CAPÍTULO PRIMERO

Uno de los dos ayudantes del fiscal, entró en el despacho de su jefe para decir:

—Ha llegado el juez de Silver City.

—Que pase —replicó el fiscal. Y se puso en pie para recibir al anunciado, al que abrazó al entrar.

—¿Pasa algo…? —dijo el visitante—. He recibido tu aviso que llegó por telégrafo. He hecho el viaje muy preocupado.

—No pasa nada. Debes tranquilizarte… Es que me haces falta en otra población…

El visitante se echó a reír.

—Tienes miedo a que, al fin, me cacen en Silver City… ¿verdad?

—En parte así es. Sé que te has enfrentado a los que dominan aquella población minera.

—No me he enfrentado a nadie. Lo que he hecho, es corregir los abusos. Y castigar con cierta dureza a los que se consideraban amos y señores de aquella zona y no sólo de la población. Han estado expoliando a los mineros.

—Y has mandado colgar a cuatro…

—Asesinos vulgares y ladrones que estaban consentidos por el miedo de mi antecesor. Porque no te quepa duda que el verdadero culpable de lo que pasaba allí, ha sido él.

—Estaba seguro de ello y por eso te mandé a ti; pero no puedes seguir en esa población. ¿Por qué no diste cuenta de que han atentada dos veces en contra tuya…? ¡No me gustan los héroes muertos…!

—Fallaron las dos veces.

—Pero la tercera pueden no fallar. Lo han hecho cuestión de honor, al parecer.

—Eso fue cuando el último condenado a la cuerda. Esperaban asustarme…, pero le colgaron. No creo que ahora haya peligro para mí.

—Si los que se consideraban, como has dicho, amos y señores de esa zona, entienden que les estorbas, no dudarán en pagar lo que sea para que no supongas peligro alguno para ellos. Y ya les has demostrado que eres peligroso. Has colgado a cuatro que, sin duda, eran amigos de ellos o servidores.

—No me agrada huir del peligro.

—Pero es una estupidez provocarles. ¿Qué conseguirías con ello? ¿Es que de veras tienes madera de mártir? No. No vas a volver a Silver City. Te he mandado llamar para que no puedas volver.

—Es que los amigos que he hecho en el tiempo que llevo, serán los que paguen las consecuencias de esta huida.

—Eres tú el que en verdad está en peligro allí. Has pedido habitación, ¿no…?

—Sí. En el hotel en que me hospedo siempre… Pero mis cosas…

—Te las traerán.

—No seas exagerado. He de ir a por ellas. Sólo yo sé lo que me pertenece y lo que voy a necesitar. No temas… No me harán nada.

—Estaré más tranquilo si te sé en esta ciudad.

—Creo que has desbordado el miedo que tienes a que atenten de nuevo…

—Es lo que harán, si siguieras por allí.

—¡Está bien! Iré a recoger mis cosas.

—¿Sabes cómo te llaman?

—No he oído nada. ¿El verdugo?

—No. El «gringo traidor». Dicen que ayudas a los nativos y te enfrentas con los que no nacieron aquí.

—Lo que pasa, es que han estado abusando de los pobres colonos y granjeros y se han estado riendo de ellos y abusando a base de amenazas. Y lo he cortado. Si algunos tienen derecho a estar aquí, son ellos y los indios. No me sorprenden que llamen invasores a los que no hablan español. Y que el odio se vaya almacenando en sus almas. Supongo que ha sido ese periodista el que me ha bautizado así…

—No lo sé. Lo han comentado en el saloon al que voy a beber una cerveza antes del almuerzo. Es posible que haya sido él, porque es el que comentó con desagrado lo de las colgaduras en Silver City. Así es como encabezaba sus artículos, al dar cuenta de esas sentencias ejecutadas.

—En Silver City me han bautizado de diversas maneras… Los suele comentar la viuda en cuya casa vivo. Y lo dice muy enfadada.

—Bueno… Podemos almorzar juntos… ¿te parece?

—Confieso que estoy hambriento. Las comidas de las Postas no mejoran. No se puede comer en ellas.

—¿Es que no has venido en el tren?

—Bueno… He querido decir en las estaciones… Son tan malas las comidas como en las Postas.

Salieron los dos amigos y el fiscal condujo al comedor del que afirmó que se comía bastante bien.

—Después de comer iremos a visitar al gobernador. Me ha pedido que vayas a verle.

—¿Qué tal las cosas por aquí…?

—Siguen sin estimarle, en algunos medios de la ciudad. Claro que a él no le importa nada. Se ríe de todos.

—Es lo que debe hacer.

—Hubo una temporada en que estaba decidido a abandonar. Pero le convencí que no lo hiciera, ya que era eso lo que buscaban aquellos que no le saludaban y se dedicaban a asegurar que no resistiría mucho tiempo. Están muy dolidos por el fracaso de su candidato. Y es este cobarde, el autor de esa campaña de aislamiento hacia Tom. ¿Sabes lo que solía decirme? Que iba a salir con los «Colt» y a disparar sobre tanto granuja como hay, vestido con ropa de caballero. Le convencí para que les despreciara. Y es lo que al fin ha hecho. Es el que me ha pedido que te sacara de Silver City. Le han visitado varias comisiones y personajes, para protestar en contra tuya por las sentencias tan duras que has aplicado en algunos casos. Y respondía que lo judicial en este territorio, es independiente. Y que él no se podía meter.

—Habrán insistido… El último colgado solía decir al sheriff que tenía amigos influyentes en Santa Fe que le harían salir de la prisión… ¡Y que me iban a ajustar las cuentas a mí…!

—Pero al último que condenaste, no llegó a ser colgado, ¿verdad?

—Le colgué, pero ya estaba muerto. Le mataron en la celda, desde la ventana de ventilación de la misma. No quisieron correr el riesgo de que, disgustado por lo que creía que era abandono, hablara lo que a alguien no le convenía. Sé que por eso, me llamaron buitre; que me ensañaba con la carne muerta. Y lo que hice fue cumplir la condena que le había impuesto. Mi sentencia decía que fuera colgado. No añadía si era vivo o muerto.

El fiscal sonreía.

—¡Era un asesino…! Disparó sobre un forastero que entró en el saloon coincidiendo con él. Estoy seguro que hizo señas a alguien, para que dispararan sobre el, la persona que temía a ese forastero, cuya identidad no hemos podido saber. No llevaba ni un documento sobre él. Y era desconocido en la ciudad. Sospeché del dueño del local. Pero no pude encontrar un testigo y estoy seguro que lo había.

—Así que le mataron en la celda…

—Así fue como murió… Desde entonces, he tratado de hacer hablar a las empleadas de ese saloon. Pero no han hablado.

—Tendrían mucho miedo…

—Y después del asesinato del condenado, el miedo aumentaría. Pero no les valió de nada, el día de la Corte. Me consta que trataron de averiguar quiénes iban a ser los jurados. Pero les sorprendí en el momento de juzgarles. El jurado era del pueblo más remoto del condado. Y destrocé a los testigos falsos. El veredicto fue de culpabilidad. Cuando el jurado emitió su veredicto, miraba al granuja del abogado y exclamó: «Me han engañado… Decían que el jurado diría que soy inocente». Y quiso golpear al abogado.

—Por eso le mataron. Tuvieron miedo a que hablara…

—Le mataron esa misma noche. Había dicho al sheriff que quería hablar conmigo al día siguiente. No le dejaron.

—¿Es que el sheriff comentó ese deseo?

Larry Desly quedó pensativo y miraba al fiscal, abstraído.

—¡Claro…! ¡No pensé en ello…! Fue el sheriff el que dijo que iba a hablar.

—¿No le mataría el propio sheriff? En un pueblo como ése, para sostenerse con esa placa, es porque ha de estar de acuerdo con los que dominan la situación.

—Creo que he sido un tonto… Y hasta es muy posible que el atentado lo ordenara él.

—Pero ¿por qué te dijo que quería hablar contigo?

—Porque lo dijo en la celda y los otros dos detenidos lo oyeron.

—Comprendo.

—En ese caso, has de comprender que debo volver a Silver City aunque sólo sea para comprobar si fue quien le mató. Y empiezo a estar seguro. No sale de ese local y desde luego, no ha de pagar nunca la bebida. Es el premio a su crimen. Cierto que iba a ser colgado, pero fue un crimen lo que hizo.

—No quiere Tom que te deje regresar.

—Yo le convenceré que es necesario. No me agrada que se haya reído de mí y que haya asesinado a un detenido, aunque éste iba a ser colgado.

Se acercó un joven vestido con atuendo ciudadano y con elegancia.

—¡Buenos días! —dijo, al acercarse a ellos.

—Buenos días, mister Brancorf.

—¿Estará esta tarde en su despacho? Me agradaría hablar unos minutos con usted. No le robaré mucho tiempo.

—Puede ir…

—¿Conozco a su amigo?

—No creo dijo Larry. —Suelo venir poco y de tarde en tarde. Mi nombre es Larry Desly.

—¡Caramba! ¿El juez de Silver City?

—Exacto —añadió Larry sonriendo—. Supongo que se lo han dicho sus amigos. Les he visto mirar hacia mí poco antes de levantarse usted para saludar al fiscal.

Éste, se mordía los labios para no reír. También él se había dado cuenta de ello.

—Está en un error. No creo que mis amigos le conocieran a usted. ¿Sabe que se habla mucho de usted?

—¿Bien o mal…? —dijo Larry.

—Supongo —dijo el fiscal—, que dependerá del oyente o comentarista. Para unos será un buen juez. Y para otros, un poco duro.

—La verdad —agregó el elegante míster Brancorf—, es que se nos ha pedido a algunos representantes que el Congreso se preocupara de la frecuencia en condenar a la cuerda…

—Son los delitos que cometieron los que aconsejaron ese castigo. Y debe tener en cuenta que era él jurado el que los declaraba como culpables del delito.

—Pero aun con un veredicto de culpabilidad hay una escala de penas sin llegar a la de muerte. Sobre todo de forma reiterada.

—Hay delitos que no admiten otra condena… —añadió Larry, sonriendo—. Y estoy tranquilo. Disparos por la espalda sobre desarmados… Estaban mal acostumbrados. ¡Y decían que podían reírse de mí! Ahora saben que esos delitos se castigan con la cuerda y lo pensarán mucho antes de insistir. Silver City se va tranquilizando. Y empiezan a respetar la verdadera ley. No la que imponía un grupo o una persona, con la pasividad de las autoridades. Los jurados preparados y predispuestos a decir que es inocente, con burla trágica a la ley y a los testigos, que, desde luego, no eran llamados a la Corte.

—Estoy seguro que ha sido justo —comentó el fiscal—. Es necesario que haya castigo y que se respete la persona humana. Han asesinado mineros por tener la suerte, que en realidad era una desgracia, de encontrar oro o plata en su parcela.

—No crea que lo censuro. He comentado lo que se dice de él.

—Le comprendo, míster Brancorf. Sé que no podía estar de acuerdo con lo que sucedía en esa población minera.

—En un mes solamente, murieron nueve personas.

Esto antes de llegar yo. Y creyeron que podían seguir igual que antes.

—De todas formas, condene únicamente a penas de prisión. Evitará los comentarios contrarios.

—Eso no me preocupa… —exclamó Larry, riendo.

—¿Quiere almorzar con nosotros…? —dijo el fiscal.

—Gracias… —respondió el aludido, consciente de que le despedían—. Encantado, míster Desly… —Y tendió su mano a Larry.

Pero el elegante cuando se reunió con sus amigos, exclamó:

—¡Esos cerdos…!

—Es el juez de Silver City, ¿verdad?

—Sí.

—¿Le has llamado carnicero?

—Le he dicho que se habla muy mal de él y que en el Congreso nos vamos a ocupar de ese sistema de castigo reiterado y repetido.

—¡Es una vergüenza! Hay que conseguir que no le dejen que siga de juez en Silver City. Los amigos de allá no hacen más que pedir que intervengamos.

—Ya lo hemos hecho y sin el menor éxito. Y ahí le tienes, acompañado por el fiscal, que es la persona que tenía que retirarle de esa población.

—Lo que no se comprende, es que hayan fallado las dos veces que intentaron atentar contra él.

—No supieron hacerlo…

—Hay que ir a visitar al gobernador…

—Ya lo han hecho.

—No es posible que se atienda a los ruegos de congresistas y senadores.

—Pues lo ha hecho.

El fiscal y Larry comían tranquilamente.

—No hay duda —dijo el primero—, que han de estar presionando desde Silver City.

—Les vas a dar la alegría que ellos buscan. No verme allí.

—Pero es necesario.

—Lo que es necesario es una buena limpieza Esa población está llena de expoliadores, ventajistas y todo o peor de la fauna humana.

—No hablemos más de Silver City… Te tienes que ir olvidando de ello. No vas a volver…

—Tengo que castigar al granuja del sheriff que se ha estado riendo de mí.

—Deja que ría todo lo que quiera.

—No puedes hacerme esto. Te pido solamente cuatro semanas más.

—Precisamente el tiempo que ellos necesitan para preparar bien las cosas y no volver a fallar.

—Y en ese tiempo, también puedo montar a mi vez el castigo de esos bandidos. Y los de aquí, que sigan pidiéndoos a vosotros que me saquéis de allí.

Cuando visitaron al gobernador, éste, al escuchar a Larry estuvo de acuerdo con él en dejarle cuatro semanas más de juez en Silver City.

El fiscal seguía insistiendo en que era más conveniente no dejarle volver. Y se enfadó con los dos.

—¡Sois dos locos…! —decía.

—Ahora, estoy seguro que ha sido el sheriff el que asesinó al detenido y el que montó los dos atentados. Estarás de acuerdo conmigo en que no debe quedar sin castigo.

—¡Haced lo que queráis…! —terminó diciendo.

El gobernador y Larry sonreían.

CAPÍTULO II

Los que estaban en la estación por tener hábito de ir a ella para ver el movimiento de trenes, que era bastante inferior a lo que sería su deseo, miraban sorprendidos a Larry. Sabían que había sido llamado por el fiscal general y se comentó en los locales que esa llamada se debía a la presión de los amigos en la capital. Y desde luego estaban pendientes del nombramiento de otro juez, cuyo nombre había sido señalado a esos amigos de Santa Fe.

Uno de estos sorprendidos testigos, marchó con rápido paso a uno de los locales más famosos de la población. Y entró decidido para decir al dueño:

—¡Louis…! ¡Ha vuelto…! ¡Ha llegado el juez Desly…!

—¡No! ¡No es posible!

—Acaba de llegar en el tren. ¡Le he visto yo!

—¡Cerdo…! ¡Hay que avisar a Douglas…! ¡Estábamos tan contentos…! ¡Hablaban de Heston…!

—Pues ha regresado él.

—Bueno. Creo que no debemos precipitarnos haciendo juicios un poco a la ligera. Hay que pensar que marchó sin llevar sus cosas. Están en casa de la viuda.

—Tal vez tengas razón. ¡Habrá que esperar! El secretario lo hará saber.

La noticia se extendió pronto por los muchos locales que había. Y el desconcierto era general, porque se había asegurado que Larry no volvería.

En cambio, para la viuda en cuya casa se hospedaba fue una gran alegría verle entrar.

—¡No sabe lo que me alegra verle…! —dijo—. Pero supongo que sólo viene a recoger sus cosas.

—Debe estar tranquila. No marcho aún.

—Es que han estado comentando que le quitaban el cargo de juez de esta ciudad.

—Todavía no. Ya digo que debe estar tranquila.

—Pues no crea que habrá alegría en muchos sitios.

—Lo imagino… —decía Larry riendo—. Voy a lavarme un poco antes de ir al juzgado.

—El secretario es el que más ha afirmado que le habían quitado de aquí y que venía un granuja que ya estuvo hace unos años. Un tal Heston. Que marchó de aquí a Santa Rosa.

—Pues aquí me tiene de nuevo.

—Repito que me alegra mucho. Más por el disgusto que muchos han de llevar al verle, que por mi alegría, que es mucha.

—Gracias.

Nada más lavarse, fue al juzgado, saludando a los que encontraba por la calle con la misma naturalidad de antes. El secretario estaba nervioso desde que le dieron la noticia de ese regreso que, desde luego, no esperaba. Había pensado, como muchos, que la llamada a la capital era para trasladarle sacándole de allí, que era lo que habían pedido varios a los amigos que tenían en Santa Fe.

Larry le saludó con toda naturalidad. Y preguntó:

—¿Alguna novedad?

—Ninguna.

—Parece que le ha sorprendido verme…

—Bueno. Es posible que sea cierto. Se había comentado que le trasladaban.

—¿Adónde?

—No hablaban de lugar alguno. Sólo que no volvería a Silver City.

—No comprendo la razón de ello.

—Tal vez por el telegrama del fiscal llamándole a Santa Fe.

—El fiscal es un buen amigo y compañero de Universidad. Su llamada no tenía carácter oficial.

—Me alegra que así sea.

Larry sonreía levemente, porque estaba seguro que lo que más desagradaba a ese cobarde, era su regreso. Y sin embargo, estaba diciendo lo contrario. Pero Larry quería castigar a esos cobardes y lo haría a su modo. Antes de abandonar esa población como juez de ella, iba a dejar un recuerdo que no olvidarían en varias generaciones.

Había conciliábulos en varios locales. El regreso de Larry les tenía desconcertados cuando ya no le podían esperar. Una de las personas a quien más contrariaba ese regreso, era al sheriff. Y como era el que más había hablado de Larry en esta corta ausencia, tenía miedo a que se informara de lo que había estado diciendo.

Al saber la llegada de Larry no fue a visitarle a él, sino a Keenan, el abogado que más veces se había enfrentado a Larry y a varios de sus defendidos, consiguió condenar a muerte y ejecutar las sentencias. Era, por lo tanto, el hombre que más odiaba a ese juez.

—Ya me han informado —dijo el abogado— y no lo comprendo. Estaba seguro que la llamada a Santa Fe era para darle cuenta de su traslado. O tal vez de que dejaba de ser juez. Y no creo que, como abogado, pueda tener muchos asuntos en este territorio.

—Pues se ha presentado de nuevo aquí… ¿Qué pasa con los amigos que dicen ustedes tener en Santa Fe…?

—No sé lo que habrá pasado. Tendré que hacer una visita a la capital. No nos interesa este juez. Hay que hacerlo saber a los amigos.

—Han debido orientar las gestiones sobre el afecto que tiene a los indios, entre los que parece que pasó la infancia. Es un peligro para la sociedad una persona así, con un cargo tan importante. Ayuda a los indios de la Reserva y no se les puede castigar, porque se ensaña con el que lo haga. Como si esos cerdos sucios tuvieran algún derecho. Debieron ser exterminados hace tiempo.

—No se nos ha ocurrido recurrir a eso. Y creo que tiene razón. Lo estudiaré con detenimiento.

Por su parte, Larry decidió esperar al día siguiente para visitar a los militares, por suponer que ya tendrían noticias del gobernador. Y lo que iba a hacer en Silver City, requería la ayuda de los militares. Más de una vez había hablado con el mayor sobre esto, Y al fin lo iba a poner en práctica.

Como el registro de propiedades era una de las facultades del juzgado, iba a plantear la batalla al Comisionado de Minas que era un perfecto granuja, como había hecho saber en Santa Fe y le aseguraron que iba a ser destituido y nombrado otro que no se parecería a él.

Había pedido cuatro semanas de plazo y en este tiempo quería dar la batalla que no podían sospechar los que estaban contentos con su ausencia.

Eran muchos los que estaban contentos con Larry. Muchos más que los otros. Y los que se encontraban con él, le saludaban con alegría y afecto. Sobre todo, los mineros honrados. Los enemigos de la expoliación.

Estuvo por la tarde encerrado en su despacho, atendiendo los asuntos que tenía pendientes.

Le visitó un modesto granjero para darle cuenta que había denunciado al sheriff el acoso que el hijo de míster Breckley hacía a su hija de dieciséis años, amenazando a la muchacha que si no le atendía mataría a su padre. El padre de ese muchacho era el presidente de la Washoe una de las minas y sociedades más importantes. Controlaban un buen número de minas y no pocas parcelas que trabajaban y atendían empleados de la sociedad. Y que, por el número de mineros, estaba acostumbrado a imponer su ley. Uno de esos empleados fue colgado en virtud de la condena impuesta por Larry.

—¿Qué le dijo el sheriff…? —preguntó al granjero.

—Que era cosa de jóvenes y que no debía tomar las cosas así, pero no quiero verme obligado a matar a ese cobarde y a su padre que es el que ríe los abusos de ese coyote. Se sabe en el pueblo lo que ha hecho con otras jóvenes de la edad de mi hija, sin que le hayan castigado por ello. Y es que debe amenazar a las muchachas como ha hecho con mi bija. Y asustadas, han tolerado esos abusos. Y más de una acudió al sheriff, sin que éste le hiciera caso. Es muy amigo del padre del muchacho. ¡No estoy dispuesto a tolerar que se acerque a mi hija! Y antes de usar el rifle vengo a verle, porque me han asegurado que es usted un nombre recto y justo. Me ha dicho mi hija que, a los padres de otras muchachas, algunos mineros les han apaleado por oponerse a ese loco y por hablar mal de él.

—Diga a su hija que venga a verme. Y que no tema en decir la verdad de lo que sucede. Y si ella conoce a otras muchachas que les haya sucedido lo mismo, que vengan con ella y que no teman. A sus padres ni familiares no les harán nada.

Al manchar el granjero, mandó llamar Larry al sheriff que aún no había ido a saludarle.

El sheriff se inquietó ante la llamada del juez. Y se presentó sumiso y dijo que se alegraba de su regreso.

—Ha venido a verme el granjero Smith. Me ha dicho que denunció a usted lo que el hijo de míster Breckley trata de hacer con la hija de él, así como de las amenazas que ha hecho a esa muchacha.

—Hablé con Edy y dice que no es cierto haya amenazado a esa muchacha. Y que no le preocupa en absoluto. Nada podía hacer por lo tanto.

—Pero usted sabe que eso mismo es lo que ha hecho con otras muchachas.

—No se puede probar. Y si él niega ¿qué vamos a hacer?

—Castigarle como merece.

—No hay que hacer mucho caso a las muchachas que buscan que el padre de él les dé dinero. Es lo que me ha dicho Edy que suele pasar. Son ellas las que dicen que les persigue con objeto de buscar una indemnización.

—No creo sea así, pero lo voy a aclarar.

Marchó el sheriff contento porque estaba seguro que ninguna de las muchachas se atrevería a decir una palabra contra Edy. Y para más seguridad, fue a ver al muchacho para decirle que debía convencer a esas muchachas para que no aparecieran por el juzgado. Respondió Edy que debía estar tranquilo. Que no iría ninguna. Y lo decía riendo, con el mayor de los cinismos. Pero al sheriff le tranquilizaba más esta seguridad que daba Edy.

Ninguno de los dos conocía a Larry. Visitó al granjero y habló con la hija, que llorando, le mostró el cuerpo lleno de moretones que le hizo Edy en su lucha con ella. Y que no se atrevió a confesar a su padre ante el temor de que le mataran los dos que iban siempre con Edy y que sujetaron a ella para que el otro consiguiera su propósito. Pero se defendió como una leona.

Buscó al doctor y fue con él de nuevo a la granja. Y con el certificado extendido por el doctor, marchó al fuerte, comió con el mayor y pasó la noche con los militares.

Al otro día regresó, encontrando a la viuda que estaba muy asustada porque no sabía la razón de su ausencia durante toda la noche.

Acompañados por la hija del granjero estuvo haciendo unas visitas.

Por la tarde se presentaron los militares en el pueblo. Solían ir alguna vez y no extrañó su presencia.

Un sargento con cuatro soldados, bien aleccionados por Larry, sorprendieron a Edy con sus dos eternos acompañantes y les llevaron con ellos sin atender las protestas de los detenidos. Y por orden de Larry fueron llevados al fuerte.

Esto tenía que sorprender, sobre todo en los locales a los que iba Edy con frecuencia.

En el despacho de Larry había tres jóvenes y la hija del granjero.

Llamado el sheriff, miró preocupado a las jóvenes que conocía y cuyos padres habían estado protestando ante él. Los padres estaban en la habitación inmediata y les mandó salir al estar el sheriff allí.

—¿Conoce a estas personas? —dijo el juez.

—Sí…, pero ya le dije que…

Larry que ardía por dentro de él, empezó a golpear al sheriff al que arrancó la placa. Cuando estaba inconsciente le arrastró hasta la calle, cogió el lazo de la silla de un caballo y poniéndoselo en el cuello, continuó arrastrándole hasta debajo de una acacia donde le colgó en presencia de muchos testigos que se miraban asombrados.

Mientras le colgaba, hacía saber que era el que asesinó al condenado y que estaba de acuerdo con Edy en los abusos de éste con las jóvenes que le agradaban y que elegía para divertirse con ellas, amenazando con matar al padre.

La sorpresa era enorme en la población, pero con alegría en la mayor parte de ella. Sólo en los saloons y en algunas cantinas, la sorpresa les hacía insultar al juez.

Fueron a decir al padre de Edy lo que sucedía con el muchacho.

—¿Por qué le han detenido…? —preguntó.

—No se sabe. Han ido a por él y se lo han llevado.

Corrió a casa del abogado Keenan.

—Hace un momento que me lo han dicho —exclamó el abogado.

—Hay que saber por qué le han detenido.

—Se han llevado a sus acompañantes. Esto ha de tener relación con lo sucedido con algunas menores de edad. A su hijo le ha agradado abusar de ellas.

—Son ellas las que acosan a mi hijo para buscar una compensación en dinero.

—El asunto es grave si las acusaciones están hechas ante testigos y por las propias ofendidas. He comentado varias veces que el juez no debía saber nada.

Estaban hablando, cuando un amigo del abogado entró para decir:

—El juez ha dado una paliza al sheriff y le ha colgado.

—¡No es posible! ¿Es que se ha vuelto loco?

—Es que el sheriff fue el que mató al detenido que se iba a colgar y estaba de acuerdo con el hijo de este caballero para no atender las reclamaciones de los familiares de las atropelladas por Edy.

—Por eso ha mandado qué lleven a los detenidos al fuerte. No se fiaba del sheriff. Y sospecho que va a ser duro con ellos.

—Tiene que ayudar a Edy. Los otros no me importan, pero a mi hijo tiene que ayudarle.

—No depende de mí, sino de las muchachas cuando éstas vayan a la Corte… Ya sabe, tienen que convencer a esas muchachas para que no le acusen. Son ellas las únicas que le pueden ayudar.

—¿Por qué han intervenido los militares?

—Porque el juez se lo ha pedido y no tienen más remedio que ayudarle. Y no intente sacarle del fuerte. Allí no bromearán si descubren intento alguno en ese sentido.

—¡Tiene que hacer salir a Edy de esa prisión!

—Confieso que lo veo muy difícil. Estamos ante un juez, de poca edad del que nos reímos cuando llegó destinado aquí, pero que ha demostrado conocer la ley y sobre todo, tener carácter.

—Le van a arrastrar. ¡Es lo que voy a ordenar en primer lugar!

—Si lo hace, cuelgan a su hijo en el fuerte. No sea loco. Y hay que reconocer que la culpa es de Edy. Ha estado abusando y usted no debió alentarle con su silencio al menos.

Estaba asustado el minero. Tenía miedo a que el juez le colgara como había hecho con el sheriff.

Revolucionó a los amigos y a los empleados de las minas y de las parcelas, muchos de los cuales le dijeron que estaban dispuestos a hacer salir a Edy de la prisión, pero al saber que estaba en el fuerte todo cambiaba. No se podía ir hasta allí con esa misión.

Los detenidos estaban asustados. Los tres juntos en un calabozo del fuerte.

—¿Por qué nos han traído al fuerte…? —decía uno de los acompañantes de Edy.

—No lo sé. Ha de tratarse del asunto de las muchachas. Me han dicho que han visto al padre de Betty salir del juzgado. Ha debido hablar con el juez.

—¡Con lo duro que es…! —decía el otro.

Preguntaban a los soldados que vigilaban, pero éstos no sabían nada.

—Espero que mi padre lo solucione con rapidez. Que de dinero a las muchachas para que se callen.

—El padre de Betty no creo que calle…

—Pero si no se consiguió nada.

—¡Es lo mismo! Quedó muy señalada en su lucha con los tres.

El paso de las horas aumentaba el miedo que tenían. Y hasta el día siguiente no fueron llamados a declarar.

No se volvieron a juntar hasta no haberlo hecho los tres. Y al reunirse comentaron lo que les habían preguntado. Entonces se dieron cuenta que cada uno había dicho una cosa distinta.

—Lo que me preocupa —decía uno de ellos— es lo que me ha preguntado sobre dónde nací y de dónde vine al llegar a Silver City. No sé qué tendrá que ver todo eso con lo de las muchachas.

—Y seguro que les has mentido.

—Pues claro. ¿Qué les importa a ellos mi pasado?

—Van a telegrafiar y sabrán que has mentido.

—No creo que se preocupen…

—¡Ya lo verás!

—A mí me han preguntado —decía el otro acompañante— qué trabajo es el mío en la sociedad. He dicho que era minero y que suelo estar en las oficinas. ¿Ya ti, Edy? ¿Qué te han preguntado?

—Todo relacionado con las muchachas y me han dado nombres de todas ellas. He negado, naturalmente. Ya veremos cómo demuestran que es verdad.

—Es que yo he dicho que es cierto que besamos a algunas de ellas, pero nada más.

—¿Estás loco?

—Tenía que decir algo. Lo sabe todo el pueblo.

—Tiene razón éste. Yo también he dicho que les decíamos cosas…

La verdad era que los dos habían echado la culpa a Edy de esos abusos. Y que ellos, como empleadas, no tenían autoridad para decirle que no lo hiciera.

—Ya debía haber venido mi padre… —decía Edy.

CAPÍTULO III

Una nueva sorpresa para el pueblo era ver al ayudante del herrero con la placa de sheriff al pecho, Y un vaquero de unos cuarenta años, comisario del mismo.

Los dos entraron en un saloon para pedir de beber.

—¡Vaya…! —exclamó el barman—. Así que sois autoridades los dos…, ¿creéis en serio que os van a respetar?

—Espero que lo hagan —dijo el sheriff, llamado Lionel.

—Eres listo. Vas a ganar más que con el herrero y el trabajo será más tranquilo. ¿No ha protestado tú patrón?

—Es el que me ha dicho que podía aceptar. Le ayudaré algunas horas. No es incompatible. Y supongo que tendré tiempo para hacerlo. Mike se encargara de estar en la oficina, mientras tanto. Y si hago falta, no está lejos el taller.

—No creo que os tomen en serio.

—Ya verás cómo, al menos, nos respetan —dijo el comisario.

El dueño del local que estaba con dos amigos ante una mesa, se levantó y riendo dijo:

—¿Qué es esto, una broma? ¿Es que no había otros para llevar esas placas?

—Nos ha elegido el juez.

—Es el alcalde el que tenía que hacerlo.

—Estaba allí cuando nos han hecho jurar el cargo.

—¿Es posible? Tiene que estar loco.

—¿Qué tiene en contra nuestra…? —dijo el sheriff, sonriendo.

—Es que no creo que se burlen de la ciudad haciéndose a vosotros autoridad.

—¿Es que prefería a alguno en especial para este cargo?

—¡Pero, hombre…! Cualquiera valdría mejor que un torpe herrero que…

Cayó a tres yardas boca arriba a causa del golpe que le dio. Y se acercó a él para levantarle como si fuera un papel y le siguió golpeando. Los pies estaban a varias pulgadas del suelo. Le sujetaba con una mano en el aire y con la otra le destrozaba el rostro. Las manos callosas por el duro trabajo del hierro, hacía reventar las mejillas y trituraba la nariz y partía los labios. Completamente inconsciente, fue lanzado a varias yardas derribando una mesa.

El barman que protestó con insultos, fue sacado del mostrador y pocos minutos más tarde, estaba junto a su patrón tan inconsciente como él y con el rostro igualmente desfigurado.

—¡Qué bestia…! —decía un cliente—. ¡Qué fuerza ha de tener! ¡Les levantó como si no pesaran nada y con una sola mano! No han debido meterse con ellos. Han sido elegidos por las autoridades.

—Y se han ido sin pagar —decía un jugador.

—Lionel ha dejado medio dólar en el mostrador. ¿Por qué dices que no han pagado?

—No sabía que dejaron ese dinero.

—No debiste hablar…

Los dos golpeados fueron atendidos por las mujeres que trabajaban allí, pero el jugador dijo que debían ser llevados a la casa del doctor. Y allí recobraron el conocimiento.

Los dos, con dificultad por el estado de sus bocas, decían que iban a matar a Lionel y a Mike.

—Ha sido Lionel el que nos ha golpeado… —decía el barman.

—No debisteis burlaros de ellos —dijo el doctor.

—¿Es que no hay otros para llevar esas placas?

—Si lo hacen bien, lo mismo da. Y no son malos muchachos.

—Nadie sabe quién es Lionel. Se puso de ayudante del herrero cuando llegó. Pero ¿qué se sabe de él?

—¿Qué se sabe de usted? Llegó, montó el local que tiene. Y nada más. Está en las mismas condiciones que Lionel.

—No me estima, doctor.

—He respondido a lo que dice de Lionel. ¿No es cierto… lo que he dicho?

—Pero yo no soy autoridad.

—Nuestra misión es respetarle y obedecerle, siempre que lo que ordene sea razonable. Y no hay razón para saber si sirve o no para llevar esa placa. Usted lo ha dicho. No le conocemos y por lo tanto ignoramos su capacidad. Hay que dar tiempo al tiempo.

—¡Qué ha de valer…! ¡Ay…! —se lamentaba porque el doctor no tenía la menor consideración con él al efectuar la cura, porque era verdad que le odiaba. Como odiaba a todos los dueños de esos locales que no eran más que nidos de ventajistas como solía decir.

Se extendió la noticia de lo que había hecho Lionel. Y en el local donde al saber la muerte del sheriff ya tenían preparado el que se iba a hacer cargo de la placa, era donde más y peor se hablaba de Lionel.

—¡Jeffries…! —decía el dueño al elegante que esperaba llevar la placa de sheriff— te has quedado sin ser sheriff.

—Eso es porque no tenéis la menor influencia con el alcalde.

—Pero si le nombramos nosotros…

—¿Entonces…?

—El cerdo del juez que le ha debido asustar.

—No digáis que el alcalde hará lo que vosotros queráis. Habéis visto que no es así.

—No he hablado con él todavía; estoy seguro que no ha tenido más remedio que estar de acuerdo con esos nombramientos.

—Y mañana quitará al alcalde.

—A eso no se atreverá.

—Se ha atrevido a colgar a Douglas cuando era sheriff. Me parece que estáis perdiendo mucho tiempo con ese juez.

—Ya has visto que cuenta con los militares.

—Y no creas que lo va a pasar bien el hijo de ese minero. Lo que ha hecho tiene su castigo. Y este juez se lo hará. No se asustó en colgar a cuatro.

—Fallaron dos veces…

—Porque no supieron hacerlo. Ofrece dinero en cantidad y ya verás si se hace.

—Otro fallo y me costaría la vida. No… No me interesa.

—No te lamentes entonces de que no se haga.

—Eres tú el que debía estar enfadado. Te han echado aparte.

—Ha sido obra vuestra. Sois los que hablabais de que iba a ser el jefe de la policía en esta ciudad.

El elegante visitó otros locales en los que se lamentaban que el juez se hubiera adelantado a ellos en la elección de sheriff. Y fue hasta el que era propiedad del golpeado. Tenía el rostro lleno de tafetanes y vendas.

—¡Bueno te ha puesto el nuevo sheriff…! —Y se echó a reír.

—No es para que te rías.

—Sois los culpables. Habéis permitido que se adelantara el juez a nombrarle. ¡Y vaya elección que ha hecho! El juez ha regresado más duro que marchó. Ahora, hablan de que va a castigar al hijo de míster Breckley. Y eso que todos decían en el pueblo que era casi sagrado. Me parece que para ese muchacho todos son iguales. No se detiene ante fama alguna. ¿Cuántos mineros trabajan a las órdenes de ese caballero?

—No creo que se atreva a que esos mineros intervengan en esta detención. Le tienen en el fuerte. Allí no se puede entrar para dejarle salir. Si estuviera en la prisión local, sería sencillo sorprender al sheriff y a su comisario.

—Lo que indica que el juez sabe lo que hace. Y si le atacáis a él, matará a ese muchacho el mayor que dicen que es muy amigo suyo.

—¡Si yo hubiera sido sheriff…!

—¡Si no ha intervenido el sheriff para la detención…! Lo han hecho los soldados.

—¿Los soldados?

—Creí que lo hizo el sheriff.

—Golpea duro ese muchacho. Me han dicho que reísteis cuando le visteis llegar. Considerasteis que sería muy fácil dominarle. Pocos años…, poca experiencia y un muchacho de ciudad… Un abogado… ¿No es eso lo que pensasteis al verle?

—Y es lo que es. ¿Crees que un juez con experiencia habría mandado colgar a cuatro personas en tan poco tiempo? ¿Qué fama es la que va a adquirir? Cuando le trasladen, le recibirán con odio y con desprecio.

—Es posible que tengas razón, pero ahí le tienes. Habéis dicho muchas veces que si tratara de colgar a un familiar… Y si se presenta la ocasión y dan motivo para ello, volverá a condenar a muerte. En el tiempo que llevo en este pueblo, he oído hablar y siempre con temor de ese tal Breckley. De él y de sus mineros. Ahora, el juez ha detenido a su hijo. Y por lo que dicen, le va a condenar a unos años de prisión. Seguro que él ha dicho más de una vez que no se atrevería ese experto a meterse con él. Y sin embargo, lo ha hecho. Os creíais los dueños de Silver City y ha nombrado el sheriff que ha querido… Ha colgado al sheriff que nombrasteis vosotros… ¡Un crío! Porque es un crío en realidad, os ha metido en su puño. ¿Dónde están los hombres duros de esta tierra? Estabais tan contentos porque habíais conseguido que le sacaran de aquí… Y resulta que ha vuelto y nada asustado.

Unos clientes que entraron hablando entre ellos nerviosamente, dijeron a los dos que estaban comentando:

—Lionel ha matado a Slowly…

—¡Eeeh…! ¿Qué Lionel ha matado a Slowly…?

—Y sin la menor ventaja. Cualquiera podía imaginar que el ayudante del herrero disparaba así. ¡Algo extraordinario! Slowly ha resultado un novato frente a él.

—¡No es posible…! —decía el dueño del local.

—Lo hemos presenciado nosotros. Y es cierto que cuando empezaron a discutir, pensamos que sería Lionel el que muriera. Pero no fue así. Repito que ha sido una gran sorpresa. Y no hay duda de que a ese muchacho hay que tomarle en serio. Empezó Slowly a reírse y a burlarse. Y Lionel le dijo varias veces que no se equivocara. Hasta que llegó a insultarle seriamente porque pensó, desde que le vio entrar en el local, disparar sobre él. Y todo lo que habló, lo hizo para provocar la reacción de Lionel. Si hubiera sabido cómo era el sheriff no lo habría hecho.

—¡Es una sorpresa enorme! ¡Nunca admitiría que le superara alguien!

—Pues ha sido lo más sencillo para ese muchacho. Y eso que fue Slowly el primero en mover la mano en busca del «Colt». ¡Demasiado lento para Lionel! Todos los testigos nos hemos quedado asombrados. Esperábamos ver caer al sheriff y el que cayó fue Slowly… ¡Hay que tomar en serio a ese herrero!

—Es posible que Slowly no fuera como todos pensabais de él… —dijo el elegante—. ¡Su fama era terrible!

—Tal vez porque él mismo la hizo correr… Y ustedes están demasiado impresionados por lo que decían del muerto y en realidad no habrá la rapidez que admiten en el sheriff. Tengo la impresión que por aquí no han visto lo que es disparar con rapidez y sin fallos.

—No estamos en el Este… Hemos visto a muy buenos pistoleros. No es que estemos excesivamente impresionados en ese sentido. Es que ese muchacho es algo excepcional.

El elegante sonreía con suficiencia.

—Creo que el inexperto juez ha conseguido dominar a Silver City. Y ahora con el sheriff que ha nombrado lo afirmará más. Porque todos le van a tener un pánico cerval. Hasta que al fin se encuentre con quien de verdad sepa manejar un «Colt».

Dicho esto, abandonó el local.

—Está contrariado porque no le han nombrado sheriff a él… —dijo el dueño.

—Parece que se considera un buen pistolero.

—Es lo que han dicho de él los que le conocen.

—Pues que no se enfrente a Lionel.

—Ya le habéis oído; que eso será hasta que no se encuentre con quien sepa de verdad manejar un «Colt».

—En un duelo entre los dos, apostaría a favor de Lionel.

La muerte de Slowly, por la fama que tenía en los locales por los que se movía, impresionó a los conocidos. Y los que pensaban reírse de Lionel, decidieron guardar silencio.

Esta muerte hizo que se olvidaran algo del asunto de Breckley. Pero éste, no podía olvidarlo. Y presionó al abogado para que fuera al fuerte con él. Quería ver a su hijo y enterarse de la razón por la que había sido detenido.

El abogado no podía negarse, aunque estaba seguro que no iban a conseguir nada.

Los militares les dijeron que ellos no podían hacer nada, porque los detenidos estaban a disposición del juez. Y que era con éste con el que debían hablar.

—Creo que voy a dejar a los muchachos que arrastren a ese juez… —dijo el minero al salir del fuerte.

—Y su hijo será colgado a los pocos minutos. Olvide la soberbia, si es que quiere de veras a su hijo. Y debe pensar que le van a condenar a unos años de prisión.

—¡No es posible!

—Creo que es lo que va a suceder. Y la culpa es del muchacho. Ha estado abusando de la confianza que le daba el poder de usted. Ha creído que podía hacer lo que se le antojara sin que sucediera nada. Y eso es lo que le ha conducido a esta situación.

—No me gusta que me hable así.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo de otro modo. Y le aseguro que es lo que piensa toda la población. No han agradado los abusos de su hijo con las muchachas.

—Pues el juez se ha de acordar de mí.

Pero a pesar de ese odio hacia el juez, fue con el abogado a visitar a Larry.

—No tengo inconveniente alguno en que les dejen hablar con el muchacho, al que voy a llevar a la Corte la próxima semana.

—Debe tener en cuenta que las muchachas suelen exagerar las cosas.

—Debe estar seguro que todo será justo y se hará con arreglo a la ley y dando a su hijo todas las prerrogativas que la ley concede en estos casos.

Se sorprendieron porque el abogado no contaba con esa autorización. Tenía que hablar el abogado con él para saber qué era lo que había declarado para preparar la defensa.

Estuvieron viéndole y dio cuenta al abogado de lo que había dicho al juez.

Y como anunció Larry le llevaron a la Corte unos días más tarde. Y fueron condenados los tres a diez años de prisión en la penitenciaría del territorio.

El padre de Edy esperó a que fuera llevado su hijo a la penitenciaría. Dos de los mineros que estaban al servicio de la sociedad que él presidía, estaban dispuestos para arrastrar al juez. El abogado le dijo que una vez en la prisión, nada podía hacer en su contra el juez. Pero habló tanto entre los amigos de este deseo que llegó a oídos de Lionel y éste lo dijo a Larry.

—Hay que informarse de quiénes son esos dos mineros que se van a preocupar de mí hasta el extremo de hacerme pasear tras sus caballos.

—No creo sea muy difícil, porque me parece que ellos han de estar presumiendo que serán los encargados de castigar al juez.

Y tanto Lionel como Mike visitaron los dos locales a los que más iban los mineros. Y Lionel supo hacerse amigo de una de las muchachas. Y ésta fue la que habló de quiénes eran contemplados por los compañeros con admiración, por lo que estaban diciendo que iban a hacer cuando Edy no estuviera en la prisión del pueblo.

El padre de Edy se sometió a la condena del hijo y solía decir a los amigos que el juez iba a ser debidamente castigado. En lo que no tuvo paciencia fue en el castigo a la muchacha y al padre que motivaron la acción del juez.

Tres vaqueros para que no sospecharan de él si utilizaba mineros, se encontraron con la muchacha. Y en plena calle estuvieron besándola los tres. Y como se resistía, fue duramente golpeada. Y mientras lo hacían, exclamaban:

—¡Ahora puedes ir a visitar al juez!

Palabras que descubrían el verdadero inductor de ese castigo. Y otros dos vaqueros discutieron con el padre en la cantina y le dieron una paliza que le dejó en grave estado.

Lionel estaba furioso, pero Larry le dijo que tuviera paciencia.

—Castigaremos a esos cobardes, pero antes hay que hacerlo con el verdadero culpable. Y lo voy a hacer yo. No quiero que intervengan ustedes. Les dejo a los restantes. Ese minero, es para mí. ¡Ese minero y los dos que están esperando el traslado del condenado!

Lionel y Mike se miraron sorprendidos.

—Yo creo que…

—No debemos discutir sobre esto… —añadió Larry, sonriendo.

—Es que ha de tratarse de dos pistoleros… Me refiero a esos que dicen que son mineros y que sabemos que son los que se dedican a vigilar a los que trabajan en parcelas.

—No se preocupen… Deben atender a los que han dado la paliza a ese granjero y a los que han besado a la muchacha. Si ellos tratan de volver a la política de terror, les vamos a aventajar. Esos cinco, deben ser colgados. Pero antes, se les obliga a confesar que les encargaron hacer eso. Van a decir que abusamos de la autoridad que tenemos. Pero lo importante es cortar este brote. Y para hacerlo, ha de ser de manera ejemplar. Sin olvidarnos de los que se pasan las horas jugando. Voy a limpiar el pueblo de esa basura. Es posible que mi nombre sea odiado en el territorio por algunos durante mucho tiempo. Sobre todo los ventajistas y los dueños de saloons.

Los dos oyentes se sometieron un poco a la fuerza. No consideraban a Larry hombre capaz para lo que quería hacer frente a esos pistoleros.

Y discutieron entre ellos si debían permitir que luciera lo que intentaba.

CAPÍTULO IV

Cuando a la mañana siguiente se sentó Larry a desayunar, la viuda le miró francamente asustada. Y le dijo:

—¿Es que se ha vuelto loco? ¿Por qué se ha vestido así…? ¿Y esas armas?

—Debo ponerme a tono con la tierra en que estamos.

—Pero eso no es más que una locura. Sobre todo ceñirse dos armas. ¿Es que quiere justificar a los que están deseando disparar sobre usted? ¿Es que, ya no recuerda que fallaron dos veces…?

—Es que quiero poder repeler la agresión si ésta se produce.

—Pero ¿está en condiciones de hacerlo? No crea que soy tan tonta. Supongo que al vestir así, es porque sabe disparar. Pero ¿tanto como para enfrentarse a pistoleros profesionales? Ya sé que han comentado que así que se lleven a ese coyote a la prisión del territorio, hay quienes le van a arrastrar a usted. Si le ven con armas, ya no será arrastrarle solo, lo que hagan…

—Debe estar tranquila. Y no se preocupe.

—Creo sinceramente que lo que hace es una locura.

Larry sonreía al ver a la viuda que se alejaba moviendo la cabeza con disgusto.

También llamó la atención a los que le veían por la calle y se daban cuenta que era él.

Marchó a visitar al herrero y le pidió que le alquilara un caballo y le diera un lazo.

El herrero le miraba sonriente.

—¿Qué te propones? ¿Vas a invitar a Breckley a dar un paseo detrás de ti? Con ello, te vas a enfrentar a una jauría rabiosa. Y los mineros son bastante peores que los cow-boys. Y hace tiempo que no te estiman porque has hablado de un registro que no les conviene. Yo diría más, que les asusta. Hay muchas parcelas expoliadas y a los que están trabajando en ellas no les ha de agradar que tengan que abandonarlas. ¡Ésos son enemigos muy peligrosos!

—Pero se va a imponer la ley en el campo y en las minas. Quieran o no quieran.

—Me parece bien. Pero es una tarea que no podrás hacerla tú solo. Manda llamar a los militares cuando inicies el ataque. ¿Por qué te has colgado dos armas? ¿Es que has perdido la paciencia al fin? No hay duda que no eres un novato y si te has decidido a cambiar, es porque estás en condiciones, pero no te fíes. El enemigo es artero y traidor. Que te ayuden Lionel y Mike. Los dos son buenos auxiliares. Y ya sé lo que les dijiste ayer. Les he asegurado que no eres un ignorante con el «Colt»…

—No comprendo.

—Te he conocido cuando eras así… Sé que tienes más de indio que de rostro pálido. Te has criado con los indios. Y cuando marchaste a estudiar sabías mucho de armas. Me ha sorprendido el tiempo que llevas aquí… Has cambiado mucho. Antes no habrías resistido tanto. Cuando me hablaron Lionel y Mike, me eché a reír y les dije que estuvieran tranquilos. Que no eres lo que ellos creen: Un señorito del Este. No saben que trabajaste de vaquero mientras estudiabas… Y que era muy difícil vencerte en los ejercicios vaqueros y en los otros… —Y el herrero se echó a reír.

—No sabía que me conociera. No recuerdo de usted.

—Yo iba mucho a la agencia de los Navajos. Allí te conocí. El agente era primo mío. Y por él he sabido lo tuyo. Te quería de veras.

Estuvieron hablando mucho tiempo, sentados los dos. Hasta que Larry marchó con el caballo hasta la oficina, dejando al animal en la talanquera puesta al efecto.

La sorpresa del secretario fue enorme. Le miraba sin decir nada.

—¿Qué le pasa? —dijo Larry sonriendo.

—Es que me sorprende venle vestido de cow-boy… Y sobre todo con esas armas…

—Hay que ponerse a tono con las circunstancias —y dicho esto entró en su despacho sin que el rostro de sorpresa del secretario cambiara.

Larry le llamó y le pidió que dijera al periodista que fuera a verle.

El secretario sabía que el periodista no estimaba al juez. Y que había escrito algunas cosas con alusiones ofensivas a su persona sin que Larry se hubiera dado por enterado.

Y leyó el periódico del día por si había algo que se le hubiera pasado a él, que se metiera con el juez.

Lionel y Mike al ver a Larry vestido así y con las dos armas, se echaron a reír. Ya habían oído comentarios sobre la forma de vestir del juez. Y también comentaban la sorpresa de verle con armas.

Los que estaban en los saloons, al saber que pasaba Larry ante esos locales se asomaban para comprobar que era cierto que llevaba las armas.

En el local del apaleado se reían al comentar lo de las armas.

—¿Quién le habrá aconsejado que se ponga armas…? —decía uno—. Y no se ha conformado con una. Se ha puesto dos.

—¿A quién querrá asustar? —decía otro.

—Los que se alegraran de verle así, son los dos que esperan el traslado de Edy.

—Pues lleva las armas con soltura. No creo que sea la primera vez que las lleva. Y si os habéis fijado, veréis que no son armas, ni fundas nuevas. Ni la ropa tampoco… —decía un ganadero que estaba en la puerta—. Ese muchacho no es un novato como están pensando ustedes. Y no creo nada de eso de que se trata de un señorito del Este. Él es de esta tierra. De eso no hay duda.

—¡Bah…! ¿A que va a tratar de asustarnos usted con él?

—No trato de asustar. Lo que hago es comentar que me parece —y el ganadero marchó.

En el mismo saloon, horas más tarde, comentaban:

—¿No sabéis que el juez ha arrastrado detrás del caballo que monta, a míster Breckley…? Le ha dejado con el cuerpo sin piel en gran parte. Le está curando el doctor. Parece que está bastante mal, aunque el doctor opina que no ofrece gravedad como para morir, pero que ha de estar sufriendo durante varias semanas. Parece que no ha querido matarle, sino únicamente lo que ha conseguido. Y ha demostrado que es buen jinete y que sabe manejar el lazo. Ha sido una sorpresa para los testigos.

—Ya he dicho esta mañana que no es un novato… No hay más que verle andar con esa ropa que no es nueva. No ha sido comprada ahora para tratar de engañar.

El que hablaba era el ganadero que antes había comentado lo que acababa de expresar de nuevo.

Entraron otros clientes que expresaban su sorpresa por lo sucedido.

El arrastrado decía al doctor:

—Tiene que avisar a Thorpe y a Millerand.

—¿Quiénes son…?

—Dos empleados de oficina. Han de venir para hablar conmigo. Y al sheriff también.

—¿Es que cree que el sheriff se va a enfrentar con el juez? Está usted hablando mucho en contra de él y al parecer se ha cansado.

—Pues le van a hacer lo mismo que ha hecho conmigo, pero a él le van a matar.

—No debe hablar así.

Perdió el conocimiento varias veces a causa del dolor producido por la cura. Y el doctor se daba cuenta de que había heridas que tenían verdadera gravedad. En las que no había reparado antes. Eran heridas en el cuello y en la cabeza. Y la pérdida de sangre debió ser importante.

Los dos que quería que se llamaran, acudieron para saber cómo estaba. Y ante el doctor dijeron que iban a hacer lo mismo con el juez.

Pero no fueron ellos los que buscaron al juez, sino éste, el que les estaba esperando en el local al que solían ir y en el que habían comentado que iban a castigar al juez por lo que hizo con Edy.

Cuando entraron en el local, Larry estaba ante el mostrador y les miraba sonriente. El barman le dijo en voz baja que eran los que él quería ver.

—¿Venís de ver a vuestro amo…? —dijo Larry—. ¿Qué tal está…? No he querido matarle. Es preferible que sufra antes.

—No está bien lo que ha hecho.

—Me han informado de lo que pensáis hacer cuando marche Edy. Y he decidido que no se debe esperar a entonces. Podéis intentarlo antes, aunque me parece que los dos sois bastante cobardes para intentarlo. ¿Me equivoco?

—Un juez no debe hablar así.

—Para ser juez es preciso ser hombre también, y es el hombre el que dice que sois dos cobardes. Y no os engañéis. He venido a mataros a los dos. No dejaré que lo intentéis vosotros a traición. Así que lo que tenéis que hacer, es tratar de ser más veloces que cuánto lo hayáis sido en vuestra vida. ¿Os ofreció mucho ese cobarde que está en casa del doctor? ¿Es que le habéis hecho creer que sois dos buenos pistoleros? ¿Qué cantidad os ha ofrecido? Ya no tiene importancia lo confeséis.

—No debe insultarnos por muy juez que sea.

—Estoy diciendo que es el hombre el que dice que sois dos cobardes. Y eso no es insultar.

—¡No vuelva a decir que somos unos cobardes…!

—¡Por muchas veces que lo diga no llegaría nunca a expresar lo mucho que lo sois los dos!

Provocación que dio resultado. Los dos trataron de demostrar que, en efecto, eran dos pistoleros.

Los testigos miraban sorprendidos y asustados a Larry. Los dos pistoleros estaban tendidos en el suelo.

Repuso Larry la munición lentamente y cogió el vaso que tenía con whisky y soda. Y bebió, asombrando a los que estaban pendientes de él. Tenía el pulso completamente sereno. Echó una moneda en el mostrador y salió.

Se desataron los comentarios de asombro.

—¿No se reía porque se había colgado las armas…? —decía uno—. Esos dos tenían una fama entre los mineros como si no tuvieran enemigos con el «Colt». Y ahora, frente al juez han sido dos novatos. Trataron de sacar antes que él, y ahí les tenéis. No llegaron ni a empuñar.

—Parece que el juez no es lo que pensaban muchos.

—¡Qué frialdad la suya! Y qué pulso. Ha bebido después y su mano no se movía. Estaba tan tranquilo. Como si no hubiera hecho nada.

Voló la noticia por todos los locales. Y en el de Ernil, el apaleado, el mismo ganadero que estaba con unos amigos, al conocerla se echó a reír y dijo:

—¡Era yo el que tenía razón al decir que no era un novato…!

—¿Novato? —decía uno que acababa de entrar—. No se ha visto por aquí quién se le acerque en rapidez. Y en seguridad, habla el hecho de que ha vaciado los ojos a los dos. Y no se apreció que disparara cuatro veces. Parecía que lo hizo sólo dos.

—Creo que tendrán que tomarte muy en serio. Y él ha decidido cambiar de táctica. Antes no hacía caso a las burlas y a lo que decían de él. Ha cambiado. Ahora habrá que tenerse mucho cuidado en lo que se había relacionado con él.

Nuevos, clientes daban cuenta que los que dieron la paliza al granjero estaban colgados. Lo hicieron Lionel y Mike.

—Están de acuerdo el juez y el sheriff con el comisario. No van a detener. Van a matar. Es una táctica nueva.

—Que va a resultar más eficaz que la otra.

Por la mañana, al día siguiente, dijo el herido al doctor:

—¿Se sabe algo de Thorpe y el otro?

—¿Se refiere a los empleados de la oficina que vinieron a verle?

—Sí. Dijeron que iban a arrastrar al juez para que sepa lo que es eso.

—Están para ser enterrados hoy.

—¡No es verdad!

—¡Les ha matado el juez! Ha sido éste el que fue a buscarles; sabía lo que habían estado hablando que iban a hacer cuando se llevaron a Edy.

—No es posible que les haya matado él.

—Y les vació los ojos a los dos. Los testigos están asombrados. Fueron los mineros los que se adelantaron, pero sin éxito. El juez ha resultado el pistolero más asombroso que se ha visto por aquí. ¡Y han colgado a los dos que usted les encargó que dieran una paliza al granjero, padre de Betty!

—Yo no encargué nada.

—Lo confesaron antes de ser colgados.

—¡No es verdad!

—No creo que convenza a Lionel y a Mike. Han estado aquí. Querían sacarle para ser colgado.

—Tienen que llamar a los mineros. ¡Que vengan todos a protegerme!

El doctor gozaba con asustar al herido.

Los vaqueros que besaron a Betty al conocer lo sucedido, decidieron alejarse de allí. No querían que hicieran con ellos lo que habían hecho con los otros dos compañeros. Y desde luego, no pensaban regresar a Silver City si sabían que el juez Larry seguía por allí.

El minero, con gran alegría del doctor, pidió que le llevaran a su casa. Tenía miedo de seguir en la del doctor.

En su domicilio estaría protegido por empleados de las minas. El pánico le dominaba.

Los tres condenados estaban deseando que les trasladaran. Y mucho más al conocer los hechos en las visitas que les hacía el abogado. Así que, cuando al fin les llevaron de allí, se alegraron.

Edy lamentó que su padre no pudiera ir a despedirle. Sabía lo que le había pasado.

Larry ganó en el afecto de muchos con la muerte de esos dos pistoleros. Y el sheriff y el comisario también se harían respetar tras haber colgado a esos cobardes.

Eran muchos los que decían que se podía confiar en las autoridades que tenían. Y aquellos que estaban habituados a hacer lo que querían sin que les molestaran, empezaban a comprender que no se podía hacer lo mismo que les dejaron hacer hasta entonces.

Las muertes habidas en tan corto espacio, asustaron al periodista que tenía que ir a ver al juez. Paseaba por el taller de su periódico sin decidirse a hacer esa visita. Y sabía que tenía que hacerla. Más como había hablado mucho en contra de él, tenía miedo a que le tratara como acababa de hacer con esos pistoleros. No podía abandonar su periódico y lo que suponía su medio de vida. Y al fin decidió presentarse ante el juez y si había que pedir perdón, lo pediría.

Larry le recibió con naturalidad y le dio unos papeles para que hiciera unos pasquines que se fijarían en todos los locales de la población y que deberían publicarse además en el periódico. En otra nota, se hacía saber a los mineros y sociedades mineras que debían presentarse en el juzgado con toda la documentación que demostrara la propiedad de minas y parcelas. Y daba un plazo de una semana.

El periodista no leyó los textos que le entregó; se concretó a decir que haría lo que le estaba pidiendo. Y al salir se consideró feliz. Pero seguía estando nervioso. Una vez en su taller leyó el texto de lo entregado y abrió los ojos con la mayor sorpresa.

El pasquín suponía la orden más inesperada y que iba a ser peor recibida. Ordenaba la prohibición del juego en la población. Y daba cuatro días de plazo para hacer desaparecer toda clase de mesas que tuvieran relación con el juego. Se sentó ante la mesa de trabajo y permaneció más de media hora completamente quieto. Le dejó paralizado la sorpresa de lo leído. Y marchó a dar cuenta a los amigos que tenían saloons y en los que el juego representaba un papel primordial. Estaba seguro que iban a recibir esa orden con las mayores protestas.

Larry, mientras tanto, hablaba con Lionel y con Mike:

—Estoy seguro que el periodista antes de componer los textos, va a visitar a sus amigos para darles cuenta de lo que ordeno.

—Serán muchos los que se nieguen a admitir que se levanten las mesas de juego.

—Entonces, iremos nosotros y cerraremos esos locales —añadió Larry.

El periodista estaba rodeado de jugadores y del dueño del local en el que estaba dando cuenta de la orden que tenía del juzgado.

—Lo que vas a hacer, es salir de la población y marchas a Santa Fe o a Albuquerque. Y no se podrá imprimir ese pasquín —decía el dueño.

—No creas que por eso vais a impedir que dé la orden verbal. Os irá llamando a cada uno al juzgado. Y al que no vaya le cerrará el local.

—¿Es que vamos a dejar que se nos atropelle así?

—No vais a conseguir nada con protestar. Traerá los soldados así que vea la cosa serie. No hay más solución que acatar la orden y cuando pase algún tiempo, no mucho, y marche a otro destino, entonces se convence al que venga a sustituirle. Pero ahora, no creo oportuna la negativa. Si cierra un local, lo hará con carácter definitivo. No se puede jugar con él. Y menos ahora que tiene esos dos locos a su lado. Pero lo más importante, es que puede contar con los soldados en el momento que quiera. Y ése sí que es un peligro.

Larry se adelantó al periodista y envió a cada dueño de local una orden que decía lo mismo que el pasquín y que tenía que publicar también en el periódico. Y fueron Lionel y Mike dos que la repartieron. Y estos dueños recordaban las palabras y los consejos del periodista.

La suspensión del juego no les disgustaba porque podía ser temporal, pero eliminar las mesas de los locales, eso era más importante y serio para ellos.

Los dos emisarios del juez, discutieron con algunos, pero les hicieron saber que sería cerrado para siempre el local que al terminar el plazo que se les daba siguiera con mesas con esa finalidad.

Larry sabía que lo de los locales iba a ser mal acogido, pero que al final aceptarían la orden aunque a regañadientes. El peligro estaba en lo otro. En lo que se relacionaba con las minas y con las parcelas que habían sido expoliadas. Había esperado para dar esa orden a recibir noticias del fiscal que le daba cuenta de la destitución del comisario de Minas y el nombramiento para ese cargo de un amigo común: David Crisp. Y le anunciaba su próxima visita.

Los que dirigían las sociedades mineras, se asustaron al recibir la orden. Y reunidos, acordaron mandar llamar al comisario que en realidad estaba al servicio de ellos.

CAPÍTULO V

Fue el comisario de Minas el que se presentó en Silver City antes de que le llamaran los mineros. Y éstos se alegraron al verle. Alegría que duró muy pocos minutos, porque el comisario dijo:

—Había creído que, en realidad, tenían ustedes amigos influyentes en Santa Fe.

Creyendo que se refería al juez dijo uno:

—No crea que no se ha luchado para que le trasladaran a otro juzgado, Pero ha vuelto cuando creíamos que la llamada del fiscal era para notificar a este juez el traslado.

—No me refiero al juez, sino a mí. He sido destituido y ya hay otro comisario nombrado.

—¡No es posible…! —exclamaron varios a la vez de los que estaban reunidos.

—Hace cuatro días que he sido destituido. Y el nuevo comisario se presentará aquí uno de estos días. Les he ayudado con todo lo que me han pedido. Y he sancionado parcelas que fueron expoliadas en realidad. En fin, ustedes saben lo que he hecho. Y si ahora todo se descubre, es posible que me cueste ser colgado. Por eso vengo a que entre todos me faciliten dinero para salir de Nuevo México. Ustedes estarán a salvo si me culpan a mí. Pero he de poder marchar.

Los mineros se miraban entre sí. Lo que estaban oyendo era bastante lógico. No podían tener a ese personaje frente a ellos. Podía hacerles mucho daño como enemigo. Y le dijeron que se reunirían los que faltaban y que ya le dirían la cantidad que podían darle.

Pero el que habló así en nombre de todos, era Héctor Mills. El padre de Edy que seguía en cama y sometido a curas diarias. Los otros estuvieron de acuerdo. Pero al estar solos, dijo:

—No podemos soportar una sangría constante que es lo que hará este cobarde con nosotros. Hay que darle una fuerte cantidad que se recobrará de su cuerpo cuando le maten y sea enterrado lejos de la ciudad. En una de las minas.

Sin embargo, el comisario conocía a esos personajes y sabía de la moral de todos ellos. No le agradaba la respuesta de Mills. Porque era el más ventajista de todos aunque su fama era contraria a la realidad. Y al salir de la visita a casa del herido, marchó de Silver City. Habló con el ayudante que había tenido y le dio instrucciones.

—¿Es que temes que nos maten?

—Es lo que van a decidir, porque son unos granujas. Ya no les hacemos falta. Y vivos, representamos un peligro para ellos. Temen que les estemos pidiendo dinero de manera constante.

—¿Y qué vamos a hacer…? Será preferible que nos marchemos…

—Pero les vamos a sacar una buena cantidad que nos permita alejamos y organizar nuestra vida. Entendemos de minas. Nos vamos a Montana o Wyoming.

—También podemos tener trabajo en Colorado. Hay cuencas muy importantes.

—Tienes razón. Y están más cenca, pero eso es lo que me asusta. Pero nada de volver a pedirles dinero. Eso sería tanto como decirles dónde estamos.

—¿Entonces…?

—Yo te diré lo que vamos a hacer.

Y estuvieron hablando bastante tiempo. El ayudante estuvo de acuerdo. Y se quedó hospedado en el hotel en que paraban, siempre que estaban en la población.

Tres días más tarde, llegó un emisario de los mineros.

—Puedes decir al comisario que están dispuestos a darle diez mil dólares. Y esperan que no vuelva a repetir otra petición por el estilo. Dile que vaya a la Norte mañana a la noche. Y que no se deje ver. Es peligroso.

—Así lo ha entendido él —dijo el ayudante.

Y en la fecha señalada y en el lugar indicado, se presentó el ayudante. El director de la mina, denominada Norte le miró y dijo:

—¿Y el comisario…?

—Ha tenido miedo a que llegue el sustituto. Y ha marchado; me ha encargado a mí de recoger el dinero.

—Hemos convenido en pagarle a él.

—Supongo que a ustedes les da lo mismo que sea yo el que lo recoja. Y no teman. No les molestaremos más con nuevas peticiones que es sin duda lo que ustedes temen.

—No tememos nada, pero ha debido venir él a por el dinero. Debe decirle que lo haga así. No tengo autorización para pagar esa cantidad no siendo a él y que firme un recibo acreditando que lo ha recibido.

—Lo firmaré yo. Y es lo mismo.

—Tendremos que reunirnos. Y ya te diremos lo que hay.

—¡No me gusta esto! Mañana en casa de Mills, recogeré el dinero. Y si no lo tienen preparado, el juez recibirá una serie de documentos y datos muy importantes, entre éstos, los lugares donde están enterrados los que al vender sus parcelas marcharon a su tierra. Y son veinte mil los dólares que han de tener preparados. Han de ser interesantes para el juez y los militares esos documentos algunos de los cuales tienen las firmas de ustedes. Y conservamos los folios arrancados de los registros de minas y parcelas.

Y al decir esto, el ayudante marchó de la mina montando a caballo y regresando al pueblo y al hotel.

El director de la Norte marchó también al pueblo y visitó a Mills que se asustó de lo que pasaba.

—Ha sospechado la verdad, porque es lo que se hizo con los que oficialmente vendían sus parcelas y decíamos que marcharon a su tierra. ¡Es un bandido! Pero hay que darle esa cantidad. Es posible que se conformen y nos dejen tranquilos. Hará lo que amenaza, si no pagamos. Y las consecuencias no se pueden calcular.

—Tendremos que pagar. Tiene razón, pero es una cantidad excesiva.

—Puede no conformarse con menos. Sobre todo si es la única cantidad que piensa pedir.

—Eso sí que no lo creo. Si pagamos ahora, nos va a extorsionar durante mucho tiempo…

Palabras que los hicieron reaccionar. Y el cambio fue radical.

Mandaron llamar al ayudante que esperaba en el hotel y cuando le tuvieron ante ellos, le obligaron a decir dónde esperaba el comisario. Pero el ayudante, creyendo que al decirlo le dejarían libre, dio una dirección falsa.

—Ten en cuenta que si esta dirección es falsa…, te va a costar la vida.

—No creo que cometan esa locura. Ya que si no estoy con el comisario mañana a la hora convenida, ustedes son los que lo pasarán muy mal. No somos tan torpes como imaginan. Ahora pueden hacer lo que quieran conmigo.

La tranquilidad del ayudante impresionó a los reunidos. Y acabaron por darle el dinero solicitado. Le pedían perdón por los golpes que le dieron y el ayudante, sonreía, porque estaba pensando en la venganza. De ellos y del comisario que le estuvo dando una limosna mientras que éste se quedaba con la mayor parte de lo que recibía por la complicidad de los dos en la expoliación.

Cuando salió de la reunión regresó al hotel. Y estuvo escribiendo durante más de dos horas. Era un escrito dirigido al juez Desly. Terminado el escrito, estuvo unos minutos observando la calle. Y descubrió a dos a quienes conocía, lo que indicaba que estaban dispuestos a seguirle para descubrir dónde se escondía el comisario. Y sonreía al pensar que el comisario también querría saber adónde había ido él. Con esos diez mil dólares podía rehacer su vida de una manera firme y holgada. Pero lejos de allí.

Conocía bien el hotel y salió por una puerta trasera por donde podía sacar el caballo sin que se dieran cuenta los que esperaban en la puerta principal. No pagó en el hotel para que no sospecharan que marchaba. Sabía que el juez no iba a casa de la viuda hasta que no era ya de noche. Por eso, puesto que la casa de esta viuda estaba bien situada para seguir su marcha hacia el sur, puesto que su intención era meterse en México, dejó la carta escrita a la viuda, diciendo que no era urgente y que era lo mismo que se la diera esa noche o al día siguiente.

Dentro de esa carta iban unos documentos que tenía el ayudante en su equipaje que abandonaba en el hotel.

Los que estaban pendientes de la puerta del hotel, dos horas después de haber marchado el ayudante, comentaron:

—No piensa salir hoy… —dijo uno.

—Tal vez piense marchar de noche.

—No hay trenes a esa hora… ¡Tengo hambre!

—Si entramos a comer y nos ve, sospechará en el acto.

—Podemos comer primero uno y después el otro. Y así no descuidamos la vigilancia.

—Pero cuando marche, nada de entregar ese dinero. No quieren que se le quite porque tienen miedo al comisario… Lo que vamos a hacer es quedarnos con cinco mil cada uno. ¿No te parece? Y a las pocas horas, estamos a muchas millas de aquí.

El que escuchaba, al estar de acuerdo, sonreía, porque imaginaba que el compañero en lo que pensaba era en eliminarle también a él. Y desde luego, no estaba dispuesto a que lo consiguiera. Ya se cuidaría él de ello.

El otro, por su parte, sonreía también y se decía que si ese tonto esperaba que le diera cinco mil dólares, estaba muy equivocado.

Comieron los dos y al reunirse de nuevo, exclamó uno:

—¡Ése ya no sale hasta mañana! Creo que debiéramos ir a descansar.

Sonreía el otro, al pensar que lo que trataba su compañero era de alejarle de esa vigilancia porque si salía el ayudante durante la noche, no tendría que preocuparse de esa compañía.

—¡Bueno! Creo que tienes razón. Vamos a estar toda la noche sin dormir.

A su vez pensaba que si el otro se iba a descansar, podría quedarse él sólo de vigilancia.

Los dos fueron a dar cuenta a Breckley de lo que pasaba y que había decidido ir a descansar.

—¡De ninguna manera! Hay que estar vigilando constantemente, porque es posible que marche en plena noche. Y han de tener ustedes dos caballos preparados porque supongo que es la forma en que ha de tratar de alejarse de aquí. Él tiene un caballo que monta para recorrer la cuenca. Y ustedes han de estar preparados para poder seguirle. Pero sin que se dé cuenta, porque entonces tratará de burlarles.

Regresaron a su observatorio, pero de noche, podían ser vistos y le cambiaron sin que por ello dejaran de vigilar la puerta.

Pasaron las horas y llegó el nuevo día con el movimiento de personas. Cuando se acercaba la hora del primer tren que pasaba por allí, intensificaron la vigilancia. Y uno de ellos dijo:

—¿No habrá salido sin que le hayamos visto?

—Sabes que no ha sido posible. Y… —Se detuvo en lo que iba a decir, para añadir—: ¿Sabes si este hotel tiene otra puerta?

—No lo sé.

—Debemos preguntar.

—¿No sospecharán?

—Es que es extraño que esté tantas horas sin salir de la habitación y del hotel.

—No tiene nada de importancia que preguntemos por él. Somos mineros y él es el ayudante del comisario.

—Tienes razón.

Y los dos entraron en el hotel a desayunar. Y a la muchacha que les atendió, le preguntaron:

—¿Ha desayunado ya el ayudante del comisario?

—No ha bajado aún de su habitación, pero no tardará porque lo suele hacer a esta hora. ¿Queríais verle?

—Lo haremos más tarde en la oficina.

No hablaron más. Pero el otro añadió:

—No sabemos si está en su habitación.

—Habrá que esperar un poco. Estaremos aquí hablando entre nosotros para hacer tiempo.

Dos horas más tarde, exclamó uno:

—¡No me gusta esto…! —Y llamó a la muchacha para preguntar—: ¿No habrá otra puerta, verdad?

—La de los corrales donde suelen dejar los caballos algunos clientes.

—¿Quieres ver si el ayudante está en su habitación?

La muchacha se encogió de hombros y obedeció. Cuando regresó, dijo:

—No ha dormido en esa habitación. La cama está sin tocar.

Los dos se levantaron de un salto. Pagaron y salieron enfurecidos con ellos mismos. Y al dar la noticia a Breckley, éste les insultó de una manera violenta.

Habían perdidola oportunidad de localizar al comisario. Y los dos vigilantes pensaban que habían perdido la oportunidad de conseguir una fortuna.

El ayudante cabalgó durante toda la noche y cuando hacía varias horas del nuevo día, se detuvo en Lordsburg a comer y de paso, hacer que descansaran el caballo y él. Pidió una habitación en el hotel y durmió hasta las primeras horas de la tarde. Estaba seguro que burló a los vigilantes y ya no tenía prisa.

Se sentía un hombre distinto. Había huido de un peligro, porque el conocimiento de lo que hizo, indicaría complicidad.

Y sobre todo, tenía dinero. Una verdadera fortuna con la que no podía haber soñado. Mientras se quedaba dormido, reía al pensar en el comisario que le estaría esperando con el dinero. Se había estado riendo de él y le trataba con dureza. Estaba seguro que le habría dado mil dólares como máximo, si le entregaba los diez mil.

La carta que dejó para el juez, indicaba los crímenes que se habían cometido; pero sobre el conocimiento de dónde estaban enterrados, indicaba que él personalmente había intervenido en estos enterramientos. Pero ¡que le buscaran!

Después de haber dormido bastantes horas, entró en el saloon que había en la parte baja del edificio. Y se puso a echar unas manos al póquer. Cometió el error de que al sacar el dinero, mostrara el fajo de billetes que llevaba.

Dos de los que presenciaban el juego, se miraron entre ellos.

El ayudante cuando había perdido treinta dólares, se levantó. Y como había dormido bastante y el caballo estaría descansado, decidió seguir viaje.

Dos jinetes le seguían a cierta distancia. Y como estaban muy alejados del pueblo se acercaron como si caminaran en la misma dirección. Y al unirse a él, que les miró con cierta prevención, se dio cuenta de que les había visto en el saloon. Y no quiso perder tiempo en lo que coincidió con ellos.

El resultado fue que los tres murieron y el dinero quedó sobre el cuerpo del ayudante y más tarde, fue destrozado por los buitres. De los billetes no podría aprovecharse ninguno. Las garras y los picos de los buitres, por entorpecer su festín de carne, los destrozaron.

Ames al entregarle la viuda la carta que tenía para él, y después de leída, convocó a Lionel y a Mike en su despacho y les dio cuenta de lo que decía el ayudante.

—¡Qué asesinos…!

—El primero que hay que evitar que se escape, es el comisario —dijo Ames—. Sabemos dónde espera a su ayudante.

—Y tendremos que preocuparnos del ganadero que le tiene escondido.

—Naturalmente —añadió Lionel a las palabras de Mike—. Pero si se sabe que el comisario ha sido detenido, los otros escaparán.

—No. No podrán escapar. Porque los militares les van a llevar al fuerte. Y lo harán, antes de que conozcan la detención del comisario.

—¡Qué brutalidad…! —decía Mike—, la de los que han asesinado por unas malditas parcelas. A los que ahora trabajan estas parcelas hay que colgarles.

Breckley, ajeno a lo que se cernía sobre él, estaba furioso por no haber podido seguir al ayudante. Con sus cómplices en la expoliación más cruenta que se hizo desde la época de Plumer, en Montana, comentaba:

—Ese granuja nos va a sacar más dinero. Ya lo verán. O lo hace el ayudante por su cuenta.

—Así que se les descubra, lo que hay que hacer es matarles y se les entierra en el campo —dijo uno de ellos—. ¡No se les dará un centavo más…!

A los tres días, los militares llevaban al fuerte a siete personas. Las indicadas por el ayudante como cómplices de la expoliación. Los soldados dijeron que no iban detenidos. Sólo que el juez quería tenerles allí para aclarar lo de las sociedades mineras y en su despacho no tenía espacio para ello. Pero no les engañaron con esta historia infantil. Y menos cuando les metieron en los calabozos. Preguntaban y nadie les decía una palabra que aclarara la situación.

Al comisario le detuvieron Lionel y Mike, sorprendiéndole en el rancho en que esperaba a su ayudante. Y con los jinetes que les acompañaron, llevaron al comisario hasta donde estaban enterrados tres de los que dijeron que habían marchado a sus pueblos después de vender las parcelas.

Lionel y Mike contuvieron a duras penas a los jinetes que les acompañaban, pero pudieron conseguir que no le lincharan, Y dijeron al comisario que habían sido sus cómplices los que le culpaban a él de ese sistema, porque ya lo había hecho en cuencas del Norte y de California.

El comisario se defendía diciendo que fueron ellos. Y en especial Breckley, que había estado en Montana con el tristemente célebre sheriff Plumer.

Le llevaron al fuerte y allí ante los militares firmó una declaración muy extensa, en la que aparecieron varios asuntos que no decía conocer el ayudante.

Cuando llevaron los detenidos al pueblo, éstos fueron linchados sin que las autoridades hicieran mucha fuerza para evitarlo. Era un castigo muy merecido. Y cazaron a otros varios cómplices. Todos ellos fueron colgados.

Ames que sabía que iba a ser trasladado, no quería dejar tras de él tanto ventajista como había.

CAPÍTULO VI

Ames saludó al fiscal. Y después, dijo:

—¡Bien…! ¡Ya me tienes aquí de nuevo…!

—¿Estás contento, no…?

—Estoy más tranquilo que cuando me quedé la vez anterior, Por lo menos, he castigado a una serie de ventajistas y asesinos que había allí.

—Pues no creas que tu fama haya mejorado mucho. Me refiero entre los que viven al margen de la ley.

—Lo supongo —añadió Ames—, pero eso, no me importa.

—Y haces bien en no preocuparte. En cambio. Tom está muy contento. Dice que con seis como tú, Nuevo México sería otro. Y en especial esta maldita ciudad.

—¿Qué pasa con Santa Fe?

—Que poco a poco se ha ido convirtiendo en un Dodge…

—¡No es posible!

—Pues aunque no lo creas, es así.

—¿Y las autoridades…?

—Aburridas. Ésa es la verdad.

—Pues no lo comprendo.

—Y lo curioso es que todo es completamente legal.

—¿Por qué no dices de una vez qué es lo que pasa y lo que te tiene tan enfadado?

—Ya te hablé en el otro viaje, que Tom no es estimado en esta ciudad, aunque muchas personas hagan esfuerzos por disimularlo. Dicen que es un antigringo.

—¿Por qué lo dicen?

—Porque en su campaña hizo saber que no apoyaría nada que fuera contra los nativos de esta tierra, sólo por el hecho de no coincidir con nosotros en muchos aspectos de la convivencia.

—¡Vaya! Otro traidor a los suyos, como dicen de mí, ¿no es eso? Y sólo porque no permitimos el abuso de quienes creen que están en un país conquistado.

—Eso es lo que pasa. No admiten que sea el gobernador de todos y que cuando un nativo recurre en demanda de justicia contra los que tratan de abusar de él por no tener un nombre anglosajón, sea atendido lo mismo que si se tratara de otra persona.

—Que no haga caso; lo mismo que he hecho yo. Lo que importa es saber que uno es justo o, por lo menos que así lo considera sin tener en cuenta el nombre de las personas.

—Todo son dificultades y demoras… El juez y el sheriff aseguran que cumplen con su deber y qué se ciñen a la ley. Y es verdad. Pero ahí está el mal. La ley es un parapeto tras el que se resguardan los granujas que invaden la ciudad. Se reúne la Corte y el jurado actúa por mandato, llamado soborno o pánico; no por imperativo de conciencia. Tom se obstina en que el juez es inocente en ese juego.

—Y tú, no estás de acuerdo, ¿verdad?

—Pues claro que no estoy de acuerdo.

—¿Por qué le sostienes entonces?

—Es Tom el culpable. Teme a que sea motivo de una campaña de parcialidad por su parte. Tienes que ayudarme para convencerle. Porque supongo que irás a verle.

—Si él está obstinado, no debemos hacerle cambiar.

—Es que estoy decidido a abandonar.

—Quién lo debe hacer es él. Será lo que le diga asi que le vea.

Fueron interrumpidos por la llegada de unos citados por el fiscal.

Ames salió muy preocupado de la fiscalía. Y como había pedido habitación en un hotel, marchó al mismo para meterse en cama. Estaba cansado del viaje. Y después de lo escuchado, no tenía deseos de andar por la calle.

Llevaba varias horas durmiendo cuando golpearon a la puerta de su habitación, haciéndole levantar. Era un recado del gobernador para que fuera a la residencia oficial del mismo.

Muy preocupado, acudió a la llamada y el gobernador le recibió muy cariñoso.

—¿Por qué no has venido a verme?

—Estaba muy cansado del viaje y sé que sueles tener trabajo y visitas. Lo dejaba para mañana. Me ha sorprendido tu recado en el mejor de los sueños.

—Perdona entonces, pero no creo esté bien que visites al fiscal y no lo hagas conmigo.

—Debes tener en cuenta que es mi jefe.

—¿Qué te ha dicho para que no hayas venido después a verme?

—No me ha dicho nada, aunque ha apuntado su deseo de abandonar. Está un poco aburrido. Parece que las cosas no marchan todo lo bien que él deseara.

—¿No te ha dicho que está enfadado conmigo?

—No. No me ha dicho nada en ese sentido. Se ha quejado de algo que pasa con el juez de aquí, pero al parecer también tú tienes confianza en él.

—Lo que le he dicho es que actúa dentro de la ley. Y no se le puede culpar de nada.

—Si tus enemigos se escudan en esa ley para su conveniencia, lo que debes hacer si te falta el valor para afrontarles en la forma única que puede hacerse, es marchar a tu casa. ¡Eso es lo que desean tus enemigos! ¡Y pareces decidido a complacerles…! Sabes que no soy capaz de decir aquello que no pienso. Y que soy enemigo de los halagos. Perdona, por lo tanto, que te hable así. ¡Es una pena que tantos como confiaron en ti, consiguieran traerte a esta residencia…! Si ese juez, aunque cumpla con su deber, es un granuja, debe ser arrastrado. Porque si el jurado es el que dice la última palabra coaccionado, es porque el juez hace saber quiénes van a actuar de jurado. Y si no lo dice deja datos para que los sepan los interesados. Así, no se le podrá culpar de haber anticipado los nombres de los que van a actuar en la Corte. Sólo con su complicidad puede saberse el jurado que intervendrá en cada oficio de la Corte. Y me sorprende que tú no lo veas así. Eres tú el que permites que se reían de ti, al atar las manos al fiscal. Y no me sorprende que quiera marchar, aburrido. Has sostenido a ese juez que ya ejercía al ser nombrado tú, porque no digas que eres parcial… Y se aprovecha de ello para desprestigiar a la justicia. Y a ti. Vulgares asesinos están siendo liberados, porque el jurado así lo ha dictado al ser presionado por quienes aconsejan a ese jurado. La población está asustada. Porque así como a los asesinos se les libera y se hace ver que son inocentes; un inocente, queda a merced de sus enemigos y puede ser declarado culpable gracias a la veleidad de unos miembros de un jurado al que se supo trabajar para que el juez no pierda su fama de rectitud. Se eliminan testigos que no interesan y se fabrican otros… Es lo que ha estado sucediendo en todo el Oeste… Y tú, que eres un caballero y crees en la justicia y en sus servidores, les ayudas a que todo siga igual. ¡¡Márchate y deja que marchen tus amigos!!

Y sin despedirse, abandonó el despacho del gobernador.

Elsa, la esposa del gobernador, entró en el despacho diciendo:

—No te enfades con Ames. Lo que te ha estado diciendo son verdades como las Rocosas… ¡Eres un soberbio y orgulloso! ¡No quieres reconocer cuando te equivocas! Y te duele te lo hagan saber. Sabes que el juez no te aprecia. Lo sabes porque lo has comentado conmigo más de una vez. Y sin embargo, le sostienes, porque no has dejado al fiscal que le sustituya. Y lo has justificado, diciendo que no hay razón legal para ello. ¡Vámonos…! Es más digno abandonar… Y deja que tus amigos marchen a sus casas. Hay un cínico periodista que escribe lo que quiere en contra tuya. Te ha llamado incapaz de una manera hábil, y respetas la libertad de Prensa. Cuando debió ser arrastrado… Crees que así, dirá que eres un hombre justo y recto. Y la realidad es que se tienen que estar riendo de ti a mandíbula batiente. ¡Vámonos…! ¡Alega que no te encuentras bien de salud…!

—¡Calla…! —gritó el gobernador.

—¡Como quieras…! —exclamó la mujer y salió del despacho.

El gobernador paseó nervioso y cuando le anunciaron una visita dijo que estaba ocupado y que lamentaba no poder atender a los visitantes, ya que eran varios. Congresistas todos ellos.

Insistieron, añadiendo que era una cuestión importante. Y para distraerse decidió admitirles, aunque no estaba de buen humor.

Se sorprendió al saber la razón de esa visita: Iban a protestar por los hechos acaecidos en Silver City, acusando al juez de abuso de autoridad y de varias muertes de caballeros de aquella localidad.

—Hay una verdadera indignación en aquella ciudad —decía él que llevaba la voz cantante—. Ha matado personalmente al juez que había y al sheriff… No se puede tolerar una vergüenza semejante.

—¿Han hablado con el fiscal?

—Hemos preferido venir a ver a vuecencia.

—Es el fiscal el que puede informarles de lo sucedido allí.

—Sabemos que el fiscal es amigo de ese juez.

—Esos caballeros a quienes se refieren ustedes, eran unos expoliadores. Asesinaron y mandaban asesinar a los que vendían sus parcelas. Después de asesinados recuperaban lo pagado por las parcelas, siempre más de su valor real. Y decían que el vendedor había marchado a su pueblo. Se confirmó por la delación del ayudante del comisario que indicó donde habían sido enterrados los que asesinaron. Y comprobaron que era cierto. El juez y el sheriff que había, estaban de acuerdo con la expoliación. Y por lo tanto, con los crímenes. Y trataron de ayudar al granuja del hijo de un minero, que abusó de varias menores de edad.

—El juez ya no ejercía su cargo…

—Pero había estado ayudando a ese grupo de ventajistas. Y ahora viene usted diciendo que los muertos eran unos caballeros. Claro que no me sorprende en usted que es socio de varios lupanares de esta ciudad y saloons en los que los dados están lastrados y el naipe con marcas… ¿Ha dicho usted, a estos caballeros, algo sobre esa sociedad? ¡Salga de este despacho y no intente volver a esta casa! ¡Es usted un miserable! ¿Cuántos han muerto en los locales que le pertenecen a usted? ¡Asesinados por los ventajistas a los que, sin duda, llamará caballeros también…! ¡Fuera de esta casa! ¡Y ustedes con él…!

Salieron, asustados unos y avergonzados otros. Uno de éstos dijo:

—No ha debido pedimos que le acompañáramos… ¡No sabíamos que tenía usted esos negocios!

—No es delito colocar el dinero en cualquier negocio.

—En ésos, es una vergüenza. ¡Y no ha debido engañarnos con lo sucedido en Silver City…!

Otros acompañantes dijeron algo parecido. Lamentaban haberle acompañado.

El acusado por el gobernador, y expulsado de su despacho, estaba asustado. Al quedar solo, por abandono de sus acompañantes, entró en un saloon que le pertenecía con dos socios más. Y uno de éstos, le dijo:

—¿Qué ha dicho el gobernador?

—¡Es un cerdo! Me ha echado de su despacho. ¡Y sabe que soy socio de estos locales!

—No has debido ir. Ahora, vamos a tener que sentir…

—Lo que voy a hacer, es hundirle definitivamente.

—¡Cuidado con él! ¡No te fíes demasiado!

—¡Delano se encargará del castigo! Tiene que hacer saber que no le estimamos y que lo que debe hacer, es abandonar la residencia y marchar a su rancho a cuidar ganado que es lo que sabe hacer.

—Repito que tengas cuidado. ¡Y no debiste ir a verle!

—Le va a pesar haberme echado de su despacho como si fuera un criado.

—Si no hubieras ido, habrías evitado que lo hiciera.

El gobernador envió un emisario para que dijera al fiscal que acudiera a su despacho.

Estaba Ames con el fiscal dándole cuenta de lo sucedido con el gobernador.

—Ya puedes prepararle para la tormenta —dijo Ames.

—Me será mucha tormenta, porque voy a decirle que dimito. Me marcho a casa.

Y minutos más tarde entraba en el despacho del gobernador, diciendo:

—Antes de que digas lo que sin duda has estado estudiando, te ruego tomes nota de mi dimisión. En realidad no me encuentro bien y necesito una larga temporada de descanso.

—¿Te has sentido enfermo de repente…? —dijo el gobernador—. ¡En fin, si es así, creo que haces bien…! ¡Primero es tu salud! Lamento que estés enfermo. ¡Elsa…! —llamó y acudió la esposa.

—¿Me llamabas? ¡Ah! ¡Hola, Marty! —dijo, saludando al fiscal.

—¡Hola, Elsa!

—Parece que Marty viene a despedirse. No se encuentra bien y marcha a su casa a descansar… ¡Lamento que haya enfermado por mi culpa! ¡No debí pedirle que viniera!

—¿Qué os pasa a los dos…? No he visto dos tontos mayores en mi vida. Aunque tu deseo de marchar me parece lo más lógico del mundo. ¡Es lo que he pedido a Tom! Pero para ello, no es necesario que os enfadéis. Hemos sido amigos desde niños. Este maldito cargo te está haciendo perder la cabeza. ¡No puedes hacerte idea de cómo odio esta casa! ¡Y lo que ella representa! Ya le he dicho que es un soberbio y un orgulloso. No se atreve a reconocer cuando se equivoca. Y sostiene el error por falta de valor para rectificar. Es lo que le ha pasado con el juez de aquí. No creas que no está furioso porque sabe que se está riendo de él… Pero aquí le tienes. No esperes que lo admita.

—¡Está bien…! —gritó el gobernador—. ¡Es cierto que me equivoqué con ese granuja! Y puedes decir a Ames que se haga cargo del juzgado de aquí, que es para lo que le has hecho venir de Silver City. ¿No es así?

—Es cierto que había pensado en él —dijo el fiscal—. Y si estás de acuerdo, mañana mismo le nombro. Es el momento en que menos agradará al juez que se le destituya. Porque no es traslado. Es destitución.

—Suspende al alcalde y al sheriff… ¡Y convoca elecciones para esos dos cargos! Interinamente, designa a dos personas que valgan para ello. Da a ese granuja de periodista la nota para su publicación con el nombre de Ames y el cese del alcalde y del sheriff, añadiendo los nombres de sus sustitutos provisionales. No creo que le agrade publicar esa nota.

—No creo que pueda ser él quien publique esa nota. Ames ha decidido barrer la ciudad con su cuerpo. Y ya conoces a Ames cuando algo se le mete entre ceja y ceja.

—Bueno… —dijo Elsa—. Ya veo que te ha pasado la enfermedad, Marty… ¡Y me alegro sólo en parte! Preferiría la mancha de todos nosotros. ¡Pero, cuidado con Ames! Tiene menos paciencia que vosotros. No esperéis que actúe como lo habéis hecho hasta ahora. Ya sabéis lo que ha hecho en Silver City. No se va a detener porque esté en la capital.

Los dos reían al ver salir a Elsa.

—Creo que tiene razón… —exclamó el gobernador—. Tendrás que atarle corto.

—Es mejor dejarle en libertad. No hará nada que no deba. Estos granujas son los que necesitan una mano dura.

Ni Marty ni el gobernador hablaron sobre la dimisión del primero.

La que fue un poco borrascosa, fue la entrevista entre el fiscal y Ames. Pero al fin, éste fue convencido. Aunque le pidió dos días antes de dar la noticia porque quería informarse en los locales de ciertos asuntos que le interesaban.

La verdad era que quería pensar sobre ello. Aunque también informarse por el pueblo, esto es, entre los que no tenían relación con los saloons. Los ciudadanos normales.

En el hotel era un huésped más. Del que no se preocupaban. Porque cuando fueron a llamarle de parte del gobernador, el emisario no dijo nada de quien le mandaba llamar. Sólo preguntaron dónde dormía. Y el emisario no era conocido de la encargada de la recepción que estaba en ese momento en la conserjería. No sabía, por lo tanto, para qué iba a buscarle. Y la muchacha se mezcló con las otras empleadas del saloon que había en la planta baja.

Esta muchacha no le había visto cuando llegó con las maletas. Así que no le conocía. Si sabía la habitación que ocupaba, era gracias al libro de registro.

Se mezcló entre los que estaban ante el mostrador y desde allí, dada su estatura, dominaba la parte en que había mesas para todas clases de juego.

Sonreía, pensando en el disgusto que iba a dar a esos que se pasaban las horas sin otro trabajo que el de jugar. Iba a hacer salir de la ciudad a decenas de ellos.

No quiso acercarse a ver jugar. Era un espectáculo demasiado visto para él. Durante su época de estudio y trabajo, había tenido un compañero que ya no cumpliría los cuarenta entonces. Fue el que le enseñó lo que muy pocos sabían en la Unión: Conocer cada naipe por el rayado del dorso. Para ello hacía falta una gran experiencia y una vista de águila. Cuando se detenía a ver jugar, lo hacía sólo para practicar. Y así sabía qué jugada era la que tenía cada jugador. Le había enseñado, también, los distintos sistemas empleados por los ventajistas y la forma de desmontar esa habilidad al barajar.

Más de una vez, indignado por el robo que hacían a los vaqueros, se había puesto a jugar frente a esos fulleros y les ganó pequeñas cantidades; pero les ganó al fin. Le daba vergüenza seguir jugando y se levantaba. Lo consideraba un robo.

Una de las empleadas se le acercó y le dijo:

—Es la primera vez que te veo en este saloon.

—Es el primer día que estoy en este hotel.

—¡Ah…! Eres uno de los huéspedes.

—Sí.

—¿No prefieres beber sentado?

—Gracias. Estoy bien así. Y no tardaré en irme a descansar. Estoy rendido del viaje.

La muchacha se separó de él sin hacer comentario alguno.

Ames sonreía, porque se había dado cuenta que le disgustó su respuesta.

CAPÍTULO VII

-¿Qué te pasa, Irma…? —preguntaba un cliente a la muchacha—. Parece que estás enfadada.

—No es nada —replicó ella—. Es que he invitado a ése tan alto que está ante el mostrador…

—Y que ha dicho que no. ¿Verdad?

—Comprendo que no tengo derecho a obligarle a que aceptara, pero me ha disgustado que no lo haga.

—¿Quieres que le invite yo, para que nos sentemos los tres?

—No. Ya te digo que reconozco que es una tontería por mi parte, disgustarme por eso.

—¿Quién es?

—Es la primera vez que entra en esta casa. Es uno de los huéspedes del hotel.

—Pues ha debido aceptar…

—Está cansado del viaje Ha llegado hoy. No sé, en realidad, por qué me he disgustado. Son muchos los que me desaíran durante el día…

La muchacha atendió a unos clientes que reclamaban bebidas. Y el cliente que habló con ella, ocupó un asiento en una de las partidas de póquer.

Ames se había dado cuenta de que hablaron de él y como estaba pendiente de ambos, vio que el cliente se ponía a jugar y sonrió.

Al otro día, la muchacha contrariada, comentaba con una compañera su desagrado por lo sucedido la tarde antes, al ver a Ames que bajaba del hotel. Que ocupaba toda la parte alta del edificio.

—¿Por qué te disgustó tanto…? —decía la compañera.

—No lo sé. Pero lo cierto es que pasé la velada muy contrariada.

—Lo que sin duda sucedió es que no habló nada de tu belleza, ¿verdad? Y es sin duda el primer cliente que no comentó nada en ese sentido. ¿Me equivoco?

—No creas que eso me importó.

—Luego es verdad que no te dijo nada —decía la compañera, riendo—. Te tienen mal acostumbrada. Y el hecho que prefiriera irse a dormir a sentarse contigo, no lo comprendiste muy bien.

—Son varios los que en el día me dicen que no.

—¡Olvídalo ya…! —exclamó la compañera.

—Pues cuando se ponga a jugar…

—¿Es que crees que es uno más?

—No hay más que ver cómo viste.

—Pues no debe ser de los buenos, porque su traje no es de los que cuestan. ¡En cambio, como hombre…!

—Demasiado alto.

—¡No digas eso!

Ames se acercó y dijo a Irma:

—¿Se te pasó el enfado? Es que estaba muy cansado. Y eso que ya había dormido algunas horas…

—No me enfadé.

—Me alegra que así fuera. Había temido que te disgustara. Y como no era ésa mi intención, me habría desagradado. En fin… Lo celebro.

—Te voy a dar un consejo.

—Tú dirás… —exclamó Ames sonriendo.

—Busca otro local.

Se contuvo Ames para no soltar la carcajada.

—No comprendo… —exclamó.

—¿Es posible…? —añadió ella sonriendo—. ¿Qué te parece, Mary? —dijo a la compañera.

—Ya te he dicho que tal vez te equivoques.

—¡Es curioso! ¿Es que hablabais de mí? No creí que fuera tan importante para ti. Y eso que dices no te habías enfadado ayer…

—Porque no me enfadé, sigo aconsejando que busques otro local.

—Te referirás al hotel, porque no estoy hospedado en este saloon.

—Es lo mismo. Los demás también son huéspedes…

—Al decir, los demás, ¿a quiénes te refieres? Creo que empieza a ser interesante lo que dices. ¿Es que los que parecen clientes no lo son en realidad?

—Parece que empiezas a comprender… —añadió Irma riendo.

—¿Y les exigen mucho de sus ganancias…? Si es que llamas ganancias a lo que consiguen con trucos y ventajas. ¿Les ayudáis mucho vosotras?

—¡Cambia de local…! —exclamó Irma, que empezaba a enfadarse ante la sonrisa burlona de Ames. Y se alejó de él.

—Parece que tiene mal genio —dijo Ames a la otra.

—Le disgustó que no accedieras a sentarte con ella.

—Me di cuenta de ello. Ya se le pasará el enfado… —decía riendo al marchar.

Ames estuvo recorriendo calles y entrando en los locales. Pero a esa hora estaban casi desiertos la mayoría. Sin embargo, se fijaba en lo que tenía interés para él. Las mesas de juego. Eran más abundantes de lo que podía haber pensado. Entraba en los locales como si buscara a alguien, porque no estaba dispuesto a beber en todos. Y se decía que debía volver a visitarles por las noches para hacer un cálculo de los ventajistas que había en la ciudad. Y sonreía al imaginar el disgusto que les iba a dar cuando se conociera la orden de que se suspendiera el juego. Y a medida que los jugadores fueran llevados a su despacho para un interrogatorio sobre su trabajo y medio de vida, se irían marchando de Santa Fe, con lo que se haría una limpieza muy necesaria y provechosa. En Silver City le había dado un buen resultado.

Regresó al hotel a la hora del almuerzo. Había visitado a Marty riendo los dos de lo que Ames decía sobre Irma.

—Te ha creído un jugador… —decía Marty, riendo.

—De eso no hay duda. Y está muy enfadada conmigo por negarme a sentarme a su lado. Y estoy seguro que los otros van a ser advertidos por ella. Ha hecho cuestión de honor el molestarme. No sabe qué va a perder la mayor parte de su dentadura, que hay que admitir es bastante bonita.

—¡No le hagas caso!

—Hasta que gaste la poca paciencia que me queda…

Al sentarse para almorzar, se dio cuenta que las dos empleadas que atendían el comedor le miraban mientras hablaban entre ellas. Y sonreía francamente. Estaba seguro que Irma les había hablado de él.

Un cliente, vestido con suma elegancia, llegó hasta la mesa en que él estaba sentado y dijo:

—No te importa que me siente aquí, ¿verdad?

—Tienes otras mesas libres. Y desde luego, no me agrada que te sientes aquí.

—Es que quería aprovechar para darte un buen consejo…

—Que cambie de hotel y de local. ¿No es eso lo que ibas a decirme?

—Veo que eres al menos inteligente.

—Y que tengo un buen olfato. ¿No te parece? ¿Es que tenéis mucho miedo a la competencia? Porque no creo equivocarme, al pensar que eres uno de los ventajistas que reparte su beneficio con el dueño de la casa, beneficio que consigues con naipes marcados o con dados con plomo. ¿Cuál es tu especialidad?

Como hablaba con naturalidad, era oído por los comensales que había en el comedor.

—No estás teniendo acierto al hablar, porque…

Ames le cogió del pecho con una mano y le atrajo hacia él para golpearle en el rostro. Se levantó sin soltar su presa y elevó al elegante unas pulgadas del suelo sin que el castigo se detuviera. Y como le cogió del pecho, se dio cuenta que llevaba un arma en el interior del chaleco.

—¡Vaya, vaya…! ¡Es un elegante muy curioso…! No le falta la tarjeta de presentación. ¡Mire usted lo que lleva aquí…! —Y sacó el pequeño revólver que mostró a los comensales—. ¿Verdad que es curioso? Por algo notaba yo un olor especial a ventajismo… —Le dio con la mano de canto en el cuello y le lanzó a unas yardas, mientras decía a los demás—: ¡No se preocupen de él! ¡Está muerto! ¡Y no se ha perdido nada que tuviera algún valor…!

Se armó un gran revuelo al comprobar los testigos era cierto que el elegante estaba muerto.

Ames, miró a las muchachas y exclamó:

—¡Sois vosotras las que habéis matado a ese presumido imbécil…! —Y como al decir eso se encaminó hacia ellas, salieron corriendo en una franca huida. Sonriendo del miedo de las dos. Ames volvió a sentarse.

Avisado el dueño para que enviara quien atendiera a los comensales, llegó al comedor y los más amigos le informaron de lo sucedido y le aconsejaron que no molestara a Ames.

—Después de lo que ha dicho ese muchacho, no te conviene demostrar que era demasiado amigo tuyo. El revólver oculto, demuestra lo que era —le dijo uno.

—No le diré nada, pero el sheriff se encargará de él.

—Cometerá una tremenda equivocación si trata de molestarle. A los ojos de los huéspedes, es justo lo que ha hecho. ¡No te compliques la vida ni pongas en peligro el saloon! ¡No hay duda que el muerto se equivocó con ese muchacho!

—¡No le dejarán jugar en esta casa!

—Estás tan equivocado como el muerto, con ese muchacho.

El dueño se concretó a ordenar que sacaran del comedor al muerto y que avisaran a la funeraria para que fueran a hacerse cargo de él. Y otras dos empleadas atendieron a los comensales.

No había pasado media hora cuando se presentó en el comedor el sheriff. Ames le hizo señas al ver que minaba en todas direcciones. Los comensales sonreían al ver estas señas.

—Estoy aquí, sheriff… —dijo en voz alta Ames. Y sin moverse de su asiento ni dejar de comer.

—¿Eres tú el que ha matado a un caballero hospedado en este hotel?

—¿Usted conocía al muerto?

—Pues claro que le conocía.

—En ese caso, sabía que era un ventajista. Y si es así, ¿por qué dice que era un caballero? ¿Es que los caballeros en la tierra de usted llevan oculto un revólver? Vino a decirme que no debía jugar en esta casa y que buscara otro local para hacerlo. El cupo de este saloon estaba completo. Le pasaba lo mismo que a usted. Creyó que yo formaba parte de su familia. ¿Le dan mucho al mes por hacerse el ciego y el sordo? Porque protestar por la muerte de un ventajista al que se atreve a llamar caballero, ha de haber alguna razón poderosa para usted. Y no se me ocurre otra, que no sea la de que le pagan al mes o por semanas para no enterarse de que esos caballeros, son en realidad unos jugadores de ventaja. ¿Quién le ha reclamado? ¿El dueño? Que en realidad, es uno de sus amos… ¿no es así?

Los oyentes, se miraban entre sí con el mayor asombro en los ojos. Y el sheriff muy nervioso, al darse cuenta de las miradas de los testigos, replicó:

—¡No voy a permitir que me hables así! Porque…

—¡No sea niño…! —añadió Ames con un «Colt» en la mano—. ¡No me obligue a matarle! Creo que es acreedor a una cuerda. ¡No debe morir así! ¡Y no debe llevar este adorno, porque es una vergüenza que vaya prendida en ese pecho…! —Y le arrancó la placa, llevándose con ella un trozo de camisa.

—¡Vaya…! —exclamó acto seguido—. ¡Vean qué interesante es el sheriff de Santa Fe! ¡Lleva un revólver en el interior del chaleco también. Y un «Colt» visible en la funda! Está explicado porque el hecho de llevar armas escondidas, es natural para esta autoridad.

Y le golpeó de una manera furiosa. Los comensales decían, indignados que era justo lo que estaba haciendo.

En el saloon, Irma decía al dueño:

—¿Es que no le van a castigar?

—¿Para qué crees que he mandado llamar al sheriff? Él se encargará de castigarle. Aunque ha sido una fatalidad que llevara un revólver escondido. Eso quita mucha fuerza a la acusación. Pero le llevara detenido una vez en la prisión, por querer golpear al sheriff…

Una de las empleadas bajó del comedor muy nerviosa y dijo al dueño:

—Le ha quitado la placa y ha descubierto que llevaba un revólver escondido en el interior del chaleco. Le va a matar a golpes y los huéspedes están indignados y aseguran que está bien castigado y que se trata de un ventajista.

—Otro tonto que se ha dejado sorprender… —dijo el dueño—. Pero es un delito golpear al sheriff.

—Los comensales están de acuerdo en que es lo más justo. Le ha estado diciendo que cobra del dueño de ésta casa por meses o por semanas… para hacerse el sordo y el ciego. ¡Ahí baja!

El dueño echó a correr para desaparecer en pocos segundos. Irma se alejó y se acercó a unos que estaban sentados ante una mesa. Pero Ames, que había visto a la muchacha, fue hacia ella y le dijo:

—Van a presenciar en Santa Fe, a una muchacha colgada… —Y de un bofetón, derribó a Irma que quedó en el suelo sin conocimiento.

Al volver en sí, rodeada de tres compañeras, una de ellas dijo:

—Se ha dado cuenta de que eres la que ha motivado lo ocurrido. ¡Marcha de aquí! ¡Te va a matar! No creo se detenga ante ti sino lo ha hecho ante el sheriff. ¿Por qué has envenenado al dueño y al otro? ¡Todo porque no te dijo que eres bonita!

—Estos cobardes han dejado que me golpeara sin castigarle.

—¿Quién te has creído que eres…? —dijo uno de los que estaban sentados—. Ha hecho bien en golpearte. ¡Y seguro que te va a colgar!

—¿Es ese que ha golpeado a ésta, el que ella dice que es un jugador profesional? —decía uno, acercándose al grupo que rodeaba a Irma.

—Es lo que es… —gritó Irma.

—Mira, muchacha. ¡Lárgate lo más lejos posible! Si le dices a él que es un ventajista, no habrá quien te salve.

—¿Es que le conoce…? —dijo uno de los jugadores que estaba atendiendo a Irma.

—Que no se entere que hablas así de él. Ha matado a unos pocos y ha mandado colgar a varios en Silver City. Es el juez de aquella ciudad.

—¡No…! —exclamó Irma, aterrada—. ¡No es posible! Sí… He de marchar.

—¿Qué has sacado con hablar mal de él…? —decía una compañera.

—¡He de marchar!

—No creo que cuando no te ha matado ahora, lo haga ya.

—Ha dicho que me va a colgar…

—Y si lo ha dicho, lo hará —añadió el que dijo conocer a Ames—. No es de los que hablan por hablar.

El dueño del hotel y del saloon, había marchado por una puerta trasera para ir a visitar al juez. Y lo hizo, acompañado por el dueño de tres locales que sabía que era muy amigo de su señoría.

—El hecho de llevar armas escondidas quita toda fuerza moral para acusar a ese forastero —dijo el juez, al oír lo que le pedían—. Y si los testigos afirman lo mismo que él, temo que no se pueda hacer nada. Están pendientes de mí, el fiscal y el gobernador. Lo siento, pero si ha sido así no se puedo hacer más que nombrar sheriff a uno de los comisarios. Y que éste de forma particular le castigue, pero sin detenerle por esas muertes.

—Se trata de un ventajista que quería jugar en mi local…

—Han debido tener paciencia y esperar a que se sentara a jugar para descubrirle y así le hubieran colgado. Pero sin haberse puesto a jugar, no se puede afirmar que lo sea.

—¿Y si uno de nosotros decimos que lo es…? —dijo el acompañante del dueño del saloon.

—¿Y cómo lo sabe usted?

—Porque le echamos de uno de nuestros locales.

—Necesitará testigos que declaren que hacía trampas.

—Tendremos los testigos que hagan falta.

—Bueno… Si es así…, el sheriff que se nombre podrá detenerle.

Uno de los comisarios del sheriff se presentó en el saloon para saber qué había pasado. Y uno de los jugadores falseó los hechos.

—¡Yo me encargo de castigar a ese asesino!

—¿Por qué le llama asesino? —dijo uno de los comensales que había sido testigo de los hechos.

—Porque ha asesinado al sheriff.

—Ha hecho lo que debía. Estaba al servicio de los saloons. Y llevaba un revólver escondido en el pecho.

—¿Quién le ha dicho que haya sido un asesinato…? —preguntó otro.

—Me lo ha dicho ése…

Los que aclaraban las cosas, miraron al jugador y uno de ellos dijo:

—¿Es que estaba usted en el comedor…?

—¿Es que no ha matado al sheriff y a otra persona?

—Por la misma causa…

—No discutan con ellos —decía Ames que entraba—. ¿No se dan cuenta que los dos llevan armas escondidas también?

El comisario y el jugador, fueron linchados al comprobarse ser cierto que llevaban armas escondidas.

—¡Es muy interesante este local…! —decía Ames.

Los jugadores escaparon y algunos por las ventanas.

—Todos ésos llevan armas en el interior del chaleco —dijo Ames—. Cuando regresen ya saben lo que tienen que hacer. Están robando a los que juegan frente a ellos.

Irma desapareció del saloon al saber que estaba Ames allí. Y se metió en su habitación, que era la de todas las empleadas. Y la más amiga que entró con ella le dijo:

—¿Te das cuenta lo que has armado por una tontería? Porque eres la responsable de las muertes que ha habido. Y debes marchar de aquí.

—No podía sospechar que fuera un juez…

—No tenías razón para hablar lo que has hablado al dueño y a ese elegante ventajista, con lo que mandaste a la muerte a éste último.

—¡Calla! ¡No quiero recordarlo…!

CAPÍTULO VIII

-¡Delano…! ¿No te has enterado de lo sucedido…?

—No sé a qué se refiere, míster Barstow.

—A la muerte del sheriff y otras personas; muertes hechas por la misma persona.

—Me he estado informando. Y he hablado con algunos testigos. ¿Sabe por qué han muerto todos ellos? Por la misma causa: Llevar armas escondidas en el pecho, lo que indica un ventajismo que es odiado en esta tierra.

—Cada uno puede llevar las armas que quiera. No está limitado el número de ellas.

—Pero llevar un revólver escondido indica ventajismo y se paga con el linchamiento inmediato.

—Es que ha sido una persona la que ha matado a varios, y el periódico no ha dicho nada sobre ello.

—He preferido silenciarlo.

—Ha matado al sheriff y a uno de sus comisarios.

—Los dos por llevar armas escondidas. No se puede censurar esos hechos que es lo que, sin duda, trata de pedirme usted.

—Es lo que debe hacer un buen periodista.

—No quiero enfrentarme más con el gobernador. Y menos, con el fiscal.

—Hacer saber lo de esas muertes, no es enfrentarse con ellos.

—Veo que no está bien informado. ¿Sabe quién ha hecho esas muertes?

—Un ventajista porque no le iban a dejar jugar en el saloon Blue del hotel del mismo nombre.

—Veo que le han informado muy mal.

—Me lo ha dicho Bacon, el dueño.

—Le ha engañado porque él sabe quién es.

—¿Es que no es un jugador profesional?

—No. No se trata de un jugador ni de un profesional. Es todo lo contrario, ya que les odia a muerte. Y desde luego, el periódico no dirá una palabra sobre esos hechos. Y de hacerlo, tendría que confesar que considero justo el castigo. Y para no tener que hacerlo, he preferido no hacer comentarios ni dar la noticia.

—¿Es que va a resultar que Delano Masón tiene miedo?

—En esta ocasión, así es. Pero yo no lo llamaría miedo, sino sentido común o instinto de conservación.

—¡No me diga…! —exclamó el visitante del periodista—. Haré saber que no se atreve…

—Me parece bien que lo haga saber, porque es verdad.

—Tendremos que pensar en retirar toda ayuda a este periódico. Tal vez sea conveniente montar otro.

—Es asunto de ustedes, pero cuando sus compañeros sepan la verdad no creo estén de acuerdo con usted, porque enfrentarse al juez de Silver City, no me parece oportuno.

—¿Qué tiene que ver ese carnicero con lo que estoy diciendo?

—Es que es él quien ha hecho esas muertes.

—¡No es posible…!

—Le digo que es él quien ha matado al sheriff, por encontrarle un arma escondida como sucedió con el ventajista que le dijo debía cambiar de local por creer que era un jugador como él.

—¿Qué hace ese carnicero aquí?

—Es amigo del fiscal y del gobernador. Muy amigo.

—Creo que tiene razón. No debe comentar esos hechos.

Cuando salía el visitante, el periodista sonreía.

Y el visitante, míster Barstow, marchó al Blue. Y al estar frente al dueño, le dijo:

—¿Por qué me ocultó que era el juez de Silver City el que hizo esas muertes?

—No lo sabía cuándo hablé con usted. Y estoy asustado.

—¿Por qué le dijeron que no podía jugar en este local?

—Fue una de las empleadas que aseguraba se trataba de un ventajista. ¿Cree que de haber sabido quién era, iba a dejar que pasara lo que pasó?

—¿Por qué aseguraba esa empleada que lo era?

—He sabido después la verdad. Porque se negó a invitar a esa muchacha.

—¿Sigue esa empleada aquí?

—Ha marchado. Sin duda se alejó de esta ciudad. Estaba muy asustada y temía ser colgada por él, ya que aseguró que lo iba a hacer.

Al saberse que se trataba de Ames, los que pedían que se castigara al autor de la muerte del sheriff, se callaron. Y a los dos días, el juez se puso nervioso, al presentarse el fiscal en su despacho. Y miraba al acompañante a quien no conocía y que se trataba de Ames.

Le dio cuenta con un documento redactado legalmente, que quedaba destituido, ocupando su puesto Ames que era hasta entonces juez de Silver City.

Hicieron oficialmente la posesión por Ames del juzgado, que pidió al destituido todos los datos referentes a los asuntos que estuvieran en trámite en el juzgado.

Cuando el destituido abandonaba el juzgado, se limpiaba el sudor frío que inundaba su frente. Pensaba en lo cerca que había estado de que acusara a su sucesor de ser un ventajista y un asesino. Estaban preparando los testigos que iban a afirmar que le conocían como jugador profesional. Las consecuencias habrían sido terribles para él de haber llegado a hacer la acusación.

Ames sabía dónde vivía el destituido, ya que no quería que pudiera marchar de la ciudad sin ser castigado. Y sabía el local al que solía ir con más frecuencia, Estaba seguro que esa noche iría a dar cuenta de su cese como juez de la ciudad.

Y no se equivocó, porque esa tarde se presentó en el saloon al que acudían los amigos a los que en realidad estuvo sirviendo. Allí estaban todos; le saludaron como de ordinario con frases amables. Uno de ellos le preguntó por el asunto de un joven que estaba detenido. Detención que se hizo a instancias del juez, para darle carácter legal y por temor al fiscal, pero en la seguridad de que en la Corte sería declarado inocente por el jurado. Y así nada se podía decir en contra del juez. Se ceñía a la ley. Aunque al hablar así, solía reírse.

—¿Cuándo llevamos a Emil a la Corte…? —dijo el que preguntaba—. El fiscal no podrá acusar a usted de falta de legalismo y de respeto a la ley.

—Hay un gran inconveniente. Un terrible inconveniente que va a costar la vida a ese muchacho.

—¡No es posible que hable en serio…! —exclamaron varios a la vez—. Ya está preparado el jurado. No tema. No habrá fallos tampoco ahora.

—Hay el fallo más importante. Ya no soy el juez de Santa Fe.

—¡¡No!! —gritaron todos.

—He sido destituido y sustituido esta mañana. Es decir, al medio día. Y mi sucesor, es el que estaba en Silver City.

—¡¡No es posible!! ¡El carnicero…!

—Ya está en el juzgado.

—Ha debido soltar a Emil.

—No esperaba ese cambio. Me han sorprendido el fiscal y él. Y no he podido hacer nada. Y tampoco contamos con el sheriff.

—Pues hay que hacer salir a Emil antes que ese carnicero se ensañe con él.

—No se trata de ensañamiento. Sólo tiene que hacer lo normal y será condenado a muerte. Porque lo que hizo fue un asesinato. Una cosa es que les ayudara y otra que ignore su delito. Y lo que me asusta es que se va a encontrar con unas diligencias que no corresponden y con ausencia de testigos que no fueron llamados a declarar y eso que se ofrecieron a hacerlo. Voy a tener que marchar de la ciudad por lo menos una temporada.

Cuando salió del saloon, ya era de noche y estaba llegando a su casa cuando fue lazado por un jinete que espoleó la montura.

Apenas si percibió algún transeúnte los gritos de ayuda del arrastrado.

Al otro día, fue hallado el cuerpo sin vida del juez en las afueras de la ciudad en la parte del río.

Al comentar los amigos por la tarde en el saloon al que solía ir el juez, mostraron su sorpresa por esa muerte.

—Eso lo ha hecho algún familiar de alguien condenado por el juez —dijeron.

—Se han debido enterar que ya no era el juez y lo han hecho.

—Lo que me preocupa, es el asunto de Emil.

—El tonto del juez le dejó atrapado en la prisión… No debió ser detenido.

—Tenía miedo al fiscal, porque estaba seguro que le vigilaba. Pero se ha estado riendo de esa vigilancia. En la Corte conseguía sus propósitos.

—Pero parece que el fiscal se ha cansado de ser burlado y le ha destituido.

—Y el que va a pagar ahora es Emil. ¡Cualquiera le dice al padre lo que pasa!

—Tendrá que decírselo el abogado Bacon.

—El abogado es el que tiene más miedo. Ha estado asegurando al padre que no le iba a pasar nada y el mismo Emil reía en la prisión con los visitantes.

—¿Sabe ya lo que pasa?

—No lo sé. No hay sheriff…

—Pero está uno de los comisarios. Es al que hay que decir que le deje salir. Se le ofrece una buena cantidad y que marche de la ciudad.

—Es lo que acordamos ayer que debía hacerse.

—Cuando fueron estaba cerrada la prisión y no se encontró al comisario que ha de tener la llave de la prisión y de la celda.

—Hay que buscarle.

—Es el abogado el que debe proponer al comisario lo que decimos. Y si se niega, el que acompañe al abogado que se encargue de él y se hace salir a Emil.

Estuvieron más de una hora para llegar a un acuerdo en la forma que debían actuar. Pero antes de que salieran del saloon, llegó la noticia de que ya había un sheriff con dos comisarios de su confianza.

Los reunidos expresaron su sorpresa y su miedo.

—¡Ya no se puede intentar nada! —dijo uno—. Si hubiera continuado el otro comisario se le podía haber sobornado.

—¡Cualquiera oye a Echols…!

—Como que van a colgar a su hijo. Y entre nosotros, será justo que lo hagan. Disparó por la espalda. El muerto le dijo solamente que dejara tranquila a su esposa. Dio media vuelta para marchar y entonces, Emil disparó por la espalda tres veces. Y son varios los testigos que lo presenciaron. Testigos que no fueron llamados por el juez. Y en cambio prepararon a otros. Trataba el juez de decir y demostrar que no había sido él quien disparó sino alguien que no vieron los testigos asombrados como estaban al ver caer al herido, al que corrieron a atender. Ahora, los verdaderos testigos serán llamados a declarar y lo harán también en la Corte. La historia de que fue un desconocido el que disparó no se podrá sostener.

—Y el jurado que actúe no será conocido hasta el momento de subir al estrado.

—No habrá quien le salve…

Para el detenido a que se referían los reunidos en el saloon, era una sorpresa estar tantas horas sin oír al comisario ni al sheriff. No le pasaron la comida que le llevaban de un hotel. Y estuvo gritando para ser oído, pero la puerta de las celdas estaba cerrada. El silencio y la soledad, le asustaron. Había otros dos detenidos con acusaciones de poca importancia y uno de ellos le dijo:

—¿Qué te pasa, Emil? No te traen la comida del hotel… ¿Es que ya se ha cansado tu padre de gastar en comidas para ti? No atienden tus llamadas…

—¡Calla…! —gritó Emil.

—Creías que a ti no te iban a detener, ¿verdad? Pues ya lo has visto.

—Pero no seré condenado. Yo no disparé. ¡No pueden culparme de lo que no he hecho!

—La ciudad sabe que lo hiciste tú. ¡He oído hablar a los testigos!

—Ya veréis como no me condenan.

—Pero fuiste tú el que le asesinó.

—¿Qué pasa? —Entró diciendo un comisario.

Los detenidos le miraban sorprendidos. Y Emil le miraba más sorprendido que los otros dos detenidos.

—¡Di al sheriff que venga…! —pidió Emil.

—No creo que pueda venir ahora. Tendrás que esperar.

—Si sabe que le llamo, vendrá.

—Estás equivocado. Tu sheriff ha sido enterrado esta mañana. Y ya no tienes al juez que había… Hay otro, muy distinto.

—¡No es verdad!

—Lo vas a comprobar muy pronto. Vas a tener que declarar ante él.

—Ya lo hice.

—Tendrás que volver a hacerlo. Ahora no habrá comedia. Será una Corte de verdad.

—Tenéis que avisar a Bacon que venga.

—Cuando el nuevo juez autorice las visitas. De momento están prohibidas.

—Tiene que venir el abogado.

—No grites. Ya vendrá.

Emil se dejó caer en el camastro y lloraba.

Se daba cuenta perfectamente del cambio que todo eso suponía para él y para su futuro. Estaba tan mal acostumbrado que la situación creada con la desaparición del sheriff y del juez, era muy superior a su comprensión. Sabía que había asesinado. Y que si los testigos de verdad comparecían en la Corte, no habría salvación para él.

Maldecía al juez que le convenció para dejarse encerrar.

Ames dejó que le llevaran la comida como hacían antes. Lo que no permitió fueron visitas hasta que no hubiera declarado ante él.

Fue llevado para declarar ante Ames, que se portó correctamente con él y hasta cerca de la amabilidad. Le estuvo acorralando a preguntas en un interrogatorio que duró cuatro horas. Le hizo incurrir en contradicciones y al fin confesó que la esposa del muerto se veía con él en el campo. En una cabaña que había en un extremo del rancho de él. Era ella la que acudía a reunirse con él y la que le decía que estaba cansada de su esposo y que lo que deseaba era poder escapar lejos con Emil.

Añadió que Rosa le decía que era un cobarde cuando no se atrevía a provocar a su esposo para quedar libres.

Comparó esta declaración con la que figuraba en el sumario hecha por ella ante el otro juez. Según esta declaración nunca Emil lo había molestado ni tenía la menor confianza con él.

Ames sonreía al hacer esta comparación de declaración. Y pidió al sheriff que fuera en busca de la viuda. Y se sorprendió al saber que estaba en el rancho del padre del acusado. Circunstancia que indignó a Ames y al fiscal cuando lo supieron.

—¡Es una ramera sin conciencia…! —dijo Ames—. Está atendida por el padre del asesino de su esposo. Ella lo que quiere, es vivir bien. Y ahí lo hace —dijo el sheriff.

Para el padre de Emil fue una sorpresa que el juez reclamara a Rosa. Había quedado con él en que no sería molestada. Por eso, dijo al comisarlo del sheriff.

—Di al juez que yo iré a hablar con él.

—Es Rosa la que ha de ir a prestar declaración.

—Está bien. Yo iré con ella.

—No es necesario.

—Pero es mi deseo.

Ya en la ciudad, se encontró Charles Echols, padre de Emil, con un amigo al que saludó.

—Te habrá disgustado el cambio de juez, ¿verdad?

—¡¡Qué dices…!! ¿Cambio de juez?

—¿Es que no sabes que ha muerto? Ya estaba destituido cuando le arrastraron.

—Pero ¿qué ha pasado?

Escuchada la explicación, miraba a la muchacha y le dijo:

—Cuidado con lo que hablas… Tienes que recordar lo que declaraste antes. Y has de ceñirte a lo que ya declaraste. Si es otro juez, no voy contigo al juzgado. Voy a ver al abogado para que me informe. Ha debido venir a decirme lo del cambio de juez y la muerte del sheriff…

—¡Tengo miedo!

—No tienes más que repetir lo que ya declaraste antes. ¡No temas!

Pero él no estaba nada seguro. Tenía mucho más miedo que ella. Y manchó en busca del abogado que le estuvo diciendo que no había ido a verle hasta no saber en qué actitud estaba el juez. Pero no le ocultó su miedo a que fuera condenado a muerte si era llevado a la Corte sin que se supiera el nombre de cada jurado.

—No ha debido traer a Rosa sin hablar antes conmigo —decía el abogado.

—Lo ha solicitado el juez.

—Está bien. Ya está hecho, pero creo que lo vamos a lamentar. Porque está demostrando que es astuto y en Silver City demostró que era inteligente.

—Quiero ver a mi hijo.

—El juez no deja que tenga visitas hasta mañana.

—Esperaré a Rosa para ir con ella al rancho.

—Me asusta lo que pueda decir esa muchacha —dijo el abogado.

—Sabe muy bien lo que tiene que decir. Lo mismo que habló la vez anterior.

—Repito que tengo miedo porque el juez es inteligente como he dicho antes y va a saber liar a la muchacha hasta que confiese la verdad. Que se veía con Emil frecuentemente. Y que ella estaba deseando quedarse viuda o separarse del esposo para vivir con Emil. Pero éste lo que quería era divertirse. Y si mató fue en un momento de furor y por miedo. Temía que el esposo le matara a él si iba francamente. Por eso disparó por la espalda. Y le voy a confesar que su hijo, es un asesino y un cobarde. Usted es el responsable de ello. Le ha consentido demasiado y creyó que nunca le pasaría nada.

—Le pago para que salve a mi hijo, no para que me sermonee.

Guardó silencio el abogado. Y no habló hasta que no se presentó en el local un comisario del sheriff para decirles que Rosa había quedado detenida.

—¿Detenida…? —dijo el abogado—. ¿Acusación?

—La ignoro. Usted sabe que es asunto del juez.

—Iré a informarme.

Y el abogado marchó al juzgado. Preguntó a Ames la razón de detener a Rosa también.

—Porque ha confesado que estaba de acuerdo para que Emil matara al esposo que les estorbaba para sus ilícitas relaciones. Y el cobarde lo hizo a traición. Esa misma noche estuvieron juntos celebrando el crimen cometido. Y como contaba con la ayuda del juez, esperaban poder vivir sin trabas en lo sucesivo.

—¡No es posible que hayan declarado algo tan espantoso!

—Pues lo han hecho.

—Han de estar locos.

—No tan locos, abogado. Es que los dos son igual de crueles. Mañana podrá hablar con ellos.

Regresó completamente desconcertado y no sabía cómo decir al padre que la declaración qué habían hecho condenaba a los dos a la horca. Y que no había medio de salvarles. Pero consideró mucho peor engañar a ese hombre que por considerarse superior a todos, había enseñado a su hijo a ser lo que fue.

Sin embargo, cuando le preguntó por su hijo y la causa de la detención de Rosa, no se atrevió a decir la verdad en los primeros momentos. Mas, como estaba seguro que se iba a comentar la razón de esa detención, decidió decirle la verdad.

—¡¡No es posible!! —exclamó el ganadero—. ¿Es que están locos?

—Es lo mismo que yo he dicho. Sólo así se puede hacer una declaración de esa forma. Estaban de acuerdo los dos para matar al esposo de Rosa. Y el tonto de Emil lo hizo, pero de una manera que le condena a ser colgado.

—¡¡No!! —gritó el padre—. ¡No le pueden colgar!

—Son ellos los que se cuelgan.

CAPÍTULO IX

-Sigue siendo el carnicero de Silver City… ¡Ha hecho colgar a los dos!

—Y hay que reconocer que es lo más justo que podía hacerse. Se ha comprobado que estaban de acuerdo los dos para matar al esposo de ella.

—Pero colgar a una mujer…

—Si es como la que han colgado, está bien hecho.

—No creo que el padre de él se quede tranquilo.

—Tiene que comprender que lo que hizo su hijo tenía que ser castigado.

—Pero no con cuerda. Este juez está resultando un asesino. Sigue el camino de Silver City.

—He oído al abogado de ese muchacho, y es el más convencido de que la condena ha sido justa.

—No puede hablar así…

—Ya no tiene remedio. Fueron colgados los dos. El, estaba muy mal acostumbrado. El padre siempre ha evitado qué fuera castigado. Y es lo que le deformó de manera tan cruel. Tenía que comprender que el asesinar a un hombre disparando por la espalda, tenía que ser castigado.

—Estaba engreído por la influencia que creía tener su padre.

—¿Es que no sabéis hablar de otra cosa?

—Es que un juez así, es una constante preocupación.

—Debe preocupar a los que no viven dentro de la ley. A mí, por ejemplo, poco me importa que sea duro o blando.

—En Silver City le llamaban el juez cuerda. Creo que mandó colgar y que fueron colgados cuatro condenados por él.

—Si el castigo, a pesar de su dureza, era justo…

—Nunca puede ser justo mandar colgar a un semejante.

—Tampoco lo es que se mate por la más pequeña discusión por el juego. Y la estadística de esta ciudad empieza a preocupar a las autoridades. Antes no era así. Durante meses no se daba un incidente con víctimas. Y ahora…, todos ustedes saben lo que sucede… Claro que la causa de ello está en el aumento de locales de diversión y bebida. Poco a poco se estaba convirtiendo en una ciudad sin ley. Hay que admitir que el juez que había antes, era una figura decorativa en realidad. Muchas eran las víctimas en los locales y pocas, poquísimas las detenciones y cuando éstas se hacían, una vez en la Corte, los asesinos eran puestos en libertad. ¡Tenía que terminar todo eso! Hacía falta un juez que supiera hacerse respetar. Ahora saben que si van a la Corte, el jurado no está ni sobornado ni lleno de terror como sucedía antes.

—Pues ya verán como acaba mal ese muchacho. Y me sorprende que Echols no haya ordenado a sus muchachos que le arrastren.

—Está convencido que aunque le duela, es justo lo que han hecho con el hijo.

—Los vaqueros amigos del muerto, son los que querrán vengar su muerte.

—También hablan de un hermano de ella.

—Y nosotros, debemos dejar de hablar de lo que no tiene remedio ya. Y además que no nos afecta en absoluto.

—Estamos enjuiciando la labor del juez.

—¿Y quiénes somos nosotros para ese enjuiciamiento?

—No interesa una persona tan dura en el juzgado. Se va a convertir en un dictador porque sabe que le van a tener miedo. Y la culpa es del gobernador. Afirman que es un buen amigo suyo y del fiscal. Por eso está consentido.

—No creo que nosotros vayamos a tener relaciones con la justicia.

Los reunidos se pusieron en pie y fueron saliendo del local. El dueño del mismo que era el que censuraba al juez, se quedó con uno de los reunidos que dijo al propietario del local:

—No debes expresar tu odio a ese muchacho. Te aseguro que es peligroso.

—Echols es amigo mío.

—Pero su hijo era un asesino.

—Y no creas que está tan tranquilo. Lo que quiere es que se confie…

—Hay que admitir que no será justo. Lo mismo que las otras veces, se ha hecho lo que el jurado ha entendido como justo. Y el crimen era odioso e indignante. Disparó por la espalda sobre un hombre que sólo le pidió que dejara tranquila a su esposa. ¡Y ella era una hiena viciosa…!

—Pues no creo que dure mucho ese juez…

—Es bastante joven.

—No me refería por la edad.

—Lo comprendo.

Dejaron de hablar al ver entrar a uno de los comisarios del sheriff que con un paquete de papeles se acercó al mostrador.

—Voy a ver qué pasa. Parece que el barman está discutiendo con el comisario.

Y el dueño del local se levantó para ir, en efecto, hasta el mostrador.

—¿Qué pasa, comisario…? —dijo.

—Que se opone a que coloque este pasquín que ha de colocarse en todos los locales de la ciudad.

—¿A qué se refiere ese pasquín?

—A que dentro de cinco días tienen que haber desaparecido todas las mesas de juego en estos locales.

—¿Qué os pasa? ¿Es que estáis locos? Si se les quita a los vaqueros el juego son capaces de incendiar la ciudad.

—No pasará nada. En cambio, pasado el plazo, el local que conserve una sola mesa, será cerrado.

—¡No pondrá ese pasquín en esta casa!

—Creo que comete un error. Pero tengo orden de no discutir. Sabe que el plazo son cinco días.

Y el comisario abandonó el local, dejando un pasquín sobre el mostrador. El dueño se acercó al amigo y le dijo:

—¿Ya sabes lo que se le ha ocurrido ahora al juez? Suspender el juego. ¿No es estar engreído y loco?

—Pero tendréis que obedecer.

—¡No lo esperes!

—Pues mi consejo, es que tú lo hagas.

—¿Crees que voy a quitar las dos ruletas, las mesas de dados y las que hay para que jueguen al póquer?

—Te he dado un consejo. Haz lo que quieras.

—¿Firma él el pasquín…?

—Pues debes obedecer.

—En esta casa mando yo, no él.

—Estás en un error. Esto es una casa pública y es la autoridad la que en realidad determina lo que puede hacerse y lo que no se debe hacer.

—Ya verás como no consigue que obedezcan más de dos o tres.

—¿Qué pasará a los que no obedezcáis? ¿Tienes ahí el pasquín? Es ese papel que tienes en la mano, ¿verdad?

—Sí.

El amigo desdobló el papel y exclamó:

—¿Te has dado cuenta de que está firmado por el juez y por el gobernador?

—¡A ver…! —dijo nervioso el dueño—. No me he fijado. ¡Ese cerdo…! Tiene que convencerse que no le estimamos.

—Pero tenéis que obedecer.

En todos los locales sucedía algo parecido y la primera idea de los propietarios, era la de no obedecer. Se visitaban entre ellos para acordar una negativa colectiva.

Las calles estaban llenas de pasquines pegados en las paredes. Y frente a lo que pensaban los propietarios, la mayoría aplaudía la orden.

Tan era así, que al otro día y sin saber cómo se organizó una manifestación que se presentó ante la residencia del gobernador, aplaudiendo y dando vítores de adhesión a su persona.

En los locales entraban dando cuenta de esta concentración que había ante la residencia.

Y a uno de estos propietarios se le ocurrió la idea de formar a base de servir bebida gratis, una manifestación que fuera a pedir la dimisión del juez y del gobernador. Tenía que ir gritando que no querían un carnicero por juez aunque fuera apoyado por un gobernador inexperto.

Ya se habían retirado los manifestantes que aplaudían la medida, cuando salieron los que gritaban contra el juez y el gobernador. Éste ordenó a la Guardia Nacional que no interviniera para nada. Que dejaran a los manifestantes que gritaran lo que quisieran y que recorrieran la ciudad si así lo deseaban.

Lo mismo dijo Ames al sheriff. Y éste, con sus comisarios, permanecieron en la oficina, aunque protestando por no dejarles salir a castigar a esos ventajistas y beodos.

El general jefe de las guarniciones en Nuevo México, fue llamado al despacho del gobernador. Allí estaban el fiscal y el juez.

Lo que hablaron, ellos sólo lo sabían. Pero la réplica de las autoridades a la provocación de los ventajistas y dueños de saloons, fue inmediata. Y sin esperarlo, ante la pasividad de las autoridades durante la manifestación.

El verdadero promotor de esa protesta comentaba con los dueños reunidos en su local:

—¡No me gusta que no hayan impedido la manifestación!

—Pues es lo mejor que podía suceder.

—No era eso lo que yo esperaba. Quería que la Guardia Nacional saliera a impedirla y que hubiera víctimas. Así nos enfrentaríamos ante una masacre.

—Pero la ciudad se ha enterado de que no es de su agrado esa arbitraria disposición.

—Insisto en que no ha sido lo que yo esperaba.

Cuando los locales estaban llenos de clientes, en especial vaqueros de las haciendas más cercanas a la capital, entraron soldados ante la sorpresa de los dueños y jugadores. Recogieron los naipes con los que estaban jugando y los vaqueros que iban con los soldados repasaban el naipe, descubriendo las marcas que demostraban que los ventajistas estaban robando a los jugadores.

Fueron tumbadas las mesas con ruletas y quedaron al descubierto la maraña de cables que hacían que el croupier pudiera detener la bola en el número deseado.

A las diez de la noche había ya más de veinte colgaduras humanas y una docena de locales destrozados por los indignados vaqueros cuando comprobaron que les estaban robando de siempre. Entre los colgados estaban ocho propietarios de locales. El promotor de la manifestación de protesta era uno de los colgados.

En los locales donde no habían entrado los soldados y los vaqueros que les acompañaban, estaban desmontando todas las mesas a gran velocidad. Y los ventajistas estaban en los hoteles preparando sus maletas para marchar de la ciudad.

El que había asegurado que no obedecería, quitaba él mismo las mesas.

Y al otro día, el amigo que le aconsejó obedecer se reía al entrar en el local y ver que faltaban las mesas de ruleta y de dados, amén de las que había para jugar al póquer.

—No te rías… —decía el dueño—. No he tenido más remedio que hacerlo. Lo habrían hecho los soldados de no hacerlo nosotros.

—Ya sabes que te aconsejé que obedecieras.

—No creas que vamos a perdonar a ese juez lo que ha hecho. Me dicen que han colgado a más de veinte…

—Encontraron los naipes que figuraban como nuevos, todos ellos marcados.

—Pero eso no era culpa de los dueños.

—No me hagas reír…

—Si los clientes quieren divertirse jugando, no son ellos quienes se lo impiden.

—Lo que tratan de impedir, es la ventaja y los ventajistas.

—Sin juego, esto será una ciudad muerta.

—Estás muy equivocado.

—Las dos cámaras van a protestar ante el gobernador.

—No creo que le preocupe mucho. Disolverán las dos y convocarán elecciones. Os habéis equivocado con el inexperto como le llamáis. Ha decidido daros la batalla y ya ves…

—Dicen que es idea del juez. Hizo lo mismo en Silver City.

—Y con el mismo resultado que aquí, ¿verdad?

Un amigo de ambos entró diciendo:

—La estación está llena de viajeros bien vestidos. Y en los hoteles hay una gran cantidad de habitaciones libres. Y eso que muchos han partido en caballerías y andando hasta la estación inmediata ante el temor de que fueran a por ellos a la estación.

—Si nos dicen, sin verlo, que en una sola noche se podía limpiar esta ciudad de profesionales del naipe y ventajistas de dados, no lo creeríamos.

—Todo el que pierde, cree que le hacen trampas.

—¿Es que van a tratar de convencemos de que no es verdad? ¿Cuánto dejarás de ganar sin la ruleta trucada y los dados lastrados?

Miraba el dueño muy sorprendido al que hablaba.

—No dices en serio eso, ¿verdad?

—No nos consideres tan tontos. Perderás muchos dólares diarios, pero sigues viviendo.

—Creí que eran amigos míos.

—Pero no tontos, ni ciegos. Por eso le aconsejé que obedeciera. Y no esperen volver a lo de antes. Eso se acabó en Santa Fe.

Al otro día del entierro de tanto ventajista, una nueva manifestación se presentó ante la residencia para gritar la gratitud de la ciudad por la limpieza realizada.

Los locales cerraron al paso de la manifestación para evitar violencias. Pero las mujeres que constituían una gran parte de la manifestación, asaltaron y destrozaron dos prostíbulos y arrastraron a los dueños y a las mujeres que encontraron en ellos.

Los congresistas y senadores del territorio que estaban siendo presionados por sus amigos y propietarios de locales, no se atrevieron a ir a visitar al gobernador para protestar. La actitud de los ciudadanos no aconsejaba esa visita.

El sheriff y sus comisarios, reían del resultado.

—Ahora se podrán celebrar las elecciones con toda tranquilidad —decía el sheriff.

—Y no podrán votar los ventajistas que debían ser muchos.

—No había más que ver cómo estaba la estación de viajeros. Y los que marcharon a pie y en caballerías.

—Han debido quedar muy pocos ventajistas.

—Han quedado. No creáis que han marchado todos. Jugarán sobre las mesas, aunque no tengan tapete.

No lo crea. No se atreverán. Por lo menos en una larga temporada.

El fiscal y Ames comían juntos algunos días. Y eran mirados con respeto y por una gran mayoría, con afecto. La posición del gobernador se iba afirmando gracias a ellos dos.

Dos semanas después de los hechos relatados, dijo el fiscal a Ames:

—Te voy a pedir un favor. Todavía tenemos algunos jueces por ahí que no actúan como están obligados. Y me disgusta que se lo hayan hecho saber a Tom, y no a mí. Un amigo suyo le ha escrito solicitando el envío de un juez que sea recto y sobre todo que no se asuste.

—No comprendo eso de que no se asuste.

—Es que en esa zona hay minas, plata y los mineros se están imponiendo y han entrado en la Reserva de los Navajos. Tú conoces esa Reserva, ¿no?

—Me he criado prácticamente en ella. Allí tenía los mejores amigos de la infancia. Tan es así que me costaba trabajo expresarme en nuestro idioma gracias a lo mucho que hablaba en indio. Y eso que el agente que había entonces fue mi verdadero profesor. Aprendí con él mucho más que en la escuela.

—Debes ir a visitar a Tom. Y que te muestre la carta que ha recibido de un amigo suyo. Seguro que le conoces.

—¿Por qué no me ha llamado Tom a mí?

—Porque no sabía si yo estaba dispuesto a dejarte ir. Por eso ha hablado primero conmigo.

—¿Para qué queréis que vaya yo?

—Porque conoces aquello. Porque eres amigo de los indios que están intranquilos y los militares tienen miedo a una rebelión.

—Viven muy tranquilos.

—Vivían en tu época, pero hay denuncias contra el agente que hay ahora. Es el que ha permitido que entren en la Reserva buscadores y sospecha que están de acuerdo con ellos, a cambio de una parte en lo que se obtenga de la explotación.

—Eso es asunto de los militares.

—Te ayudarán si es necesario. Pero para saber la verdad, hay que hablar con los indios. El agente ha de falsear las cosas. Y hay más.

—¿Más…? —dijo Ames—. ¿Por qué no hablas de una vez…?

—Hay un ganadero que Tom dice es muy conocido tuyo que se ha impuesto con su equipo.

—¿Benjamín Murray…?

—En efecto. Lo has adivinado.

—Porque hace muchos años que es un ventajista y un cuatrero. Mi padre trabajaba en ese rancho. Y marchó de él al descubrir que cambiaban marcas. Le ayudó mucho a mi padre y ello permitió que yo marchara a estudiar pero con ello, trató de comprar su silencio y su complicidad. Pero lo consiguió en parte porque marchó, aunque silenciando la verdad, pero debía ser así, ya que por ello nos ayudó. Mi padre devolvió hasta el último centavo de esa ayuda. Con mi trabajo de vaquero, le ayudé a hacerlo.

—És el ganadero que está de acuerdo con el agente.

—Siempre odió a los indios.

CAPÍTULO X

Sólo por saludar a los viejos amigos y en especial a los indios, iba contento a Gallup. No le agradaba en cambio tener que enfrentarse a Murray. No querría que pudiera creer que trataba de vengar lo que hizo cuando él era un niño y que no confesó al fiscal ni al gobernador, aunque éste que era de muy cerca estaba bien informado.

Era cierto que ese ganadero ayudó a su padre para que él pudiera ir a estudiar, pero desde muy pequeño le obligaron a él a trabajar, porque decía que el hijo de un vaquero no podía aspirar más que a ser vaquero también. Era enemigo de que le enviaran a estudiar cuando ya tenía edad para ello y el agente no podía darle los certificados que eran necesarios para su deseo de estudiar Leyes. Por los trabajos que realizaba le pagaba dos dólares al mes. Y los trescientos que adelantó a su padre para que él tuviera dinero durante su primera época en la Universidad, los había sudado él con creces. Pero aun así devolvieron esa cantidad.

Procuraría tener el menor trato posible con ese ganadero y con la soberbia de su hija, Doris que estaba seguro le seguiría odiando y que de pequeña, ya era una hiena más que una mujer. Gozaba haciendo sufrir a los animales y trataba a los vaqueros como si fueran esclavos. Más de una vez había azotado a la muchacha. Y lo hacía con fuerza. Las noticias que tenía de ella años más tarde, era que había empeorado en sus condiciones. Y era que se veía fea, porque lo era, y odiaba a la Humanidad entera. Esta muchacha era su preocupación durante el viaje.

Iba en un rincón de la diligencia, junto a una ventanilla, con el sombrero inclinado sobre la frente, ajeno a los demás viajeros y pensando en aquellos años. Recordaba a los amigos indios en especial y se alegraba mucho de volver a verles.

Sobre este asunto llevaba documentación que le daba una gran autoridad sobre el agente, y los militares estaban obligados a prestarle ayuda si les era solicitada. Lo había conseguido Tom de las autoridades federales en Washington. Por esa razón estuvo esperando diez días para realizar el viaje una vez se llegó a un acuerdo entre el fiscal, el gobernador y él.

En Albuquerque subió a la diligencia. Y se recostó en espera de la salida. Esperaban él enlace con el tren que venía del sur. Y él prefirió estar sentado y pensar en lo que estaba pensando. Subieron dos viajeros que saludaron y respondió sin mirarles. Tampoco veía lo que a través de la ventanilla aparecía, estaba abstraído en sus recuerdos.

Por fin se hizo el enlace y subieron dos viajeros más. Uno de ellos era mujer y joven, a la que no miró tampoco.

A la media hora de marcha de la diligencia, los otros viajeros empezaron a hablar entre ellos. La conversación se inició tratando de las molestias del vehículo en virtud del mal estado de los caminos. Era un vaivén constante y a veces muy violento que lanzaba a unos viajeros sobre otros.

—¡No sé cuándo terminarán por colgar a los dueños de esta línea…! —dijo la joven—. Desdé que yo era una niña no han arreglado estos caminos, que son más bien de cabras que de diligencia. ¡Y este coyote de conductor…! Sigue tan salvaje como siempre. ¡Creí que ya le habrían colgado!

—¿Es que conoces esto…? —preguntó un viajero.

—Pues claro que lo conozco. Estoy diciendo que está igual o peor que antes.

—¿Vas a trabajar a Gallup? La plata está haciendo de ese pueblucho una población importante.

—No tiene buena vista, hermano. ¿Es que han montado algún saloon con naipes marcados y dados con plomo?

Ames que se distrajo de sus pensamientos al oír a la muchacha, miró hacia ella sin levantar el ala del sombrero y sonreía.

—No me vas a enfadar… —dijo el vestido de ciudad y con petulancia añadió—: Soy el ayudante del agente encargado de la Reserva india.

—¿Qué tal se portan con ellos? Cuando yo era niña había uno que era un padre para ellos.

—¿Es el ayudante de míster Handrick? —dijo otro viajero—. Soy el director de la México, la sociedad minera que explota la plata que va apareciendo en la Reserva. Y eso que los sucios y salvajes indios se oponen a que se trabaje allí.

—¡Vaya…! —exclamó la joven—. Así que están robando a los indios. Bueno… Cualquier día le pondrán el cuerpo como un acerico; lleno de flechas. ¡Cuando les visite, les diré que deben hacerlo!

Ames reía oyendo a la muchacha y pensaba que no había cambiado nada.

—¿Es que crees que podrás entrar a ver a los indios?

—¿Quién me lo va a impedir? —exclamó ella.

—Nuestros empleados.

—¡No me haga reír…! —exclamó ella—. ¿Conoce esa Reserva?

—Vengo a reunirme con el agente. Soy su ayudante.

—¿Para qué quiere ayudantes? Los indios ayudaban a Bill. Y no había más empleados que él. Y ahora habla de empleados. No comprendo que Toro Bravo no les haya cosido a flechazos. Le diré que me ha decepcionado… —Y soltó unos juramentos en indio que hicieron reír francamente a Ames, y habló en indio con ella.

—¡¡Ames…!! ¡¡Ames…!! —decía la muchacha, abrazándose a él—. ¡Qué alegría!

Pero siguieron hablando en indio con gran sorpresa de los otros viajeros. Dio cuenta Ames de la razón de ir al pueblo. Y ella le explicó que había sido llamada por su padre que se había vuelto a casar.

—¿Entienden el indio…? —dijo la muchacha al ayudante del agente.

—No hace falta. Hay intérpretes en la agencia. Y el agente lo habla.

—Usted, ¿por qué insulta a los indios? Les están robando y aún les insulta.

—No te preocupes, Anna, van a salir de esos terrenos. ¡Y los que se resistan, serán colgados en el pueblo! Si hay plata será para los indios.

—¿Es que cree que tienen derecho a algo esos salvajes que debieron ser exterminados y que…?

Como una fiera se lanzó la muchacha sobre el que hablaba y le golpeó en el rostro con el puño cerrado. Ames la contuvo y le separó de él.

—Te voy a dar para que, —decía el ayudante del agente. Pero esta vez fue Ames el que golpeó y le dejó inconsciente y sangrando por la nariz y la boca.

Golpeó Ames en el techo y cuando se detuvo la diligencia, cogió a los dos elegantes y les hizo caer al suelo.

El conductor vio la placa que Ames llevaba sobre el chaleco.

El conductor miró atentamente a Ames y a Anna y exclamó:

—¡No me había fijado en vosotros…! ¡Ames…!

—¡Hola, Dick…! —dijo Ames abrazando al viejo conductor.

—Y tú eres la traviesa Annabella, ¿no? ¿Sabes que tu padre se volvió a casar?

—Sí. Ya lo sé.

—Pues ella no ha de tener un año más que tú.

—Si están enamorados, ¿qué más da la edad?

—Estoy seguro de que no lo crees. ¿Qué ha pasado con estos personajes?

Ella dio cuenta de lo ocurrido.

—No saben lo mucho que estimáis los dos a los indios. Se han metido en la Reserva buscando plata.

—No tardarán en salir de allí… —dijo Ames.

—No creas que será sencillo… —agregó el conductor—. Bueno. Vamos… No perdamos más tiempo. Dejarnos a éstos. No es mucho lo que tienen que caminar hasta la Posta inmediata. Y allí pueden esperar a la otra diligencia.

Y fue lo que hicieron.

Ames y Annabella conversaron sin parar. Ella reía al mirar la placa que llevaba.

—Así que eres una autoridad importante… —decía—. Por lo que ha dicho el conductor, no vas a encontrar facilidades. ¿Hace mucho que no vienes por el pueblo?

—Bastantes años.

—También llevo mucho tiempo sin volver. Estoy con mis tíos. Y me encuentro perfectamente. Vengo porque es apremiante la llamada reiterada de mi padre. No sé para qué esta insistencia en que venga. Sabe que soy mayor de edad y que no me ha hecho mucha gracia que se haya casado de nuevo; Prefiero ante esta situación, estar lejos de ellos. Me dice en sus cartas que sólo estaré un día o dos si así lo deseo.

—¿Y no sospechas la razón de su llamada?

—Pues claro que lo sospecho. Mis tíos no querían que viniera, pero he preferido enfrentarme valientemente a ellos.

—No comprendo…

—Es que hace años, no sé por qué razón, cuando yo era muy jovencita, lo puso todo a mi nombre.

—¡Claro…! —exclamó Ames riendo—. Lo que busca es que le devuelvas lo que ahora es tuyo.

—Debe ser ella la que ha reclamado. Se habrá dado cuenta que se ha casado con quien no posee lo que sin duda ha creído que tenía.

—Tal vez tengas razón. Y si es así, te diré que haces muy mal en haber venido.

—Es que siento curiosidad por conocer a la mujer con la que se ha casado.

—Y que ya sabes que se trata de una muchacha de tu edad.

—¿No lo consideras una locura? Y más locura sería si yo le devolviera lo que puso a mi nombre porque con ello, seguramente, lo que haría es condenar a muerte a mi padre.

—De no tener hijos con ella, serías la heredera forzosa. A no ser que la parte suya la dejara explícitamente a su esposa.

—No le voy a devolver nada, aunque dejaré que sigan viviendo en el rancho y en las viviendas que me pertenecen.

—Yo te diré lo que tienes que hacer.

La muchacha accedió a la propuesta de Ames y se quedó antes de llegar al pueblo. En donde se quedó firmó un poder a nombre de Ames, como representante suyo. Y así sería el que hablara con el padre de ella. Poder que estaba fechado en Santa Fe. Y que por la autoridad que él tenía, aparte la de juez de la capital, daba más valor a esa representación.

—Y desde aquí —añadió Ames una vez firmado el documento— te vas a volver con tus tíos.

—Pero, Ames…

—¡Nada de protestas! Y una vez con tus tíos, haces testamento de verdad.

—Me agradaría mucho volver a ver a los amigos.

—No quiero que te enfrentes con tu padre. Si quiere que sea el quien vaya a verte a ti.

No fue nada fácil convencer a la muchacha. Pero al final lo consiguió. Y Ames viajó mucho más tranquilo. Pensaba que no podría ocultar que había estado muy cerca del pueblo, porque lo comentarían los que quedaron en la carretera y el conductor de la diligencia, aunque a éste le habló Ames y estuvo de acuerdo en que había hecho bien convenciendo a la muchacha para que regresara.

—Diremos que no se encontraba bien y que prefirió regresar junto a sus tíos.

—No lo va a creer —dijo el conductor.

—Eso es lo de menos.

Annabella, por su parte, para no arrepentirse, horas más tarde ya viajaba de regreso.

Ames, una vez en el pueblo que tantos recuerdos tenía para él, miraba en todas direcciones, al pie de la diligencia.

—¿Qué te pasa, Ames…? —dijo el conductor riendo—. Encontrarás algo cambiado esto. Hay dos saloons, montados por unos extraños que vinieron con los buscadores cuando empezaron a explotar las primeras minas. Ahora están ilusionados con la plata que aseguran que hay en la Reserva. Y el granuja del agente se va a hacer de oro a costa de los indios.

—Debes estar tranquilo. ¡No será así! ¿Sabes si sigue Harold con su taller?

—Y no parece que hayan pasado los años que pasaron desde que marchaste. Ya lo verás. ¿Sabe John que venía su hija en esta diligencia?

—No. Ella no le ha escrito que venía.

—Por eso no está aquí.

—Veo muchos rostros extraños.

—Hay bastantes forasteros.

—¿Sigue mistress Sunter con el hotel?

—Otra que no parece que pasen los años por ella. Su casa sigue igual. Y su genio el mismo. Tampoco ha mejorado el lenguaje.

Ames reía de buena gana.

—Iré a ver si tiene alguna habitación libre.

—Eso va a ser difícil. Tiene la casa llena siempre. Huéspedes fijos. De los que dirigen algunas minas y de los que suelen pasarse las horas en los dos saloons.

—¿Por qué no les llamas por su nombre? Ventajistas, ¿verdad?

—Exacto. Pero aquí les llaman caballeros.

Rieron los dos. Y Ames con su maleta se encaminó al hotel de la vieja amiga. Y una vez allí, observó que el conductor no le dijo que había un saloon en la parte baja del edificio, donde antes, sólo había un comedor y la cocina. No era cierto por lo tanto, que la casa seguía igual. Una muchacha con tan poca ropa como belleza le atendió. Y le dijo que no había ninguna habitación libre.

—¿Dónde está mistress Sunter? —preguntó Ames.

—Estoy diciendo que no hay habitación libre.

—De acuerdo, mujer, de acuerdo. Pero quiero saludar a la dueña.

—¿Para qué quieres saludar a la dueña, forastero…? —dijo un elegante que salía de la parte que era saloon.

—¿No crees que eso es asunto mío? Y eres tú el forastero en este pueblo. No yo.

La dueña lo estaba oyendo mientras bajaba la escalera. Y no tardó en reconocer a Ames. Y riendo, exclamó:

—¡Ya es hora que vuelvas por aquí, Ames! Así que te estaban llamando forastero…

Ames fue hasta la escalera y cogió en vilo a la dueña.

—No seas salvaje. ¿Es que no te han cambiado los estudios…? —decía mientras le besaba—. Has crecido más… ¡Qué barbaridad…!

—¿Quién es ése tan elegante que me llamaba forastero?

—Uno de mis huéspedes.

—Ya me han dicho que no hay habitación.

—¿Es posible que te hayan dicho eso? ¿Quién…? ¿Edith…?

—No sé cómo se llama.

—No te preocupes. Seria curioso que tú no pudieras quedarte en esta casa. Pero, es que hay dos habitaciones libres… ¡¡Edith…!! —llamó.

Acudió la aludida.

—¿Por qué has dicho que no hay habitación libre? Sabes que hay dos.

—Es que creí…

—Que era un competidor de tus amigos, ¿verdad? Recoge tú cosas y lárgate. No te quiero en esta casa. En cualquiera de los dos locales de tus amigos te admitirán.

—No creas que me voy a quedar sin trabajar.

—Lo sé… —añadió la dueña. Y cogió de un brazo a Ames—. Tienes que hablarme de ti. ¿No estabas de juez en Santa Fe?

Edith que estaba escuchando, miró muy sorprendida a Ames. Era cierto que le creyó un jugador.

Ames y mistress Sunter entraron en lo que eran las habitaciones de ella.

El elegante se acercó a Edith y dijo:

—Parece que se conocen.

—Me ha despedido por negarle habitación.

—No creo que eso te asuste. Puedes trabajar en uno de los dos locales.

—Estaba bien aquí. No he debido hacerte caso.

—No podíamos saber que era amigo de la dueña.

—Pero no podía negarle habitación cuando hay dos vacías. Eso es lo que me disgusta. Le llamaste forastero y resulta que debe ser de aquí. He oído comentar varias veces que era de aquí.

—¿Que has oído comentar que era de aquí? No comprendió.

—¿Sabes quién es?

—Ah… Alguien de quien ha hablado ella, ¿no?

—Ella y varias personas de aquí. ¡Es el juez de Santa Fe!

—¡No…! ¡El que ha prohibido el juego en esa ciudad! El carnicero. Hubo más de veinte colgaduras. Así que es este muchacho tan alto. No parece viejo.

—Es bastante más joven que tú. ¡No debí hacerte caso! Voy a recoger mis cosas. Es lo que he ganado por escucharte. Creías que era un jugador.

—También lo creíste tú cuando le vimos que venía hacia esta casa.

—Y es todo un personaje. Lleva una placa en el chaleco. La he visto cuando levantaba a la patrona.

El elegante entró en lo que era saloon y dijo al barman:

—Eres de este pueblo, ¿verdad?

—¿Conoces a uno que dicen es de aquí y que está de juez en Santa Fe?

—¡Ames…! Ya lo creo que le conozco.

—Está con la patrona en sus habitaciones.

—¿Es posible…? —dijo riendo—. Me alegrará verle. Habré una gran alegría en el pueblo cuando se sepa. Y la viuda se habrá alegrado también. Le quería mucho. Y para Floyd será una alegría; pensaban ir a verle por el asunto de la Reserva. Y eso que ese muchacho era más indio que otra cosa. Quiere mucho a esos seres y cuando sepa lo que pasa, habrá jaleos. ¡Seguro que viene a eso!

El barman llamó a unos cuantos y les hizo saber que había llegado Ames. Para todos ellos era una gran alegría y fueron a esperar que saliera de las habitaciones de la dueña. Y cuando apareció, le tendieron la mano todos y le saludaban con afecto.

El elegante salió para ir a uno de los saloons. Y buscó a uno de los clientes. Se acercó a él y le dijo:

—Míster Grady. ¿Sabe quién ha llegado en la diligencia y está en casa de la viuda?

—No lo sé.

—El juez de Santa Fe, que es de este pueblo.

—¿Es posible? He oído hablar mucho de él a míster Murray. Se alegrará cuando lo sepa. Parece que es mucho lo que ese juez le debe a él. Y pensaba ir a verle para que lo de la Reserva se arregle de manera oficial.

—Pero me han dicho que era más indio que blanco y que les quiere mucho. Y si es así, no le agradará lo que hacen ustedes.

—Murray lo arreglará. Voy a ir a verle y a decir que ha llegado ese personaje.

El minero Grady, socio de Murray en asuntos de minas, montó a caballo y marchó al rancho de su socio, donde el padre de Ames estuvo trabajando. Y él cuando era muy pequeño.

Llegó a la hora del almuerzo y estaban preparados para comer, el padre y Doris, la hija.

—Llega a tiempo, Grady… —dijo Murray sonriendo—. Le pondrán un cubierto para que almuerce con nosotros. Hace poco que el agente ha marchado. Me ha dicho que ha descubierto un lugar donde los indios sacan plata. Nos indicará dónde está… Y se va a quedar con la plata que han de tener escondida los sucios indios. ¡Un buen hallazgo!

—Venía a decirle que ha llegado en la diligencia un buen amigo de ustedes.

—¿Un amigo nuestro?

—El juez de Santa Fe.

—¡¡Ames…!! —exclamó la muchacha—. ¿Amigo nuestro…? ¿Quién le ha dicho eso?

—Tu padre.

—Ya pueden salir de la Reserva.

—No sabes lo que dices —exclamó el padre.

—¿Es que no sabes que Ames estima a los indios con mucho afecto? Meterse con los indios, era más que motivo para que peleara. ¿No lo recuerdas? ¿Crees que va a estar de acuerdo con lo que estáis haciendo? Si no le matáis, os dará mucha guerra. Y ya puede tener cuidado el agente. Los indios harán lo que él les diga.

—No es posible que hables en serio —decía Grady.

—Le estoy diciendo lo que pasará si no le matan antes.

—Si tu padre me ha dicho que es un buen amigo vuestro… Si es juez se lo debe a tu padre.

—No haga caso. Ames sufrió mucho aquí de pequeño. Yo me reía de él y le hacían trabajar como si fuera mayor. Mi padre dejó al suyo unos dólares que le devolvieron… Tiene motivos sobrados para odiarnos.

Nada de que ha de estar agradecido. Que no le engañe mi padre…

—¿Es cierto lo que dice Doris…? —preguntó a Murray

—Ya verá como cuando yo hable con Ames, no es cierto que nos odie.

—No te engañes, papá… ¡Hágame caso, Grady. Ordena que le maten!

—Mi hija le ha odiado siempre. ¡Desde que eran así! Iré a ver a Ames cuando almorcemos. Puede venir conmigo. Se lo presentaré.

Estaban terminando de almorzar cuando se presentó uno de los vaqueros en el comedor.

—Vengo del pueblo, patrón. ¿Sabe quién está allí?

—Me lo ha dicho míster Gracly… Ames, ¿verdad?

—El mismo.

—¿Le has saludado?

—No he podido verle. Estaba con los militares que han llegado buscándole.

—¿Los militares…?

—Al mando del mayor… Sabían que llegaba en la diligencia. Y estaban en casa de la viuda cuando yo salía de la población.

—Los que tenéis en la Reserva no van a salir. Van a ser arrastrados. Es a lo que ha venido Ames. Y ya, ves, cuenta con los militares. No lo va a pasar bien el agente.

—¡¡Calla…!! —gritó Murray—. ¡Vamos a saludar a Ames!

Estaban cabalgando hacia el pueblo y dijo Grady:

—¿No será su hija la que esté en lo cierto? Es extraño que lleguen los militares preguntando por él. Sabemos que han escrito a Santa Fe protestando por haber entrado en la Reserva.

—Los militares no pueden intervenir.

—Son los únicos que tienen autoridad para ello.

No hablaron más y Murray iba muy preocupado. Reconocía que Ames no podía estimarles a ellos.

Al llegar al pueblo, media población estaba ante el hotel de la viuda donde un grupo numeroso de militares conversaban entre ellos.

Murray al ver salir al sheriff, le llamó.

—¡Hola, Murray…! —dijo el sheriff—. ¿Sabes que está aquí Ames?

—Por eso he venido. Quiero saludarle.

—Es el marshal U.S., juez de Santa Fe e inspector general de agencias.

—¡No…! —exclamó Murray.

—Nos ha destituido al juez y a mí, por lo de la Reserva. Y han ido en busca del agente. Van a detener a todos los que estén dentro de la Reserva.

—¡No es posible…! —dijo Grady.

—Celebro verles… —decía un conocido de ambos y que llevaba la placa de sheriff—. ¡El marshal quiere verles…!

Inquietos y preocupados entraron en el hotel.

Ames miraba sonriendo a Murray:

—¡Hola, míster Murray…! —dijo Ames—. Hace tiempo que no nos veíamos. Y ya me han informado que es socio de algunos mineros. ¿Es verdad?

—Sí… He colocado algún dinero en esos negocios.

—Dinero que ganó con el robo de ganado, ¿no? Porque hace muchos años que es usted un cuatrero. Mi pobre padre no quiso denunciarle, pero no le engañó.

—¡No es posible que me hables así…!

—Y ha permitido que sus socios invadan la Reserva para robar a los indios.

—El agente…

—No quiero seguir hablando. Así que este caballero es uno de sus socios. ¡Teniente…! Que se hagan cargo de estos dos caballeros. Y como hay que dar una satisfacción a los indios, que les cuelguen con el agente y sus empleados cuando les traigan.

Grady miraba a Murray.

—Asi que era su amigo… —decía—. ¡Tenía razón su hija…! Y no ha venido a perder tiempo. Hace unas horas que llegó y ya está golpeando. Estaba de acuerdo con los militares antes de salir de Santa Fe.

—No creo que nos cuelgue… —decía Murray—. No hay motivo para ello.

—Lo que dicen que ha hecho en Santa Fe y en Silver City no es para estar tranquilos.

Horas más tarde, comprobaría que sus temores estaban justificados. Fueron colgados con el agente y los empleados a sus órdenes. Los mineros que invadieron la Reserva, habían matado a cuatro indios. Y eso era lo que les condenó a ser colgados.

En el rancho de Murray encontraron ganado remarcado y Doris se enfrentó con los jinetes que acompañaban al nuevo sheriff. Y murió en la pelea.

El padre de Annabella, acompañado por su esposa, Helen, miraba al jinete que avanzaba hacia la vivienda.

—¡Es un forastero…! —dijo Helen antes de que Ames estuviera cerca.

Floyd no dijo nada. Pero al conocer a Ames, exclamó:

—¡No es forastero! ¡Es el que ha hecho esa matanza en el pueblo!

Desmontó Ames y saludó al ganadero. Y como miraba a Helen, dijo éste:

—¡Es mi esposa!

—Encantado. Vengo en representación de Annabella. Hice que se volviera, ya que venía en mi compañía. Yo trataré con ustedes de lo que tenga relación con esta propiedad que le pertenece.

—Es un robo que me hace.

—¿Qué le pasa, Floyd? Fue usted el que colocó todo a nombre de su hija. Ella no ha robado nada. En cambio, les permite seguir viviendo aquí. Pero el juez que llegará dentro de unos días al pueblo se encargará de administrar. No quiero que robe usted el ganado. Podrá vender las reses suficientes para que vivan con decencia.

—¡Vaya hija que tienes! Y no esperes que siga a tu lado. No eres más que un criado. Me decías que ibas a colocar este rancho a mi nombre…

—No es de él. Es de su hija… Y se lo dio él hace bastantes años.

—Eso es robar a su padre. ¡Hace bien! No es más que un tonto. Pero no voy a seguir a su lado. No se da cuenta que es un viejo decrépito y yo muy joven aún…

Ames evitó que Floyd matara a su mujer. Pero estuvo tres semanas en casa del doctor, hasta que se escapó de ella para marchar en la diligencia.

Años después, ya casado, Ames era el nuevo gobernador de Nuevo México. Ya no se hablaba del juez carnicero. Los que le recordaban, lo hacían como justiciero.

FIN