérica.

—De no ser por tu ambición al implantar esa cuota de protección, podrías haber vivido muchos años —agregó Sam—. ¡Ha sido un error, que te costará la vida!

Randolph Now, sabiéndose perdido, sin hacer el menor comentario, intentó utilizar sus armas.

Leo se le adelantó, hiriéndole en ambos brazos.

—¿Dónde guardas el dinero que te entregamos todos? —preguntó Leo.

—¡En el suelo, bajo la mesa de mi oficina! —respondió aterrado.

—Ahora vosotros... —dijo Sam, a Hardy y Medows—. ¡Os voy a matar por el asesinato de mi hermano!

Al igual que Randolph Now, sin que ninguno de los dos pronunciara una sola palabra, intentaron alcanzar sus armas con ideas homicidas.

Pero Sam se les adelantó, disparando a matar.

Randolph Now, temblando de miedo, no hacía más que suplicar perdón.

Cuando los ganaderos recuperaron el dinero que habían entregado al sheriff, como pago de la cuota de protección, enfurecidos, le colgaron sin escuchar sus súplicas en las que pedía clemencia.

—¿Qué hacemos con los vaqueros y ayudantes de ese miserable? —preguntó Max Waco a los jóvenes.

—Ponerles a disposición de la ley, para que sean juzgados con arreglo a sus delitos —respondió Sam.

Así prometieron que lo harían.

Cuando los dos jóvenes salían del local de Jeremy, Leo preguntó:

—¿Regresarás a Pecos?

—Sí —respondió Sam—. Aunque te prometo que volveré para tu boda.

—¿Sabe Alma que piensas marchar?

—Y que regresaré en compañía de mis padres para que la conozcan... ¡Puede que nos casemos el mismo día que Sally y tú!...

F I N