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Depósito legal: M. 4.657 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

TIENES que escuchar, Bill… Tú nos conoces hace años.

¿Es que vas a creer ese absurdo…? Estás haciendo el juego a quienes nos odian. ¡Busca en otra dirección…! A los verdaderos autores de esa monstruosidad.

—No es que crea que lo has hecho, Nelson. Pero tienes que comprender cuál es mi situación. Sé que tienen que estar equivocados los que aseguran que te vieron junto a la diligencia asaltada, pero como existen esos testigos, no puedo hacer otra cosa que averiguar por qué razón mienten, o es que en efecto ellos creyeron que eras tú.

—Creo que estábamos equivocados contigo, Bill. Vas a aprovechar esta oportunidad para desquitarte. No puedes negar que nos has odiado siempre…

—No debes hablar así, Nelson. Tienes que admitir que no puedo hacer otra cosa ante una acusación tan concreta. Y te prometo que aclararé la verdad. No creas eso de que os he odiado.

—No eres justo, Nelson… —dijo el juez saliendo de la celda.

El sheriff miró al juez y preguntó:

—¿Qué dice…?

—¡Qué va a decir… ¡Que es inocente…! ¡Y el caso, es que le creo…!

—¿A pesar de lo que dicen esos testigos…?

—Todos conocemos a los Nelson… ¡No es posible que hayan hecho una cosa así…!

—Los hechos demuestran que no les conocíamos. Vieron en el envío del dinero para la nómina de los mineros, la posibilidad de poder pagar la hipoteca con el Banco.

—Pues me cuesta creerlo…

—A veces nos equivocamos con las personas. Y hay que admitir que tal vez las circunstancias de esa deuda, difícil para ellos de abonar, les ha llevado a ese acto desesperado… Ya sabe que estuvieron visitando a los amigos para pedirles ayuda económica que no pudieron prestarle, porque no andan muy holgados. Y al fracasar en estos intentos, decidieron lo más absurdo…

—Pues no terminaré de creerlo… Y lo triste para mí, es que Nelson cree que les odio… Y que por eso no les pongo en libertad.

—Tienen que estar locos… ¡No puede hacerlo! Esos dos testigos no van a estar equivocados. Uno, podría admitirse, pero los dos…

—Es lo que me tiene desconcertado…

Por ser tan conocidos no solo en el pueblo, sino en el condado, la acusación tan grave contra los Nelson había producido una gran conmoción. Y desde luego, eran pocos los que admitían los hechos en la forma que eran expuestos.

Todas las circunstancias estaban en contra de ellos. Era cierto que debían dinero al Banco, solicitado por la dificultad en vender ganado, ante un rumor, ya que no pudieron comprobarlo, de epidemia de reses.

De poco sirvió que pidiera a todos que fueran a su rancho para comprobar la falsedad del rumor. Decían que habrían enterrado las reses más afectadas.

Era cierto también que había solicitado ayuda a otros ganaderos y mineros amigos; pero no pudieron o no quisieron ayudarles. Para los Nelson era más lo último que lo primero. No dudaban que había alguien muy interesado en que esa ayuda no se prestara.

El juez cruzó la calle y entró en el local de Laura que era la que más defendía a los detenidos. Y lo hacía con un lenguaje ofensivo.

Cuando vio entrar al juez, le dijo:

—¿Cuándo vas a soltar a esos dos…? ¿Es que no les conoces…? ¿Crees que ellos podrían haber hecho una cosa así?

—Yo no tengo animosidad contra ellos —dijo—. Y he pedido que venga el juez de Deadwood para hacerse cargo de este asunto que no me da más que disgustos. Confieso que no les creo capaces de nada parecido, pero esos testigos… Sobre todo, me preocupa lo que el conductor herido dice.

—Has debido dejarles en libertad y te aseguro que ellos descubrirían la verdad.

Como sucedía desde la detención, eran mayoría los que no admitían que los Nelson hubieran hecho ese asalto.

Mientras el juez discutía con Laura, Grace Nelson, hija y hermana de los detenidos… pedía al sheriff que le dejara visitar a sus parientes.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Te van a asegurar que son inocentes, como me repiten a mí… pero los testigos no piensan así. Puedes entrar.

La muchacha estuvo media hora en las celdas hablando con su padre y hermano.

—¡Qué…! ¿Se deciden a confesar? —dijo el sheriff.

—No se preocupe. Eso no lo pueden confesar. ¡No lo hicieron ellos…! Y posiblemente usted conoce a los verdaderos autores…!

Y la muchacha salió decidida para montar a caballo y salir de la población.

Tres horas más tarde entraba en el Fuerte Meade. Y permaneció en él bastante tiempo, mientras el telégrafo funcionaba a petición del Mayor Foster, que tranquilizó a la muchacha.

La espera a la respuesta la hizo en el domicilio del Coronel, cuya esposa invitó a comer a la muchacha.

Al marchar, el Mayor le dijo:

—Pasado mañana llegara Ellery para hacerse cargo de la defensa. Pero diles que sigan callados como hasta ahora. Ellery se encargará de descubrir a los que vamos a colgar. Y tú, ni una palabra.

—¿No tratarán de lincharles…?

—No creo lo hagan. El juez y el sheriff serían colgados de intentarlo solamente. Y no lo intentarán porque les creen en el cepo.

—¡Tengo mucho miedo…! ¡Están decididos a colgarles…!

—Pero no linchados. Repito que les consideran bien «cazados». Quieren que sea el jurado, en la Corte quien obligue al juez a dictar una sentencia de cuerda. Y no creas que van a tener prisa. Darán un carácter perfectamente legal a lo que hagan. Ellery no tardará en presentarse. Estoy seguro que saldrá en la primera diligencia. Y tal vez mañana a primera hora esté allí. Confía en él. Y en el momento preciso, ¡la bomba! Pero antes hay que tener confiados a los que serán arrastrados y colgados.

—Ese Ellery será su abogado, ¿verdad?

—En la forma más eficaz. ¡Como juez…!

—Dicen que Bill ha pedido que vaya el de Deadwood.

—Pero el Procurador enviará a Ellery. Como una especie de juez especial.

—Me hace confiar… —dijo la muchacha sonriendo.

—Debes hacerlo.

El sheriff no tuvo inconveniente en que Grace visitara a sus parientes. Sabía que el juez lo autorizaría de todos modos.

Y Grace tras esta nueva entrevista marchó a su rancho.

Los vaqueros contemplaban a la muchacha con curiosidad.

—Tiene carácter esa muchacha —decía uno—. ¡Está tan tranquila…!

—Es que no se da cuenta de que su padre y hermano van a ser colgados —comentó otro—. Ya habéis oído al capataz ¡No hay solución!

—¡Pues digan lo que digan, no creeré nunca una cosa así…!

La discusión se generalizó. Hasta que el capataz llegó a la vivienda de ellos.

—¿Has visto a Grace…? —preguntó uno.

—¿Ha venido ya…? —respondió.

—Sí. Y parece tranquila.

—No quiere admitir la realidad. Ya veis que hasta Bill no se atreve a ser el que presida la Corte. Ha pedido que venga el juez de Deadwood. Y la Compañía de la diligencia va a enviar a un acusador especial. Él y el fiscal harán la acusación, cuajada de pruebas irrefutables, como son esos testigos.

—No es posible que tú creas de verdad que lo han hecho ellos.

—No soy yo el que lo dice, y lo siento por Grace. Son los testigos que les vieron hacerlo. No lo admitiría nunca de no ser así, pero desgraciadamente uno de esos testigos les conoce bien. Y el conductor lo mismo. Creo que perdieron la cabeza a causa de esa deuda.

—Lo que no comprendo es que los amigos no les hayan ayudado en ese sentido.

—Es mucho dinero.

—Pues esta acusación es como lo que hicieron creer sobre la epidemia en el ganado —dijo otro.

—Nada vamos a resolver nosotros —dijo Logan, el capataz. Así que no se hable más. La Corte se encargará de aclararlo.

Uno de los vaqueros era hermano de una de las mujeres que cuidaban la casa y atendían a la cocina.

Y la dijo lo que se habló.

A su vez, la muchacha dijo a Grace lo informado por el hermano.

Grace al conocerlo quedó pensativa unos momentos. Y al fin mandó llamar a Logan.

Éste, acudió a la llamada.

—¡Logan! —dijo Grace—. ¿Qué piensas de la situación…? ¿Crees que castigarán injustamente a mí padre y hermano…?

—No lo sé… Pero creo que debemos confiar… Aunque hablan de testigos…

—Que han de estar equivocados. Porque ellos no lo hicieron —dijo Grace sonriendo—. De eso estoy segura. Voy a hacer venir un abogado de Pierre. No me fío del que hay en Deadwood.

—¿Sabes que se comenta que Bill ha pedido que venga el juez de Deadwood?

—Me alegra que no siga él. No puede ocultar que nos odia…

—Mujer… El considera que son inocentes, pero dice bien al agregar que debe cumplir con su deber… Si no hubiera testigos…

—Qué mienten cínicamente —añadió ella—. Y un buen abogado demostrará que es así. ¡Bill no ha debido permitir ese encierro…!

—Creo que no eres justa con él, aunque dada tu situación, es natural que dudes. Pero aunque no entiendo mucho de esto, creo que como juez no podía hacer otra cosa. Si esos testigos mienten, la culpa será de ellos.

—Y de quienes les hayan ordenado mentir. Que se aclarara. ¡Está seguro! ¿Qué hay del agua…? El ganado necesita… Y no se puede tolerar lo que hace Benson…

—Es un pleito que ha debido resolver tu padre con él.

—Está claro que han desviado el río con una carga de dinamita…

—Creo que con tu padre y hermano en la situación en que están no debemos complicar las cosas… Debemos esperar a que si ellos son puestos en libertad, sean los que decidan qué se hace.

—¿Es que no ves que el ganado está inquieto…? Los pozos se están secando. No beben con ellos lo suficiente… Hay que llevarles al río. Antes pasaba por los dos ranchos, y vivíamos en paz… No quisiera perder la paciencia. Si me cansan, voy a salir con el rifle y acabar de una vez con esta pesadilla de los Benson.

—Nada se puede conseguir por medio de la violencia. Y no se portan tan mal. Hablan de construir una presa y facilitarán agua por días a distintos ranchos. Claro que para amortizar lo de la presa tendrán que cobrar ese agua.

—¿Desde cuándo el río es propiedad privada?

—Dejemos eso ahora, Grace. Hay que pensar en lo de tu familia.

—¿Por qué no te vas a trabajar con ellos…? —dijo Grace.

Logan abrió los ojos muy sorprendido.

—¿Por qué dices eso…?

—Porque estás más al servicio de ellos que al nuestro. Fuiste tú el que estuvo pasivo cuando lo de la epidemia.

Dijiste que habían muerto unas reses, aunque añadiste, es cierto, que no hubo epidemia. Pero hablaste de reses muertas… pero a mí no me has engañado nunca. Ahora has estado sosteniendo que esos testigos dicen verdad… Y yo sé que mienten…

—A quien tienes que convencer que es así, es al jurado.

—Serán convencidos. No te preocupes. Y posiblemente que ello te disgustará.

—Estás muy excitada por las circunstancias. No puedo conceder importancia a tus palabras.

La muchacha sonreía.

—Debes conceder importancia a lo que digo. Porque ahora, soy la que decide en este rancho.

Y salió de la casa, seguida por Logan.

Se sorprendió éste que fuera hasta la vivienda de los vaqueros que se pusieron en pie al entrar ella.

—¡Muchachos…! —dijo con serenidad—. Hasta que mi padre vuelva a casa, Monty se hará cargo como capataz del rancho. ¡Logan está despedido!

Logan palideció y gritó más que dijo:

—No sabes lo que dices… Fui nombrado por tu padre…

—Y despedido por mí —añadió ella—. Así que ya lo sabéis. Logan ha dejado de pertenecer al rancho; porque en realidad, está de acuerdo en todo con los Benson.

—Repito que no sabes lo que dices. Habla con tu padre y verás cómo no autoriza este disparate.

—Cuando él esté libre, si entiende que debes volver, lo harás. Pero ahora, ya sabes… ¡Estás despedido! ¡Monty! ¡Hazte cargo de todo!

El aludido exclamó:

—Lo que tú digas, Grace.

Logan veía que iba en serio.

—¡Esto es una chiquillada tuya…! —exclamó—. Hablaré con tu padre.

—Puedes hacerlo, pero marcha de aquí.

«capítulo 2»

CONOCEIS a ese joven tan alto…?

—Es la primera vez que le veo… —respondió una de las empleadas.

—Debe ser un viajante… No hay más que ver la maleta que trae…

—Es cierto… Creo que tienes razón… Y va al hotel… ¿Qué será lo que ofrezca…?

—Apostura y belleza masculina… —dijo una empleada, haciendo reír a Laura.

El joven que había preocupado a las mujeres del saloon, llegó al hotel.

Se le quedó mirando el conserje, dejando de leer para ello un periódico.

—¿Una habitación…? —preguntó.

—¡Y cuatro…! —respondió el conserje.

—Con una me basta —agregó—. Y le agradeceré agua para poder bañarme. Vengo con un traje de polvo bajo éste…

—Eso, supone veinte centavos más…

—¿Qué hacen un total…?

—De sesenta y cinco centavos al día.

—De acuerdo. ¿Número…?

—El seis —Le mostró el libro registro—. Pero antes escriba su nombre aquí.

Obedeció el viajero y nada más desaparecer por la puerta que comunicaba al pasillo en que estaban las habitaciones, leyó lo escrito.

—¡Ellery Adams…! —exclamó—. Ya sabré a qué vienes.

Las curiosas seguían ante la puerta del saloon.

—Mirad… ¡Ahí va el sheriff! Ya le han comunicado que ha llegado un forastero —exclamó Laura.

El aludido les saludó con la mano antes de entrar en el hotel.

Y una vez en el hall, el conserje abandonó el mostrador tras el que solía estar, llevando el libro registro en la mano.

—Este es el nombre del forastero por el que viene a preguntar —dijo el conserje—. ¡Ellery Adams…!

—¿A qué viene…? Supongo que le habrás preguntado.

—No me ha dado tiempo.

Se echó a reír el sheriff.

—Entonces, no sabes a qué viene. Bien, no creo que se enfade si soy yo el que le pregunta…

—Va a bañarse… pero aún no le han llevado el agua.

—¡Vaya…! Así que ha pedido agua para bañarse…! ¡Qué distinción…! ¿No se habrá adelantado demasiado…?

El sheriff marchó hasta la habitación indicada por el conserje.

Tocó con los nudillos y oyó decir:

—Está abierto… Adelante… ¡Deje el agua ahí…! Me estoy desvistiendo! ¿Está algo caliente…? Siempre limpiará mejor.

——¡Soy el sheriff! —gritó éste.

—¡Ah…! Perdone mi error…! Es que estoy esperando agua para bañarme.

Ellery hablaba desde el dormitorio, separado de una especie de antesala.

—¿Quería algo de mí…? —añadió Ellery—Si no le importa, debe esperar a que me asee, y estará más cómodo en el hall.

Una de las criadas llegó arrastrando una bañera con agua, que se movía con cierta ligereza gracias a unas ruedas en la parte inferior.

—El agua… —dijo— ¡Ah…! No sabía que estaba aquí, sheriff. ¿Es para usted?

—¡No…! —gritó el sheriff.

—¡Espere en el hall, sheriff…!

—¿Esperar yo…? —exclamó.

—Si lo prefiere, yo iré a su oficina.

—¡Nada más se haya bañado…! —añadió el sheriff que salió con la empleada del hotel.

El conserje se fijó en el rostro del sheriff.

—¿Qué ha dicho…?

—Se va a bañar. Irá a verme a la oficina. Recuérdale cuando le veas, que debe hacerlo sin perder tiempo. ¿Trae mucho equipaje?

—Una maleta.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa…! ¿Busca a alguien o solo es una visita de cortesía…? —decía Héctor Kidder, director de un complejo minero.

—He venido a interrogar a un forastero…

—Así que tenemos un nuevo huésped…

—Sí.

—¿Qué hay de los detenidos…? ¿Se deciden a confesar?

—Insisten en su inocencia —añadió el sheriff—. Pero es lo mismo.

—¿Cuándo llega el juez de Deadwood…?

—No lo sabemos. Bill envió hace días el escrito a Pierre… Es de suponer que no tarde ya.

—Creo que es una tontería que no sea él quien presida la Corte. Me han dicho que la Compañía de Diligencias envía a un inspector.

—Querrán estar seguros que son castigados. Medida innecesaria, porque somos los más interesados de que así se haga… ¿Qué tal esas minas…?

—Van cansadas… Cada día, menos mineral… Tendremos que cerrar algunas.

—Pues hay quienes aseguran que hay bastante oro aquí aún.

—Nuestras minas cada día entregan menos… Me refiero a las de aquí, porque en Deadwood todavía es rentable… ¿Cuándo llevan a los Nelson a la Corte?

—Hay que esperar al nuevo juez.

—¿Cuánto robaron…? —preguntó el conserje.

—Con el dinero enviado al Banco, para hacerse cargo del oro que depositemos por dólares, un total de veinte mil.

—No les encontraron dólar alguno, ¿verdad?

—No.

—Lo tendrán bien escondido.

Seguían hablando los tres cuando apareció Ellery.

El sheriff le miró con atención por la estatura.

Cogió el libro registro y preguntó:

—¿Ellery Adams…?

—Ese es mi nombre. Pero si le parece, iremos a su oficina.

—Me agrada interrogar aquí.

—Bien. Si quiere interrogar, hágalo, porque he de hacer una visita.

—¡Creo que tiene razón…! Será mejor llevarle a mí oficina.

—Supongo que quiere decir: «vayamos» a su oficina —aclaró Ellery—. Y de paso este ayudante suyo, debe avisar al juez Dickey. Ha de hacerme entrega del juzgado.

El sheriff y Kidder palidecieron intensamente.

—¿El nuevo juez…? —exclamó angustiado el sheriff.

—Exacto…! —dijo Ellery.

—¡Debe perdonar…! No sabía…

—Lo sé. Envíe aviso al juez Dickey…

—Esperaba al de Deadwood.

—El Procurador ha entendido que debía ser yo el enviado. ¿Este caballero…?

—El director de unas minas… —aclaró el sheriff.

—¡Aaaah…! Tiene mal genio al parecer…!

—No sabíamos quién era… —dijo Kidder—. ¡Debe perdonar…!

—No tiene importancia —exclamó Ellery riendo—. ¿Satisfecha su curiosidad?

El más nervioso era el sheriff por lo que había dicho de llevar al juez a su oficina.

—Voy en busca de Bill… Me refiero al juez —dijo el de la placa.

Kidder salió con él.

—¡Vaya error el nuestro…! —decía el minero.

—¡No me hable…! No sé qué decirle… Quería llevarle detenido.

Y se encaminaron hasta el saloon.

Las tres empleadas entraron antes que ellos. Laura esperó a los dos.

—¡Hola, sheriff! ¿Qué hay, Kidder? —saludó al llegar ellos. Hemos visto llegar un forastero de buena talla… Si no me engaño, pasa de los seis.

—Con algunas pulgadas —añadió Kidder.

—¿Qué busca…? Nosotras hemos estado haciendo cábalas… sobre lo que ha de venir ofreciendo.

—Pues no vende nada —dijo el sheriff—. También nosotros nos hemos equivocado con él. ¡Es el juez que viene a sustituir a Bill!

—¡¡No…!! —exclamó Laura—. ¿No era el de Deadwood el que solicitó Bill…?

—Pero han enviado a ese muchacho. ¡Menuda equivocación…! Le iba a llevar detenido para interrogarle en mi oficina…

——¿Es posible…? —decía Laura riendo—. Siempre has asegurado que te bastaba ver una sola vez a una persona para saber lo que era.

—Esta vez me equivoqué…

—¡Y vaya equivocación…! Ibas a detener nada menos que a tu superior. ¿Sabe Bill que ha llegado el nuevo juez…?

—Voy a buscarle… Vaya sorpresa que va a llevarse al saber que no es el que él reclamó. Y tiene que aceptarle. Es enviado por el Procurador.

No fue necesario ir a buscar a Bill.

Entró sonriendo y se encaminó hacia el sheriff.

—Celebro que venga. Iba en su búsqueda. Ha llegado el nuevo Juez… pero no es el de Deadwood.

Le explicaron lo sucedido y el sheriff añadió:

—Debe estar lejos aún de los treinta. ¡Parece muy joven…!

—Se llama Ellery Adams.

—¡El ayudante del Fiscal General…! ¡Del Procurador…!

—¿Es el ayudante de ese personaje…?

—Sí. Y gran fama como hombre de leyes. No importa su edad. Yo solicité al otro… Será preferible que yo siga…

Había varios clientes ya. Escuchaban atentos.

—No has debido pedir otro juez… ¡Tú podrías ayudar a los Nelson! —dijo uno.

—No se les puede ayudar mucho… —dijo el juez.

Después de beber, fueron al hotel para saludar el juez a Ellery.

—Vayamos a su oficina —dijo Ellery—. Luego visitaré la suya —dijo al sheriff.

Y cuando estuvieron en el juzgado, dijo Ellery:

—Recibió el Procurador su solicitud.

—Yo pedía al de Deadwood por su proximidad…

—Pero, ya ve. Me ha enviado a mí… ¿Por qué quería usted apartarse de ese asunto…?

—Porque son unos viejos amigos los detenidos y veo que no tendría más remedio que sentenciarles a la cuerda. Y aquí, dirían que porque les odio quiero que mueran así. Ya que aunque he dicho que son viejos amigos, la verdad es que en el fondo no nos hemos estimado…

—Comprendo… Y aplaudo su decisión. Era lo correcto. ¿Quiere mostrarme las diligencias realizadas…?

—¡Bueno…! En realidad, es un asunto tan claro que no es mucho lo que me he molestado… Pero tengo aquí las declaraciones de dos testigos.

—¿Testigos oculares…?

—Sí.

—¿Y ellos…? ¿Admiten su culpabilidad?

—¡No…! Insisten en que son inocentes. Y no crea que están asustados. Claro que siempre han sido así… ¡Unos fanfarrones…!

—Usted no les estima, ¿verdad?

—Aunque les estime no dejo de reconocer que han sido siempre unos fanfarrones. Sin embargo, esta vez, su asunto está feo. ¡Muy feo!

—¿Usted cree que lo han hecho ellos…?

—No se trata de creer. Hay testigos. Lea esas declaraciones.

Así lo hizo Ellery. Y al terminar, exclamó:

—Parece que es terminante. Estos dos testigos les reconocieron con absoluta seguridad. ¿Creen que ratificarán estas declaraciones ante mí…?

—Lo harán. Esté seguro.

Y Ellery, que no quería perder mucho tiempo, hizo que comparecieran ante él los dos testigos acusadores.

Pidió a Dickey le ayudara con el secretario que escribió las declaraciones que de forma voluntaria hicieron por segunda vez.

Dickey sonreía cuando firmó como testigo de que la declaración había sido sin la menor presión por su parte.

—¿Sé da cuenta…? —exclamó al marchar los testigos.

—Si lo que dicen no es cierto, no hay duda que se han aprendido bien la lección. Ahora, voy a tomar declaración a los detenidos.

—Puedo adelantarle lo que van a decir. ¡Que no pudieron hacerlo, porque estaban lejos del lugar del asalto!

—¿Comprobó si es cierto…?

—No quise perder tiempo y además, se obstinan en asegurar que en la corte dirían dónde estaban. No han indicado el lugar para que lo comprobara yo.

—Es una posición la de esos detenidos que no se comprende…

—Ya le he dicho que son unos fanfarrones. No creen que están en peligro.

—Pues estas declaraciones son concluyentes y terminantes.

—Así lo he entendido. Por ello quería evitar el presidir la Corte. Los amigos de ellos creerían que trato de ensañarme.

—No se puede admitir una cosa así en un juez justo y recto.

—Pero lo creerían…

«capítulo 3»

LAURA miraba a Ellery con toda atención. Y admitía lo que sus empleadas decían respecto a él como hombre.

—¿Es usted el juez que ha venido para lo de los Nelson? —preguntó.

—Sí. Pero no solo para ese caso. Me quedaré aquí hasta que me destinen a otra población.

—Entonces. ¿Bill?

—Le dejarán descansar una temporada. Lleva mucho tiempo aquí.

—Es extraño que no lo haya comentado… ¡Me alegra que pueda ayudar a los detenidos!

—No les considera culpables, ¿verdad?

—No son capaces de un acto así… ¡Son dos buenas personas…! Dicen que hay testigos, pero ¿no estarán equivocados…?

—Parece que tiene un buen negocio… ¿Suyo…?

—Sí. Y no me quejo. Es el más concurrido de la población, eso es cierto.

—Lo que indica que es el que más beneficio deja.

Laura reía de buena gana.

Ellery se volvió en redondo para contemplar el local en toda su amplitud.

—¡Muchos clientes! —comentó—. ¿Todos los días es igual?

—Lo mismo.

—¡Hola, Laura…! —saludó un cliente.

—¡Hola, míster Cass!

El aludido miraba atentamente a Ellery.

—¿Forastero…? —dijo.

—Es el juez —aclaró ella.

—¡Aaah…! ¿No decían que iba a venir el de Deadwood? Ese juez conoce a todos los de este pueblo…

—Para la aplicación de la justicia, el conocimiento de las personas hace bastante. Pero a veces deslumbra y quita de la vista lo que está muy claro. La amistad o el encono pueden influir en el ánimo del juzgador. Yo estaré libre de esos peligros.

—No se enfade conmigo si le digo que tenemos más confianza en el de Deadwood.

—No puedo enfadarme. Es natural que confíen más en el amigo.

—Si Bill pidió que viniera él a la Corte en el asunto de los Nelson, ¿por qué envían a otro…?

—Porque es un asunto que el Procurador orienta. No somos nosotros, sino él, quien decide en definitiva. Y en este caso, así lo ha hecho enviándome a mí.

—¿Tiene experiencia suficiente…?

—¡Posiblemente no tanta como cobardía hay en usted…!

—He dicho que no pensaba molestar… —decía el ganadero asustado.

—Y no me ha molestado. Nunca me molestan los cobardes. Les desprecio o les arrastro.

Los oyentes sonreían mirando con simpatía a Ellery.

—No creo que míster Cass haya querido molestarle… —dijo Laura—. Es hombre muy estimado… No ha debido interpretar bien sus palabras. Es que creen que han tratado de humillar a Bill, el juez de aquí. Y es muy estimado.

—Si es así, ruego me perdone. Pero no es culpa mía que me hayan enviado.

But Cass, ganadero, estaba muy pálido aún.

—Todos aquí esperaban al juez de Deadwood.

—Comprendo… —añadió Ellery.

La entrada de Grace iba a complicar la situación.

Fue decidida hasta enfrentarse a Cass y decir:

—¡Voy a llevar el ganado al río que ha desviado usted de una manera arbitraría…!

—¿Es que me vas a culpar a mí… de que a causa de aquel temblor de tierra cuando la tormenta desviara su curso…?

—Le ha desviado una fuerte carga de dinamita. Nada de temblor de tierra. Mi hermano Ike lo comprobó. ¡Y eso es un delito…! ¡Celebro que esté el juez aquí…! El tonto de Bill no me hizo caso…! ¡Ni a mí padre tampoco…! ¡No me ha engañado con sus afirmaciones de que nos estima…! ¡No es verdad…!

—¿Quiere decir a qué se refiere, señorita…?

—Nelson.

—¡Ah…! La hermana de los detenidos… —dijo Ellery—. ¿Y qué sucede con el río?

—Que este ganadero, para evitar que regara nuestro rancho y el ganado pueda beber, le ha desviado merced a una carga de dinamita.

—¡Grace…! Me están cansando tus falsas acusaciones…! Y si entran tus reses en mi rancho…

—Un momento —medió Ellery—. Va a perdonar mi criterio. Y le advierto, que me he criado en un rancho, entre ganado y aún poseo un buen rancho. Conozco por lo tanto y tengo «experiencia» en ese sentido. Iré a ver el lugar en que ese río se ha desviado por un movimiento sísmico que afectaría a otras zonas…

—Solo afectó a esa parte —añadió Grace.

—No hay duda que es extraño ese fenómeno.

Cass miraba con odio a Grace.

—No es nada extraño… —dijo el ganadero—. He conocido otros casos.

—Si me dejan un caballo, iré a verlo —sonrió Ellery.

—Yo le dejaré uno —dijo Grace—. Y puede quedarse con él mientras esté aquí. Iba a ir a verle para preguntarle sobre mi padre y hermano.

—Estoy haciendo las diligencias precisas para llevarles a la Corte.

—Le aseguro que son inocentes…

—En la Corte se aclarará. Debe estar tranquila. Se hará justicia. Y sí, como dice, son inocentes, serán puestos en libertad. Pero si se demostrara que son culpables, lo sentiré por usted, pero serán condenados.

—Pues el de Deadwood está seguro que son culpables… —dijo Cass.

—¿Es por eso por lo que el juez de aquí pedía que se hiciera cargo de la Corte…? —dijo Ellery sonriendo.

—¡No…! ¡Eso no…! —casi gritó Cass.

Ellery estaba pendiente de los oyentes.

—¡Tiene razón…! —exclamó Grace—. Era eso lo que quería Bill. No se atrevió a ser él quien les condenara porque sabe que yo le mataría a los pocos minutos. Y querían traer al de Deadwood que haría lo que Bill le pidiera, por eso le ha enfadado que llegara usted. Porque está muy enfadado. Y suele decir a los amigos que no tiene usted experiencia…

—Lo mismo que hace poco me decía este caballero.

—¿Llama caballero a Cass…? ¡Es un sacrilegio…! No es más que un cobarde.

—¡No hagas que pierda la calma, Grace…! —dijo el ganadero.

Y salió del saloon diciendo que marchaba para no perder la paciencia con la lengua de Grace.

Se encontró con su capataz, John, al que dijo:

—¡Hay que matar al juez…!

—¿Estás loco…?

—Hay que hacerlo y con rapidez. Va a ir a ver lo del río y son más de diez años de prisión lo que hicimos y que no tardará en descubrir. ¡Es un maldito ganadero…! No es hombre de ciudad como se puede pensar por su manera de vestir.

—No puede descubrir nada. Debes estar tranquilo… Sabes que dejamos el terreno sin la menor huella… Deja que lo vea.

—Me quedaría más tranquilo si se matara a ese juez… ¡No me gusta nada! ¡Me ha llamado cobarde…!

—Diremos a los muchachos de McKenzie que le arrastren una noche. No pueden hacerlo vaqueros nuestros. Y si saben que han sido ésos no les puede unir a lo que te ha pasado con él. ¿No habrá peligro con lo de los Nelson?

—Eso no. Los testigos están muy bien instruidos. Ya han prestado declaración ante el nuevo juez. Y Dickey está muy contento. Lo hicieron de manera perfecta y asegura que no hay jurado que pueda negar su culpabilidad con esos testimonios. Pero ella es dura y agresiva. No va a ser nada sencillo hacer que marche…

—Si se ve sola, marchará. Y si no vende, es lo mismo… ¿Qué pasa que no les llevan aún a la Corte?

—Esperan un abogado que la muchacha hace venir de Pierre. No quiere que el que hay en Deadwood se encargue de ello.

Marcharon los dos al rancho para asegurarse que no había la menor huella de la dinamita que voló lo del río.

Y al otro día, se presentó Ellery acompañado por dos ganaderos.

Sabía que esos dos ganaderos eran amigos y cómplices de Cass y se dejó engañar. Pero estaba muy enfadado…

Les recibieron Cass y su capataz.

Y visitado el lugar indicado, Ellery estuvo contemplando más el paisaje y el terreno de la parte desviada.

Sonreía para sí.

Sus acompañantes fueron los que opinaron que Grace no tenía razón.

Ellery se concretó a escuchar en silencio. Solo al final, dijo:

—Veo que tiene materiales apilados. Supongo que no piensa hacer una presa. Encerraría a ustedes por unos años si lo hiciera.

—Es que es la única forma de conservar agua en el estiaje y…

—No se hable más de ello. ¡No lo intente…!

Y espoleando la montura se alejó de los ganaderos que se miraron sonriendo. Aunque nada hablaron entre ellos.

Ellery marchó al rancho de Grace y dijo a la muchacha.

—Es cierto que ha sido volado el río con dinamita, pero he estado estudiando el terreno con atención. Me he dejado engañar. Vamos a hacer volver al río por su viejo cauce y vamos a cegar el que han hecho ellos con cientos de toneladas de rocas. Estamos en época de tormentas. Aprovecharemos como ellos una de estas tormentas.

—Los que han ido contigo, son cómplices de Cass.

—Ya lo sé. Por eso me he dejado engañar. Así quedan tranquilos. Y les he advertido que no pueden hacer una presa. Tienen preparado materiales.

—No les habrá agradado la prohibición.

Y así era. Al estar reunidos los amigos y Cass, éste protestaba en todos los más enérgicos tonos.

—¡Hay que arrastrar a ese juez…! Se está haciendo amigo de Grace… Dicen los vaqueros que se tutean…

—Es capaz de dejar escapar a los Nelson…

—No. El sheriff no lo permitiría… ¡Y si va a la Corte no hay quien les salve…!

—Puede condenarles a unos años de prisión. Es el que tiene que hacerlo.

—No lo dejaría Dickey. Conoce la ley. Y si el jurado, además, aconseja la pena que debe imponerse, no podrá hacer lo que quiera.

El asunto de la presa era lo que tenía indignado a Cass.

Por eso, insistía en que fuera arrastrado y muerto.

Al llegar Ellery al saloon de Laura, ella le preguntó qué había sobre lo que aseguraba Grace.

—Creo que la muchacha está equivocada… —respondió.

—Así se enfadaba Cass… Ya decía que no le creía capaz de hacer esa desviación. Es uno de los ganaderos más formales y honrados. ¿Cuándo pone en libertad a los Nelson?

—¿En libertad? ¿Sin ir a la Corte…?

—Es lo que se rumorea por aquí. Parece que Grace se ha hecho muy amiga suya.

—Pero no hasta ese extremo… —dijo Ellery riendo—. La justicia es la justicia.

—Pues no sería una mala medida dejarles en libertad. No creo que sean culpables a pesar de los testigos. Deben estar equivocados.

—Es una buena amiga de esa familia.

—Porque lo merecen. La misma Grace aunque a veces pierde los estribos, es una gran muchacha… ¡Ahí entra Bill, y parece que le viene buscando…!

Miró Ellery al juez y éste se encaminó directamente a él.

—Ha llegado un abogado de Pierre… —dijo— Ha estado en el juzgado… Estaba yo hablando con el secretario. Pero no creo que tengan mucha ayuda con él. Es más joven que usted, aunque parece que se han puesto de acuerdo en la estatura. ¿Le conoce?

—Mucho. Es un gran amigo. Y un buen abogado. No le juzgue a la ligera y por la edad. ¿Usted a sus años y a los míos no valía nada?

—Tengo más experiencia hoy.

—Es natural… ¿No le decía…? Ahí viene Allan…

El indicado entraba decidido por haber visto a Ellery.

—¡Allan…! —exclamó éste.

—¡Ellery…! He estado en el juzgado y…¡Ah…! Ya veo a tu antecesor… Vengo sediento y eso que hay presagio de una gran tormenta…

Laura miraba sorprendida a los dos tan altos.

—Parecen hermanos —dijo.

—Pero tengo la suerte de que no sea así —exclamó Allan riendo—. ¿Cuándo me informas… y cuándo podré ver a esos detenidos…?

—Déjalo ya para mañana. Te llevaré al rancho de ellos para que hables con la que te ha mandado venir.

—¿Me recomendaste tú…? Ha sido una sorpresa para mí.

—¡No…! Debió preguntar a alguien que te conoce…

—Bien. Sea quien sea, ya estoy aquí. ¿Y el fiscal?

—Un hombre maduro. Es el del condado. Vive en Deadwood. No puedo decirte nada de él profesionalmente.

—Es muy competente —dijo Dickey.

—¿Y el caso…?

—¡Perdido…! —añadió Dickey.

—¡Buena esperanza me da…! —dijo Allan riendo.

«capítulo 4»

LOS clientes entraban en el saloon cogiéndose el sombrero con las manos. Y la ropa les chorreaba agua por todas partes.

—¡Vaya tormenta…! —exclamaba al estar dentro—. ¡Y qué truenos…! ¡Hace años que no se conocía una igual…! ¡Pobre ganado…!

—Y pobres mineros… Los pozos de entrada se van a inundar y los que hay en las galerías tendrán que salir antes de que sea tarde.

—Y que lo digas —exclamó un minero—. Hemos tenido que salir huyendo.

—Para los pastos, en cambio, es bueno. Y para los pozos en que beben las reses.

Todos comentaban lo de la tormenta.

Allan y Ellery entraron chorreando agua también.

—Y el almacén cerrado… —decía Allan— quería comprar un impermeable.

Pasarán estas tormentas. No suelen durar más de una semana.

Se quedaron paralizados al oír un enorme trueno que conmovió las paredes del local. Y las botellas vibraron.

—¡Qué horror…! —exclamó una de las empleadas—. Ese sí que ha sido espantoso.

Cass y su capataz entraron también haciendo los mismos o parecidos comentarios.

—A poco nos deja caer el trueno de hace unos minutos… —decía Cass—. Se ha conmovido hasta el suelo… Es el mayor trueno que he oído por aquí…

Ya de madrugada, poco antes de la salida del sol, dejó de llover y las nubes se alejaban a buena velocidad.

Las calles estaban convertidas en lagunas y en barrizales. No era sencillo cruzarlas.

Cuando Cass y John se decidieron a marchar al rancho no llovía.

Pero al llegar a las viviendas, estaban los vaqueros ante las mismas, revueltos.

—¡Patrón…! —exclamó uno—. ¡Ha sido espantoso…! Parte de nuestra vivienda está hundida. Y en esta vivienda, verá habitaciones sin techo y las paredes agrietadas. Es un peligro entrar en ellas.

—Y hay más —añadió otro—. El río ha desaparecido de dónde estaba.

—¡No…! —exclamó en un grito y montando a caballo marchó al lugar indicado.

Le siguieron el capataz y los vaqueros.

El espectáculo era volcánico en realidad.

Toneladas de rocas habían cegado el nuevo curso del río y éste discurría encajonado en cañones por su antiguo cauce y de manera torrencial.

—¡Bandidos…! ¡Traidores…! —gritaba—. ¡Nada de tormenta…! El trueno espantoso era esto…! ¡Dinamita…! Por eso ese granuja de juez no dijo nada cuando su visita. Estudió el terreno y han respondido de esta forma. Ahora no hay medio de hacer variar el curso. Y nos hemos quedado sin agua para el ganado. Han puesto esa montaña donde era llano. Miles de toneladas de rocas…

¡Más de trescientas libras de dinamita…!

—¡Sí… esto es obra de la dinamita…! —decía John—. Por eso se han hundido los techos de las viviendas…

—Mirad… Está todo sembrado de rocas enormes…

—¡Vamos a ver a ese juez tan recto…! ¡Y al sheriff! Tiene que colgar a Grace.

Ella es la autora de esto. No puede decir que ha sido la tormenta:

—Dirá que ha sido un temblor de tierra. Lo mismo que dijimos nosotros. Y en el pueblo se van a alegrar muchos. Y el juez y ese abogado estaban en el pueblo… No se les puede culpar a ellos.

—Lo ha hecho ella.

Cass recorría la zona afectada por la enorme explosión.

—Ya no se puede hacer nada para desviar el río.

—Nos reíamos de los ganaderos que tendrían que llevar en el estiaje su ganado lejos. Y ahora, tendremos que hacerlo nosotros —dijo John.

—¡Miserables…! ¡Cobardes…! —gritaba Cass.

Y marchó a la población enloquecido.

Durante el camino le fue tranquilizando John.

Desmontaron ante la oficina del sheriff. Que les miró sorprendidos.

—¡Tienes que detener a Grace! ¡Y colgarla…! Han desviado el río. Y ya no podrá volver al nuevo cauce…

—¿La tormenta…?

—¡La dinamita…! ¡Y ha sido Grace!

—¿Puedes demostrar que ha sido ella…? Te van a decir que ha ocurrido lo mismo, pero que ésta vez ha sido tú el perjudicado.

—Creo que no debiste desviar el río —añadió John.

—Estabais de acuerdo todos… Y la verdad es que no esperábamos una reacción así.

—El sheriff no podrá detener a Grace… No hay medio de demostrar que ha sido ella. Y en cuanto a los dos muchachos tan altos, estaban aquí en el momento de la explosión.

Tenía que admitir Cass que cuanto decían era razonable.

En el rancho de Grace, todo era alegría. Incluso el ganado, una vez que se saturó de agua, retozaba por la encharcada pradera.

La muchacha, muy contenta, fue hasta el pueblo.

Allan y Ellery estaban en el juzgado, ultimando los detalles para la reunión de la Corte.

Grace quería ver a su padre y hermano para darles la noticia de que el río había vuelto a su curso.

Tenía que autorizar Ellery la visita. Razón por la que se unió a los dos.

Y acompañaron a la joven hasta la celda en que estaban detenidos.

Encontraron a un periodista que había llegado de Pierre. El hecho de haber cambiado de juez, a petición de Dickey, y que Allan hubiera sido llamado para defender a los detenidos acusados de asalto a la diligencia, fue la causa de que se comentara en la Capital y el periódico enviara a un periodista para informar a los lectores.

—Aquí tiene al juez… —decía el sheriff al periodista—. Es el que tiene que autorizar a esa visita a los acusados.

La respuesta hizo reír a los dos.

—Quiero dar a conocer lo que dicen y piensan los asesinos y atracadores antes de ser condenados a la cuerda.

Respuesta que le llevó a caer bajo la mesa del sheriff del primer golpe, dado por Allan.

No pudo darle el segundo porque se arrastró hasta cerca de la puerta y una vez en la calle, echó a correr hasta el local de Laura.

Entró limpiándose la nariz, de la que salía sangre en cantidad.

—¿Qué le ha pasado, periodista? —preguntó Laura curiosa.

—¿No hay un doctor…? —dijo él.

Unos clientes le indicaron dónde vivía el doctor Oliver. Quien al atender al periodista dijo que carecía de importancia.

—¿Quién le ha golpeado…? —preguntó.

—El abogado venido de Pierre para defender a esos atracadores.

—En realidad, hay muchos que aquí no creen que lo hayan hecho ellos.

—Pues no lo comprendo… Aun así, haré saber que fueron ellos los que hicieron el atraco. Lo va a leer todo el Estado. Y me anticiparé a lo que va a pasar en la Corte, aunque no pueda seguir por aquí.

—¿Ha pensado en cuál sería su situación ante el periódico y la opinión pública si el resultado de la Corte fuera otro del anticipado por usted?

—He hablado con el fiscal que ha llegado de Deadwood. Está deseando demostrar a ese juez y abogado llegados de la Capital, que aquí no se deslumbran por la fama que allá tengan estos dos jóvenes inexpertos. Está más que seguro de convencer al jurado de la culpabilidad de esos dos acusados. Afirma que no ha tenido en su vida profesional otro caso tan claro como éste. No habrá más resultado que el que daré a conocer.

Marchó el periodista enfadado porque el doctor le cobró cinco dólares por lo que ningún otro le habría cobrado más de medio. Sin embargo, en el hotel no se atrevió a comentar lo de la Corte en la forma que lo hizo ante el doctor. No quería más contrariedades por su ligereza al hablar.

El fiscal, que era muy conocido en el pueblo, fue cauto a su vez, sobre todo al conocer lo ocurrido al periodista. Mandó llamar a los dos testigos y estuvo reunido con ellos en el rancho de Mc Kenzie, al que pertenecía el vaquero.

Con el ganadero comentó mientras comían:

—No hay duda que esos dos muchachos valen, pero esta vez se van a enfrentar a dificultades enormes. Estos testimonios que ya han sido prestados por los dos ante el juez y que serán ratificados en la Corte, son abrumadores. De poco servirá la habilidad de Allan Emmons de que hablan tanto en Pierre.

—¿Es posible que se hable tan bien de un abogado con tan pocos años?

—Es cierto que ha conseguido una gran fama…

—Si le parece, el que era capataz de los Nelson puede ir a declarar a la Corte para hablar de la verdadera situación económica de esa familia en el momento de realizar el asalto a la diligencia y llevarse el dinero que traía para las minas y el Banco.

—Pues sí… Sería muy interesante —dijo el fiscal—. ¿Podría hablar con él…?

—Mañana estará aquí.

—Es preferible a que me vea en el pueblo.

Al otro día, cuando el fiscal estaba desayunando, le dijo Allan, sorprendiéndole:

—¿Qué tal esos dos testigos…? ¿Están bien aleccionados…?

—No comprendo… —dijo con naturalidad el fiscal.

—Míster Mc Kenzie ha asegurado que tiene usted ganada la partida. Lo que indica que en la visita que hizo a su rancho, usted se lo ha afirmado.

—No suelo hablar fuera de la Corte de los asuntos que se van a tratar en ella.

—¡Una medida prudente…! —dijo Allan sonriendo.

—Pero, escuche un consejo, joven: ¡No cante victoria antes de tiempo…!

—Si es usted el que lo hace. Yo me concreto a decir que lucharé por demostrar la inocencia de los acusados.

—Esta vez le va a resultar más difícil que otras veces. Y aunque yo no tenga la fama que usted posee, a pesar de su poca edad, es posible que aquí, ante un modesto fiscal, el resultado no sea el que espera.

—No sabía que me considerara un enemigo difícil…

—Esta vez, no lo será… —dijo el fiscal, sonriente—. ¿Le ha dicho el juez cuándo vamos a la Corte…?

—Quiere prepararlo para pasado mañana. Es lo que anoche comentó… ¿Está preparado usted?

—Desde luego. Ya he estudiado detenidamente el asunto.

—También yo.

—Se espera el abogado que la Compañía de Diligencias envía.

—Aseguran que llegará mañana. Y usted puede informarle ampliamente. No necesitará muchas horas.

—Desde luego que no.

El periodista, silencioso, estaba escuchando desde su mesa.

Cuando vio salir a Allan del comedor, se acercó al fiscal.

—¡Ha estado muy bien…! Ese muchacho está engreído por unos éxitos que ha tenido en Pierre. Haré mi artículo largo. He de hundir a ese abogaducho.

Después del desayuno, el fiscal marchó al rancho de Mc Kenzie dónde esperaba Logan.

Conversaron paseando por el rancho.

El fiscal, hombre hábil y astuto, instruía a Logan respecto a las respuestas que debía dar a sus preguntas y a las posibles que el abogado le hiciera. Cuando estuvo convencido que iba a ser un testigo de gran peso, regresaron al rancho.

Mc Kenzie preguntó y el fiscal afirmó que estaba muy satisfecho.

Almorzó con el ganadero y marchó a la ciudad esperando encontrar al abogado que los de la diligencia enviaban a esa Corte.

«capítulo 5»

VAYA expectación, Laura…!

— Ya me he dado cuenta.

—Hasta los militares del Meade han venido.

—Es la obra del periodista. El haberse retrasado la reunión de la Corte, ha permitido que el interés de este asalto traiga tanto curioso y forastero a este pueblo.

—Sobre todo, porque el periodista está seguro que serán colgados los Nelson y así lo afirma sin disimulo alguno… ¿Qué crees que pasará…?

—Pues según el fiscal y el abogado de los de la diligencia, no puede estar más claro. ¡Cuerda para el padre y el hijo!

El periodista llegó junto a ellas.

—¿No vais a la Corte…? —preguntó.

—No habrá sitio.

—El local elegido es muy amplio. Fue idea mía…

—Mire… Ese que entra es el juez de Deadwood. El que Dickey pidió para este caso —dijo la empleada al periodista.

Éste, miró al aludido y al acercarse a las mujeres, dijo:

—Me acaban de decir que es usted el juez del condado de Deadwood.

—Así es.

—Yo soy el periodista desplazado desde Pierre para informar a los lectores sobre el juicio del asalto.

—He leído lo que lleva escrito y estoy de acuerdo con su último artículo. Habrá que presionar al juez Adams, para que olvide su amistad con el abogado. Aunque el fiscal recurriría a la Corte Suprema si su condena no se ciñe al veredicto del jurado con arreglo a la acusación, que será la más dura que se haya oído por aquí.

—Sin embargo, parece que tienen muchos amigos los acusados. El fiscal tendrá que hacer un buen estudio de cada uno de los jurados antes de admitirles como tales. Es donde puede estar la maniobra del juez. Por ayudar al abogado ha podido elegir como jurado a los amigos de los Nelson.

—Sí… Es un peligro en el que el fiscal debe pensar.

—Usted no estima a los Nelson, ¿verdad?

—No estimo a los asesinos y ladrones.

El juez reía y dijo:

—Sin embargo, es en la Corte donde hay que demostrarlo.

Y confieso que estoy intrigado por la serenidad del abogado. No parece nada preocupado. Y en su caso, yo lo estaría.

—Usted debía presidir esa Corte.

—Pues confieso que me alegra no hacerlo. Al principio, me contrarió que no atendieran a Dickey… Hoy, estoy contento.

—El que no debió abandonar, es el Juez Dickey.

—Su posición era delicada… Es de aquí y amigo de todos.

Y al parecer entendía que aún a pesar de esos testigos, no veía tan clara la culpabilidad de los Nelson.

La Escuela, lugar elegido para esa Corte, estaba llena de curiosos.

De Deadwood y Sturgis había muchos. E incluso de poblaciones más alejadas.

En realidad, no les interesaba la suerte de los Nelson, conocidos de muchos de ellos. Lo que querían presenciar era el duelo entre Allan y el fiscal. Los artículos del periódico habían elevado el interés por ese caso.

Cuando Ellery entró, todos se pusieron en pie.

Allan estaba sentado junto a los Nelson.

El fiscal y el abogado de la Compañía, frente a ellos.

Cuando el juez pidió al secretario del juzgado que leyera la acusación y éste así lo hizo, indicó al fiscal que podía empezar.

Se levantó el fiscal lleno de vanidad. Nunca se había visto escuchado con tanto interés y curiosidad. Y por un auditorio tan numeroso.

—Señores del jurado —empezó—. Vamos a demostrar sin lugar a dudas, que los Nelson, padre e hijo, el día de autos, salieron al encuentro de la diligencia para asaltar, disparando sus armas y ocasionando dos muertos antes de llevarse el dinero que el vehículo traía para pagos de mineros y depósitos en el Banco.

Hizo una pausa mientras paseaba ante los jurados.

—Vamos a demostrar —añadió— la razón que los Nelson tuvieron para ese asalto sin que ella sea eximente de culpa y que demuestra fueron ellos los asaltantes. Todo esto, lo vamos a demostrar y una vez demostrado, sin la menor duda en sus cerebros, señores del jurado, pensarán como esta representación del pueblo, que es preciso castigar con dureza para que no puedan repetirse hechos tan viles y monstruosos.

Y el fiscal volvió a su asiento.

El abogado de la Compañía dijo algo parecido. Añadiendo que estaba obligado el jurado a colaborar en el castigo de quienes producían pánico a los que viajaban por necesidad.

Allan por su parte, fue muy breve. Se concretó a decir que demostraría la inocencia de sus defendidos y en su nombre pediría el castigo de los verdaderos culpables como rehabilitación de sus nombres.

El fiscal citó como primer testigo al conductor de la diligencia.

Hábilmente, el fiscal llevaba al testigo a decir lo que le interesaba.

Y cuando consideró que nada quedaba por preguntar, el juez dijo a Allan que podía preguntar.

—Solo una pregunta —dijo ante la expectación general—. ¿Recuerda qué día y a qué hora aparecieron los asaltantes ante usted…?

—Sí. No podré olvidarlo nunca…! El trece de octubre a las cinco de la tarde.

—Gracias. Ha explicado a preguntas del fiscal cómo sucedió el atraco. Pero en esa explicación, para esta defensa queda un tanto nebuloso al menos, pues matando los atracadores a los dos únicos viajeros, dejaran con vida al conductor. Que dada su posición dominante desde el pescante suponía un peligro para ellos.

Un intenso rumor produjeron estas palabras.

—Ya he dicho que resulté herido.

—Tengo ante mí, la declaración del doctor en donde dice que la herida no revestía gravedad alguna. Eso quiere decir que permaneció inactivo, sin tratar de evitar el robo y la muerte de los viajeros.

—Estaba aterrado y me hice el inconsciente.

—En su primera declaración, cuya copia tengo ante mí, dijo que a causa de la herida quedó inconsciente mucho tiempo.

El rumor se hizo más intenso. Y Allan continuó:

—Ahora, en cambio, confiesa que «se hizo el inconsciente», lo que quiere decir que pudo actuar disparando sobre los atracadores, que según usted, eran solamente dos los acusados. Y desde el pescante habría sido muy sencillo no fallar.

—Me dejé caer para que creyeran que me habían matado…

—¿A qué distancia estaban cuando le ordenaron detener la diligencia…?

—A unas nueve yardas nada más.

—He oído en el pueblo que Ike Nelson es posiblemente el mejor tirador con colt de todo el condado. Y sin embargo a esa distancia, estando usted en una posición tan favorable, fallaron los dos. Porque su herida, no fue más que un rasguño sin importancia. Empleo las palabras del doctor. Aunque añade que el shock producido por el pánico, como ha destacado el fiscal, pudo producir la inconsciencia temporal. Sin embargo, hemos oído que «se hizo el inconsciente». No quedó así por el pánico.

El rumor que amenazaba estampida, asustó al testigo.

—Me está confundiendo y no sé lo que digo…

—¡Protesto! —gritó el fiscal—. ¡Es cierto que está confundiendo al testigo!

—No más preguntas —dijo Allan ocupando su asiento.

El fiscal estaba nervioso. Observaba que Allan había sabido llevar al ánimo de los curiosos y del jurado la falsa declaración del conductor que estaba aterrado.

Empezaba a comprender lo peligroso que era ese abogado tan joven.

Tenía miedo a llamar al otro testigo en que basaba su triunfo, porque acababa de darse cuenta también, que esos testigos eran falsos. Le habían engañado a él.

—¿Tiene otro testigo el fiscal? —preguntó el juez.

—¡Sí…! —respondió y citó al vaquero Mac Kenzie.

Le sometió a un interrogatorio hábil y el vaquero que tenía estudiadas las respuestas respondía de manera perfecta.

Allan se concretaba a sonreír.

Los curiosos estaban más pendientes de Allan que del testigo y el fiscal.

Éste, sobre la marcha, pensó en lo que hasta entonces no se le ocurrió y tuvo miedo de preguntar sobre ello ante la falta de preparación en ese sentido, del testigo.

Estaba pesaroso de haber llamado a ese testigo. Antes de ir a la Corte le consideraba que era vital y terrible para los acusados. Pero cuando le estaba interrogando y al mismo tiempo veía la sonrisa burlona de Allan, veía lo que no vio antes.

Y nada más terminar su interrogatorio el juez dijo a Allan que podía preguntar, se sentó encogido sobre sí.

—Usted ha dicho, —empezó Allan— que no hay duda respecto a la personalidad de los atracadores. ¿No es así?

—Sí.

—Y son los Nelson. ¿Verdad?

—En efecto.

—¿Usted sabe dónde se efectuó el atraco…?

—Pues claro. ¡Ya lo he dicho al señor fiscal!

—¿Dónde trabaja usted? Me refiero a que rancho.

—Al de míster Mc Kenzie.

—¿Está lejos del lugar del atraco…?

Quedó el testigo un poco desconcertado.

—Sí… —dijo sin tanta energía.

—¿Qué distancia supone que habrá…?

—Pues… unas veinte millas.

—¿Quiere decir a la Corte y al jurado qué hacía usted allí a esa hora…?

—Bueno… —decía moviéndose inquieto… —Iba buscando unas reses extraviadas.

—¿A veinte millas…?

Volvió a oírse el rumor en los asistentes.

—No me di cuenta que me había distanciado tanto…

—Llegó, precisamente, hasta el lugar en que atracaron la diligencia. Vio a los Nelson y se volvió al rancho para decir a su patrón que había visto atracar la diligencia. ¿Fue así…? ¿Qué le dijo el conductor…?

—No me acerqué…

—¿No le vio él cuando los atracadores marcharon y siguió con la diligencia?

—No…

—¿A qué distancia estaba usted de la diligencia…? ¿No será más cierto que usted era uno de los atracadores…?

—¡No…! —gritó aterrado.

—No hay otra justificación a su presencia en el lugar exacto del atraco, a horas en que debía estar trabajando a veinte millas…

—¡No…! ¡Patrón…! ¡No me dijo que podían culparme de ser uno de los atracadores…! ¡La verdad es que no sé nada de ese atraco ni vi a nadie…! Me dijeron lo que tenía que detallar para inculpar a los Nelson… Pero no vi nada ni estaba por allí…

—¡Qué embustero…! —dijo un vaquero al tiempo de disparar! —Me estuvo diciendo que había visto el atraco…

—¡Sheriff! —dijo Ellery—. Detenga a ese vaquero. Acaba de asesinar a un hombre.

—Es que me ha puesto nervioso su cinismo… Ahora negaba lo que me había dicho a mí y a los otros compañeros.

—Bueno… Yo creo… —decía el sheriff.

Pero los soldados que había en la Escuela, a una señal de Ellery, se hicieron cargo del vaquero.

—¡Lleven a este cobarde también…! —dijo Ellery por el sheriff.

—¡Yo…!

—¡Vamos…! —decía un sargento.

—No consideraba delito que enfadado ante lo que hablaba ese…

—¡No se hable más! —dijo Ellery—. ¡Sargento! Quite esa placa del pecho del cobarde. ¡Que saquen al muerto! Y sigamos con la Corte. Aunque el jurado se habrá dado cuenta de que los testigos en que han basado la detención de estos hombres, no han dicho más que falsedades. ¡Que el conductor sea detenido también…!

Pero no fue hallado. Había pasado mucho miedo y no quería que se dieran cuenta que había mentido.

Mientras entraba el vaquero para declarar él salió de la Escuela y montando en el primer caballo que vio, le espoleó para alejarse.

Esta huida demostraba que había estado mintiendo.

Ellery dijo a Los Nelson que podían marchar libres a su casa. Pero antes, mandó llamar al coronel y al Mayor del Meade quienes dijeron que ese día y a la hora del atraco, los Nelson estaban en el Fuerte con ellos.

Con estas palabras, la inocencia de los Nelson quedaba más que aclarada.

Grace se abrazó a ellos.

—¡Ike! —dijo Ellery—. Aclarado que la acusación era una burda comedia y que nada habéis tenido que ver en ese brutal delito, hazte cargo de la placa de sheriff.

—Pero…

—Estoy seguro que lo harás bien y que sabrás obligar a que respeten la ley.

—Es que…

—Estoy seguro que los testigos que hay en esta Escuela están de acuerdo en que puedes ser sheriff.

Muchos gritaron afirmativamente.

Iba a protestar Grace, pero le dijo Allan:

—Lo hace para frenar su deseo de venganza. Siendo una autoridad no podrá actuar lo mismo que si no lo fuera.

Grace sonrió al fin.

—Creo que hacéis bien —dijo.

Ike que estaba muy agradecido a Ellery, así como a Allan, accedió.

—No crea que por llevar esta placa, no voy a castigar a los cobardes que buscaron se nos colgara a los dos.

—Debes estar tranquilo. ¡Serán castigados…!

—Ese cobarde de Mc Kenzie… Fue el que pidió que dijera eso. Al saber que no estuvimos ese día en casa, aprovecharon para culparles del atraco. Y menos mal que estábamos en el Fuerte a esa hora… De no ser así, podríamos haber sido colgados por el deseo de un grupo de cobardes…

—Repito que serán castigados.

—¡Estoy seguro de ello…! —exclamó Ike.

Muchos curiosos saludaban a los Nelson y le daban la enhorabuena.

Aquellos que habían puesto en duda su inocencia, se alejaban en silencio.

Y los que afirmaban que debían ser los atracadores, marcharon con rapidez de la Escuela.

Mc Kenzie cabalgaba al lado de su capataz hacia el rancho.

—¡Qué cobarde! —decía Mc Kenzie—. ¡Cómo se asustó…!

—No habría conseguido nada. Los militares habían ido a declarar. Y su testimonio habría sido concluyente. Y ahora, harán hablar a Joe…

—Eso es lo que temo… ¡Hay que alejarse de aquí…!

—Y sin haber conseguido nada.

—¡Con el oro que hay en el rancho de los Nelson…!

Los soldados llevaron a Joe y al sheriff hasta la oficina de éste.

Y con las llaves que había allí, les metieron a cada uno en una celda.

—¡Esto es un abuso…! ¡No he hecho nada…! —decía el sheriff.

—Cuando venga el juez, tratas de convencerle… —dijo el Sargento.

Y cerró la puerta que comunicaba con la oficina.

Miró el sheriff a Joe y dijo:

—No debiste matar a ese… No querías que pudiera hablar, asustado como estaba, ¿verdad?

—Es que era un embustero…

—No tienes por qué engañarme. Pero tu situación es muy delicada y grave. Este juez es duro. ¡Se reían Dickey, el fiscal y el juez de Deadwood de los dos jóvenes inexpertos como afirmaban…

—¡Si ese tonto no se hubiera asustado…!

—También lo estaba el conductor. No ha hecho más que contradecirse…

—Parecía que no podía fallar y se ha derrumbado en unos minutos solamente.

El sheriff no estaba asustado, porque su delito no tenía importancia.

Había tratado de justificar el crimen cometido por Joe.

Sin embargo al abrirse minutos más tarde la puerta y ver a Ike con la placa en el pecho, se quedó paralizado lleno de sorpresa. Y se asustó.

—Una hora solamente para que todo haya cambiado… —decía Ike—. En ese tiempo estábamos nosotros en esas celdas y ahora, nosotros libres… ¿Recuerdas lo que nos has estado diciendo estos días…? ¿Cuántas veces has detallado todos los pormenores de preparación del patíbulo…? ¡Gozabas refiriendo la escena de la ejecución…! No sabias que estabas describiendo lo que te va a pasar a ti. Porque te vamos a colgar esta noche.

—¡No es posible que hablen en serio…!

—Digo lo que va a suceder. Aplícate lo que nos referías a nosotros…! Claro que no habrá carpinteros ni patíbulo. Solo una cuerda y la rama de un árbol.

—¡Ike…! ¡No puedes hacer eso conmigo…!

—¡Estabas tan contento cuando salimos para ir a la Corte! Recuerda que decías iba a ser la última vez que pasaría por las calles del pueblo…

—¡Era una broma…!

—Pues yo, no bromeo. ¡Esta noche, cuerda! ¡A los dos…!

«capítulo 6»

JOE miraba a los tres que estaban en el despacho del sheriff.

Y lo hacía con un intenso pánico.

Fue Ellery el que le dijo:

—Le vamos a dar esta única oportunidad. Piense antes de responder, que no va a tener otra. Esto, no es una broma ni una comedia. ¿Por qué mató a su compañero en el rancho? ¡Piense, repito, que la respuesta es la vida o la muerte para usted! No podrá rectificar.

Joe vio que Ike tenía una cuerda en la mano.

Pero cometió el error de creer que trataban de asustarle.

—Me enfadó que mintiera… —dijo— Y…

—¡Basta…! ¡Es tuyo, Ike…! —añadió Ellery.

Ike, ayudado por Allan, amarraron las manos a la espalda y pasaron la cuerda por el cuello.

—La mordaza… —dijo Ellery—. Que no arme escándalo antes de morir.

Joe comprendió su error. Si le amordazaban no era porque querían asustarle, ya que así no podría decir que decía la verdad.

Ike se quitó el pañuelo que llevaba al cuello y le dio varias vueltas hasta dejarle muy estrecho.

—. ¡No, Ike! ¡No! ¡Hablaré…! Es cierto que le maté para que no hablará…! ¡El patrón le pidió que dijera haber sido testigo del asalto…! Debían acusar a los Nelson porque hay oro en el rancho vuestro, Ike…

—¿Quién hizo el atraco…?

—No lo sé. Es verdad. No lo sé. El conductor estaba de acuerdo…

—¿Formaste parte…?

—¡No pierdas más tiempo, Ike…! —dijo Ellery.

—¡Tienes razón…! ¡Es un embustero…!

Y colocó el pañuelo en la boca de Joe que hacía esfuerzos inauditos con los ojos fuera de las órbitas para querer hablar.

—¡Perdiste tu oportunidad, Joe…! ¿Me ayudas, Allan…? Ha de amanecer colgado en el árbol de la plaza.

Los esfuerzos de Joe eran desesperados. Pero la decisión de colgarle, era firme. Lo que hizo fue un asesinato aunque el muerto fuera un cobarde que trató de que colgaran a dos inocentes.

Una vez bajo el árbol, creyeron que Joe había perdido el conocimiento. Y sin embargo, lo que sucedió es que había muerto. La impresión y el pánico le mataron.

El sheriff había presenciado desde la celda, lo ocurrido con Joe.

Cuando le sacaron al despacho, temblaba.

—¡Tienes que perdonar, Ike…! —decía mientras salía de la celda—. Aseguraban que os había visto. En la Corte comprendí que era un farsa…

—¿Por qué quería Dickey que viniera el juez de Deadwood…? —preguntó Ellery.

—Estaban de acuerdo los dos. Dickey no quería ser el que condenara a la cuerda. Lo haría el otro juez.

—¿Sabías que los testigos mentían, verdad?

Inclinó la cabeza sin responder.

—¿Quién hizo el atraco…?

Se encogió de hombros.

—¿Por qué ayudaba a ese doble crimen?

—Nos ha odiado siempre —dijo Ike.

El sheriff no respondió.

—Lo que hacía, era un crimen —añadió Ellery—. Podéis colgarle…!

Estuvo muy cerca de poder escapar. Empujó violentamente a Ike al que derribó. Pero la puerta estaba cerrada con llave, y los segundos precisos para abrirla, le fueron fatales, porque Ike disparó desde el suelo.

Ni Allan ni Ellery tenían armas.

Por la mañana, los madrugadores vieron a los dos colgados.

Ellery quería que sirvieran de ejemplo.

Laura al oír comentar estas dos muertes, dijo:

—Creo que se han excedido…

—Joe disparó para que el testigo no dijera lo que estaba dispuesto a hablar. Le asesinó para evitar que delatara a quién le pidió que mintiera en la Corte y en el juzgado —dijo uno.

—¿Es posible…? —exclamó Laura—. Si es así, está bien muerto.

Horas más tarde, habían sido llevados los muertos a casa del enterrador y Allan con Ike, entraron en el saloon de Laura, que salió a saludar a Ike con todo afecto.

Estuvieron bebiendo los dos. Y Laura dijo a Ike al cabo de algunos minutos.

—¿No hiciste hablar a Joe…? Tenía que saber quiénes hicieron ese atraco.

—No quiso decir nada.

—Seguramente porque tendría que haber confesado que formó parte de los atracadores —dijo Allan.

—Eso quiere decir que sospecháis que han sido los muchachos de Mc Kenzie. Dicen que han marchado él y el capataz…

—Y los vaqueros. No ha quedado uno solo en el rancho —aclaró otro—. He oído que Benson iba a enviar unos cow-boys. Son muy amigos… Han vendido ganado juntos…

—Pero eso, por muy amigo que sean, no le autoriza para hacerse cargo del ganado y del rancho —añadió Allan—. Es el sheriff quien debe hacerse cargo de esa propiedad y del ganado que haya en ella.

—Es lo que haré… —afirmó Ike.

—Parece que eran socios… —comentó Laura—. Les oí hablar muchas veces en ese sentido.

—Si no está registrada esa sociedad de manera legal, no podrá intervenir en los asuntos de Mc Kenzie.

Allan fue con Ike hasta el rancho de éste.

Allí estaba Ellery invitado a almorzar.

Y mientras comían dijo Allan:

—Bueno, Ellery. Mi misión aquí ha terminado.

—¿Cuándo piensas marchar?

—Sabes que tengo asuntos abandonados en Pierre. Lo haré mañana.

—Tiene que decir antes de marchar qué le debemos. Parece que ahora podremos pagarle…

—¿Han encontrado el oro de que habló el sheriff o Joe…?

—No. Aún no, pero si es verdad lo encontraremos.

—Debe serlo… —dijo Ellery—. La acusación fue montada para eliminar a los dos y con la posible esperanza de que Grace vendiera o marchara con sus parientes del Este. Pero hay algo que debo decir… En este rancho ha de haber cómplices de los que fraguaron tan terrible acusación. Cómplices que han de saber dónde está el oro… que han de estar sacando en beneficio de ellos.

—Es lo que he estado pensando —añadió Allan—. ¿Dónde está trabajando el que era capataz aquí…? ¿No vendrá por el rancho? ¿No creen que estaba de acuerdo con la comedia…? ¿No hablaba de la deuda y de la negativa de los ganaderos amigos para ayudarles…? Eso era preparar el ambiente para admitir la culpabilidad de ustedes.

—Dicen que está con Benson —aclaró Grace.

—Pues habrá que pensar en ese ganadero —agregó Allan—. Y es el que dicen que era socio de Mc Kenzie, ¿verdad?

—Sí.

—Pues forman parte del grupo que hicieron el atraco con la intención de acusaros, aunque aprovechando lo que la diligencia traía. Es una contrariedad que dejaran escapar al conductor. Es el que tiene la clave.

—Y habrá ido bastante lejos…

—Lo mismo que Mc Kenzie… —comentó Ike—. Es uno de los complicados en ese asalto.

—Es interesante saber cómo llegó a conocimiento de ellos que la diligencia traía ese dinero —añadió Ellery—. He hablado con el enviado por la Compañía y está de acuerdo conmigo en que hay cómplices de los atracadores que no se movieron del pueblo. Pero que han de ser considerados tan responsables como los que asaltaron. ¡Y tenemos razón…!

—El jefe de la Posta y el director del Banco —dijo Allan—. Son los que podían estar informados, aunque en la Posta, el enviado dice que no suelen comunicar esos envíos. Pero el director del Banco sí que sabe lo que le envían y que él ha pedido.

—Mi opinión —dijo Allan—, es que debes orientarte con esos ganaderos como norte. En ellos hallarás la solución. Y en lo que respecta al oro que dicen haber en este rancho, haced venir especialistas honrados y sobre todo, vigilad a los vaqueros. Es posible que alguno esté haciendo un buen ahorro a base de ese oro. Para ello debéis realizar un buen rastreo, incluso pulgada por pulgada.

—¿Por qué no regresas pasados unos días… —dijo Grace— y nos ayudas?

—Está bien. Volveré a pasar un par de semanas con vosotros.

Después de comer salieron todos a pasear por el rancho.

Allan que caminaba cerca de Ike, le dijo:

—Me parece que no vais a tener suerte… Ese granuja de Ellery quiere entrar en tu familia.

Ike se echó a reír al comprender que se refería a Grace.

—¿Es tan malo…? —dijo sin dejar de reír.

—¡Ya lo veréis…!

—Pues parece que mi hermana no lo considera así…

—Debes ponerla en guardia.

El padre de los Nelson se había quedado en la casa.

Ellery que iba al lado de Grace comentó:

—Tenéis un buen ganado…

—Pero no hemos podido vender hace tiempo, porque hicieron circular el rumor de que hubo epidemia…

—Eso es una faceta de la campaña emprendida para que abandonéis esta propiedad por venta. Que han llegado hasta el intento de eliminación de tu padre y hermano con esa acusación tan grave, aunque torpemente montada. Claro que ellos no contaban con el juez imparcial…

—Ha sido mejor así. Si no te envían a ti…

—Vine por indicación de Foster. Gran amigo mío.

—Pues gracias a ello no han conseguido lo que buscaban —dijo Grace.

Se detuvieron los cuatro junto a unos cañones muertos.

Desmontaron y Allan se acercó al borde del acantilado.

—¿Qué altura tendrá esto…? —preguntó a Ike.

—Dicen que unos mil pies… —respondió.

—¿Hay agua en el fondo…?

—No. Es un paraíso para las serpientes en el buen tiempo.

—¿Es de este rancho la otra orilla…?

—Sí. Hasta unas seis millas más allá.

—¿Tenéis ganado allí…?

—Hace tiempo hubo ovejas. Hace tiempo que no voy por allí, pero es difícil hacer pasar el ganado a esa parte. Es una franja de terreno de unas seis o siete millas. Otros cañones más profundos aún lo limitan al norte. Y los «pasos» para llegar, son en realidad caminos de cabras. El ganado vacuno se resiste y como es más torpe, resulta peligroso.

—Me gustaría verlo.

—Podemos ir mañana muy temprano, si te parece.

—Supongo que contarás con nosotros, ¿verdad, Grace? —dijo Ellery.

—¡Pues claro…! —exclamó Ike—. Pero hay que ir a pie, llevando el caballo de la brida en algunas yardas. Es difícil el camino. Más de diez ovejas se despeñaron hasta el fondo.

Cuando se retiraban del borde del enorme precipicio, acordaron ir a la mañana siguiente al otro lado del cañón.

Al conocer esta decisión el padre de los hermanos, dijo:

—¡Mucho cuidado…! Es un camino excesivamente peligroso, sobre todo con botas de montar. Hay unas treinta yardas que se va prácticamente sobre tres o cuatro pulgadas nada más. ¡Es impresionante la altura…!

—¿Y al fondo de ese cañón, cómo se llega…?

—Debe haber muchos años que el hombre no ha puesto su planta allí. Un desprendimiento de rocas, cegó la entrada que conocía siendo muy niño.

—¿Quiere decir que no se puede entrar?

—No es que no se pueda entrar, pero en realidad como no hay pastos, ¿para qué hacer trepar por rocas al ganado…? Cuando las lluvias son cuantiosas, baja un arroyo de cierta importancia y lo curioso es que el agua no se estanca…

—Porque el líquido encuentra salida siempre. Sobre todo si hay inclinación.

—Son cañones muy sinuosos. Recuerdo haberles recorrido de niño. Y con muchas cuevas, algunas muy profundas. Me daba miedo entrar en ellas. El viento hacía ruidos que asustaba.

—Deben haber sido formados esos cañones por algún curso de agua durante siglos… y que al cambiar su curso por algún accidente geológico quedó así.

—Mi padre me decía que un indio amigo suyo le habló de una enorme catarata en la parte oeste, por dónde bajaba el agua. Ahora es la única entrada al cañón por dónde esa catarata lanzaba el agua a cientos de pies de profundidad.

Cuando Allan y Ellery marcharon al pueblo, dijo Allan:

—El oro está en ese cañón… Esa catarata de que habló Nelson es la que debió arrastrar durante siglos pepitas y las depositó en el lecho del cañón. Y han debido descubrir alguna entrada que desconocen los dueños.

Ellery pensativo permaneció silencioso unos segundos.

—Creo que has dado con la solución.

—Hemos de encontrar esa entrada —insistió Allan—. Esas cuevas de que han hablado debe ser la solución. Le asustaban y no profundizó en ninguna. Tal vez haya una que salga a estas tierras.

—Es posible.

«capítulo 7»

IKE recogió a Allan y a Ellery muy temprano. Una vez en el rancho se les unió Grace.

La ascensión hasta la alta meseta fue en realidad muy peligrosa.

Pero tenía la compensación del paisaje que desde allí se dominaba.

Ellery había ido a pedir al Mayor Foster unos buenos prismáticos. De los llamados «sesenta millas». Y con ellos el paisaje aumentaba en su belleza.

Con ellos fue hasta el borde del enorme corte geológico y estuvo mirando al fondo del cañón.

Allan se los pidió cuando se cansó de mirar y era reclamado por Grace.

Había una cabaña de madera y adobe bastante resistente. Y en ella entraron los tres.

Allan «barría» según frase suya, el fondo del cañón. Y se detuvo en la contemplación sobre un punto fijo.

Su rostro se iluminó. Y recorrió una estrecha zona.

Llamó a los otros. Y cuando llegaron junto a él, dijo:

—Mira, Ellery. Fíjate en la parte a que ahora miro yo… ¿Te das cuenta?

—Trae…

Y Ellery miró en la dirección indicada.

—No veo nada… —dijo.

—Fíjate bien… ¿No ves brillar algo…?

Unos segundos de silencio y al fin dijo Ellery:

—Sí… Son trozos de botella…

—En efecto…

—Pudo caer desde arriba.

—No. Nunca podría estar dónde se halla, mucho más hundido que la parte superior. Allí han estado personas… Que han de conocer un camino que ha de existir. Es lo que tenemos que buscar.

—Sabemos quiénes son los interesados en este rancho. Y también sabemos que no lo van a conseguir.

—Pero han de estar sacando oro sin que los dueños del rancho lo sepan.

Cuando descendieron, Allan iba firmemente decidido a encontrar la entrada hasta el lugar dominado por los prismáticos.

—He de ir al lugar por dónde descendía el agua formando aquella catarata de que hablaba el padre de Grace —dijo a Ellery.

No habían comentado con los hermanos lo de la botella o restos de una.

Los dos habían permanecido en la cabaña mientras ellos miraban.

Ike dijo a Ellery que no quería seguir de sheriff.

—Necesito estar en el rancho —decía.

—Puedes estar unos días más hasta que encontremos la persona ideal que se haga cargo de la placa. Y no te preocupes de la deuda con el Banco. La podrás liquidar antes de la fecha en que venza. Te lo dejaremos para que lo hagas y ya lo devolveréis con la venta de ganado.

—Te he dicho que no compran nuestras reses.

—Las comprarán. Debes estar tranquilo. Tenemos amigos en Pierre y éstos a su vez, en los mataderos. Y si estos indican que se compren, se comprarán.

—No sé cómo agradeceros lo que estáis haciendo por nosotros…

—No debes preocuparte… Es una satisfacción.

Una vez en el pueblo Ike, Allan, y Ellery, visitaron el local de Laura.

Ike miró a unos vaqueros a quienes no conocía.

Uno de éstos, al ver la placa de sheriff, se dirigió a Ike:

—Veo que es el sheriff… —dijo.

—Así es.

—Somos los vaqueros que vamos a hacernos cargo del rancho de míster Mc Kenzie. El tardará una semana en regresar. Traemos una autorización firmada por el juez de Deadwood.

Y mostró un papel que consultado con Ellery dijo estar en regla. Pero dijo:

—¿Dónde está míster Mc Kenzie…? ¿En Deadwood…?

—Creo que iba a marchar lejos.

—¿Se le han reunido los vaqueros…?

—No lo sé.

—¿Hace mucho que conoce a ese ganadero…?

—Somos amigos del juez de Deadwood y nos ha pedido que nos hagamos cargo del rancho que parece estar abandonado.

—Comprendo…

—¿Ese interés…? —añadió el vaquero.

—Soy algo curioso, aparte de juez de este pueblo.

—¿Entonces, cree que podemos instalarnos en ese rancho?

—Por mí no hay inconveniente. ¿Conoce a Benson…?

—Sí.

—Parece que habla de sociedad con Mc Kenzie…

—Me habló a mí sobre ello. Es cierto que son socios. He de visitarles. Ya he preguntado dónde está su rancho.

Y el vaquero regresó junto a sus compañeros.

—¿Qué te han dicho? —preguntó uno de éstos.

—Nada. El juez sabe hacerlo, y ese tan alto es el juez…

—Uno de los interesados… —exclamó el mismo—. Ese otro tan alto debe ser el abogado ¿Cuándo nos encargamos de ellos…?

—Hay que tener paciencia.

—Es que estoy deseando cobrar esa prima…

—Hay que esperar.

—Ahora no sospecharían nada. Y siempre hay entablar una discusión.

—Repito que hay que esperar.

—No hemos venido a cuidar ganado.

—Me encargo de la misión y se hará como yo diga. No quiero un fracaso.

—¿Es que crees que se puede fallar sobre cuerpos como los de esos dos…? ¿Y los otros?

—Entraron en otro local. No tardarán… ¡Mira… Ahí entran dos…

Miró a los indicados. Pero uno de éstos fue hasta el mostrador para silbar largamente y decir:

—¡Laura…! Te conservas tan guapa como antes… Y…

Pero el gesto de la muchacha le dejo en suspenso.

Laura miraba a Allan y a Ellery. Los dos habían oído al vaquero y descubierto la seña de ella.

—Debes estar equivocado… —decía ella dueña de sí—. ¿Quién te ha dicho mi nombre…? Porque es la primera vez que te veo.

Ellery frunció el ceño.

—Bueno… Tu nombre lo hemos sabido en otro local. Nos han dicho que nuestros compañeros estaban en casa Laura…

—¿Queréis beber algo…?

—Nos sentaremos con los amigos.

Laura se acercó a Ellery y dijo:

—Me hacen gracia estos muchachos que presumen de haber conocido a una hace tiempo… Creen que así van a tener más confianza y conseguir ser invitados…

Allan dijo a Ellery y a Ike:

—Está nerviosa. No le ha agradado que se acercara a saludar…

—Está muy nerviosa porque se ha dado cuenta que hemos oído —dijo Ellery—. ¿Hace tiempo que está por aquí…?

—Unos años. No sé cuántos. Tal vez cuatro —dijo Ike.

—¿Se sabe algo de ella antes de llegar a este pueblo…?

—No creo que se hayan preocupado de ello… Y se está portando muy bien. Es la que más nos ha defendido mientras estuvimos encerrados.

Ellery miró a Allan para que no dijera nada.

—Y tiene razón ella —dijo Allan—. Son muchos los que al llegar a un local por primera vez, al oír el nombre de alguna empleada o de la dueña, hacen como que la conocen de tiempo…

Y no volvieron a hablar más de ese asunto.

Pero al estar solos, dijo Ellery:

—¡No me gusta que haya negado conocer a ese vaquero…!

—Ni a mí tampoco. Y su preocupación demuestra lo que nos ha dicho a nosotros. No tenía por qué comentar nada… ¡Está muy contrariada!

—Y no deja de ser interesante que los vaqueros que envía Mc Kenzie sean conocidos de ella. ¡Muy interesante! Posiblemente el que ha mostrado esa autorización es conocido también, pero como han entrado antes de estar nosotros, le habrá instruido. Ese, no lo estaba. Creo que esta mujer debe ser vigilada y observada con atención. ¿Viste cómo le hacía señas para que callara?

—Sí.

—¿Por qué pedir silencio…?

—Tienes razón. Es muy interesante. Sería conveniente saber de dónde vino y por dónde anduvo.

Pasados unos minutos, añadió Ellery:

—Dentro de una semana, daré un impreso a cada comerciante en el que tendrán que responder ciertas preguntas.

—Si no quiere decir la verdad, falseará lo que diga.

—Y es como podremos comprobar que miente, telegrafiando a los lugares que indique.

Allan se echó a reír.

—Voy a quedarme unos días más. Interesa cómo bajar a ese cañón…

—Y a mí, me intriga ahora, esta muchacha.

—Y esos vaqueros. Hay que saber en qué rancho han estado trabajando.

—Eso, debe preguntarlo Ike.

Y marcharon a la oficina de él para conversar.

—No soy hombre para estar encerrado —dijo Ike.

—Paciencia, hombre… —decía Ellery.

Y dio instrucciones sobre lo que tenía que preguntar a esos vaqueros.

—¿Conoces a los vaqueros de Deadwood…? —dijo Allan.

—A la mayoría. Hay más mineros que ganaderos. Es la zona que costó tantos disgustos a los militares. Las Colinas Negras… La invasión de esos terrenos por buscadores, fue el pretexto que Nube Roja aprovechó para aquella cruenta guerra.

—Que ha recluido a los indios supervivientes en reservas especiales.

—¿Les habías visto antes de ahora a estos vaqueros…?

—A ninguno de ellos.

—¿No vas por Deadwood…?

—No pierdo una fiesta —dijo Ike riendo—. Y desde luego no recuerdo haberles visto por allí.

—No dejes de hacerles esas preguntas —dijo Ellery.

Pero cuando volvió por el local, ya habían marchado al rancho.

Benson, a quién uno de sus vaqueros informó de la llegada de esos otros, fue a verles.

—¡Vaya…! ¡Mirad quién está aquí…! —decía el encargado de los recién llegados a sus compañeros ¡Míster Cowles…!

—¡Tom Benson…! —dijo el aludido—. Aquí, Tom Benson.

—El socio de Mc Kenzie. ¿Por qué no me ha dicho que eras tú…?

—No se le habrá ocurrido. Está tan habituado a llamarse Benson que se habrá olvidado de Cowles…

—¿Es que te has hecho ganadero de verdad?

—Y tengo un buen rancho con hermosa ganadería.

—Parece que han prosperado… ¡Tienen tierras y ganado…! ¿Y nosotros…? —decía otro.

—¿Ya no os dedicáis a los asuntos mineros…?

—Nos han pedido que seamos vaqueros una temporada… Yo, no he olvidado andar entre ganado.

—¿A qué habéis venido…? Porque a éstos, no creo les hagas trabajar.

—Nos han encargado dos personas de manera especial.

—¿El juez y ese abogado tan alto…?

—En el centro del blanco. ¿Qué pasa con ellos? Mc Kenzie estaba muy asustado aunque lo negó.

—No hay duda que son peligrosos, sobre todo porque uno de ellos es el juez y amigo de los militares.

—También el juez de Deadwood le he visto sin deseos de venir por aquí…

—Estropearon el poder colgar a unos ganaderos de aquí… Que están siempre en pleitos por culpa del agua, con Cass.

—¿No ha cambiado el nombre…?

—No es el suyo de ningún modo. Y como Cass fue poco conocido.

—¿Vais a estar mucho tiempo? Mis muchachos atenderán el ganado. Debéis abreviar la misión que os ha traído hasta aquí. Y Mc Kenzie podrá regresar.

—Le he prometido que podrá venir antes de una semana.

—Tenéis que hacerlo muy bien.

—¿Te has dado cuenta que los dos van sin armas…? ¡Eso es un gran inconveniente…! Nos lincharían a los pocos minutos.

—¿Es que os vais a detener vosotros por un detalle cómo ése? —decía Benson riendo.

—Has dicho que debemos hacerlo muy bien…

—Es que no hace falta que sea en el pueblo. Van con frecuencia a un rancho. No hay más que saber esperarles bien escondidos. Y no sabrá nadie quien lo hizo.

—Tal vez sea ese el medio que empleemos.

—Uno de mis muchachos os llevará para que conozcáis el terreno.

—¿Es que van a diario…?

—Pues sí… A una hora o a otra suelen ir a diario. No está lejos.

El otro día fue solo el encargado de ese grupo con un vaquero de Benson.

No agradó a este vaquero encontrarse en el camino con uno de los cow-boys de los Nelson y lo comentó con Grace y con Ike que había ido de caza.

Ike, por la tarde, lo comentó con Allan y Ellery.

—¡No me gusta eso…! —dijo Ellery—. ¿Qué venía a hacer por estos caminos…? ¡Creo que este grupo traen una misión que tiene que ver con nosotros! Mc Kenzie quiere volver pronto a su rancho.

—A partir de hoy, cada día vendremos por un camino diferente.

—Y también, a partir de hoy, iremos armados como los demás.

Ellery dijo que iba a pedir los gemelos nuevamente al Mayor.

Cosa que hizo esa misma noche y al otro día buscó un lugar para vigilar el camino sin ser visto.

Vigilancia que debía hacer desde la misma salida del pueblo para evitar que si iban a sorprenderles, emplearan caminos distintos de los usuales.

Pasó el día sin que apareciera uno de esos vaqueros.

Pero cuando después de estar con los Nelson unas dos horas regresaban al pueblo, dijo a Allan:

—Podíamos mirar aquellos lugares que dominen el camino habitual.

Es posible que vinieran por aquí solo por curiosidad y paseando.

—Estoy seguro que somos los que interesan…

—Lo harán en el pueblo. Suelen ser vanidosos todos los que presumen de disparar extraordinariamente.

—Es más segura la traición. Y para ellos menos comprometido.

Discutieron, pero al otro día, Ellery estaba vigilando de nuevo. Y se ponía de vigilancia poco antes de la hora en que ellos, Allan y él, solían ir al rancho.

Esta vez, vio a dos de los vaqueros conocidos en el local de Laura que cabalgaban mirando constantemente hacia atrás. Y al llegar al terreno que era ya de los Nelson, se salían del camino.

Gracias a los gemelos les veía perfectamente. Y pudo descubrir que desmontaban en una parte de muchos árboles y hacían salir los rifles de las fundas.

Una ola de ira ascendía por su garganta.

Y buscó a su vez la forma de caminar sin ser descubierto por ellos para sorprenderles.

Sabía que toda precaución era poca, pero como ardía en deseos de castigo caminaba con rapidez.

Cuando llegó al lugar elegido con los gemelos, no perdió tiempo alguno.

Disparó varias veces con trágica sorpresa de los traidores que sintieron sus piernas y brazos lastrados.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el pánico, vieron caminar hacia ellos con el rifle empuñado a Ellery.

—¡Benson tenía razón…! ¡Y no quería creerle…! —dijo Ellery.

—¡Ese canalla…! ¡Traidor…! —decía uno de los heridos—. ¡Nos dijo dónde podíamos esperar…!

—¡Vaya…! ¿Es que ahora le vais a culpar a él…? Me ha dicho que uno de sus vaqueros es el que ha descubierto lo que intentabais…

—¡Ha sido él…! ¿Quién conocía este terreno…?

—¿Quién os envió…? —y apuntó a la cabeza de uno.

—¡Mc Kenzie y el juez de Deadwood…! ¡No dispare…! —confesó uno—. Y Benson nos aconsejó que esperáramos escondidos aquí…

Ellery trató de hacerles hablar de Laura, pero los dos perdieron el conocimiento por la pérdida de sangre.

«capítulo 8»

AYUDADO por Ike y Allan, enterraron a los dos muertos.

—Estos caballos que desconocen esta tierra, se quedarán por aquí pastando decía Ellery.

—Imaginarán lo que ha sucedido.

—Pero no tendrán seguridad.

—No debe escapar ninguno de ellos con vida. Sabemos a lo que venían. Lo que me sorprende es lo que se refiere al juez de Deadwood…

—A mí, no —añadió Ellery—. Si es un hombre ambicioso, lo del oro de este rancho les está enloqueciendo. Y ha de ser difícil llegar a él, porque por todos los medios tratan de haceros marchar y ven en nosotros un obstáculo por la amistad con vosotros, Además, ese juez no me perdona que viniera yo cuando sabía que Dickey había solicitado que fuera él quién presidiera la Corte. Y el resultado de la misma también le contrarió.

—Pero eso no es para que ordene nos maten… —decía Allan.

—Una mente que desvaría no razona.

—¿Sería verdad lo que decían…? —exclamó Ike—. Es que resulta muy extraño que ese juez se preocupe de vosotros. No le habéis hecho nada.

—Se considera humillado por mí —añadió Ellery—. Quería ser el juez especial para vuestra acusación.

—Y me habría hundido… Nos hubiera condenado a mí padre y a mí… Aunque con la presencia de Allan…

—Por eso nos odia a los dos —comentó Allan—. ¡No debe poder escapar ninguno de este grupo de asesinos cobardes!

—Lo que lamento es que no pudieran hablar de Laura… Es la que más me preocupa desde entonces.

En el rancho de Mc Kenzie, al llegar la noche, se miraron los que estaban en el comedor.

—No comprendo que no hayan venido esos… —dijo uno.

—Es extraño, desde luego. Pero tal vez han ido a casa de Laura.

—¡Pues claro… ¡Es lo que han hecho…!

—También tengo ganas de beber…

Y terminaron por ir los seis.

Se sorprendieron al entrar en el local y no ver a sus compañeros.

Ike que estaba apoyado en el mostrador les miró con atención.

—¡Laura! —dijo uno de ellos—. ¿Han estado los dos compañeros nuestros que faltan en el grupo…?

—Pues no lo sé, porque hace poco que he salido de mi habitación.

—Tal vez estén en otro local.

Y sin pedir de beber recorrieron los otros dos locales que había en el pueblo.

Muy nerviosos ya, regresaron todos al rancho.

—¡No me gusta esto…! —decía el encargado—. Ya tenían que estar aquí…

—Tal vez esperen a que esos dos regresen del rancho y si lo hacen más tarde…

Palabras que tranquilizaron de nuevo a los seis.

Pasaron las horas y la ausencia de los dos les llenó de pánico.

—Ha tenido que pasarles algo —dijo el encargado—. Eso es que les han descubierto…

—Y les han matado…

—Por la mañana iremos a ver a Benson…

La verdad fue que apenas si durmieron.

Todos dormían en la parte de los vaqueros. Así estaban juntos.

Varias veces durante la noche, el encargado se erguía para mirar a las literas de los ausentes.

Fue el primero en levantarse, aunque los demás no tardaron mucho.

Ninguno de ellos pensaba en desayunos.

—¿Qué hacemos…? —decía uno—. ¡Esto no me gusta…! Si han matado a esos dos en terrenos del rancho de los Nelson, es tanto como descubrir nuestras verdaderas intenciones.

—Sí… Esperaremos unas hora más y si no aparecen…

—¿Para qué esperar más…? ¿Es que no es bastante tardanza? ¡No les esperéis! ¡Les han matado…! ¡Y lo que tenemos que hacer, es marchar! Que Mc Kenzie y los demás arreglen sus cosas.

Otros dos pensaron así.

—Iremos a ver a Cowles… —dijo el encargado.

Salieron de la casa y marcharon al establo para preparar las monturas.

Se quedaron paralizados y llenos de asombro.

No había un solo caballo.

El encargado desenfundó el revólver y miró en todas direcciones en el establo.

Los otros le imitaron.

—¡Nos han quitado los caballos…! ¡Han de estar vigilando…!

—¡Esto es lo que hemos ganado…!

—¿Habrán salido los caballos solos…?

—¡Sabes que no es posible! Estaban amarrados.

—¡Hay que escapar…!

—¿Quieres decirme cómo…? No tenemos caballos…

Registraron el establo, llenos de miedo.

Y de pronto un intenso humo empezó a extenderse.

—¡Fuego…! Han prendido fuego en este edificio. Hay que salir con las mano en alto… Nosotros no sabemos lo que hayan intentado esos…

—Nos vamos a achicharrar si no salimos… ¡Mirad las llamas ya…!

—¡Nos matarán…! ¡Hay que salir disparando! ¡Nada de levantar las manos…!

—¡Vamos…! —dijo otro.

El pánico al fuego les hizo salir disparando a ciegas.

Los rifles de los tres acabaron pronto con los bandidos.

Tuvieron trabajo durante varias horas.

Enterraron a los seis lejos de la casa.

El fuego que les asusto era un haz de heno arrimado a una ventana para que entrara el humo y vieran las llamas.

Enterraron las sillas y arreos y los caballos estaban sueltos por el rancho.

—Supongo —dijo Allan mirando a Ellery— que no se retrasará lo de Benson.

—Hay que dejarle que se confíe… Es el que nos ha de llevar a sus cómplices. Creo que hay más de los que conocemos hasta ahora.

—Me cuesta un gran esfuerzo tener que esperar.

—No quedará sin castigo. Y ahora, se puede asegurar que han sido estos cobardes los que hicieron el atraco. Pero hay que averiguar quiénes de ellos fueron.

—El mejor sistema es acabar con todos.

Cuando hicieron desaparecer toda huella de pisadas de caballos y de lo sucedido, marcharon al pueblo.

Ellery visitaba el local de Laura porque la tenía sometida a una constante vigilancia.

Al entrar los tres, dijo Ike:

—Laura… ¡No me va este cargo…! ¿Quién crees que podría ser un buen sheriff.

—¿No quieres seguir…?

—No. Y tú conoces a la población y las personas mucho mejor que yo.

—No sé a quién aconsejaros para que os dirijáis para saber si accede…

—Has de saber alguno que pueda serlo…

—No sé… Hablaré con algunos ganaderos o mineros…

—Mañana se lo dices al juez. Me voy a quedar en el rancho… ¡Es lo mío…!

—Creo que tienes razón…

—¡Ah! ¡Laura! —dijo Ellery—. Si vienen por aquí los que están en el rancho de Mc Kenzie les dices que quiero hablar con alguno de ellos.

—Se lo diré —respondió.

Para tranquilizar a Laura no comentaron lo que ese vaquero dijo de haberla conocido antes.

Y la muchacha se mostraba alegre con ellos.

Benson estuvo en el local y preguntó también por los que estaban en el rancho de Mc Kenzie.

—No han venido aún. Y tengo un encargo del juez para ellos.

—¿El juez? ¿Qué quiere?

—No me ha dicho nada. Solo que desea hablar con uno de ellos. ¡Ah! También me han pedido que les dé el nombre de alguien que quiera ser sheriff. Ike no está de acuerdo en continuar. Prefiere estar en el rancho. ¿No podía serlo uno de tus vaqueros que sepa leer y escribir…? Es que no sé quién hablar.

—Bueno. Preguntaré a los muchachos. Sería admirable tener una autoridad como amigo.

Marchó Benson al rancho después de mirar los otros locales.

—¿Habéis ido al rancho de Mac…? —preguntó.

—No.

—No sabemos nada. Aunque nada han hecho aún porque el juez ha pedido a Laura le recomiende alguien para ser sheriff. Me acercaré al rancho.

Una vez en él se sorprendió de no encontrar a ninguno.

Y regresó pensando que tal vez estaban todos ellos de vigilancia en el rancho de los Nelson. Y sonreía satisfecho.

Pero cuando ya anocheciendo, volvió al rancho después de ver en la población que no estaban, y encontró el mismo vació, se echó a reír.

En su rancho ya, dijo el capataz:

—¡Esos cobardes se han asustado y marcharon…! Hay que ir a por reses de Mac. El sheriff no me deja enviar vaqueros…

—¿Crees que se han ido…?

—No aparecen por ninguna parte. Se han asustado porque han debido saber que ahora el sheriff y el abogado van armados.

—¿Es cierto que llevan armas…?

—Sí.

—Bueno… Eso, es una torpeza por parte de esos dos que parecían inteligentes. Ahora no se les respetará como antes sin armas. ¿Es posible que se hayan asustado de esos dos…?

—Pues no veo otra razón para que no estén en el rancho ni el en pueblo.

—¡Y Mac estará confiado en que no pueden fallar tantos hombres…!

—Si les pagó algo, se han marchado con el dinero.

—¡Eso es lo que han hecho…!

Al otro día volvió al pueblo y preguntó a Laura si les había visto.

La respuesta negativa, confirmaba su marcha.

Laura miró detenidamente a los dos y exclamó:

—Parece que os veo preocupados. ¿Pasa algo…?

Es que hemos estado en el rancho de Mac y los que vinieron para atenderle el rancho no están allí.

—¿Tenían que estar?

—Si han venido para atender el rancho, es natural que estén allí.

—¿Has pensado en alguno de tus muchachos para sheriff…?

—¿Crees que admitirían alguno de ellos…?

—No me han dicho nada más que aconseje alguno que tenga condiciones…

—¡Bueno…! Lo pensaré.

—Supongo que ellos quieren una respuesta rápida. Ike no quiere seguir. ¡Ahí entran…!

Benson vio entrar a Allan y Ellery.

Los dos sabían que el ganadero y su capataz estaban en el local.

Ellery volvió a pedir paciencia a Allan. Y éste, antes de entrar en el saloon prometió tenerla.

Llegaron hasta el mostrador, e ignorando a Benson, dijo Ellery:

—¿No diste el encargo a esos que están en el rancho de Mc Kenzie…? No han venido a verme…

—No les he visto por aquí respondió.

—Creí que serían clientes de esta casa.

—Tal vez vayan a otro local.

—Vendrán poco por el pueblo —comentó Allan.

Laura vio a Ike que entraba buscando a sus amigos. Y se unió a ellos al tiempo de saludarle a ella.

—¡Ellery! —dijo— He estado en el rancho de Mc Kenzie… ¡No hay nadie…! He llamado a la vivienda. Y no hay caballos en el establo. Parece que han marchado.

—Laura dice que no les ha visto por este local.

—Ya digo que parece que han abandonado el rancho…

—Es extraño si venían a cuidarle…

—Enviaré algunos vaqueros… Solicitaré de los amigos ayuda… Pero si está aquí míster Benson…! Dice que era socio de Mc Kenzie…

—Y así es, aunque ustedes no lo quieran admitir —dijo el aludido.

—No debe enfadarse con nosotros —dijo Ellery—. No figura esa sociedad en el juzgado. No es culpa nuestra que no hayan hecho ustedes las cosas bien.

—No pensamos en esos legalismos… Y si los enviados por Mac se han ido, debo ser el que atienda la ganadería en la que tengo parte.

—Lo siento. Si esos que venían autorizados por el dueño, se han ido, debe ser el sheriff quién encargue se cuide el ganado que haya en ese rancho.

—El juez de Deadwood, sabe que somos socios… Tal vez Mac lo registró allí.

—Aun así debieron dar cuenta a este juzgado en cuya jurisdicción está el rancho.

—Mande llamar a Mc Kenzie. Ha de saber usted dónde está… Y que se presente a hacer las cosas como es debido.

—Estará lejos… Es lo que dijeron esos que dicen han marchado.

—En realidad no se sabe si lo han hecho. El que en el momento que fue el sheriff no se encontraran en las viviendas, no quiere decir que sea seguro que marcharon.

—Desde luego, es la impresión obtenida en mi visita —insistió Ike—. Y creo deba preocuparme yo de ese rancho.

—Lo harás, porque nos vamos a incautar de él, ya que le voy a considerar cómplice del atraco, ya que era un vaquero de su rancho el que mintió sobre vosotros…

—Te aseguro que cuando regrese Mc Kenzie tendrá que explicar muchas cosas.

—¿Qué decía este ganadero sobre los Nelson, Laura…? —preguntó Allan, por Benson.

Laura estaba violenta.

—Bueno… No era de los que consideraban culpables a los Nelson… Por lo menos no le he oído comentar en ese sentido…

—¿No sabía, dada su «sociedad» con Mc Kenzie, que era falso lo que decía ese vaquero y el conductor…?

—Y si no sabía lo de la comedia montada, es lógico que pensara en la culpabilidad —dijo Allan—. Así que no se comprende que dejara de comentar como lo hacían muchos. Tal vez al saber que Laura era defensora de los Nelson, no hablara aquí en ese sentido.

—No le oí estar de acuerdo con la acusación —añadió Laura.

—Ya sabes, Ike. Cuida del rancho de Mc Kenzie. Forma parte de la propiedad comunal de este pueblo. Y la venta de ganado será aplicado su importe en la forma que el consejo municipal determine y acuerde. Laura miraba a Benson burlona.

—¿Es legal lo que hace…? —preguntó Benson.

—¿Por qué lo pregunta?

—El juez Dickey ha asegurado que no podrían hacer una cosa así.

—Eso indica que pensaron lo haría. ¿Dónde está el juez Dickey? Nos han asegurado que salió también de viaje… Pero si le ha dicho eso, es que está cerca de la población, ¿verdad? ¿Es en su rancho dónde se halla? Me refiero al de usted.

—¡No…! No está allí.

Benson había decidido demostrar a los amigos que era muy capaz de hacer lo que todos tenía miedo a intentar.

Miró a su capataz de forma que se asustó éste.

—Entonces, ¿cómo ha hecho ese comentario…?

—Y si estuviera en mi rancho —añadió Benson con firmeza— no sería un delito ¿verdad?

—Si usted tomó parte en el atraco que querían imputar a los Nelson, ya lo creo que es delito… E indica que el juez Dickey estaba de acuerdo con Mc Kenzie en acusar a unos inocentes de un crimen tan horrendo. Esconder a una persona así, es un delito.

—¿Se ha demostrado que no fueron los Nelson…? Los militares son amigos suyos y pudieron prestarse a ayudarles.

—¡Vaya…! —exclamó Ike—. ¿No decías, Laura que no estaba de acuerdo en la acusación…?

—Por lo que aquí habló, así era.

—¡Estoy cansado de que tengan miedo a estos dos forasteros…! ¡Están escapando por temor a ellos…!

—Y él, que es el mayor cobarde, no nos teme, ¿verdad? —dijo Allan.

—Ahora llevan armas, así que no sorprenda, le trataremos como corresponde a los que insultan y…

Laura, muy pálida veía los ojos burlones de Allan, fijos en ella.

Benson y su capataz, estaban en el suelo sin vida.

—¡El hombre creyó que podría con nosotros fácilmente…! —dijo Ellery.

—Y era astuto ¡Consiguió engañar a Laura…! —añadió Allan.

«capítulo 9»

ESTOS terrenos fueron invadidos por buscadores ambiciosos… No tenían paciencia y trabajaban bajo el temor de la aparición de los indios… Estos hicieron varias masacres por sorpresa. Y los buscadores creían que no tendrían más que inclinarse para recoger el oro sobre el suelo. Por eso cuando compré todo este terreno había excavaciones por todas partes. Y hasta pozos con galerías… Pero no creo que hallaron más de una onza de oro, si es que llegó a ese peso. Por Deadwood dicen que encontraron mucho. Y lo prueba, el hecho de que después de tantos años aún siguen muchas minas en explotación y con buenos rendimientos. Pero por aquí, ¡nada! El río que riega este rancho ha conocido buscadores cada diez metros en cada orilla. Porque si has conocido personas tozudas, no olvides a los buscadores. No se dan por vencidos fácilmente.

Allan sonreía oyendo a Nelson.

Por eso —añadió Nelson— me sorprende que hablen de la existencia de oro en mi propiedad, cuando ha sido una de las más registradas por entendidos y profanos. Uno de esos buscadores, muy anterior a la invasión que ofendió a los indios, fue mi padre. Entraba y salía en lo que entonces era terreno indio, con gran frecuencia. Se hizo amigo de uno de los indios, pero no consiguió hacerle decir de dónde sacaban la tierra amarilla. Y eso que le hacía beber en cantidad. Pero cuando estaba muy bebido, se volvía terriblemente peligroso… Hasta que un día para no ser muerto por él, se vio en la obligación de disparar.

—Entonces, ustedes llegaron a esta tierra mucho antes de lo de Custer.

—¡Mucho antes…! De eso hace veinte años ya… pero mi padre llegó con mi madre y conmigo unos veinte años antes. Vivíamos en una cabaña que hizo en un cañón como el «cegado». Iba muy lejos a por víveres a cambió de pieles que conseguíamos con cepos y trampas en el terreno, pero pequeñas cantidades.

—Ese cañón estaba cegado cuando vinieron ustedes, ¿no?

—Debía hacer muchos años. Ese cañón ha de estar seco desde por lo menos, si no más, cien años.

—Usted no ha bajado nunca…

—Claro que no. ¿Por dónde lo iba a hacer?

—Es cierto…

Sin embargo, Allan seguía pensando que alguien encontró una forma de hacerlo. Y de haber oro, era allí donde existía.

Le obsesionaba aquel trozo de botella que había visto con los gemelos.

El lugar en que se hallaba no podía haber sido arrojada desde lo alto, porque varias viseras de granito lo hacía imposible.

Decidió quedarse varios días en el rancho. Se iba a dedicar exclusivamente a encontrar un medio de llegar al lecho de ese cañón.

Iba a registrar palmo a palmo esa montaña.

Ellery le había dicho que desistiera de ese tesón. Y decía que si en una semana dedicado solo a eso, no encontraba el medio de bajar a ese cañón no volvería a pensar en ello.

Y el primer día se sentó en la ladera de la montaña tras la que estaba el cañón. Pensaba detenidamente en ese problema. Y llegó a la conclusión de que tenía que ser un vaquero del rancho el que, por casualidad, posiblemente encontró la entrada al fondo de ese cañón.

Cuantos más pensaba en ello, más se afirmaba la idea de que uno de los vaqueros de los Nelson conocía el secreto que le intrigaba a él.

Y ese vaquero era el que había hecho saber la existencia de oro. Y por eso todo lo ocurrido para que los Nelson vendieran o abandonaran.

De haber colgado al padre y al hijo, Grace habría marchado con los parientes lejanos y vendido el rancho en lo que quisieran dar.

El ganadero Cass, que estaban en disputa sobre el agua, estaba descartado por Ellery del complot contra los Nelson. Pero Allan pensó si no sería esa disputa del agua la base para hacer marchar a esa familia.

Empezaba a estar seguro que era un ataque combinado que falló por la llegada de Ellery y él. Primero les privan de agua con las dificultades que entrañaba para el normal desarrollo del rancho. Y después se les acusa de algo tan grave que les lleva a la cuerda… Todo, perfectamente planeado. El juez de Deadwood, solicitado como competente e imparcial, habría colgado a los Nelson y la muchacha, sin agua en el rancho y sin eso seres queridos no dudarían en vender y marchar.

Ellos al llegar Pierre echaron a rodar todo el plan. Demostraron la inocencia de los Nelson y volvieron el río a su cauce verdadero. De ahí el odio que había sobre sus personas.

Se levantó y se puso a escudriñar con atención la ladera.

Al día siguiente pidió le prepararan algo para comer, porque no quería tener que regresar a la casa que estaba bastante lejos y le hacía perder un tiempo precioso.

Al tercer día cuando pasaba lentamente junto a la ladera, llevando con él los gemelos dejados por Ellery y pertenecientes al Mayor, un disparo rompió el silencio reinante y la bala silbó cerca de la cabeza de él.

Como llevaba el caballo de la brida, sacó el rifle de la funda y se protegió tras unas rocas.

Le sorprendió que no volvieran a disparar. Y pasado algún tiempo se decidió a salir de su escondite.

Pensaba en el lugar que debía ocupar el que le disparó, juzgando por el sonido. Estaba casi seguro que estaba en una posición más alta que él. Lo que indicaba que le habían disparado desde la mitad de la ladera por lo menos. Y se decía que si no había vuelto a disparar era para no descubrir el lugar en que estaba, ya que el humillo de los disparos haría saber dónde estaba el atacante.

El terreno ayudaba al atacante para escapar sin ser descubierto. Pero no comprendía Allan que no insistiera.

Montó a caballo y regresó a la casa, diciendo a Ike solamente lo que le había ocurrido y pidiéndole un favor.

Obediente, Ike, cuando estaban almorzando los seis vaqueros que había les pidió le acompañaran para ayudarle a mover un enorme armario que había en el comedor de la otra casa.

Mientras lo hacían, Allan olía los rifles de los vaqueros que estaban en las fundas de los caballos. Y al fin sonriendo, al encontrar lo que buscaba, se fijó en el animal.

Y por la puerta de la cocina entró en la otra casa.

Cuando los vaqueros marcharon, pidió a Ike el caballo que le interesaba con toda clase de datos.

—Es el de Dawson —dijo Ike.

—Pues le voy a arrastrar. Es el que ha disparado sobre mí. ¿Dónde ha estado trabajando esta mañana?

—No por dónde dispararon sobre ti. Eso es que te ha seguido. Pero ¿por qué?

—Porque no quiere que encuentre la entrada que ahora estoy seguro existe. Y antes de matarle le obligaré a hablar…

—Es lo que vamos a hacer. Le mandaré llamar.

—Deja que vayan a sus trabajos y cuando él vaya a salir, le llamas un momento. ¿Lleva mucho tiempo ese vaquero con vosotros?

—Es el más antiguo de todos.

—¿Amigo de esos ganaderos que montaron la acusación contra vosotros…?

—Bueno… Amigo, de todos. Se hablan y beben juntos en los saloons.

—Cuando preguntes a las muchachas, verás que ese vaquero gasta más que gana. Ha debido estar sacando oro, aunque por las condiciones del terreno solo podrá sacar poco de cada vez. Y ha de ser en Deadwood dónde cambia el oro por moneda. Aunque es muy posible que no sea él en persona quien lo haga.

En el comedor de los vaqueros decía el cocinero.

—¿Para qué habrá estado oliendo los rifles ese abogado…?

—¿Es que ha estado oliendo los rifles…? —dijo Dawson— nos ha mandado llamar Ike…

—¡Es extraño…! ¿Habéis disparado alguno…? Por el olor si no hace muchas horas se sabe desde luego si un arma ha sido disparada.

Todos afirmaron no haber disparado.

Pero antes de terminar la comida, Dawson se sintió mal y abandonó el comedor.

Como los caballos estaban en la parte opuesta a la otra casa, cogió el suyo de la brida y se fue alejando lentamente hasta que consideró factible montar sin ser visto. Y se alejó al galope.

Cuando los vaqueros salían, Ike estaba en la puerta de la casa.

Salieron los cinco. Pero Dawson no aparecía.

—Voy a decirle que venga —dijo Ike a Allan.

Una vez en el comedor se sorprendió de no ver a Dawson.

—¿Y Dawson? —preguntó al cocinero.

—Se sintió mal hace bastante ya… ¿Has mirado si está en su litera?

Se asomó al dormitorio, Ike.

El cocinero a su vez se asomó a la parte en que amarraban las monturas.

—¡No está su caballo! —exclamó—. Ha debido marchar. Ike… ¿Por qué olía tu amigo los rifles de los muchachos…?

—¿Es que le viste…?

—Sí.

—¿Lo has comentado en el comedor?

—Pues claro…

—¡Maldito charlatán…! Por eso ha huido… Disparó sobre Allan.

—Lo siento… No podía imaginar.

—Está bien… No te preocupes. No tienes culpa. No pensamos en ti. De haberlo hecho te hubiéramos informado.

—¿Por qué disparó sobre ese muchacho…?

—Es lo que queríamos averiguar…

—No lo comprendo…

—Tampoco nosotros. No ha hecho nada.

—Está muy extraño Dawson hace una temporada… Y estos días estaba muy nervioso. ¿Adónde habrá ido? ¿Crees que no volverá? Tiene sus cosas en la taquilla.

—Vamos a ver qué tiene.

Pero no encontró Ike lo que pensó que podía haber.

Allan, ante la tardanza de Ike se unió a él.

—¡Ha escapado! ¡No volverá por aquí!

—¡Lo hará…! —dijo el cocinero con un sobre en la mano.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Ike.

—Porque hay aquí más de quinientos dólares. ¡Vaya manera de ahorrar, siendo el más gastador de todos ellos!

Sé quedó pensativo el cocinero y añadió:

—¿Será verdad que hay oro en este rancho…? Dawson debe saber dónde está… Por eso podía gastar y ahorrar de este modo.

—No creo en esa fábula —dijo Ike.

—Ese dinero se lo han dado debido dar por matarme a mí. Hay muchas personas en el pueblo que no me estiman. Ya lo han intentado varias veces…

El cocinero, hombre sencillo al fin, admitió lo dicho por Allan.

—¿Y por qué quieren matarles al juez y a usted? —dijo.

—No les agradó que pudiéramos demostrar que Ike y su padre eran inocentes.

—Aquí hubo discusiones con Dawson precisamente. Decía que cuando los testigos lo afirmaban, debía ser cierto. Y Logan opinaba lo mismo que él.

Pidió Allan que no dijera nada a los otros vaqueros.

Ike y él estarían vigilando de noche, porque volvería en busca de sus ahorros. Era mucho dinero para abandonarlo.

—¿Creen que vendrá a buscar el dinero? —decía el cocinero. Si tiene miedo por haber sido el que disparó, es posible que no se atreva. Es preferible perder esos dólares a exponerse a perder la vida.

Pero a pesar de estas palabras, los dos estuvieron vigilando toda la noche.

Sin resultado, desde luego.

Pero al otro día se presentó un vaquero de Cass para pedir Ío que tenían de Dawson.

—Entre sus ropas, dice que tiene quinientos ochenta dólares que le dieron para traer unos encargos de Deadwood adónde iba a ir hoy.

—Aquella es su taquilla —dijo uno de los vaqueros—, pero ¿qué le ha pasado…? Se levantó ayer de la mesa, diciendo que estaba enfermo.

—¿Es que va a trabajar con vosotros?

—Eso creo.

—¿Por qué no ha dicho nada?

—No lo sé.

—Está bien. Es libre de trabajar dónde quiera. Puedes coger lo que tenga en la taquilla. Aunque debiera venir él. Espera que hablo con el patrón.

—No pueden negarse…

—Pero deben saberlo —añadió el cocinero—. Ve a buscar al patrón —pidió a un vaquero.

No tardó en aparecer Ike acompañado por Allan.

—¿Qué le ha pasado a Dawson para marchar sin decirme una palabra? —dijo Ike.

—No lo sé. Me ha pedido que venga a por sus cosas.

—Dile que venga él a por ellas —añadió Ike—. Y mirad en esa taquilla lo que hay.

Así lo hicieron los vaqueros, mirando al emisario.

—Aquí no hay un solo centavo. ¿Por qué dice que tenía ese dinero…? Ya lo estás viendo y aquí no ha tocado nada, ninguno, porque suponíamos que vendría. No íbamos a imaginar que cambiaba de rancho sin hablar.

—Pues él asegura que tenía ese dinero.

—Estás viendo que no hay nada.

—Lo han podido quitar…

Unos minutos más tarde, era cruzado en su caballo.

Iba sin muchos huesos en la boca y con la nariz aplastada.

Como el rancho de Cass era el inmediato le llevaron cerca de las viviendas.

No tardaron mucho en descubrir al animal con su carga. Y llamaron a Cass.

Llevaron el animal y el vaquero ante la vivienda.

—Es el que ha ido a casa de los Nelson.

—exclamó uno.

—¡Vaya paliza que le han dado! ¡Deberíamos montar y no dejar uno con vida!

Dawson apareció.

—Fue a por tus cosas, ¿verdad? —decía el capataz.

—Sí.

—Pues ya ves cómo le envían…

El golpeado que volvió en sí explicó lo sucedido.

—Debes denunciarlo al juez que dicen es muy recto —añadió el capataz a Dawson.

—¿Y cómo demuestra que tenía ese dinero? —dijo Cass—. ¿Es corriente que un vaquero tenga esos ahorros…?

—¿No puedo decir que me los dio usted para comprar en Deadwood?

—¡No! No quiero complicaciones con ese juez. ¿Por qué te iba a encargar a ti, teniendo mis propios vaqueros? Si no quieres confesar la razón de tener ese dinero, despídete de ello. Bueno ya te has despedido.

—¡Son unos ladrones!

—En la taquilla no había dinero. Eso es verdad. Y no habían andado en ella, porque suponían que irías. Me han dado una paliza por llamarles ladrones y ahora creo que no es cierto tuvieras esa cantidad —dijo el vaquero maltrecho.

—Debes ir tú a reclamar —dijo Cass—. Es lo que debiste hacer. Y este tonto no debió acceder a hacerlo en tu nombre.

Al estar solos Cass y Dawson, dijo a aquel:

—Tengo que hablarte así para que lo comenten los vaqueros. No interesa sepan que estamos de acuerdo. ¿Estás seguro que no hay otra entrada que esa parte del cañón…?

—No hay otra. Y es muy peligrosa. Después de la galería hay que caminar por un estrecho saliente. ¡Si pudiera colocar una escalera…! Pero para eso el rancho tenía que tener otros dueños… Se trabajarla con libertad y se haría obras que permitieran el acceso al cañón.

—¿Es cierto que hay oro en cantidad?

—Sin herramientas no se puede saber.

—Pero tú has sacado algo.

—Del lecho del cañón. Hay algunas pepitas. Lo que hay en las paredes del fondo parece bastante puro y en cantidad, ¡Hay una inmensa fortuna! Tiene que conseguir que le vendan el rancho. No importa el precio.

—¡No venderán…!

—Si la muchacha quedara sola, ya lo creo… Son el padre y el hermano los que se resisten a vender.

—Tienen una fuerte deuda en el Banco —dijo Cass como hablando consigo mismo—. Y no venden ganado…

—¿Qué pasó con el río?

—Hicieron la gran jugada… Volaron con dinamita…

«capítulo 10»

LA mujer del director del Banco se asomó al despacho y le dijo:

—¡Te traigo una visita!

—¡Soy yo, Davie…! —entró diciendo un elegante—. Hace tiempo que no nos veíamos. Ya me ha reñido mi hermana por estar tanto tiempo sin venir a veros.

—Le he dicho muchas veces que no podrías… Tienes tus negocios mineros…

—Que van muy bien. No tuviste acierto cuando vaticinaste que acabaría mal. He ganado bastante y sigo ganando.

—¿Acciones…?

—¿Crees que es un mal negocio…? Solo me llevo una pequeña comisión, pero me permite ganar.

—No es tarde para que mi vaticinio se cumpla…

—Mi hermana no quiere convencerse que no me has estimado nunca.

—¿Es que lo he negado alguna vez…? —dijo el director sonriendo.

—Dejaos ya de bromas. Vamos a almorzar. Ted nos invita…

—Puedes estar tranquilo, puritano. Mi dinero no está ganado ilegalmente.

—Ya… Las acciones que vendes responden a una realidad económica de buena inversión.

—Y así es. Tú lo estás diciendo. Si quieres alguna…

—Creo que no tienes remedio, Ted —dijo el director riendo al fin.

En el único restaurante que había en la población, sin ser hotel a la vez, entraron los tres.

Alan, Ike, Grace y Ellery estaban comiendo allí también.

—¡Es guapa esa mujer que entra con el director del Banco! —dijo Allan.

—Es su esposa —aclaró Grace.

—¿Y ese elegante…?

—No lo sé.

—No había visto a esa mujer hasta ahora.

—No sale mucho de casa —agregó Grace.

—Es bastante más joven que él… —comentó Allan.

—Hay que preguntar en el Banco mañana si ha llegado el dinero —dijo Ellery a Allan.

—Si quieres, me acerco ahora a preguntarle al director.

—Deja tranquila a esa mujer. Estás oyendo que es casada.

—¡No sabía que fueras un conquistador, Allan…! —dijo Grace riendo.

—No hagas caso a Ellery. Me interesaba solo lo del dinero.

—Mañana en el Banco.

Ted dijo a su cuñado y hermana:

—¿Qué hace aquí esa pareja de abogados…?

—¿Les conoces…? —preguntó el director.

—Son famosos en Pierre. Por su capacidad como abogados, ya que están considerados a pesar de su edad los dos mejores de los de Dakota y por sus fortunas. Los dos son inmensamente ricos.

—¿Es posible? —exclamó el director.

—Cientos de miles de dólares y posiblemente millones… Es rara la Sociedad importante del Este donde ellos no tengan una gran parte de las acciones. Y además es posible que sean los ganaderos más fuertes del Estado.

—¿Y con todo eso, accede a estar aquí de juez…? —dijo el director—. ¡No lo comprendo…!

—Les gusta su trabajo.

—Sigo sin comprenderlo.

—Así que es el juez de este pueblo. ¿Cuál de ellos…?

—El de la izquierda…

—Ellery Adams. El otro es Allan Emmons. Inseparables. La muchacha es bonita.

—Es la hija de un ganadero que tiene dificultades económicas… Una hipoteca de importancia con el Banco.

—Si esos lo saben, no habrá problemas.

Frunció el ceño el director.

—¿Crees que darían dinero para ese pago…?

—Si son amigos…

—Dicen que el juez está enamorado de ella.

—En ese caso, está tranquilo. El Banco cobrará. ¿Qué te pasa, puritano…? No te agrada la idea de que pague, ¿verdad?

—¡Ted! —exclamó la hermana.

—Aunque te sorprenda y escandalice, el puritano de tu esposó está disgustado por lo que he dicho. No esperaba que pudiera pagar ese ganadero. ¿Qué pasa con la garantía…? ¿Un buen rancho? ¿Alguna mina…? Pero si es ganadero, será el rancho. ¿Importante…?

—¡Calla! No digas más tonterías —exclamó la hermana.

El director se levantó ante la entrada de otro comensal.

Y le saludó afectuoso, invitándole a sentarse con ellos.

Como Cass mirara a Ted, dijo el director:

—Es hermano de mi esposa…

—Un momento… Veo a los Nelson ahí, y están con el juez. Les voy a recordar lo del río.

—Creo es mejor deje las cosas como están. Nunca podría demostrar que fueron ellos. Y ¡cuidado con el juez…!

—Bueno… pero no me agrada se rían de mí. Y ellos lo han hecho.

Ellery comentaba con Ike:

—No sabía que míster Cass fuera tan amigo del director del Banco.

—Es un buen cliente… —dijo Ike.

—Comprendo…

Cass a su vez, decía:

—Debe ser cierto lo que se comentaba del juez y Grave… Si busca el rancho de los Nelson, no es tan buen negocio como ha debido pensar… La hipoteca es importante, y la garantía, la propiedad.

Ted se echó a reír viendo el estado nervioso de su cuñado.

—Tu amigo considera al juez un pobre empleado de la justicia del Estado, ¿verdad? Lo mismo que pensabas tú…

—¿Qué quiere decir? —preguntó Cass molesto por la risa de Ted.

—Que ese juez no busca el rancho de la muchacha, por la sencilla razón que tiene millones de dólares y rancho de medio millón de acres. ¡No se preocupe! Si esa familia le dicen lo de la hipoteca, pagará. Por muy alta que sea la cifra y que para él, será como dos centavos para nosotros.

—¡No es posible…! —exclamó Cass.

—¿También le contraria la noticia…? Y el abogado que está con él, tiene una fortuna parecida a la suya. Ya he dicho a mí cuñado que el Banco debe estar tranquilo. ¡Cobrará…! Le veo disgustado… ¿Era el que se iba a quedar con el rancho en la subasta…?

—No habría subasta.

—No la habrá. Estén seguros —dijo Ted riendo.

Se había dado cuenta de lo que habían planeado esos dos granujas. Y gozaba con decirles que Ellery no dejaría llegar al plazo de la deuda.

—Les vamos a pedir muchos miles de dólares por los perjuicios ocasionados con la desviación del río —decía Cass—. Y si el juez tiene tanto dinero, que pague.

—¿Tendrá derecho a pagar? Piense que están frente a dos buenísimos abogados ¡Y cuidado si se enfadan…! He visto disparar a los dos en una fiesta del gobernador en plan de exhibición… ¡Algo inconcebible…! ¡Y si son los puños…! Aunque no me interese, ¿por qué le va pedir ese dinero?

—Porque desviaron el río con una carga de dinamita y han dejado mi rancho sin agua.

—¿Lo hicieron ellos?

—Los Nelson… Es un viejo problema entre los dos ranchos.

—Los Nelson estaban detenidos entonces y esa noche el juez y el abogado en el pueblo. Lo he oído comentar a tus visitantes —dijo la esposa del director.

—¡Cuidado con la acusación si no lo puede demostrar! —añadió Ted—. Son muy peligrosos los dos…

—Haré la reclamación en Deadwood…

—Si el rancho está aquí, tendrá que ser en este juzgado…

Si es amigo tuyo aconséjale no lo haga. ¡Hágame caso! ¡No juegue con esos muchachos…!

—¿Cuándo termina el plazo de la hipoteca…? —preguntó Cass.

—Falta bastante aún.

—¿Esta seguro de la fecha…?

—¡Cuidado…! No modifiques la fecha de un recibo… Y es lo que este caballero te está indicando.

—¡Ted! —gritó el director—. No haces más que ofender…

—No se lo tomo en cuenta… —dijo Cass riendo.

Tedd dióse cuenta de lo peligroso que era ese hombre.

Ike y sus amigos se levantaron.

—¡Qué estatura…! —exclamó la esposa del director—. ¡Y son guapos los dos…!

El director, que era todo lo contrario a lo que comentaba ella, exclamó, furioso:

—¡Ramera…!

—¡Repite eso, puritano, y te meto unas onzas de plomo en el vientre! —dijo Ted—. ¡Eres un sapo repulsivo…! No comprendo que vio esta tonta en ti…! ¿Cuándo dices marchar de su lado…? Te tiene encerrada como si fueras una esclava…! Si quieres, puedes venir conmigo a Pierre. Estaré en el hotel.

Y abandonó el comedor.

—¡Ese ventajista! Va a morir colgado —decía el director—. Perdona lo que he dicho… Me pone furioso tu hermano…

Ella guardó silencio.

Ted marchó al juzgado. Ellery no estaba y dijo al secretario en qué hotel estaba y que esperaba que fuera el juez a verle.

—Si supiera a la hora que viene, lo haría yo. Pero así es más seguro —añadió.

Y Ted, esperó sentado en el hall la llegada de Ellery.

Allan fue con Ellery al oír el recado que le dio el secretario.

En el acto imaginaron quién era.

Ted les saludó y dijo que les conocía de Pierre.

—Deseaba hablarles, porque el esposo de mi hermana, director del Banco, y ese amigo suyo, deben planear la falsificación de la fecha de vencimiento de una hipoteca que al parecer tienen los Nelson. Les interesa ese rancho. Y mi cuñado, con su aspecto puritano como yo le llamo, no es más que un granuja.

Les explicó toda la conversación y los dos reían.

—Mi cufiado palideció al saber se trataba de dos personas con fortuna. Pensó en el acto en la hipoteca. Se derrumba la ilusión de que no pudieran pagar esos ganaderos —dijo.

—Gracias por esto. Pero se pagará la hipoteca antes del plazo. Ya hemos pedido dinero con esa finalidad y estará al llegar si no llegó.

—¡Cuidado con mi cufiado! ¡Puede negar que llegó ese dinero… si con ello gana las fechas precisas para ese cambio de fecha!

—De todos modos, le vamos a arrastrar, pero en ese caso, sería inmediatamente.

Cass y el director estaban muy contrariados con las noticias dadas por Ted.

—¡Se nos escapa…! —decía Cass—. Cómo se va a poner Me… ¡Tanto tiempo planeando, para esto…!

—Fue la llegada de ese maldito juez…! Debió seguir Dickey y ya estaría todo solucionado.

—Sí. Fue un exceso de legalidad y de apariencias. Y ya no tiene remedio. ¡Hay que modificar esa fecha…! ¡O se falsifica todo el recibo y se incluyen condiciones más presionantes!

—Y si se descubre, somos colgados… No. Es muy comprometido.

—Es la única oportunidad que vamos a tener. Hay millones de dólares en ese cañón. Y ya sé cómo se llega a él. Con unas sencillas obras se podría hacer salir una gran cantidad de oro que duerme en ese cañón durante siglos.

—Es que lo que dice es muy expuesto.

—La compensación bien merece la pena…

—No es nada sencillo falsificar un recibo así…

—Tal vez sea pueda hacer solo el cambio de fecha.

—Frente a esos dos abogados nada se conseguiría ni aun así. ¡Hay que someterse…! Ese oro seguirá ahí unos siglos más.

—Si los Nelson saben algo de ello procurarán hacer los trabajos precisos para hacerse con él. ¡Una enorme fortuna…!

—Se perdió con la solicitud de Dickey… ¡No debió hacerlo! Enviaron a este muchacho que está dando guerra.

—Desapareciendo esos dos…

El director insistió en no acceder a manipular en el recibo de la hipoteca.

Cass marchó muy enfadado por esa resistencia.

Sus hombres de confianza recibían al día siguiente instrucciones concretas. Pero uno de ellos, dijo:

—¿Qué pasó con aquellos que desaparecieron sin dejar rastro…? ¿Eran de Benson…? ¿O eran de Mc…?

—Marcharon.

—¿O desaparecieron…? Me refiero a los que vinieron con autorización de Mac, para atender su rancho. Eran agresivos algunos… Y de pronto se marcharon abandonando el ganado y las viviendas… ¿Es lógico…? No se despidieron de Laura ni de vosotros… ¿Natural que lo hicieran así…?

—No te preocupes ni le des más vueltas. Si no quieres, no intervengas.

—No es eso…

—No se hable más —añadió Cass—. Comprendo tu indecisión…

—Y el que te apartes tú de la acción dejando a los demás la parte peligrosa como has hecho siempre. ¡Ya lo sé…!

—Es muy interesante al plan, que no figure yo para nada…

—¿Crees que quedas al margen si somos nosotros los que actuamos…? ¿Es que no saben que trabajamos contigo…?

—Si esos dos mueren, lo que los demás piensen carece de importancia.

—Con lo que se demuestra que si eres uno de los participantes, nada pasaría tampoco.

—Es que así, podría yo conseguir de la muchacha una venta ventajosa de ese rancho.

—Está bien… No vamos a discutir más.

Cass sonreía al ver marchar a ese vaquero.

Mandó llamar al que huyó del de los Nelson. Habían quedado en ir hasta la galería en la montaña que conducía al interior del cañón. Quería tener seguridad en hallar «paso».

El vaquero le iba a llevar hasta allí, ignorando que eso iba a ser su sentencia de muerte.

Cass no quería que pudiera decir a otro lo mismo que a él.

Pero Allan recorría lentamente la zona desde la que suponía que había disparado sobre él el vaquero que escapó del rancho.

Había puesto una señal en el lugar donde se hallaba cuando el disparo.

Y así, ascendía a distintas alturas y con el rifle hacía simulaciones de disparo. Llegando a fraccionar una zona en forma de triángulo teniendo como eje de la altura, la parte en que él estaba cuando el disparo real.

Ascendía y descendía siempre dentro de ese triángulo o simplemente ángulo.

Su inspección minuciosa le llevó a encontrar el cartucho vacío que el vaquero traidor dejó caer una vez hecho el disparo.

Cartucho que situaba con exactitud al vaquero en el momento de disparar sobre él. Y era un lugar en que no era lógico estuviera por casualidad.

Dejó su pañuelo como señal bien visible y para no extraviarse, dada la maleza y bosque bajo que allí había.

Calculó que estaría a unas treinta yardas del llano. Aunque por la suavidad de la ladera en esa parte pudiera imaginarse mucha más.

Se quedó paralizado ante la boca de una cueva que tendría dos veces su propia altura y un ancho de varias yardas.

En el suelo, descubrió las huellas inconfundibles de pisadas humanas.

Sentóse a descansar y a meditar antes de recorrer la cueva que daba la impresión de ser bastante profunda.

Llevaba unos minutos sentado cuando se dio cuenta de que había una corriente de aire, inconcebible en una cueva cerrada al fondo.

Una vez que hubo descansado avanzó decidido, pero a las catorce o quince yardas, la cueva se desviaba a la izquierda y descendía casi a corte una yarda. Había perdido toda iluminación natural. Y decidió marchar a la casa y decir a Ike que le acompañara, llevando antorchas 6 linternas de petróleo.

Ya en el exterior, fue haciendo marcas con el cuchillo en la maleza para tener marcado el camino sin la menor vacilación.

Recogió su pañuelo dejado como señal y descendió decidido para dar cuenta del hallazgo aunque no pudiera decir si tenía importancia.

Pero al menos el hecho de esa corriente de aire, indicaba que tenía correspondencia con otro campo abierto en algún lugar.

Por la importancia de la montaña, suponía que la distancia era mucha si ese «paso» conducía al cañón. Y desde luego no sería cómodo llegar hasta allí, si ello era posible.

«final»

ALLAN! —decía Ike tres días después de haber llegado los dos hasta el cañón a través de esa galería que era menos incómoda de lo imaginado y que en virtud de las antorchas comprobaron que era una galería minera con varias rinconadas a ambos lados y nuevas galerías sin salida.

—Dime.

—George ha aparecido muerto bajo un acantilado.

—¿George?

—El que disparó sobre ti.

—¿Es posible? ¿Un accidente?

—Se supone. Su caballo estaba pastando cerca del lugar. Es por lo que ha sido descubierto. Le han llevado al pueblo a enterrar. Está destrozado.

—Indica que no se había alejado.

—Debía estar en algún rancho.

—¿Sabes lo que he estado pensado? Que solo se puede bajar a ese cañón con facilidad con una escalera de las que los marinos llaman de «gato». Y que consisten en dos cuerdas fuertes con escalones de cuerda o de palos. Se deja caer por la parte en que hace muchos años hubo sin duda una cascada. Es el medio de poder bajar y hacer una exploración detallada. Porque descender por dónde termina esa galería es un enorme peligro y difícil el regreso. Se puede hacer, pero en la forma que digo, la dificultad no existe. No hay más que saber descender por ella. Me refiero a la escalera.

—Lo intentaremos. Pero son muchas yardas.

—No importa, se desciende bien. Y estando amarrada con firmeza a los arbustos o a hierros clavados en el suelo, la seguridad es absoluta.

—¿Crees que habrá oro como afirman?

—Ahora estoy seguro. Y te diré que la muerte de ese vaquero no es accidental. Le han matado para que no pueda indicar dónde está esa galería. Y si saben que hay oro, no creas que intenten sacarlo por esa galería. Pensarán lo mismo que he indicado o simplemente una cuerda para descender y otra para elevar lo que obtengan en el cañón. Ten en cuenta que pueden estar trabajando y extrayendo oro, si lo hay, sin que se dieran cuenta en el rancho a no ser ahora que conocemos esa galería.

—Es posible que tengas razón.

Iban hablando mientras cabalgaban hacia el pueblo.

Y una vez allí, se reunieron con Ellery.

—¡Ellery! —dijo Allan—. Si han traído el cuerpo de ese vaquero que cayó por un acantilado, debes pedir al enterrador que vea si tiene alguna herida de bala o cuchillo. Creo que le dejaron caer cuando ya estaba muerto.

Explicó al amigo sus sospechas.

—Lo comprobaré yo para que no se conozca nuestras sospechas.

Varias horas más tarde, al reunirse Ellery con Ike y Allan, les dijo:

—¡Teníais razón! Le han matado con dos disparos en la espalda. Pero ¿quién lo ha hecho?

—Hay que averiguar en qué rancho estaba.

—Tal vez Mary haya oído algo —dijo Allan—. Se ha hecho muy amiga mía.

Como hacían a diario, visitaron el saloon de Laura. Y se sentaron a beber. Desde la mesa saludaron con la mano a la dueña. Que respondió sonriendo.

Les atendió Mary que preguntó qué iban a beber aunque ya lo sabía, pero la rutina obligaba a preguntar.

—Mary —dijo Allan—. ¿Conocías a George?

—¿El que dicen que disparó sobre ti?

—Sí.

—Ya lo creo, Era bastante espléndido conmigo. Un día que estaba bastante bebido me dijo que iba a ser muy rico. No comprendo que disparara sobre ti. Parecía un buen muchacho. Dicen que le han traído muerto. Le han encontrado bajo unos acantilados. Llevaba unos días en el rancho de Cass.

—¿Estás segura?

—Lo comentó el beodo de Tom. Aunque Laura no lo creyó. Se decía que había marchado. Pero ahora se demuestra que no era así.

La muchacha se alejó para solicitar la bebida.

—¡Ya está aclarado! —dijo Allan—. Ha sido Cass el que le ha mandado matar. No quieren que se sepa lo del oro en el cañón. Aún han de pensar que pueden conseguir ese rancho.

—Saben que no hay posibilidad —dijo Ike—. Les has dicho que pagaremos la hipoteca dentro de una semana, cuando llegue el dinero que te han anunciado en el Banco. Creo que ha sorprendido la cantidad que te envían. ¿Aún crees que saldrán a la diligencia?

—El director no querrá perder esa oportunidad.

—¿Insistes en que fue el que dio cuenta la otra vez del dinero que venía?

—Sí. Y ahora repetirán la suerte. Y son los hombres de Cass los que harán el asalto. Es el más amigo del director. Los otros ganaderos estaban complicados en la acusación a vosotros para hacerse con el rancho por ese oro. Creían que muertos tu padre y tú, Grace vendería para marchar con los parientes lejanos.

—Y es lo que habría hecho —dijo Ike—. Lo ha confesado.

—Fue un duro golpe para ellos nuestra llegada. Y te voy a decir una cosa, Ike. El mayor peligro ha sido y es, Laura.

¡No!

—Lo supo hacer muy bien. Era la que más os defendía diciendo que no erais capaces de una cosa así; pero en realidad, creo que es el cerebro de estos bandidos.

—No lo dudes —agregó Allan—. Ellery tiene razón.

—¡Me cuesta trabajo! —decía Ike.

—No lo dudes. Es una serpiente por lo fría y peligrosa. Ha debido conocer a estos ganaderos lejos de aquí. Recuerda lo que habló aquel que tuvimos que matar más tarde y que vino enviado por Mc Kenzie y el juez de Deadwood.

—Sí. Lo recuerdo. ¡En fin! Me tenía engañado. Creí que era sincera al defendemos.

—Era la que más deseaba que fuerais colgados —añadió Ellery—. ¡Vaya! Creo que empiezan a moverse. ¡Ahí entra el director del Banco!

—Dice Mary que es bastante amigo de Laura.

—Su esposa sale poco. No se la ve por el pueblo.

—También Mary dice que es muy celoso. Y como es mucho más joven que él…

—Marchó el hermano de ella, ¿verdad?

—Sí. Al otro día de hablar con nosotros.

El director al descubrir a los tres jóvenes, les saludó con el gesto y con la mano.

Ellery se levantó para acercarse a él.

—¿Se sabe algo de mi dinero, director? —preguntó.

—No tardará ya. Hace tres días que recibí el aviso. ¡Mucho dinero!

—Pienso invertir por aquí. Iré a Deadwood donde hablan de buenas minas.

—Eso es verdad.

—No deje de avisarme cuando llegue. Tengo interés en liquidar la deuda de los Nelson. Después de todo, voy a entrar en la familia.

Y se retiró sin esperar que el director siguiera hablando.

Laura le dijo en voz baja:

—¿Cuándo?

—Pasado mañana ¡Cien mil! Avisa a Cass.

—Lo haré. Bebe y marcha.

Así lo hizo el director, que volvió a saludar a los tres jóvenes.

Salía sonriendo. Y hablando consigo mismo, dijo:

—¡Espera ese dinero! El Banco tendrá que pagarte de todos modos, pero no cuando piensas.

* * *

Sorprendió a los de la Posta la llegada de los militares. El Fuerte Meade quedaba algo lejos.

El Mayor Foster que iba al frente de ellos, habló con el guarda-posta.

—No tardará en llegar —dijo después de oír al militar.

Poco más de una hora después, llegaba la diligencia.

El guarda-posta ordenó que descendieran los viajeros. Y frente a lo supuesto, no hubo protestas al decirles que los militares tenían necesidad urgente de llegar al Fuerte. Treinta millas para los caballos era mucha distancia.

Decía el guarda-posta que la diligencia se volvería desde el Fuerte para que pudieran seguir viaje.

En el pueblo, a la hora en que tenía su llegada la diligencia, estaban esperando los curiosos que acudían a diario.

Ellery, con Ike y Allan estaban a la puerta del saloon de Laura, frente a la Posta:

—Es curioso cómo acuden a ver llegar la diligencia los que posiblemente no esperan a ningún pariente ni amigo —decía Ellery—. Es lo mismo que donde hay ferrocarril…

—Casi todos los días son los mismos —dijo Laura sonriendo.

—Entremos a beber —dijo Allan—. No vayamos a ser como ellos.

También Laura entró en el local. Pero miraba a través de la ventana a la Posta.

Los tres amigos estaban ante el mostrador.

—Espero que llegue mi dinero —añadió Ellery—. Ya he dicho al director del Banco que prepare el recibo que firmó tu padre.

—No sabes lo que te agradezco ese anticipo —dijo Ike.

—No tiene importancia.

—Pero para nosotros, mucha. Voy a ir al juzgado. He de responder al Procurador y enviar el resumen mensual. Este pueblo es tranquilo. No tenemos apenas trabajo. Cosillas sin importancia. ¿Venís?

—Vamos a ir al rancho. Nos encargó Grace unas compras.

Y salieron los tres.

Laura volvió a la puerta. Estaba nerviosa.

Pasó bastante tiempo y uno de los curiosos ante la Posta entró en el local, diciendo:

—Parece que se retrasa hoy. Hace una hora que debió llegar.

Laura más tranquila, dijo:

—Alguna avería. Son coches viejos.

—Eso es cierto.

—exclamó el curioso—. Dame whisky.

A los pocos minutos eran varios los clientes que comentaban la tardanza de la diligencia.

El director del Banco fue hasta la Posta.

—¿A qué se debe esta tardanza? —preguntó.

—No lo sabemos. Pero no me sorprendería se hubiera roto algún eje. El camino es malo y el material gastado —dijo el jefe—. ¿Espera algo importante?

—Dinero para el Banco. Antes de cerrar quiero dejarlo en la caja. ¡Estoy intranquilo!

Ellery se acercó también.

—Parece que se retrasa mucha la diligencia hoy —dijo.

—Es lo que estoy comentando —dijo el director—. ¡Es mucho retraso!

—¿Viene en ella el dinero?

—Creo que sí.

—¡Vaya! Entonces es para preocuparse —dijo Ellery—. Aunque lo más probable es que se trate de una avería. Estas diligencias están muy castigadas. No tardará en haber tren por aquí. Están llamadas a desaparecer. ¿Quiere beber algo…? Por estar aquí no vamos a hacer que llegue antes.

—¡Estoy muy preocupado!

—Debe tranquilizarse. ¿Teme acaso otro asalto como aquella vez que culparon a los Nelson?

—No sé. Pero estoy intranquilo.

Los dos entraron en el saloon.

Laura miró al director de un modo que hizo sonreír a Ellery.

—¡Es mucha tardanza! —dijo Laura.

—Ya llegará. Una avería en esos vehículos no es sorprendente —dijo Ellery.

Y a los pocos segundos se oyó el cascabeleo de los caballos de la diligencia.

El director corrió hasta la Posta.

Laura se asomó a la puerta. Y Ellery se quedó al lado de ella.

—Seguramente que ha sido una avería —decía Ellery.

Laura estaba pendiente de la diligencia que se detenía en ese momento.

El director estaba entre los curiosos. Y miraba sorprendido al conductor que decía:

—¡Creí que no podíamos llegar! —decía el conductor—. Hemos tenido avería en uno de los ejes. Pero en fin, aunque con retraso, ya estamos aquí.

Los tres viajeros descendían del vehículo.

Ellery estaba pendiente del rostro de Laura. Estaba tan sorprendida que no podía disimularlo. Y muy nerviosa entró en el local.

Los curiosos entraron también.

—Cualquier día se queda la diligencia en el camino —decía uno.

El director fue llamado por el jefe de la Posta a quién el conductor estaba haciendo entrega de un paquete con dinero.

—Aquí tiene su envió —dijo el de la Posta—. Debe firmar su conformidad.

Estaba tan nervioso y sorprendido el director que no decía nada.

—Ya estará tranquilo, director —añadió el de la Posta—. ¿Temía otro atraco?

—Celebro que haya llegado —dijo.

Ellery en el saloon seguía observando a Laura.

Esperaba la llegada de Foster.

Ike y Allan habían ido a ayudar a los militares en el castigo a los que estaban en el rancho de Cass.

También irían a su encuentro una vez terminado el castigo.

—Se acabó la pesadilla para muchos —decía Ellery—. Veía a los curiosos asustados.

—Es que ya asaltaron la diligencia una vez —comentó uno.

—Lo recuerdo. Fue cuando vine para juzgar a unos inocentes que acusaban de ese delito.

—Lo hubieran pasado mal de no venir usted —dijo otro—. Escaparon los dos falsos testigos.

Laura miraba a Foster que entraba buscando a Ellery.

Se saludaron y preguntó Ellery en voz baja:

—¿Qué?

—Todos muertos. Eran ocho. Y en el rancho, el resto. Entre ellos Cass. Era el jefe de los atracadores. Uno de los heridos ha confesado que mataron al vaquero y al conductor que testificaron haber visto a los Nelson.

—Era de esperar que no les dejaran que pudieran confesar —dijo Ellery.

—¿Y esta?

—Sorprendida. Asombrada. Vamos a ver al director.

—Es el que avisó que venía el dinero. Como la otra vez.

Salieron los dos para ir al Banco.

El director les miró sonriendo.

—Ha llegado su dinero —dijo—. Ya lo tengo en la caja.

—¿No le ha sorprendido que llegara? —dijo Ellery.

Cuando miró hacia él, vio que tenía un Colt en la mano.

—¡Ha confesado Cass! —añadió Ellery.

—¡No comprendo!

—¡Y Laura también! —dijo el Mayor—. Los enviados han sido sorprendidos por los soldados. No tardarán en llegar para ser enterrados.

El director, como loco, se lanzó hacia Ellery para derribarle y poder escapar.

Ellery disparó varias veces y llamó al cajero para darle cuenta de lo ocurrido.

—La otra vez sospeché de él, pero no me atreví a decir nada. Tuve miedo.

—¡Hágase cargo del Banco! Y no diga nada de esta muerte hasta que no le avisemos.

Regresaron al saloon.

Acababan de llegar Ike y Allan.

—¡Laura! —dijo Ellery después de hablar con Allan—. ¿Sabes lo que me dice Allan?

—No sé —dijo forzando una sonrisa.

—¡Qué ha muerto tu esposo!

Los clientes miraban sorprendidos a Ellery y a ella.

Laura estaba muy blanca.

—¿Es una broma?

—Le traen en un carro para ser enterrado —dijo Allan—. Ha sido una sorpresa saber que Cass era tu esposo. ¡Lo habéis disimulado bien!

—¡Qué tontería! —exclamó—. Tengo una medalla con la fotografía del que va a ser mi esposo.

Y cuando sacaba la mano con un Colt pequeño, varias armas dispararon sobre ella.

—¡Era peligrosa! —dijo Allan.

—Advertí que era la más peligrosa del grupo —exclamó Ellery.

—¿Es verdad que eran esposos? —decía Mary.

—Sí. Y los atracadores de la diligencia.

* * *

—¿Y era verdad que había oro en el cañón?

—Sí. Bastante cantidad. Fue la base de la fortuna que tienen hoy los Nelson.

—Y tuya… Aunque ya eras hombre de mucha fortuna.

—No quise nada de ese oro. Y mi esposa tampoco. Ya tenemos bastante.

—¿No vais por allí?

—De tarde en tarde.

—¿Qué fue de aquellos jueces?

—Ya conoces a Allan. Les juzgó a su manera. Y ayudado por Ike colgaron a los dos:

—Y todo eso, por la llamada que te hizo Foster…

—Era justo lo que hizo. Iban a colgar a dos inocentes.

—Allan marcha a Washington. Posiblemente le proclamen candidato para gobernador.

—Lo hará bien si sale elegido. Y será el mejor medio de frenarle.

—¿Crees que se frenará? ¡Bueno! Ahí viene Grace. Os dejo.

—¡Cuidado con lo que comentas! —dijo Ellery al despedir al amigo.

FIN