CAPITULO PRIMERO

—Ellas no mienten, mamá.

—Eres demasiado confiada. Ya sabes lo que dicen en el pueblo de esta casa.

—Pero es aquí…

—Me gustaría que fuese verdad lo que dices de las casas de ellas. ¿Y todas ellas crees que tienen mejores casas?

—No lo sé, mamá No insistas en eso. Tanto da que sea verdad o que hayan mentido.

—Para mi no.

—Voy a tratar de deslumbrarles… Quiero mucho a las cuatro, pero no creas que no se molestaban. Y eso que estoy segura que no trataban de humillarme al hablar de esas casas en las que ellas vivían. Hablaban de docenas de criados.

—Me parece, hijita, que se estaban riendo de ti.

—Insisto en que no lo creo. Y debes estar tranquila. Vamos a hacer una fiesta como sin duda no esperan. Ya he hablado a Víctor para que hagan ejercicios que sin duda les encantará. Son cosas que no habrán visto por aquellas ciudades.

—¿Sabrán montar a caballo?

—Una de ellas, Patty, hablaba mucho de sus caballos. Y muchas veces decía que solía ganar algunas carreras.

—¿Es posible…?

—No hay duda que pertenecen a familias muy adineradas. Las cuatro visten con vestidos muy elegantes. Patty es la más decidida.

—No sabes cuándo llegarán, ¿verdad?

—Lo que me dicen en su carta ha sido para asegurar que vendrán.

—No sabes cuántos son los que vienen, ¿no es así?

—Es cierto que no lo sé.

Los padres de ella hablaban de esos amigos de la muchacha.

—No creas que no desea desquitarse de cuando estaban en el colegio —decía la madre a su esposo—. Está deseando de que los muchachos se encarguen de embromarles. No creo que sea verdad que tienen tantos criados. Y estoy segura que se van a sorprender de lo que vean aquí.

Sandra marchó a la población para saber si había alguna carta para ella. Le gustaría saber quiénes de las amigas eran las que se presentaban allí.

Amanda, aunque llamaba almacén a su casa, que en realidad lo era no agradaba llamarlo así. Los que entraban en ese local, lo hacían en realidad para beber whisky. La dueña había sido compañera de Sandra en el colegio del pueblo antes de ir a otros del Este.

Entró en el local y Amanda preguntó si sabia cuándo llegaban esos amigos.

—Esperaba tener carta hoy.

—Aún faltan bastantes días. Ha comentado Víctor que los muchachos están preparados para gastar unas bromas a esos novatos. Y ha asegurado que eres tú la que ha dado esas órdenes.

—Pero bromas que sólo les hagan reír. Nada de violencias.

—Pues por lo que ha estado comentando Víctor, es posible que se excedan. No has debido encargarles nada. Y si los que esperas son jóvenes, no creo agrade a Víctor esa visita.

—¿Es que sigues insistiendo en que Victor está enamorado de mí?

—Pero si lo sabe todo el pueblo. No sabe ocultarlo. Me decía riendo que si venían algunos varones lo iban a pasar muy bien. ¡Son bastante brutos!

—Me enfadaré con ellos si se exceden…

Cuando Sandra salía, dijo Amanda al barman:

—No se da cuenta de que los vaqueros si están preparados para bromear a los visitantes pueden ser de una manera violenta. Lo más probable es que les hagan montar en caballos sin acabar de domar Es lo que más hace reír a los que presencian esas dificultades de sostenerse y acabar por salir despedidos por las orejas del caballo.

Había hablado tanto la muchacha que todos los amigos y aun los conocidos, preguntaban por los viajeros.

Grace, hija del ganadero Allingston se unió a Sandra al día siguiente cuando la amiga iba al correo en busca de posible carta de los invitados a la fiesta. Y blandía la carta que le entregaban entre risas al ver la procedencia de la misiva. Y muy nerviosa abrió la carta. En ella, precisamente Patty le decían que iban a ir a visitar a la amiga un pequeño grupo de viejas compañeras de colegio y para acompañarle en el día de su cumpleaños. Añadía que seria una inmensa satisfacción volver a reunirse. Anunciaba y firmaban la carta, con ella: Rose; Agatha y Jenny. No podía ocultar su alegría. Había hablado tanto en esos días de la visita de los amigos que hacía saber la seguridad de que podía contar con esos amigos, en especial las mujeres. En la carta decía Patty que pensaban ir acompañadas por buenos amigos a quienes se tomaban la libertad de invitar.

Estuvo dando cuenta a su madre de quiénes eran las amigas que anunciaban su visita. La madre, después de oírle hablar, dijo:

—Tú odias a esas muchachas de las que dices ser tan amiga…

—¡Qué cosas dices, mamá…!

—No te das cuenta de que en el fondo de esa alegría, hay más de revancha que de alegría sincera. Y no te das cuenta de que siempre que has hablado a Víctor, al que has pedido que los muchachos hagan unos ejercicios que les distraigan por no conocer esas habilidades que son comunes a los vaqueros. Y sabes muy bien que Víctor está enamorado de ti… Y si entre esos amigos vienen algunos varones como indica la carta de esa tal Patty, no ha de agradar a Victor la presencia de esos acompañantes de las muchachas.

—Lo que quiero es que presencien esos ejercicios a los que no han de estar habituados.

La madre sonreía mirando a Sandra.

—No te sonrías, mamá… —protestó la muchacha.

—Es algo muy curioso lo que te pasa. Y confieso que me preocupa.

—Debes estar tranquila, mamá.

—No te das cuenta de tus verdaderos sentimientos. La alegría que tienes, no es del sentido afectivo, sino deseo de venganza. Te has considerado humillada por lo que esos amigos tuyos hablaban de su fortuna y su manera de vivir. No te has dado verdadera cuenta de sus sentimientos.

—No digas más tonterías, mamá —exclamó Sandra.

Ya en el rancho se acercó Victor a la muchacha, diciendo:

—¿Es verdad que has recibido carta de esos amigos?

—Lo es.

—Y parece que vienen algunos amigos con ellas…

—Me dicen que han invitado a algunos de sus amigos.

—¡Se divertirán! Los muchachos están instruidos para que esos amigos tuyos lo pasen distraído. Van a presenciar ejercicios que con toda seguridad no han presenciado antes. ¿Es cierto que vienen del Este?

—Ellas, por lo menos, así es.

—Grace ha comentado que te humillaban con los relatos de las riquezas de sus familiares.

—No es así. No debe exagerar.

—¿Es que no es verdad que comentaban con frecuencia su forma de vivir…? ¿Son de verdad tan ricas como te hacían ver? ¿Te invitaron alguna vez a presenciarlo?

—Estábamos juntas en las temporadas de clase. Las vacaciones venía a casa.

—Eso quiere decir que la verdad de lo que ellas hablaban no fue comprobado por ti.

—Piensa que ellas iban al Este y yo venia en esta dirección.

—¿Cuántos vienen en total?

—No lo sé. Ellas, son cuatro lo que no sé es los que habrán sido invitados por ellas. Menos mal que no habrá problema alguno de instalación. Hay habitaciones suficientes.

—Como que esta casa parece un hotel más que la vivienda de una reducida familia. ¡No creo que ellas tengan casas así!

—Hablaban de decenas de criados…

—¿Esclavos negros?

—¡No! Eso lo aclaraban de modo firme. No había esclavos en sus propiedades. Aquí tenemos veinte vaqueros. Así que puedo decir que tengo ese número de criados.

Sandra sonreía oyendo a Victor. Y las amigas preguntaban cuándo llegaban esas ricachonas del Este. Lo mucho que había hablado de esas personas, hizo que se convirtiera en preocupación colectiva. Las preguntas se sucedían y se podía afirmar que la mayoría de las jóvenes de Albuquerque estaban pendientes de la llega da de los amigos de Sandra.

También acosaban a preguntas a Amanda, aumentando sus ventas por ese deseo de interrogar.

Victor reía con los vaqueros del rancho.

—¡Victor! —decía uno de los vaqueros—, ¿qué ejercicios vamos a hacer?

—Los corrientes para que piensen en lo que sucedería si nos enfadáramos con ellos. Para reírnos bien de ellos les ofreceremos unos caballos para que monten…

—Comprendo. Y los caballos que les dejemos que no hayan sido domados aún. Es posible que salgan por las orejas.

—Pero ella no quiere que se hagan daño… Eso es peligroso.

—Preguntaremos antes si saben montar. Estoy seguro que afirmarán saber hacerlo.

Reían todos imaginando la escena. Victor encargó los «blancos» para los distintos ejercidos que estaban seguros que iban a impresionar a los novatos del Este.

Conocedores de lo que intentaban para distraer a los forasteros, míster Sanders, que se había incautado del rancho que era de Aliyson Foster, por una deuda del padre de ella, dijo a Victor que podían contar con sus vaqueros.

—Y si hace falta, yo mismo participaré en esos ejercicios —dijo.

Pero Sandra no estimaba a ese ganadero que vestía con exceso de elegancia, no compatible con la realidad del ganado. No le perdonaba que míster Sanders hubiera «robado» el rancho a Allyson que era su mejor amiga.

—Prefiero que ese ladrón —dijo Sandra— no participe en la broma a mis amigos. No quiero extraños a nuestro equipo.

Este deseo o decisión, agradaba a Victor, ya que sospechaba que ese ganadero estaba enamorado de Sandra a la que acosaba con gran disgusto de el.

Allyson, sabia que la deuda que decía tener su padre con ese ganadero no era cierta, pero los recibos presentados en el juzgado, estaban firmados por su padre. Por orgullo y respeto a ese compromiso de su padre quedó sin rancho. La deuda, y así lo detallaba esos recibos, estaba garantizada con el rancho.

Como los ejercicios de que hablaban eran sólo para distraer a los forasteros, no era correcto negarse a su participación Victor sabia que el deseo de participar de ese elegante ganadero, era para demostrarle que su equipo era muy superior.

—No te preocupes —dijo uno de los vaqueros del rancho de Sandra—. Lo que busca ese «maniquí» es demostrarnos que sus hombres serian un verdadero peligro en caso de enfrentamiento. ¡Déjale que tomen parte!

—Es que no me agradan esos vaqueros. Y observa al «maniquí». La funda, brilla al sol como si fuera de acero. Indica que ha sido usada muchas veces. Para mi es el típico pistolero.

—No somos mancos…

—Confieso que me preocupa —dijo Victor—. No me ha agradado desde que se presentó en esta zona.

—Debes estar tranquilo…

Tampoco Amanda estimaba al «elegante». Hablando con Sandra, dijo un día:

—¡Es como una serpiente de cascabel! Sus ojos grises son fríos y poco gratos.

Los vaqueros de ese ganadero, reían entre ellos al saber que al fin les iban a permitir la competencia.

—¡No tiene idea ese Victor de lo que va a presenciar! —decía un vaquero del elegante ganadero.

—No habrá que excederse. Hay que ganar con lo justo en las diferencias —decía Sanders.

—No hay que fiar demasiado. Aseguran que hay buenos «tiradores» de «Colt» y rifle.

—¡Que se enfrenten a nosotros! —decía el vaquero riendo—. ¡Buena sorpresa les espera!

Joe Emmons había sido elegido sheriff tres semanas antes solamente. Y cuando Amanda le vio entrar en su local, sonreía con agrado.

—¿Por qué accediste a presentarte…? —le dijo.

—¿Habrías preferido al otro?

—¿Qué necesidad tenías tú…?

—Creí que era preferible soportarme a mí que tener que hacerlo a ese grupo que capitanea el ganadero.

—¡No me gusta lo hayas aceptado! —reprochó Amanda.

—¿Es que no se ha demostrado que podía ganar? Y tendrán que respetarme.

—¿Crees de veras que te respetarán…?

—Están obligados a hacerlo —dijo el sheriff.

—No quieras ser un héroe. Prefiero un cobarde vivo que un estúpido héroe muerto. Si te fijas en algunos ganaderos y en muchos vaqueros te darás cuenta que son amigos de las armas.

—No tratarás de asustarme, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—Sé que eres tan tonto que de verdad crees en que vas a ser respetado. Ya verás las exhibiciones que van a hacer para que les veas. ¡Joe! ¿Has disparado alguna vez con el «Colt»?

—Represento la ley y el orden…

Amanda se echó a reír y dijo al barman:

—Invita al «celador» del orden. Hay que estar a bien con la autoridad.

Los que habían oído el diálogo, reían a carcajadas.

—¡No conoces a Joe! —dijo un vaquero sin dejar de reír—. ¡Tendremos que obedecerle!

Joe, bebió el whisky servido y abandonó el local.

CAPITULO II

A: comentarse en el pueblo que Sandra estaba en el de la estación suponiendo cuál era la razón de estar allí, se presentaron muchos curiosos para ver a los amigos del Este.

Uno de los que acudieron, era Joe, que preguntó a Sandra si esperaba a esos amigos de los que tanto había hablado.

—Sí —contestó a la pregunta del sheriff—. Les espero en el tren que está próximo a llegar.

—¿Son muchos?

—Calculo que unos siete u ocho. Son cuatro mujeres fijas y algunos amigos de ellas a los que se han atrevido a invitar por cuenta de ellas.

—Celebras tu mayoría de edad con las fiestas del pueblo.

—Es que así se divertirán más.

—¿Sabes que hablan los vaqueros de tu rancho de bromas a esos amigos?

—Es lo que les he pedido que hagan…

—¿No crees que es un peligro para esos visitantes? Y a conoces a los vaqueros.

—Les he encargado que nada de violencias. Quiero bromas para reír, no para lamentar.

—Más vale que todo sea como tú propones y no como ellos acuerden. ¿Te das cuenta los curiosos que hay en el andén? Claro, que has hablado de bellezas…

—Las cuatro que se vienen, son muy bellas. Ya las verás, sheriff. No creas que he exagerado.

Dejaron de hablar por acercarse míster Sanders a ellos.

—¡Hola, sheriff! —dijo el ganadero—. No había tenido oportunidad de felicitarle por su victoria en la votación. Buenas días, miss Sandra.

—Buenas días… —dijo ella, pero fríamente.

—Sigue sin estimarme… No podia dejar de recuperar el dinero que entregué al padre de su amiga. Se estableció bien claro en los recibos que la propiedad garantizaba ese pago. Y esperé tres meses más del plazo señalado. Sé que es usted muy amiga de Allyson.

—¡Perdona Joe! —dijo al sheriff—. Voy a ver a Víctor para que estén preparados para hacerse cargo del equipaje que traigan.

—Tienen un carro entoldado. Lo he visto hace poco. Y han traído dos coches para los visitantes. Víctor no ha olvidado nada.

Se detuvieron los paseantes del anden al oír la pitada procedente del tren que se acervaba lentamente.

Desde dos ventanillas se oían los gritos de llamada de cuatro jóvenes que movían las manos para llamar la atención hacia ellas.

—¡Sandra! ¡Sandra! —repetían las cuatro a la vez.

Los testigos reían del escándalo que armaban las, cuatro.

Cuando, al fin se detuvo el tren, descendieron las cuatro viajeras dando gritos de alegría. Se abrazaban entre ellas.

Los dos vaqueros que estaban con Víctor, comentaron la gran belleza de las muchachas.

—No hay duda que son bellas de verdad. No ha exagerado Sandra al hablar de ellas —decía uno de los vaqueros.

—Sí, tienes razón. Son muy guapas —dijo Victor—. Debéis haceros cargo de sus maletas para meterlas en el carro.

Los dos vaqueros se miraron entre ellos y sonreían al fijarse en el rostro de Víctor al descubrir a los cuatro vestidos de ciudad que eran saludados por Sandra a la que fueron presentando los varones.

—¡Víctor! —llamó Sandra—. Que se encarguen de llevar las maletas al carro.

Sandra presentó a sus amigas y a los acompañantes a Víctor, como capataz.

—Debes perdonar —decía la llamada Patty— que nos hayamos atrevido a invitar a estos cuatro. Éste, es mi hermano, Monty —y siguió presentando a los viajeros—, éste es Gregory; Alian y Ames.

—¿Te has fijado, Víctor? —decía uno de los dos vaqueros—. El más bajo de esos cuatro nos saca la cabeza a nosotros. ¡Vaya estaturas!

—Ellas tienen una buena talla también…

Había un grupo de curiosos que rodeaban a los recién llegados.

Entre ellos, estaban el ganadero Sanders y su capataz, McDown que comentaban la extraordinaria belleza de ellas y la gran estatura de todos ellos.

—El rancho está un poco lejos —decía Sandra—, pero tenemos dos coches para ir. Estaréis deseando poder lavaros.

—El hollín se ha encargado de teñirnos los rostros —dijo Patty.

—¡Sandra! —dijo el llamado Monty, hermano de Patty—. ¿No habrá cerca algún local donde podamos beber un whisky antes de ir a tu casa?

—¡Desde luego! Una buena amiga, compañera de colegio aquí cuando éramos así —y señaló con la mano—, tiene un almacén donde dicen que suele tener buena bebida.

El llamado Ames, dijo a Sandra en voz baja:

—¿Es que en este pueblo no han visto personas como nosotros?

—Es que he hablado mucho de vosotros. Y han estado pendientes de vuestra llegada. ¡No os preocupéis!

—Si no nos preocupa. Lo que sucede es que nos sorprende esta extrañeza.

—Lo que llama la atención es que seamos más altos que ellos.

Los ocho viajeros entraron en el local de Amanda a la que presentó Sandra. Y la muchacha dijo que estaban invitados.

Amanda deseó que los días que estuvieran en el pueblo y en el rancho de Sandra se divirtieran.

—Espero que acudas al rancho para las fiestas —dijo Sandra a Amanda.

—Sabes que pensaba ir. Pero los demás días de las fiestas locales, estaréis mejor aquí.

Cuando por fin llegaron a las viviendas del rancho, los padres de Sandra saludaron correctos y afectuosamente a los amigos de su hija. Todos ellos estaban deseando lavarse, eso era cierto, y agradecieron que cada uno tuviera una habitación independiente. Y los ocho viajeros se cambiaron de ropa. Expresaron a Sandra su deseo de visitar el pueblo…

—Mañana, al levantarnos —decía Jenny— podemos recorrer el rancho, que parece es muy extenso.

—¡Ochenta mil acres! —dijo Sandra orgullosa—. Y muchos millares de reses.

—¡Bonita posesión! —exclamó Monty—. Estas propiedades tan extensas no hay por el Este.

—Ha de ser admirable vivir en estas posesiones. Al aire libre y horizontes abiertos.

—Tendremos que ver todo esto a caballo… —dijo Sandra—. ¿Sabéis montar? Hay caballos dóciles… No necesitáis ser buenos jinetes. Y gran parte se puede visitar con los coches.

—El caballo será lo típico ¿no? —decía Agatha—. Yo, me atreveré si el caballo es, como dices, dócil y poco ardiente…

—Creo que, debemos ir todos a caballo —decía Monty—. Pero hay que pensar en nuestra estatura, me refiero a mi hermana y a mí.

—Se bajan los estribos —dijo Sandra, sonriendo—. Y para ir al pueblo, podemos hacerlo en los dos coches que nos han traído hasta aquí.

Y así fue como llegaron al pueblo. Sandra indicó los locales que podían visitar sin preocupaciones.

—Han de ser muchos los forasteros que han de haber —añadió Sandra—, porque estamos en plenas fiestas. En realidad, mi mayoría de edad fue hace siete días, pero para aprovechar las fiestas locales, he retrasado estos días esa fiesta particular para que la estancia aquí os resulte más distraída y grata.

—Lo que más me encantará —dijo el llamado Ames— es estar en plena naturaleza unos días. Las ciudades resultan agobiadoras. Creo que voy a preferir andar por el campo estos días.

—En el rancho pasaremos estos días —dijo Sandra—. Tendremos de todo lo que hay en el pueblo, pero como dices en horizontes amplios y montañas enhiestas.

—¡Eso sí que será encantador! —añadió Ames.

—Son muchos los invitados —agregó Sandra—, pero el día señalado para la iniciación de la fiesta, es pasado mañana.

Sandra les llevó a un club, preferido, según indicó ella, por la mejor sociedad de Albuquerque.

—¿No te molesta, Sandra? —decía Agatha—, si prefiero visitar esos saloons de que tanto se habla por el Este Clubs y sociedades como ésta, abundan por allá. Lo que no hay, son esos locales en que las mujeres atienden a los clientes con naturalidad y sin una extremada picaresca. Supongo que ha de haber varios de esos saloons.

—No sé si debemos visitar alguno de esos locales —dijo Sandra preocupada—. Hay que pensar que la clientela en esos locales, suele ser a base de vaqueros y conductores de ganado.

—Esa visita debe hacerse para ver en su «salsa» esos locales.

—Está bien —agregó Sandra—. Preguntaremos a Víctor qué locales podremos visitar. Me refiero al capataz.

En el club visitado y donde les permitieron la entrada por ser conocida Sandra y tratarse de unos forasteros amigos de ella, ocuparon dos mesas. Y dada la fecha, había una orquesta para que los socios y sus familias pudieran bailar si así lo deseaban.

No agradó a Sandra encontrar allí a Sanders, el ganadero vecino de su rancho y al que ella llamaba ladrón.

Habló a los amigos de la razón para llamarle así.

—Es un granuja… —añadió—. Allyson ha atendido esos recibos que dice, están firmados por su padre, pero no creo sea tan difícil falsificar. Es tonta. Por respetar la memoria de su padre, aceptó la deuda y llegada la fecha señalada en esos recibos para la liquidación de la deuda. Y ese ladrón metió sus hombres en el rancho del Caldero, como se conoce a esa propiedad, diez días antes de la fecha señalada. Ella buscó ayuda, pero el granuja del juez, ante la seguridad que dijo tener que no podría pagar, autorizó la invasión de su rancho.

—¿El juez…? —dijo sorprendido Monty—. ¿El que hay ahora?

—No. El anterior. Era muy amigo de ese granuja. La hacienda que él tenía, era muy modesta… Se lo he dicho muchas veces a Allyson. Lo planearon de una manera perfecta. Y todo fue una verdadera trampa. No existió esa deuda. Allyson no había oído a su padre una sola palabra de ello y solía decir a la hija todo Es extraño que un juez permitiera esa invasión y sobre todo que lo permitiera antes de terminar el plazo señalado para la liquidación. Allyson encontró quien le dejaba para pagar, pero el juez no lo admitió… Era un perfecto granuja.

—¿Vive aquí ese juez…?

—Murió… Alguien que habría sido atropellado en sus derechos se encargó de castigarle. Apareció muerto una mañana. No encontraron al matador, que en realidad, aplaudían en silencio.

—¿Y esa huérfana no reclamó?

—El abogado de ella le dijo que sería perder el tiempo y mucho dinero que ella no tenía.

—¡Todo ello, muy extrañó!

—Sólo le quedaron mil acres y una cabaña que no figuraba en los recibos. Como la deuda era muy importante, la dejaron sin una res.

—Antes de marchar de aquí, me agradaría hablar con esa muchacha. Todo lo que me has dicho es terriblemente extraño.

Bebieron refrescos las mujeres, ellos whisky, y bailaron entre los amigos de Sandra. Lo pasaron muy bien bailando entre ellos.

Ni Monty ni Sandra volvieron a hablar de Allyson Foster, como se llamaba la amiga.

Al otro día, Agatha y Jenny volvieron a hablar de la visita a algún saloon típico del Oeste, de los que habían oído hablar y leído en periódicos del Este.

El padre de Sandra, como hablaron de ello a la hora del desayuno, les dijo:

—No creo sea conveniente esa visita. Seria un enorme peligro vuestra presencia en uno de esos locales. No esperéis ser respetadas por los clientes. El hecho de veros allí supone un peligro claro. Mi consejo es que no visitéis ninguno de esos locales que sólo son focos de vicio y ventajas. La palabra «saloon» lo cubre todo. El naipe, marcado; los dados, lastrados: las empreadas, tan ligeras de ropa, provocando la visita a los «reservados» consecuencia de provocación. Confio en que éstos no permitan lo que seria una locura.

—¡No se hará esa visita! —dijo Monty.

—¿Es que crees que no sabemos defendernos? —exclamó Patty—. No creo que nos vayan a comer.

—No se hable más de ello —insistió Monty, enfadado—. Es un capricho estúpido. Os están diciendo lo que en realidad son esos locales de los que habéis oído hablar. El hecho de veros en uno de esos locales, no esperéis que la clientela os miren con respeto. Y las mismas empleadas empujarían a los clientes para que os trataran lo mismo que les tratan a ellas y con plena benevolencia. ¿Es que queréis pasar por unas rameras caprichosas?

—¡Está bien, hombre! Ya basta. No entraremos en uno de esos locales y eso que no creo en los peligros de que habláis.

—Es mejor que demos un paseo para conocer este rancho —dijo Ames.

Y hablaron de recorrer el extenso rancho.

—Papá, he hablado de lo ocurrido con Aliyson y Monty dice que le sorprende mucho lo que le he estado diciendo que sucedió.

—Fue una canallada. No comprendo por qué esa estúpida admitió una deuda que no debió existir. Por defender el nombre de su padre, desoyó los consejos que le dimos los amigos.

—¿Es verdad que el juez autorizó a que se metieran los vaqueros de ese ganadero antes de terminar el plazo para la liquidación de esa deuda…?

—Pues claro que es verdad. Lo hizo porque se informaron que Aliyson iba a conseguir el dinero para esa liquidación. Por eso permitió la entrada de esos vaqueros.

—¿Y por qué no hicieron una reclamación…?

—Porque tuvo la desgracia esa tonta de confiar en su abogado, que no es más que un granuja como ese ganadero que debió darle una buena cantidad para que dijera a la muchacha que sería perder tiempo y dinero…

—Y dejaron pasar el plazo que otorga la ley para la reclamación —dijo Monty—. Esa muchacha estuvo muy mal aconsejada. Repito lo que te dije ayer —exclame Monty—. Me agradaría que antes de marchar pudiera hablar con esa muchacha.

—Para mí —dijo el padre de Sandra— fue un descarado robo lo que le hicieron a esa tozuda. No admitió consejos. Un exceso de orgullo le hizo rechazar todo consejo que según ella iba en contra del prestigio de su padre. Y aseguraba que era la firma de su padre la que figuraba en esos recibos. Los más íntimos de ese hombre ponían en duda la existencia de esa deuda. Tampoco la hija le oyó hablar de esa deuda. ¿Y qué hizo con esa cantidad tan elevada? ¿Para qué iba a pedir tanto dinero? Lo que le sucedió y lo que está viviendo, es ella y sólo ella la culpable. Ahora trata de vender los mil acres y la cabaña que es lo que le queda pero lo que le ofrecen por ello, por ser los peores terrenos de ese rancho, no le permite hacer mucho. Se ha decidido ahora, cuando no hay solución, a escribir a los parientes de su padre a los que no quiso acudir cuando era tiempo. La mejor oferta, es la de ese granuja que se quedó con el resto. Quinientos dólares. ¡Menos mal que se ha negado a vender!

—Hablaremos con esa muchacha. Creo que aún estamos a tiempo de poder conseguir algo.

Como el padre de Sandra miraba sonriendo un tanto burlón, dijo Patty.

—Mi hermano, es un buen abogado. Su firma es la mas cotizada en Saint Louis. Y su despacho está asediado por clientes…

—¿Cree de veras que se puede hacer algo? El abogado Power ha asegurado desde el principio que no se podía hacer nada. Y Power tiene fama en Santa Fe.

—¿Quieres que vayamos hoy mismo a hablar con Allyson?

—Me agradaría hacerlo.

—Pues iremos en el cochecito que suele emplear mi padre No te importa, ¿verdad, papá?

—Puedes llevártelo.

—Pero antes de que yo hable con esa muchacha, es necesario que no se haga el menor comentario de qué voy a intentar.

—Puedes estar seguro —dijo Sandra—. No se comentará una palabra.

—Ni a tu capataz ni a los vaqueros de este rancho.

—Repito que debes estar tranquilo. ¡Lo que me alegraría que pudieras arreglar algo del robo que le hicieron!

—¿Qué tiempo hace de eso?

—Tres años —dijo Sandra, con seguridad.

—Lo que no comprendo es la actitud del abogado. Y nada de ir a visitar a esa muchacha Si es una de las invitadas a la fiesta que empieza mañana, será mejor que hable con ella aquí. Y que no se comente que soy abogado.

Y decidieron se hiciera así. Sandra estaba muy contenta. Veía la posibilidad de ayudar a Allyson. Lamentaba no poder hablarle para que se alegrara. Y deseaba llegara el día siguiente en que por ser la fiesta de su cumpleaños acudiría Allyson.

Los ejercicios que pidió a Víctor se hicieran para distracción de sus amigos, por coincidir con los ejercicios de las fiestas, se ampliaría la participación y se haría más interesante esa manifestación de Habilidad.

Se hablaba en los locales lo de estos ejercicios, sumados a los que el equipo de Sandra tenia proyectado para amenizar la estancia de esos amigos.

Los equipos que figuraban como favoritos, eran el de Sanders; el de Finley y el del padre de Sandra que estaría mandado por su capataz. Víctor.

Cuando Sandra oyó decir a Amanda que era Víctor uno de los favoritos, se mostró sorprendida. Y lo comentó con su padre.

—No sabia que Víctor fuera uno de los favoritos como ganador de esos ejercicios que dicen tan difíciles. ¿Le sabías tan hábil?

—No le ha gustado participar.

—Pero ¿sabias que tenia esas condiciones…?

—Ten en cuenta que somos muchos los vaqueros a quienes les agrada ganar los premios bien pagados en metálico aparte de la satisfacción de ser el ganador.

—Veo que no quieres confesar que sabias era uno de esos posibles ganadores.

—No es que no quiera confesar. Es que en realidad no lo sabía.

Hablando de los invitados a la fiesta de Sandra, dijo ella:

—No me agrada ese vecino que para mi robó el rancho de Allyson, pero no podía manifestarme grosera y seria una patente grosería no invitar a ese caballero que en realidad no ha dado motivo ni da para negarle esa invitación. Una cosa es que yo le considere en la forma que lo hago… No puedo ser más papista que el Papa… No me agrada, pero le invité como vecino.

—No debes estar arrepentida —dijo el padre de ella—. Es verdad que se porta bien como vecino.

Llegada al fin la hora de la fiesta para la que acudieron las amigas de colegio, todo estaba dispuesto. Y la llegada de invitados demostraba la cantidad de invitaciones que había hecho ella.

Uno de los vaqueros comentó que el más alto de los llegados estaba al lado de Patty más tiempo. Y añadió que se apreciaba que le agradaba estar al lado de ella.

—¡Calla y no digas tonterías! —exclamó.

—Nada de tonterías… ¿Es que no te has dado cuenta tú?

Los vaqueros reían al darse cuenta del disgusto que producía a Víctor esos comentarios.

—Y no hay duda que agrada a ella esa compañía… —añadió uno.

—Debéis pensar que está obligada a ser atenta con esos amigos. Y es el hermano de la amiga de ella.

—Ha dicho Patty que tenemos que preparar unos caballos porque van a recorrer el rancho… Sólo una parte del mismo mientras preparan la comida.

—Les llevaremos unos animales que sean dóciles de manejar —dijo Víctor, riendo.

—¡Cuidado con los errores! Ella dijo que bromas sí, pero nada de violencias. No pensarás en «Temblores», ¿verdad?

—Puede llevarse sin darse cuenta que se trata de ese animal. Se parece a muchos.

—Si llevas ese caballo para que sea montado por él, llamará la atención a Patty… Ten en cuenta que es muy posible que conozca a ese animal.

—Ella no sabe nada de esos animales.

—¿Y si lo ve el patrón?

—Estará con la preocupación de la fiesta.

CAPITULO III

Víctor hacía saber que iban a dar comienzo los ejercicios de la fiesta privada, en la que iba a participar el equipo capitaneado por él.

Todo ufano hacía saber que serían los que ganaran a los equipos de Sanders y de Peter Finley que, según decían los entendidos eran los favoritos y de cuyos ranchos saldría el vencedor.

Para los invitados a la fiesta de Sandra tenía más importancia los ejercicios que se iban a celebrar en el rancho que los generales de la ciudad. Eran muchos los que se daban cuenta del odio encubierto con frases educadas, que trataban de ocultar una realidad latente.

Víctor hacía saber quiénes eran los que iban a participar en esos ejercicios. Y llamaba la atención a los amigos de la patrona para que vieran lo que, sin duda, no habían presenciado antes.

—¡Víctor! —dijo McDown capataz de Sanders—. Estás dando a entender a los forasteros que vais a ser los ganadores. Eso supone un olvido a los demás…

—Es lo mismo que la victoria sea conseguida por unos que por otros. Lo que yo deseaba era hacer ver a mis amigos del Este esta clase de competiciones, que precisan de una gran habilidad. Y no hace falta una competencia enconada e interesada. Lo de menos es el ganador.

—No estoy de acuerdo —insistió el capataz de Sanders—. Si le quitas a este enfrentamiento el aliciente del triunfo, se queda en ejercicios sin vida. Dicen que somos tres equipos de los cuales ha de salir el ganador.

—¿Y eso no es despreciar a los demás…? —dijo Monty—. ¿No hay participaciones independientes?

—Pero entre nosotros sabremos los que tienen condiciones de campeones.

—¡Un momento! —dijo Patty—. Creo que estáis cometiendo el error de suponer que no hemos presenciado ejercicios de este tipo… En los circos que suelen visitar aquellas poblaciones con ejercicios que anuncian como del Oeste, se ven ejercicios admirables, que sólo si se presencian se puede admitir como realidad. Supongo que ustedes no harán todo lo que se ve en esos circos a los que me estoy refiriendo.

—No son, típicamente, circos —aclaró Monty—. Les llaman «Rodeos». Hacen maravillas, pero en realidad, les llaman ejercicios vaqueros, cuando lo que de verdad demuestran ser, se refiere al manejo de las armas y el cuchillo. ¡No tienen nada de vaqueros! Yo diría que en realidad lo que hacen en esos «Rodeos», es competir como pistoleros. Y por los blancos que veo preparados, es lo mismo lo que van a intentar ustedes. ¿Cuál de estos ejercicios es de verdad de tipo vaquero…?

—Aquí —replicó Víctor— el manejo de las armas es interesante. ¿No observa que todos llevamos armas colgadas a los costados?

—Y como consecuencias, supongo que en la funeraria queda constancia de esa habilidad disputada.

—¡Sandra! —dijo Jenny—. Supongo que ha sido idea tuya lo de estos ejercicios para distracción nuestra. Cosa que por mi parte agradezco de veras. Pero a mi juicio partes de un error, cuál es, el de suponer que por allá no se ven estas competiciones de habilidad. Esos «Rodeos» de que hablaban los hermanos Monty y Patty, suelen pasar por aquellas poblaciones. Y tienen una audiencia muy importante. Hemos estado viendo ayer ejercicios correspondientes a las fiestas del pueblo. Y de verdad, quedamos defraudadas. Pero de todos modos, gracias por tu intención. Esperemos que lo que veamos aquí, no se parezca a lo presenciado ayer. ¡Será difícil lo que ha asegurado tu capataz, Sandra! Ha dicho que no imaginamos en nuestros sueños, ver lo que ellos son capaces de realizar. En esos «rodeos» se hacen maravillas con el «Colt», el rifle y los cuchillos. Y hay un ejercicio, que suele ser el más admirado. Me refiero al del arco. Parece imposible se haga llegar la flecha a tanta distancia sin fallo alguno. Y hacen llegar esas flechas hasta trescientas yardas… ¿También aquí hay ese ejercicio?

—Lo suelen hacer entre ellos, en las reservas indias —dijo el padre de Sandra—. Y es cierto que resulta asombroso. Hace falta una gran potencia en los brazos para conseguir esas distancias.

Víctor que estaba muy enfadado con Monty sobre todo porque solía estar al lado de Sandra, dijo:

—A pesar de lo que dicen que han visto por el Este, no podrán haber sido tan sorprendentes como lo que van a presenciar aquí.

—Les aseguro que han de ser de verdad excepcionales ejercicios los que hagan para igualar a los presenciados por nosotros por allá arriba.

—Lo van a presenciar muy pronto.

—¿Cuál de los tres equipos favoritos será el que gane? —preguntó Jenny—. ¿Saben de antemano quién será el ganador? ¿Son iguales las posibilidades?

—¡No se puede saber quién será el ganador!

—Pero lo que si afirman ustedes, es que saldrá de uno de esos tres equipos.

—Así será —dijo Victor—. Voy a ofrecer la victoria a mi patrona.

—¡No quiero competencia! Sólo deseo distracción —dijo Sandra que empezaba a enfadarse con el charlatán de Victor.

Y como era de esperar, intervinieron los participantes de los otros dos equipos que se consideraban también favoritos.

—¡Sandra! —añadió Jenny—. Mi opinión sincera, es que se suspendan estos ejercicios que, como ves, están encendiendo los ánimos. Y estamos seguros que no veríamos nada excepcional… ni sorprendente.

—¡Es una gran idea! —dijo Patty—. Tiene razón Jenny. Admitiremos que los tres equipos han hecho las maravillas precisas para superar a lo que hemos presenciado en esos equipos que visitan el Este.

No era sencillo ponerse de acuerdo, pero la solución fue dada por Agatha al proponer a sus amigos y acompañantes, ir a presenciar los ejercicios oficiales como fiestas de la ciudad.

—¡Esto es una desconsideración! —dijo Sanders—. Tratamos de distraerles.

—Es que no es apetecible observar cómo la discusión entre ustedes, se va transformando en disputa. No interesa saber quién es el mejor de los participantes. El objeto establecido por Sandra, era distraernos y nos consideramos satisfechas con la sola intención que agradecemos.

La coincidencia de los forasteros, enfadó a los tres equipos y se suspendieron los proyectados ejercicios.

El padre de Sandra decía a ésta que era lo mejor que pudo decidirse.

Pero no estaban de acuerdo los vaqueros de los tres equipos. Que discutieron entre ellos. Discusión que condujo a un enfrentamiento entre los considerados campeones de cada grupo.

Sandra resultó partidaria de que se enfrentaran entre ellos. Y Víctor se mostró muy contento con celebrar al fin esos ejercicios.

Monty dijo a Sandra:

—Creo que cometes un error. Vas a permitir que el odio existente entre ellos acabe en pelea. Porque los tres equipos se consideran superiores independientemente unos a otros entre sí. Repito que a mi juicio, es un error por tu parte.

—Hace tiempo que desean aclarar entre ellos…

—Lo que temo suceda y que va a conducir a una clara pelea. Cosa que debes evitar.

Al fin, Sandra comprendió que Monty tenia razón. Y se suspendió definitivamente ese enfrentamiento. Que aceptaron todos ellos. Pero que al hablar con los forasteros, seguían insistiendo en que habrían presenciado lo que no podrían comprender pudiera hacerse. Y el que más hablaba sobre ello, era el capataz de Sanders. Que se reía de los que llamaba novatos e ignorantes.

Cuando al día siguiente, estaban comiendo, ese capataz dijo:

—Lamento marchen ustedes sin demostrarles que lo que han visto ustedes en esos «rodeos» de que hablan, no tiene comparación posible con lo que somos capaces de hacer.

Se sorprendieron todos cuando Monty, cansado de oír lo mismo, dijo:

—¡No me agrada insistan ustedes, con lo que consideran que somos en realidad unos ignorantes absolutos! Porque es eso lo que piensan, ¿no es así?

—Desde luego —dijo el ganadero Finley—. Han tratado de hacernos ver que no seriamos capaces de superar lo que dicen haber visto.

—¡Bien! Para tranquilidad de ustedes y puesto que tienen preparados los «blancos» para esos ejercicios, le juego a usted o a ustedes tres grupos, veinte mil dólares a que yo novato e ignorante, gano al mejor de ustedes en el ejercicio de «Colt», cuchillo o rifle que indiquen.

Se hizo un silencio religioso y se miraban desconcertados. No comprendían fuera cierto lo que acababan de oír.

—¿Se da cuenta de lo que ha dicho? —exclamó Finley.

—Perfectamente. Es usted el que debo responder, pero ¡por favor!, que se me enfrente el mejor.

—¿Es que estás loco? —dijo Sandra.

—¿Es en serio lo que acaba de decir? —decía riendo, Sanders.

—Completamente en serio. Pero deben elegir al campeón de los tres grupos. Al que este novato ganará con facilidad. Y ya sabe: ¡Veinte mil dólares!

—Espera que la cantidad nos asuste, ¿no?

—No espero nada más que su respuesta afirmativa o negativa. No hay por qué perder tiempo en hablar.

Los comensales hablaban entre ellos por grupitos.

—Yo creo —dijo el padre de Sandra— que debe meditar en lo que dice. Son muchos los solventes que han oído el reto…

—Es una contrariedad que la apuesta se haya dirigido sólo a mister Finley.

—¡No debe quedar contrariado! —dijo Patty—. Otros veinte mil dólares mios, a que yo gano también al campeón de los tres. Y en los tres ejercicios.

—¡Patty! —exclamó Sandra—. ¡No es posible esta locura!

—Tus vecinos y amigos, van a lamentar nuestra visita.

—Parece que están hablando en serio —decía Sandra.

—¡Completamente en serio! Hemos de telegrafiar para que envíen dinero suficiente al banco de aquí. Si están dispuestos a aceptar esas dos apuestas.

—¡No seáis locos! —insistió Sandra.

—Parece que estos hermanos tienen fortuna. Y han creído que sería fácil asustar con esas cantidades y así, al negarnos, quedar de una manera admirable.

—Pero en lo que a mi corresponde, se ha equivocado —añadió Sanders—. Acepto esos veinte mil dólares.

—Yo también —dijo Finley.

—¡Y seré yo el que gane esa cantidad —dijo el capataz de McDown!

—¡No cuente con la piel antes de cazar la pieza! —dijo Monty, riendo.

No tardó en extenderse lo que empezaban a llamar la «locura» de los hermanos Stone. Coincidían en que era un regalo estúpido de dólares.

—Sostienen esa locura —decía un ganadero—, porque no esperaban aceptaran y ya no saben rectificar. Han de tener una fuerte fortuna.

—Vaya suerte la de esos dos.

Rodearon terminada la comida a los dos ganaderos que jugaban esa fortuna.

—¡Esto sí que es tener suerte! —decía Sanders.

—Lo ha provocado él…

—¿Cuánto para McDown?

—Es mi dinero el que expongo…

—Pero será él quien lo gane…

—No tendrá queja —dijo sonriendo el ganadero.

—Deben tener una buena fortuna esos hermanos.

En el saloon de Amanda, ésta protestaba de la locura cometida por los Stone.

—No comprendo a Sandra. No debía permitir esa locura a los amigos.

—Parece que han sido ellos los que han provocado esa cantidad en apuesta.

—Pero ha debido intervenir ella. Sabe cómo son esos especialistas.

—Dicen que son unos hermanos muy tozudos.

—¿Será verdad que ella va a participar?

—Es la que provocó a Sanders.

—Parece que es verdad ha telegrafiado pidiendo cincuenta mil dólares y la apuesta de los dos suman cuarenta mil nada más. Deben estar dispuestos a jugar más.

Amanda no dejaba de insultar a los hermanos. Les llamaba locos y estúpidos.

—Amanda —dijo un cliente—. ¿Sabes lo que dicen? Se reparten Sanders y Finley los ejercicios a realizar. El enfrentamiento lo van a realizar con tres ejercicios para cada apuesta.

—En realidad es justo. Son dos apuestas distintas. Y es lógico que hayan de enfrentarse a los tres de cada uno de esos hermanos. Lo que indica que han de ganar por lo menos en dos ejercicios cada hermano.

—Pero eso supone cuatro victorias… ¡No hay duda que es una locura lo que han hecho!

—Así que llegue el dinero se enfrentarán. Y habrá más curiosos que en los otros ejercicios como fiestas.

Los hermanos estaban tranquilos. Y les miraban como si se tratara de extraterrestres.

Informados del enfado de Amanda no quisieron visitar ese local. No tenían deseos de discutir.

—¡Son dos fanfarrones! —decía Amanda—. Y si tienen esa gran fortuna que se supone por lo que juegan, bien merecen una lección.

Los dos ganaderos visitaron a Amanda y se reían de ella.

Sandra preguntaba a los otros amigos:

—Pero ¿saben disparar?

—Somos amigos, como tú, de colegio y no se suele estudiar en ellos el manejo de las armas —decía Jenny—. Pero hay algo que me hace confiar: ¡Es mucho lo que juegan los dos! Y no los considero tan estúpidos como para regalar esa fortuna.

El local de Amanda, aun siendo amplio, resultaba pequeño para las avalanchas de curiosos que esperaban verles allí.

—¿No son amigos tuyos…? —decía uno.

—Pero no han aparecido por aquí desde que se habla de esas apuestas tan importantes. ¡Con las ganas que tengo de decirles lo que pienso de ellos!

Al pasar dos días sin noticias del banco, empezaron a comentar que se habían reído de ellos. Y que no existía ese dinero en la cuenta de los hermanos. Se hizo comentario general y Sanders al encontrarse con ellos, les dijo:

—¿Qué pasa con el dinero?

—Algo ha debido suceder en el banco. No estaría el director…

—Hay otros empleados si falta el director.

—Debe estar tranquilo. Deseo ganarle esos veinte mil dólares que habrá que depositar antes de realizar esos ejercicios.

Pero al comentar entre ellos esa demora, dijo Monty riendo:

—Si no decía en el telegrama dónde tienen que enviar ese dinero.

—¿Es posible que olvidaras ese detalle…?

—Pues es lo que creo que ha sucedido. Voy a la Western.

Y una vez en esa dependencia comprobó que había olvidado las señas a las que debía enviarse ese dinero. Al día siguiente, al fin, llegó la orden de pago por cincuenta mil dólares en total, la cifra tan importante y no conociendo a los interesados, motivó unas comprobaciones que retrasaron un día más. Hasta que al fin comunicaron a Monty que tenia cincuenta mil dólares a su nombre en el banco.

Sandra había sido visitada en esos tres días por lo menos seis veces.

—¿Crees que será una broma? —decía Sandra.

—Tú debes conocer a esa amiga.

—El conocimiento de colegio. ¡Nada más! Lo pasarán mal si sólo se trata de una broma.

Cuando se conoció que al fin había llegado ese dinero depositaron en la oficina del mismo banco. Donde los ganaderos eran conocidos.

Los dos ganaderos, llenos de alegría y optimismo, decidieron que los ejercicios se hicieran en el lugar donde más curiosos podían presenciarles. Y eligieron para ello el hipódromo. Allí, los curiosos podían estar sentados. Y con una visión perfecta.

El jurado, que actuaba en los ejercicios generales, fue invitado para juzgar esos ejercicios. Los miembros del mismo, miraban a los hermanos Stone como algo sobrenatural. Y reunidos con los hermanos, decidieron la forma de participar. Y los ganaderos reían abiertamente al decidir ellos, que fuera Patty la primera en enfrentarse a los tres elegidos con esa misión.

Fue idea del jurado el que la participación se hiciera en sentido doble. Esto es que cada ejercicio tuviera doble y exacto «blanco». Y para que no pudieran verse, se debían colocar de espaldas. Y en vez de relojes con sus posibles variaciones entre unos y otros se emplearía el sistema de levantamiento de manos una vez terminado. Era el mejor medio de comprobar el que acababa antes. Y después se comprobarían los aciertos y los fracasos.

Los miembros del jurado comentaban que iban a presenciar esos ejercicios un ochenta por ciento de la población. Y una hora antes de la señalada estaban los asientos de la tribuna completamente ocupados.

—¿No decía yo? —comentó el presidente del jurado y sheriff de la ciudad—. Ya está llena la tribuna…

—¡Ahí vienen esos hermanos! No parecen los mismos. Los dos visten de vaqueros.

—Y con dos armas a los costados cada uno de ellos. Parecen más altos vestidos así.

El orden de ejercicios se sorteó. Y resultó lanzamiento de cuchillos en primer lugar.

Una vez colocados los dos «blancos» se hizo un silencio impresionante al colocarse en la plataforma al efecto de espaldas entre sí, frente a los blancos. Y dada la señal, una enorme exclamación de asombro, como una tormenta, se oyó. Patty levantó las manos sobre su cabeza cuando el campeón de Sanders iba por el séptimo cuchillo de los doce que era el total. El hipódromo quedó enmudecido después de aquella exclamación de asombro.

El portavoz del jurado hizo saber:

—¡Patty Stone! Veinte segundos. Sin fallo. McDown: Treinta y cinco segundos. Dos fallos.

CAPITULO IV

—¡Novato! ¡Cobarde! —gritaba Sanders mientras los aplausos a Patty eran generales.

Los amigos de los hermanos, miraban a Sandra.

—¿Dónde está la loca? —decía Jenny.

—No hay en todo el Oeste quien pueda hacer lo que hemos visto —decía Alian.

Los vaqueros del equipo de Sanders, miraban a éste en silencio.

—¡Inconcebible! —decía Finley que estaba junto a Sanders—. ¡Es maravillosa! Empiezo a temer que vamos a perder esa fortuna. Si hace lo mismo con el «Colt» y el rifle, esta sentenciado nuestro fracaso. Estábamos bien engañados.

El derrotado, con la cabeza inclinada, se alejaba de la plataforma.

Era contemplado en silencio. Y a la muchacha lo hacían con admiración y sorpresa.

Amanda, que abandonando su local figuraba entre las personas curiosas, gritaba nerviosa su satisfacción. Y miraba sonriendo a quienes sabia interesados contra los forasteros amigos de Sandra. Y los que habían jugado tan importante cantidad se miraban en silencio, pero pensando lo mismo. Había desaparecido en ellos la confianza anterior. Ya no se trataba de una caprichosa loca y rica. Y surgió entre ellos la duda sobre quien debía ser el que se enfrentara a la forastera en el ejercicio de «Colt» que era el que seguía en el orden de participación.

Sanders, rodeado por sus hombres más valorados como «especialistas» se disputaban el «honor» de ser el ganador del enfrentamiento.

El capataz se impuso con un elevado tono en la voz para decir:

—Se trata de salvar una muy elevada cantidad… Así que considero debes ser tú el que defienda este ejercicio.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—Es un temor injustificado. ¿Quién se va a acordar de ti…? No te pareces en nada al personaje de ayer…

Y ante la necesidad de defender esa fortuna, no debes dudar. Sabes que eres el mejor de todos nosotros… Y hay que pensar en el posible peligro de que haga esa muchacha lo mismo con el «Colt» que con los cuchillos. ¡No nos detuvimos a pensar que la cantidad jugada era demasiado importante!

—Eso es verdad. Creímos que era sólo un capricho de mujer afortunada.

—Y no hay duda de que visten esa ropa con soltura. No se trata de ropa adquirida para esta ocasión… Es ropa usada.

—¡No hay duda que nos hemos engañado con ella!

Y sospecho que el hermano va a hacer lo mismo.

—¿No habrá sido una casualidad lo que ha hecho y nos estamos asustando demasiado? —decía un vaquero.

—¡Nada de casualidad! ¿Crees casual que lance con las dos manos al mismo tiempo y no falle una vez…? Tenemos que mentalizarnos ante la posibilidad de perder esa fortuna.

Mientras hablaban, sin llegar a ponerse de acuerdo sobre la persona que debía defender ese dinero, preparaban los miembros del jurado los dos «blancos».

El capataz insistía en que debía ser el patrón el que participara. Pero seguía negándose.

Y por fin. Sanders, dijo quién debía efectuar esa defensa. Todos los del equipo sabían que Fordson era hombre de «pasquín» y que había figurado su nombre junto a cifras tan importantes como quinientos dólares.

No había duda que se trataba del cínico pistolero. Que reclamó para él cinco mil dólares si ganaba.

Sanders miraba sonriendo a Fordson y dijo:

—¡No te molestes…!

—Supongo que no creerás que puedes ganar tú… Hay una gran diferencia entre nosotros dos. Sé que McDown te está aconsejando participes…

—No te preocupes…

—¡Bueno! ¿Lo dejamos en tres mil?

—¡No vas a participar tú!

—No debes enfadarte.

—No estoy enfadado.

Pero Fordson sabia que lo estaba. Y no le agradaba porque conocía al patrón.

Confirmaba ese temor el hecho de que hablara con Cotton, del que se había hablado bastante unos doce años antes.

A Cotton fue Sanders al que le ofreció mil dólares si era el que ganaba.

—Parece que no eres muy espléndido. Si gano, te salvo veinte mil…

—Para ello, tendría que ganar uno de los nuestros en el ejercicio de rifle.

—¿Es que es cierto que temes a esa forastera del Este?

—¿Has visto su ejercicio con los cuchillos?

—El «Colt» es distinto.

—Pero es ahora cuando pienso que he cometido un grave error. Si ha aceptado jugar tan fuerte y es ella la que ha hablado de ser la ganadora, es porque confiá en ella. ¡Y nada de novatos esos hermanos! Nos han engañado muy bien.

—No debes temer. ¿Por qué no participas tú? ¡Ya no se acuerdan de ti…! ¿Es lo que te asusta?

—Pues sí. Es lo que temo… Y ni por casualidad voy a cambiar mi decisión.

Entraron en casa de Amanda ya que faltaba una hora para la fijada. Y ésta les miraba sonriendo.

—Parece que tienes dificultades en la elección del que haya de defender el ejercicio. Parece que ya no reís…

—¿Es que confiás en esa muchacha? —dijo Sanders riendo.

—¿No es eso lo que temes…?

—Tengo ochenta dólares —dijo Cotton—. ¿Los juegas?

—Entrega esos dólares al sheriff. ¡Van jugados!

—No hace falta depositar.

—Sin depósito, no hay apuesta —añadió ella.

—¡De acuerdo, mujer! Antes de una hora, habré doblado esa cantidad.

—Pero para ello, tendrás que ganar… y ¡eso es muy difícil! ¡Voy a presenciar tu derrota! Durante el ejercicio de «Colt» y rifle, no habrá clientes… Todos estarán presenciando ese duelo.

—Me gustaría verlo —dijo el barman.

—Cierra hasta que se terminen estos dos ejercicios. No se perderá mucho. Será cierto que no han de ser muchos los clientes.

Ya estaban preparados los «blancos» cuando se presentó ella en el hipódromo.

Se unió a Patty a la que dio cuenta de la apuesta que había concertado con Cotton.

—¿Conoces a ese vaquero? —preguntó Patty.

—Es uno de los componentes del equipo de Sanders. Se ha estado asegurando que ese equipo está formado por un grupo de pistoleros. ¡Ese Cotton, es uno de ellos!

A los infinitos curiosos les sorprendía que el capataz de Sanders no hablara tanto como lo hizo antes del ejercicio de los cuchillos. Muchos curiosos se dieron cuenta de que Sanders y su capataz estaban preocupados.

—¿Qué te pasa? —preguntó Finley a Sanders—. ¿Estás preocupado?

—No puedo olvidar lo que esa muchacha hizo con los cuchillos.

—El «Colt» es distinto.

—Pues confieso que estoy nervioso y preocupado. ¡Estos malditos forasteros…!

Quedaron pendientes los dos ganaderos, y muy atentos a todos los movimientos de Patty.

Cotton sonriendo, dijo a Patty:

—¡Esto no es lo de los cuchillos!

—¿Qué te pareció aquel ejercicio? —dijo ella.

—Muy bueno. Es indudable, pero ahora…

—¡Te ganaré a ti con más diferencia!

—No sabes lo que dices.

El sheriff en nombre del jurado, les indicó que debían situarse frente a los «blancos».

Una vez preparados como hicieron en el anterior ejercicio y dada la señal, Patty levantó las manos cuando Cotton disparaba por tercera vez.

La gritería de los curiosos y testigos era ensordecedora.

—¡No ha llegado a los tres segundos! —decían admirados los del jurado—. No hay posibilidad para la duda. La diferencia es abismal.

Cuando éstos hicieron saber que no había fallo, los aplausos eran generales y enfebrecidos.

Cotton no se atrevía a mirar a Sanders.

—¡Gracias, Cotton! —decía Amanda.

Sanders, acompañado por McDown se retiraba del hipódromo.

—No se comprende cómo puede conseguir esa velocidad sin un solo fallo.

—Ha costado muy caro… —decía Sanders a su capataz—. Aunque ganara con el rifle, ya están perdidos los veinte mil dólares.

—Y el hermano va a ganar la misma cantidad a Finley.

Ganadero que estaba arrepentido de la apuesta que había concertado.

—¡No lo puedo remediar! Estos muy preocupado —decía a sus amigos—. Me asusta si el hermano de esta muchacha, es capaz de hacer lo mismo que ella.

El jurado entendió que no era necesario realizar el ejercicio de rifle. Eran dos victorias por una si Sanders ganaba el ejercicio restante.

Por eso se preocuparon en preparar la participación de Monty frente a Finley. Iba a ser éste el que se enfrentara a Finley. Y esta vez, era distinto el turno en la participación.

Empezaban por el rifle. Y la diferencia entre uno y otro participante era la misma que la hermana consiguió en los dos ejercicios en que participó.

El sheriff, como jefe del jurado, decía que las diferencias que conseguían esos hermanos, no dejaban lugar para la duda.

Sandra comentaba asombrada entre sus amigos que no se podía llamar novatos a los forasteros.

Víctor estaba furioso porque Sandra estaba al lado de Monty la mayor parte del tiempo. Circunstancia que aprovechó Sandra para llevar a Monty a la cabaña que su amiga Allyson convirtió en vivienda.

Los vaqueros que sabían lo enamorado que estaba Victor de la patrona, miraban sonrientes al capataz. Y para mortificarle, comentaban entre los vaqueros esa inclinación de la patrona hacia ese forastero tan alto.

Para Victor era su oportunidad, al serle encargado por Sandra para buscar un caballo a cada uno de sus amigos, para que se pudieran mover por el rancho.

Allyson se presentó en el rancho de Sandra y entendieron que podían hablar mejor allí que no ir a la cabaña, visita que llamaría la atención.

La fiesta de mayoría de edad había perdido el interés que Sandra quería dar a unos ejercicios vaqueros. La actuación de los hermanos Stone quitaba toda importancia, ya que no se trataba de unos novatos como ella pensó.

Fue también idea de Sandra el realizar excursiones a las viviendas que había en una parte del rancho, donde existía otro capataz y un grupo de vaqueros que atendían una ganadería importante también. Había un viejo molino junto a un río formando un paisaje precioso.

Allyson estuvo hablando durante más de dos horas referente a lo sucedido con la pérdida de su rancho y la forma en que se perdió.

—Reconozco —decía Allyson— que por orgullo, admití que la deuda de que me hablaron que mi padre contrajo, era cierta. Y no quería que el nombre de mi padre anduviera mezclado en esa deuda.

—Pero…, ¿para qué podía pedir su padre tanto dinero?

—Me hicieron creer que había jugado unas partidas de póquer… Que, desde luego, era partidario a ese juego pero nunca supe ni supo ninguno, que tomara parte en partidas con ese primer resto inicial de tanta importancia.

—¿Estás segura que esos recibos estaban firmados por tu padre?

—Para mí, sí.

—Así que estuviste pagando recibos durante dos años, ¿no?

—Sí.

—Y para ello, por ese orgullo que reconoces tener, vendíais ganado, ¿no es así?

—En efecto.

—Y fiabas ciegamente en el capataz, ¿no es verdad?

—Era mi persona de confianza. Y sigo pensando así de él. Estuvo tratando de que el director del banco y mister Sanders prorrogaran la fecha de liquidación para que yo tuviera tiempo de buscar el dinero preciso…

—Debes decirme cómo fue esa liquidación, que no pudisteis demorar para darte tiempo a encontrar quien te ayudara.

—La verdad, es que no encontraba esa ayuda…

—Pero se subastó antes de terminar el plazo del último pago, ¿no es así?

—Siete días antes entraron los vaqueros de mister Sanders. Autorizados por el juez.

—Pero ¿cómo fue esa subasta?

—El abogado dijo estar todo en regla y legal.

Monty no dejaba de preguntar. Se reunieron hasta cuatro veces. A partir de la última reunión. Monty visitó al juez del Condado con el que estuvo hablando más de dos horas en la primera visita. Tiempo empleado en la consulta al archivo. Y se sorprendieron los dos, cuando se encontraron que el rancho que fue de Allyson, seguía siéndolo oficialmente.

Sanders se metió en un rancho del que no tenía la menor documentación que relacionara el menor derecho a esa propiedad. No había la menor constancia de subasta alguna relacionado con ese rancho.

El juez fue el que decidió intervenir. Y empezó por interrogar al secretario. Y de este interrogatorio salió un hecho que era sorprendente. Lo de la deuda del padre de Allyson, se había llevado en secreto porque al parecer, la hija no quería pudiera trascender que su padre tenía esa deuda y por el juego.

Y como la muchacha hacia los pagos para la liquidación de esa deuda, en el banco, pidió a la muchacha si conservaba los recibos de tales pagos. El juez y Monty se sorprendieron ante esos recibos. Todos ellos firmados por su padre.

—¡No he visto un trabajo tan burdo como éste! —decía el juez—. Pero el juez que había entonces, engañó al director del banco y a ese ganadero. Robaron a esta muchacha el rancho, sin que ese ganadero tenga el menor justificante.

Interrogado el secretario sobre esto, se aclaró bastante al asegurar éste que el juez había prometido al abogado Power, los documentos relacionados con la deuda de la que faltaba el último pago, en cuyo recibo se garantizaba el pago con la propiedad.

Por mucho que buscaron en los libros al efecto no encontraron nada que constara, lo que sin duda, ese Sanders creyó por las afirmaciones que haría el juez.

A los tres días de ese descubrimiento, decía el juez a Monty:

—Me asusta llegar a la conclusión que he llegado en este asunto.

—¿A qué se refiere?

—A la muerte del juez que había en esa época.

—¿Quiere explicarse?

—Ese juez manejó el asunto de ese rancho a base de promesas y sin duda asegurando que había hecho las inscripciones en el libro de registro de manera oficial. Haría creer que todo estaba en condiciones y sin duda pidió dinero por su complicidad, y ese ganadero, suponiendo esa extorsión, seguiría haciéndolo en lo sucesivo. Y ordenó o lo hizo el… Me refiero a la muerte del juez. Era el único medio de impedir que la extorsión siguiera haciéndose.

—Claro —decía Monty—, y el juez no había hecho lo que hizo creer estaba hecho. Sin duda el del banco, se asustaría también de esa petición del ganadero.

—Y ahora, nos encontramos con un crimen para silenciar a un posible extorsionados Ese juez les debió engañar bien, pero no pensó que podía costarle la vida por temor a esa extorsión que, sin duda, pensó hacer.

Para Sanders fue una sorpresa ser llamado por el juez.

—¿Estás seguro que es a mi al que ha citado? —decía Sanders a su capataz.

—Completamente.

—¿Y no sabes qué quiere de mí?

—No ha dicho nada más que pases por el juzgado.

—¿Sin día y sin hora…?

—Sólo dijo que pasaras por su despacho.

—Bueno, ya pasaré… No creo sea urgente. Lo habría dicho.

Sanders visitaba casi a diario el local de Amanda y eso que la muchacha solía recordarle la pérdida de esa importante cantidad por considerar novatos a esos hermanos. Ya no enfadaba a Sanders el recuerdo de la derrota. Solían comentar que no fue culpa de los participantes de su equipo, sino de la enorme habilidad de esos dos hermanos y añadían que cualquiera que se hubiera enfrentado a ellos, habrían sido derrotados lo mismo.

Amanda recordaba los ochenta dólares que había ganado por jugar a favor de Patty.

Terminaron las fiestas y los amigos de Sandra se disponían a marchar. Habían pasado unos días de vida en el campo. Para Sanders y para Víctor era una buena noticia lo de la marcha de los invitados. Y como se sabia en el pueblo lo que sucedía a esos dos con Sandra, Amanda se reía con los que comentaban la inclinación de Sandra hacia ése tan alto ganador de los ejercicios con su hermana. Y como los invitados hablaban de esa inclinación, comentaron que posiblemente esa invitación a su fiesta, se complicara con el deseo de boda. No negaba estuvieran mutuamente enamorados cuando bromeaban con ellos.

Monty visitó el juzgado para decirle al juez que iban a marchar los dos hermanos y los amigos que fueron invitados por Sandra.

—¿No puedes retrasar unos días la marcha?

—¿Pasa algo?

—He tenido una corazonada y he de ir a la penitenciaria. Ya te hablaré de ello a mi regreso. No tardaré más de tres días.

Como agradaba a Monty retrasar la marcha para estar más tiempo junto a Sandra, dijo que esperaría esos tres días.

CAPITULO V

Tres días estuvo ausente del pueblo el juez del condado. Y al visitar el juzgado Monty, le dijo el juez:

—Puedes sentarte. Te voy a explicar lo que te hablé de corazonada.

—Confieso que me intrigaste…

—Fue un comentario que hizo el secretario sobre ese abogado, Power, que no tiene, al parecer, buena fama, ni como abogado ni como persona. Dijo el secretario que era el abogado de la escoria. Y comentó al referirse a la escoria a ventajistas del naipe, falsificadores, atracadores y cuatreros. Lo de falsificadores me llamó la atención y pensé en el acto en los recibos firmados por el padre de Allyson. Me informé por qué se refería a falsificadores y supe que era el abogado de un especialista en falsificaciones que está en la penitenciaría. Mi corazonada, dio en la diana… Traigo una confesión, sancionada por el alcaide de la prisión y dos celadores que han firmado como testigos. Ese falsificador, confiesa haber falsificado catorce recibos de veinte mil dólares cada uno de ellos a nombre de George Foster como firmante, padre de Allyson.

—Pero en el afán de dar carácter legal a esos pagos, fue el banco, como sabes, el que ha certificado haber recibido esas cantidades. Me refiero a los recibos que nos dio la muchacha.

—Y que el banco para que Allyson pueble de ganado su rancho, abonará. El banco se ha estado quedando con tierras hipotecadas de una manera usurera. No es por lo tanto delito alguno el hacerles pagar esta vez a ellos.

No tardaron en estar de acuerdo el juez y Monty. Y el primero se puso en movimiento.

Al otro día a la mañana, tenia en una celda a cada uno de tres personajes.

El director del banco, el abogado Power y el ganadero Sanders.

El que más protestaba era el abogado, que lo hacía gritando y amenazando al secretario con una protesta ante el fiscal general.

—Haga venir a ese abogado —decía el juez al secretario.

Y al entrar en el despacho del juez, lo hizo protestando y exigiendo respeto.

Monty que estaba en el despacho del juez, sonreía mirando a Power.

—Le ruego baje el tono de voz.

—Es que no comprendo este atropello.

—Lo va a comprender perfectamente cuando yo haya terminado de hablar. Y voy a ser muy breve. ¡Secretario, haga el favor de acercarme esos documentos!

Una vez lo solicitado en su poder, dijo a Power:

—¿Reconoce estas notas…?

El rostro del abogado perdió todo color. No podia sospechar que esas notas pudieran estar en poder del juez. Había encargado a Bremen que rompiera todas las notas que llegaran a su poder. Y tenía esas notas ante él y en poder del juez.

—Reconoce estas notas, ¿verdad? ¡Quiere leer la declaración de un tal Bremen defendido por usted, sin mucho éxito y que se halla en la penitenciaria…!

Y el juez puso ante el abogado la declaración-confesión del falsificador.

—¿De verdad considera un atropello su detención…? —decía el juez, sonriendo.

No había palabras que pudieran emplearse como disculpa. Esos papeles eran terminantes. Inclinó la cabeza sobre el pecho y dijo:

—¡Maldita ambición…!

Palabras que eran toda una confesión de culpa. Cuando le devolvieron a celda, era otra distinta y no veía a Sanders como antes. Que fue llevado al despacho del juez. Y cuando le volvieron a la celda, veía en la de al lado, al abogado.

—¡Ese cerdo de Bremen! Lo ha confesado todo —decía el abogado.

Al día siguiente, el capataz de Sanders fue llevado ante el juez.

—Secretario, haga el favor de leer la declaración de mister Sanders en relación con el juez anterior.

—¡Mentira! ¡Tiene que estar loco! ¡Todo eso es mentira! Yo no intervine en esa muerte. No me puede acusar de algo tan grave. ¡Fue él quien dijo que ese granuja iba a estar extorsionando! No sé quién le mató.

El juez y Monty comentaban lo sucedido:

—Ha sido un acierto leerle la «declaración» de Sanders —decía el juez riendo.

—No hay que dudar que fueron ellos los que mataron al granuja que les ayudó a ese robo de terreno, pero no se atrevió a insertar en el registro lo que hubiera dado carácter legal a ese robo. No se atrevió.

—Hay que devolver ese rancho a Allyson y lo que le va a devolver el banco, le servirá para poblar de ganado esa enorme extensión de terreno.

Allyson besaba repetidas veces al juez y a Monty. No comprendía fuera cierto que le iban a devolver sus tierras y el dinero que había estado pagando de la venta de reses.

—El banco va a pagar un dinero que no recibió —decía el juez riendo.

Las complicaciones dieron su resultado. El encarcelamiento del director del banco, la inhabilitación a perpetuidad de Power y el encarcelamiento de Sanders y parte de su equipo que se demostró intervinieron en la muerte del juez anterior.

El capataz, que era de Allyson y que estuvo engañando a la patrona, fue condenado a diez años por sospechas de participación en la muerte del juez. Sanders y el capataz, la corte suprema les condenó a morir colgados.

Víctor no quería que Monty marchara sin ser castigado. Pero la verdad que lo que intentó, no se trataba de una broma, intentó que el caballo que le llevaron le hiciera desmontar y le pateara.

El padre de Sandra se dio cuenta del caballo que habían llevado y gritó:

—¿Quién ha traído ese caballo…? ¡Cuidado, está resabiado!

Monty cogió a Víctor por el pecho y dijo:

—De modo que era el caballo que me dejaban. ¡Le va a montar!

—¡No…! No. Me matará.

—Y si no le montas te mataré yo. ¡Cobarde! —Le cogió como a un pelele y le dejó sobre el caballo, que le desmontó y cuando iba hacia él para patearle se escapó Víctor y cometió el error de querer disparar, no sobre el caballo, sino sobre Monty, que le metió varias balas en el rostro. El caballo destrozó el cadáver.

Caballo que mató Monty porque era un peligro para los vaqueros. Era una fiera.

Amanda al comentar esa muerte, dijo:

—Odiaba a Monty…, porque estaba enamorado de Sandra. No quería marchara para volver a casarse con ella. No podía esperarse perdiera la cabeza así.

* * *

Para los que iban en el mismo departamento en el vagón de primera clase, sorprendía la actitud paciente, del vestido de vaquero, que apoyando la cabeza sobre la mano, miraba el paisaje y cerrando los ojos con frecuencia.

Se miraban entre si los otros viajeros y sonreían. Estaban seguros que ese joven, pues lo era que no se enteraba de los que entraban al departamento y marchaban. Y como con frecuencia cerraba los ojos, uno de los otros viajeros, dijo:

—No comprendo que pueda dormir con este movimiento —hablaba en voz baja.

—No está dormido. Abre los ojos de vez en cuando.

—¿No se cansará de esa postura…?

—No parece que le canse… —dijo la joven que iba sentada frente a él que comentó—: Debe pasar de los seis pies… He de encoger mis piernas hacia un lado. Y eso que también va encogido hacia el otro lado.

Entraban y salían viajeros, sin que el joven modificara su postura. Hablaban entre ellos, pero como la mayoría que entraban estaban sólo minutos no había razón para entablar conversación. Sólo se hacían algunos comentarios.

La joven, que iba frente a él sonreía complacida al moverse él. Quitó el codo que iba apoyado en el saliente de la ventanilla y se echó hacia el respaldo del asiento. Inclinó el sombrero hacia la frente. Movió las piernas y cerró los ojos.

La joven hablaba con una mujer de edad mediana y lo hacían en voz baja.

—¡Mira! —decía la más vieja—. Está nevando. El clima es desagradable en esta parte alta…

La joven miraba a las maletas que iban en el portaequipajes. Y se levantó para coger una de las maletas en la que sabía iba ropa de abrigo.

Pero en ese momento un brusquísimo movimiento del tren, la lanzó sobre el joven viajero.

—¡Oh!; perdone. No lo he podido evitar. ¿Le he hecho daño? —decía ella.

—¡No tiene importancia! Es la consecuencia de un tendido deficiente. ¡Tranquila! No ha pasado nada.

Y ayudó a la joven a sentarse en su asiento.

—Lo lamento de veras.

—Insisto en que no debe preocuparse. —Y el joven volvió a su postura anterior y a cerrar los ojos.

—Y no he cogido la maleta —dijo ella a su acompañante—. No me atrevo a intentarlo otra vez.

—¡No! Nada de intentarlo tú. No alcanzarías…

Se enderezó el joven y dijo:

—¿Me indica qué maleta es la que le interesa?

Y al ponerse en pie, se miraron las dos mujeres. Para el joven era muy sencillo. Su gran talla lo facilitaba. Dio las gracias la joven al hacerse cargo de la maleta deseada.

—Cuando termine, volveré a poner la maleta en su sitio.

—Me siento abrumada por su atención.

—¡Tranquila! No tiene importancia.

Una vez devuelta la maleta a su sitio, el joven se recostó en el respaldo y volvió a cerrar los ojos como si intentara dormir.

—¿Te has dado cuenta de su estatura? —decía la joven a la vieja.

—No creo que haya visto antes otro tan alto.

—Y es joven… —añadió la más joven.

—Ya me he dado cuenta… ¡Y muy guapo! —dijo la vieja en voz baja al tiempo de sonreír.

En una corta parada del tren entraron cuatro elegantes sacudiendo la nieve que llevaban en la ropa, uno de los cuatro silbó sorprendido al mirar a la joven. Hecho que imitaron los tres restantes.

—Nos quedamos aquí —dijo el que silbó—. ¡No encontraremos mejor compañía!

—¡Vaya tiempecito…!

—¿No se hará más corto el viaje si jugamos un poco?

Idea que fue aceptada en el acto. Y colocando una maleta sobre las rodillas de los cuatro sentados dos a dos unos frente a otros, se pusieron a jugar.

Al oír el típico vocabulario del juego, entreabrió los ojos.

—¡Qué, vaquero! Si has dejado de dormir, puedes unirte al juego.

—Gracias por la invitación. No me agrada jugar y en realidad apenas si sé.

—No es posible que hables en serio. Serias el único vaquero que no gusta de jugar.

—Pues así es y repito las gracias por invitarme.

—De verdad que no lo comprendo. Y en estas circunstancias supone un alivio para viajes largos. Se acorta el tiempo porque distrae mucho.

—Supongo que así es. Pero para mí, seria pesado.

—¡No te comprendo, vaquero! ¡Sigue durmiendo! Y ustedes —dijo el que hablaba a las mujeres—. ¿Van lejos?

—Si —respondió la más vieja. Pero no aclaró mas.

—También nosotros… solemos viajar en estos trenes en los que no comprendo se intente dormir como parece que hace ese vaquero. Y eso que formamos parte de una compañía que se dedica a tender raíles para ferrocarriles.

—Así que pertenecen ustedes a los que hacen estos tendidos tan «agradables».

—Nosotros no construimos… Ayudamos a los constructores para que no tengan que detenerse los trabajos. Allanamos el trabajo al conseguir que firmen la conformidad para que los trabajadores pasen por las distintas propiedades sin oposición. Y no considere que es sencillo nuestro trabajo…

—¿Qué puede importar a estas damas nuestro trabajo? —dijo otro.

—No se sabe. Si conocen a ganaderos y dueños de granjas pueden comentar que han oído…

—Deja tranquilas a estas mujeres. Y habla de otra cosa. Bastante tenemos con nuestro trabajo para seguir hablando de ello ahora. ¿Vas lejos, vaquero?

—Pues si… Ya he oído que al parecer pertenecen a una compañía que construye ferrocarriles…

—La compañía para la que trabajamos, no es la constructora. Es una auxiliar de ella. Tenemos la misión de convencer a los ganaderos y granjeros que el ferrocarril es muy ventajoso para todos. Y que no se opongan a que los trabajadores trabajen sin oposiciones m alteraciones algunas.

—¡Comprendo! —dijo el vaquero al volver a mirar por la ventana.

—Ya que hablamos de esto, ¿crees que nos mandarán a Albuquerque? Parece que están concentrando allí los equipos.

—Sí. Cuando el ferrocarril llegue a Silver City, llevar a la riqueza minera y millares y millares de reses… ¡No comprendo que haya quienes se resistan y lleguen a negarse a dar el permiso necesario! Con las ventajas que suponen los ferrocarriles. Hay veces que me enfado con esos tozudos… Tratamos de hacer un bien y no lo quieren comprender.

—¿Ya están trabajando? —dijo el vaquero—. Esta nieve será un impedimento.

—Ahora han de avanzar con rapidez. Están en la parte más llana del tendido. Lo peor ha de ser cuando se enfrenten con las montañas. Comentaban los capataces que son muchas las montañas que habrán de rodearse.

—No te preocupes de esos problemas. No vamos a trabajar nosotros y ya lo arreglarán los técnicos que para eso cobran.

—Hay un gran inconveniente y sospecho que nos envían para tratar de salvar ese escollo. Se trata al parecer de una ganadera que se ha negado de manera clara. Y su propiedad es una especie de puerta sin la cual no se puede tender los raíles. Repito que sospecho nos van a encargar de convencer a esa muchacha ya que dicen se trata de una belleza de unos veintitantos años. Tenemos fama de saber tratar a los oponentes que convencidos de las ventajas firman su conformidad. El inconveniente hasta ahora, es que no hay medio de poder hablar con ella. Y no hay encargado, administrador, o persona con autoridad para decidir. Y hay el temor de que al llegar las obras a ese rancho, no se pueda seguir.

—Este ramal es un problema. Porque junto a ese rancho de la que se opone, está el terreno de la reserva… Aunque dicen que el agente encargado de esa reserva tan extensa está dispuesto a autorizar.

—¿Tiene autoridad ese agente para hacerlo? —preguntó el vaquero.

—Es el jefe de la reserva. Parece que ha dicho autorizará el paso de los trabajadores. A cambio le dan dinero para la adquisición de lo más necesario a los indios ¡Estoy convencido de que nos han mandado venir para encargarnos de esos dos escollos!

—Pero en el caso de la ganadera no está en el rancho ni en el pueblo. Creo que han comentado en Albuquerque que está por el Este con unos amigos.

—Mal asunto para ustedes, ¿no? —dijo el vaquero—. Se seguirá adelante y una vez tendidos los raíles no se va a levantar más tarde. Y ese maldito rancho son, al parecer, muchos millares de acres. Debe ser uno de los más extensos del territorio. Y no se puede evitar… Será una pérdida enorme para la constructora si esa joven sigue resistiéndose.

—Yo he propuesto una solución a míster Brocks. Firmar cualquiera en los documentos de conformidad. No se va a hacer tanto daño por el capricho de una loca.

—¿Pueden hacerlo ustedes así? ¿Y si reclama más tarde?

—Ya estaría tendido el ferrocarril y no creo que intentaran destruir lo hecho.

—No creo que accedan a que firme un extraño… Comentaban hace días que eso podría ser el suicidio del grupo que lo hiciera.

—Ahora están avanzando… El llano facilita los trabajos. Pero tendrán que suspender al llegar a los limites de esos terrenos. Y después han de conseguir los terrenos de la reserva india. Pero en esos terrenos no habrá dificultades. El agente encargado de la misma ya está de acuerdo con mister Brocks que es nuestro jefe.

—Parece que sigue nevando —dijo uno de los elegantes.

—Ya veréis como nos enviá mister Brocks a entrevistar a esa muchacha…, si está en la casa que tiene en Albuquerque.

—Están desconcertados con esa dificultad. Están vigilando cerca del rancho y en el pueblo.

—Pero ¿por qué se niega esa muchacha? —decía la joven—. ¿Es que pagan poco? Tiene mala fama desde lo de la Unión Pacifico.

—Supongo que le pagarán lo mismo que paguen a los demás propietarios afectados sus terrenos para las obras.

—¿Pagan mucho por acre? —dijo el vaquero.

—No lo sabemos. Eso es la constructora la que tiene que decirlo.

—Esa muchacha tendrá que ser tratada de distinta forma. ¡No se puede tolerar que perjudique a centenares de personas por capricho!

—Se incrementa la nevada… —dijo otro elegante—. Vamos a llegar con mal tiempo. ¿Estará lejos de ese pueblo el rancho de esa muchacha?

—Si no saco esta ropa de la maleta no podríamos soportar el frío que hace en el vagón. Hay varios cristales de las ventanas, rotos.

El tren se iba deteniendo poco a poco. Y un empleado gritaba para hacer saber a los viajeros que tenían cantina y bar. Y podían comer y beber. El tren tenía una avería en la máquina y estaría por lo menos cuatro horas detenido allí.

—Si estamos aquí parados ese tiempo y con éste frió no lo vamos a resistir.

CAPITULO VI

—Voy a informarme sobre el tiempo que vamos a estar detenidos aquí.

—¡Estoy hambrienta! —dijo la joven—. Ya que va a descender, ¿tendría la bondad de traernos dos bocadillos, de lo que sea? Espere… Le daré dinero.

—No hace falta, cuando lo traiga me pagan lo que yo haya pagado. ¿Bebida?

—Cerveza.

Descendió el vaquero y pasaron mas de hora y media. Suponían las dos mujeres que habían hecho bien con no dar dinero para los bocadillos.

A los pocos minutos decía la joven:

—¡Ahí viene el vaquero! Y parece que trae los bocadillos.

—Y estábamos pensando mal —protestó la joven.

Una vez en el vagón, dijo el vaquero:

—No traigo buenas noticias. Parece que la averiá es más importante de lo previsto. Y como parece que habremos de pasar la noche aquí y posiblemente parte de la mañana también, me he atrevido a solicitar de un hotel que hay a media milla, dos habitaciones. Una para ustedes dos ya que hay con dos camas y otra para mí. Es mucho el frío que habrá unas horas más tarde. Hay un grupo de viajeros que buscan algo que poder incendiar. Algunos están arrancando ramas de las encinas. En el pueblo están buscando herramientas para amontonar leña y prenderle fuego. La nieve está cediendo bastante. Pero el frió va en aumento.

—¡Muchas gracias, joven! Ha tenido usted un gran acierto.

—Deben aprovechar para salir ahora que nieva menos.

—¿Y las maletas? —dijo la más vieja.

—No creo que se la lleven. Nos llevaremos las que vamos a necesitar.

—No habrá peligro alguno —dijo el vaquero.

Los elegantes, al ver los bocadillos que llevó para las mujeres el vaquero, decidieron descender para comer algo en la cantina.

El vaquero ayudó a descender a las dos mujeres y les hizo saber que el camino hasta el hotel estaba muy bien en el piso. Y que la distancia no era mucha. Seguía nevando aunque menos que horas antes, pero lo suficiente para mojar las ropas y enfriar el ambiente.

Cuando las dos mujeres entraron en el hall donde había una potente estufa, proclamaron su satisfacción del cálido ambiente que había.

—Estoy muy preocupada por las maletas.

—Se han quedado algunos viajeros en los asientos, van bien provistos de ropa adecuada. Serán los vigilantes naturales de nuestras maletas, así como de las otras.

Al saber esto la joven se quedó más tranquila.

—Tienen que pedir una pieza a mucha distancia de aquí —decía una de las mujeres del hotel. Y aunque comieron los bocadillos, al saber que se podía comer en el hotel, lo hicieron muy bien los tres.

—Debemos pagar a este joven lo que ha gastado ya.

—No hay prisa. Ya me pagarán cuando acabe de gastar.

Los elegantes estaban en la cantina comiendo bocadillos.

—¿Os habéis fijado en las maletas que llevan? Y la joven es francamente preciosa. Seguramente que es alguna cantante. Suelen llevar un vestuario muy profuso.

—No me gusta pasar la noche en el tren. ¿Por qué no vamos al hotel de que hablaba el vaquero que habla a media milla?

—Nos ha sorprendido con esta ropa. Y es mucho el frió que hace.

No tardaron en llegar al hotel, pero no tenían una habitación libre. Les dejaban estar en el hall con buena temperatura por un solo dólar cada uno. Y si se decidían a pasar la noche en el hall aprovechando los sillones eran cinco dólares cada uno.

—¿No se han hospedado aquí un vaquero muy alto y dos mujeres? —preguntó uno de los elegantes a la que parecía dueña del hotel.

—Hace tiempo que comieron y se retiraron a dormir. Tuvieron suerte. Fueron las últimas camas que alquilé.

El esposo de la dueña del hotel, era empleado de la estación y dijo a los elegantes que no podrían seguir viaje hasta el día siguiente por la tarde, si recibían la pieza que necesitaban y que habían solicitado para que fuera enviada en el tren que pasaría en sentido contrario a las siete de la tarde.

Era un espectáculo curioso, ver el hall del hotel completamente ocupado y con durmientes hasta en el suelo. La temperatura, gracias a la estufa, era muy agradable. Y a primeras horas del nuevo día, empezaron a moverse y desperezarse mirándose unos a otros. Y empezó a correr el comentario de que iban a reanudar el viaje los ocupantes del tren. Comentarios que hicieron regresar a la cantina para desayunar y trasladarse a los asientos que ocuparon gran parte del viaje.

En el dormitorio en el hotel, en que estaban las dos mujeres, mostraban su satisfacción por lo bien que habían dormido.

—Hemos tenido una gran suerte —decía la más vieja— con ese muchacho. Supo conseguir cuando aún era tiempo este dormitorio.

Dejaron de hablar al oír unos golpes suaves en la puerta.

—¡Un momento! —dijo la vieja—. Nos estamos vistiendo.

—Deben darse prisa. El tren va a seguir viaje.

Breves minutos necesitaron para estar en condiciones de salir para ser saludadas por el vaquero al que dieron las gracias por su valiosa ayuda. Y exigieron que indicara lo gastado con ellas. Y como no había razón alguna para no resarcirse de lo gastado, dijo la cantidad que le debían y que fue satisfecha por la más joven.

Cuando aparecieron en el hall que parecía un hervidero humano, se encontraron con los cuatro elegantes jugadores y empleados de la compañía auxiliadora de la constructora. Era verdad que la averiá había sido reparada. Y se dirigieron al tren. La mañana era muy fría aunque había dejado de nevar, pero el piso, al helarse la nieve, se había puesto muy peligroso. Las dos mujeres se cogieron cada una de ellas a un brazo del vaquero.

Los elegantes, al darse cuenta de ese detalle, les miraban burlones. El esposo de la dueña del hotel, como empleado del ferrocarril les dijo que estaban concentrando trabajadores y materiales en Albuquerque. Añadió que desde allí iniciarían los trabajos que quedaron paralizados a muchas millas ya, por la oposición de la ganadera y el muro que suponía la reserva india de Gallup.

Los viajeros se iban situando en lo que fueron sus asientos horas antes.

Los elegantes, comentaron haberles visto caminar. —Parece que has tenido suerte con estas dos «damas»— dijo uno de los elegantes, un tanto burlón—. Has sabido ofrecer asideros para que no cayeran.

—Ha sido muy amable con nosotras —comentó la más vieja.

—Y supo adelantarse a los demás para conseguir dormitorios cómodos. Nosotros perdimos mucho tiempo en la cantina. Menos mal que al menos, comimos dos bocadillos cada uno. Pero la noche ha sido una verdadera tortura.

Poco antes de ponerse en marcha el tren un empleado del ferrocarril les explicó el recorrido que hacía el tren a partir de ese momento.

Uno de los elegantes preguntó si conocía a mister Brocks.

—Está en Albuquerque con sus hombres. Pero dicen que se van a trasladar a Gallup. Allí están concentraos los trabajadores que se ocupan de tender los raíles del nuevo tendido. Albuquerque es la última estación de este ferrocarril. Cuando se termine. Silver City será una buena estación de embarque de ganado y de minerales. Será, una vez terminado, uno de los mejores ferrocarriles del Sudoeste. Desde Silver City tenderán un nuevo ramal para buscar el ferrocarril que por Arizona ya, recogerá el ganado de la frontera.

Al marchar el empleado, los elegantes comentaban que debían quedarse en Albuquerque donde sabían ya, que su jefe se hallaba allí.

—Ya veréis como nos envía a Gallup. Donde hemos oído que están concentrados los trabajadores que van a empezar a tender raíles.

—Ya ha disminuido el número de viajeros.

—Es que el bloque de viajeros, entre Santa Fe y Albuquerque, es el verdaderamente importante. El tendido que se prepara se ha estado esperando durante bastantes años.

—Es que se trata de un proyecto muy ambicioso. —Os quedáis vosotros en Albuquerque— dijo uno de los elegantes a la joven. —Decían en la cantina que empiezan pronto las fiestas de ese importante pueblo.

—No se equivoque, joven —dijo la más vieja—. Nada tenemos que ver con esas fiestas a las que se refiere…

—¿Cantante? —dijo otro de los elegantes—. ¿En qué local lo vas a hacer?

La vieja se echó a reír.

—¿Es que no se ha dado cuenta aún de que no somos miembros de su familia?

Los viajeros que oían, sonreían mirando a los elegantes. Miradas que les pusieron nerviosos. Y uno de ellos se levantó dispuesto a castigar a la que había hablado.

El vaquero dijo, puesto en pie:

—¿Es que es tan cobarde que va a golpear a esa mujer?

—Calla y aparta tú…

No esperaban sin duda la reacción del vaquero. Y como se unieron a él otros viajeros, fueron sacados los elegantes hasta la plataforma de entrada al departamento.

Cuando volvieron en sí, se dieron cuenta que habían sido castigados con dureza. Y decidieron pasar al vagón inmediato.

—No ha debido intervenir —dijo la más vieja—. Yo le hubiera golpeado. ¡Son unos cobardes! El hecho de llevar armas escondidas en el pecho indica lo que son. Deben formar parte de los «visitadores de media noche» como se llama a los encargados de «convencer» a los ganaderos y dueños de granjas. Llevan preparados documentos que obligan a firmar con palizas y amenazas de muerte a los familiares de los afectados por el tendido del ferrocarril.

—No ha debido castigarles —decía la joven—. Si se va a quedar en Albuquerque los amigos que han de tener allí será un peligro para usted.

—Si busca trabajo, podía quedarse en el rancho, ¿no te parece, Allyson?

—¿Es que tienen algún rancho por esa parte…? —dijo el vaquero.

—Soy la ganadera de que hablaron. La que no podían encontrar y que se oponía al paso de los obreros por mi propiedad. ¡Es una vergüenza! ¿Sabe lo que ofrecen por acre…? ¡No llega al dólar!

—¿Es posible?

—Cuando sepan quién es… —decía el vaquero riendo—. ¡No han tenido mucha suerte! Porque yo, soy el director general de esas obras de las que voy a hacerme cargo.

—¿Es verdad? Perdone, no es que dude, pero me hace gracia la sorpresa que van a recibir con nosotros dos.

—Pero ¿no es una temeridad presentarse en su rancho?

—No soy tan confiada como teme. Y tengo amigos valiosos. Entre ellos, los militares. Y el juez. He estado ausente una larga temporada. Por eso no me han encontrado. Me aconsejaron que marchara para evitar la visita de esos ventajistas. Han impuesto el sistema del Unión Pacifico.

—Si esos ventajistas hubieran sospechado que es la ganadera que tratan de convencer…

—¿Y qué dirán cuando la vean e imaginen que se trata de un vaquero de verdad?

—Es posible que se sorprendan ante una realidad que no esperan.

—¿Posible? —dijo la joven riendo—. Mi nombre, es Allyson Foster.

—¡Nooo! ¿Es posible? —decía el vestido de vaquero—. Lo que se van a reír Monty y Patty… Eres la persona a quien debía saludar en primer lugar.

—¿Es que conoces a Monty y a Patty? Son los que consiguieron que se me devolviera lo que me habían robado.

—Patty y Monty son hermanos mios. Y este ferrocarril es de la familia Vengo a corregir lo que ha de estar sucediendo. ¿Qué dirán cuando les diga la forma y el lugar de conocernos?’ ¿Y Sandra?

—Muy bien…

—¿Sabes la sorpresa que dio Patty…?

—Me lo refirieron los dos.

—Me regalaron veinte mil dólares. Ganados al granuja que me robó por tonta el rancho. Una deuda que…

—Me lo refirieron todo. Y como estaban con ellos los que fueron a la mayoría de edad de Sandra… Me han encargado saludar a Amanda.

—Dicen que se va a casar con uno del ferrocarril.

—¿No será alguno de los granujas que voy a separar de esos trabajos? Lo sentiría.

—¿Sabes por qué regreso al rancho?

—¿Por qué…?

—Porque no me gusta que el capataz, de confianza a mi juicio, y el administrador que nombré, han reiterado el consejo de que ceda en el precio que pagáis por acre…

—Un momento. No somos nosotros los que pagamos esa miseria de que has hablado. Aprovechando la ausencia de Monty que es quien preside el Consejo de Administración, uno de los consejeros que estoy diciendo hace tiempo que es un granuja contrató a esa compañía auxiliar… Pero no sospecha que cuando yo compruebe que falsea la cantidad que nosotros les pagamos a ellos, será arrastrado. Monty está decidido a hacerlo. Lo que menos podía pensar es que te iba a conocer en estas circunstancias.

—A mí, me agradaría ver el rostro de esos cuatro cuando se vean ante ti y les digan quien eres en realidad.

—No hay duda que será una gran sorpresa para ellos.

Los golpeados, al reaccionar, como ya dijimos, pasaron al vagón inmediato.

—Ha sido una fatalidad que ese vaquero nos haya golpeado… —decía uno de ellos— y que nos encontraran las armas escondidas. Tenemos que alejarnos más de los que van en el otro vagón. Y allí tenemos las maletas.

—Y no hay duda que esa muchacha ira a algún local de Albuquerque. Averiguaremos en el local en que trabaje…

—No sabemos si es cantante… Ese número de maletas es propio de las que andan cantando. Gastan una fortuna en vestuario.

—¡Cuando les descubramos…!

—¡Y en cuanto a ese salvaje vaquero!

—Nos encargaremos de él. Volveremos a tener armas en las fundas.

—No podemos presentarnos así… Tenemos los rostros desfigurados. Nos quedamos una semana en Willianston.

Y es lo que decidieron. Y convencieron al revisor para que se encargara de sacar las maletas de los cuatro.

No se dieron cuenta la muchacha ni Shane como se llamaba el hermano de Patty y Monty, de que se llevaron las maletas de los ventajistas. En esa pequeña población eran bastantes los viajeros que abandonaban el tren.

Los cuatro elegantes visitaron en primer lugar al doctor que había cerca de la estación.

A los dos días, gracias al tratamiento eficaz, tenían el rostro casi normal. Y dos días más tarde la normalidad había vuelto.

Shane decidió acompañar a Allyson y a su tía. Las dos mujeres prometieron ocultar la personalidad de Shane. Pero para sostener el incógnito, no podría ir por el pueblo. Los técnicos, le conocían todos. Debía permanecer en el rancho.

La llegada a Albuquerque de las dos mujeres, fue una alegría para Amanda en primer lugar que se abrazó a Allyson. Después de los abrazos, dijo Amanda:

—¡Supongo que no cometerás otra locura como aquella del pago de una deuda que no existía! ¡Nada de acceder en el precio que ofrecen por acre!

—Debes estar tranquila. No pienso hacerlo. No digas nada, pero, sabes lo que paga la constructora, ¿verdad? ¡A cinco dólares!

Amanda miró a Allyson.

—¿Estás segura?

—Completamente. Vengo bien informada.

—Tienes que estar mal informada.

—Repito que la información que tengo no se puede prestar a error. ¿Por qué dices que no es posible?

—Porque yo, estoy bien informada Es uno de los técnicos más importantes el que me ha asegurado que es el precio que pueden pagar y ni un centavo más. Ha estado hablando con Wayne y con míster Taylor. Dijeron estos dos que te iban a pedir accedas. Parece que si sigues negándote, como se trata de una obra de interés al territorio, pueden incautarse oficialmente y no abonar nada.

—No hagas caso… Eso no es más que una tontería para asustar.

—Pues me asusta que puedan incautarse de ese hermoso rancho o por lo menos de la parte que interesa al ferrocarril… Vas a conocer a uno de los técnicos de la compañía constructora. Me ha pedido que si venías llamada por tu administrador y por Wayne como capataz me presentaras a él para hablarle.

—No quiero hablar de ese asunto con persona alguna. Si ese técnico habla así, te está engañando. Eso es que se ha informado que somos muy amigas. Y sin duda ha sabido hacerse a su vez amigo tuyo.

—Pareces muy segura…

—Es que tengo motivos para ello. ¡Tienes que creerme! Por eso no quiero ver a ese técnico.

—Pero. Allyson… Si estamos algo así como comprometidos.

—¡No me digas!

—Ya estamos decididos a casarnos.

—¿Es posible…? ¡Te está engañando! Y siento darte este disgusto. Sospecho que nuestra amistad es lo que ha llevado a ese granuja a hacerte creer en la boda. Y se me ocurre algo que te hará abrir los ojos.

Estuvo Allyson instruyendo a Amanda de cómo debía actuar. Amanda encajaba la contrariedad muy serena. Pero pensaba en lo que Allyson no podía sospechar. Si confirmaba lo que decía Allyson y creía a la amiga, iba a arrastrar a ese cobarde embustero. No habría quien lo evitara.

Allyson sabiendo que podía confiar en la amiga, le dijo la verdad de cómo se había informado de la realidad.

—¡No me atrevo a seguir callando esta verdad! Sé que guardarás el secreto Es el director general y consejero. Es hermano de Monty y Patty.

—¡Qué granuja! —exclamó Amanda.

CAPITULO VII

Kendon entró en el local y dijo a Amanda:

—Acaban de decirme que ha regresado la ganadera y está en su rancho. ¿Es verdad?

—Sí. Me ha estado saludando. Nos hemos alegrado mucho de volver a vernos.

—Tienes que decirle que me vas a presentar a ella.

—Habrá que esperar unos días… He indicado hábilmente algo y me ha dicho que no quiere hablar en unos días de ese asunto. No se refería a ti porque no le he dicho lo nuestro. Se refería a Taylor y a Wayne. Vamos a esperar unos días.

—¿Por qué no vamos los dos al rancho? Tú es lo normal que quieras estar unos días con ella.

—Debemos esperar unos días. Está seguro que le hablaré de ti porque he decidido señalar la fecha de nuestra boda para el día doce. Ya he hablado con el pater Leyland y hemos quedado de acuerdo de que será ese día.

—No hay que precipitarse… —decía Kendon sonriendo—. Sabes que quiero vengan mis padres…

—Tienen tiempo para venir. Y te voy a confesar que les he escrito.

—¡No! ¡No es posible! Cuando me dijiste que les habías escrito dándoles cuenta de que te ibas a casar me fijé en la dirección del sobre que me enseñaste.

—No me he acordado decirte que se iban a trasladar de domicilio. Y espero su carta en la que me darán la nueva dirección.

Amanda se contenía con gran dificultad. Estaba confirmando ese granuja que ella interesaba a Kendon por su amistad con Allyson.

—¿Cuándo vamos a visitar a esa ganadera?

—Ahora lo que de veras me interesa es lo nuestro. Después de la boda, hablaremos con Allyson. Verás qué muchacha más agradable es. Desde que éramos así hemos sido íntimas. Fuimos al mismo colegio…

—Vamos al rancho y me presentas como el que se va a casar contigo…

—No puedo hablarle de lo que sé no quiere hablar. ¡Es muy tozuda! Me dijo el pater Leyland que te acercaras a verle. Hay que ultimar algunos detalles. Espera unos minutos. Nos acercaremos los dos a la iglesia.

—Ya le veremos otro día.

—He quedado que irías así que te presentaras aquí.

—Pero le dará lo mismo.

—Como digas…

—Vamos a…

—¡No voy a ir al rancho de Allyson, quiero estar tranquila unos días! No es tan urgente el hablarle de eso, si es que accede a oírme. Cosa que por tratarse de mi confio en que me escuche. Pero si vienes conmigo, será de la boda de lo que ella espera le hable. Y es lógico piense así.

—Es que temo que siga oponiéndose al paso de los obreros por su rancho. Sé que estimas mucho a esa amiga y hay el peligro de que si insiste en su negativa se incauten de su propiedad. Si hablo con ella le haré saber ese peligro. No se puede negar por capricho lo que es un bien para el territorio. Y el gobernador, incomodado, pueda dar la orden de incautación.

—Cuando venga por aquí y lo hará así que se presente en el pueblo, le hablaré. Debes estar tranquilo.

Kendon marchó contrariado y muy disgustado. Y al estar en la calle, decía para sí:

—Si esperas casarte conmigo… Si hablo con esa muchacha y consigo convencerla pediré el traslado a otros trabajos.

Kendon fue llamado por mister Brocks, jefe de caballistas y de la auxiliadora.

—Me han informado que la ganadera que no aparecía está en su rancho. ¿No dijo que esa amiga de ella, que cree se va a casar con usted, le permitirá hablar con la ganadera y podrán llegar hasta ella quienes podrán hacerle firmar su conformidad al paso de los obreros por su rancho?

—Es que esa ganadera le ha dicho que quiere descansar unos días en su rancho y considera que no es oportuno hablarle aún de ello.

—Lo que necesitamos es que vaya usted a ese rancho acompañado… por el administrador y el capataz y le dicen que es el que se va a casar con esa amiga suya. Eso abrirá el camino a la visita especial.

Kendon aseguró que lo harían así. Y para ello visitó a Taylor que no tardó en estar de acuerdo en hacer esa visita al rancho de Allyson.

Allyson estaba instruida de lo que tenia que decir a su administrador y al capataz.

Por eso, cuando le anunciaron la visita de Taylor y del que se iba a casar con Amanda que deseaba saludarle, dijo que agradecía las visitas, pero que le perdonaran no poder recibirles porque no se encontraba bien a causa del largo y penoso viaje que había realizado.

Marcharon contrariados los tres. Y al otro día se presentó el sheriff que había estado hablando con Amanda, instruida a su vez por Shane, que dijo:

—¡Wayne! Mañana se empieza un recuento. Tienes que darle la relación del mareaje y otra del embarque realizado hacia los mataderos.

—Pero ¿no soy yo el capataz?

—Por eso es lo que pido se haga el recuento. ¡Son órdenes de la dueña!

—Las relaciones las tiene el administrador, mister Taylor.

—Ve a verle y que te las entregue.

Rumiando insultos fue en busca del encargo hecho.

—¿Qué le pasa a esa muchacha? —dijo Taylor al oír a Wayne.

—Se va a hacer un recuento.

—¿A qué viene esta decisión?

—No se nada.

—Yo hablaré con ella.

Pero cuando llegó a la vivienda, no fue recibido por ella que le envió a la oficina del sheriff. Y en la oficina encontró a cuatro ganaderos que iban a ayudar al recuento. Y fue el sheriff el que pidió a Taylor las relaciones referidas a Wayne.

Estaba inquieto y nervioso Taylor en la oficina del sheriff.

—Crea que lamento, sheriff no encontrar esas relaciones. Buscaré con serenidad y se las mostraré así que sean halladas.

—Vamos… ¿qué dinero se ha ingresado en la cuenta de Allyson de la venta que se ha hecho del ganado?

—Este rancho tan extenso tiene muchos gastos. Se ha vendido ganado solamente para atender sus muchas necesidades.

—Tengo aquí la relación de las reses embarcadas. Y tengo la nota que los mataderos pagaron por ese ganado.

En el local de Amanda comentaban unos clientes que entraban:

—¿Sabes la noticia. Amanda? —dijo uno.

—No sé a qué te refieres.

—A la detención del capataz y administrador de Allyson.

—¿Detenido…? ¿Qué ha pasado?

—Parece que no están de acuerdo los encargados de aclarar las cuentas. Han estado robando ganado los dos. El administrador y el capataz. El banco ha recibido orden del juzgado para congelar las cuentas de los dos, que torpemente tenían en este banco el importe del robo realizado. Hablan de seis años de condena. Y la pérdida del dinero en sus cuentas.

Entró en ese momento, Kendon que iba a saludar a Amanda y a pedirle una vez más visitar los dos a Allyson.

—¿Por qué fuiste con el capataz y el administrador a visitar a Allyson? —dijo ella.

—Ya te he dicho por qué tengo interés en hablar con ella.

—¿Sabes que tus acompañantes están en prisión…?

—No es posible.

—Visita al sheriff y te informará. Y no esperes te acompañe a visitar a Allyson. Me ha pedido que no vaya contigo y que no quiere hablar una palabra sobre su rancho. Eso es lo que has conseguido con tu intento de hablar con ella a espaldas mias.

—Ya te he dicho por qué lo intenté.

—Pues debes seguir intentándolo. Pero sin mi compañía.

Horas más tarde, una noticia recorría el pueblo con la mayor sorpresa.

Kendon había sido arrastrado por Amanda. Y el doctor que le atendía dijo que le faltaban los dos tercios de piel en el pecho, espalda, piernas y brazos. La razón que daba ella era que le había estado engañando al decir que se iba a casar con ella, cuando en realidad había descubierto que ya estaba casado diez años antes.

Al día siguiente daban la noticia a Amanda que Kendon había muerto.

—No quise matarle… Deseaba que sufriera con las curas —aclaró ella—. Pero no creo haya luto por esa muerte. Era un granuja.

Fue una sorpresa que por un técnico de la constructora fueran al entierro los caballistas de Brocks.

Era la confirmación oficial de que estaba a su servicio.

Shane, en el rancho de Allyson, decía que iba a presentarse en las oficinas que en Albuquerque habían montado la compañía que pertenecía a su familia y que debían aclarar quién fue el consejero, que en ausencia de su hermano, contrató a la auxiliadora.

El director de las obras, que no habían comenzado aún permitiendo que los caballistas de Brocks, como empleados de la auxiliadora, visitaran a los granjeros y propietarios de ranchos cuyos terrenos fueran afectados por las obras, se hallaba en Gallup donde se había concentrado el material y donde se hallaban los técnicos, perdiendo el tiempo como decía Shane. Estaba convencido que lo que interesaba a la auxiliadora era conseguir permisos para la entrada de los trabajadores en las tierras en que sus dueños dieron autorización mediante el pago de una cantidad por acre.

Decidió visitar las oficinas que tenían en Albuquerque que era punto de salida del nuevo tendido.

Sabía Shane que el director se hallaba en Gallup, pero en Albuquerque estaba uno de sus hombres de confianza y en relación con los empleados de la Auxiliadora que no tenía relación con la constructora a no ser por la entrega de autorizaciones de los propietarios afectados.

Cuando iba camino de las oficinas, sonreía porque iba a promover un revuelo enorme, para lo que estaba autorizado por sus hermanos. No estaban dispuestos a permitir se robaran a los rancheros y colonos, en beneficio de un grupo de ventajistas y asesinos. Como iba vestido de vaquero, estaba seguro que se sorprenderían al saber quién era. Algunos técnicos le conocían de otras obras, pero no sabía si estaban allí o en Gallup con el director de ese ramal.

Había dormido en el rancho de Allyson que nombró nuevos empleados ante la estancia de los anteriores en la prisión pendientes de que la corte les juzgaran.

Desmontó del magnífico caballo que le regaló Allyson le dejó en un establo que había cerca de la puerta de entrada a las oficinas. El portero de las oficinas que se quedó pendiente del hermoso caballo, al ver que el jinete salía a pie y se encaminaba a las oficinas, dijo a Shane:

—Te has podido ahorrar el dejar el caballo en ese establo que te costará un dólar.

—¿Por qué lo dice…?

—Porque, si como imagino, vienes en busca de trabajo, no vas a conseguir nada. A no ser que formes parte de los caballistas de míster Brocks.

—Quiero visitar a mister Cane.

—No está aquí…

—¿Quién está encargado de estas oficinas en ausencia de míster Cane?

—No te molestes, muchacho. Creo que ya no admiten a más trabajadores. Y no aquí sino en Gallup. Es allí donde han estado admitiendo personal. Y es míster Jackson el que ha estado encargado de ese trabajo. Así que no intentes visitar a alguien de estas oficinas. Si eres vaquero como parece, esto es lo mismo que en un rancho. Que sólo el capataz es el encargado de admitir o despedir a los vaqueros.

—No vengo a pedir trabajo. Vengo a hablar con Cane o con su sustituto en su ausencia. Supongo que ha de haber alguien encargado en ausencia del director.

—Pero no le recibirán.

—No se pase de listo. Supongo que usted no es el que ha sustituido al director, ¿verdad?

—¿Pasa algo. Sam? —decía al portero, mister Dodge secretario de la Auxiliadora, que estaba de visita en esas oficinas.

—Este vaquero que dice querer hablar con mister Cane o con el que le sustituya.

—Jackson ha regresado de Gallup. Que hable con él.

—No ha venido por aquí… aún.

—Creo que se está equivocando, a no ser que el equivocado sea yo. No quiero hablar con los de la Auxiliadora, sino con los de la K. Logan.

—Vaya entonces a Gallup. Y no moleste más.

—De acuerdo, caballeros. Cuando regrese míster Cane le dicen por favor, que estoy en el rancho de Allyson Foster. Mi nombre es Shane K. Logan.

Y dando media vuelta se alejó de la puerta.

—¡Shane Kennedy Logan! Uno de los propietarios de la compañía constructora. ¡Buena la hemos armado! Si… Sus señas más de seis pies y cinco pulgadas.

—¿Habrá dicho ese nombre para impresionar? No creo que vista de vaquero.

—Tal vez tengas razón —decía el secretario de la Auxiliadora.

Llegaba en esos momentos el sustituto de Cane, subdirector mister York.

—Acabo de ver entrar a un tipo que me ha parecido el mediano de los Kennedy, pero no es posible… Viste de vaquero. ¡Hola. Dodge…!

—Acaba de decir ese vaquero que digamos a míster Cane que está en el rancho de la Foster y que se llama Shane K. Logan.

—¡Es él! No hay duda.

Le dieron cuenta de lo que había sucedido.

—¡Es el más violento de los tres hermanos! Y cuando ha venido es para hacer ciertas aclaraciones que han anunciado de la central.

—No podía sospechar que fuera él vestido de vaquero.

—Pero no le ha dejado entrar. Y debió preguntar su nombre cuando deseaba hablar con el director o sustituto del mismo. ¡Hay que avisar urgentemente a Cane! —dijo el subdirector—. Voy a telegrafiar yo mismo. ¡Es una contrariedad esta visita! Y está en el rancho que es nuestra pesadilla. Es lo que me sorprende. ¿Qué se traerá en la manga…?

El portero estaba nervioso. Pensaba en el enorme error que había cometido. Y al entrar en su domicilio, dijo a su esposa lo que había pasado.

—Te he dicho siempre que no se puede ser tan soberbio como tú.

—No podía imaginar que fuera uno de los verdaderos dueños de la sociedad. Viste de vaquero, aunque esto está justificado porque está en el rancho de la Foster.

—Te crees alguien de importancia.

Mister Dodge daba cuenta en la oficina de la Auxiliadora de la llegada de uno de los Kennedy.

—No me gusta que haya venido uno de los Kennedy —dijo el presidente de la Auxiliadora—. Se aprovechó la ausencia del mayor de ellos para conseguir el contrato que tenemos. Pero si es el mediano. Shane es el peor y más vehemente de los tres, aunque ella es tan peligrosa como cualquiera. ¡No! No me gusta que haya venido uno de ellos.

—Lo raro es que se encuentre en el rancho de la Foster la mujer que ha sido más buscada. Y que se ha negado de una manera firme a acceder a dar su conformidad con la entrada de los trabajadores en su rancho.

—No hay duda que es muy extraño que se encuentre allí. Y si es cierto que está allí no hay que esperar autorización alguna. Esa muchacha se pondrá de acuerdo con él. Y serán ellos los que paguen esos acres, que han de ser muchos. No comprendo eso de que esté en ese rancho.

El telegrama llegado a Gallup preocupó a Cane. Estaba dejando a los caballistas de Brocks visitar a los colonos y rancheros para «convencerles» que firmaran las autorizaciones a lo que decían los documentos que llevaban para ser firmados.

Estaba Brocks con Cane cuando éste recibió el telegrama urgente firmado por York.

—¿Qué vendrá buscando ese Kennedy? —dijo Cane—. Supongo que les preocupa esta paralización. Me asusta lo que puedan decir los que están allí… Va a hacer hablar que estamos de acuerdo con la Auxiliadora. Y es un tipo muy peligroso. El más peligroso de los Kennedy. Y el más violento. Han de estar quemados por haber aprovechado la ausencia de Monty. Dos cosas que no querían los Kennedy es lo que se ha contratado. Las cantinas y la Auxiliadora. Si hay un fallo en esa contratación, cuidado con ese muchacho. Repito que es muy peligroso. Hay que entregar esos contratos a los abogados para que lo estudien con mucha atención.

—Hay que ir para ello a Santa Fe. Es donde tenemos personal capacitado.

—Me preocupa y asusta esa visita. El hecho de que sea Shane el que han enviado es lo que más me preocupa Conozco bien a ese muchacho.

—Tendrá que respetar lo contratado por el consejo de administración.

—Repito que me preocupa mucho.

Al otro día a la mañana le entregaron a Cane un segundo telegrama.

Le ordenaba el consejo de administración y en representación del mismo, se personara en Albuquerque a la mayor urgencia. Y le daban fecha para presentarse.

No podía dejar de acudir. Y lo hizo en la fecha indicada.

Cuando llegó al lugar y hora de la cita, fue saludado por los miembros del consejo. Pero sabía que eran mayoría enorme de acciones a favor de los Kennedy.

El secretario del consejo le dio cuenta de su cese como director de las obras del nuevo ramal, del que se haría cargo el ingeniero Shane Kennedy. Y le daban cuenta además de que dejaba de pertenecer a esa compañía. No esperaba una casa así.

Shane no le saludó. Y en un club el despedido habló mal de éste. Actitud que le costó ocupar una cama en el hospital. La paliza dada le tenia al borde de la muerte.

Otro destituido y cesado en la compañía era Jackson, capataz general.

CAPITULO VIII

Brocks reunió a sus caballistas. Y acordaron realizar las visitas a los afectados por el tendido durante el día. Porque de noche tenían miedo a la sorpresa. Pero uno de esos caballistas al abusar un poco de la bebida, comentó algo que fue la clave de esa decisión.

Shane supo moverse y ayudado por el sheriff deshabitaron las casas de algunos ganaderos.

Y pronto se dieron cuenta que no había sorpresa alguna.

Brocks comentaba con un amigo la sorpresa que iban a llevar los ganaderos que se preparaban para recibir la visita durante la noche. Pero el amigo le decía:

—¿Conseguirá el primer día muchas firmas?

Al día siguiente, al ver a ese amigo, éste dijo sonriendo:

—Por algo le pregunté si conseguirían muchas firmas. Parece que el resultado ha sido un desastre. Seis caballistas colgados. ¿Crees que encontrará alguno que decida insistir? ¡Abandone el sistema!

Y un día más y en el periódico leyeron la orden cursada por la constructora.

Quedaban anuladas todas las afirmaciones de los afectados. Cada ganadero y colono que hubiera firmado algún documento debían pasar por la oficina que se determinaba para cobrar a cinco dólares por acre, sin participación de empleados ajenos a la constructora, la Auxiliadora, según contrato, percibirla el diez por ciento como comisión de esos cinco dólares por acre.

Esta comisión que se rebajaba al llegar a una cantidad detallada, no era lo que ellos buscaban de unos tres dólares por lo menos en cada acre.

A partir de los cinco mil acres, se reducía la comisión a un tres por ciento.

El gasto de los caballistas no compensaba seguir a comisión, que era lo acordado en el contrato, porque la Auxiliadora donde pensaba sacar un buen beneficio era en el robo al reducir el precio por acre pagado a los afectados.

Brocks se encontró con la renuncia de los caballistas.

En la población no se sabia lo que pasaba en las dependencias de las dos compañías. Lo que trascendió con rapidez fue el asunto de las destituciones. Y de la marcha de los caballistas entendían que la razón de esas renuncias estaban en las muertes de los caballistas a pleno día.

Shane era desconocido. Y lo que llamaba la atención era que estuviera en el rancho de Allyson.

En estas circunstancias se presentaron los que ya tenían el rostro normal. Y buscaron a Brocks que acababa de llegar de Gallup. Hablando entre ellos comentaban que iban a encontrar a la muchacha del tren. Como empezaban las fiestas en su parte más popular, después de saludar a su jefe, hablaron de lo que les sucedió para llegar con ese retraso.

Brocks no quiso confesar las dificultades que había. Los cuatro llegados eran aquéllos en los que más confianza tenia Brocks hasta el extremo de que eran los empleados en los casos más rebeldes. Y como le agradaría que fuera castigado Shane sin responsabilidad por su parte, ofreció una buena cantidad al grupo. Sabía que eran de los que alquilaban su «Colt» y por eso pensó que todo sería cuestión de cantidad.

Pero las cosas se iban a arreglar de mejor manera para él. Cuando salía con los cuatro para ir al local de un amigo vieron a distancia a Shane.

—¡Vaya! —exclamó Brocks, sorprendido—. Sabia que le encontraríamos aquí. Ahí le tenéis.

En breves momentos hicieron a su modo una historia de los hechos del tren.

Les empujó para que castigaran a quien les puso en la forma que decían haber estado. No interesaba hacerles saber que era el que estaba hundiendo su trabajo. Era preferible que para ellos fuera el odiado personaje que les traicionó y les tuvieron que atender en casa de un doctor en el pequeño pueblo de Williamson.

No les confesó lo de la destitución de Cane. Pero al separarse de ellos, seguro de que iban a castigar al personaje odiado, uno de los caballistas se acercó a saludarles.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Hace poco.

—Hace días que míster Brocks os estaba esperando. Parece que quería os encargarais de la célebre ganadera rebelde. Habéis visto al jefe. Salía con vosotros del bar, ¿no?

—Sí.

—Entonces os habrá dicho lo que pasa.

—¿A qué te refieres?

—A que no podemos conseguir lo que tanto hemos deseado. Sólo nos dan un modestísimo tanto por ciento.

—¡No es posible!

—Es lo que os estoy diciendo.

—No nos ha dicho nada.

—Han marchado muchos y otros han muerto. Visitaron de día un rancho. El resultado fue seis muertes y colgados. ¡No se puede seguir ese sistema! Se hunde la Auxiliadora. Los otros hacen saber lo que pagan por acre. Han anulado lo que se le había hecho. Y no pagan nada de los recibos que hemos conseguido firmaran los interesados. Todo queda destruido. No nos pagarán nada.

—No ha debido engañarnos míster Brocks.

—¿No íbamos a ganar una fortuna…?

—Perdona un momento. Tenemos allí ante aquel bar o saloon a un tipo que nos traicionó en el tren. —Y volvieron a la historia dicha al otro.

—Es un ventajista que ha venido durante las fiestas para que su habilidad le permita reunir unos dólares. Hemos estado en casa de un doctor porque nos puso el rostro desfigurado.

—¿A quién te refieres? ¿A ése tan alto?

—Sí.

—¿Y dices que es un ventajista para hacer las fiestas, como ellos dicen?

—Sí.

—¿Por qué le llamas ventajista?

—Porque lo es…

—Ése es el que ha modificado todo. Es el director de las obras y uno de los dueños de la constructora. —¡No es posible…!

—Es el que ha sustituido a Cane que ha sido expulsado.

—¿Es verdad todo lo que nos dices? Cuesta creerlo. —Y lo más asombroso es que está invitado en el rancho de la rebelde.

—¿Es el de esa ganadera que no se sabía donde estaba?

—El mismo.

—Así que la muchacha que íbamos a buscar en algún saloon es la célebre ganadera —decía uno mirando a los otros—. Nos equivocamos en todo.

—Pero nosotros tenemos una cuenta pendiente. Y puesto que todo se ha perdido no marcharemos de aquí sin que nos paguen lo que se nos debe y sin castigar a ese que nos traicionó.

—Ha entrado en aquel local.

—Es de una muchacha muy amiga de esa ganadera. Que arrastró a Kendon, ¿os acordáis de él?

—¿El técnico?

—Exacto.

—Y dices que le arrastró.

—Estuvo tonteando con ella y resultó casado cuando ella planeaba la boda con él. Castigo que fue considerado en el pueblo como muy justo. Y si vais a matar a ese muchacho, ¡cuidado con el sheriff! Es muy amigo de ese especialista en ferrocarriles y debéis pensar que los trabajadores están a su lado, porque ha prometido una mayor paga.

—¡Eso no me importa! —dijo uno de los cuatro, comprobando si el «Colt» salía con facilidad de la funda y encaminándose hacia el saloon de Amanda. Los otros tres le siguieron y el amigo marchó para presenciar la pelea.

—Creímos que era un ventajista y ella una artista o una ramera y han resultado todo lo contrario.

—Pero hay una cosa que también es verdad. Que por su culpa estuvimos en manos de un curandero más que de un doctor. Y eso por muy millonario que sea no se va a librar de un castigo.

Se detuvieron unos momentos ante la puerta de entrada del local de Amanda. Ella estaba hablando con Shane que anunciaba su viaje a Gallup. Y miró atenta a los cuatro que entraban y a los que no conocía.

Shane al ver el interés en la mirada de Amanda, dio media vuelta para buscar la causa. Y sonrió leve mente al reconocer a los viajeros del tren.

—¡Hola! —dijo uno de ellos a Shane—. ¿Nos recuerdas?

—¿Ya están curados? Fue un error de aquellos viajeros os debieron colgar a los cuatro. En esta tierra no se estima a los que acostumbran llevar armas en el interior del chaleco cuando se lleva a la vez armas en las tundas y en los costados. Quedaron en Williamson ¿no…?

—Pero ahora estamos aquí. Y nos ha sorprendido encontrarle y saber que es uno de los Kennedy… Confieso que le creímos un vaquero. Vestía como tal. Pero el ser uno de los dueños de la constructora, y dicen que director de estas obras, no va a impedir el castigo que juramos daríamos a quien nos sorprendió.

—¡Nada de sorpresas! Deben decir la verdad para que los que escuchan conozcan los hechos. El castigo fue corto. Debieron ser colgados los cuatro. Pregunten a los oyentes qué se hace con los que llevan armas escondidas cuando tienen otras a la vista.

—No llevábamos armas escondidas. Las pusieron para acusarnos de algo tan grave…

—¡Un momento! —dijo uno—. Lo que dice ese joven es verdad. Llevaban armas escondidas los cuatro. Y para justificarlo, decían que las llevaban porque tenían que andar entre decenas de aventureros. No lo negaron entonces. Y el haber perdido el conocimiento, evitó que fueran colgados. Supieron hacerse los muertos.

—¡Tú, lo que tienes que hacer, es callar! —dijo uno de los cuatro.

Amanda, sin moverse, buscaba bajo el mostrador el «Colt» que siempre tenia allí entre las botellas. Y su rostro se animó al conseguir empuñar.

—¡Está diciendo la verdad, que deben conocer los que escuchan!

—No esperábamos tener esa suerte… —dijo otro de ellos—. Y no te engañes «vaquero». No vamos a perder la oportunidad de castigarte. Ese truco de meter las manos en el pecho llevando un arma en ellas para dar la sensación de que ese revólver estaba en nuestros bolsillos. Por eso, ese hablador creyó que era verdad llevábamos esas armas.

—Y ahora —decía un tercero— ha venido a robarnos lo que nos pertenece y que figura en un contrato firmado por el consejo de esa empresa. Ahora tratan de pagar el pago que hemos hecho a colonos y rancheros por sus terrenos cedidos al ferrocarril.

—¿Por qué no decís la forma que habéis tenido de conseguir esas firmas de conformidad? ¡Amenazas palizas y muertes! ¡Ése es vuestro sistema! Pero eso anula todo lo hecho por vosotros. Y cada propietario al que afecte este tendido cobrará a cinco dólares cada acre cedido, no la miseria que dabais, y obligando a firmar que han recibido lo estipulado por nosotros. ¡No vais a cobrar un solo centavo! Y ellos, los afectados, cobrarán lo justo.

—¿Te das cuenta que estás frente a cuatro decididos a castigaros?

—¿Os dais cuenta vosotros que tengo dos armas? ¿Sabéis contar las balas que suman entre los dos «Colt»? ¡Tocáis a tres balas cada uno! Y llegado el momento, no lo vais a evitar.

Los cuatro reían a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices, «vaquero»!

—Es lo que va a pasar. Soy yo el que no quiero que podáis seguir amenazando y abaleando a los que tienen sus tierras afectadas por el ferrocarril. Vuestra cobardía será bien castigada. Y esta vez no habrá doctor alguno para vosotros ¡Sólo habrá enterrador!

Los testigos admiraban la serenidad de Shane, pero consideraban que lo que estaba haciendo era una locura.

—¡Si en varias ciudades del Oeste pudieran presenciar esta escena, te considerarían, lo que sin duda eres! ¡Un loco! ¡Estás ante cuatro ganadores de varios ejercicios con el «Colt»!

—¿Es posible…? —decía Shane riendo a su vez—. ¿Cómo habéis ganado esos ejercicios? Sin duda, amenazando. Es el sistema de los ventajistas cobardes, cuando en realidad no sois más que torpes novatos, engreídos.

—¿Qué pasa, muchacha? ¿Ha cambiado la expresión de tu rostro. Es que has empuñado un «Colt» que algunos barmans tienen entre las botellas? Así que te muevas, caerás con ellos.

—No te preocupes. Amanda —dijo Shane sonriendo—. Ninguno de éstos podrá empuñar. Y mucho menos, disparar. ¡No podrán hacerlo con ventaja y con sorpresa, que es como podrían llegar a disparar! Y esta vez no habrá curas. Ya lo he dicho antes. Habrá trabajo para el enterrador.

—Me cansé y… —decía uno al ser imitado por los otros. Pero Shane cumplió su palabra.

—Has debido dejar que pudiera disparar yo —decía Amanda riendo y mostrando el «Colt» que tenía en la mano.

Los testigos se miraban asombrados y sin comprender lo sucedido, pero allí estaban los cuatro charlatanes dispuestos para enterrar.

Pasados los momentos de sorpresa y asombro, felicitaban a Shane.

—Eran de esos engreídos que abundan por el Oeste, que se fabrican aventuras para cobrar cien dólares al mes.

Las palabras de sorpresa y asombro se repetían.

—Confieso que es mucho el miedo que he pasado en tan pocos minutos —confesaba Amanda. Y no se atrevía a añadir que no podía esperar que un hombre de su posición y fortuna, fuera en realidad un pistolero tan rápido y eficaz.

Los testigos, al salir del local, extendieron la noticia en el pueblo.

Cuando estos hechos llegaron a conocimiento de Brocks quedó muy sorprendido y al que comentaba lo sucedido, dijo:

—¿Dice que ha matado a los cuatro sin ventaja?

—A pesar de ser ellos los que intentaron adelantarse. ¡No creí que se pudiera disparar con esa rapidez y seguridad! Esos cuatro estaban seguros que serian los que dispararan antes, y era lógico pensar así porque eran cuatro para uno. Y no consiguieron ni tan siquiera empuñar. Han muerto con el «Colt» a medio salir de la funda.

—Parece imposible.

—Pero es verdad. He sido testigo.

Esto suponía una enorme contrariedad, ya que era los cuatro en quienes más confiaba. Por eso se alegró al verles en el pueblo.

Fue a las oficinas de la Auxiliadora y dio cuenta a los que estaban allí.

—Así que se trata de un pistolero.

—Por lo que ha dicho ese testigo, es algo excepcional. Los cuatro tenían fama bien ganada y han sido en realidad unos novatos.

Extendida la noticia con rapidez, se presentó el padre de Sandra en el local, abarrotado de clientes, de Amanda. Y cuando pudo hablar con ella, estaba el sheriff escuchando a los que fueron testigos.

Uno de los vaqueros de Allyson hizo saber lo sucedido. Momentos después, la muchacha se presentó en el pueblo y tendió las dos manos a Shane.

—Habría sido una pesadilla si no tienes suerte —decía.

—Y gracias a ti, Amanda. Estabas dispuesta a ayudar.

—Pero no dejó que al menos pudiera disparar una vez. No podía esperar lo que pasó.

El sheriff decía a Shane que nada tenía que temer. Y Shane invitó a las dos muchachas a comer en un buen restaurante que había en la ciudad.

Amanda se daba cuenta de lo que pasaba entre esos dos aunque no hizo el menor comentario.

En las oficinas de la Auxiliadora, el disgusto era patente en los que ocupaban esas oficinas. Los pocos caballistas que quedaban al lado de Brocks hablaban de sumarse a los que estaban en Gallup. Y el más interesado en marchar a ese pueblo era el mismo Brocks.

—Por más que pienso en ello —decía a los encargados de la oficina— no comprendo que haya podido matar a esos cuatro sin la menor ventaja como afirman los testigos.

—No es tan sorprendente —decía uno—. Lo que pasa es que se considera a muchos como son y que son los creadores de su propia fama.

—Pero…, es que eran cuatro para él…

—Habrá que tenerse en cuenta las condiciones de ese Kennedy.

Al día siguiente, un amigo de Brocks le decía:

—Me han estado refiriendo lo que hicieron aquí los hermanos de este Kennedy. Ganaron cuarenta mil dólares en unos ejercicios. Los dos asombraron a los testigos. Dicen que empezó ganando ella, la hermana. Hicieron algo parecido a lo que él ha hecho. Con la diferencia que ésta ha tenido que matar. Los otros fueron en ejercicios. ¡Peligrosa familia!

Brocks recibió la visita de un abogado de Santa Fe al que habían encargado un detallado estudio del contrato entre las dos compañías. Preguntó por Cane y respondió Brocks que estaba en Gallup.

—¿Han hecho un estudio del contrato? —preguntó Brocks.

—Lo más detallado que se puede hacer. Cometieron errores que sin duda se debió a la premura con que se hizo. Lo que están haciendo de anular lo realizado, está en su derecho. Montgomery Kennedy es un buen abogado y ha sabido captar esos errores. Errores de redacción de lo que se aprovecha esa familia.

—¿Y aconseja…?

—La retirada. Les reducirán la comisión a un dos por ciento y en esas condiciones no considero conveniente la continuidad.

—No agradará a Cane que está en Gallup considerando que seremos los que podemos con hombres decididos hacer una buena fortuna.

—No lo veo así.

FINAL

Cane, que regresó de Gallup se alegró encontrar al abogado de Santa Fe. Pero no le alegro el informe que llevaba escrito.

—¡Esto está resultando un desastre! Y hemos perdido diez hombres. Los que quedan con esperanza aún son pocos.

—Y la ley no les ayuda. Fueron errores inconcebibles —dijo el abogado.

—Me han comunicado el cese. Se hace cargo Shane.

—Que ha demostrado lo peligroso que es, si se trata de manejar el «Colt». Mi consejo es que abandonen…, sus amigos. En esta compañía no va a ninguno y la otra compañía no creo esté en condiciones de seguir.

—Serán ellos los que abandonen.

—Cesado como estoy, no he de entregar la dirección de las obras.

—En su caso, yo abandonaría. Aún no han empezado ¿verdad?

—En Gallup se han conseguido que firmen varios afectados por el tendido.

—Que no servirán de nada, porque los Kennedy lo anulan todo. Y hay que empezar desde el principio.

—Tengo una propuesta en Kansas. Aceptaré.

—Es lo que debes hacer.

Brocks que sabia le iban a reclamar lo que se les debía a los caballistas que seguían perteneciendo a la Auxiliadora, decidió desaparecer. Y esa misma noche iba en un vagón de ferrocarril hasta Sama Fe. Y de allí lo haría a Wichita en Kansas. Aunque la compañía que le ofreció trabajo tenia sus oficinas en Topeka.

Brocks tenia fama como un gran capataz en esa clase de trabajos. Hacía trabajar. Y desde luego, iba decidido a que no viera más a un caballista.

Otro que desapareció sin despedirse era Cane. Cuando se informó de la marcha de Cane decidió acercarse a Gallup para saber cómo estaban cosas allí. Y cuando llegó, se sorprendió de a cantina que halló, llena de trabajadores. Entró a beber y reconocía que el whisky era bastante bueno.

Una de las muchachas que atendían las mesas le invitó a sentarse para beber más tranquilo. Y aceptó por que quería someter a la muchacha a un interrogatorio que se decía podría ser interesante.

Estaba disgustado porque no habían comunicado nada que tuviera relación con la cantina, aunque el contrato con un propietario de ella, hablaba de la muchacha. Pero sabia que existiera.

Su presencia no podía llamar la atención, porque eran muchos de ese pueblo los que acudían a beber y a bailar, circunstancia esta que sabia no figuraba en el contrato.

La muchacha resultó muy agradable. Por ella supo que el director, mister Cane, era socio del dueño de la cantina.

—No lo es oficialmente, pero se comenta que hay sociedad entre ellos —añadió la muchacha—. Y se rumorea que se está retrasando el comienzo de las obras, para que los trabajadores enrolados pudieran seguir bebiendo…

Pero de pronto, la muchacha se interrumpió un momento y prosiguió:

—Ahí viene la Reina, llaman así a nuestra encargada. No comentes ante ella lo que hemos hablado.

—Tranquila.

—¡Gretta! —dijo la que llamaban «Reina» a la muchacha que estaba con Shane—. No parece muy esplendido tu amigo.

—No soy muy bebedor. Y estoy cansado de cabalgar.

—¿Es que no eres de los trabajadores? No recuerdo haberte visto antes.

—No hace dos horas que he llegado. No me sorprende no me hayas visto.

—¿Trabajas en alguno de los ranchos próximos?

—Espero poder trabajar aquí.

—¿En el ferrocarril? —dijo la Reina sonriendo.

—Eso espero.

—No sé si siguen admitiendo trabajadores. Tengo entendido que suspendieron las admisiones hasta que los trabajos se inicien.

—Es una bonita cantina. Y no hay duda que el dueño ha sabido elegir a las mujeres. Ha convertido esta inmensa nave en un anticipo de la gloria, si es que existe de verdad.

—Eres muy amable. Puedes servirle otro whisky invita la casa —dijo a la llamada Gretta.

—Parece amable —dijo Shane.

—Le ha halagado lo que has dicho.

—Veo muchos vaqueros…

—Acuden de los ranchos más o menos cercanos. Y los dueños de esos ranchos también acuden…

—¿Sabes si hay algún hotel en Gallup?

—Dicen que hay dos.

—Tendré que ir a buscar una habitación.

—Ya ha hablado la Reina al dueño. Voy a por la invitación.

El elegante a quien se refería la empleada, llegó hasta Shane.

—¡Hola, vaquero! Me ha dicho la Reina que esperas trabajar en el ferrocarril. Sin duda, ignoras que ya no admiten más personal. Pero si tienes caballo como parece que has dicho estabas cansado de cabalgar, posiblemente encuentres trabajo en algún rancho. Hay varios en esta zona.

Fue llamado por una de las empleadas el dueño, y se alejó de Shane Este bebió lo de la invitación y dijo a Gretta que iba a buscar habitación en un hotel.

—¿Qué ha dicho Track…?

—Supongo que te refieres a ese elegante. Me ha dicho que ya no admiten personal Pero que puedo encontrar en algún rancho. Pero eso no me interesa. Voy a trabajar aquí.

—Si te ha dicho Track que no admiten personal, no lo pienses. Lo que él diga es admitido por mister Cane… Aunque ahora no está aquí. Creo que ha ido a Santa Fe o a Albuquerque.

Marchó Shane con naturalidad y se encamino al pueblo que no estaba lejos. Desde luego no pensaba quedar en los barracones. No tardó en hallar una habitación. Y visitó después al sheriff con el que estuvo hablando.

—Sospecho —dijo el sheriff— que han conseguido firmas por un sistema que no se atreven a confesar los afectados.

—¿No lo puede comprobar?

—Están asustados. No se atreven a hablar. ¡No comprendo que sean tan cobardes!

—Si admiten que hay amenazas…

—Pero debían confesar la verdad. Y el granuja del dueño de esta cantina se ríe de mí. Creo que está complicado en esa expoliación. Dicen que mister Cane es socio de éste…

—Me ha dicho una muchacha que no está mister Cane.

—Dicen que ha ido a Santa Fe. Y han añadido los técnicos que debe ir en busca de la orden para comenzar los trabajos.

—Creo que no es cierto… Sabe que fue destituido.

Lo que ha hecho, es marchar definitivamente. ¿Quién le sigue en la categoría?

—Mister Inverton, que es otro granuja.

—Hablaré con él.

—¡Cuidado! ¡No corra riesgos innecesarios! He hablado con los militares que tienen el fuerte cerca. No se atreven a intervenir porque el coronel no quiere lo hagan. Yo lo acompañaré para que hable con Inverton.

El sheriff no era grato a Track ni a Inverton. Sabían que trataba de hacer hablar a los ganaderos y colonos que habían firmado unos documentos.

La llamada Reina al ver al sheriff con Shane dijo a Track:

—¿No es ése el muchacho que estuvo con Gretta y dijo que esperaba trabajar en el ferrocarril…?

—Pues claro que es él. No quiero hablar con el sheriff. —Y quedó Reina sola. Pero no se acercaron a ella el sheriff y acompañante. Fueron ellos al mostrador.

Gretta descubrió a Shane y se acercó a él.

—¡Hola! ¿Encontraste habitación en el hotel?

—Y bastante buena.

—¡Hola, sheriff! Viene poco por la cantina. ¿Una mesa?

—Vamos a marchar pronto —dijo el sheriff.

El que hacía de jefe. Inverton se unió a la Reina y a Track.

—He visto al sheriff ante el mostrador. Hacía tiempo que no entraba, ¿verdad?

—Hace bastante —dijo ella.

—¿Y ése tan alto que le acompaña?

—Es uno que ha dicho esperaba poder trabajar en el ferrocarril. Le dije que no se admite más personal.

Pero como en ese momento se volvió Shane palideció Inverton y dijo:

—Por algo decía que esperaba trabajar en este ferrocarril. ¡Es el nuevo director de estas obras! Y uno de los verdaderos dueños de la compañía.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Le conozco bien y él a mí. He de saludarle.

Gretta que estaba pendiente de Shane se sorprendió al ver que iba Inverton hacia Track y el que hacía de director saludó a Shane.

* * *

Fueron interrumpidos por la entrada de Monty con un grupo de militares. Los dos hermanos se abrazaron con cariño.

—¿Por qué eres tan loco de presentarte aquí completamente solo? —decía Monty—. Menos mal que Allyson y Amanda me dijeron que había venido.

Monty presentó a su hermano al mayor que iba al frente de los militares.

Un ganadero de las proximidades se acercó al militar y se dio a conocer como el que había denunciado que dieron una paliza a su esposa para obligarle a que él firmara los documentos que le presentaron.

El indicó quiénes eran los que se presentaron en su rancho. Y les fue señalando. Los militares se iban haciendo cargo de ellos.

Shane golpeó a Inverton y al dueño de la cantina. Los militares no perdieron tiempo. Pero los hermanos se vieron en la necesidad de ayudar a los soldados disparando sobre los que trataron de escapar con el «Colt»…

La Reina y su amante, fueron detenidos. Y los militares gritaban que se iba a cerrar la cantina, que fuera abandonada.

* * *

En Santa Fe reunidos los Kennedy estaban reunidos con el consejo de la compañía acordaron vender sus acciones al grupo que quería comprar esa compañía manteniendo el valor de las acciones para no perjudicar a los pequeños accionistas.

Allyson estaba muy contenta. Se iba a casar con Shane.

F I N