CAPITULO PRIMERO

—¿Por qué corre esa gente?

¡No lo sé!

—¿No es ante la oficina del sheriff donde se detienen todos? —volvió a preguntar el mismo.

—Sí... Desde luego. Debe pasar algo.

—Será mejor no acercarse. Cuando el traje es grande, es mejor no probárselo. Este es un dicho de mi tierra.

—¿Has conseguido billete para la diligencia?

—Vale el que tenía. Pero en la de mañana. Echaremos otro trago. ¡No hay quien soporte este clima! ¡Y me quejaba de mi pueblo!

—No te molestes... Te traeré la bebida aquí.

—Gracias. Estoy muy bien sentado. Y eso que me asusta pensar que van a molerme más los huesos esas malditas diligencias. Por eso me quedé tan dormido. Y dicen que me llamaron muchas veces. Si hubieran hundido la casa, habría sido lo mismo. Seguiría durmiendo bajo los cascotes. ¡Estaba rendido!

La muchacha que hablaba con el que se hallaba sentado en el escalón de la puerta del bar, entró en el establecimiento para salir a los pocos minutos con un buen jarro de cerveza.

—¿Por qué no tomas algo y te sientas aquí junto a mi? —dijo el joven.

—Porque no me dejaría el dueño.

¡Bah...! No le hagas caso. Se está aqui mejor que ahí dentro. La madera arde y deja el calor en el local.

—¡Mary! —interpeló uno que llegaba— ¿Sabes lo que pasa?

—Si no lo dices... Hemos visto que corrían todos hasta la oficina del sheriff.

—Han detenido a Rodney Clark...

—¿Y quién es? —inquirió la muchacha.

—¿Es que no has oído hablar de él? ¡Dicen que es un verdadero monstruo! Patsy Morgan, de Tucson, ofrece diez de los grandes por él... Pero quiere que se lo entreguen vivo para colgarle personalmente en la plaza de aquel pueblo.

—Pues es la primera vez que oigo hablar de ese personaje —replicó la muchacha.

—¡No digas eso! —medió el voluminoso dueño del local que se abanicaba detrás de la joven—. Es el jefe de esa banda que ha asaltado diligencias, Bancos y almacenes. ¡Muertes por docenas y robos por millones!

—Han sido sus propios hombres los que le han denunciado. Quieren cobrar esa cifra y que les indulten de los delitos por el hecho de entregar al que les llevó a cometer todos esos desmanes. Los muchachos le quieren colgar, pero lo curioso es que hay más encono contra los que le han denunciado que contra él. ¡No hay quien entienda a esa gente!

—Sí no ha hecho nada en este pueblo —intervino el joven sentado—, es natural esa reacción. ¡Odio por temperamento la traición! Y esto tiene el aspecto de una muy grande. ¡Sus propios hombres le denuncian para cobrar un premio! No hay duda que son unos cobardes.

—Lo que hacen es cumplir con un deber ciudadano. Nadie conocía a ese bandido y no había medio de poder detenerle. Han hecho muy bien —protestó el dueño.

—¿Y quiénes son ellos? —preguntó el joven sentado—. ¡Los que han cometido esos mismos delitos que denuncian! ¡Debieran colgarles primero!

—Escucha, muchacho. No se puede defender a un bandido como ése —dijo el dueño.

—¿Por qué sabe usted que es un bandido? ¿Porque lo dicen sus hombres? ¿Qué van a decir si lo que buscan es un premio? Ya ve, esta muchacha que oye tantas cosas aquí, no sabía nada de él.

—Y es verdad que no he oído nada —remachó Mary—. Hay otros nombres que me son familiares, pero ése es la primera vez que le oigo.

—Es extraño, si es tan famoso como parece indicar este caballero.

Iban acudiendo más personas y los comentarios sobre la detención de Rod Clark se multiplicaban.

El forastero intervenía también.

Pero seguía sentado en el escalón de la galería.

Eran muchos los que opinaban que debía colgarse en Tombstone a Rod y no llevarle hasta Tucson.

Uno de los comisarios del sheriff llegó al bar y fue asediado a preguntas respecto al detenido.

—No creáis que está llorando. No hace más que decir que es una villanía de los denunciantes. Y que no tuvo nada que ver en el crimen que Patsy le achaca y por el que le reclaman los pasquines.

—¿Por qué huyó entonces? —preguntó alguien.

—Esa es la pregunta que le ha hecho el sheriff y su respuesta ha sido que para no tener que matar a nadie más, pues mató a tres indeseables que trataron de abusar de su hermana Marjorie.

—Todo eso es muy lógico y puede ser verdad —opinó el forastero sin moverse de su asiento.

—Pero, y los asaltos a los Bancos, y demás fechorías que ha hecho, ¿no tienen importancia?

—Por lo que oigo, ese Patsy lo que quiere es colgarle por el crimen que le acusaba y que nada ha de tener que ver con todo lo que dicen hizo más tarde.

—¡Mira, forastero, es mejor que no te metas en esto! Los hombres de Rodney te pueden hablar en un lenguaje que no sea agradable.

—¿Te refieres a los que han delatado a ese hombre? Imagino que son unos cobardes. He odiado con toda mi alma a los traidores. ¡Y lo más probable es que la gratificación que les den sea una cuerda bien engrasada! ¡Y la merecen!

Los que discutían se trasladaron al interior, dejando al forastero solo.

Oliver Bishop y George Bele, dos de los hombres de Rodney, estaban hablando al salir de la oficina del sheriff.

—¡Hay que conseguir que se le linche! —decía Oliver—. No se puede permitir que escape. Además, hay el peligro de que al llegar a Tucson, traten de colgarnos con él.

—No temas. Patsy Morgan es el sheriff de Tucson y odia con toda su alma a Rod. Lo que quiere es tener la satisfacción de ahorcarle. A nosotros no nos hará nada cuando sepa que somos los que le permitimos esa satisfacción.

—Pero hay diez de los grandes por medio y para evitar el pago de los mismos, recurrirá a lo que sea. Y siendo como es el sheriff de Tucson, tratará de hacernos responsables de todos esos delitos de que hablamos y que se cometieron estando nosotros a su lado —añadió Oliver.

—Te aseguro que no pasará nada.

—De todos modos, hay que procurar que le cuelguen aquí. Estaré más tranquilo cuando le vea colgado —insistió Oliver.

—¿Sabes lo que decía el sheriff? Que debemos ir con él para escoltar la diligencia. ¡Sabe que tenemos más interés que nadie en que se le cuelgue, después de la denuncia!

—No quiero pensar lo que pasaría si consiguiera escaparse...

—Eso no puede suceder estando nosotros al lado.

—¡Ojalá lo intentara! Ello justificaría el que disparásemos sobre él.

Robín Bunny estaba tranquilo. Le parecía bien llevarle hasta Tucson.

Y los cuatro compañeros, aparte de los ya mencionados, opinaban como ellos.

Entraron en el bar en el que el forastero seguía a la puerta.

Mary y las otras muchachas que estaban en el local les miraron con desagrado.

Y les huían de una manera deliberada.

—¡Ven aquí tú...! —ordenó Oliver a Mary

—¡No quiero! ¡Desprecio a los traidores!

El forastero se puso en pie al oír esto.

Y entró intrigado en el local.

—¿Tienes la obligación de atender a los clientes! —protestó Oliver—. Y ésas lo mismo.

—No queremos nada con traidores. —replicó otra

—¿Es que no oyes a estas mujeres? —se encaró George con el dueño.

—¡Mary! —gritó el dueño— ¡Atended a esos muchachos!

—He dicho que no quiero hacerlo —repuso Mary—. No hemos apreciado nunca en esta ciudad a los cobardes traidores.

—Pues vas a bailar conmigo —dijo Oliver.

Mary se echó a reír a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó la muchacha—. No pienso bailar contigo. Ni ninguna de nosotras lo haremos.

Oliver miraba al sheriff que entraba en el local.

Iba buscando precisamente a Oliver y sus amigos.

—¡Míre, sheriff!. —le interpeló Oliver—. ¿Cree que se puede tolerar que estas muchachas no quieran bailar con nosotros ni atendernos?

—No tiene importancia y ellas os atenderán, pero ahora necesito que vengáis a la oficina conmigo.

—¡No iré sin obligar a ésta a que baile conmigo!

Y Oliver empuñó sus armas, siendo imitado por los amigos.

—¿Vas a bailar? ¡Eh, tú! ¡Ya estás tocando! —gritó al pianista

Este no quiso resistirse.

Mary se vio abrazada, pero de un empujón retiró a Oliver y dijo:

—¡Demuestra que eres un cobarde traidor! ¡Dispara sobre mi si te atreves!

Los amigos de Oliver veian los rostros de los que estaban en el local.

Fue George quien habló:

—¡Ya vendremos más tarde! Ahora vamos a la oficina con el sheriff.

El de la placa les miraba preocupado.

No vuelvas a hacer esto aquí —dijo el sheriff—. Podrías quedar colgando. No conoces este pueblo. No se puede jugar como lo estabas haciendo. No tendría nada de particular que un cuchillo entrara por tu espalda sin que se sepa quién lo hizo.

—¿Cuando marchamos, sheriff? —dijo Oliver

Hasta la diligencia de mañana no es posible Pero habéis de tener paciencia Y lo más conveniente es que no entréis en ningún local —advirtió el de la placa.

—No pienso dejar de ir al que se me antoje, sheriff Y si me insultan otra vez como lo ha hecho esa muchacha, dejaremos unas víctimas...

—Lo que tenéis que hacer es tranquilizaros —dijo el sheriff.

—¿Qué dice Rod? —preguntó George.

—Está callado, pero tranquilo. Si no fuera por esa gratificación, creo que le dejaría marchar. Pero me agrada que hablen de mí y no estarán de más esos cinco mil dólares que me tocarán.

Los hombres de Rodney Clark se miraban entre ellos.

No habían hablado de dar participación en la prima por Rodney.

Y quitarles la mitad, era dejar en nada para ellos lo que iban a cobrar.

Sin embargo, no se atrevían a decir nada.

—Porque supongo —añadió el sheriff— que estaréis de acuerdo en que me quede con la mitad de ese premio Después de todo, soy el que le ha detenido.

—Habíamos creído que era sólo para nosotros —dijo Oliver valientemente.

—Pudimos detenerle nosotros. . —arguyó George.

—¿Por qué no lo hicisteis? —preguntó el sheriff.

—Porque es misión suya —añadió Carie.

—También lo es deteneros a vosotros por haber cometido los mismos delitos que él. Y, sin embargo, os he dejado en libertad.

Sabía cómo tratar a esos hombres.

Pero al final se pusieron de acuerdo y decidieron ceder la mitad de lo ofrecido por Patay Morgan al de la placa.

Esto enfureció a Oliver y sus amigos, pero no tenían más remedio que acceder

Había el peligro de que, si se presentaban ellos solos con Rodney en Tucson, les detuvieran y colgaran con él

En cambio, si el sheriff iba con ellos, había más posibilidades de que no les hicieran nada y sobre todo de que Patsy no se negara a dar lo prometido.

Quedaron de acuerdo para estar en la oficina del de la placa a la mañana siguiente cuando llegara la diligencia.

El de la estrella iría con el detenido dentro del vehículo y los nueve jinetes escoltándolo.

Volvió a advertir el sheriff que no anduvieran por los locales de la población para evitar disgustos y peleas.

—Si nos provocan, dejaremos recuerdo nuestro, —dijo Oliver.

—Procurad que no tenga que dejaros encerrados en mi oficina.

Vio cómo le miraban y el sheriff sintió miedo.

Sabía que estaba ante unos criminales sin escrúpulos.

La ambición y la vanidad era lo que impedía que les hubiera detenido, pero pensaba al verles marchar que sería más importante su acción sí apresaba a todos los que formaban la banda de Rodney.

Los hombres de éste se repartieron por la ciudad

Dos de ellos fueron al local en que estaba el forastero.

Estaba hablando precisamente con Mary sobre su discusión con Oliver.

—Ahí entran dos de esos cobardes —advirtió la muchacha.

Los que entraban se pusieron junto al mostrador.

—Parece que no hayáis visto nunca a un vaquero —dijo uno de ellos—. Debierais estarnos agradecidos y os portáis como niños. De no ser por nosotros, Rod hubiera asaltado el Banco y nos hubiéramos llevado el dinero de todos. ¡A cambio de esto parece que nos miráis con desprecio!

No respondió nadie.

—Si todo eso que dices es verdad —habló el forastero—, ¿por qué no estáis detenidos vosotros? Si él era vuestro jefe, hay que suponer que todos esos delitos de que hablan, no los hizo solo. Habéis sido vosotros los que robasteis y los que habéis disparado matando. No comprendo a esta ciudad. Ni me explico la actitud del sheriff. Debíais estar colgados. Y aún os atrevéis a hablar.

Mary miraba sorprendida y asustada al forastero.

Era varias pulgadas más alto que el de más estatura que había en el pueblo y tenia los seis pies cumplidos.

El rostro muy moreno, casi como el de los indios o mestizos.

Los ojos muy negros y grandes brillaban intensamente.

La camisa remangada dejaba ver unos brazos nervudos y musculosos.

Dos enormes pistolones colgaban a los costados.

Las altas botas de montar, sucias de polvo, denotaban uso prolongado, pero daban la impresión de ser cómodas.

Los aludidos miraban al forastero.

—¿Quién es este tipo? —inquirió uno de ellos.

—¿No es justo lo que digo? —añadió el forastero—. Pero si te interesa saber mi nombre, me llamo Tracy. Y para más señas, tejano. ¿Satisfecho?

—Escucha, Tracy... No debieras meterte en esto. Rodney Clark, por si no lo sabes, es un criminal peligroso. ¡Un ladrón!

—Con el que habéis estado trabajando y posiblemente enlodando su nombre. Lo que no puedo comprender, es que el sheriff acceda al juego que os traéis. ¡No lo comprendería nadie! Os deja en libertad, sólo por cobrar unos dólares.

—Escucha de una vez, tejano de los diablos —gritó el otro—. No he tenido tanta paciencia en mi vida. ¡Así que ya te estás largando de aquí!

—¿Quieres denunciarme? No valgo un centavo. ¡Perderías el tiempo! Pero diré lo que pienso de vosotros hasta que me canse Si no os agrada, allí está la puerta. Podéis largaros.

—Déjale que hable. Creo que es el único que defiende a Rod. No sabe lo que era.

—Ha demostrado ser mejor persona que vosotros debió mataros a todos por cobardes.

CAPITULO II

La mayoría de los testigos sonreían ante las palabras de Tracy.

¡Eres tú el que se va a largar de aquí!

—¡No me digas! —exclamó Tracy—. Me agradaría que se os escapara. Ibais a huir como ratas. Porque no creo que os atrevierais a enfrentaros a él. Estoy seguro de que no tenéis valor para ello. Vuestro medio es la traición Y lo mismo os pasa conmigo. Os llamo cobardes y no movéis una mano. Si estuviera de espalda a vosotros, entonces sí.

—Después de todo esto que has dicho, no ha de extrañar a los testigos que te matemos.

—¿Cómo? No os daré la espalda... y de frente, no sois capaces. ¡No comprendo que ese muchacho se haya rodeado de seres tan cobardes!

Uno de los dos quiso “sacar” y disparar sobre Tracy. Pero los testigos abrían los ojos con asombro.

Acababan de comprobar que el alto tejano era más veloz de lo que podía suponerse, dadas sus condiciones físicas.

Disparó sobre los dos matándolos y dijo:

—No se ha perdido nada. Creo que he hecho un gran beneficio.

—¡Me has hecho pasar un miedo tremendo! —exclamó Mary.

—Te dije que no te preocuparas... —añadió Tracy.

Iban saliendo clientes y a los pocos minutos se hablaba en la ciudad de estas dos muertes.

El sheriff se presentó lo antes posible, diciendo a Strugue:

—¿Qué es lo que ha pasado? Me han dicho que han muerto dos de los hombres de Rodney Clark.

—Y no le han engañado, sheriff —intervino Tracy—. Les he matado yo. Supongo que quería conocer al autor de esas muertes. Me llamo Tracy Barton.

—Puede estar seguro, sheriff que no hubo ventaja por parte de este muchacho.

El de la placa miraba a Mary que era la que habló.

—¿Qué opinan los demás?

—¿Qué opina el sheriff? —dijo Tracy.

—No he estado aquí.

Fueron muchos los que hablaron para repetir las palabras de Mary.

—No es que me agrade que nadie dispare sus armas, pero si no hubo ventaja, nada puedo decirte.

—¡Muchas gracias, sheriff! —dijo Tracy, burlón—. ¿Qué piensa hacer con los cobardes que han denunciado a ese muchacho, lo que demuestra que ellos han estado a su lado en todos los delitos de que hablan? Lo lógico sería detenerles con él. ¿No le parece?

—Soy yo el sheriff de Tombstone.

—¿Qué quiere decir con ello?

—Que hago la justicia a mi modo.

—¿Llama justicia a eso, sheriff? ¡No me haga reír! De un grupo de bandidos, admitiendo que sea verdad lo que ellos dicen, solamente ha detenido a uno. Y esta arbitrariedad, la denomina justicia.

—¡Quiero que escolten al detenido hasta donde está reclamado! Son ellos los que tienen verdadero interés en que se le cuelgue.

—No siga hablando, sheriff. Terminaré por llamarle cobarde también.

El sheriff miró amenazador a Tracy.

—Si lo hicieras, quedarías detenido.

—Si me obliga, tendrán que nombrar otro sheriff que valga. Usted no tiene condiciones. ¡Es demasiado cobarde!

El de la placa tenía miedo. Estaba seguro de que quería matarle.

—Veo que estás un poco excitado...

—Y todos éstos ven que tiene mucho miedo. Se atreve con los desarmados. ¡Y yo no lo estoy!

El sheriff estaba violento.

Fue retirándose en silencio y al fin salió a la calle. Respiró en ella con satisfacción.

Cuando llegó a su oficina, dijo a los que estaban guardando a Rodney:

—Vamos a salir esta noche para montar mañana en la diligencia a unas millas de la ciudad. No quiero que se levanten los ánimos y que maten a este muchacho antes de llegar a su destino.

Oliver apareció con sus amigos para decir:

—¡Sheriff! ¿Sabe que han matado a dos de nuestros amigos?

—Se lo han buscado ellos. Provocaron a ese tejano —dijo el sheriff—. Acabo de informarme de ello.

Les dio cuenta más tarde de su proyecto de salir de noche.

Y todos estaban de acuerdo.

Mientras decidían esto, Mary reía con Tracy.

Los vaqueros comentaban las palabras de Tracy y empezaron a considerar que eran ciertas y que la actitud del sheriff no era la debida.

Era ya muy de noche y disponíanse Tracy a dormir, cuando dijeron que habían visto salir al sheriff con el detenido.

Cuando Rodney fue sacado de la celda y vio a sus hombres, les miró en silencio.

Uno de los comisarios dijo:

—¡Temblaría toda mi vida si me miraran como él lo ha hecho! Si ese muchacho consiguiera escapar, ninguno de esos siete jinetes podría encontrar sosiego. Estaban temblando todos ellos.

—¡No se escapará! Y al llegar a Tucson, será colgado. Conozco a Patsy.

Tracy no hizo el menor comentario a la marcha del sheriff con el detenido.

Y a la mañana siguiente, ocupó su asiento en la diligencia.

Iban dos asientos vacíos, suponiendo Tracy en el acto que eran para el detenido y para el sheriff.

Nada más ponerse en movimiento la diligencia, hablaron de Rodney

—Han hecho bien de no llevar entre personas decentes a ese ladrón y asesino. ¡Es un cuatrero! —decía una señora que iba con su esposo.

—Hasta ahora no sabemos más verdad que lo que han dicho quienes le han denunciado... Y de una manera absurda, éstos han quedado en libertad —replicó Tracy.

—¿Es que se atreve a defender a un hombre como Rodney Clark —dijo la mujer.

—¿Sabe lo que hubiera usted hecho de estar en sus mismas circunstancias? Tenga en cuenta que todos los actos tienen unas causas que los motivan. Y no se pueden juzgar éstos sin conocer el motivo de los mismos —añadió Tracy.

—¡Ha robado ganado! —seguía la mujer—. Y en el Oeste, esto suponer un grave delito que se sanciona siempre colgando al cuatrero.

Dejaron de hablar al ver que la diligencia se detenía.

—Ahí tenemos al sheriff con el detenido dijo otro viajero.

—¡No se puede tolerar que le suban aquí! —protestó la misma mujer.

—Debes callarte, Annie —advirtió el esposo.

—¡No quiero! Que le lleven amarrado a la cola de un caballo o a la diligencia, pero que no nos ofendan con su presencia.

Detenida la diligencia, se abrió la portezuela.

Tracy vio a un joven de su talla y de sus años que con las manos muy amarradas era empujado por el de la estrella para que se sentara en uno de los asientos vacíos.

El sheriff miró a Tracy, sorprendido.

—¿Viajas también tú?

—Ya lo ve. ¿Es que no puedo? ¿Quiere ver mi billete?

—Puedes viajar. Es que me ha sorprendido, porque no lo esperaba.

—¡Sheriff! —dijo Annie—. ¿Es que no ha podido evitar a los viajeros la vergüenza de soportar a este ladrón?

—¿Por qué no dice a su esposo que quiere seguir andando? —replicó Tracy—. Creo que nos agradaría a los demás esa medida inteligente. ¡Oiga, sheriff! ¿Es que este muchacho no puede llevar las manos menos apretadas? Las tiene hinchadas.

— ¡Soy yo el que le conduce!

—¡Y con mucho miedo! Ya lo vemos. Teme que se le escape a pesar de la guardia que llevamos.

—Han debido colgarle —repitió Annie.

—¿Por qué no manda callar a su mujer? —Tracy se dirigió al esposo de ella—. Tiene una voz que es lo más desagradable que he oído en mi vida.

—Ha de tener cuidado, sheriff. Este muchacho está de acuerdo con él.

—Cállate, Annie — aconsejó el esposo.

—No quiero. Si todos los hombres del Oeste fueran tan bragazas como tú no se podría detener nunca a cobardes como éste. Digo y es verdad que ha debido ser colgado en Tombstone... O por lo menos que le llevaran sin ofendemos con su presencia y proximidad.

—¿Sabe usted si es justo lo que hacen conmigo? —habló por primera vez el detenido—. Me han delatado los hombres que a espaldas mías han cometido atracos y crímenes. No he estado nunca en nada de eso. Y hasta no sabía que se hubiera hecho. Me he enterado al hacer la denuncia y colgarme estos delitos que ellos han cometido.

—¡Estás reclamado por el sheriff de Tucson! Es el que ofrece diez mil dólares por poder colgarte —dijo el de la placa.

—¡Es un cobarde embustero! Ese crimen no pude cometerlo yo, y él lo sabe. Estaba muy lejos ese día del lugar en que asesinaron a los forasteros. Resultaron agentes federales llamados por él. Esto es lo que debiera haber hecho pensar a las autoridades que sólo él sabía lo que eran. Yo había marchado ya por matar a unos amigos de ese cobarde. He debido volver para castigarle. No lo hice por mis padres y por mi hermana. Entonces no era sheriff y trató de acorralarme. He cometido algunos delitos, porque enloquecí al ver tanta maldad, pero nada de lo que dicen estos cobardes he llevado a cabo. Me he opuesto a toda violencia. Lo que sí he hecho ha sido robar algunas reses.

—¡Es un cínico despreciable! Está confesando que ha robado reses... —gritó Annie.

—Eso no es lo mismo que lo que le achacan. Y estoy segura de que este muchacho está diciendo la verdad —intervino la joven.

—¡Vaya! La niña se ha enamorado del bandido. ¡Sentimentalismos! Le da pena de que un hombre tan joven sea colgado. Pero no piensa en los que él mató.

—Es usted una hiena, señora —protestó Rodney—. Se ensaña porque me ve amarrado y no puedo castigar su cobardía. Sé que me van a colgar injustamente y no mentiría ahora.

—Joven. —habló Tracy—. ¿Quiere abrir esa portezuela? Voy a echar esta basura, que no tolero su olor. Sentiría tener que arrojarle con su esposa —dijo al marido.

—Déjala, muchacho —intervino el detenido—, y muchas gracias a los dos por creer en mi. Podéis estar seguros de que os he dicho la verdad.

—¡Le creo! —susurró la joven, mirando a Rodney con fijeza.

Se detuvieron para efectuar el cambio de tiros.

Tracy desmontó.

—No hay tiempo para desmontar —advirtió un empleado de la Posta—. Cambiamos los caballos en pocos minutos.

Tracy vio a los jinetes que llegaban con algo de retraso.

Cuando iban a salir, cinco minutos más tarde, dijo:

—Me parece que iré mejor con los conductores. No soporto a su mujer, caballero.

Y, sin pedir permiso, se encaramó al pescante cuando ya restallaba el látigo y los animales arrancaban con rapidez.

—¡No puedes ir aquí! —le dijeron.

—Pues voy a ir. No discutáis ya.

Miró hacia atrás. El polvo que el vehículo levantaba impedía ver a los jinetes que se esforzaban en mantener la distancia.

Una idea había germinado en el cerebro de Tracy.

Y, dado su carácter impulsivo, la iba a poner en práctica.

Cuando habían perdido de vísta la Posta, empujó a los dos conductores y les hizo caer al suelo uno por cada lado.

Estos rodaron hasta la cuneta, cubierta de altos pastos.

Y arreó con el látigo a los caballos de la diligencia haciéndoles caminar a una velocidad que arrancaba protestas de los viajeros.

Cuando llevaba unas seis millas así detuvo la diligencia y abrió la portezuela con un “Colt” en cada mano

—¡Las manos arriba! No sé si lo que hago es justo y si lo mereces —dijo—, pero odio las traiciones y te han cogido en virtud de una muy grande. Tome este cuchillo, señorita, corte las ligaduras de ese muchacho y tú hazte cargo de las armas de todos. Hay que darse prisa antes que lleguen los que han quedado muy atrás.

La joven obedeció y pocos minutos más tarde galopaban sobre los caballos del tiro, en dirección a la montaña.

Cada uno llevaba, además de las armas cortas, un rifle de los conductores.

La vieja protestona se desmayó al ver a Tracy con las armas empuñadas.

Y volvió en sí cuando el sheriff juraba y maldecía en todos los tonos.

Tardaron aún en llegar los jinetes.

—¿Qué pasa, que se han detenido? —preguntó Oliven

Pero al ver el rostro del sheriff se dio cuenta de lo sucedido.

—Han ido por allí... —indicó el sheriff.

Pero los jinetes galoparon en sentido contrario.

—¡Que ha ido por ese lado! —gritaba el sheriff.

Pero ellos continuaron galopando.

—¡Vaya miedo que tienen esos hombres! —dijo un viajero—. Saben que si ese muchacho les encuentra, les matará sin remedio.

—Y lo mismo pasará con el sheriff de Tombstone . —opinó la joven.

El sheriff quedó pensativo y asustado.

Era verdad que si volvían por su pueblo le matarían.

Esperaron a los conductores a quienes velan a distancia caminar por la carretera.

Habían cortado los correajes y los caballos estaban sueltos y no había medio de arreglarlo.

Tuvo que ir uno de ellos hasta la Posta siguiente, con lo que se perdía un tiempo que era vital para los fugitivos.

Después de cabalgar varias horas en silencio, comprobando que los caballos eran mejores de lo imaginado, se detuvieron para darles descanso y para descansar a su vez.

—¿Te has dado cuenta de lo que has hecho? —decía Rodney—. Eres ahora un huido como yo No debiste intentarlo, aunque, como es natural, te deba la vida gracias a ello.

—Es mejor que no pensemos más en eso. Está hecho y palabra que no sé por qué lo llevé a cabo.

Rodney se acercó a él y le abrazó, diciendo:

—¡Gracias! Puedes disponer de mí con entera libertad.

—Lo que tenemos que hacer es poner la mayor cantidad posible de millas entre ese sheriff y nosotros.

—No creo que nos persigan. Saben que en estas montañas es muy difícil hacerlo. Y no habrá quien les acompañe. Unos hombres que se juegan la vida y que tienen armas como nosotros, no son presa fácil. Hay que salir de Arízona. Conozco el terreno. Yo guiaré. Y nada de entrar en las poblaciones. Estos caballos nos delatarían en el acto. Creo que dentro de una semana tendremos otras monturas que no lleven estos hierros

Tracy guardó silencio.

—¿Y comida?

—Hay que aguantar el máximo. No podemos dejar pista alguna de nuestro paso.

Los de la diligencia cambiaron el tiro en Benson. Allí se quedó Annie con su esposo.

En Tucson, al conocer lo que había sucedido, el sheriff se puso furioso. Y más que furioso, estaba asustado.

Ordenó que se montara una vigilancia constante en los caminos que conducían al pueblo.

Un viejo vaquero, mientras bebía en el bar dijo:

—Si Rod ha decidido matar a Patsy, lo hará. De nada servirá la vigilancia que ha puesto. Conoce demasiado bien este terreno.

—Pues si se ha escapado, ha de ser para castigar a Patsy... No me gustaría estar en su piel, a pesar del dinero que tiene —agregó el barman.

—Todos sabemos que es injusto lo que se hace con Rod No estaba en el pueblo cuando mataron a aquellos dos agentes.

—Procura que no te oiga Patsy.

El pueblo estuvo revuelto unos días y el sheriff no salía solo a la calle.

—Si yo hubiera ido por él, no se me hubiera escapado. Pero el sheriff de Tombstone entendió que era mejor traerle que avisar.

—Lo que quería era cobrar lo que ofreciste —dijo un amigo— Pero ahora es posible que Rod se presente cuando menos le esperes..

—No se atreverá a venir.

—Le conoces como yo. ¡Si quiere venir, lo hará! Y la primera noticia que tengamos de su visita será por tu cadáver colgado en la plaza.

Patsy tenía más miedo cada vez.

—Estabas más tranquilo sin esa traición de sus hombres —le decía un amigo una semana más tarde—. Ahora vendrá a buscarte. No te hagas ilusiones. Conozco a Rod. Y sé lo que va a pasar cuando llegue.

—Yo os aseguro que no se atreve a venir —replicó Patsy, aunque sin gran convicción.

La hermana de Rodney dijo a Patsy al encontrarse con él:

—Pronto tendrás que rendir cuenta a Rod. Le han visto muy cerca de aquí.

—Yo no le acusé de aquella muerte. Lo hicieron otros —se disculpó Patsy.

—Pero los pasquines son tuyos

Puede que te detenga a ti para que no haga tonterías.

Palabras que al ser oídas, levantaron los ánimos de la población.

Y Patsy asustado de las consecuencias, hubo de desmentir.

CAPITULO III

Unos días después Patsy estaba completamente tranquilo

Reía como antes y fanfarroneaba ante los amigos.

¡Ya decía yo qué no se atrevería a venir! —exclamaba en el bar.

—No se ha oido nada de él. No le han visto por ninguna parte. Parece que se lo haya tragado la tierra —dijo el barman.

—Habrá salido del territorio. Es lo que cualquiera que tenga sentido común haría.

—No creo a Rod de ésos —opinó el barman.

—¿Eres también de los que suponían que iba a venir?

—No se sabe nunca lo que Rod piensa hacer. Se deja llevar de los impulsos.

—¡Tiene mucho miedo a venir! Sabe lo que le espera de hacerlo. Después hablaré con su hermana y con los padres, en un lenguaje que no hice hasta ahora.

El silencio que respondió a estas palabras indicaba que no eran populares entre los oyentes.

La familia de Rod era la más estimada de la población.

Eso era lo que había impedido hasta entonces a Patsy vengarse en ellos del odio intenso que tenía hacia Rod.

—Me da lo misino. Podéis callar o gritar —añadió—. Estoy cansado de Rod y su familia... Si está por aquí y se entera, esto le hará venir, para ser colgado...

Pero los amigos le dijeron a solas:

—¡No te metas con la familia de Rod, si no quieres que huya una estampida en la población que te aplaste definitivamente. Deja las cosas asi.. El mismo gobernador te mandaría detener y castigar. No ignoras que es amigo del padre de Rod, y si no te ha dicho nada, es porque el padre no ha querido. No abuses

Patsy terminó por decir que lo haria más adelante.

Pero no era buena persona, y una semana después encontraron unas reses en el rancho de Clark que no tenían su hierro y fue detenido para que se le juzgara.

Estaba seguro de que no le condenarían, pero quería darle un susto.

El padre de Rod dijo a Patsy al llegar a su oficina:

—Esto es obra tuya. Porque eres un cobarde?. No le atreves a ir a buscar a mi hijo.

El padre quería asustar a Patsy, pero éste se echó u reír.

Todos los amigos advirtieron a Patsy que anduviera con tiento en lo de la acusación de Clark.

El malestar de la población se palpaba.

Y al día siguiente de la detención de Clark apareció en el árbol de la plaza el cadáver de uno de los que dijeron haber visto a Rod disparar sobre los forasteros.

Uno de los comisario entró en la casa de Patsy, gritando:

—¡Está Rod en el pueblo! ¡Nos matará a todos! Todo por detener a su padre.

Patsy, pálido como un cadáver, miraba al comisario.

—¿Qué dices?

—Ha colgado a Mingo y encima del cuerpo hay una nota de Rod para ti. Dice que irán cayendo todos los cobardes. Uno por dia. ¡Tienes que soltar a su padre!

Patsy no salió en todo el día del rancho que poseía.

Y los vaqueros recibieron la orden de vigilar sin descanso.

Todo esto se sabia en el pueblo.

Pero no dio la orden de poner en libertad al padre de Rod.

No podía dormir durante la noche.

A la mañana siguiente llegó el comisario para dar cuenta de que no había novedad.

Patsy reía.

-No se atreverá a nada.

Risa que cesó cuando dijo el capataz que habían aparecido dos vaqueros acuchillados cerca de la casa.

El rostro de Patsy palideció.

—¡No se atreve! —Ironizó el comisario—. Cada día alguien morirá... Es lo que decía en su nota. ¡Voy a soltar a su padre! Y si no quieres, vas tú al pueblo a tener cuidado de él.

No se atrevía Patsy a decir que no.

Marchó el comisario. Aquella tarde el capataz le daba cuenta de que ocho vaqueros se habían ido del rancho.

—¡Se irán todos! —decía el capataz— Creo que ha sido una torpeza detener a Clark.

—El comisario ha ido a ponerle en libertad.

Cualquier ruido, por pequeño que fuera, le hacía saltar.

El ganado había sido metido en el rancho de Clark por orden de Patsy.

Y la noche que Clark fue puesto en libertad apareció colgando en la plaza uno de los vaqueros que llevaron las reses.

—¡Rod está aquí! ¡Te matará! —le advirtió el juez— Todo esto es obra de él.

Dos semanas estuvo sin salir del rancho. Dormía de día y vigilaba de noche.

Cuando al fin se decidió a ir al pueblo, se encontró en la plaza con la hermana de Rod.

—¡Hola! —dijo ella— ¿Dónde has estado metido estos días? Creo que hay alguien muy cerca de aqui que quiere hablar contigo. No creas que se ha ido. Sigue vigilante. No ha llegado tu momento, pero, cuando llegue no podrás evitarlo.

Y la muchacha se marchó.

Patsy estaba tan asustado, que dijo al comisario que iba a dejar de ser sheriff porque tenia que ir a la capital para hacer unas gestiones.

—Creo que es una buena medida —aceptó el comisario— . Rod está en su casa, no hay duda Debes irte una temporada de aquí.

Pasó parte del día en el pueblo.

Era ya de noche cuando marchó, pero antes de llegar a su casa vio el incendio que había en ella.

Los vaqueros, en vez de apagarlo, habían huido aterrados.

Y lo mismo hizo él.

Regresó al pueblo para dar cuenta de lo que pasaba y pedir ayuda.

Un grupo de jinetes marchó con él.

Pudieron sofocar el incendio antes de que destruyera toda la vivienda, pero el daño era muy importante.

—No debes culpar a Rod de todo —decía uno—. Pudo ser una imprudencia de tu gente.

—Os aseguro que es Rod

—Pues si es él, te matará. No debiste acorralarle con esos pasquines.

Trabajaron durante toda la noche y parte de la mañana.

Pero al día siguiente el miedo de Patsy iba a aumentar.

En el árbol de la plaza estaba el otro testigo falso en la acusación contra Rodney.

Patsy montó a caballo al saberlo y desapareció del pueblo y de su rancho

* * *

Rod, ajeno a lo que pasaba en su pueblo, seguía con Tracy por las montañas.

Se alimentaban de lo que cazaban a base de trampas.

Y continuaban avanzando hacia una de las montañas más altas que les servía de referencia.

Y doce días después de su fuga de la diligencia llegaron a un poblado indio, donde Rod fue bien recibido.

Pasaron con ellos dos semanas más y al marchar de allí llevaban un buen caballo cada uno.

Estaban seguros los dos de que ya no serian muchos los que se acordaban de la huida.

Pero, a pesar de todo, decidieron seguir sin entrar en ninguna población ni pasar por las viviendas de los ranchos.

Los días pasados con los indios eran para Tracy una experiencia agradable.

Pudo comprobar cuánto de leyenda había en lo de la crueldad de esos seres.

Rod confesó que al huir de su pueblo había estado con ellos una larga temporada por ser amigo del hijo del jefe, con el que jugara cuando los dos eran unos niños aún.

Los caballos no tenían hierro.

Los indios, tan crueles, no acostumbraban a torturar los animales.

En algunos poblados tuvieron que hacerlo para no ser acúsalos de ladrones de ganado.

Pero la mayoría no lo hacían.

Cruzaron toda la cadena montañosa; zonas desérticas, áridas y esteparias.

Cuando los víveres sacados del poblado indio se hubieron extinguido, decidieron pedir trabajo en el primer rancho que encontraran.

Y aún transcurrieron dos días antes de encontrar uno.

Los vaqueros que andaban entre el ganado les miraban con atención. A la puerta de la vivienda, hacia la que de una manera decidida caminaron, había cuatro más.

Después de los saludos habituales, dijo, el que sin duda debía ser dueño de aquello:

—¿Buscáis a alguien?

—Solamente trabajo y una información... Venimos de muy lejos y deseamos ir a Prescott.

—Todavía estáis bastante lejos. Podéis pasar a descansar.

Desmontaron los dos, dando las gracias.

Y confesaron estar hambrientos.

Rodney estaba acostumbrado a la natural desconfianza y una vez en el comedor, que tenía una amplia ventana, vio que estaban mirando los caballos con detenimiento.

—Puede decir a sus hombres que no se molesten más. No encontrarán los hierros en las monturas. Han sido cazados por nosotros hace tiempo y no disponíamos de herramientas para marcar.

Tracy miró preocupado a su amigo.

—Tampoco hemos encontrado mina alguna de oro. Les hemos dicho que buscamos Prescott... —añadió.

El dueño estaba muy encarnado.

Asomóse a la ventana y comprobó que estaban reconociendo los caballos de los forasteros.

—¡Fuera de ahí! —gritó.

Obedecieron de mala gana.

—No se puede con la curiosidad de los vaqueros —se disculpó el dueño—. Es como si se tratara de niños.

Ninguno de los dos amigos dijo nada.

—Podéis comer algo. No tardan nada en prepararlo —continuó el dueño.

Desapareció por unos minutos.

—Si encontramos trabajo, no importa que lleguemos un poco más tarde a Prescott. Supongo que hallaré las cosas más revueltas, pero unos días o semanas más no importan después de lo mucho que hemos caminado para llegar hasta allí. Sabrá perdonamos mi tío —dijo Tracy al quedar solos.

La pelea fue dura.

Rodney sonreía porque se daba cuenta de que si hablaba así era porque estaba seguro de que era escuchado por el dueño.

—Pero hace tiempo que te espera.

—Tuve la precaución de no escribir diciendo que venía; así, cuando llegue, será siempre una sorpresa para él.

—Le va a sorprender que te presentes conmigo.

—No te preocupes. Le diré que no iba a dejarte allí... Te haremos capataz de su rancho. Por algo llevas tiempo de capataz del mío. ¿Qué harán los muchachos con el ganado? No estaremos más que una temporada, aunque la carta de mi tío daba a entender que quiere me quede con el rancho ahora. Si es mejor que el mío venderé aquél.

—¡Oye! —dijo Rodney— ¿Por qué habrán registrado los caballos? No me gusta eso. Se han dado cuenta de que son fuertes. Hay que vigilar.

El dueño del rancho se retiró, al oír esto, en dirección a la cocina.

Y pocos minutos más tarde aparecía con una criada que puso entre los dos amigos una suculenta comida, aunque en frío.

—Debéis perdonar a los muchachos por esa curiosidad acerca de los caballos. Tenemos buenos ejemplares en el rancho y son aficionados a las carreras. Mañana precisamente hay una en el pueblo. Es posible que hayan creído que veníais a tomar parte en ella. Acuden jinetes de muchas partes.

—No nos interesa eso... dijo Rodney—. Lo que queremos es trabajar.

—Será mejor que sigamos viaje cuando nos indiquen qué camino debemos seguir.

Rodney comprendió que Tracy hablaba asi por estar disgustado con lo que había visto.

—No he dicho que trabajaremos aquí, en este rancho. Se aprecia que hay personal más que suficiente.

—Es cierto que no necesito cow-boys —replicó el dueño—, pero puede que en los ranchos cercanos haya lugar para vosotros. Parecéis fuertes y esto es importante en este trabajo.

Uno de los vaqueros que habla estado revisando los caballos entró en el comedor e inquirió:

—¿Dónde habéis adquirido esos caballos?

—¿Qué es lo que tú piensas? —se burló Rodney mientras comía.

—No es lo que piense yo lo que interesa.

—¿Sheriff? —dijo riendo Tracy.

—¡Yo no me río! —replicó el vaquero

—¡Mira, muchacho! —añadió Rodney—. Es mucho mejor para ti que lo tomes a risa. Eso caballos son nuestros. No hay duda de ello. Los has observado con atención y supongo que has quedado más que convencido de que no son de los que hay por aquí. ¿No es eso? ¡Pues déjanos tranquilos, o busca otro medio de provocación menos cobarde que el que estás planeando!

—¿Por qué ese interés en saber dónde hemos adquirido estos caballos? —dijo Tracy—. Es mejor que se explique. Ha de tener alguna razón para la pregunta.

—¿Por qué has preguntado esto? —intervino el dueño—. Estos muchachos tienen razón en sentirse ofendidos y mucho más cuando no recuerdas que están en ni casa y son mis invitados.

—Es que he visto a estos caballos tomar parte en las carreras... —dijo el vaquero

¿De veras? ¿Cuál de los dos es el que te ha hecho esa confesión? ¿El de éste o el mío? Es una sorpresa saber que hay cow boys que hablan con los caballos. Y se entienden... replicó Rodney.

Mientras aquel vaquero les distraía, otros revisaban con más detenimiento las sillas de ambos caballos.

Tracy se asomó a la ventana y gritó:

—¡Si encontráis algo que tenga valor, no os olvidéis de nosotros!

Los sorprendidos vaqueros se miraron turbados.

—No buscamos nada.

¿Por qué no dejáis tranquilos entonces a esos anímales? Se os debía haber ocurrido darles pienso. Que bien lo necesitan.

—Es verdad —dijo el dueño—. Nos hemos olvidado le ellos. Pueden darles avena.

—Y de paso podrán contemplarles con más libertad y mirarles sin temores.

El dueño se mordió los labios.

Esa era en realidad su intención.

Pero no dijo nada en respuesta a las palbras de Rodney.

El vaquero que decía conocer los caballos de la carrera salió del comedor, y lo dos amigos terminaron a comida con tranquilidad.

Agradecieron al dueño la atención de ella y salieron al exterior, dispuestos a seguir viaje.

Un grupo de cow boys llegaba en ese momento.

—¡Patrón! —habló uno de los que llegaban, sin darse cuenta que había forasteros—. ¡La muchacha dice que disparará sobre las reses que entren en su rancho y sobre los vaqueros que las lleven! ¡Y le aseguro que está dispuesta a ello!

—¿Qué os ha dicho el sheriff? —inquirió el dueño

—Que si usted quiere, detiene a la muchacha. No se le puede tolerar que hable así.

—¡Está disgustada por la muerte de su padre!

—Pero no va a echamos a nosotros la culpa de ello.

—¡Cómo apareció muerto en el rancho sin haber visto quién lo hiciera!

—¿Es que me va a culpar a mí de todo lo que le pase? —protestó el dueño—. Tendré que hablar con el sheriff. Hay que cortar su palabrería.

Los dos amigos se miraron, pero como nada les importaba esos problemas, no estaban dispuestos a meterse en ellos.

Pero cuando salían con los caballos, tras haberles dejado comer durante unos minutos, uno de los vaqueros comentaba:

—Dicen en el pueblo que pueden haber hecho eso los vaqueros que hace poco admitió Speedle.

—Pero si está enamorado de la muchacha —-intervino otro.

—Por eso ha quitado lo que le estorbaba. El padre de ella no le estimaba.

—Tampoco la muchacha le quiere.

—¿Por qué ha de culpamos a nosotros y no a los hombres de Speedle?

—Las reses que han entrado en su rancho eran nuestras, desde luego —dijo otro.

—También entran las de él...

—Supongo que dirá lo mismo a los otros.

Los dos amigos prepararon los caballos.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó uno de los cow-boys recién llegados.

No oyeron lo que les decían.

Pero les dejaron tranquilos y se despidieron del dueño.

CAPITULO IV

La población era pequeña.

Su nombre, Snowflake.

Los dos amigos eran contemplados con curiosidad.

Lentamente, buscaron un bar que habría de haber, como pasaba en todas las poblaciones, y posiblemente, igual que en muchas, frente al árbol que en el centro del pueblo existía y que denominaban “de la libertad”donde se reunían para tomar acuerdos y en el que colgaban a los condenados a la cuerda.

Unos caballos juntos, amarrados a una barra, indicaban el lugar en que se hallaba el saloon.

Desmontaron frente a los asombrados vaqueros que les miraban.

Amarraron a su vez las monturas y con un ¡hola! genérico saludaron a los curiosos.

Quitáronse el sombrero ambos para limpiarse el sudor.

Era un día pesadísimo de calor.

Dentro del local hacía un fresco agradable.

El que estaba en el mostrador les miró con más atención que los otros.

Los que se hallaban ante él se retiraron para dejar sitio a los dos.

—¡Algo que esté fresco! —pidió Rodney.

—Yo prefiero agua. Creó que no hay nada mejor para quitar la sed —dijo Tracy—, Después puedes darme un poco de whisky con soda.

El barman les atendió en silencio, pero al fin inquirió:

—¿Sois nuevos vaqueros de Speedle?

—Acabamos de llegar y vamos de paso —dijo Tracy Los que escuchaban se miraron en silencio.

Los dos se dieron cuenta de estas miradas.

—¿Pasa algo por aquí, que os preocupa tanto la presencia de extraños? —preguntó Rodney.

—No... ¡No pasa nada!

—Parece que todos éstos no están de acuerdo con estas palabras.

El sheriff entraba lentamente.

Había escuchado a los dos amigos.

—Os he visto llegar y he venido a veros.

—Gracias por el honor que ello supone —ironizó Rodney.

—Me preocupa todo aquel que va de paso por este pueblo —añadió el sheriff— y he oído que estáis en ese caso. ¿Venís de lejos?

—¿Interrogatorio oficial? —dijo Tracy—. ¿O simple curiosidad ciudadana?

—Puedes interpretarlo como desees, pero responde.

—¡No! ¡No! Así no. Tiene que decir el alcance que tienen las preguntas. No nos agrada la curiosidad ajena cuando no nos preocupamos de los demás. Y mucho menos si esta curiosidad la siente quien lleva un distintivo como ése. Para interrogar ha de haber acusación. Como ciudadanos, responderemos o no. Depende,

—Supongo, sheriff —dijo Rodney—, que si no le parece mal, podemos andar por la Unión.

—No me gusta la forma que tenéis de responder. Como sheriff de esta localidad he de averiguar cuáles son las intenciones de cada viajero.

—¿De veras? ¿Y por qué? ¿Puede saberse?

—Porque ésa es mi obligación.

—Tenía entendido que su misión era velar por el orden de esta localidad

—¿Cómo os llamás?

—Este es Ulyses S. Grant (nombre del presidente de la Unión en esa época). Y yo su secretario —dijo Rodney sonriendo—. ¿Satisfechos?

Los curiosos se echaron a reír.

—Deben ser de los vaqueros que ha admitido míster Speedle —intervino el barman.

—Creo que antes hemos dicho que no era así.

—Conozco a los nuevos vaqueros de Speedle —dijo el de la placa—. No son ellos.

—¿Les ha hecho las mismas preguntas que a nosotros?

No había necesidad de ello. Sabía dónde iban a trabajar —añadió el sheriff.

—Debo ser la persona que más garantías le merece en el contorno, ese Speedle.

Los curiosos se miraban ahora más sorprendidos.

—No te has equivocado mucho. Es el ganadero de más solvencia —aclaró el sheriff.

—¿Qué clase de solvencia? ¿Económica? —añadió Tracy.

—No es eso lo que os he preguntado. Necesito vuestros hombres y saber que buscáis por aquí.

—Acaba de oír nuestros nombres. Me he quitado la barba. Me molestaba.

Las risas se hicieron más sonoras, y con ellas el de la placa se ponía más nervioso.

—¿Qué os parece si vamos a mi oficina para que charlemos?

Prefiero estar aquí, en esta casa hay bebidas frescas. Presumo que allí no las tiene. ¿Me equivoco? —replicó Rodney.

¡No me agradan en absoluto las bromas!

—No debe enfadarse. Ya hemos dicho que vamos de paso. Hacia Prescott.

—¿Conocéis a alguien de allí?

—No me diga que es el sheriff de aquella localidad también, —ironizó Tracy

—Conozco a bastante gente de aquel condado.

—Si me lo preguntara como ciudadano, le diría que vamos a casa de mi tío Ross. Pero como sheriff no me gusta responder.

—Conozco a Ross Todd dijo el sheriff—. Tiene un buen rancho, aunque parece que pasa por dificultades. Pero estáis bastante lejos aún.

—Por eso hemos de tomarlo con calma.

Una joven vestida de vaquero irrumpió violentamente en el bar.

—¡Escuche, sheriff! —dijo, sin mirar a los forasteros—. De nuevo he sorprendido reses en mi rancho, que son de Ben Guinney. Si otra vez encuentro anímales con ese hierro dentro de mis terrenos, dispararé sobre ellos y sobre los vaqueros que las dejen entrar. ¡No diga más tarde que no le avisé! Sé que es amigo de él y de Speedle, pero no por ello va a evitar que lo haga.

—Si se te ocurriera hacer eso, te metería en la celda —amenazó el de la placa.

—¿Por qué no dice que hará eso con los dueños de esas reses? ¿O es que en esta tierra no se respetan los pastos ajenos? —intervino Rodney.

—Puede que sea sheriff de esos ganaderos y no de la población —dijo Tracy—. Por eso le interesaba saber qué hacemos aquí.

La muchacha miraba a los dos con simpatía.

—Creo haber dicho antes que no me gustan las bromas.

—Si no estoy bromeando, sheriff. He dicho lo que pienso y lo que se deduce de su actitud. Esta joven, a quien no tenemos el honor de conocer, hace una reclamación que es muy justa. Y estamos de acuerdo con ella en que si no es atendida, debe disparar sobre los animales y los que les conducen hasta esos pastos.

—¡No os importa nada lo que pase aquí! Y lo que vais a hacer es salir cuanto antes de este pueblo. Tenéis mucho camino hasta Prescott todavía.

—¡Un momento, sheriff —dijo Rodney—. Somos nosotros quienes determinamos nuestros actos. Imagine que esta joven nos admitiera como vaqueros. Nos quedaríamos aquí y le aseguro que haríamos lo que ha advertido.

—¡Veo que son forasteros y que no le temen, sheriff Me agradan los dos. Y si quieren, pueden quedarse a trabajar conmigo.

—¿Y de qué les va a pagar? —se burló el de la placa.

—¿Es que también le importa eso? Nos quedamos sin sueldo. Basta con tener comida y una cama por las noches. Si puede pagar algo, mucho mejor. Pero si tiene dificultades, no se preocupe; será lo mismo.

—Supongo que no estáis hablando en serio —dijo la muchacha.

—No lo he hecho tanto en toda mi vida —replicó Rodney— ¿De acuerdo?

—Pienso como éste —corroboró Tracy al verse contemplado por la muchacha.

—¡Admitidos! —añadió la joven—. Me llamo Greer Smuts...

Y tendía su mano a ambos. Una a cada uno.

La estrecharon los dos.

El de la placa les miraba preocupado y con mal humor.

—¡No me gustan las comedias! Estabais de acuerdo.

—¡Escuche, sheriff! Voy a decirle por primera y última vez que no me agradan los embusteros ni los cobardes. ¡No repita eso!

No era tonto el sheriff y sabia comprender cuándo había peligro de verdad. Por eso no respondió como sin duda esperaban los testigos.

—Debéis pensar los dos que ha de disgustarle. Me están acorralando entre él y sus amigos —declaró Greer.

—Pues de ahora en adelante han de pensarlo bien. ¡No está sola! —dijo Tracy.

La muchacha sonreía complacida.

—Puesto que sois vaqueros de mi rancho, cuando queráis podemos ir a casa.

—Estamos a sus órdenes.

—No olvide la advertencia, sheriff —dijo Green.

—Que hacemos nuestra —añadió Tracy.

—¿Quiere un refresco, patrona? Nos queda todavía para invitar...

Green, riendo, aceptó encantada.

El sheriff salió del bar.

—¡Está muy disgustado! —comentó Green al verle salir—. Y no creáis que es buena persona... Está al servicio de Speedle y de Ben Guinney.

—Procuraremos que respeten su rancho.

—No lo harán. Speedle quiere asustarme con sus pistoleros reclutados lejos de aquí. Tienen al pueblo metido en un puño. Cuando vienen, suelen correr la pólvora. La gente de por aquí es pacífica y huye de toda violencia. Se aprovechan de ello. Cualquier día se levantarán todos y colgarán a Speedle en ese árbol.

Y señaló por la ventana hacia el que había en el centro de la plaza.

—¿Es grande su rancho? —preguntó Rodney.

—Unos veinte mil acres. Pero con buenos pastos, menos de la mitad. Es, precisamente, en la parte que meten ganado.

—¿Mucho ganado?

—No consigo saber la cifra exacta. Pero calculo que unas cuatro mil reses.

—¡No está mal! ¡Es una fortuna!

—¿Vaqueros? —inquirió Rodney.

—Con el capataz, siete.

—No son muchos.

—Los otros se los llevaron Speedle y Ben. Ellos pagan mejor. Y es notorio en la comarca que estoy arruinada.

—No se preocupe...

—No estoy preocupada. Estoy furiosa por el abuso. El sheriff ha dicho que me iba a detener. Lo que buscaban es que disparase sobre las reses para tener algún pretexto para la detención.

—Pues dispararemos y no pasará nada —aseguró Tracy.

La muchacha marchó con ellos y no cesaron de hablar de asuntos del rancho.

Les iba informando de todo. Incluso de cómo era cada uno de los vaqueros que aún le quedaban.

Fue una gran sorpresa para los vaqueros ver llegar a la patrona con dos jinetes completamente desconocidos para ellos.

Mientras desmontaban los tres, se acercaban curiosos a contemplar a los dos.

—¡Acton! —llamó la muchacha.

Uno de los vaqueros se adelantó.

Miraba con hostilidad a los dos.

—Estos muchachos son unos nuevos vaqueros.

—¿Más vaqueros? — exclamó el capataz, pues él era—. ¿Para qué?

—¿Para qué son los vaqueros de un rancho? —replicó Tracy.

—¡No hablo contigo! —respondió secamente Acton—. Y como he de ser sincero con la patrona, diré que no me agradáis y que es una torpeza fiar en desconocídos. Porque imagino que no os conocía. Tal vez pertenezcáis a otro rancho y...

Con ambas manos y a una velocidad de vértigo golpeaba Tracy el rostro de Acton.

El movimiento de los otros vaqueros pareció sospechoso a Rodney, que les encañonó, diciendo:

—No temáis. Sólo se trata de una tanda de golpes para que otra vez se contenga y no exprese su cobardía de una manera tan clara.

—¡Basta! —dijo Greer—. ¡Acton! ¡No me gusta que hable así!

El capataz restañaba con el pañuelo la sangre que salía de los labios rotos.

Tracy había dejado de golpear.

Acton le miraba con odio y se encaminó a la vivienda de los vaqueros, que estaba muy cerca de la casa principal, la cual no era mucho mayor que la otra.

—¡Venga aquí! añadió la muchacha—. No tienen que guardarse rencor

—Lamento no haber podido contenerme —dijo Tracy— pero no me agrada que se pongan en duda mis palabras.

—No ha querido ofenderos. Lo que sucede es que no nos fiamos de nadie. Me ha agradado la forma en que habéis hablado al sheriff. Si Acton os hubiera oído, estaría de acuerdo con la medida de admitiros.

Acton marchó sin decir nada.

—¡No os preocupéis! —tranquilizó ella—. Se le pasará pronto.

Los vaqueros se fueron tras Acton.

Nadie se atrevió a decirle nada sobre el incidente.

Acton entró en lo que era su habitación.

Los vaqueros comentaban en voz baja, y lejos de la puerta, lo sucedido.

—No ha debido hablarle así opinaba uno.

—No creo que sea sensato por parte de esos muchachos quedarse después de esto.

—El que debe tener mucho cuidado es Acton. Han demostrado que son peligrosos. Y estoy seguro de que han de suponer la reacción del capataz.

—No tiene nada de extraño que se queden. La patrona es bonita de veras.

Greer llamó personalmente a Acton para rogarle que olvidara lo que había pasado.

—Necesitamos hombres para poder enfrentamos a los equipos de Speedle y de Ben Guinney.

—Es una locura enfrentarse a ellos. Nadie querrá hacerlo —replicó Acton.

—Estos muchachos lo harán sin miedo.

—No irá a decirme que ellos dos pueden triunfar trente a tantos.

—Estamos todos los demás.

—Si habla a los otros de que vamos a luchar, se marcharán.

Greer sonreía.

—¿Y usted...?

—Considero una locura desencadenar la guerra.

—Pero ¿qué haría en ese caso? —insistió Greer.

—No ha llegado aún —dijo evasivamente él.

La muchacha estaba preocupada.

—Tiene que señalar trabajo a estos dos nuevos vaqueros.

—Es usted demasiado confiada, patrona.

—¡No volvamos a lo mismo!

—Preferiría que se marcharan —dijo Acton.

—Les he admitido yo. No estamos jugando

Acton se encogió de hombros.

—¡Cómo quiera!... Les daré trabajo.

Los dos amigos estaban pendientes de él cuando le vieron aparecer en compañía de Greer.

—Se obstina la patrona en que os quedéis. Por mi parte, hubiera preferido vuestra marcha. Pero es ella la dueña y, por lo tanto, la que manda. Puedo asegurar que no trataba de ofenderos antes. Es que no me fío de nadie.

—Si es así seremos amigos —respondió Tracy, tendiendo la mano.

Pero Acton hizo, como que no la veía.

Tracy sonreía.

Greer se puso pálida.

Rodney dijo:

—Creo que sería preferible que marcháramos —miraba a Acton al hablar.

—Haríamos con ello el juego a los enemigos de la patrona.

Y al decir esto, también miró a Acton

—Podemos ir los cuatro a recorrer el rancho —intervino ella—. De este modo se familiarizarán estos muchachos con él.

—Ellos trabajarán en una parte del mismo solamente —replicó Acton.

Greer miró a Acton muy seria y replicó:

—¡Escuche, Acton! No me agradan los rencorosos. Si cree que no le es posible olvidar lo que ha pasado, le agradecería marchara. No quisiera tener que despedirle.

Palideció intensamente el capataz.

—Todo cuanto haga y diga es en bien de sus intereses. Puede que me exceda y que esté un poco resentido con estos muchachos. Pero no es mi intención ofender.

—Más vale así —dijo ella—. ¿Vamos?

—Realmente no hace falta que vaya yo. He de dar instrucciones para mañana a los muchachos.

—¡Está bien! —añadió Greer—. Vayamos nosotros entonces.

Acton regresó junto a los vaqueros.

La muchacha marchó con los otros dos.

El capataz no sabía ni quiso disimular su disgusto.

Pateaba lo que encontraba a su paso y al fin exclamó con voz sorda:

—¡Les pesará quedarse aquí!

Los otros vaqueros no dijeron nada.

—¿He de contar con ellos para la comida? —preguntó el cocinero.

—Desde luego, pero no creo que se gaste mucho en ellos... —replicó Acton gravemente.

CAPITULO V

Greer miraba a los dos jinetes que le acompañaban.

—No crea que el capataz ha quedado tranquilo —dijo Tracy—. Procurará traicionamos en la primera oportunidad que se le presente. Lo que no comprendo es la razón que ha de tener para disgustarse por la presencia de unos forasteros en el rancho.

—No será amigo de sus enemigos, ¿verdad? Me refiero a esos ganaderos de quienes han hablado en el pueblo.

—Pues no lo sé. Desde luego habla con ellos, pero esto lo ha hecho siempre.

—Creo que tendremos jaleos con él.

Cuando estuvieron en la parte en que habían entrado varias veces las reses de Ben Guinney, dijo la muchacha.

—Estos son los pastos que ansian para sus reses. ¡Mirad! Ya hay otra vez animales en ellos. Aquéllos no son míos.

Galoparon los tres hasta hallarse cerca del ganado a que Greer se refería.

—¡Son de Speedle ahora!

—¿Le ha advertido también?

—Están advertidos todos ellos, pero la verdad es que no me hacen caso Voy a demostrarles que lo que digo es verdad.

Y Greer sacaba el rifle de la funda.

Tracy la contuvo

—Vamos a hacer salir esas reses. Y le habla de nuevo a Speedle. Da pena sacrificar un ganado que no puede ser responsable de que lo traigan aquí.

Se sometió la muchacha.

Hicieron entre los tres salir a las reses y las dejaron alejadas, en el rancho de su dueño.

—Voy a ir al pueblo. Ha de estar allí Speedle con su capataz y los pistoleros que ha hecho venir y que tienen asustados a todos. Por eso se ríe siempre de mí y dice que como va a ser mi esposo no tiene importancia que su ganado se alimente de los pastos que serán de ambos

¿Y es verdad eso?

—Antes prefiero morir —dijo ella con naturalidad. Los dos amigos sonreían oyéndola.

Y regresaron al rancho.

La mayor parte de los vaqueros habían ido al pueblo como hacían a diario.

También Acton estaba con ellos.

Greer dijo a los dos amigos si querían acompañarla.

Aceptaron encantados.

Fue hablando Greer de cómo encontraron a su padre muerto en el centro del rancho, sin que pudiera saberse quién le mató.

—El sheriff! dijo que había hecho todo lo posible por averiguarlo añadió la muchacha—, pero la verdad es que no se movió. Aunque, en realidad, era difícil poder saber nada, puesto que nadie lo vio.

—Y los que vieron algo, no se atreverán a hablar si tienen miedo del autor o los autores —opinó Tracy.

—Veo que estás pensando, como yo, que fue obra de Speedle. Mi padre no le quería, y él estaba seguro de que habría de ser un obstáculo para su proyectado matrimonio conmigo.

—Pero ¿no decía usted que no le amaba?

—Me he cansado de decirlo. Y lo saben todos en el pueblo, pero él insiste. Llegará un día en que descargue todo el tambor de mi “Colt” sobre su rostro. Se considera un hombre superior.

Y sin dejar de hablar de esto, llegaron al pueblo.

La puerta del bar conocido de ellos estaba llena de monturas. Lo que indicaba que la concurrencia, aparte de los ciudadanos, era importante.

Cesaron las conversaciones al verles entrar.

Greer descubrió a Acton que estaba hablando con el capataz de Speedle.

Pero hizo como que no le veía.

Buscaba a Speedle.

Y le vio hablando con Ben Guinney.

Todos los vaqueros miraban a los dos altos amigos.

También Speedle les miraba.

Y fue el que salió al paso de la muchacha para decir:

—¡Hola, Greer! Acaban de decirme que tenias dos vaqueros nuevos. Ha sido una sorpresa para mí. Y lo más sorprendente es que les hayas hecho, nada más llegar, personas de tu confianza ¡Quién lo diria, con lo desconfiada que eras!

—No te preocupes de mis asuntos particulares. He venido para decirte que hemos hecho salir una vez más unas reses tuyas. Y no quiero que esto suceda de nuevo ¡Te lo he advertido otras veces! Si veo una sola res en los pastos que son míos, lo sentirás, porque dispararé sobre ellas.

—¡No te atreverás a hacerlo! —intervino el capataz que estaba hablando con Acton.

—¡Sabes que lo haré!

—Y yo insisto en que no lo harás. ¡Para demostrártelo, llevaré yo mismo reses mañana por la mañana!

Los dos amigos permanecían en silencio.

—Si lo haces, dispararé sobre ti también. ¿Está oyendo, sheriff ¿No tiene nada que decir?

—No llevará las reses. Lo dice por enfadarte —dijo el de la placa.

—¡Nada de por enfadaría! —añadió el capataz de Speedle—. Llevaré las reses.

—¿No es eso un robo de pastos? —replicó Greer.

—¿Para qué han venido esos muchachos contigo? ¿Es que no saben hablar? Veo que se han dado cuenta que aquí no se puede sorprender a nadie como han hecho en tu rancho.

Rodney y Tracy sonreían

Pero continuaron en silencio.

Los testigos les miraban curiosos.

Greer sonreía también al ver que este silencio ponía nerviosos a todos.

Acton miraba a los dos, preocupado.

Sabía que no eran cobardes y esa actitud le extrañaba.

Pero el capataz de Speedle interpretaba ese silencio de distinto modo. Por eso añadió:

—Pues te has lucido con las nuevas adquisiciones. ¿Por qué no les has dicho que se queden en el rancho? Están pasando mucho miedo!

—He venido sólo para advertirle, Speedle. ¡No quiero ver más reses en mi rancho!

—No debes hablar asi delante de estos muchachos —dijo el capataz de Speedle—. Les estás poniendo en un compromiso.

El sheriff contemplaba a los dos nuevos vaqueros sin comprender su actitud.

—¿Quiere tomar algo, patrona? —preguntó Tracy.

—¡Pero si resulta que saben hablar!

Para los testigos resultaba una escena muy interesante

—Pero si son los que estuvieron en mi casa —se extrañó Ben—. Decían que iban hacia Prescott. ¿Es que os ha convencido Greer para que os quedéis con ella?

—La hemos convencido nosotros para que nos admita —dijo Rodney.

—¿Y sabéis lo que habéis hecho? ¡No es lugar para vosotros este pueblo! ¡Aquí hay hombres de verdad!

—Por eso has dicho que mañana vas a llevar tú mismo las reses, ¿no es eso? ¿Te atreverás de veras a hacerlo? —se burló Tracy.

—¡Puedes estar seguro de ello! —aseguró el capataz.

—¿No dice nada, sheriff?

—No lo haré —contestó éste.

—¿Y si lo hiciera?

—No habrá caso, porque estoy seguro que lo dice para asustaros.

—¿Asustarnos? —se sonrió Rodney—. El asustado será él si se presenta mañana por allí. Habrá una vacante en su rancho. Y luego no nos diga, sheriff, que hemos hecho mal. Le está advirtiendo mi patrona.

—Llevaré más reses que nunca.

Los dos amigos sonreían.

—Se quedará sin ellas tu patrón. ¡Y es lástima porque el ganado no tiene culpa! Pero el medio mejor de haceros comprender vuestra locura es asi.

—Parece que ahora estás hablando demasiado.

—¿Tú crees? Mientras nos oigas hablar, puedes estar contento. Es que vives. Y si mañana llevaras, de verdad, esas reses, no podrías oírnos más.

—Me están dando ganas de ser yo el que lleve las reses —dijo Speedle.

—¿Está tan desesperado? —ironizó Tracy.

—¡Mirad, muchachos! Estabais mejor callados —dijo Speedle—. Me hacéis perder la paciencia.

—¡Qué lástima! Debe ser terrible. ¿Qué es lo que pasa cuando termina por perder la paciencia? ¿Cree que debemos temblar?

Los testigos empezaban a darse cuenta de que no eran lo que habían pensado en un principio.

—No debe llevar usted las reses. Es joven y parece que tiene dinero. ¡Sería una verdadera pena perderlo todo! ¿Y por qué? Por un capricho. Pero en mi tierra, el robo de pastos se castiga también con la muerte, sobre todo cuando se hace, como en este caso, de una manera reiterada.

—Creo que no debéis llevar más lejos este asunto —intervino el de la placa.

—Ya ha ido demasiado lejos esta pareja. Nos ha amenazado al patrón y a mí —replicó el capataz.

—Vámonos dijo Greer Están advertidos.

—¡Nada de marchar! protestó el capataz.

La muchacha miraba al sheriff.

—Debéis dejar este asunto ya —indicó el sheriff.

—¿Es que no se ha dado cuenta de que nos amenazó a los dos?

—Has empezado tú por provocar diciendo que mañana llevarías las reses. Lo dejaremos hasta entonces para ver si es cierto que te atreves a ello. Y como parece que tu patrón está tan desesperado como tú debe acompañarte —replicó Tracy.

Greer les hizo salir a los dos.

Cuando ellos ya estaban en la calle, el capataz de Speedle dijo.

Ha debido marchar de aquí, sheriff. Las cosas hubieran sucedido de otro modo.

—Puede que te hubieran matado.

El capataz se echó a reír a carcajadas.

¡No diga tonterías, sheriff!

—Mucho cuidado con esos muchachos. Saben dominarse. Son peligrosos —advirtió el de la placa.

—Pues mañana llevaré reses a esos pastos.

—Si lo haces, no volverás más a este bar. Te matarán a distancia.

—Tiene razón el sheriff —dijo Speedle—, Nada de darles oportunidad de que sus rifles busquen nuestros cuerpos.

—También llevaremos rifles nosotros —arguyó el capataz.

—Ellos estarán escondidos —añadió Speedle—. Es mejor esperarles aquí.

No era fácil convencer al capataz, pero lo hicieron entre todos.

—Te advierto — decía Ben Guinney a Speedle— que esos muchachos son peligrosos. Me di cuenta de ello cuando estuvieron en mi casa. No les provoques.

Speedle guardaba silencio.

Pero era patente que no le agradaba la presencia de esos dos muchachos en el rancho de la mujer que había dicho iba a ser su esposa.

Estaba seguro de que en su interior todos se reían de él y tenía que encontrar un medio de hacerles salir de allí.

Por eso se reunió con el sheriff al salir del bar y le dijo:

—Tienes que detener a esos muchachos como complicados en los robos de ganado que hace tiempo se vienen observando.

—No les he dicho nada hasta ahora y sospecharían que es obra tuya. Es mejor que los que tienes en el rancho demuestren que son lo que has dicho de ellos.

—¡Tienes razón! Cuando vengan al pueblo, encontrarán lo que merecen.

—Tienes que decir a tu capataz que no vaya con reses. Está decidido a hacerlo y le matarán si se presenta por allí.

El barman hablaba con Acton.

—Son ésos los que te han pegado, ¿verdad?

—Si. Lo hicieron por sorpresa y no quiero que me despida Greer. Se han hecho muy amigos de ella. Les encontraré algún día, cuando ella no esté presente.

—¡Ten cuidado!

Pero Acton no quería hablar de esto.

Conversaba más tarde con los vaqueros del rancho que estaban en el pueblo.

Se pusieron de acuerdo en la forma de actuar.

Greer, mientras, iba advirtiendo a los dos amigos que tuvieran mucho cuidado en lo sucesivo.

Ben Guinney hablaba con el de la placa para que por el hecho de no tener hierros los caballos de los dos pudieran ser acusados de cuatreros.

—Precisamente la falta de hierros impide eso. Nadie puede decir que son suyos los caballos.

—Eso es lo que hay que buscar. Uno que se atreva a ello.

—No me gustaría estar en la piel de quien lo haga.

Pero pensaba que tampoco él lo pasaría bien si hacía la acusación.

Los dos amigos no se quedaron a dormir en la nave de los vaqueros.

Las noches eran agradables al aire libre y se alejaron de la casa para dormir.

Lo que habían acordado los vaqueros con Acton no se pudo poner en práctica porque no estaban allí.

El cocinero oía los comentarios desde la cama.

Comprendió lo que se proponían y a la mañana siguiente se lo comunicó a Greer, pero encareciendo que le guardara el secreto y que Acton no pudiera comprender que había sido el informante.

La muchacha buscó a los dos y les dio cuenta de lo que pasaba, con el ruego de que nada dijeran que comprometiese al cocinero.

Supieron quiénes eran los que hacían los comentaríos la noche antes y les observaron con atención.

Fueron hasta los pastos en que solían meter las reses.

No había aparecido nadie y los dos sonreían satisfechos.

A la hora del almuerzo estaban pendientes de los que les interesaban.

Acton comía también con los vaqueros.

Pero no pasó nada.

—Tenemos una manada de ovejas en la montaña —dijo Acton—. Y debéis encargaros de ella.

Tracy se echó a reír.

—¿Has visto alguna vez, Rod a alguien más cobarde que este tipo?

Acton palideció.

—Es que no hay otro sitio para vosotros.

Me parece que es el más cobarde de la Unión —habló Rodney.

Era una provocación demasiado fuerte.

Le salvó la presencia de Greer.

—¡Tracy! Tenéis que venir a casa un momento. He de hablar con vosotros.

—Estábamos diciendo a Acton que es el más cobarde de la Unión. Nos ha mandado de pastores.

—¿Es posible?

—No tengo otro sitio para ellos.

—¿De veras? Eso se arregla pronto. ¡Tracy! Desde este momento eres el capataz. Acton irá de pastor si quiere quedarse en el rancho. Ya lo sabéis todos. Tracy es el nuevo capataz.

Acton tenía el rostro como un cadáver.

No sabía qué decir.

—No creo haber cometido ninguna falta como para que me despida de una manera tan radical. No tiene en cuenta que han sido admitidos sin contar conmigo y yo soy quien sabe las necesidades del rancho con arreglo a! ganado existente.

—Ya no es momento de nuevas discusiones —replicó ella—. Acabo de nombrar nuevo capataz.

—No pensará que voy a quedarme de pastor después del tiempo que he estado de capataz.

—Me parece muy bien, pero debe recoger sus cosas y marchar.

—Puede que Ben Guinney y Speedle me admitan.

—Pero no de capataz -dijo la muchacha.

No quería Acton demostrar lo que le disgustaba lo ocurrido.

Sí con una rectificación hubiera podido solucionarlo, lo habría hecho de buena gana. Y se arrepentía de haber querido disgustar a los dos muchachos.

No tenía más solución que marchar, pero esto suponía para él una vergüenza, ya que al llegar al pueblo se iban a reir de él.

—Reconozco que me he dejado arrastrar por la ira.

—Debiste pensarlo antes.

—Ellos comprenderán que mi situación era difícil desde que han llegado.

—No hablemos más de este asunto —terminó la muchacha.

Y se llevó con ella a los dos amigos.

Tanto uno como otro, tenían miedo a ser reconocidos por cualquiera que enterado de los hechos de la diligencia, tuviera sentido común.

Por eso, al estar solos, dijo Tracy.

—No me he atrevido a desmentirla, patrona, pero no puedo ser el capataz porque hemos de marchamos. Hace tiempo que me está esperando un tío mío en Prescott. No era una mentira cuando hablamos de ello. Estaré unos días para que sirva de lección y para que pueda nombrar a otro que sea más leal.

—¿Es tu tío el que espera?

—Sí —aseguró Tracy—. Puede estar segura de que lo siento mucho.

Greer le miró un poco disgustada.

CAPITULO VI

—¿No vienen por aquí esos dos nuevos vaqueros de Greer?

El barman miró a los que le hacían la pregunta.

—Hace dias que no aparecen. Uno de ellos es su capataz.

—¡Ya lo sé! Lo que no comprendo es que Acton dejara que le despidieran de una manera tan poco correcta. Pero supongo que se encargará de hablar con esos dos, si se atreven a venir por aquí.

El barman, seguro de que iban dispuestos a pelear, no quiso decir lo que estaba pensando.

Era la hora de acudir los vaqueros y ganaderos.

Speedle llegó con el capataz y con Acton, que les acompañaba.

Este se hallaba trabajando con ellos. Era una especie de ayudante del capataz.

Coincidieron con ellos los hombres de Ben Guinney.

Bebieron juntos y hablaron de lo mismo.

El barman trataba de escuchar, pero no le fue posible hacerlo.

Habíanse sentado a una de las mesas.

Esto sucedía a diario.

El de la placa se unió a ellos.

Los vaqueros que llegaron del rancho de Greer saludaron a Acton y se quedaron con los reunidos unos minutos

El barman estaba seguro de que estaba tramando algo contra la muchacha.

Los pistoleros de Speedle reían mientras hablaban.

Ben Guinney también lo hacía.

Cuando se separaron, horas más tarde, solamente oyó el barman decir algo sobre esa misma noche.

Le hubiera gustado poder ir hasta el rancho de Greer para advertirles, pero no sabía qué era lo que iban a hacer ni de qué hablaron.

Y temiendo se rieran de él, no se decidió a ir después de cerrar, aunque también podía suceder que fuera tarde y que solamente consiguiera enfrentarse con los usurpadores, cosa que no deseaba de ninguna manera, a pesar de odiarles.

Paseaba nervioso por su habitación al quedarse solo.

Pero al fin no se decidió.

Y no durmió bien. Estaba deseando llegara el nuevo dia para volver a abrir y tratar de informarse si había pasado algo que tuviera relación con el rancho de Greer.

Si hubiera sabido que Tracy y Rodney vigilaban de noche, durmiendo de día y por turnos, hubiera estado más tranquilo.

Los dos amigos, desde el observatorio elegido, vieron avanzar a unos vaqueros careando unas reses en dirección a los célebres pastos, motivo de las discusiones.

—Ahí vienen —señaló Tracy—. Era extraño qué no lo hicieran antes.

—Les dejaremos que lleguen dentro de este rancho.

Y asi se mantuvieron quietos y silenciosos más de una hora.

Cuando sus rifles entraron en acción, quedaron los cuatro conductores entre las reses que habían llevado.

Avisaron a Greer de esto y le dijeron que fuera en busca de la autoridad.

La muchacha así lo hizo.

El de la placa, extrañado de su visita a tal hora, sintió miedo de ir con ella.

Pero al fin le convenció.

No sabía ella que estaba bien informado de lo que iban a hacer los hombres de Ben Guinney.

Y cuando llegó al rancho le condujeron al lugar en que estaban los cadáveres.

—Puede comprobar que están en terreno de este rancho y que estas reses han sido transportadas por ellos —indicó Tracy.

—Puede que nos acusen de otra cosa —dijo Rod—. Por eso hemos querido que venga y que pueda hablar con conocimiento de causa. ¡Sin hacerles el juego!

No sabía el sheriff qué era lo que debía decir en tales circunstancias.

El miedo a los dos muchachos le hizo hablar al fin de una forma que de haberle oído sus amigos, le colgarían.

Dijo que podían estar tranquilos y no temer nada.

Los cadáveres fueron llevados por los dos amigos y la muchacha hasta el pueblo y colocados a la puerta del enterrador.

El sheriff se iba a encargar de llamar a éste para que les preparara el entierro.

Cuando el de la placa vio marchar a los tres jóvenes, se puso más nervioso.

Quedaba ahora lo peor del asunto. Enfrentarse con Guinney.

Llegó el nuevo día y el barman abrió antes que otras veces.

Nadie se veía por las calles, pero al haber movimiento, no se oía nada que fuera anormal.

Hasta que el enterrador empezó a hablar de los cuatro vaqueros que tenía para enterrar.

Lo dijo precisamente en el bar, bebiendo un whisky.

—No sé qué es lo que va a pasar cuando se entere Guinney, pero no hay duda que se presentaron en el rancho de Greer llevando unas reses a los pastos de su propiedad.

El del mostrador sonreía.

Le alegraba que no hubieran tenido éxito.

La noticia se fue extendiendo.

El de la placa había ido hasta el rancho de Ben Guinney para dar cuenta de lo que había pasado.

—¡...Y no puedo, por lo tanto, acusarles de nada! —terminó de informar—. Lo habéis hecho bastante mal. Esos muchachos vigilan de noche. Esperaban esto. Me lo han dicho.

Ben estaba furioso.

—He dicho que no es así como se termina con esos muchachos. No hay más sistema que el mío —replicó el capataz.

Speedle se presentó en el pueblo al mediodía.

Y en el bar comentaban los hechos de la noche pasada.

—El sheriff tiene que detener a quienes se dedican a asesinar a traición.

—Greer tenía advertido que si entraban en sus pastos dispararían sobre reses y personas —dijo un vaquero—. Ha cumplido su palabra. No habéis querido admitir que pudiera hacerlo.

—Lo que tienes que hacer tú es callar —amenazó uno de los pistoleros que había ido acompañando a Speedle y su capataz.

El aludido se encogió de hombros y añadió:

—No es conmigo con quien habéis de enfrentaros. Es con esos dos muchachos...

—¿Crees que les tememos? ¡Imbécil!

Y dos de los pistoleros apalearon al vaquero que se atrevió a hablar así.

Nadie lo impidió, porque era mucho el miedo que tenían a ese grupo.

No les habían visto manejar el “Colt”, pero se hablaba de ellos demasiado en este sentido.

Fue el propio Speedle quien ordenó que cesará el castigo al vaquero.

Y éste montaba a caballo minutos más tarde, para ir al rancho de Greer.

Los tres jóvenes escucharon a este hombre y Greer se encargó de curar y lavar las heridas que tenía.

Ninguno de los tres dijo nada aparte de la exclamaciones de la muchacha llamando cobardes a los que habían hecho aquello.

Más impulsiva que ellos, marchó al pueblo, una vez curado el vaquero que no era de su rancho.

Al desmontar, se encontró con el sheriff.

—¿Estaba presente cuando han apaleado a un pobre hombre ya de edad? ¿Es que este pueblo va a caer en las garras de unos cobardes pistoleros?

Los testigos se miraban entre ellos, como si dieran fe de lo que la muchacha decía.

—¡Sois la vergüenza del Oeste! —añadió la muchacha—. Debieran venir de otras poblaciones a sacaros de vuestras casas a latigazos!

En el bar no habían quedado más que los dos pistoleros.

Speedle y Guinney habían marchado con sus correspondientes acompañantes.

Los pistoleros quedaron por si se presentaban en el pueblo los dos amigos.

Como Greer estaba gritando ante el bar, tenían que escuchar sus palabras.

—Debes tener en cuenta, Greer replicó el de la placa—, que son compañeros de los que han muerto en tu rancho.

—¿Por qué han muerto? ¿Qué estaban haciendo? ¿Es que no había advertido lo que iba a pasar si insistían en esa cobardía y robo? ¡Creyeron que no lo haría! Pues ya han visto que lo hice y volveré a hacerlo sí no escarmientan.

Retrocedieron los testigos al ver aparecer a los dos pistoleros a la puerta del bar.

—Parece que estabas hablando mucho, preciosa.

—¿Sois vosotros los cobardes que habéis apaleado a un hombre más viejo?

—Mira, paloma... —dijo el otro, riendo—. No hagas que perdamos la paciencia también frente a ti. ¡Sería una pena estropear ese rostro que no hay duda, es bonito!

—Os supongo lo suficiente cobardes como para hacerlo. Veo que sólo os enfrentáis con mujeres y viejos.

—¿Por qué no vienen esos amigos tuyos, monada? ¿Tienen miedo?

Greer se echó a reír a carcajadas.

—¡Miedo. ! Aparecerán cuando ellos quieran. ¡No cuando les esperéis para actuar a traición!

—¡Sheriff! ¿Por qué no hace que se marche esta muchacha de aquí? Estoy perdiendo la paciencia.

—¡Cállate, Greer! —dijo el de la placa.

—¡Es usted tan cobarde como ellos! Les tiene miedo. Levantaré al condado entero en contra de usted. ¡No puede seguir de sheriff!

—No me extraña que estos muchachos pierdan la paciencia —añadió el hombre de la ley— Me la estás haciendo perder también a mí.

—¡Pues usted debiera tener más serenidad y menos miedo —intervino Tracy, avanzando por el centro de la calzada.

El de la placa palideció.

—¿Son éstos los que han apaleado a un viejo? —inquirió Tracy, mirando a los dos sorprendidos pistoleros.

—Estos son. Querían hacer lo mismo con nosotros. Digo con nosotros porque primero iban a empezar conmigo y más tarde, cuando vinierais, con vosotros.

—¿Es eso cierto? —dijo Tracy, mirando a los pistoleros.

Los dos estaban pendientes de él.

—¿Qué os pasa? ¿No podéis hablar? —añadió Tracy.

—Es que nos ha sorprendido que seas tan loco y te presentes aquí,..

—¡Cómo! ¿Consideras una locura enfrentarse a dos cobardes'’ Porque no hay duda de que sois dos cobardes. Habéis pegado a un hombre que no podía defenderse Era a nosotros a quienes teníais que haber buscado. Fuimos los que matamos a los cobardes que llevaban ganado a los pastos, a pesar de saber que estaba prohibido y de lo que les iba a suceder. ¡Pero era menos expuesto apalear a un viejo! ¿Sois los pistoleros que ha traído Speedle? ¿De dónde os ha sacado? ¡Le habéis engañado y sin duda cobraréis bien! Ha sido para vosotros una desgracia pegar a ese hombre. Porque ahora os voy a matar. ¡Ya no hay otra posibilidad! Y Speedle se convencerá un poco tarde que ha traído unos novatos por pistoleros.

—¡Tracy! ¡Supongo que no me privarás del honor de tener uno de ellos frente a mí! —exclamó Rodney apareciendo en la calle.

Los pistoleros palidecieron intensamente al ver a Rodney.

Se daban cuenta de que habían caído en una pequeña trampa y que frente a ellos había dos hombres sumamente peligrosos.

Y en una reacción humana, uno de ellos dijo:

—No nos interesan los asuntos de Speedle hasta el punto de poner la vida en juego. Parece que los muertos está noche en el rancho de la muchacha, lo merecían...

—Esto es una traición a quien os ha estado pagando para que matéis. ¿No os ha ordenado que nos desafiéis? ¡Pues debéis cumplir el compromiso!

—Repito que no es un asunto que nos interese tanto como para exponer la vida.

—¿Queríais matar sin pelear?

—Ellos contaban hacerlo como es corriente —declaró Rod—, a traición. Corriente en ellos, ¿Cuántos han muerto a vuestras manos en esas condiciones?

—¡No queremos pelear!

—¡Se van a reír de vosotros! —se burló Tracy—. Hay que hacerlo. Seria una estafa por vuestra parte a Speedle, que os ha pagado para esto.

—Creo que hacéis bien en defender a la muchacha. Quieren quitarle el rancho. Por lo menos obligar a que venda. Y entonces ofrecerán una miseria.

Tracy sonreía.

—¿Qué te parece, Rod?

—Hombre... Si ellos no quieren pelear, no debemos obligarles a que lo hagan.

—Pero si han venido para matarnos...

—¿No ves que tienen miedo?

—¡Tienes razón! Pero sí tienen miedo, son capaces de disparar por la espalda. Es mejor que peleen de frente.

Creo que es más acertado lo que dices.

—Así que ya lo sabéis, cobardes —añadió Tracy—. Hay que pelear. Y estamos dispuestos a mataros. ¡Ahora hablaremos con usted, sheriff! Supongo que ha terminado por perder la paciencia del todo.

El de la placa miraba en todas direcciones.

Buscaba ayuda de alguien.

—Estáis cometiendo el error de creer que tenemos miedo —dijo uno de los pistoleros—. Es que consideramos que no hay motivos suficientes para pelear.

—¡Sois dos cobardes! —añadió Rodney—. Eso es lo que pasa.

La provovación dio el resultado apetecido.

Los dos pistoleros quisieron hacer honor a esto. Pero los dos cayeron sin haber llegado a empuñar.

-¿Quién les diría que eran peligrosos con el “Colt”?

—A fuerza de mentir en este sentido terminaron por creerlo ellos mismos —sonrió la muchacha.

—Y ahora, sheriff, explíquenos eso de la paciencia que decía a miss Smuts.

El de la placa miraba a Tracy.

—Estaba un poco preocupado por esos dos.

Sabía que apalearon a ese hombre, ¿no es cierto? ¿Hizo algo para castigar a los autores?

Puedes creer que les tenia miedo.

—¡Cómo! Un sheriff diciendo eso... ¿Es posible?

—¡Es un cobarde! —exclamó Rodney—. ¿Es que no te has dado cuenta de ello?

Los testigos sonreían al ver la paliza que Rodney estaba dando al representante de la ley.

—¡Y ahora fuera esta placa del pecho!

Y Rodney arrancó la estrella de cinco puntas que llevaba como distintivo de su cargo.

—¡La población no puede estar en manos de este cobarde! Ha de nombrar otro.

Con los látigos doblados apalearon entre los dos al sheriff, que clamaba piedad.

—¡Ya tiene bastante! —intervino Greer.

Y los dos dejaron de castigarle.

El de la placa corrió a su casa.

Dos vaqueros desmontaron minutos más tarde.

Miraban a los caídos en el suelo sin querer dar crédito a los ojos.

—¿Quién ha hecho eso? —preguntó uno de ellos, mirandos a todos.

—Pero si es nuestro buen amigo —dijo Tracy—. El que trataba de hacernos aparecer como ladrones de caballos. ¡Eso sí que es tener suerte!

El aludido miraba a los dos amigos.

No tenia que seguir preguntando. Ya sabía quiénes habían matado a los pistoleros del rancho de Speedle.

—Nos pareció que...

—Eres un cobarde embustero. ¡Querías que nos colgaran por un delito del que sabes mucho! ¿Habéis dicho en la región que en el rancho en que trabajáis hay mucho ganado que no tiene el hierro del dueño?

—Mi patrón compra a otros ganaderos.

—¿A qué precio? ¿Sois los agentes compradores? —se burló Rodney.

—No hay duda —continuó su amigo—. Y ya saben todos los que escuchan, cuál es el sistema de compra.

—Y trataba de acusarnos a nosotros —añadió Rodney

—Me parecieron unos caballos conocidos.

—Sigo diciendo que eres un cobarde embustero.

—Parece que hablas asi porque me has sorprendido.

—Tengo las manos tan distantes de las armas como tú. Lo que pasa es que ahora no estás rodeado como entonces de todos tus compañeros de robos. Teníais miedo de que nos hubiéramos dado cuenta de la verdad de ese rancho. Y ya veo por los rostros que escuchan que no saben una palabra en esta población. Es posible que hayan creído a Ben Guinney un ganadero honrado Pues que vayan a su rancho y encontrarán centenares de reses que han cambiado de hierro o están muy cerca de ser cambiadas.

—Eres un charlatán que…

El vaquero, de haber sabido la clase de enemigo que era Tracy, le hubiera dejado decir lo que quisiera hasta escapar de allí.

De ese modo ya no podría hablar más.

Greer estaba asustada. Y pensaba que era la culpable de esas muertes por haber ido al pueblo.

CAPITULO VII

A Speedle y a Guinney se les planteaba el problema del entierro de las victimas.

Estaban furiosos, pero también asustados.

Todos los informes que les dieron coincidían en que se trataba de dos pistoleros excepcionales.

Debían ir y tenían miedo de hacerlo.

Speedle estuvo con Guinney.

—Ya has oído lo que dicen de esos muchachos, ¿verdad?

—Les vi en mi casa y me di cuenta en el acto de que eran peligrosos. Trataron de provocarles y yo lo evité. Parece que presentía lo que iba a pasar, de consentirlo.

—¿Es que no vamos a poder terminar con ellos?

—Tú has traído unos pistoleros que se entierran hoy.

—Y los otros están inquietos No se atreven, aunque nada dicen en este sentido.

—La culpa de todo es de Acton. Pudo ser más hábil y haber terminado con los dos por sorpresa y a traición.

—Nadie sabía que pudieran ser tan peligrosos. Ahora Greer seguirá en su rancho. No hay quien la eche.

—Esos muchachos van a seguir hasta Prescott. Dicen que no estarán mucho tiempo aquí. Cuando marchen hablaremos con ella —replicó Speedle.

—Me parece que ese Tracy se ha enamorado de ella

—No importa.

Fueron juntos los dos equipos.

El número les hizo valientes.

Pero ni Rod ni Tracy estaban allí

En el bar hablaban de ellos y les amenazaban a causa de los dobles de whisky que algunos habían bebido.

El barman escuchaba en silencio, pero sabía que si presentaran los dos en el pueblo, más de la mitad de los que estaban hablando, desaparecerían aterrados.

Greer, para alejarles de allí en el día del entierro y temiendo una reacción de los vaqueros de ambos ranchos, llevó a los dos muchachos a casa de una amiga a la que hacía tiempo no veía y que vivía en Holbrook.

No es que estuviera cerca, pero tampoco había excesiva distancia.

No obstante, tardaron unas horas en llegar.

—Se ve poco ganado —decía Rodney a medida que avanzaban por el rancho hacia la vivienda.

—Hace tiempo que no veo a esta familia. Pero parece que no andaban las cosas muy bien. Le pasaba algo como a mi. Me he sostenido por tesón, pero no es mucho lo que pensaba resistir. Me estaban acorralando entre los dos ranchos vecinos. Speedle dice que se iba a casar conmigo y yo me reía de sus palabras. Hace tiempo que sospecho que hay un interés extraño por mi rancho. Debe haber en alguna parte mineral de alguna clase. No es lógico que sólo por el ganado y los pactos quieran mi rancho con tanto interés como para llegar a todo esto. No he podido descubrir la verdad.

—Es lo mismo que hemos pensado nosotros —dijo Tracy—, pero tampoco hemos tenido suerte. Me da la impresión de que es en la parte opuesta a esos pastos donde está lo que les interesa. Por eso han llamado la atención por aquí.

—Cuando volvamos habrá tiempo de averiguar lo que haya.

—Es que quisiera marchar a casa de mi tío. Hace tiempo que me espera —indicó Tracy.

Este había referido a Greer lo que pasó en la diligencia y la razón de que se hubiera desviado en su camino.

Ella le dijo que había hecho bien.

Tenía el temor de que fuera conocido por algunos de los vaqueros de Speedle, ya que habían llegado algunos nuevos.

Por eso, después de la muerte de los dos pistoleros, quedó más tranquila.

—Están mirando los vaqueros. Debe extrañarles la presencia de tres jinetes por esta parte —dijo la muchacha.

Los vaqueros a quienes se refería no tardaron en estar cerca de ellos.

Al saber que buscaban a Kitty, les dejaron pasar.

—No conozco a esos vaqueros —dijo Greer—. Han de ser nuevos.

En cambio, otros que hallaron más cerca de la casa saludaron a la muchacha.

Cuando Kitty apareció ante ellos, se quedaron los dos sorprendidos.

Era la joven que iba en la diligencia con el padre.

Kitty supo disimular para que Greer no se diera cuenta de que ya eran conocidos.

Los dos amigos se miraron un poco sorprendidos, creyendo que no les había reconocido.

Abrazó a la buena amiga y dijo que iba a avisar a su padre que había llegado.

Lo que hizo fue advertirle de quiénes eran los viajeros para que no los descubriera.

El padre estuvo de acuerdo con la muchacha.

—Me alegra que hayan encontrado un trabajo digno.

—Son unos buenos muchachos. No hay duda —decía Kitty—, Lo que necesitaban era una oportunidad.

Se presentó Garner, el ganadero padre de Kitty.

Saludó con indiferencia a los dos muchachos.

Rodney sonreía... Había comprendido que la muchacha había marchado para advertir a su padre que no descubriera el conocimiento que ya tenían con los dos.

Greer estuvo dando cuenta de lo que había pasado en su pueblo.

—Parece que manejáis bien el “Colt”... —dijo el padre de Kitty.

Había en estas palabras una reticencia que no agradó a los muchachos.

—Nos hemos defendido y hemos ayudado a la patrona —replicó Rodney.

—No iban a dejar que les mataran y que abusasen de Greer —disculpó Kitty.

—No he tratado de censurar lo que han hecho —añadió riendo Garner.

Pero a ninguno de los dos convenció esta nueva postura.

También Kitty estaba preocupada por la actitud de su padre.

Cuando estuvieron solos, declaró Kitty:

—No me agrada tu manera de ser.

—Tampoco me agrada tener en mi casa escondidos a dos hombres buscados y que serán colgados cuando los encuentren Por uno de ellos dan en Tucson diez mil dólares. Supongo que por el otro ofrecerán algo también.

Han venido con Greer, que no debe saber la verdad de esos muchachos, y ya ve que se están portando debidamente.

Estuvo paseando con Rodney y solas, y éste se sinceró con ella.

Estuvo hablando mucho tiempo de su vida sin omitir detalle.

Y pasaron las horas, llegando a casa completamente de noche.

El padre les miró disgustado, pero supo contenerse y no decir nada.

Tracy paseó con Greer y habló de la actitud del padre de Kitty.

—¿Crees entonces que puede hacer daño a Rod? —decía Greer.

—No sé qué es lo que pensará ese hombre, pero, desde luego, no me gusta su actitud.

Cuando vieron llegar tan tarde a los dos jóvenes. Greer miró a Tracy.

Y los dos se fijaron en el rostro del padre de Kitty.

No sabía o no podía disimular que estaba disgustado en extremo.

A la mañana siguiente decía el padre de Kitty:

—Es posible que estos muchachos tengan que hacer algo. No debes entretenerles como hiciste ayer.

La muchacha miró a su padre y replicó:

—No te preocupes por ellos, papá. Si tienen algo que hacer, ya lo dirán a su debido tiempo, y, por mi parte, me es muy grato pasear con ellos Puedes estar tranquilo. Atiende sin preocupaciones al rancho. Precisamente comprometí ayer a Rodney para dar un paseo. Quiero enseñarle el Cañón de los Alamos.

—No has debido hacerlo. Puede que Greer quiera regresar a su casa.

—No se moleste, míster Garner —intervino la aludida—. Iremos al hotel del pueblo. Muchas gracias por sus atenciones.

Kitty estaba lívida.

—¡Un momento! Podéis quedaros en esta casa. Es mia. No es de mi padre. Si está disgustado, puede irse a un hotel. No me voy a molestar por ello.

—¡Kitty! —gritó Garner.

—Lo siento, papá. Eres tú el que ha provocado esto por tu falta de educación. Has debido tener en cuenta que son invitados míos.

—No hay razón para que ustedes discutan por nosotros —dijo Rodney—. Nos iremos de aquí.

—Es que no quiero que lo hagáis. Mi padre está equivocado conmigo y si espera poder traer a esta casa a la mujer con la que piensa casarse, ¡no lo logrará! Todo esto era de la familia de mi madre desde hace siglos. Y no le hablaría así ante vosotros, de no ser el culpable.

—¡Ya veremos de quién es esto! —replicó el padre—. No creas que voy a quedar con los brazos cruzados ante el robo de que fui objeto por parte de tu madre.

—Ya lo has intentado todo. Y no te queda ni el recurso de mi muerte, porque sabes que están tomadas las medidas y que con ello, aparte de ser colgado, te echarían en el acto de aquí, pero atado a la cola de varios caballos.

Garner salió golpeando lo que encontraba en su camino y dio un terrible portazo.

—¡No has debido hablar así a tu padre! —dijo Greer.

—Hace tiempo que debía haberlo hecho. Me está robando el ganado que es mío, para llevar dinero a esa mujer... Me he callado por prudencia, pero no por ser tonta, que es lo que él ha creído.

—Nosotros vamos a volver a casa.

—Quedaos una temporada aquí. Me hace mucha falta vuestra compañía. Ella ha de ser un freno para mi padre, que me odia con toda su alma. En vida de mi madre se veía con esa mujer y ahora no perdona el que mi madre, dándose cuenta de lo que pasaba, le haya hecho la trastada de dejar las cosas de un modo que no puede tocar nada de lo que hay aquí.

—Todo eso pasa...

—No lo creáis. Ha tratado de asesinarme, pero se enteró a tiempo de que no era solución. El vaquero encargado de mi crimen habló una noche bebido. Al darse cuenta de lo que dijo, quiso huir, pero apareció muerto a las pocas horas y a unas tres millas de esta casa. ¿Comprendéis por qué tengo miedo de él? Está loco por esa mujer y no sabe lo que hace. He estado esperando que volviera en sí, pero cada día me roba más y me he cansado.

Rodney estaba pensativo.

Tracy dábase cuenta de cuál era la causa de ello.

Y se lo comunicó a Greer.

—¿Crees —decía la muchacha— que será capaz de denunciaros?

—Estoy tan seguro como Rod.

—Creo que sería capaz de matarle yo —declaró la muchacha.

Con estas palabras escapaba parte del secreto que encerraba en su alma.

Pero Rod hizo como que no se daba cuenta de ello.

El y Kitty pasearon.

La joven habló de lo que había pasado en el matrimonio de sus padres y el miedo que tenía al padre por estar desesperado, ya que había pensado meter a la otra mujer en la casa, y ella se lo había impedido.

Y también, deteniéndose de pronto, dijo:

—Ahora tengo miedo por vosotros. Es muy capaz de denunciaros al sheriff de Holbrook. Es muy amigo de él.

Rodney sonreía.

—Es lo que he estado pensando desde que tu padre marchó de la casa.

—Tenéis que esconderos o marchar.

Rodney no respondió.

Pero la muchacha estaba más que asustada.

Esa misma noche, estaban acostados todos, cuando llamaron a la puerta de la casa.

Las mujeres no sabían que no se hallaban en ella ninguno de los dos muchachos.

Salieron las dos a abrir, después de vestidas.

—¡Hola, Kitty! —saludó un ayudante del sheriff.

—¡Hola! ¿Quiere algo?

—Venimos buscando a un tipo que vale diez mil dólares. Es tu padre el que se llevará el premio, ya que es quien le conoce y el que le ha denunciado.

—Lo siento, pero no están en esta casa —les dijo Greer—. Han marchado antes de ser de noche, porque se han imaginado lo que iba a pasar.

—Hemos de registrar la casa.

—¡No entrarán! —replicó Kitty—. Ha de venir el juez con vosotros. Y traer una orden de registro, contra la cual me quejaré al gobernador.

—¡Vamos a entrar! —gritó el ayudante—. Así que no te opongas, si no quieres que te lleve detenida a ti. Estás escondiendo a sabiendas a un reclamado.

—¿Quién lo reclama? Traiga el pasquín para verlo.

—No hace falta que traiga pasquín alguno

—¡He dicho que no entran! —amenazó Kitty con un “Colt” firmemente empuñado.

El comisario del sheriff retrocedió asustado.

—Te estás enfrentando a la ley...

—Lo mismo me enfrento a ella por disparar. Y lo voy a hacer. ¡Diremos que habéis querido abusar de nosotras por ser mujeres! No habrá un jurado que me condene, porque saben que andáis detrás de mí.

—¡No me mates, Kitty! Reconozco que he hecho mal en prestarme a venir por esos muchachos a los que teníamos que colgar antes de llegar al pueblo.

—¡De modo que los iban a colgar...! —exclamó Greer—. ¡Qué cobardes! ¡No merecen compasión!

—Yo no tengo la culpa... —dijo uno de los acompañantes del comisario—. Ha sido éste que pidió a cambio de su ayuda algo que no me atrevo a decir. Es que nos ha asegurado tu padre que son unos criminales muy reclamados y que han cometido toda clase de delitos.

¿Qué es lo que pidió este cobarde?

Puedes imaginarlo... Le han concedido libertad para tratarte como conviniera.

Kitty que comprendió lo que quería decir aquel hombre que se prestaba como los otros a ese doble crimen, disparó varias veces.

Se puso de acuerdo con Greer y las dos marcharon al pueblo, llamando en todas las puertas para hacer levantar a los vecinos más honrados y rectos.

Les dieron cuenta de lo que les había pasado. Y lo que tuvo que hacer Kitty para defenderse.

Varios de los vecinos se prestaron a ir al rancho a recoger los cadáveres.

Antes habían levantado a los vaqueros, a quienes contaron la misma historia.

Cuando fueron a la oficina del sheriff ya iban en compañía de un grupo de ganaderos y de personas muy dignas.

Empezaba a clarear el día cuando llamaron al sheriff que al abrir la puerta dijo, desde dentro:

—Les habréis colgado, ¿verdad? Y Kitty, ¿qué tal?

Varias armas le tenían encañonado.

—¡Hola sheriff! —dijo uno—. Parece que no ha salido como lo tenían planeado. Y ahora le vamos a colgar a usted por canalla y cobarde.

No pudo justificarse, porque los enfurecidos ciudadanos le golpearon tanto, que murió a consecuencia de los golpes.

El padre de Kitty estaba en casa de la mujer a que se había referido la joven.

Fue la mujer la primera que salió a la calle, y al saber que habían linchado al sheriff y matado a su ayudante con los que iban con él, corrió a casa para contar al padre de Kitty lo sucedido.

—¡Te colgarán también! Y lo mereces... Eres un cobarde. Querías que mataran a tu hija.

—¡No es verdad..! Solamente hablé de esos muchachos...

—Ya puedes irte por la puerta trasera. Vendrán a buscarte y te matarán.

—¡Si es verdad que son dos muchachos reclamados! Dan diez mil dólares por uno de ellos. El otro le ayudó a escapar y debe tratarse de uno de sus hombres.

—No te esfuerces Lo que te costará la vida es lo del comisario del sheriff.

—Con esos diez mil dólares podemos marchar lejos.

—Eres un delator y un cobarde. No tocaría un solo centavo de ese dinero, en el caso de que te lo dieran, que lo dudo. Una vez muerto ese muchacho, ya no interesa a su enemigo pagar un solo centavo. Te dirán que ha pasado el tiempo.

Llegó hasta ellos el rumor de voces, y Gamer, asustado, salió por la otra puerta.

Las dos muchachas iban al frente del grupo. Llamaron a la puerta y salió Adele.

Kitty se la quedó mirando y preguntó:

—¿Está mi padre?

—Le he hecho marchar para que no le colgaran: he sabido su cobardía y se la he censurado. No puedo estar de acuerdo con él en eso. Sé que me odias, muchacha. Es posible que en tu caso obrara lo mismo. Pero quiero que conozcas una cosa que puede justificarme. Tu padre está casado conmigo, antes de hacerlo con tu madre. Por ti no lo he hecho saber antes. Vine detrás de él. Cuando le encontré ya se había casado otra vez. Y me dio pena de tu madre... Por eso no dije la verdad.

Los que escuchaban se quedaron asombrados de estas palabras.

Y Kitty reaccionó de un modo especial.

—¡Perdóneme! Confieso que la había juzgado mal.

Adele se echó a llorar en sus brazos, dando las gracias.

CAPITULO VIII

Greer quería regresar a su casa, puesto que la ausencia había sido motivada por el entierro de las víctimas.

No le agradaba que pudieran envalentonarse los dos enemigos, por suponer que los dos muchachos habían marchado definitivamente.

Pero Kitty se hallaba en una situación muy difícil.

La actitud de su padre requería que la muchacha no se viera sola y en manos de él.

El que fue nombrado sheriff, a la muerte del que había, dije que podía estar segura de que no se metería con ella para nada.

Pero, a pesar de esta seguridad, pidió a sus amigos que se quedaran una temporada con ella.

Greer no se atrevía a oponerse, pero como tampoco quería prolongar la ausencia de su rancho, propuso que ella regresaría.

Tracy dijo que esto suponía un peligro para ella.

Fue Adele la que pensó la solución que podría llamarse media.

Tracy marcharía con Greer, y Rodney quedaría con Kitty.

Propuesta que fue aceptada por las dos jóvenes.

Greer dijo a Kitty que debía tener cuidado, ya que las palabras de su padre estaban flotando en el ambiente de la población y podían denunciar a Rod lejos de allí.

Kitty tenía miedo, desde luego.

Pero le agradaba la perspectiva de estar juntos.

Propuso a Adele que marchara con ella al rancho.

De su padre no se supo nada en las primeras horas. Pero Adele esperada noticias suyas Y no tardaron en llegar.

Al día siguiente de marchar Greer con Tracy, supieron que Garner estaba en la capital.

Noticia que preocupó a la hija.

Y en el pueblo había quedado, en efecto, la semilla de la codicia y la ambición de los diez mil dólares que se ofrecían por la detención de Rodney

No podían faltar, por lo tanto, quienes pensaran en cobrar este premio.

Visitaron al nuevo y provisional sheriff unos ganaderos para hablarle de este asunto.

—No sé lo que habrá de cierto en lo que se dice de ese muchacho, pero mientras no se meta con nadie aquí, ha de ser respetado —declaró el de la placa.

—Es que son diez mil dólares lo que se ofrece por él.

—Eso es lo que dice el padre de Kitty pero, ¿sabemos si es verdad?

—Ha de serlo, porque es cierto lo que ha contado de la diligencia. Yo he leído lo de la fuga de ese Rodney Clark cuando lo llevaban a ser colgado a Tucson.

—¿Había sido sentenciado por algún tribunal? Según lo que ha contado Garner, era sólo por la reclamación de uno de Tucson, pero Kitty ha dicho que es el pueblo de ese muchacho y, el que da esa cantidad, un enemigo personal de él. Antes de hacerle nada, hay que informarse por alguien de Tucson de la verdad de todo esto.

Y no pudieron convencer al sheriff.

Sin embargo, los intentos de inclinar a la autoridad en favor de estos ganaderos trascendieron en el pueblo y llegaron al rancho de Kitty

No quiso decir nada al muchacho, pero ella se presentó en el pueblo.

El sheriff no quiso negar que era cierto lo que habían ido a proponerle

Regresó a su casa completamente asustada.

No quería que, por complacerla a ella, pudiera ser detenido y colgado.

El sheriff había dicho que iba a informarse de las autoridades de Tucson de lo que hubiera de cierto en todo aquello.

Pero ella le recordó que el que firmaba los pasquines como sheriff era un enemigo personal de Rodney. Por lo tanto, si seguía de sheriff, lo que él dijera no podía admitirse como verdadero.

Pensaba en todo esto mientras regresaba a su casa.

Y a la hora de comer propuso a Rodney ir a visitar a Greer.

De este modo sacaba de allí a Rod sin necesidad de separarse de él ya que había descubierto una inclinación determinada hacia el muchacho que tenía un nombre.

No le cabía duda de que estaba enamorada de él.

Y estaba segura de que se enamoró cuando le vio en la diligencia con las manos atadas.

Rodney accedió, y los dos se pusieron en camino, quedando Adele encargada del rancho.

En el pueblo de Greer la ausencia de los dos muchachos había estimulado a Speedle y a Ben Guinney para hablar de ellos y asegurar que la joven sería castigada por la muerte de los vaqueros que “asesinaron” en su rancho.

El barman estaba asustado, ya que no había sabido disimular su simpatía hacia los dos amigas.

Pero no se metieron con él y hablaban en su presencia de cuanto pensaban realizar.

El regreso de Greer en compañía de Tracy disgustó a muchos.

Desde que supieron este regreso, ya no hablaban como antes en el bar.

Pero era indudable que algo se fraguaba en contra de Tracy.

Y el barman escapó por la noche después de cerrar el bar, a dar cuenta a Greer de lo que se había hablado y de sus temores.

Asi estaban las cosas cuando se presentaron Rod y Kitty en el rancho de Greer.

Kitty era poco conocida en el pueblo, pero había estado con su padre dos veces y algunos la recordaban

Dejando a ellos en el rancho, marcharon de compras al pueblo

La presencia de Kitty, con su indudable belleza, llamó la atención de los vaqueros.

Speedle tenía nuevos vaqueros y uno de éstos, al ver pasar a la amiga de Greer, dijo:

—¿Son de aquí estas muchachas?

—Una de ellas, sí. La más alta. La otra de Holbrook.

—Me parece que conozco a la más baja. Creo que no es la primera vez que la veo.

—Si has estado por Holbrook habrás visto a Kitty allí.

—No. No he estado en esa población. He de verla de nuevo para tratar de recordar.

Y acompañado por el compañero que iba con él, se acercaron al almacén en que habían entrado las dos amigas.

Con el pretexto de adquirir algo, penetraron a su vez.

—Estoy seguro de que la conozco.

Para convencerse más de ello, se acercó a Kitty:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

Kitty le miró con indiferencia y no respondió.

Pero Greer se dio cuenta de que había palidecido ligeramente.

Por eso, al salir del almacén, le dijo:

—Es verdad que le conoces, ¿no?

—Es uno de los hombres de Rod que le traicionaron y que le llevaban detenido a Tucson —indicó la muchacha.

Esto hizo que marcharan cuanto antes al rancho.

No le dijeron nada a Rod, pero si a Tracy.

Este, temiendo que estuvieran todos en el rancho de Speedle, contó a Rod lo que pasaba.

Y esa noche se presentaron los dos en el pueblo.

Carie, pues él era el vaquero que estaba con Speedle, había estado hablando con sus compañeros de Kitty.

No conseguía recordar de qué la conocía.

Realmente sólo vio a la muchacha cuando subió a la diligencia en Tombstone. Y no por muchos minutos. Pero aseguraba haberla visto antes.

—Si no has estado por su pueblo, es que se parece a alguien.

Pero Carie insistía obstinadamente

Mas como su vida había sido muy agitada, no tenía nada de extraño que la conociera de algo que no era conveniente recordar.

Y este temor le hizo dejar de hablar de ella.

Estaban en el bar, cuando llegó Speedle.

—Hola —saludó—. ¿Sabes que han llegado los dos que nos interesan? Pero hay que hacer bien las cosas. No quiero que Greer se dé cuenta de que es asunto mío. Puedes hacer creer que es una vieja enemistad entre vosotros.

—Puedes estar tranquilo que no sabrán nada. Lo que necesito es verles.

—No quiero ocultarte que son peligrosos los dos...

Carie reia de buena gana

—¡No se preocupe!

—Sobre todo ese Rodney...

—¿Eh? ¿Rodney .? No será un muchacho muy alto, moreno...

—Sí. ¿Es que le conoces?

—¿Y el que va con él es tan alto como ese muchacho?

—Sí, Tracy es tan alto como él.

—¡Debí suponerlo!

Y sin decir nada más, se encaminó a la puerta.

—Pero ¿qué te pasa?

—Nada —replicó Carie—, pero si ese muchacho me viera, me mataría en el acto. ¡No sabe lo que dice si se propone que acaben con Rodney de frente! No hay en la Unión nadie que sea capaz de hacerlo.

—Me habías dicho...

—No sabía que se tratara de él.

Pero cuando iba a salir entraron los dos amigos.

—¡Vaya.! —se burló Rodney—. ¡Mi viejo amigo Carie! ¿Qué te sucede? ¡Estás muy descolorido!

—¡Mi . ra, Rod...noy...! Yooo...

—¡Tranquilízate, hombre...! Te han traído como pistolero. Estás defraudando a tu patrón. ¿Verdad, míster Speedle, que no es esto lo que deseaba de él?

Speedle tenía más miedo que el otro y eso que éste no podía ni hablar.

—¡Yo... no que ría! —decía, temblando violentamente, Carie.

¿Qué tenías que hacer aquí? —añadió Rod.

—¡Ma...tar...te...! Pero... no sabía... que eras tú.

—¿Está oyendo, míster Speedle? Es muy interesante. ¿no le parece?

—No sé nada —replicó el aludido.

Carie le miró con un brillo sospechoso en los ojos.

—¡De modo que no sabe nada!

—No te preocupes, Carie. Yo me ocuparé de él.

—Me dijo que era un buen pistolero y añadí que conocía a quien le ganaba.

—Muy curioso... —ironizó Tracy.

—¿Hace mucho que conoces a Speedle. Carie? —preguntó Rod.

—Sí. Hace años. Estuvo en Carson City con nosotros. Entonces se dedicaba a marcar naipes y hacer trampas en el juego.

Los testigos se miraban sorprendidos.

—¡Vaya sorpresa! —Rod silbó largamente—. Si aquí dicen que es un ganadero honrado.

Carie sonreía. Se iba serenando a medida que pagaban los minutos.

—Por lo que he oido, se dedican a robar ganado continuó Carie—. Pero hay un rancho que les interesa porque al parecer hay cobre en abundancia.

—¿Es que vais a hacer caso a este que está aterrado? Habla así para congraciarse con vosotros —balbució Speedle.

—Mal negocio, mister Speedle. ¡Esta vez se ha quedado en el centro de la trampa y eso indica que ha perdido hábito!

Speedle buscaba algunos vaqueros más de su rancho.

Pero solamente estaba Carie, el que le acompañaba y él.

—¿Cómo quiere despedirse de este mundo, míster Speedle? —continuó Tracy—, ¿Cuerda o plomo? Estamos dispuestos a complacerle en esto.

—Repito que no deben hacer caso de este cobarde. Está aterrado. ¡No sabe lo que dice!

¡No te molestes. Carie? Si mueves un dedo, adelantarás tu muerte Sabes que de todos modos estás condenado a morir

—¡Yo no quería hacer aquello! —se disculpó Carie—. Fue Oliver el que nos empujó.

—¡No puedo permitir que diga que le he mandado matar a nadie! —exclamó Speedle.

—Tenga paciencia, amigo... —dijo Tracy—. No ha llegado el momento de matarle. No me ha dicho aún cómo prefiere que eso suceda.

—Tienes que estar loco si es que crees posible hacer lo que estás diciendo.

—¿Qué opinas tú, Carie? —se burló Rod.

—No podrá mover un solo músculo —dijo Carie.

Pero Speedle, que era en realidad un aventurero y se había visto muchas veces en peligro, estaba dispuesto a demostrar que no era tan sencillo acabar con él.

—Nada me importa lo que pueda decir Carie, que ya vemos todos esta muy asustado. No es lo mismo asustarme a mi. Se ve que tenía encono contigo y trata de hacer creer que es cosa mía lo de matarte.

No sabía que era Rod.. —replicó Carie—. De saberlo, me habría reído de ti... Ahora comprendo el miedo que tienes. ¿Cuánto estabas dispuesto a dar por la muerte de los dos? ¡Díselo a ellos! ¡Cinco mil dólares! Me agradaba demostrar que mis manos son veloces y de paso llevarme una buena cifra, pero si sé que se trataba de ti, me habría ido muy lejos. Por todo el oro de California no hubiera aceptado el encargo. Estaba saliendo cuando tú llegaste.

Esto era verdad. Y Rod no lo ignoraba.

—¡Si dices que miento ! —exclamó Speedle.

Los dos reían.

Tracy dijo:

—Ahora debes insultarle tú a él. Y así hasta que vayáis a las armas dispuestos a pelear entre vosotros. ¡Viejo truco! Ya estáis advertidos.

—Es verdad que me pagaba esa cifra por mataros.

—Y es verdad que aceptabas hacerlo —se burló Tracy—. Me he cansado. ¿Listos? Voy a disparar sobre los dos. Déjame, Rod.

—¡Si acabas con éste, te mato a ti! —protestó Rod—. ¡Sabes que me pertenece!

—No me mates, Rod

—¿Dónde están los otros? —preguntó Rod.

— Marcharon a Las Vegas.

—¿Qué iban a hacer allí?

—Encontrarse con Geissel. Iban a formar un grupo.

—¡Iré a verles! Ahora, defiéndete. No soy tan cobarde como tú.

Y Speedle vio morir a Carie, que trató de defender su vida, sin haber tenido el menor éxito.

—¿Qué te ha parecido? -preguntó a Speedle.

—Supongo que no habéis creído lo que ha dicho ese cobarde. No era verdad...

—No se debe insultar a quien no puede defenderse. Si no es por lo mucho que me temía, te habría matado él.

—No creas que hubiera sido sencillo.

—Para él mucho.

Speedle seguía buscando refuerzos.

—¿Por qué habéis venido sin contar con nosotras?

Eran las dos muchachas que entraban y que se colocaron, sin darse cuenta, entre Speedle y ellos.

Circunstancia que aprovechó Speedle para saltar hacia la puerta y desaparecer en la oscuridad de la noche.

Rod sonreía.

—Habéis cometido una locura al entrar en este local de esa forma —protestó Tracy.

—Tenéis que perdonar —se disculpó Greer—. Estábamos preocupadas al saber que habíais venido

—No creo que Speedle vuelva en una larga temporada —dijo el barman a un amigo, en voz baja.

—Ha debido ir a casa de Ben —opinó el amigo.

—Estas muchachas le han salvado. Estaban dispuestos los dos a disparar sobro él.

El vaquero que estaba con Carie fue moviéndose para marchar

Cuando se vio en la calle no lo creía.

Montó a caballo y se encaminó en dirección opuesta al rancho.

No esperaba tener la misma suerte la próxima vez que se viera en un apuro así.

Y daba las gracias a las dos muchachas por su entrada tan oportuna.

Lo mismo iba pensando Speedle.

Y tampoco galopó hacia su rancho.

Iba, como decía el amigo del barman, a casa de Ben.

Llegó muy tarde al rancho. La luz del nuevo día permitía una clara visibilidad.

Ben se levantó asustado.

—¿Qué es lo que pasa para esta visita tan temprana?

Speedle dio cuenta de lo que había ocurrido.

—¡Asi que se conocían!

—Y Carie estaba aterrado frente a él. Supongo que se trata del célebre Rodney con el que estuvo trabajando y que se escapó cuando le llevaban a Tucson traicionado por sus propios hombres...

Los dos quedaron pensativos.

CAPITULO IX

Pasaron dos semanas en completa tranquilidad.

Kitty no se acordaba de regresar a su casa.

Pero era necesario que lo hiciera para evitar que su padre se quedara con el ganado que quisiera, pues si sabía que ella no estaba en el rancho podía presentarse y marchar con una buena manada.

Tracy también pensaba que había llegado el momento de salir hacia Prescott.

Estaba muy disgustado consigo mismo

Se daba cuenta de que por Greer no salia de allí, pero ella podía esperar a que visitara a su tío y saber qué era lo que quería de él.

Debía haber estado tres meses antes en su rancho.

Por su parte. Rod pensaba que ya era hora de que pidiera cuentas a Patsy por lo que había dicho de él y visitar a sus padres para que supieran que él no era el autor de las muertes de que fue acusado.

Tenían, sin embargo, la preocupación de Speedle y Ben Guinney.

Los dos estaban al acecho de una oportunidad para molestar a Greer.

El barman se había hecho muy amigo de los dos muchachos y era el que le decía que así que marcharan caerían los otros sobre ella.

Y este temor era el que les frenaba.

Una noche hablaron al fin de estas cosas los cuatro.

—Es inútil que nos engañemos y que guardemos silencio —dijo Kitty—, Estamos enamorados unos de otros.

Los demas se echaron a reir

Creo que es hora de que hablemos con sentido común —opinó Greer.

—Pues ya que hemos empezado hay que añadir que no se puede seguir como hasta ahora. Los dos tenemos que hacer lejos de aquí. Y los dos vamos a ir a hacerlo. Cuando estemos completamente tranquilos, vendremos a veros.

Las dos mujeres se miraron preocupadas.

—Es que estáis en peligro lejos de aquí.

—Hay que aclarar las cosas para que la acusación que pesa sobre mí desaparezca —declaró Rod—. Lo de éste tiene menos importancia...

—No tan poca —protestó Greer—. Te ayudó a escapar desarmando a un sheriff.

—Que debí colgar —dijo Tracy, riendo—. Era un cobarde y los cobardes no tienen derecho a vivir en esta tierra. Quería cobrar dinero, sin averiguar si la reclamación era justa o se trataba de un odio personal.

—Para un sheriff de cualquier sitio, basta lo que se dice de ti, Rod.

No era posible ponerse de acuerdo cuando se trataba de la marcha de los dos jóvenes.

Pero era necesario que marcharan y así lo determinaron al fin.

Las muchachas estaban disgustadas, pero admitían que no era posible siguieran siempre al lado de ellas.

Kitty volvió a su casa.

Como esperaba sucediera, encontró a su padre en el rancho.

Pero llegó a tiempo, ya que no había preparado aún las reses que pensaba vender.

Los dos muchachos la habían acompañado.

El padre, al enterarse de la llegada de la hija, no se atrevía a presentarse en el rancho, sobre todo por esperar la visita de las autoridades de Phoenix, a quienes había denunciado la presencia de Rodney Clark en su casa.

Debieran haber llegado ya, pero este retraso le había permitido estar con la mujer que había amado siempre.

Adele ignoraba lo de la denuncia en la capital, pero como conocía a Gamer sospechó algo

El haber pasado tantos días sin que apareciera nadie tranquilizó a Adele, que llegó a creer que no había nada de lo que temiera.

Kitty saludó a Adele con afecto.

—Está tu padre en el rancho. Sé que estos muchachos tienen motivos sobrados para estar incomodados con él y hasta para colgarle, pero deben perdonar.

Los dos afirmaron que no se acordaban de nada.

Y como solamente habían ido para acompañar a las muchachas, salieron ese mismo día de viaje.

Esta era la mejor noticia que podían dar a Gamer si no esperara la visita de los federales.

Pero éstos, antes de ir en busca de Rodney, se informaron en Tucson de la causa de la reclamación que figuraba en un pasquín que se había extendido por el territorio.

El tiro fue certero y mortal.

Esa era la razón de que no hubiera aparecido. Pero Gamer había insistido en tres cartas más.

Y por fin, al día siguiente de salir los muchachos, se presentaron en la casa los personajes esperados por Gamer.

Pero tuvo la mala suerte de que al llegar estuvieran comiendo, y la hija, extrañada de la visita, preguntó quiénes eran.

—Veníamos a hablar con su padre. Es que ha insistido para que se detenga a un muchacho de Tucson, haciéndonos saber que los diez mil dólares de premio debían ser para él.

—¡Eres mucho más cobarde de lo que había podido imaginar! —exclamó Kitty—. Te he referido la verdadera historia de Rodney y sabes, por lo tanto, que ese Patsy es un cobarde que le odia. Fue el propio Patsy el que mandó llamar a unos agentes. Sólo él sabía, por lo tanto, que lo eran y les asesinó. No podían sospechar de quien les mandó llamar, y aun estando Rodney muy lejos de Tucson, le acusó, porque había matado días antes a unos ventajistas amigos de Patsy.

—¡Eso es lo que dice ese cobarde! Pero nosotros vimos cómo ese otro que estaba de acuerdo con él le libró del sheriff de Tombstone que le conducía. ¡Estábamos en la diligencia! Qué va a decir él... Es un asesino y un ladrón que debe ser colgado. No creas que vas a convencer a estos caballeros. Lo que pasa es que estás enamorada de el y le has escondido en esta casa. Lo mismo ha hecho Greer Smuts. Tendrás tu castigo, ¿verdad, caballeros? Son federales. No creas que se dejarán engañar.

Los federales miraban con desprecio al padre de Kitty.

—Nos gustaría hablar con usted, joven.

—¡Si escuchan a mi hija, terminará por convencerles de que es una buena persona! Y han de salir tras ellos. Estuvieron ayer mismo aquí. Mi hija sabe hacia dónde se dirigen Creo que van a Prescott. ¡Deben darles alcance!

—Eres repulsivo, papá. ¡Eres tú quien debiera ser detenido por casarte con mi madre cuando ya lo estabas con esta mujer!

Uno de los federales miró a Adele y preguntó:

—¿Es eso verdad?

—Así es —dijo Adele—. Cuando llegué, le encontré casado. Había engañado a la madre de esta muchacha. Y me dijo que tuviera paciencia, que no tardaría en quedar viudo y que iba a tener este hermoso rancho para nosotros.

Gamer miraba a Adele como si fuera un fantasma.

—¡No puedes decir eso!

—Pero es verdad... Creo que asesinaste a aquella buena y confiada mujer. Te conoció bien y te disgustó que lo pusiera todo a nombre de la hija. Eres cruel y cobarde. La envenenaste lentamente, pero con seguridad. Me lo diste a entender y sentí un miedo horrible a verme mezclada en ese crimen. Todos creerían que lo hacías por mí... Pero yo te odiaba intensamente. No has querido a nadie. Sólo amas el dinero, que no has podido tener en la cantidad deseada por ti. ¡Y ahora has llegado a delatar a un muchacho que no te ha hecho nada, para cobrar una alta cifra!

—No tema. Gracias a la denuncia de este hombre, hemos podido comprobar que no hay nada contra ese muchacho. Que todo es obra de un bandido llamado Patsy Morgan, que vive en Tucson y que odia a Rodney Clark desde que eran niños los dos... Estamos aclarando la muerte de esos agentes y, desde luego, no pudo hacerlo Rodney, porque todos en el pueblo que estaba muy lejos en aquellos momentos.

Kitty reía satisfecha.

—Estaba segura de que Rodney no mentía.

—Y no le ha mentido. Cuanto le ha dicho es verdad.

—Entonces, ¿no le van a detener? —protestó Garner.

—No hay razón para ello. Y no se haga la ilusión de cobrar esos dólares.

—Lo que vamos a aclarar es la muerte de su esposa. Parece que es usted el que la asesinó para quedarse con este rancho —dijo otro.

Garner les miraba con los ojos muy abiertos.

—No deben hacer caso de esta mujer. Han oído que me odia hace tiempo. Lo dice por hacerme daño.

—Estoy diciendo la verdad —añadió Adele—. Y serías capaz de matar a tu propia hija. No he querido que acaben contigo esos muchachos por Kitty. Es verdad que está enamorada de ese Rod. Por eso he preferido que no sea él quien te mate. Debes ser castigado por las autoridades. Has estado robando a tu hija el ganado. Porque es de ella todo lo que hay aquí.

Los federales sonreían

—Creo que es usted una buena mujer.

Era lo mismo que estaba pensando Kitty.

Garner estaba desesperado. No había conseguido nada de lo que se proponía y la visita de los federales que tanto solicitó iba a servir para detenerle a él.

Miraba a Adele con un odio intenso.

—¿Quiere que paseemos? preguntó uno de los agentes a la muchacha— Ustedes procuren que no escape este cobarde.

Cuando salían los dos, el federal se disculpó:

—Ha de perdonar que hable así de su padre, pero no merece otra cosa.

—Lo sé. Me ha oído llamarle de esa forma a mí también. ¡Es un ambicioso!

—Es algo peor: ¡un asesino! Lo que no comprendo es que se haya decidido a acudir a nosotros, sabiendo que era conocido nuestro de hace años. Ha debido imaginar que no nos acordábamos de él.

—¿Es verdad?

—Anduvo por Nevada... Y mató a más de diez hombres. Formaba parte de un grupo que se dedicó al asesinato de mineros y al robo del oro.

Kitty tapóse el rostro con las manos.

—¡Pobre madre mía!

—Su madre lo supo todo. Por eso dejó el rancho a su nombre. No quería que él pudiera tocar nada Se lo refirió a un inspector nuestro, pero con el ruego de no hacerlo saber. Se lo dijo como amigo Y ha cumplido su palabra hasta ahora.

—¿Qué le va a pasar?

—No quiero engañarla. Creo que terminará muy mal.

—¿No pueden dejarle escapar? Lo pido por esa mujer que le ama Ha dicho la verdad por mí. Pero le ama y ha de sufrir mucho.

—Crea que lamento de veras no poder hacer nada. No está en mi mano lo que pide. Hemos venido a detener a su padre. Y quiero que me comprenda...

La muchacha lloraba sin consuelo.

—Me hubiera gustado que cambiara.

—La habría matado a usted si con su muerte podía beneficiarse. Es posible que se trate de un enfermo mental, y en este caso será recluido unos años.

—¿No le matarán?

—No puedo decirle nada. Es el tribunal que le juzgue el que ha de decidir.

Kitty se iba haciendo a la idea y se serenaba a medida que paseaban.

Cuando regresaron a la casa. Adele lloraba también Garner estaba detenido.

—¿Hace muchos años que conoce a este hombre?

—Muchos —dijo Adele.

—¿Estaba casada con él cuando anduvo por Arizona?

—Me alejé entonces de él. Volví al saber que estaba en un rancho y supuse que había cambiado y dejado aquellas compañías.

—Entonces sabe lo que hacía en Nevada, ¿verdad?

Adele guardó silencio.

—¿Qué es eso de Nevada? —exclamó Garner, asustado.

—Lo sabe perfectamente. ¿Por qué se le ocurrió acudir a nosotros si le buscamos durante años? Cambió de nombre, pero usa el de su madre.

¿Es posible? —se extrañó Kitty.

—Asi es. Veo que están bien informados los agentes —dijo Adele—. Es cierto. Por eso se casó con otro nombre.

Garner se daba cuenta de que estaba todo perdido.

Y entonces se le ocurrió hacer la mayor tontería.

Tratar de utilizar las armas.

Consiguió sacar el “Colt”, ya que era veloz, y disparar sobre uno de los agentes, al que hirió gravemente.

Pero los otros dos dispararon varias veces sobre él. Y le mataron.

Adele se abrazó llorando al cadáver. Kitty también lloraba abrazada a él.

Los agentes trataron de serenar a las dos y se llevaron al compañero herido.

Kitty echaba de menos a Rodney en esos momentos.

También en el rancho de Greer había novedades.

Había nombrado un nuevo capataz.

Y éste tenía miedo a los hombres de Ben Guinney

Se había hablado que se trataba de Rodney Clark, el evadido de una diligencia cuando iban a colgarle en Tucson.

Y como la marcha de los dos amigos fue a raíz de descubrir esto creyeron sinceramente que se habían ido de un modo definitivo para huir de los posibles peligros.

Ben y Speedle habían escrito a Tucson dando cuenta de que Rodney Clark estaba allí y que podían ir a hacerse cargo de él.

—Es una contrariedad que se hayan ido —decía Ben a Speedle en el bar—. Si vienen de Tucson no les van a encontrar.

El barman escuchaba mientras servía bebida, y estaba odiando a los que hablaban en contra de los dos muchachos.

—No tardarán en volver. No creas que no lo harán.

—Saben que han sido descubiertos y no han de ser tan tontos como para volver a que les detengan —dijo Ben.

—No estaría tan seguro yo... —añadió Speedle—. Está enamorado de Greer uno de ellos Y la muchacha le quiere también.

—Y eso que asegurabas que se iba a casar contigo —dijo sonriendo Ben.

—Todavía no se ha casado con ese muchacho.

—Pero reconoces que está enamorada de él.

—No todas las mujeres se casan con los hombres de quienes están enamoradas.

—Pero ella no se casará contigo —añadió Ben.

Se alejaron del mostrador y el barman lamentó no poder oír lo que siguieron hablando.

El vaquero que había sido designado capataz del rancho entró en el bar.

Al ver a Speedle y a Ben se puso nervioso.

Se acercó al mostrador para beber.

El barman le contemplaba con interés.

—¿Qué hay por el rancho?

—Todo está bien.

—¿Y la patrona? ¿Viene?

—No creo que venga por ahora.

—¡Jackie! —llamó Ben.

Acudió al capataz de Greer.

—¿No viene Greer?

—No me ha dicho que pensara hacerlo.

—Pues comunícale que quiero hablar con ella. Hemos visto reses vuestras en mi rancho.

—¡No es posible! Están muy lejos de esa parte.

—¡No miento! —gritó Ben.

—No es que mienta... Pero las reses están muy lejos de su rancho y es difícil que puedan llegar hasta allí. Será alguna res que se haya despistado.

—Pues si sucede otra vez, haré lo que hizo ella con mis vaqueros.

Jack no quiso seguir discutiendo.

Estaba seguro de que buscaban un pretexto para disparar sobre él.

Pero aunque él no hablara, los otros estaban decididos a insistir.

—¿Es que niega que son reses de ellos las que han entrado en el rancho? —preguntó uno de los hombres de Ben.

—Eso es lo que me está diciendo —añadió Ben.

—Demasiado sabe él que son suyas. Han sido los vaqueros de Greer los que han careado esas reses.

—Yo no sé una palabra —protestó Jack.

—Es mejor que confieses la verdad.

El barman se daba cuenta de la maniobra e intervino:

Hoy es el día que dijo Tracy que regresarían. ¿Han ido por el rancho ya Jackie?

Los que provocaban a Jack dejaron de hacerlo y escucharon con atención.

—¿Es verdad que te dijeron que venían hoy? —se interesó Ben.

—Es lo que dijo Tracy al despedirse.

Speedle y Ben estaban intranquilos y miraban hacia la puerta.

—No creo que vengan...

—Ya conocéis a esos muchachos... —continuó el barman—. ¡Vendrán! Puede que ya estén en el rancho.

—Ahí vienen unos jinetes —dijo el que estaba cerca de la ventana.

Ben y Speedle salieron corriendo por la puerta trasera.

Los vaqueros de Ben les imitaron.

El barman sonreía y miraba a Jack, que le dijo: —Gracias.

Todos miraban a los jinetes que entraban.

CAPITULO X

Los que esperaban ver a los dos amigos se sintieron defraudados.

Los jinetes que entraban eran completamente desconocidos.

El barman les miraba con atención.

Se acercaron al mostrador y pidieron de beber.

Cuando les hubo servido el barman, dijo uno de ellos:

—¿Está lejos el rancho de mis Smuts?

—Pues no mucho. Ese es su nuevo capataz —el barman señaló a Jack.

—¿Preguntan por mi patrona?

—Sí —respondió el más viejo de los dos—. Nos agradaría hablar con ella.

—Tendrán que ir hasta el rancho. No viene por aqui — Iremos después de descansar un poco. ¿Qué les pasa a esos que miran con esos rostros de extrañeza?

—Es que esperaban otros jinetes —dijo riendo el barman—. Acababa de asustar a dos ganaderos...

Y les contó a grandes rasgos lo que pasaba con Rodney y con Tracy.

Los dos jinetes se reían también.

—Así que se han asustado y han salido huyendo. ¿No es eso? —preguntó el más viejo de los recién llegados.

Pero dejaron de reír, porque los que huían habían vigilado desde una esquina y vieron que no eran los que ellos temían. Y entraron nuevamente en el bar.

—De modo que te estabas riendo de tu broma —dijo Ben al barman—. ¡No habrás creído que teníamos miedo de esos dos muchachos!

—Pues las muestras no son de otra cosa —declaró un vaquero.

—Marchábamos para estar seguros de que no nos iban a sorprender aquí dentro. Pues esos dos cobardes saben aprovechar la ventaja y la sorpresa.

Después, mirando a los jinetes, añadió Ben:

—¿Son ustedes de Tucson? Les esperamos hace días. Pero no están aquí los que buscan.

—No sé a qué se refiere —replicó el más viejo.

—Si no son de Tucson, deben perdonar.

Vamos hacia allí precisamente. No se referirá a Rodney Clark, ¿verdad?

—¡Pues claro! Ya veo que conoce el asunto de ese cobarde criminal.

—¿Está seguro de lo que dice? ¿Cómo se llama usted?

—Benjamín Guinney.

—¡Guinney...! —repitió el otro jinete— ¡Ah! Es uno de los que molestan a Greer Smuts, ¿no es eso? ¡Hola, sheriff! ¡Usted puede informarnos!

El de la placa, que entraba, explicó:

—Son dos caballeros Tienen un rancho muy hermoso cada uno.

—Lo que preguntaba es si son los que están molestando a Greer Smuts porque ha descubierto que hay cobre en su rancho.

Los testigos se miraban sorprendidos.

Era la primera noticia para muchos de los que escuchaban.

—Este es el inspector Wright —indicó el otro jinete— Encargado de este condado.

—Usted dice que se llama Benjamín Guinney, ¿no es eso?

—Así es.

—¿No estuvo por Tombstone?

Ben palideció.

—No he estado nunca por esa parte fronteriza.

—Entonces no es el mismo que veníamos buscando. Un pequeño error. ¿Es usted Speedle? —continuó el inspector

—Si.

—Espero que dejen tranquila a misa Greer Smuts No quisiera que Rodney Clark o el otro que va con él les maten.

—Hemos escrito para que venga el sheriff de Tucson por él..

—¿De veras? ¿Por qué?

—Está reclamado allí...

—Por un granuja. Ya lo sabemos —dijo el inspector—. Lo que hizo ese muchacho en Tucson fue justo. No hay nada en contra de él que merezca sanción por nuestra parte.

—Pero si...

—Pues ya lo saben los dos.

Era una contrariedad para Ben y Speedle esta noticia.

Cuando más tranquilos estaban, entraba otro desconocido, que exclamó:

¡Vaya, Ben! ¡Cuánto tiempo sin verte! No sabía que estuvieras por aquí. Te hacía en México. ¡Hola, inspector! ¿Qué hace por aquí?

—Hola. Víctor —saludó el inspector—. ¿Es que conoces a ese hombre?

El recién llegado se echó a reír.

—¿Que si le conozco? ¡Hizo mucho dinero conmigo!

—No seria por Tombstone, ¿verdad?

—¿Por qué no había de serlo? —inquirió Víctor, sorprendido. No hicimos nada malo.

—Es que él no ha estado en esa población —añadió riendo el inspector.

—¿Es posible que haya dicho eso? ¡Cuánto lo siento! No has debido mentir.

Ben estaba completamente lívido.

El agente que acompañaba al inspector se acercó a Ben para decir;

—¡Entrégame tu “Colt”!

Le hablaba con uno empuñado.

—No puede detenerme. No he hecho nada

—Eso ya lo aclararemos —dijo el inspector.

¿De qué me acusa?

—¡Levanta las manos y calla! —ordenó el agente.

Ben no tenía más remedio que obedecer

Miraba a uno de los vaqueros de su rancho al hacerlo.

Pero el hecho de tratarse de los federales, contuvo a ese pistolero, que hubiera actuado, de ser otra clase de enemigos.

Hasta cuatro forasteros más entraron a los pocos minutos, que se hicieron cargo del detenido.

Gracias por ayudarme —dijo el inspector a Víctor— . No le conocíamos.

—No sabia que hubiera matado a aquel agente...

Pero Ben si sospechaba la verdad, y lo que, por tanto, le esperaba.

Por eso, dando un enorme salto, alcanzó la ventana y consiguió escapar.

Su caballo cruzó el pueblo como una exhalación.

Los agentes salieron en su persecución, pero el caballo que montaba él resultó superior a los montados por los federales.

Cuando dos horas más larde regresaron, comentó el inspector:

—Pasará mucho tiempo antes de que tengamos nuevas noticias de él.

Speedle marchó asustado a su casa.

El de la placa estaba dispuesto a dimitir y no mezclarse en más disputas.

Los federales visitaron a Greer que les invitó a pasar la noche

Para la muchacha era una buena noticia saber que nada teman que temer los dos muchachos.

Y estaba segura de que también a ella la dejarían tranquila en lo sucesivo

* * *

La llegada de los dos jóvenes a Prescott pasó inadvertida por haber coincidido, como si lo hubieran hecho intencionadamente, con las fiestas del pueblo, por lo que acudieron muchos forasteros a ellas.

Mezclados entre éstos, preguntaron en un bar por el rancho de Ross Todd

—¿Es que le conoces? —Inquirió el barman.

—¿Cómo podemos encontrar su rancho? —añadió Tracy.

—Supongo que eres su sobrino. Si es así, debes ir cuanto antes. Resultó herido hace unos días. No está en el rancho, sino en casa del doctor, que es amigo suyo.

—¿Hace mucho que ha sucedido eso?

—Dos semanas; ya está algo mejor, pero parece que la gravedad subsiste.

Informados de dónde estaba la casa del doctor, marcharon a ella.

La señora del médico les recibió amable, pero no les dejó ver al herido hasta que no llegó su esposo a casa.

Al saber quién era Tracy, le hizo entrar.

Y los dos se sorprendieron al encontrar a un hombre completamente sano.

—Pero si me han dicho que...

Ross se echó a reír.

—De no hacer esta comedia, me hubieran matado de verdad.

—Lamento no haber podido venir antes... —se disculpó Tracy—, Este es un amigo mío.

Ross estrechó la mano de Rodney.

¿Qué vamos a hacer ahora?

—Si no tienes miedo, has de instalarte en el rancho —indicó Ross a su sobrino.

—Tienes que decirme qué es lo que pasa.

—Es realmente una tontería... —opinó el doctor.

—Será mejor que me lo explique él.

—No es que tenga importancia y hasta es posible que mi temor sea exagerado. Pero he creído que me iban a matar y te mandé llamar a ti. Después, el miedo me iba dominando hasta que simulamos que había sido herido...

Rodney suponiendo que Ross no quería hablar ante el dijo que iba a dar una vuelta por el pueblo y que volvería más tarde.

Y los dos parientes quedaron solos. Pues el doctor salió con Rod.

Este regresó al bar donde habían estado.

—¿Está mejor? —preguntó el barman al verle.

—Parece que se encuentra algo mejor.

—El sheriff no comprende lo de esos disparos. Nadie quiere mal a Ross... Y lo mismo sucede al capataz, pues no han oido nada en el rancho.

Rod se fijó en el silencio que se hacia al entrar dos personajes.

Y los vaqueros se apartaban para darles paso.

Al estar al lado de Rodney, le miraron con atención.

—¿Eres el sobrino que Ross estaba esperando?

Antes de responder, vio que los que había cerca arrastraban los pies al hacerse atrás...

—No. No soy el sobrino. ¿Por qué? Tracy está con su tio en estos momentos.

Una sonrisa cubría los rostros de los dos, que sin duda eran temidos en la localidad.

—Habíamos creído que eras tú. Parece que se trata de un muchacho muy alto también.

—¿Importante para vosotros?

—¡Ya lo creo!

—Soy amigo de Tracy. Puedo saber las causas de esa importancia, ¿verdad?

—Si eres amigo de él, lo que debes hacer es marchar del pueblo ahora mismo.

—¿Tratáis de asustarme?

Ross y su sobrino serán colgados —dijo uno de los dos.

—¿ Por qué?

—Asunto nuestro —respondió uno—. Tienes una hora para alejarte de aquí...

Los dos trataron de salir.

—¡Un momento! —exclamó Rod—. ¿Y si no me marcho?

—¡Marcharás!

—¡No pienso hacerlo!

Los dos retrocedieron unos pasos y miraron a Rod con atención.

—Debieras pensar antes de hablar —advirtió uno de ellos.

—Ya está pensado y acabo de decir que no marcharé.

—¿Es que estás aburrido de vivir? Te hemos dado una hora para salir de este pueblo. Pasado ese plazo, no podrás hacerlo más.

—¿Sois los matones de Prescott? Si le hubierais hablado a Tracy asi, ya estaríais muertos los dos.

—Escucha, muchacho. ¡Es mejor que te largues!

—No pienso hacerlo Y evitaos ese tono misterioso. No me vais a asustar.

El arrastrar de pies se incrementó.

—Eso quiere decir que has elegido este pueblo para ser enterrado.

—¿Es que hay epidemia? No creo que muera de otra forma.

—Para ti habrá epidemia de plomo si no te marchas Rod se echó a reír a carcajadas.

—¿Queréis decirme qué es lo que pasa con el tío de Tracy?

—Está condenado a muerte, igual que todos los que le defiendan.

—Lo que me interesan son las causas... No quisiera intervenir para ayudar en lo que no sea justo.

—¡No tenemos ganas de hablar más! Dentro de una hora, si estás en el pueblo, te pesará.

—Podéis evitaros la espera. No pienso marchar. Y me molesta ese tono amenazador. Si tenéis asustada a ésta población, yo me río de vosotros. ¡No me iré! ¿Está bastante claro?

—No eres tú el que nos interesa, sino el sobrino de Ross.

—Es lo mismo. Y para vosotros resultaría peor enfrentaros a él.

—Te hemos advertido. No hay más que hablar.

—¿Y si digo que actuáis como los cobardes?

Los dos palidecieron.

—¡Vete, muchacho! Vete —dijo uno de los dos.

¡Si dentro de una hora os encuentro en el pueblo, os mataré!

El mayor asombro estaba retratado en los rostros de los testigos.

—¡No sabes lo que dices! Si te oyeran hablar así en ciertas partes de Nevada que dejamos para hablar con Ross, se morirían de risa. Nuestras armas están llenas de muescas No quieras que añadamos una más...

—Esas muescas han de ser el símbolo de la traición y de la ventaja. De frente sois dos niños traviesos nada más.

—Me estás haciendo perder la paciencia —dijo uno.

—¿Y tú? -se burló Rod.

—¡No resistiré mucho más! —exclamó el otro.

—Creo que esta vez tenéis miedo.

—¡Bien! Tú lo has querido y por lo tanto

Algunas gargantas gritaron.

—¿Es que de veras tenían fama de veloces? —decía Rod contemplando el cadáver de uno de los dos que intentó ir a sus armas.

El otro le miraba aterrado.

—¡No has debido meterte en —esto!

—¡Una hora para salir del pueblo! —replicó Rod.

Y el fanfarrón se volvió para salir, pero de repente se volvió.

Recibió los nuevos disparos de Rod en pleno rostro.

—¡Un ingenuo! Pensó que estaba confiado. ¿Quiénes eran?

El barman, a quien no se le había pasado el miedo, explicó:

—Los hijos del mayor enemigo de Ross. Eran pistoleros en Nevada. Aquí han matado a más de cuatro que defendieron a Ross.

—Pues ya han terminado de amenazar.

—Hay otros dos hermanos... —dijo el barman—. Creo que harías muy bien marchándote

Rod sonreía sin decir nada.

Terminó de beber. Pagó y marchó a la casa del doctor.

Ya había llegado a ella la noticia de lo sucedido en el bar.

—¿Por qué has peleado con esos muchachos?

—Quisieron matarme ellos.

—Conozco los hechos y no se te puede censurar, pero es una tontería desencadenar una guerra entre Ross y el padre de esos muertos —opinó el doctor

Ross y Tracy salieron a su encuentro.

— ¿Por qué has hecho eso? -preguntó Tracy.

—No he tenido más remedio. Se equivocaron conmigo

Pero tú sabías que era a mí a quien querían matar. Me buscaban a mi, no a ti

—Eso no tiene importancia.

—Ahora no vuelvas a mezclarte en esto. Quieren quitarle el rancho a mi tío. En realidad se lo han robado. El padre de esos muchachos fue su socio. Registraron varias minas en Nevada. Una de ellas ha resultado rica en oro y plata Y es precisamente, la que está a nombre de mi tío. La están explotando ellos. Tiene un documento ese socio, en el cual, a la muerte de uno de los dos el otro hereda todo lo registrado a nombre de ambos o de cada uno por separado. Esa es la razón por la que mi tío sintió miedo y tenía la seguridad de que le iban a matar. Hizo venir a sus hijos, y tío Ross simuló lo de su herida en espera de mi llegada.

—Pero no quiero que se enfrente a ellos. Han sido pistoleros en Nevada —dijo Ross. Después de escribirle me arrepentí.

—Ahora ya no tiene remedio replicó Tracy— Estoy aquí y ya ves lo que ha pasado...

Minutos más tarde salían los dos amigos.

Pero frente a la casa del doctor había una verdadera multitud congregada.

Dos hombres inclinados sobre sí y con las manos muy cerca de las armas les miraban con odio.

No tenían que preguntar nada. Sabían quiénes eran. —¿Cuál de vosotros mató a mis hermanos?

—He sido yo. Debieras decir, para ser más exacto que se suicidaron.

—Entonces, ahora sois vosotros los que os vais a suicidar.

—Yo diría que os pasará lo mismo que a ellos. Tened en cuenta que eran dos novatos y si os pasa lo mismo, no hay pelea Será un crimen por nuestra parte —dijo Tracy—. Lo mejor es que os marchéis y dejéis a mi tío tranquilo. De este modo aún podéis vivir una temporada más.

Pero los otros dos no lo entendieron.

Se consideraban con ventaja sobre ellos

Y el resultado fue poner de manifiesto la rapidez y seguridad de Tracy.

Los dos cayeron frente a él.

CAPITULO XI

Patsy había regresado a Tucson.

Y volvió a ser el sheriff por abandono del que estaba, a su regreso, en ese cargo.

La hermana de Rod no se preocupó por ello.

Pero al saber que unos vaqueros que estaban en el rancho de Patsy y que habían venido con él, eran los que traicionaron a su hermano, se puso furiosa.

Patsy hablaba con los amigos.

No podía creer que no hubiera estado Rod allí.

—Entonces, ¿quién hizo aquello?

—Debía ser la hermana. Ella fue la que colgó y mató... Sabes que es capaz de ello. Y ahora hay que tener más cuidado Los federales han estado aquí diciendo que no tienen nada contra Rod. Dieron a entender que fuiste tú el que mató a los agentes... Venían buscándote.

—No serían agentes. Se habrán hecho pasar por ellos.

—Nada de eso. El inspector Wright es conocido y es el que venía al frente de ellos.

—Tengo el testimonio de los que han estado con él. Y no hay duda de que han cometido muchos delitos graves. Tendrán que aceptarlo quieran o no. Con ese testimonio, como sheriff, le colgaré.

La hermana de Rod no iba por el pueblo para evitar complicaciones.

Sus padres le impidieron varias veces hacerlo.

Y así pasaron varios días.

Pero un buen día se presentó en el rancho una pareja de jinetes.

Los padres y la hermana salieron corriendo a su encuentro.

Rod contemplaba a los parientes sonriendo.

—Ya estamos enterados de que no tienen nada los federales en contra tuya. Saben que fueron los que te acompañaban quienes cometieron tanto crimen —dijo el padre.

Pasaron unas horas hablando de lo que había pasado a Rod, y abrazaron los familiares a Tracy al saber que era el que le ayudó a escapar de la diligencia.

La muchacha refirió lo que Patsy decia en el pueblo, y que estaban con él sus antiguos compañeros.

Rod no hizo comentario alguno, pero esa noche, cuando iba a marchar, oyó decir a su espalda:

—¿Es que quieres irte sin mí?

Se echó a reír al ver a Tracy.

—¡Está bien! Puedes venir.

Llegaron al pueblo y como Rod lo conocía bien, desmontaron ante el bar.

El barman miraba con los ojos muy abiertos a Rod y después le sonreía.

Sentados a una mesa estaban Patsy y sus nuevos vaqueros, que no se separaban de él.

—¡Hola, Oliver! —dijo Rod.

Con los rostros blancos y temblorosos los cuerpos, contemplaban a Rod.

—¡Tú! —exclamaron a la vez.

Pero el miedo de Patsy le hizo querer disparar.

Cuando salían, pocos minutos más tarde, tenía trabajo el enterrador.

* * *

El tío de Tracy le dejó la mina y su rancho.

Greer vendió el suyo y marcharon al Este.

Rodney se casó con Kitty.

Y marchó también al Este, llamado por Tracy para montar entre ambos un almacén con el que vivieron espléndidamente.

La hermana de Rod se caso con un vaquero del que estaba enamorada años antes.

Pasados unos años, eran pocos los que se acordaban de Rodney Clark.

Ni de que Tracy había ayudado a que escapara de una diligencia.

Los ferrocarriles ocuparon la linea que antes recorrían las diligencias.

Los protagonistas de este relato solían comentarlo con cierta frecuencia entre ellos.

Diez años más tarde acudieron a las fiestas de Tucson con la hermana de Rod.

Durante el concurso de “Colt”, uno de los invitados del sheriff de la localidad, al ver vestidos con ropa del Este a Tracy y a Rodney, les dijo en broma que podían tomar parte en el concurso.

Los dos se justificaron.

Y los dos amigos del sheriff reían de su broma. Lo comentaron con el de la placa.

—De modo que se ríen de esos dos ciudadanos. ¿No es eso?

—Les he dicho que tomen parte en el concurso de “Colt” y casi se desmayan.

—¿De veras? —dijo el sheriff—. ¡No me diga! Esos dos hombres de los que se ríen son los dos mejores tiradores del país.

—¡No bromee...!

Fueron interrumpidos.

—¡Sheriff! Van a hacer una exhibición Rod y Tracy. Y eso que hace diez años que no disparan.

Cuando el amigo del sheriff contempló lo que los dos amigos hicieron, miró al sheriff y se echó a reír.

—¡Me está bien empleado! Soy un tonto. ¡Vaya pistoleros!

—Siguen siendo lo mejor de la Unión. ¡Conque se desmayaban al hablarles del “Colt”! —exclamó el sheriff cuando se marchaba

FIN