CAPÍTULO PRIMERO

Se dio con bastante frecuencia en la colonización del Oeste, casos de familias llegadas a la vez que, por distintas causas, de ambición unas y de envidias otras, ese cáncer social, se fueron separando. Hasta llegar a la separación y el encono.

Había dos familias que estuvieron unidas por una verdadera amistad, llegadas con dos semanas de diferencia y compradas las opciones con la misma diferencia, y para dar efectividad a la compra realizada, tenían que construir las viviendas antes de los seis meses. Pero ya al principio se empezó a perfilar una distinción entre ambas.

—Los Niven han comprado más extensión —se decía en le nueva e incipiente población. La vivienda de los Niven era más espaciosa y ostentosa en la construcción.

Los Niven eran más ambiciosos. Y como llegaron con más dinero, pudieron adquirir más acres.

Los Borge eran más modestos en sus aspiraciones y como disponían de menos dólares pensaban más en una granja que en un rancho. La granja podía ser atendida por la familia, sin servidumbre pagada.

Richard Niven siguió imponiéndose en el curso de los años y la diferencia de carácter entre esas dos familias pioneras de la zona se fue acentuando. Y la consecuencia fue que una familia fuera estimada y respetada, y la otra repudiada en general. Estas repulsas hacían que los Niven aumentaran su odio a la familia que sabían estimada.

Hacía tiempo que liquidadas las opciones con las viviendas, resultó una gran sorpresa. Al comentar la extensión total se encontraron que los Borge habían comprado un town ship más que los Niven.

Aquel conocimiento insospechado fue la causa de la primera situación violenta entre las dos familias, aunque, en realidad, era entre los Niven y los encargados de la colonización. Richard Niven llamó ladrones a los representantes de Cheyenne.

Los Niven fueron llamados a Cheyenne. Y les conminaron a aceptar las parcelas elegidas por ellos mismos. Y como eran muchos los que estaban dispuestos a adquirir esas parcelas, si eran rechazadas por los Niven, como ya tenían las viviendas construidas, no podían rechazar y perder la última oportunidad de tener el terreno deseado.

Durante años, los hijos de Richard Niven le culparon de no haber sabido elegir la parcela mejor. Y siempre solía decir que no entendía aquellas líneas en un plano, que era, donde debían elegir. Y aseguraba que había sido la suerte la que a la postre decidió.

No sólo la propiedad adquirida por los Borge era más extensa, sino que además los pastos eran espléndidos y una zona boscosa de muchos centenares de acres. Pero una circunstancia fortuita hizo la felicidad de los Niven. Dos opciones importantes les fueron transferidas mediante el pago que había hecho quien decidió al tener que pagar el resto de la opción, no seguir porque no le interesaba. La felicidad de los Niven era inmensa porque su terreno por esa circunstancia era bastante más extenso. Superioridad en acres que colmaba la felicidad de los Niven.

Pasaban los años y las peleas entre los hijos de una familia y los de la otra seguían. Peleas que eran provocadas por los Niven, que se veían ayudados por el equipo que había formado Niven y que se habían impuesto, no sólo en la población formada ya y bautizada como Casper, sino en todo el condado. Era un equipo belicoso y provocador.

Los Borge eran reñidos por el padre y el hombre tenía que reconocer que tenían razón sus hijos. No podían dejar que les colgaran porque a él, padre de ellos, le molestara y disgustara la violencia.

Los muchachos trataban de evitar toda pelea, pero eran los Niven los que en todo momento y en cualquier lugar se daba la provocación. Y siempre los Niven se veían en la necesidad de ir hasta su rancho y viviendas.

Richard pegaba a sus hijos por haber sido denotados por los Borge.

—¡Sois unos cobardes! —les gritaba al golpearles—. Todos los días sucede lo mismo.

Casper se había convertido en una población importante merced al esfuerzo de todos. En doce años se había transformado.

Los Niven habían formado una hermosa ganadería y su equipo había aumentado su ascendencia en el condado. Con lo que los abusos eran frecuentes. Ascendencia que consiguió ser él quien nombraba alcaldes y jueces. Y el sheriff hacía ocho años que era Niven el que proponía la persona que era elegida.

Adams Borge, cuando adquirió las parcelas en opción, agotó sus reservas económicas, pero eran trabajadores incansables. Con unas vacas que pidieron a un amigo, la esposa de Adams fabricaba quesos, que aprendió a hacer desde que era una niña de siete años. Y fueron los quesos lo que sacó adelante la economía familiar. Y en vez de ganadería numerosa que necesitaba el empleo de personal, se hicieron agricultores, siempre empujados por la valiente Esther Borge, esposa de Adams.

Esther, después de una conversación con el maestro, dijo a su esposo:

—Me ha estado hablando el maestro sobre Ellery y hemos estado haciendo números. Vamos a enviar a Ellery a estudiar a Laramie. Está seguro que será un buen abogado dentro de muy pocos años y ahora es muy joven.

Se asombró al no esperar la oposición que esperaba. El resto de la familia, Mike y Betty, estuvieron de acuerdo en enviar a Ellery a estudiar. Estaban seguros de que no perdería una asignatura. Y se dio el caso de que Ellery fuera una especie de ídolo regional.

Tuvo que sostener una gran lucha contra muchos que querían dar una cantidad al mes para que la familia no tuviera que sacrificarse. El matrimonio lloraba emocionado por ese gesto de los vecinos de Casper. Claro, había una excepción. ¡Los Niven! No olvidaban las palizas que les dieron siempre los Borge. Y eso que Ellery, mucho más fuerte, se concretaba a contener y no a golpear. Por eso era el más estimado de los tres hermanos. Y solían decir que Ellery era amigo de ellos.

Ellery, como había dicho el maestro, no perdía asignatura ni curso.

En las vacaciones era un acontecimiento la llegada de Ellery. Era, sin duda, el mejor estudiante como cuando iba al colegio y se retraía en las peleas.

Cuando tenía veinte años y sólo le faltaban dos para terminar sus estudios, al llegar de vacaciones, dijo a su padre:

—Papá… He conseguido trabajo a dos millas de la Facultad… No tendréis que enviarme dinero.

—¡Nada de eso!

—Te aseguro que será fácil para mí…

—Nada de tonterías. Hemos tenido una buena cosecha. Y los quesos de tu madre son los más aceptados. Se venden con facilidad.

—Me he comprometido. Y no creas que va a suponer una carga excesiva para mí. Me irá bien hacer ejercicio.

Protestaron los dos hermanos. Pero Ellery, al hablar con su hermano Mike le dijo:

—¡Escucha, Mike…! Tienes que ayudarme ante papá. Y te voy a decir una cosa. O trabajo y estudio o abandono y me quedo con vosotros. Estoy informado de la verdad. Me estoy dejando engañar por papá… ¡Y nada de violencias! Deja que esos cobardes se cansen… Ya sé que no se venden los quesos de mamá y que posiblemente la pérdida de algunas siembras es obra de ellos. Todo eso es por una finalidad. Que tengáis que acudir en demanda de ayuda o que yo abandone. ¡Y si queréis que eso suceda, tenéis que dejar que haga lo que necesito hacer! ¡No quiero que papá pierda la calma, y que tú pierdas los estribos! No teniendo que enviarme dinero no sentiréis que se vendan menos quesos, y que alguna cosecha se pierda.

—No conoces a mamá. ¡Es una luchadora…! ¿Sabes lo que ha decidido? Ir a Rawlins a vender los quesos. El herrero le ha hecho un carro muy ligero y como será arrastrado por cuatro Caballos, en cuatro horas estará allí. No le ha cobrado nada. Dice que lo ha hecho en sus horas de descanso. El encargado de la Fargo le ha prometido que dará pienso a los caballos en las postas y que habrá comida para ella. Y Betty está entusiasmada con la idea. Van a ir las dos.

Ellery, con los ojos llenos de lágrimas, se abrazó a su hermano:

—¡No es necesario! Tienes que convencerles tú. Dos años pasan pronto. Y cuando termine ya tengo trabajo.

—¡No les voy a convencer!

—Tienes que hacerlo. Yo no puedo hablarles. No deben conocer que sé la verdad.

—No sé si voy a resistir mucho más.

—Tienes que hacerlo. ¡No creas que es sencillo para mí!

Antes de acabar las vacaciones habló Ellery con el padre y éste quedó de acuerdo con él.

Los Niven le saludaron con afecto y le dijeron que se alegraban que estuviera cerca del final.

—Tu triunfo es considerado como algo de todos nosotros —decía Tom, el menor de los hermanos varones—. Sabes que te estimamos mucho mis hermanos y yo.

—Lo sé. Tom. Lo sé —dijo Ellery con naturalidad.

Ese día, cuando Ton Niven llegó a casa, se reía dando cuenta a los hermanos de lo que había dicho Ellery.

—¿No le has preguntado si venden muchos quesos? —dijo el padre. Y reían todos.

—Pero hay algo que no sabéis —dijo Lisa Niven, la madre—. Se están vendiendo muchos menos. Parece que han dejado de comer queso.

—¡No es posible! —exclamó el esposo.

—Vamos a tener que suspender la compra de quesos. ¡Esa hija de mula de Esther ha debido pedir a las mujeres que no compren! Y si ellas no comen quesos no podemos sostener ese pago para nada. Y no podemos obligar a que coman queso.

—¿Sabes lo que se comenta?

—No sé a qué te refieres.

—Esther tiene un carro ligero con el que va a ir a Rawlins a vender sus quesos. Y es capaz de vender buenas cantidades. Hablan de que tardará sólo cuatro horas en el viaje.

—La cosecha…

—Es peligroso, mamá… Se comenta que es una casualidad lo que pasa con las siembras de los Borge. Y el coronel se ha hecho amigo de Adams.

—Y ese cerdo de Ellery sigue estudiando —dijo William, el más joven de los Niven.

—Hay que buscar quienes salgan al encuentro de esos quesos… Unos desconocidos se encargan de detener el carro y echar los quesos al suelo.

—Y al otro día, los militares vienen a por nosotros. ¡No son tontos todos!

—¡No me gusta que se rían de nosotros! Saben que hemos prohibido la compra de quesos por Esther…

—Y las mujeres han dejado de comprar y comer queso.

—No tienen ellos culpa.

—¡No seas tonto! Es ella la que ha dado esa consigna.

Mike y su hermana Betty tuvieron que luchar y discutir mucho con la madre y sólo ante el recuerdo de las instrucciones dadas por Ellery, obedeció. Y como se había comentado que Esther iba a llevar quesos lejos de Casper, los vaqueros que tenían instrucciones para hacer caer la carga de quesos, estuvieron esperando inútilmente. Y cuando cansados de esperar y en la seguridad que esas mujeres no iban a viajar de noche, regresaron al rancho de los Niven.

—Eso es que han ido por otro camino —decía Lisa Niven—. Esa hija de mula se ha reído de nosotros. Siempre que se lo propone se ríe de todos nosotros.

—No digas tonterías. ¿Quién ha hecho fortuna? ¿Ellos o nosotros? ¿A quién temen y obedecen? ¿A ellos o a nosotros? ¿Quién da las órdenes en Casper? ¿Por qué han perdido cosechas? ¿Quién nombra las autoridades? Haremos que esa familia orgullosa tenga que acudir al Banco en demanda de ayuda. Y el Banco lo sentirá mucho, pero no podrá ayudarle.

—Hay que evitar que le puedan enviar el dinero que necesita para los estudios.

—Estáis haciendo verdaderas tonterías —decía Mary, la hija de los Niven—. Y ¿qué ganáis con evitar que Ellery pueda estudiar? No sé qué os pasa con esa familia. Hemos sido amigos durante años. Aunque no sé por qué razón les habéis odiado siempre sin razón alguna. Os dolió que hubiera acertado con la mejor parcela. ¿Cuántas peleas entre ellos y nosotros? Todas esas peleas provocadas por vosotros. ¿Que daño puede hacer Ellery de abogado si lo consigue ser? Estáis llenos de envidia. Es el más alto. El más fuerte. El más guapo y el más listo… Eso es lo que os duele. Oigo a las muchachas hablar. Todas están locas tras de él. Y de nada sirven las amenazas con el equipo. Es enemigo de la violencia, y el que contiene a sus hermanos. No le perdonáis que os supere en todo. Cuando le obligabais a intervenir en las peleas salíais corriendo. ¿Por qué no estudiáis uno de vosotros? ¿No recordáis lo que decía el maestro de él?

—¿Os dais cuenta cómo esta tonta está enamorada de Ellery?

—Pues te equivocas y bien que lo siento. Tienes razón al llamarme tonta, porque no deja de ser una tontería no haberme enamorado de él. ¡Es un gran muchacho que el día que le canséis vais a tener muchas bajas en esos mercenarios a los que pagáis cien dólares al mes! ¿Qué estáis proyectando ahora? Os he oído algo de una asociación de ganaderos.

—¿Es que no es una buena idea?

—¡Admirable idea! —dijo Mary, riendo—. ¿A cuántos de ellos colgaron? Esas asociaciones de ganaderos no es más que un sistema para mover ganado con distintos hierros sin llamar la atención. ¡No creo que supongáis tan tontos a los demás! Estáis cometiendo muchos abusos, pero reunir unos ganaderos para formar una agrupación de ésas es el camino franco hacia la cuerda. Los abusos acaban muy mal siempre. Y el equipo que habéis formado gusta mucho de abusar. Les agrada y os agrada que se os tema. Con lo bonito que ha de ser saberse estimados. Preferís que os teman. Y no sabéis que eso en media hora se arregla. Dos ventanas y dos rifles. ¡Basta con eso!

—¿Es que te has propuesto asustarnos?

—Ya sé que vosotros no os asustáis —exclamó ella, riendo.

—¡No lo puedo remediar! —decía Tom—. Me pone nervioso esta tonta. Para ella no ha habido nunca ninguno como Ellery. Dice que no está enamorado de él. Y yo creo que lo está sin saberlo desde que éramos así.

—Lo que no se puede consentir es que hable como lo hace del asunto de la asociación.

—Que es el único medio de movilizar manadas con distintos hierros.

Mientras comían ese mismo día, dijo el padre a los hijos:

—¿Sabéis lo que ha dicho Rowell, de Cheyenne?

—¿Sobre qué…?

—Sobre mi persona. Me ha dicho que se murmura en Cheyenne que me va a proponer para senador. Pero senador federal.

—¿Y lo has creído, papá? —dijo Mary.

—¿Por qué no puede creerlo? —dijo Tom.

—Porque papá, no hay que engañarse, no está preparado para estar en el Senado Federal. En cambio si fuera Ellery…

—¿Otra vez? —decía Williams, el más joven de los hermanos—. ¿Qué te pasa? ¿Sólo piensas en ese cobarde?

—¿Por qué le llamas cobarde? ¿Cuántas veces has huido de él? ¿Es que no te das cuenta que hablas conmigo?

—¡No vuelvas a defender a ese cobarde en esta casa!

—Lo haré siempre que haya razón.

—Hablaremos a Kilder para que sus muchachos se asombren ante la belleza de Betty.

CAPÍTULO II

-¿Qué pasa? —decía la dueña de un saloon que había en la plaza. Preguntaba a un cliente que estaba apoyado en el quicio de la puerta.

—Son del equipo de Killer —aclaró el cliente—. Han estado besando a Betty Borge.

—¿A Betty…? Se están excediendo en los abusos.

—Han besado a la muchacha que al defenderse como un tigre ha sido golpeada. Y lo que me ha sorprendido es que el sheriff estaba riendo a la puerta del almacén de Barton.

—¿Te sorprende eso? ¿Es que no sabes que el sheriff fue recomendado por Niven y está al servicio de esa familia y no de la población? ¡No es un secreto…!

—Y está Ellery de vacaciones. Dicen que marcha dentro de dos días a Laramie.

—Posiblemente, lo que han buscado con ese abuso frente a Betty haya sido provocar la presencia de Ellery… —dijo Laura, la dueña del saloon—. Han estado comentando que no se veía al Abogado por el pueblo. Es un muchacho que no se mete en nada. Que las vacaciones las ha pasado en la granja ayudando a los suyos. Y no sé por qué dicen que no venía por miedo. Unos vaqueros de Kilder le han estado insultando y han dado una paliza al hijo de Grant por haber defendido a Ellery. ¡Pobre James! ¡Qué manera de golpearle! Y el sheriff sonriendo les decía que ya estaba bien, pero seguían golpeándole. ¡Qué manera de abusar!

Un vaquero, que estaba en casa de Laura, al informarse de lo sucedido, montó a caballo y marchó a la granja-rancho de los Borge. Y dio cuenta al padre de Ellery de lo que pasaba en el pueblo y de lo que había sucedido.

Adams Borge dio las gracias y no se modificó el rostro de ese hombre. Pero al marchar el informante, que entró en la vivienda de los vaqueros, entró en la casa y a los pocos momentos salía con dos «Colt» a los costados y un rifle en la mano. La india que cuidaba las dependencias de los vaqueros, aunque sólo eran tres se sorprendió al verle con armas y lo comentó con el vaquero que había llegado a informar.

Corrió hacia él gritando:

—¡Patrón! ¡Patrón!

Salió el vaquero al oír esos gritos y preguntó a la india:

—¿Qué pasa?

—El patrón que va con armas a los costados y el rifle.

—Me sorprendía que no comentara nada —dijo el vaquero—. Parecía que no le afectaba lo que le estuve diciendo.

La india montó a caballo y le hizo galopar. Sabía dónde estaba Ellery. No tardó en desmontar ante él y decirle que su padre iba al pueblo con armas. Y añadió lo que el vaquero estuvo diciendo.

Montó Ellery a caballo y marchó a la casa, de la que salía minutos más tarde con armas a los costados y el rifle en la mano.

En el pueblo, la presencia de Adams Borge llamó la atención. Que se incrementó al darse cuenta que llevaba armas a los costados. Cosa que era la primera vez que le veían con ellas.

El vaquero le había dicho que estaban los vaqueros de Kilder en el saloon de Manson.

Cuando entró, los que se dieron cuenta que era él, dejaron de hablar. Los vaqueros de Kilder, con el capataz de Jules, estaban comentando entre risas cómo se defendía la muchacha al ser besada.

Manson, que estaba riendo con los comentarios que hacían, dejó de reír al darse cuenta que Adams le miraba atentamente.

—¡Vaya! —dijo el capataz de Kilder—. ¡Qué novedad! Ha salido al fin de ese escondite que es su granja. —Silbó cómicamente—. Qué barbaridad. Se ha puesto dos «Colt». ¡No se ha conformado con uno! Es la primera vez que se le ve con armas. ¿Le habéis visto alguna vez?

—Es también la última vez que vais a ver estas armas que os van a matar.

Los clientes dejaban pasar a Ellery y se miraban sorprendidos al ver que llevaba armas también.

—No querrá asustarme, ¿verdad?

—El susto va a ser de muerte.

—Tiene que estar loco. Se mete aquí con dos armas frente a siete y dice tan serio y convencido que nos va a matar. ¿A los siete?

—¿Por qué sigues riendo, Manson? ¿Te hacía gracia lo que comentaba ese cobarde?

—¿Y quién les ha dicho que está solo? —dijo Ellery—. ¡Ahora, papá! ¡Y a matar!

Los clientes no se daban cuenta de lo que pasaba. No comprendían aquello. Había siete cadáveres en el saloon y Manson estaba muerto detrás del mostrador.

—¡Debiéramos matar a todos los que han sido testigos y lo han permitido!

—Adams, estaban cuatro con armas en las manos. Habría sido un suicidio sin conseguir nada.

—Vamos, papá. Hay que buscar a los Niven y a sus amigos.

Pero los Niven, que estaban en casa de Laura comentando entre bromas lo sucedido horas antes, dejaron de hablar al entrar un vaquero de su equipo completamente nervioso que dijo:

—Patrón, tiene que huir con rapidez. Los Borge les están buscando. Han matado a ocho. Siete de Kilder con el capataz al frente y Manson que se estaba riendo con el relato de un vaquero. ¡Vaya dos pistoleros que son el padre y el hijo!

—¡No es posible! —decía Laura.

—¿Es verdad? —decía Tom Niven.

—Han matado a ocho en menos de tres segundos. ¡Son inconcebibles! ¡Qué manera de disparar los dos!

—¡Tom! —decía un vaquero de Kilder—. Ya podéis marchar. Acaban de matar los Borge a Killer y a dos vaqueros de ese equipo, y el sheriff está colgando de los pies y no debe quedarle en el cuerpo un grano de piel. ¡Es espantoso cómo tiene el cuerpo! No se cree que pueda vivir.

Los Niven atropellaban para poder salir y saltaron sobre sus caballos para hacerles galopar en la población.

El herrero entró en el local de Laura.

—Tenían que cansarse. Ha sido mucho abuso. Y como no querían jaleos han creído que tenían miedo. Ahora no descansarán. Van a morir todos los Niven.

—Desde que eran así —decía Laura— está el odio de los Niven, sobre todo hacia Ellery. Llevan años tolerando bromas, insultos y burlas… Como no les vieron nunca con armas, se crecieron en la seguridad de que no se atreverían a enfrentarse a ellos. Y no acabará así. ¡Y vaya dos pistoleros que han resultado!

Llegó otro informante. ¡El sheriff había muerto!

En el rancho de Niven, la muchacha decía a los hermanos.

—Habéis conseguido despertar a esos dos. Ya veo que estáis temblando todavía.

—Que no crea que le tenernos miedo.

—Patrón —dijo un vaquero asomándose al comedor.

—Vienen Ellery y su padre hacia esta vivienda.

Como locos salieron corriendo para salir por la puerta trasera y saltaron sobre los caballos como si estuvieran locos.

Minutos más tarde decían que era un error, que no eran los Borge. Con lo que la tranquilidad volvió a los reunidos que eran vaqueros de cien dólares al mes.

La muchacha sonreía tristemente.

—No creo haya alegría en mis hermanos por haber molestado a la muchacha, ya que eso ha de ser obra de esos cobardes.

En el juzgado había otra reunión. Estaban el alcalde y el juez con algunos ganaderos. Estaban desconcertados ante el número de muertos que habían hecho los que no tenían la menor idea en el manejo del «Colt».

—No consigo admitir que haya sido cierto que los, Borge hayan hecho esa matanza en unos tres segundos como afirman que ha sucedido.

—Y no hay duda que se ha abusado mucho de ellos.

—Pero hay que castigarles por las muertes que han hecho. ¡Han matado a muchas personas!

—No debieron abusar de la muchacha. Era una provocación. Lo que ha pasado es que no acudieron cuando les esperaban.

—¿Es que vamos a olvidar —decía el juez— que han sido varias muertes?

—Tendremos que acudir a los militares —dijo el alcalde.

Cuando salían de la reunión, un vaquero tan alto como Ellery desmontaba. El juez y el alcalde dispararon nerviosos sobre él, pero éste devolvió los disparos sin fallar.

—Estaban locos. ¿Por qué dispararon sobre ese forastero?

—Pues no falló. ¡Una desgracia!

En casa de los Niven se montó una vigilancia para no ser sorprendidos.

—A qué situación nos habéis llevado a todos —decía la hermana a Tom.

—¿Es que nos vas a culpar a nosotros?

—Pues ¿de quién es la culpa? Vosotros encargasteis a los Kilder que besaran a la muchacha y que así acudirían sus hermanos y sería el momento de disparar sobre él. Me lo confesó Kilder y su capataz. ¿De quién es la culpa? Y aquí estáis temblando así que aparece una persona en la puerta.

—No creas que les tenemos miedo —dijo Peter.

—¡Ya lo vemos! —exclamó ella riendo—. Y eso que no ha participado Mike. Que no estaba en el rancho esta mañana. Porque no dudéis que será otro buen pistolero.

—¿Dónde tenéis ese equipo de cien dólares cada uno? ¿Qué misión es la suya?

—¿Crees que está bien hacer creer que no se sabe manejar el «Colt» para sorprender más tarde?

—Es verdad. Creíamos que no sabían manejar el «Colt».

—Y por eso os atrevíais a insultar y burlaros de ellos.

—¿Es que no es delito hacer creer que se es novato?

—¿Les había preguntado alguna vez si sabían disparar?

—Han estado sin armas. Y eso era indicio de que no sabían disparar… ¡Y ya viste lo que hicieron! Mataron a unos cuantos.

—Que estaban gozando con la matanza que iban a hacer. Todo una familia sacrificada por el placer de matar. Pero en realidad os jugó una mala pasada. Resultó que no estaban desarmados. Que llevaban armas y que han demostrado que las saben usar.

Estuvieron comiendo sin abandonar la vigilancia. Pero al efectuar el relevo no apareció el que debía ser relevado.

—Se habrá ido al pueblo. Ya no tiene servicio hasta mañana.

Y fue la teoría que administraron todos.

Pero cuando la muchacha preguntó por el ausente y saber que no había aparecido, dijo:

—¡No esperéis volver a ver a ese muchacho!

—No digas tonterías.

—Desgraciadamente no estoy bromeando. Es un tema mucho más profundo de lo que suponemos. Yo veo que estamos ante un castigo a la falsa amistad. Un castigo al abuso y mal uso de la amistad falsificada. Lo sucedido con los Borge ha puesto de manifiesto que lo que en verdad, ha dolido y duele, es que haya resultado esa familia como no podíais esperar. Y consideráis una traición a vosotros el que, suponiendo unos novatos a esos amigos, os desespera la realidad tan distinta.

—Habéis conmocionado emociones tan distintas a las catalogadas. Es para vosotros un sacrilegio, el que el desconocimiento en el manejo de las armas no haya sido como le imaginabais y que ponía a vuestra disposición la capacidad de reacción. Habéis estado abusando del amigo, al que considerabais incapaz de una reacción de violencia. Y lo que en realidad os duele ahora, es que estáis convencidos que la posibilidad de abuso ha desaparecido y no os agrada que escape de vuestras manos el control del castigo.

—Pero ¿por qué dices que no volveremos a ver a ese que no ha podido ser relevado?

—Porque la capacidad de castigo es directamente proporcional a la capacidad de abuso que habéis estado practicando durante meses y meses sin que reaccionaran como merecíais. Y ha llegado el momento de ese merecido castigo. Y ahora podéis comprobar cuánta ha sido la paciencia de quienes con las manos que habéis visto tenían para el castigo, han tolerado vuestros abusos. Y sé que os va a asustar que os diga que considero justo el castigo si sirve de ejemplo. Todos sabemos que Ellery era enemigo de la violencia. Y os habéis reído de él. Le considerabais incapaz de castigar. Le teníais por un cobarde. Le creísteis lleno de miedo. Y ahora sabéis lo que ha tenido que resistir con esas manos para las armas… No es que piense que ése no revelado ha sido muerto, no. Lo que creo que ha podido suceder es que ése no relevado marchó asustado de seguir siendo un vigilante y servidor de lo injusto. Porque nunca habéis tenido razón alguna, para humillar, ridiculizar y burlarse de quienes han demostrado ahora lo fácil que habría sido para ellos el castigo que merecíais y que ha empezado a ser aplicado.

La tranquilidad volvió a casa de los Niven, porque el que no pudo ser relevado había sido visto en el pueblo y había dicho a un amigo, que iba a Laramie y Cheyenne. Que no le interesaba el ambiente que se había creado con el abuso de los Niven. Y añadió que no estaba dispuesto a pelear. Era vaquero. No un soldado.

A la vivienda de los Borge llegó Mike.

Le habían dado cuenta en el pueblo de lo que había sucedido.

—Las cosas se han complicado mucho… —decía Ellery—. Es posible que papá y yo nos hayamos excedido, pero es que como dicen por ahí, llovía sobre agua. Han sido muchos los abusos y muchas las veces que me he mordido los puños de rabia.

—Esto se debió hacer mucho antes.

—Pero ahora me preocupa mi marcha. Y se acaban las vacaciones. No puedo abandonaros ahora…

—No puedes suspender tus estudios, cuando ya estás cerca del final. No te preocupes… No pasará nada —decía Mike.

—Sabes que no es así. Ahora están asustados porque para ellos ha sido una sorpresa inesperada vernos a papá y a mí con armas y que hayamos demostrado que sabemos manejarlas. Pero la familia Niven reaccionará. Y no hay que olvidar el equipo que tiene… Y querrán recuperar el prestigio que han de considerar muy mermado.

Ellery aconsejó no fueran por el pueblo en unos días.

—No estoy de acuerdo —dijo Mike—. Si consideran que tenemos miedo nos matarán a traición. Han de vemos hacer una vida normal. Y que las armas no falten de las fundas.

En el rancho de los Niven, la muchacha que iba a montar a caballo, fue llamada por un jinete que en ese momento iba a desmontar y se acercó más a él.

—¡Hola, Mary! —dijo el jinete.

—Buenas tardes, míster Ledstone.

—¿Ibas al pueblo?

—Sí.

—Debes esperar a que lleguen los amigos que nos vamos a reunir en este rancho. Porque no pueden quedar sin castigo esos traidores que han estado ocultando que sabían manejar las armas.

Salieron el padre y los hijos al conocer la voz del visitante. Y saludaron al ganadero y al amigo.

—¡No les comprendo a ustedes! Habla como todos éstos. Se han estado burlando de ellos y les decían que no se debían considerar seguros por no llevar armas y que estábamos en el Oeste donde todos van armados… Y ahora, al comprobar que estaban equivocados, hablan absurdamente de traición por no haber dicho que saben disparar. Y seguro que se habrían reído de ellos.

—¿Es que no han ocultado que sabían disparar? —añadió el ganadero—. Los que han muerto lo hicieron porque confiaban en que no sabían manejar las armas. Han estado tolerando burlas y abusos. ¿Quién iba a pensar que disparaban como se ha demostrado?

—Está usted confirmando que los muertos eran unos cobardes. Cuando les vieron con armas bromearon y se reían de ellos. Les creían unos novatos…

—Han engañado. ¿Qué pasa con esta muchacha? ¿Es que no se da cuenta que está defendiendo a esos asesinos?

—Estoy respondiendo con lógica a lo que está diciendo. Y estoy segura que si viera a Ellery ante usted, saldría corriendo.

—¿Es que crees que les tenemos miedo?

—No tardarán en demostrarlo. Porque se va a ver frente a los tres. A Borge y sus dos hijos, Mike y Ellery. Han comentado que ha llegado Mike. Y aunque no se le ha visto disparar, es de suponer, que será como su hermano y padre.

—Nos vamos a reunir aquí, para nombrar alcalde juez y sheriff. ¡Autoridades que han matado los Borge! Y de las muertes que daremos cuenta a los militares.

—Yo, como alcalde, nombraré juez, que será el abogado Norton. Es el que está en condiciones de poder serlo. Y Patrick, un vaquero de mi equipo será el nuevo sheriff… Espero que estéis de acuerdo.

—No hay duda que son nombramientos democráticos —decía Mary, riendo—. Ya ha elegido el grupo…

—No se puede estar sin autoridades y no creo tengas nada en contra mía.

—Puede estar seguro que no me interesa. Y que pueden nombrar a quienes quieran, pero la forma de elegir las autoridades es una verdadera vergüenza.

Y la muchacha saltó sobre su caballo y le espoleó.

—¿Qué le pasa a tu hija? —decía Niven—. ¿Es que está enamorada de Ellery? Dicen que estaban juntos cuando eran pequeños.

—No es que esté enamorada, no. Es que tiene una manera de ser muy especial.

—Pues si habla así en el pueblo, os hará mucho daño.

—¡Yo le haré cambiar! —dijo con energía Richard Niven.

CAPÍTULO III

La reunión de ganaderos duró poco más de media hora. Hubo unanimidad en las propuestas. Siendo lo más importante el nombramiento como alcalde del ganadero Ledstone, juez el abogado Norton, y como sheriff a Coss, vaquero del equipo del ganadero Larsen.

Acordaron ir a Cheyenne para la confirmación de esos nombramientos. Y pedir a los militares ayuda para detener y colgar a los autores de la muerte de las autoridades que había.

Ledstone propuso no precipitarse en la visita para la confirmación de nombramientos. Retrasar esa petición era prolongar esos nombramientos.

Cuando Ellery se informó de la reunión en el rancho de los Niven, marchó al fuerte militar y allí habló con el coronel, que llamó al mayor Paisley.

Lo dos militares estaban informados por el herrero, Víctor Holcomb, de los sucesos de Casper, como también estaban informados de los abusos. Tampoco desconocían la reunión tenida en el rancho de los Niven, donde de una manera completamente ilegal habían acordado nombramientos de autoridades que tenían que haber sido designadas por las autoridades de Cheyenne.

Los reunidos se instalaron en las dependencias ocupadas hasta entonces por las autoridades que habían desaparecido.

Ledstone, como alcalde, mandó llamar a Coss para que, como sheriff, visitara a los militares, pero éste dijo que haría más fuerza si era el juez quién hacía la reclamación de ayuda para detener y castigar a los Borge que habían hecho tantas muertes.

Para el abogado Norton, era una satisfacción poder ir al fuerte solicitando la ayuda que Casper necesitaba. No se llevaba bien con el coronel ya que había tenido unas discrepancias que no olvidaba el abogado. Y lleno de soberbia se presentó en el fuerte.

Como dijo que quería hablar con «el jefe del fuerte» por no mencionar al coronel, fue llevado ante el oficial de guardia, que preguntó la razón de esa visita:

—Es la visita oficial del juez del condado de Casper al jefe militar.

—¡Un momento! Voy a anunciarle, Señoría.

Y así lo hizo el oficial. Y el coronel que estaba hablando con el mayor Paisley, dijo:

—¿Quiere atender al visitante, mayor? Y ya sabe. Pida confirmación oficial de ese cargo que dice tener el abogado Norton.

—Le aseguro que le voy a poner en un aprieto. ¡En un gran aprieto! Voy a mandar telegrafiar al fiscal general en su presencia.

—Marchará sin haber pedido nada.

—Viene a solicitar ayuda para detener y castigar a esa familia que se ha cansado de ser humillada y burlada. Y como les creían novatos por no haber llevado armas hasta ese momento, trataron de ser los otros los que dispararan. No podían esperar que quienes habían ido siempre sin armas, supieran manejarlas en la forma que lo hicieron.

El oficial de guardia recibió orden de llevar al visitante al despacho del mayor como segundo jefe de la fortaleza. Cosa que no agradó al abogado, que era un soberbio.

—Debe perdonar, mayor —dijo Norton—. Es con el jefe con el que deseo hablar.

—¡Oficial! —dijo el mayor—. Acompañe a este caballero hasta el cuarto de banderas y que espere allí hasta que regrese el coronel.

El oficial sonreía al darse cuenta de la intención del mayor.

—Por favor… —dijo el oficial a Norton—. Por aquí.

Cuando llevaba dos horas esperando, rogó al oficial dijera al mayor si podía atenderle.

—De acuerdo. Tráigale a este despacho.

Norton habló con énfasis sobre los sucesos de Casper que culpaba de ellos a los Borge.

—… Y han estado engañando durante años para sorprendernos traidoramente de que sabían manejar las armas y han estado sin llevarlas durante años.

—Y ustedes creían que no sabían disparar. Y por eso se han estado burlando de ellos, ¿no es así?

—¡Le estoy diciendo…!

—Que no sabían ustedes que supieran disparar y que por eso han estado abusando los Niven de ellos. Atropellaron a la muchacha. Fue besada en contra de su voluntad y golpeada. Se estuvieron riendo de ella y cuando apareció el padre con armas, se reían de él y decían si había creído que se iban a asustar por verle con armas. Y fueron ellos los que, seguros de la inutilidad para las armas decidieron disparar sobre el padre y el hijo que se presentó con armas también. Así que los muertos que los Borge hicieron era lo más justo que se había hecho por esta tierra.

—¡Hicieron creer que no sabían disparar…!

—¡Es usted un cobarde, abogado! Trataron de asesinar a unos hombres que fueron insultados, cuando tan sencillo habría sido para ellos castigarles por cobardes. Y ahora vienen con la historia de que han engañado…, porque les creyeron víctimas fáciles. Por eso se reían en el momento de usar el «Colt». Usted no estaba en ese momento frente a los Borge, ¿verdad? No se hallaría aquí de haber formado en el grupo de cobardes que están bien muertos.

Llamó al oficial de guardia y le dijo:

—Telegrafíe al fiscal general y ruegue información sobre nombramiento de juez condado de Casper al abogado Norton. Si la respuesta dice que no saben nada de ese nombramiento, vaya con un grupo de soldados a por este caballero y le traen detenido. Ahora acompáñele hasta la salida.

El abogado iba completamente asustado. Lamentaba haberse ofrecido a ser el que visitara el fuerte.

Cuando regresó a Casper, le estaban esperando los ganaderos y los que se habían nombrado autoridades.

—¿Cuándo vienen los soldados? —dijo el alcalde.

—No hay soldados. Están perfectamente informados los militares. Y me han dicho que las muertes habidas es lo más justo que se ha hecho en esta tierra. Yo voy a tener serias contrariedades. Voy a marchar a Cheyenne… No puedo seguir por aquí. Tengo amigos en Cheyenne, buscaré algún compañero que me permita figurar en su firma.

—Pero ¿qué ha pasado?

Dio cuenta de la realidad.

—Estoy seguro que el coronel no ha querido recibirme. Y no esperen que confirmen en Cheyenne los nombramientos que hemos hecho aquí.

—Lo que tienen que hacer en primer lugar es dar cuenta de que no hay autoridades porque fueron asesinadas por los Borge. Y no dejen de hacer hincapié de que han estado años sin llevar armas para confiar…

—Yo iré a Cheyenne… —dijo Tom Niven—. Tengo un amigo que es periodista… Él es quien puede encargarse de hacer saber lo sucedido y que los militares se han negado a ayudarnos para castigar a esos asesinos.

—¿Por qué no has dicho antes lo de ese amigo…? —decía el abogado—. Puedo acompañarte. Un periódico no es lo mismo que una persona. ¡Hay que hacer saber a la opinión pública el crimen espantoso que se ha cometido en el que han muerto diez personas! ¿Es que eso no es una matanza?

Norton veía en la amistad de Tom con un periodista el desquite que tanto deseaba.

Por su parte, en el domicilio de los Borge, había novedades también. Los tres vaqueros que ayudaban a la familia, dijeron a Adams que les habían ofrecido diez dólares más al mes en casa de los Niven. Y Adams sonriendo les dijo que hacían bien en cambiarse.

—Y podéis estar seguros que no me enfado. Es natural que busquéis vuestra prosperidad. Yo no podría pagaros lo mismo.

Mike y Ellery dijeron lo mismo. Y cuando los tres vaqueros llegaron a la vivienda de los Niven, preguntó Tom riendo:

—Se habrán enfadado mucho, ¿verdad?

—Nada de enfado. Nos han dicho que les parece normal que tratemos de prosperar y nos han asegurado que no están disgustados.

—¡No es posible!

—Os estamos diciendo lo que ha pasado. Les parece natural que tratemos de ganar más.

—No lo comprendo —decía Peter—. Es sorprendente que Ellery, que enfadado es un peligro como hemos visto, no haya protestado que les quitemos los únicos vaqueros que tenían.

—Pues no les ha disgustado en absoluto.

—No lo comprendo —insistía Tom.

Los Borge hablaban entre ellos. Era un contratiempo la falta de esos tres vaqueros.

La visita del herrero les alegró porque le iban a pedir que buscara tres vaqueros.

—¡No os molestéis en buscar vaqueros! Hay amenazas duras para los que se atrevan a trabajar con vosotros.

—¿Es posible? —dijo Mike.

—¡Nada de más tonterías! —dijo el padre—. Vamos a cercar con alambre esta propiedad. No quiero que hagan entrar reses ajenas y nos acusen de cuatreros.

—Con eso facilitarás ese peligro, porque cortan la alambrada y hacen entrar esas reses que temes y a las que te refieres.

—Un poco de paciencia —dijo Ellery—. He de hacer unas visitas antes de incorporarme a mi patrón y a los estudios.

La primera visita que hizo fue a la reserva. Conocía y sabía que el agente era muy estimado por él. La conversación duró más de dos horas. Acudieron a la llamada del agente los jefes de tres poblados indios, con los que había jugado Ellery cuando eran muy jovencitos, ya que los hermanos Borge visitaban la reserva con mucha frecuencia y les había ayudado aun siendo de los ganaderos con menos reses, en casos de necesidad.

Todos ellos querían ayudar a Ellery. El agente y él fueron al fuerte y al decir al coronel y al mayor lo que intentaban se echaron a reír. Y dijeron que podían ir todos los que entendieron que eran necesarios.

Agradó al padre de Ellery ahorrarse lo mucho que costaría cercar con alambre la propiedad que era demasiado extensa para el poco ganado que tenían.

El agente, al visitar al día siguiente a Ellery, le decía riendo:

—Si les dejo, se presentan aquí todos los que hay en la reserva. Me he convencido que es mucho lo que os estiman todos ellos. Son muy agradecidos. Y saben que las veces que les habéis ayudado, no era porque os sobrara ganado. ¡Y que tengan cuidado los Niven! Ahora van a estar vigiladas y protegidas las cosechas. Y van a arar el terreno y a sembrar mucho más acres que antes. Ellos entienden mucho de maizales. Ya me han hablado de la zona donde se puede obtener una enorme cosecha por los arroyos que se pueden aprovechar para el regadío.

—Maíz que será para ellos y para nosotros —dijo Adams.

—Y podéis incrementar la ganadería. Hay sitio para todo.

El fracaso de la visita a los militares y la amenaza de telegrafiar al fiscal, asustó a los que se designaron a sí mismos autoridades. Y como consecuencia, volvió la tranquilidad.

Pulmer, Webster y Redmont eran ganaderos que se unieron a los Niven y a Ledstone, que se sostenía como alcalde. Larsen, ganadero también de cuyo equipo era Coss al que hicieron sheriff, aseguraba que fue ayudante de sheriff por Colorado.

Había asegurado que se iba a encargar de detener a los Borge por las muertes que habían hecho. Pero pasaron los días sin que recordara su promesa ni se ocupara de los Borge.

Los ganaderos pensaron en formar una asociación entre ellos. Pero no pasaba de proyecto.

La amenaza para los vaqueros que pensaran ir a trabajar con los Borge entendían los ganaderos que había sido muy eficaz. Y reían entre ellos al comentar cómo se arreglarían sin vaquero alguno y marchando Ellery a estudiar como sabían que iba a tener que hacer muy pronto.

Larsen fue el autor de la idea. Dijo que ante la falta de vaqueros se podían aprovechar muchos pastos de la propiedad de los Borge. Idea que fue aprovechada por los Niven en primer lugar. Era el que estaba más cerca de esos pastos.

Y cuando se rumoreó la marcha de Ellery, y se comentó los consejos dados a su padre y hermanos, metieron ganado en la parte más alejada de las viviendas.

Mike, que galopaba recorriendo los límites de la propiedad descubrió las reses. Y muy indignado dio cuenta a su padre.

—Nos quitan los vaqueros para esto… —decía muy enfadado.

—Hay que hacer saber que han de sacar ese ganado.

—Nada de avisar. Ya está bien de humillaciones —dijo Mike—. Ese ganado va a quedar donde está pastando. ¡Son ellos los que se han hecho autoridades y ya ves cómo lo hacen!

—Es que no quisiera tener que seguir matando. Adams visitó de noche al herrero.

—Visita a Richard Niven y hazle saber que si no saca mañana el ganado que hay en mis pastos, no podrá salir ya, ni los vaqueros que lo han careado.

El herrero cumplió el encargo y al estar reunidos los ganaderos, se reían y fue Larsen el que dijo:

—Ahí está la oportunidad. Tendrá que ser Mike y la muchacha que ya está bien los que vayan a hacer salir ese ganado. ¡Mejor ocasión, ninguna…!

—¡No has debido dar plazo alguno! —decía Mike al saber el aviso que dio el herrero—. Y no creas que van a obedecer. Esto les va a servir de trampa.

—¿A qué te refieres?

—A que van a esperar que vayamos a hacer salir ese ganado y nos cazan como a patos. Si no van a sacar ese ganado, no quedará una res con vida. Y a los vaqueros que vea con el ganado se quedarán también.

—Vamos a esperar.

—Eres un ingenuo, papá. No te vas a convencer nunca de la maldad humana. Es muy triste y muy lamentable. Pero a la violencia no hay más que responder con violencia. Nos quitan los tres vaqueros. Y como creen que estamos solos, hemos de ser los que vayamos a sacar ese ganado. ¿Qué mejor ocasión para que con un solo rifle acaben con nosotros?

—Esperemos a que pase el plazo.

—No vas a escarmentar nunca.

—El que estaba preocupado con el plazo dado era el herrero. Pensaba como Mike, que hablan metido ese ganado para hacerles acudir a sacar esas reses. Y se prestaba para una trampa sin fallo. Estaba tan preocupado que cerró al taller y marchó a casa de Adams.

—¡Qué raro verte por aquí a esta hora! —decía Mike al verle—. No vendrás a hacer salir el ganado que no se muevan de esos pastos, ¿verdad?

—Sólo os hace falta mi ayuda, sabéis que contáis con ella.

—Ya lo sé. Y no te preocupes por ese ganado. Si no le sacan ellos quedarán de abono. ¡Quiera mi padre o no! Es una trampa premeditada… ¿Te das cuenta? Premeditada.

—Procura no caer en ella —dijo el herrero—. ¿Y tu padre?

—Debe estar dando un paseo.

—Que no sea loco. Hay que pensar en que en realidad han llevado ese ganado para que le viéramos nosotros, porque dije a Tom que yo estaría con vosotros.

—No debiste…

—No me gusta la traición ni la ventaja.

—¡Van a ser castigados! ¡Esa agrupación que han hecho les va a costar a un precio muy elevado!

—¡Nada de locuras…!

—Tranquilo… —decía Mike, riendo.

CAPÍTULO IV

Los vaqueros regresaron al rancho de Niven. Allí estaban los ganaderos comiendo y reían de los comentarios que hacían los vaqueros que regresaban de vigilar el ganado que estaba en los pastos de los Borge.

—¡Ha pasado el plazo…! —decía Peter Niven, riendo.

—Creyeron que nos iban a asustar por el hecho de dar un plazo. Y no nos hemos dejado ver, no íbamos a ser nosotros los patos.

—Ellos tampoco se atreverán a ir hasta donde está la ganadería, que se aumentó anoche.

—No está bien que esos pastos queden sin aprovechar —decía riendo el ganadero Webster.

—Pues no me gusta que no hayan ido a por el ganado… —dijo Williams—. Eso es que ha sospechado la verdad. Y si es así, podemos ser lo que estemos vigilados.

Al día siguiente, dijo Larsen:

—Es de suponer que ha pasado el plazo que el herrero dijo había dado Adams.

Dejaron de hablar al ver al jinete que llegaba al galope del animal.

—¡No hay una res viva…! ¡Están muertas todas! —decía el jinete al desmontar—. ¡Más de ochenta…!

—Ha cumplido su palabra. Esto es un juego peligroso. Y no hay duda de que no podemos reclamar. Ese ganado está en pastos que pertenecen a Adams… Se están desorbitando las cosas. Vamos hacia una guerra que no tiene objeto alguno. Se han perdido esas reses… No se puede insistir. Estamos fuera de toda ley.

—Lo que sucede es que pensáis en Adams con dos armas en las manos. Y han matado ese ganado sin fallar seguramente. Una sola bala cada res. Suponen varios rifles. Uno solo no puede disparar tantas veces.

—Lo cierto es que han muerto esas reses.

Los ganaderos admitieron la pérdida de esas reses entre todos. Y que no se repitiera el llevar ganado a los pastos de Adams. Y acordaron no comentar nada. Como si no hubiera pasado nada. Pero todos sabían que se había abierto un gran abismo.

Ellery, al marchar, había aconsejado a su padre que si encontraba un comprador que ofreciera una cifra justa, vendieran el rancho. Porque no era aconsejable vivir en un ambiente de completa desconfianza y temor. En su visita a Cheyenne pidió al fiscal les ayudara a vender la propiedad.

Para Ellery fue una alegría la carta del fiscal en la que le decía que tenía comprador para la extensa propiedad. La cifra que indicaba en la carta que estaba dispuesto a pagar le parecía justa.

No podía perder clases y pidió a su padre que fuera a Laramie para hablar con él. Y añadía que debían acompañarle Mike y la chica.

En un hotel de Laramie se reunió la familia. Y Ellery les dijo lo que la carta que la carta que entregó para su lectura decía.

—No quiero opinar. Ni comentar. No quiero, decir nada que pudiera ejercer presión sobre vosotros —dijo Ellery—. Pero sí entiendo que hay que alejarse de Casper. Bastarán unas cien o ciento cincuenta millas. Por la parte de Sheridan, por ejemplo, sería fácil encontrar en buen precio un rancho con buena ganadería. El ganado es lo nuestro, más que la granja.

—Tienes razón —dijo Adams—. Y confieso que nunca podría soñar que se pagara por nuestra propiedad esa fortuna. Mi opinión es que tú escribas al fiscal y acepte el precio. ¿Qué opináis vosotros?

—Lo que diga papá y Ellery —dijo la muchacha.

—Sí, lo que diga papá.

—Escribe, Ellery, escribe y salgamos de este infierno. Me refiero a nuestra propiedad.

Ellery dijo que les avisaría cuando recibiera respuesta del fiscal. Y que se encargara su padre de ir a Cheyenne para ultimar la operación.

—¿Qué te pasa, papá? —dijo Mike al separarse de Ellery.

—No lo puedo remediar… Me cuesta mucho prescindir de esa propiedad en la que hemos pasado de todo.

—Pues a mí me encanta desprenderme de ella. En la forma que las cosas se han puesto no se puede esperar nada más que contrariedades sin fin.

—Es posible que tengas razón, pero me apena —añadió el padre.

—Cuando tengamos otra tierra nuestra… Ganado en cantidad que nos permita vivir sin grandes preocupaciones, y cuando termine. Ellery, volveremos a estar juntos de nuevo. Puede trabajar de abogado. Dicen que Sheridan es una gran población, una de las mejores de Wyoming, como zona ganadera. No está lejos Laramie como población-mercado.

—No dices nada, Betty —exclamó el padre.

—Me encanta la idea de salir de allí. Y me encanta que se haga lo antes posible para que no haya necesidad de que nos ayuden. No creáis que habrán olvidado la matanza de reses. Desde ese día, apenas si duermo con tranquilidad. Sé que han de estar pensando en la venganza y preparándola con todo detalle. Por eso será una felicidad cuando nos hallemos a muchas millas de Casper.

—Esperemos la carta de Ellery.

Ellery deseaba, como su hermana, precipitar la operación de venta. Temía, como ella la venganza de los Niven y compañía. Y le desagradaba tener que estar alejado de la familia. No podía olvidar lo sucedido a Betty.

Todos, en Casper, recordaban aquellos incidentes. Y la influencia de los Niven se incrementaba día a día. Seguía el grupo de autoridades designadas ilegalmente, ignorados por las de Cheyenne que eran, para Ellery, los verdaderos responsables de esa falta de respeto a la ley y el orden.

El herrero, cuando hablaba con alguno de los Borge, se lamentaba del cambio que observaba y de la importancia que iba adquiriendo el equipo de Niven compuesto en realidad por hombres de pasquín. Que día a día se iban imponiendo por la amenaza y el terror.

Siguiendo los consejos de Ellery, sus familiares iban poco por el pueblo. Entendían que era el medio más factible para evitar las provocaciones.

Ellery, a la vez que precipitaba con el fiscal la venta del rancho, encargaba la posible adquisición de acres y ganado por la zona de Sheridan. Buscaba la posible compra donde instalarse al abandonar el rancho. Y tuvo suerte, ya que siendo varios los jueces que se interesaron por ese ruego, no tardó en aparecer un rancho con diez mil acres y tres mil reses. Y a sólo nueve millas de Sheridan.

La operación de compra, por deseo del vendedor, debía hacerse en Cheyenne. Y fueron Mike y el padre. Las dos mujeres quedaron en el hotel en Sheridan donde alquilaron habitaciones.

Fue una sorpresa en Sheridan la compra del Huérfano como era conocido el rancho.

Sheridan no era una excepción en el conjunto de pueblos del Oeste. Mike se informó de las razones que el vendedor tuvo para pedir que se hiciera la operación de compra de ese rancho, en la capital del Estado y en las dependencias oficiales al efecto. Los certificados de la operación tenían el carácter legal más exigente. Y la nueva inscripción de esa propiedad quedaba registrada en el registro oficial de Wyoming.

El juez Sheridan fue el que informó a Mike de lo que ocurría. Un ganadero, al estilo de los Niven de Casper, se había impuesto en una amplia zona. Era frecuente que cada zona tuviera su «cacique» apoyado siempre por un equipo poco respetuoso con las leyes escritas. Y el de turno en Sheridan era un ganadero llamado Lionel Avon. Ganadero que desde hacía algunos años andaba tras la compra del Huérfano, el rancho que era vecino a su propiedad. La negativa a venderle a él enfrió las relaciones de vecindad… Y dio orden, que se extendió, de prohibición de comprar ese rancho. Prohibición que se mantuvo tres años. El ganadero cacique afirmaba que acabaría por venderle a él y en el precio que él mismo fijaba.

Cuando uno de sus vaqueros, al llegar del pueblo le dijo que se rumoreaba que el Huérfano había sido vendido a unos forasteros, montó a caballo y fue al pueblo. Visitó en primer lugar el juzgado. El juez, que esperaba esa visita, dijo como respuesta a la pregunta de Avon:

—Sí. Se ha vendido ese rancho en Cheyenne. En veinte mil dólares, incluido el ganado. Ha sido una buena compra para el comprador. Pagaron cinco mil más de lo ofrecido por usted a Dundee.

—Todos en el condado sabían que yo tenía interés en ese rancho.

—Se ha comentado que amenazó a quien se atreviera a comprar ese rancho. Cosa que no debe hacerse.

—No haga caso. Lo que hice saber era que estaba interesado como lo sabían todos.

—El comprador es una familia que han vendido su rancho en Casper y han comprado el Huérfano. Les interesaba instalarse por esta parte del estado.

—Hablaré con ellos y les daré tres mil dólares al ganador para que me vendan ese rancho.

—Posiblemente no les interese. Ha sido una compra para él muy beneficiosa.

Pero Avon fue hasta el rancho donde se estaban instalando los Borge. Habían concertado con el vendedor en quedarse con los cuatro vaqueros que había en el rancho. Vaqueros que ya habían hablado a Mike y a su padre de ese ganadero.

Padre e hijo hicieron saber a Avon, que no les interesaba vender. Y eso que llegó a ofrecer diez mil dólares más de lo pagado por ellos.

Mike y su padre temieron que ese capricho del ganadero impuesto por el terror, le causara a ellos molestias. Pero no. El encono de Avon era contra Dundee, nombre del vendedor. Pero ese ganadero marchó a Dakota del Norte, donde un hermano tenía una buena propiedad. Iba a reunirse con él, que era la familia que tenía. Y admitía que ellos no tenían culpa alguna.

Unas semanas más tarde. Mike dijo al padre que harían falta unos cuatro vaqueros más. Acababan de hacer un recuento sin prisa y «peinando» muy bien el terreno.

—Desde luego no nos dimos perfecta cuenta de la compra que hicimos. Ese Dundee habría llegado a regalar el rancho antes de que pudiera llegar a poder de Avon. Con lo que nos benefició a nosotros. Sólo el ganado vale más de lo pagado. Y quedan diez mil acres de buenos pastos. Podemos esperar dos años a vender y ya será la cadena con una producción calculada y un beneficio de mucha importancia.

Buscaron los vaqueros que según Mike hacían falta. Los ocho vaqueros que en total tenían se mostraban muy satisfechos de la forma de tratar del padre y del hijo. No eran jefes como los que estaban habituados a soportar. Hablaban muy bien de ellos. Formaban una familia unida. Pero esto no era del agrado de todos. Y mucho menos de Avon.

No le agradaba los comentarios que se hacían sobre los dueños del Huérfano. Ese ganadero y su hijo Robert, eran duros con todos y su equipo era más temido que respetado. Poco a poco se iba perfilando una oposición a los Borge, y Mike lo razonaba diciendo:

—Lo que le sucede es que en el fondo, no podía por haber conseguido la propiedad que había vaticinado sería para él. Y además, el precio en que lo conseguimos ha de ser motivo de tortura para él.

—Creo que tienes razón —decía Buck Lawton que de acuerdo entre ellos era el capataz—. Eso es lo que le pasa. Se comenta que el ganado que dejó Dundee era de las mejores reses. Y cada vez que se habla de ese ganado y del rancho, se ha de enfadar porque lo consideraba conseguido. Cuando os presentasteis vosotros. No les agrada tampoco que haya esta familiaridad entre nosotros y vosotros. No es frecuente por aquí. ¡No os perdonará haberle quitado lo que consideraba iba a ser suyo! Las amenazas que dejaron verter para que no se atrevieran a comprar ese rancho, era lo que le tenía confiado en que sería para él. Pero como Dundee fue lejos a vender, no reaccionó con normalidad y no era sincero al decir que vosotros no teníais culpa alguna. En el fondo, empezó a odiaros desde que os instalasteis en el rancho que para él, «le habéis robado». Y cuando os ofreció diez mil dólares más de lo que pagasteis, y no aceptasteis, se colmó el desagrado. Y os voy a dar un consejo. ¡No os fiéis de él! Y menos de Robert. Es un perfecto cachorro de coyote. No os habéis dado cuenta de algo que nos tiene preocupados a nosotros.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mike.

—A que Robert está haciendo saber en el pueblo que Betty es «cosa suya». Lo que por aquí, se dice que «tiene su hierro».

—¿Es posible? —dijo Mike, riendo.

—No te rías… Has de pensar que el equipo que tiene. Agrada a su padre que sean temidos. Y en las fiestas, más por miedo que por méritos suyos, suelen ganar los ejercicios que son menos vaqueros. Varios domingos, entre los equipos más belicosos se juegan la bebida en ejercicios con el «Colt» y con los cuchillos. En realidad, esos ejercicios son de «aviso» para que no se acerquen a Betty.

—¿Es posible…? —dijo Mike, preocupado.

—Es así como se están interpretando esos ejercicios que antes no se hicieron.

Mike planteó ese asunto ante Betty. Y ella dijo:

—Me he dado cuenta de ello. Es cierto que no se acercan a mí. Cosa que no me preocupa como mujer, ya que no me interesa ninguno. Pero que no me agrada ser considerada como una res. Y lo que me preocupa es que papá se dé cuenta de esa tontería.

Los hermanos se olvidaron de ello con la llegada de Ellery que había terminado sus estudios y estaba de ayudante del fiscal. Visita que era motivo de gran alegría en la familia. Y el domingo, marcharon al pueblo los vaqueros y los tres hermanos. El padre se quedó con la esposa en el rancho, aprovechando para atender a la administración del mismo. Había estado diciendo a Ellery que no podían quejarse y que todo marchaba muy bien.

—Tenemos que empezar a vender —dijo el padre—. Tenemos mucho ganado que no interesa sostener en los pastos. Ya no pueden hacer más carne. Y se va haciendo viejo. Tendremos que preparar una manada para llevar al ferrocarril.

—¿A Laramie…?

—Tenemos más cerca Billings, de Montana. Bastantes jornadas menos en la conducción. Pasa por allí el Pacífico Norte. He estado consultando los planos que he conseguido y que vas a conseguir otros mejores en Cheyenne.

—¿Sabes que Casper va a ser incluido en el Unión Pacific gracias a un ramal en el que empiezan a trabajar?

—Es una zona ganadera que puede competir con Texas y Kansas.

—¿Cuándo piensas llevar ese ganado al ferrocarril?

—Antes de hacerlo, he de consultar el problema de vagones. No interesa tener que estar esperando varias semanas, Con la pérdida consiguiente de peso. Hay que planearlo bien. Billings envía el ganado a Chicago. Laramie o Saint Louis. Está más lejos Laramie, pero es mercado más importante y se venderá mejor. Es lo que me tiene indeciso. Me alegrará me ayudes a decidir.

—Lo pensaremos con calma. Ya hablaremos de ello antes de que yo vuelva a Cheyenne.

Betty al unirse a sus hermanos iba muy contenta. Y al llegar a la ciudad desmontaron ante el bar más importante que había.

Sonreía Ellery al ver cómo saludaban a sus hermanos con verdadero afecto. Mike y Betty presentaban a Ellery con verdadera satisfacción y hacían saber que era ayudante del fiscal general y abogado.

No agradó a Betty encontrar allí a Robert Avon, con un grupo de sus vaqueros.

—He de visitar al juez del condado. Me rogó el fiscal que le saludara en su nombre.

—Está muy cerca el juzgado —dijo Mike—. Si quieres podemos ir.

—Me agradará hacerlo. Parece que es hombre de edad y desea ser sustituido. Está cansado y prefiere quedar en el rancho que tiene. No digas nada pero parece que el fiscal ha pensado en mí para este juzgado. Y le he hecho saber que preferiría otra población y otro condado.

—¿Por qué?

—Porque es preferible no tener vínculos familiares que en su día puedan ser una preocupación en el caso de tener que actuar.

—Creo que tienes razón —añadió Mike.

Betty marchó a saludar a una amiga, hija de un ganadero vecino, que tenían vivienda en Sheridan.

Los dos hermanos visitaron al juez, que muy amable, saludó a Ellery, pidiéndole que rogara al fiscal enviara un sustituto. Ellery prometió que le complacería transmitiendo al fiscal su ruego.

Cuando regresaron al bar, entraron a beber, siendo saludado Ellery por muchos de los clientes, a quienes Mike había presentado a su hermano.

Robert Avon, que estaba en el bar, dijo:

—Mike… ¿fue tu hermano el que consiguió que Dundee os vendiera el rancho que todos sabían aquí interesaba a mi padre…?

—En efecto —dijo Ellery—, yo fui el que trató con el vendedor del rancho que compramos nosotros. Y que, desde luego, no podía saber si interesaba a su padre ese rancho. Parece que habla como si tratara de culparnos de un delito. Nos interesó esa propiedad y la adquirimos.

—Pero compraron ustedes sin conocer esa propiedad.

—Consulté la documentación que en los departamentos adecuados había en Cheyenne.

—Mi padre ofreció diez mil dólares más de lo que pagaron a Dundee.

—Lo que nos interesaba era el rancho. No el dinero. Lamento que ese rancho lo deseara su padre. No podíamos saberlo.

—Pues nunca les veremos con buenos ojos. Para nosotros, nos han quitado lo que durante mucho tiempo persiguió mi padre.

—No son justos si piensan así… ¿Por qué no convencieron a Dundee?

—Porque es un cerdo hijo de mula.

—¿No le ofrecería menos de lo que pagamos nosotros?

—Si no intervenís vosotros habría sido para mi padre.

—No podíamos saber lo que sucedía.

—Lo supieron tu padre y hermano cuando se instalaron aquí… Y se les daba una buena cantidad.

—Ya le he dicho antes que lo que nos interesaba era el rancho.

—Con ese beneficio pudieron comprar otro rancho.

—¿Por qué no le compran ustedes…?

—Porque ése es el que nos interesa.

—No pensamos vender.

—Pues le aseguro que es una torpeza. ¡Ya lo verán!

—¡Escuche! —dijo Ellery dejando de sonreír—. ¡No me agrada ser amenazado! ¡No vuelva a hacerlo!

Dejaron de hablar al entrar un mayor del fuerte inmediato, que preguntó a Mike:

—¿Es hermano suyo el ayudante del fiscal?

—Yo soy —dijo Ellery.

—Me ha telegrafiado el fiscal general, pidiéndome le atienda en lo que necesite. Espero me considere a su disposición.

—Celebro su presencia. Estaba discutiendo con este joven que debe estar habituado a ser obedecido. Le he dicho que no me agrada ser amenazado. Y le he pedido no lo repita. No le ha agradado que compráramos el rancho que dice interesaba a su padre y me ha dicho que me pesará no venderles ese rancho. Habla como el 44 típico «matón», sin duda, apoyado por algún equipo de vaqueros de cien dólares al mes. Personajes y equipos que hay que ir desterrando del Oeste.

—No se ha equivocado al juzgar a este cobarde —dijo el mayor—. Terminaremos por arrastrarle para colgarle al final.

Como durante el viaje a la población le dijo Mike lo de Betty, añadió Ellery:

—Supongo que este imbécil es el que ha dicho que mi hermana tiene su hierro. Ese hierro debe ponerlo a la mula de su madre. ¡Tendremos que ser nosotros los que arrastremos su cuerpo hasta que deje la piel como las culebras entre las rocas del camino!

—A la menor molestia de ese equipo, envíen un emisario al fuerte. ¡Le aseguro que no les quedarán ganas de reincidir! He solicitado permiso para intervenir y he sido autorizado. ¡Con qué placer trataré a este cobarde! ¡El del «hierro» suyo…!

CAPÍTULO V

El capataz del equipo de Avon decía a Robert cuando había salido del bar:

—Te gusta provocar, insultar y amenazar. Pero no cuentes con nosotros. Te van a arrastrar. Ese ayudante del fiscal no es de los que se muerden la lengua. Y le creo muy capaz de hacer lo que dice. Te ha llamado hijo de mula y que te arrastrará hasta que dejes la piel en el suelo. ¿Qué has ganado con esa amenaza? Es una tontería que culpéis a esa familia de quitaros ese rancho. Dundee no quiso vendéroslo. Y vendió a esos forasteros. No sabían que existíais vosotros. Y por lo tanto no es culpa de ellos que no lo consiguiera tu padre. Y si hubiera ofrecido una cantidad justa, sería suyo hoy. Pero lo queríais en poco dinero y creísteis que no compraría otro.

—Ese cerdo de fiscal o ayudante va a saber lo que es bueno. Y cuando nos roben ganado serán colgados por cuatreros.

—Vas a terminar colgado. Esos hermanos te van a dar un serio disgusto. ¿Es que piensas entrar reses en su rancho? Se ha hecho muchas veces… Te costará ser colgado…

Una vez en el rancho, el capataz dio cuenta al patrón de lo sucedido.

—Así que el mayor ha amenazado a Rob… Los militares no pueden meterse en los asuntos civiles.

—Tiene autorización para hacerlo. Lo ha hecho saber.

—Pues esa familia no lo va a pasar nada bien.

—¡Cuidado con el mayor!

—Iré a hablar con el coronel.

—No se enfrente a los militares —dijo el capataz.

—No tienen por qué meterse en estos asuntos. Nunca lo han podido hacer.

—Ha dicho que está autorizado.

—Lo dice para asustar. Y a esos tontos del Huérfano les daremos su merecido.

—No ha debido amenazarles… Hay que admitir que ellos no tienen culpa alguna. No podían saber que había quien estaba interesado en esa propiedad.

—Pero cuando les daba diez mil dólares más de lo que había pagado, ya sabía que me interesaba. ¿Por qué no me vendió?

—Porque lo que les interesaba era el rancho.

—Pues le va a pesar a ese forastero.

—Hay que tener cuidado con los militares.

—Ya verás como no intervienen. Y esa tonta, no se acercará ninguno a ella.

Los ganaderos amigos aconsejaban a Avon tuviera cuidado con los militares. Pero Avon era demasiado soberbio para hacer caso de consejos.

Reía hablando con su hija a la que decía:

—Les vamos a castigar… Y es bien sencillo. Esos cuatro vaqueros nuevos y los otros anteriores van a dejar de trabajar en ese rancho. Les vamos a ofrecer cinco dólares más al mes. Ya verás si acceden. Y no encontrarán quienes quieran trabajar en esa propiedad. Veremos cómo se arreglan con el ganado que tiene si no hay quien lo cuide.

No perdieron mucho tiempo. Y los ocho dieron cuenta a Mike y a Ellery de lo que sucedía.

—Si nos negamos nos van a castigar…

—Nada de oponeros —dijo Ellery—. Es lo que buscan para castigaros. Así que os mostráis contentos con ese aumento en los ingresos.

—¡Es que es una canallada!

—Tranquilo… No pasará nada.

Ellery pensó que esta vez iba a utilizar a los indios. Y marcho a la reserva y estuvo hablando con el agente durante más de una hora. Le acompañó como hicieran en Casper, el mayor. Y lo mismo que pasó en Casper, como el agente se portaba bien con ellos no tardaron en tener veinte jinetes, que vestían ropas de rostro pálido, dispuestos a entrar en el rancho y cuidar de los terneros unos y otros del ganado adulto.

Agradó a estos jinetes que los cinco de la familia les hablaran en su idioma.

Avon, que no podía sospechar lo que iba a pasar, reía con su hijo.

Los ocho vaqueros que abandonaron el Huérfano estaban muy contrariados. No les agradaba haber tenido que salir de ese rancho y de la amistad de los dueños.

El capataz de Avon no estaba tranquilo.

—No es un delito —decía Avon— que haya ofrecido más sueldo a esos vaqueros.

—¿Y si ellos ofrecen más…?

—No creo que cambiaran.

—Pero podrían hacerlo.

—¡No se atreverían!

Los tres hermanos y el padre cabalgaron hasta que entraron esa noche los indios que eran buenos jinetes y que entendían de ganado.

Al otro día a la mañana, un vaquero llegó galopando y sin pedir permiso entró en el comedor donde estaban comiendo el matrimonio y Robert.

—¡Patrón! —dijo el vaquero muy nervioso.

—¡En el Huérfano hay unos veinte jinetes cuidando del ganado!

—¡No es posible…!

—Les he visto yo.

—Han hecho lo mismo que tú —dijo la esposa a Avon—. ¿Les vas a ofrecer diez dólares más…? Te va a costar muy caro ese capricho. Y vas a provocar a los militares.

Fueron varios jinetes a ver a los indicados por el vaquero primero.

—¡Son indios! —decían asombrados—. ¡Indios!

—Ya estás visitando a los militares y les hablas del peligro que suponen esos jinetes.

—Te olvidas que está el ayudante del fiscal general que consigue los permisos que necesita —decía la esposa—. Deja tranquila a esa familia y olvida ese rancho. Les va a obligar a que lancen los indios sobre este rancho. Eres muy soberbio.

—Hay que hacer saber que en ese rancho hay indios…

—No quieres ceder. —Y la mujer se alejó de él muy enfadada.

Robert marchó al fuerte y dio cuenta, a su modo, de la presencia de indios libres en el Huérfano.

Fue el mayor el que le recibió con el desagrado del jinete.

—Tienen permiso de la superioridad —dijo el mayor—. No teman. Sólo van a trabajar, no suponen peligro alguno.

Regresó muy contrariado. Y como idea del padre fue al pueblo para hacer campaña de miedo a los indios. Pero no hubo el eco esperado. Decían que era lo mismo tenerles en la reserva, tan cerca, como en ese rancho.

Cuatro vaqueros ayudaban a Robert en esa campaña. En el bar más concurrido y mientras bebían, hablaban del peligro que suponía tener esos jinetes indios en el rancho.

—No perdáis el tiempo —dijo el dueño—. ¿No han estado y están en la reserva? ¿Qué peligro ha supuesto su proximidad? No vais a conseguir nada. Así que lo que debéis hacer es olvidar el asunto de ese rancho. No comprendo que traten ahora de culpar a esa familia de que Dundee no le vendiera el rancho. Si hubiera ofrecido lo que era justo, ese rancho sería hoy de él. Que no culpe a nadie. Debe dejar tranquila a esa familia, ¿por qué ahora dice lo contrario?

—Son cosas de Robert.

Como si el hablar de Rob fuera un golpe de gong para llamarle, entraba en ese momento.

—¿Es que no os importa que los indios estén a la puerta de vuestras casas?

—Pero, Rob —dijo el dueño del local—, ¿es que no le tenemos tan cerca en la reserva? No se meten en nada. Están ayudando a esa familia a cuidar el ganado.

—¿Y se va a permitir que hagan lo que nosotros y que vivan como si no fueran indios…? ¿Habéis visto que no visten como lo hacen ellos?

—No vas a conseguir nada. Robert. ¡Deja tranquila a esa familia!

—¡Lo que tienes que hacer tú es callar! —gritó Robert.

Entraron tres vaqueros del equipo de Rob.

—A éste —y señaló al dueño Rob— no le importa que haya indios tan cerca.

—¡Rob! —gritaron varios—. ¡No vais a conseguir nada! ¿Por que no olvidáis ese asunto? Lo que te tiene enfadado es lo que ese hermano de Betty te dijo sobre esa tontería de que tiene tu hierro. Lo de la compra del rancho es inevitable ya.

Dejaron de hablar ante la entrada de Mike y de Ellery. Los dos con armas a los costados. Se asombraron los clientes al ver a Betty vestida como un chico y con dos armas también.

—¿Qué te pasa, «valiente»? —dijo Ellery.

—Habéis traído indios cerca de la población…

—Están igual de cerca en la reserva y no habéis protestado.

—En la reserva están vigilados.

—¡Qué cobarde eres! —Y Ellery empezó a golpearle—. Le destrozó el rostro que sangraba por boca y nariz.

—Debes defenderte, cobarde. ¿No te has cansado de hablar de los indios y de su peligro…?

—Déjale, Ellery —dijo Betty.

—Creo que hacemos mal no colgando a esta basura humana.

—Estos cobardes si no se cuelgan —dijo Mike—, dan después mucha guerra en su cobardía. ¡Busca una cuerda, Ellery…! Tienes razón. Lo mejor es colgar.

—No, Ellery —gritó ella—. Tiene bastante con esos golpes que le has dado. Y desde luego si sigue hablando habrá que arrastrarle.

Betty consiguió hacer salir a sus dos hermanos. Robert fue a la casa del doctor más cercano para que la atendiera y que confesó carecía de gravedad.

Ninguno hablaba una palabra y cuando volvió Rob al bar después de detenida la hemorragia, pidió de beber.

—Ya sé que os alegra esto…, pero ya nos iremos cuidando de vosotros.

—No eres justo, Rob… —dijo el dueño del bar.

—¡He dicho que te calles! ¡Vosotros! Id a por los otros y arrastráis a los tres hermanos. Y disparáis a matar.

Cuando salía Rob sin pagar la bebida le dijo el dueño del local:

—Estás invitado, Rob.

—¡No pensaba pagar!

El padre insultaba a Rob por haberse dejado golpear sin haber disparado.

—Si van sin armas, no es culpa nuestra.

—Los tres hermanos van armados. Es lo que nos ha impresionado. Cada uno con dos «Colt».

—¿Es eso lo que os ha asustado?

—Ya he dado orden de que arrastren a los tres hermanos.

—Nada de arrastrar. Si llevan armas se dispara sobre ellos.

—Pero ¿qué te pasa, Lionel? —decía la esposa—. ¿Es que has perdido el juicio? Y todo por ese maldito rancho. No animes al cobarde de tu hijo. ¿Qué ha hecho esa familia?

—¡Han traído indios a la puerta de casa!

—Porque le has obligado a hacerlo. Le dejaste sin vaqueros… ¿Querías que perdiera el ganado por falta de atención y vigilancia? Me estás sorprendiendo, Lionel. ¡No te creí tan cobarde!

Y se metió dentro de la casa.

Mike, Ellery y Betty se quedaron en el rancho.

Horas más tarde llegaron los ocho vaqueros que marcharon.

—Nos han dejado en libertad —dijo el que hicieron capataz—. Parece que han reconocido que era una tontería culparos a vosotros por lo del rancho. Parece que han cambiado. ¿Podemos quedarnos?

—Desde luego.

Adams habló con los indios y les dio doscientos dólares para que compraran en el pueblo lo que le apeteciera, sirviéndoles Betty de intérprete porque querían telas para vestidos, evitando les robaran en el precio.

El cambio de actitud se debía a los comentarios del mayor que estaba dispuesto a un castigo que fuera ejemplar. Y el miedo era en realidad la causa de ese cambio. Pero Avon no tenía nada de buena persona. No había cambiado. Estaba contenido. Ofreció unos dólares a tres vaqueros del equipo y trataron de abrazar y besar a Betty que se defendió disparando su armas sobre los tres. Disparó a herir los brazos para que hablaran y así dijeron que era un encargo del patrón y su hijo.

Mike y Ellery se encargaron de lazar y arrastrar a los dos. Y cuando les dejaron ante el bar, estaban muertos los dos.

Pasaron unos años. Ellery se había hecho famoso como juez recto y justo, pero al mismo tiempo duro. Ya tenía treinta años y seguía sin formar un hogar por medio del matrimonio. La familia seguía en el Huérfano, el rancho de las discusiones y las peleas.

Ellery vivía en hoteles. Sus traslados le tenían alejado de la familia. A la que visitaba una vez al año, en las Navidades.

En Sheridan la vida era tranquila. Betty se había comprometido con un muchacho hijo de un ganadero.

Esperaban para casarse a que Ellery pudiera acudir, ya que la muchacha deseaba que su hermano fuera el padrino.

Mike, ya casado y con un hijo, era el encargado del rancho, haciendo descansar a su padre. Que seguía llevando la administración tan detallada como siempre.

El rancho era próspero y perfectamente organizado permitía vivir desahogadamente a la familia. El ferrocarril facilitaba el envío de reses a los mataderos. Pero eso sí, se enviaba el ganado en condiciones.

Al cabo del año, el ganado enviado mantenía el ritmo estudiado y sostenido. Habían hecho cruces y conseguido un ganado que solían adquirir para vida más que para el matadero.

Ellery admiraba a su padre y a su hermano que eran los autores de esa raza conseguida con experimentos y estudios.

La fama de Ellery, al que un periodista bautizó con el sobrenombre de Juez de Palo y otro como Juez de Granito. Las circunstancias, modeladoras de actos le llevaron a sentenciar a tres acusados con la máxima pena. Y la campaña hecha con mala intención por un periodista llevó a dos inspecciones que dieron por resultado que las sentencias redactadas fueran ejemplo de bien hacer y que por su enjuiciamiento se comentaron con los mayores elogios, aunque fueron ejecutadas.

El último periodista que le bautizó, lo hizo como el Juez Cuerda. Ante él no había soborno o amenaza. No había manipulaciones ni presiones políticas. No era cierto que gozara con sentencias de cuerda. Cuando no podía evitarlo pasaba unos días muy desagradables antes de sentenciar en ese sentido. Había conseguido veredictos de inocencia donde las pruebas circunstanciales eran un verdadero cerco de muerte. Pero al hablar de él, sólo se decía de sus sentencias de máxima pena.

Cuando la persona acusada era un personaje que contaba con las amistades más espectaculares y poderosas, el fiscal general le designaba a él, porque sabía que no se dejaba influenciar por nada. Ni por persona alguna. Le amenazaron varias veces de muerte…, asegurando que si condenaba a muerte y se ejecutaba, seguiría su propia muerte.

No le agradaba de su fama la nota trágica y fatalista. De la que tenía mucha culpa el fiscal. Que parecía buscarle los casos con menos defensa. Y más monstruosos.

Convencido de que el fiscal general le elegía a él para enfrentarse a esos casos en que la sentencia única posible, era la de muerte, iba a renunciar, pero arrastrando antes al fiscal. Averiguó que en el club al que acudía a diario le llamaba el Juez Verdugo.

Un cambio de la administración con triunfo de un gobernador distinto, evitó su renuncia al haber cambiado de fiscal.

A los cuatro días de haber dejado de ser fiscal, entró Ellery en el club y ante los amigos que le oyeron hablar del Juez Verdugo, le dio una paliza que el doctor del hospital que le atendió, vaticinó que le costaría unos meses de atenciones.

El sheriff, que acudió al club, fue informado por los clientes y socios que el castigo era merecido.

El conocimiento de esa paliza hizo pensar al periodista que se ensañó con él por haber condenado a la cuerda a un asesino que era amigo del periodista.

Hacía tiempo que ese periodista había sido sentenciado por Ellery.

No se atrevió a dar la noticia de castigo al fiscal a ser duro con el juez. No sabía el periodista que ese artículo le salvó de una paliza.

CAPÍTULO VI

En Casper se había impuesto la familia Niven que mandaba sobre los demás. A veces recordaban a los hermanos Borge. Eran recordados con los que compraron su rancho, Y los hechos que más recordaban eran aquéllos en que costó la vida a aquellos personajes cuando trataron de ser los primeros en usar el «Colt»; pero siempre que se hablaba de ellos se trataba de ocultar la verdad.

Comentaban que no habían vuelto a saber de esa familia. Fue Tom Niven el que había comentado que encontró un día a Ellery en Cheyenne, que le dijo seguía estudiando y que la familia se había instalado en Sheridan.

La influencia de Niven era ilimitada en el pueblo. Había crecido su fortuna y con ella la influencia que hacía de su familia unos seres intocables. Gozaban de una verdadera impunidad. No había dificultad que no se resolviera con facilidad. Para Richard Niven, nada era irresoluble.

En estos días a que nos referimos al hablar de la influencia de Niven estaban pasando una verdadera dificultad que tenía a Peter Niven en un verdadero aprieto.

Era notorio en el pueblo que se veía con frecuencia en el campo y en los establos de los encerraderos con Amanda, la esposa de Bryan. Era muy notorio en el pueblo estos encuentros a cualquier hora del día y de la noche y en los lugares más escondidos. Se diría que no les importaba ser vistos.

Pero el bueno de Bryan no sospechaba de su esposa y consideraba que Peter acosaba a Amanda, a la que no creía como era.

Laura y su empleada Sandra se sorprendieron al ver a Bryan que pidió un whisky. A esa hora no se le había visto en el saloon. Y era hora en que debía hacer las rondas por los encerraderos, en los que estaba empleado como vigilante.

Bryan hablaba con un vaquero y Laura decía a Sandra, su empleada:

—¡No me gusta que Bryan esté a esta hora aquí y que Peter no se vaya a casa!

—Tiene que haberse informado Bryan… No lo disimulan. Y es peor ella que Peter. Le busca por todas partes y saben que les han visto en distintos parajes y se dice que, incluso se encuentran en la casa de Bryan, escudados en que él tiene su trabajo de vigilante en los establos. Cargo que le ha conseguido el mismo Peter.

—¿Es posible que hayan llegado a ese extremo?

—Los dos han perdido la cabeza.

—Ella es una sucia ramera.

Cuando marchó el vaquero que hablaba con Peter, Sandra hizo saber a los dos únicos clientes que quedaban que iban a cerrar para ir a descansar.

Y entonces, Bryan dijo:

—Peter, he esperado porque quería hablar contigo.

—¿Conmigo? —dijo Peter.

—Sí… Me han dicho que andas persiguiendo a Amanda… Sabes que es mi esposa y que la debes respetar.

—¿Quién te ha dicho esa tontería?

—Parece que son muchas las personas que te han visto tras de ella. Tienes que dejar de perseguir a Amanda si no quieres…

—¿Qué quieres decir?

Bryan se disponía a salir y Peter disparó dos veces sobre la espalda de él.

—Habéis visto que iba a disparar sobre mí —dijo Peter.

—Le has asesinado. No digas que iba a disparar sobre ti —decía Sandra.

—No te habrás dado cuenta, pero es verdad que iba a disparar sobre mí. ¿Qué iba a hacer?

—Es un crimen lo que has hecho —y Sandra salió del local mientras que Peter trataba de convencer a Laura para que dijera que vio a Bryan que iba a disparar sobre Peter.

—Mira, Peter —dijo Laura—, lo que puedo hacer por bien tuyo es decir que no he visto nada. Que cuando oí los disparos he visto a Bryan en el suelo.

Insistió Peter hasta que llegó el sheriff y desarmó a Peter llevándole a una celda.

Una vez encerrado en una celda, volvió el sheriff al local.

Despertó a dos ganaderos que sabía estaban durmiendo en el hotel y les llevó para que fueran testigos de la declaración de Sandra, que declaró la verdad de lo que había visto y oído.

La muchacha no olvidó una sola palabra y al llegar al momento de los disparos, aclaró que no había duda disparó por la espalda sobre Bryan que iba a salir del local cuando Peter disparó.

La rapidez desplegada por el sheriff impidió que actuara, por presiones de Richard Niven, el juez de la localidad.

El sheriff supo asegurar la detención del asesino, con la ayuda solicitada a los militares.

Pidió a Sandra que marchara esa misma noche. Debía alejarse de la ciudad hasta que fuera reclamada por la corte.

Tom y su padre se presentaron en el juzgado local, que era una especie de juez de paz. Al que el sheriff negó categóricamente para disponer de la libertad de detenido y acusado. Por telegrama cursado al otro día por la mañana, Peter Niven dependía directamente de la fiscalía general y la vigilancia del detenido a cargo de los militares.

—No puedo dar esas órdenes —decía el juez de paz—. Depende, no de Casper, sino de la fiscalía en Cheyenne.

—Puedes ordenar que espere en el domicilio la reclamación de la corte.

—No puedo hacerlo. Tiene que comprenderlo —decía el juez—. No tengo autoridad ni jurisdicción alguna. Y son los militares los encargados de la vigilancia de Peter.

—¡Papá! —dijo Tom—. Has de solicitar los servicios del mejor abogado que haya en el Estado. Hablan de George Durbin, que vive y trabaja en Cheyenne.

—Telegrafíale. Que venga con urgencia. No importa su precio. ¡Que venga!

El padre y Tom trataron de ver a Peter, pero no les permitieron hacerlo. Los militares esperaban órdenes de fiscalía.

El sargento encargado de la guardia, decía que no era culpa de él. Que tenía órdenes que debía cumplir.

Richard, convencido de que no habría medio de conseguir ver a Peter, marchó solo y fue hasta la Western. Y puso un telegrama.

Williams fue enviado a Cheyenne para que buscara al abogado Palmer. Tenía que ir a Casper. Se encontraría allí con Norton. Dos abogados era mejor que uno.

Richard esperaba que llegaran los abogados y a que los militares le dejaran visitar a Peter, ya que no sabían en realidad nada de lo ocurrido. Pero al pensar en esto, dijo a su hijo Tom:

—¡Laura! Hay que ver a Laura. ¿Por qué no se nos ha ocurrido antes? Ha sido en su local.

Los dos entraban minutos más tarde en el saloon de Laura.

Laura se puso nerviosa al ver entrar a los dos. Fue interrogada por los dos y la respuesta fue la misma a uno que al otro: que ella no se dio cuenta de lo ocurrido, porque en aquel momento estaba cerrando las ventanas, no atendía a lo que hablaban Peter y Bryan.

La llegada de Williams tranquilizó en parte a Richard. El abogado Durbin llegaría dos días más tarde porque tenía un caso pendiente que no podía abandonar.

—¿Sabes lo que se comenta en Cheyenne? Me lo ha dicho el abogado. Hablan de Ellery Borge como juez para juzgar a Peter.

—¿Ellery…? ¿Estás seguro?

—Es lo que se estaba comentando en Cheyenne por fiscalía.

—Bueno. ¡Más vale que sea conocido!

—Pero ¿cómo va a reaccionar Ellery? ¡No irás a decir que es un buen amigo nuestro! Se vieron en la necesidad de tener que vender su rancho y marchar de aquí. Y si oyeras lo que el abogado dice que se comenta de ese juez… Le llaman de distintas formas, pero el más corriente es el de Juez Verdugo. Ha mandado ejecutar a varios. Otros le llaman el Juez de Granito.

—Ya hizo aquella matanza aquí…

—No me gusta que le nombren a él para este caso —dijo Williams—. Me ha asustado el juez de lo que hablaba de Ellery.

Cuando se comentó la posibilidad de que fuera Ellery el encargado de juzgar a Peter, dijo Richard:

—Tendremos que ser muy amables con él. Aunque también le haremos saber que si condena a Peter a la cuerda, morirá él.

—Laura no dice nada… Afirma que no se dio cuenta, pero hace tiempo que la ramera de Amanda, no se escondía y todos veían a cualquier hora a Peter y a ella. Les estorbaba el confiado y tonto de Bryan… No me sorprendería saber que estaban de acuerdo Peter y Amanda para matar a Bryan.

—¿Estás loca, Mary…?

—Estoy hablando entre nosotros. ¿Es que no sabéis que los dos perdieron la vergüenza y les veían besarse en cualquier calle? Y esa ramera ha dicho muchas veces que si muriera Bryan sería una gran alegría para ellos y que se casaría con rapidez. Por eso digo que no me sorprendería estuvieran de acuerdo los dos.

—¡No digas disparates!

—Si creéis poder engañar a todos, no perdáis tiempo. Si hablaran con confianza lo que piensan todos, te asustarías papá.

Por la noche, dijo Williams al entrar en el comedor:

—¿Sabéis lo que ha comentado el enterrador?

—¿Qué es ello? —preguntó Richard.

—Peter ha disparado a la espalda. Tiene dos heridas de bala en la espalda.

—¡Maldito charlatán! ¿Qué importa eso?

—Se sabe que Bryan no sabía disparar. Peter es un gran tirador. Y además ha disparado por detrás, en la espalda. ¡No me gusta esto, papá…! ¡Si es así, como dicen que ha comentado el enterrador, veo muy mal a Peter!

—Si es preciso, le sacamos a la fuerza.

—¿De los militares?

—De quien sea. No vamos a dejar que le cuelguen.

—Creo que tienes razón, papá. Hay que intentarlo todo, pero admite que Peter ha colocado las cosas de una manera que hace muy difícil una solución deseada por todos nosotros. ¿Se sabe algo al fin de si es Ellery el juez que le ha de juzgar…?

—No han vuelto a comentar nada —dijo Williams—. Pero si le nombran a él, será una desgracia. No esperes compasión en Ellery. Ya lo dicen: es el Juez Verdugo. Goza con las ejecuciones, aunque dicen que marcha antes de consumado el crimen. Lo que hace no es más que un crimen.

—Pues yo creo —habló Mary— que si hay una posibilidad de salvación, Ellery la aprovechará.

—¿Sigues enamorada de ese tonto?

—No he estado enamorada nunca de él. Le hicisteis perder la calma y os enfadó comprobar que disparaba mejor que todos vosotros y os estuvisteis riendo de él por considerarles unos novatos. Pero al conocer la verdad decíais que os había engañado. Otro en su lugar no habría dejado uno de los Niven.

—Papá. Tienes que impedir le nombren juez para este caso.

—¿Y cómo lo voy a evitar yo…?

—El senador Roswell es muy amigo tuyo. Puede hablar al fiscal… y hacerle saber que ese juez nos odia a la familia Niven y que su odio le convertirá en enemigo.

Eso era lo que estaba sucediendo en fiscalía.

Ellery, informado de que se barajaba su nombre para ir a Casper, visitó al fiscal para decirle:

—No sé si será verdad que se habla de mi nombre para ir a Casper a resolver un asunto, pero un asunto que no hay duda en la sentencia. Se trata de un asesinato con todas las agravantes… Sabes que soy de Casper y que por no matar a esa familia Niven hice vender a mi padre el rancho y marchamos a Sheridan. ¿Sabes cómo me llaman? Y es asunto de cuerda. No ignoras lo que sucedió con el fiscal anterior. Me daba todos los asuntos de cuerda… y luego decía que yo era el Juez Verdugo. Dados estos antecedentes, espero no me envíes a Casper.

—¡Eres el designado! Y en quien tengo confianza. Si es cuerda la sentencia que merece, ¡adelante!

—¿A pesar de lo que he estado diciendo?

—El cumplimiento de un deber…

—No sigas…

Y abandonó la fiscalía. Los dos que estaban en el despacho con el fiscal le miraron con franco disgusto.

—¡No me miréis así! No vamos a estar pendientes de esas tonterías y cosas de viejas…

—Lo que ha dicho Borge es bastante lógico y sensato. No hay por qué enviarle a él después de lo que ha dicho pasó con esa familia.

—¡Son bobadas infantiles!

—Te han pedido lo nombres a él, ¿verdad?

—Soy yo el fiscal. ¡Nadie me ordena nada! Y Borge irá a Casper.

—Creo que estás engañado. ¡Ése no va a Casper!

—Dejará de ser juez.

—En fin… Es asunto que no me va.

Ellery estaba solicitando ser recibido por el gobernador. Y estuvo en el despacho con él más de dos horas. Toda la historia entre los Niven y los Borge fue desarrollada ante el gobernador.

—Creo que no debe ir a Casper —dijo el gobernador—. Ha de haber otro juez capacitado para ese servicio.

—No es que me importe… Es que considero después de mi razonamiento, que hay determinado interés en enviarme a ese servicio. Pero no quisiera tener que colgar a ese cobarde que dirige fiscalía. Sé que ha de estar presumiendo ante los que han sido testigos de mi aclaración a la resistencia por aceptar ese caso, de que se hace lo que él dice. Entre sus amigos me llama gañán y patán. Se suele reír de la forma que conseguí acabar mis estudios alternando el estudio con el trabajo como cow-boy. Creí que mi tortura con el anterior fiscal había terminado. Y eso es lo que me dijo… No me engañó, pero no creí se excediera en demostrarme su «afecto». He sabido que es muy amigo del anterior fiscal.

—Aunque sé que no le importaría ir a Casper, no irá usted. Se enviará a otro. ¿Por qué no marcha unos días a descansar a Sheridan? ¿Sigue su familia por allí? ¿Verdad?

—Sí.

Se disponía Ellery a salir y el gobernador, añadió:

—¡Un momento! Creo tener trabajo para usted. ¡Siéntese, por favor! Me va a ayudar —y el gobernador buscaba entre los papeles que tenía sobre la mesa, hasta hallar lo que buscaba—. ¡Aquí está! —exclamó—. Es una norma en mi informarme con atención de aquellos asuntos que puedan afectar a otras personas las decisiones que tome. Estos papeles han salido de la asesoría sin leerlos. ¡Estoy seguro! Tal vez sea, que es lo que deseo haya sucedido, porque de no ser así, pensaría como usted pensaba de fiscalía, que está involucrada también. Vea cómo en primer lugar y de forma bien destacada, se aconseja la ejecución de la sentencia. Vea el informe de la asesoría de la residencia. Que aconseja la ejecución. El juzgado del condado de Riverton, propone sea firmada la ejecución. Pero vea las diligencias que unen a ese consejo…

Ellery leía con rapidez para hacerse cargo de la realidad.

—¡Extraño caso! —dijo Ellery—. No hay un solo testigo que diga algo bueno del acusado. Y la defensa no ha existido. El padre del muerto ha de ser hombre de gran influencia en esa zona. Yo diría que el juez es el que ha dictado las declaraciones de los testigos.

—Veo que ha sabido captar con rapidez lo mismo que he sospechado. Hay un interés vengativo en que se cumpla la sentencia de cuerda solicitada y admitida la culpabilidad por el jurado sin la menor discrepancia y sin retirarse a deliberar.

—Jurado seleccionado y manipulado —dijo Ellery.

—Perfectamente de acuerdo. Le vamos a enviar a Riverton y Shoshoni que es el pueblo en que mataron, yo diría que justamente, a un consentido cachorro de «papá» por haber abusado de una niña de quince años, que aquí presentan como ramera, y que al resistirse al atropello resultó muerta. Falta el testimonio facultativo sobre las lesiones de la niña, que el sumario «dirigido» dice fue un accidente…, por un exceso erótico de la que ya era una ramera que perseguía al joven, muerto más tarde por el padre de la niña… asesinada por ese cobarde.

—¿No es desesperante que se me aconseje el cumplimiento de esa condena…?

—De buena gana saldría con un rifle y de asesoría en asesoría iría disparando sobre tanto granuja… No marche de la ciudad. Voy a pedir telegráficamente dos órdenes urgentes. Una: el nombramiento de inspector de tribunales, inspector federal, a cuyo nombramiento incluiré uno como delegado especialísimo mío. Y el otro documento, la destitución del fiscal general a petición mía. Y en esa inspección quiero que sea el Juez Verdugo el que la suscriba. Y desde luego, estudie con cariño ese caso, yo diría que al que me aconsejan asesine, habría que levantarle un monumento en la plaza de ese pueblo. Tendré respuesta de Washington dentro de doce horas. Mañana, bien documentado, podrá salir para Riverton y Shoshoni. Dígame en qué hotel se hospeda. Voy a dar órdenes a los militares para que se hagan cargo del sentenciado. No quiero recurran al linchamiento. Los militares responderán con su propia vida de la seguridad del acusado.

—Le aconsejaban cometer un crimen.

—No se suele leer un informe con esos consejos e informes afirmativos sobre la ejecución.

Ellery dijo en qué hotel estaba y el gobernador le agradeció la ayuda que le iba a prestar para desenmascarar a uno de esos caciques de condados, ayudados por las autoridades oficiales, al servicio en realidad de esos dictadores.

CAPÍTULO VII

-¡Señoría! Míster Redmont…

—Que pase —y el juez se puso en pie para esperar al visitante.

—¿No se sabe nada aún…?

—Cuando intervienen varios despachos y secciones, es más lento, pero debe estar tranquilo. La orden de ejecución llegará a tiempo. Lo saben calcular bien. De todas formas insistiré en fiscalía para que reclamen la orden de la residencia.

—¿Y el gobernador?

—Tiene el dictamen de la asesoría de la residencia y de fiscalía. Y nuestros consejos de que debe cumplirse la condena o sentencia. No puede fallar. Debe estar tranquilo.

—No comprendo que se tarde tanto si se ha aconsejado que se haga.

—Pero como tiene una fecha para la ejecución, hasta que no llegue esa fecha no hay que preocuparse. Siempre se ha atendido lo que el fiscal y el juez de la localidad aconsejan. Y además lo ha aconsejado la asesoría de la residencia y la fiscalía general. Repito que debe estar tranquilo.

—Voy a ver el patíbulo. Se está esperando el carpintero…

—Suele llamar al acusado y le pregunta riendo si quiere alguna modificación.

El juez telegrafió a fiscalía, donde se comentó la tardanza de la residencia.

—¿No iba el informe con el consejo de ejecución de la sentencia?

—Sí. Es que son muy pesados.

—¿Qué se ha hecho con Ellery…?

—No ha vuelto por aquí. Parece que va a renunciar.

—¿Y se le permite?

—Si renuncia oficialmente le dejaré fuera de la judicatura.

—¿A quién se ha enviado a Casper?

—Espero a que responda él sobre si acepta o no. Si no acepta, quedará cesante. Y será muy difícil que vuelva a ser juez. Tendrá que dedicarse a trabajar de abogado. Y eso es más difícil.

—Si le ayudan, puede salir mejor…

Uno de los ayudantes decía:

—Después de lo que Ellery estuvo explicando, es normal que no quiera ir a ese pueblo. Con la fama que le han dado los periodistas… Si vuelve a condenar a muerte, se hablará de él como de un monstruo.

—Tendrá que ir si quiere seguir de juez. Todo eso de lo que estuvo hablando no es más que sentimentalismo enfermo…

—Era razonable lo que pedía.

—No estoy dispuesto a atender esas tonterías.

—Si no ha vuelto por aquí, es que no piensa ir a Casper.

Minutos más tarde, un ayudante gritó:

—Papeles de la residencia. Será lo de Riberton… ¡Ya es hora!

Recogió el fiscal el sobre que le entregaban y al abrirlo y leer se puso muy pálido. Los que estaban en el despacho se dieron cuenta de la palidez.

—¿Pasa algo? —dijo uno.

—Me destituyen…

—¡Nooo! —exclamaron—. ¡No es posible!

—A petición de Su Excelencia.

—Eso es obra de Ellery Borge. Le han visto entrar en la residencia. Y desde luego, sus reparos eran justos. No debiste insistir en hacerle ir a Casper.

—¡Maldito sea si es el culpable de esta destitución! No hay un razonamiento. Sólo la orden de cese.

—Tiene razón ése. Lo que pedía Ellery era muy justo. ¿Por qué le odias? Te has dejado llevar por el otro fiscal que fue justo lo que le pasó con Ellery. Debiste pensar que también le costó el cargo de fiscal. Le daba todos los casos en que la sentencia había de ser de muerte. Y llevabas el mismo camino.

—Si supiera que es obra de él.

—Puedes asegurarlo.

—Tendré que ir a ver al gobernador. Si le han engañado, sabrá la verdad.

Entraba otro ayudante, diciendo:

—¿Habéis leído el Leader de Cheyenne?

—¿Qué me importa a mí lo que pueda decir? —dijo el fiscal.

Uno de los que estaban en el despacho comentando la destitución, dijo al que entraba:

—Le han destituido.

—¿Destituido? ¿Por qué?

—No dice nada. Sólo que está destituido. ¿A qué te referías al hablar del Leader?

—¡Ellery Borge, el que se enfrentó contigo por la marcha a Casper, le han nombrado inspector federal de tribunales y delegado especial del gobernador de Wyoming…!

—¡No es posible…!

—Le he leído muy bien. Inspector federal de tribunales. Y delegado especial del gobernador.

—¡Él es el que ha conseguido mi destitución!

—No te portaste bien con él en el asunto de Casper. Y te has estado riendo de él, diciendo que no había más autoridad que la tuya. Ya ves lo que has conseguido con esa satisfacción de obligar a ese juez a que vaya al lugar que razonó no era conveniente ser destinado. Si acudió al gobernador, es lógico que lo ayudaran. No me sorprende que te hayan destituido.

—A petición atendida por el gobernador, es lo que dice el documento —añadió uno de los reunidos que comentaban el cese.

El abogado que fue a preguntar si había llegado la orden de ejecución se sorprendió al saber que el fiscal había sido destituido y que, por lo visto, ya no se preocupaba de lo que interesaba al abogado que llevaba el asunto de Riverton.

La degeneración a veces de la humanidad, se comprobaba en hechos inconcebibles. En la prisión de Riverton, el carpintero que construía el patíbulo, gritaba llamando al condenado para que se asomara a la ventana de la celda en que estaba para que dijera si le gustaba como estaba quedando donde le iban a colgar. Y eran muchos los oyentes que se detenían riendo.

Buck Redmont, padre del muchacho muerto por el condenado, visitó el despacho del juez para preguntar si había noticias.

—Han comentado los llegados de Cheyenne que han destituido al fiscal.

—Eso no afecta para nada a este caso. Faltan siete días aún para la fecha señalada. Llegará a tiempo. No lo dude.

En el saloon que había en la plaza, entró Redmont, para comentar que era una vergüenza lo que tardaban en dar la orden de la residencia para que se ejecutara la sentencia de muerte contra Parkeston, ganadero de Shoshoni.

En el pueblo era criterio general que el hijo de Redmont estaba justamente muerto.

—¡Están tardando demasiado! —decía—. Acaba de decir el carpintero que ya está terminado el patíbulo. No sé para qué hay que esperar tanto.

—Todas esas cosas han de tardar mucho. Hay que pensar que se trata de la vida de un semejante.

—¿Y qué fue de la vida de mi hijo Ted? ¿Es que esa vida no cuenta?

—Pero él mató a una muchacha de quince años…

—No la mató mi hijo. Fue un accidente. Es que no ha oído lo que se habló en la corte…

El que hablaba con Redmont decidió marchar del local. Pero lo que decía sobre la muerte de la niña, era lo que pensaba la mayoría. Y por lo tanto, consideraban que lo que hizo Parkeston al matar a ese asesino era lo más justo.

Esa noche, bastante tarde, se despertó el sheriff muy sorprendido. Y esperó a que se repitiera la llamada, como así sucedió. Le sorprendió ver que los militares miraban.

—Aquí tiene la orden del juez. Nos va a hacer entrega de míster Parkeston. Le firmaré el recibo de entrega del detenido —el que hablaba era el mayor Grant, segundo jefe del fuerte.

En el coche entoldado metieron a Parkeston y le llevaron al fuerte. Donde fue metido en un calabozo. Lugar donde los militares le consideraban más seguro. Conocían a Redmont y al equipo de pistoleros salvajes que tenía.

Un ayudante del sheriff montó a caballo y marchó a la casa de Redmont a nueve millas de distancia.

Cuando llamaron fue el dueño de la casa el primero que se levantó y al abrir la puerta y conocer al ayudante del sheriff, comisario del mismo, dijo:

—¡Qué! ¿Al fin ha llegado la autorización? Pasa, hombre, pasa.

—Se han llevado al condenado los militares.

—¡Le quieren salvar! Pero no lo van a conseguir. ¡Malditos cobardes!

Terminó de vestirse y montó a caballo para ir al fuerte.

Pero a esa hora no le dejaron entrar. Marchó a Riverton para hablar con el juez al que insultó violentamente y al sheriff por haber dejado que se llevaran al que debía haber sido colgado ya.

—La sentencia se cumple lo mismo estando en el fuerte —dijo el juez.

—Le han llevado para salvarle. Pero nos encargaremos nosotros de hacer justicia.

Pasó todo el día insultando a los que consideraba responsables de ese traslado.

Ellery, como inspector federal de tribunales, visitó la fiscalía. Le saludaron los ayudantes del cesado, que iban a cesar también.

Estuvo con el juez designado en la residencia del gobernador, para el asunto de Casper. Y dijo que iba a juzgar él al detenido por matar a traición con disparos por la espalda.

Los dos abogados llegados de lejos para defender a Peter, hablando entre ellos veían muy mal el asunto.

Uno de los abogados preguntó qué decía Laura.

La muchacha repetía lo que había dicho la primera vez.

—¿Estabais solos? —dijo un abogado.

—No. Sandra estaba también.

—¿Quién es Sandra? —dijo el mismo abogado.

—Una empleada.

—¿Estaba presente cuando la pelea entre los dos hombres?

—Sí.

—¿Dónde está?

—Marchó a ver a sus padres.

Una vez fuera del local, el abogado que interrogó a Laura dijo:

—Sospecho que si quieren intentar salvar a ese muchacho tienen que impedir que esa muchacha que falta y a la que van a hacer venir a la corte, no pueda declarar. Es de suponer que el sheriff es el que le aconsejó que marchara. Pero le harán venir para la corte.

Llegó la noticia de que se iba a hacer cargo de ese asunto Ellery.

—No sé si alegrarme con esa noticia —dijo Richard Niven—. Fuimos dos familias muy unidas, pero los muchachos se peleaban con frecuencia y la verdad era que mis hijos llegaban siempre huyendo y asustados. Este Ellery que dicen se va a hacer cargo de este juicio, era el más fuerte y les tenía asustados.

Estuvo hablando Niven durante mucho tiempo con el abogado.

—En resumen —dijo el abogado— que usted no se considera ahora amigo de ese abogado.

—Desde aquella matanza que hicieron el padre y él, todo cambió en el pueblo. Y como seguía estudiando, propuso a su padre la venta del rancho. Y se trasladaron a Sheridan. Desde entonces no he visto a los Borge.

—Pues hoy, ese Ellery es un personaje. Inspector general de tribunales. Si ha decidido cuidarse de este asunto es porque ha de tener mucho interés.

—No será para ayudar a Peter, sino para hundirle —dijo Tom.

—Cuando llegue le haremos saber lo que le va a pasar si condena a Peter.

—Lo que hemos visto que ha pasado no es para estar tranquilos… Es un asunto muy feo. Disparó dos veces por la espalda, quiero decir a la espalda de quien salía, que es lo que se desprende de la declaración de la dueña del local donde mató al esposo de la mujer que él amaba. Repito que es un asunto muy feo. Los disparos a la espalda no se pueden justificar.

—Está asustado, abogado. Lo ve todo muy mal.

—Porque lo está. No creo se pueda evitar una condena de cuerda. Voy a renunciar a esa defensa. Me disgustan las interpelaciones y lo que hablan ustedes.

—Hace bien en marchar. No hace más que decir que lo ve muy mal y que no se va a poder hacer mucho. ¡Es aguafiestas! ¡Lárguese de una vez! —dijo Williams.

No pudo evitar la marcha de ese abogado el padre de los Niven.

Como esperaban a Ellery, la llegada de la diligencia estaba muy vigilada. No faltaba entre los que esperaban los Niven, con el padre a la cabeza.

Y como suele pasar con frecuencia, en la diligencia que llegó Ellery no había esperado más que los de la posta. Y era que llegaba de Riverton y no de Cheyenne como imaginaban.

Laura tendió las dos manos a Ellery y éste la abrazó con cariño.

—Estás muy guapa. ¿Qué haces para conservarte así?

—Calla y no digas tonterías… Esto está revuelto por el asunto de Peter. Esperan que le salves…

No pudieron seguir hablando. Entraron varios amigos a saludar a Ellery. Un vaquero de Niven corrió al hotel donde sabía que el patrón tenía habitación alquilada. Y cuando le dijo que había llegado Ellery, corrió hacia el local de Laura, donde le dio ella una habitación al saber que llegaba rendido.

Entró Richard como un torbellino, gritando más que diciendo:

—¡Hola, muchacho! Te veo muy bien. Creo que ha seguido creciendo. ¿Tus padres?

—Muy bien, gracias.

Entraron Tom, William y Mary. Ésta fue la más efusiva en el saludo, ya que se abrazaron los dos como si fueran hermanos. Y Ellery sabía que ella le había defendido siempre hasta que llegaron a creer que estaban enamorados los dos.

—Sigues tan guapa. Mary. ¿Matrimonio?

—Nada.

—Siguen ciegos… ¡No lo comprendo! ¿Cuántas veces decíamos que éramos tontos? Todos, hasta éstos, creían que estábamos enamorados… ¡Bien que reíamos cuando nos decían que no engañábamos! Te veo muy bien, Mary. Muy bien. Y me alegra.

—Celebro que hayas sido designado tú para… —dijo Richard.

—Richard, ni una palabra de este asunto. Todos saben que nunca hablo ni dejo hablar cuando voy a intervenir como juez…

—¿Qué creías, tonta? —decía Williams—. Éste no ha dejado de envidiarnos y odiarnos… Pero no sabe lo que le espera si se olvida de algo tan importante…

—He dicho, Williams, que no quiero hablar de lo que tendré que ver y oír en la corte. Estoy muy cansado. Voy a descansar. Laura me ha ofrecido una habitación. Me alegra mucho verte tan bien, Mary… Seguimos siendo tan tontos, ¿verdad?

Y Ellery dio un beso a Mary, que ella devolvió encantada. Cuando Ellery entraba en las habitaciones de Laura, decía Williams:

—Sí… Muy cariñoso con Mary, pero viene a condenar a muerte a Peter. No ha querido que lo hiciera otro. ¡Sigue con la misma envidia! ¿Sigues creyendo que es un buen muchacho? ¿No decías eso?

—¡Estás loco! —dijo Mary, al salir del local.

—No marches. Le vamos a arrastrar si condena a Peter. ¡Aunque tú le beses y él a ti! Va a colgar a tu hermano y le besas. ¡Es el juez verdugo, el Carnicero! Así le llaman los que hablaban de él ayer en el saloon de Pat. Es la fama que tiene.

—Si se trataba de monstruos, ¿qué iba a hacer?

—¿Qué va a hacer con tu hermano?

—Tendrá que saber qué es lo que ha hecho con Peter. Esa ramera de Amanda le tenía loco. Había perdido la cabeza. ¡Me asusta hablar de ello!

—Vamos a arrastrar y colgar a Ellery. Le has dado el último beso.

—Es la primera vez que nos hemos besado. Y yo sé que siente tener que ser él quien juzgue a Peter. Y si no puede hacer nada, no lo hará. Pero lo sentirá. Yo no entiendo de estos asuntos, pero disparar a la espalda al marido de la mujer que ha estado diciendo se casaría con Peter si el esposo muriera, no creo que ayude mucho para hacer algo con un amigo.

—¡Un amigo! Ése no tiene amigos. No tiene corazón. Nos ha odiado y envidiado siempre.

Mary salió despidiéndose de Laura, que al acercarse a ella, le dijo en voz baja:

—No te enfrentes a tus hermanos.

—Es que no son justos con Ellery. No lo han sido nunca. Creo que aquel día debió matarles a todos —y Mary marchó llorando.

Quería a Ellery como a un hermano. Y estaba segura de que iba a sufrir al condenar a Peter a ser colgado.

Era lo que merecía. Lo que decía el abogado que llamó su padre. El crimen que hizo era horrendo. Mató para quedarse libre con esa ramera. Que seguramente planearon la muerte de acuerdo ellos.

Una vez en casa, el padre le dijo:

—Ya me han dicho que le has besado como si fueras una ramera. ¡Besas al que ha venido para gozar con la condena a muerte!

—¡No vuelvas a llamarme ramera, porque aun siendo mi padre y si fueras Dios, te mataré si lo repites! Sí, no me mires sorprendido. ¡Te mataré! Como mataré a ese imbécil de Williams… Me estás cansando. ¿Os habéis dado cuenta de que llevo armas? No quiero que matéis a traición, que es vuestro sistema… ¡Vas a arrastrar a Ellery! ¡Cobarde…! Y tú me llamas ramera. ¡No me explico que no te haya matado! ¡No me extraña nos odien! Somos una familia odiada…

Cuando Mary se levantaba para abandonar el comedor, encañonó a Williams, que tenía el «Colt» a medio salir de la funda.

—¡Qué cobarde y asesino eres! Ibas a disparar por la espalda. Estás de acuerdo, ¿verdad?

Disparó varias veces con una rapidez asombrosa. Los dos brazos de Williams estaban colgando a los costados.

—¡Debía matarte, pero no puedo, cobarde! —Y salió llorando.

—Mis brazos… ¡Un doctor…!

—Llevarle en el coche. Es más veloz que el carro…

CAPÍTULO VIII

Ellery se situó en el Juzgado. Le dieron cuenta de los sucedido entre Mary y Williams.

—¿Qué dice? ¿Ha sido Mary la que ha disparado sobre Williams?

—Es lo que han comentado. Y él está en casa de un doctor. Tiene los dos brazos destrozados. Está muy grave. Es mucha la sangre que ha perdido.

—Pero ¿qué ha pasado?

—No se entienden esos hermanos.

—Pero ¿por qué iba a disparar sobre ella? ¡Bueno! Es mejor no saber nada. Que venga el sheriff. Creo que es de las pocas personas de las que en este pueblo se puede fiar algo.

Mandó llamar a Laura y una vez ante él en el despacho, dijo Ellery:

—Sin «historias», dime la verdad. ¿Qué ocurrió?

Ella dijo lo que en realidad sucedió:

—¡Un alevoso asesinato! —exclamó Ellery cuando ella terminó de hablar—. Iba a marchar el pobre Bryan tranquilizado por lo que le dijo Peter. Y éste, al tener la espalda de Bryan ante él, disparó dos veces para asegurar el resultado… ¡Sencillamente monstruoso! —dijo Ellery.

—Hay más —dijo Laura—. Llamamos al sheriff que se encargó de llevarle a una celda. Y Amanda me preguntó si eran disparos los ruidos que oyó. Lo que indicaba que estaba pendiente. No sé quién entró en ese momento que no pudimos seguir hablando. Sandra hizo una declaración ante testigos que buscamos esa noche. Y Sandra, después de firmar su declaración con esos ganaderos que fueron testigos de sus palabras…

—¿Dónde está Sandra?

—Habrá que telegrafiarle para que venga. Está con sus padres. Idea del sheriff. Tenía miedo a que si se informaban que había hecho esa declaración tuviera contrariedades.

Como el sheriff conservaba la declaración de Sandra, Ellery le pidió ese documento para tenerlo en su custodia.

Peter fue ametrallado con preguntas sobre sus relaciones sexuales con Amanda. Y le tendió una trampa clara.

—… Y ahora, tan torpe has sido que te coloca en primer plano. Y resulta que era idea tuya y sólo tuya el matar a Bryan para casaros pasada una corta temporada. Según la declaración de ella, resulta que no quería que hubiera un crimen, pero eres tan violento… Seguramente que acordasteis eliminar a Bryan y ahora serás tú solo el que haya de ser colgado. Ella no ha intervenido en esa muerte.

La reacción de Peter no se hizo esperar. Dijo que era ella la que le volvía loco sobre lo felices que podrían ser sin la existencia del esposo, y añadió que sería fácil provocar una pelea y como Bryan no sabía disparar, todo quedaría en unos días de encierro.

Se desmoronó la firmeza de Peter y pedía perdón llorando.

Ellery enfrentó a Amanda con Peter. Era horroroso lo que se decían en el careo. La muerte de Bryan estaba planeada desde mucho antes, pero esa noche Amanda le dijo que si no mataba a su esposo no volvería a estar junto a él.

Ellery ordenó que Amanda quedara detenida. Ella protestaba diciendo que era Peter el asesino de Bryan.

—¡Qué cinismo! —decía Peter—. Varios meses pidiendo que matara a su esposo y ahora trata de apartarse del caso.

El abogado que había llamado Richard y que estaba junto a él, al conocer las declaraciones de los dos, dijo:

—Es muy triste. No hay duda. Pero si quiere salvar a su hijo, ha de arrancarle de la corte el día que lo lleven a ella. Esas declaraciones que han hecho los dos son sin duda de cuerda. No hay otra sentencia más que la pena capital. Y si no lo impide con un golpe de sorpresa, esa sentencia será ejecutada. El jurado no dudará en declararle culpable de un delito de asesinato. Ese muchacho perdió la cabeza por esa mujer… ¡Una terrible desgracia!

—Y además, ha perdido los nervios en el careo. ¡Lo siento! No confíe en mi actuación. Ellos lo han hecho todo tan mal que no hay solución.

A los dos días anunciaron que iban a llevar a los detenidos a la corte.

—¡Maldita Mary…! —decía Williams al hablar con su padre—. Me ha dejado inútil para poder decir a Ellery que si condena a la cuerda a Peter le mataré. Así no podría hacerlo. Ese cerdo ha venido para matar a Peter y lo hará con la ley en la mano.

Los comentarios eran de que no habría salvación para Peter. El padre pensaba cómo poder salvar a su hijo. Y nada de lo que pensaba era realizable. La intervención de los militares impediría arrancar al detenido de las garras de ellos.

Peter estaba desmoralizado. Y Amanda pasaba los minutos insultando a Peter.

Tom y el padre se asombraron de los testigos que se ofrecían para declarar haber visto a los dos por todos los campos. Y el hecho de que Peter colocara a Bryan en los encerraderos como vigilante nocturno era un agravante más, porque suponía una libertad, buscada con la colocación para que los dos pudieran tener libertad para sus desahogos amorosos.

No se cabía en el local llamado Palacio de Justicia.

Fue numeroso el desfile de testigos del fiscal.

No habían conseguido averiguar quiénes iban a formar parte del jurado.

Sorprendió Ellery al incluir a Amanda en la misma acusación. Demostró por el careo a que sometió a los dos que habían planeado la muerte de Bryan buscando la libertad que esa muerte les dejaría.

El hecho de que Amanda se acercara a preguntar a Laura si habían sido disparos lo que había oído significaba para Ellery que ella sabía que Peter iba a matar esa noche a su esposo. Y para que acudiera Bryan esa noche a casa de Laura dijo a su esposo que Peter le estaba acosando. Y le pidió le hablara para que la dejara tranquila.

La impresión de los curiosos era que serían condenados los dos a morir en la cuerda. Quedó pendiente de la sentencia que haría saber tres días más tarde.

Peter, a quien dejaron que hablara con su padre, dijo a éste:

—Tenéis que arrancarme por la fuerza… Me van a condenar a ser colgado.

—Sabes que no vas a sacar nada.

A los dos días se encontró Ellery con Mary. Y la muchacha pasaba de largo para no hablar con él.

—¡Mary! —llamó Ellery.

Tom y su padre, que estaban en el local de Laura cuando llamó a la muchacha se detuvo.

—Un momento… —dijo Ellery.

—Sé lo que me vas a decir. ¿No crees que es preferible que no hablemos nada? Sé que la ley te ata y si no fuera mi hermano, me parecería justo lo que vas a condenar. Estaba loco por esa ramera…

Su padre y Tom avanzaron hacia los dos.

—¡Sólo quiero hablar con Mary! —les dijo a los dos—. Voy a marchar mañana después de hacer saber la sentencia. Y antes de marcharme quiero pedirte que no me consideres como tu padre y tu hermano. Y que lamento lo de Peter…

—¿Ya has decidido…? —dijo Tom.

—¡No hables, Tom! Es mejor que no digas nada. Mary, no importa te diga a ti la sentencia. Has oído a los testigos. Y tienes como todos la seguridad de que fue un asesinato premeditado. Esa ramera dijo a su esposo que Peter le estaba molestando para que así se presentara Bryan en el local de Laura para pedir a Peter le dejara tranquila a su esposa. Y te voy a confesar que es mucho lo que este asunto me ha hecho sufrir. Conoces mi fama… Has oído a tus hermanos… En fin, por lo mucho que nos hemos querido nosotros dos, mi sentencia va a ser de veinte años de reclusión para los dos. ¡No habrá cuerda! Y los dos la merecen. Puedes decirle que te lo deben a ti.

Mary dio un grito histérico y llorando se abrazó a Ellery.

—¡Gracias…! —decía entre sus besos y llanto—. ¡Muchas gracias!

Y cuando Tom, Williams y el padre iban hacia Ellery, dijo a Mary:

—¡Cuídate! Y busca el hombre para que formes un hogar y seas todo lo feliz que mereces.

—Te doy de nuevo las gracias.

Ellery caminó decidido. Y Mary se abrazó a su padre y a sus hermanos.

—¿Os convencéis cómo Ellery es una buena persona? Decía Williams que había venido a ser el juez verdugo y a matar a Peter. Si hubieran enviado a otro juez, habría colgado a los dos.

Se comenzaba a comentar con la mayor sorpresa la sentencia. Todos esperaban una sentencia de muerte, que era lo que los dos acusados merecían.

Peter, muy pálido, al oír al abogado darle cuenta de la sentencia, se desmayó de la impresión por la noticia inesperada. Fue atendido por el doctor del fuerte. Y cuando le hicieron recuperarse, lloraba de emoción. Y confesó a su hermana cuando ésta vino a visitarle:

—Esta noche me iba a colgar con la correa.

—¡No…! —exclamó Mary, aterrada—. ¡No es verdad…!

—Lo había decidido.

—Así que si espera Ellery mañana para dar cuenta de la sentencia…

—No me habría podido beneficiar. Pero la verdad es que lo merezco. Da las gracias a Ellery. Estoy seguro de que lo ha hecho por ti… Siempre te ha querido mucho.

—Como un buen hermano —añadió ella—. Puede haber indulto… Se fue el trágico fantasma de la cuerda…

—Que era lo que esperaban todos. Y yo el más convencido. No puedo olvidar lo cerca que ha estado el que la bondad de Ellery por ti no haya servido de nada.

—¡No me lo recuerdes, Ellery! —decía Mary asustada.

El padre de Peter invitó a comer en casa de Laura. Y comiendo, dijo Tom:

—Estábamos equivocados con él. Y pensando fríamente en los hechos, de no ser él el juzgador, sería colgado Peter dentro de tres o cuatro días.

Laura se abrazó a Mary, diciendo:

—¡Qué bueno es Ellery!

—Cada día pienso más en lo tontos que hemos sido los dos al no enamorarnos.

—Tienes razón. ¡Qué buen regalo os ha hecho!

Ellery iba sentado en un rincón de la diligencia. Tenía demorado, no olvidado, el asunto del gobernador. El que tenía enfadado al gobernador, que al hablar de ello decía a Ellery que le habían querido hacer un criminal.

La influencia que ejercía en el condado, el padre del muerto por el sentenciado, se apreciaba en el miedo que había de hablar de ese traslado del acusado.

El juez de ese condado estaba muy asustado. El ganadero Redmont había dicho en el bar más concurrido que se estaba cansando y que iba con su equipo a restaurar la ley.

—No se trataba de un acusado —decía—. Es un condenado.

Los que estaban en el local no se atrevían a decir una palabra.

—Repito que no es un acusado, sino un condenado dentro de toda legalidad. Todos oísteis en la corte lo que se habló y lo que se dijo. Ese cobarde asesinó a mi hijo lleno de vida. El jurado emitió su veredicto de culpabilidad y el juez, con arreglo a todo eso, dictó la sentencia. Que lógicamente tenía que ser la dada por el juez para la ejecución de la sentencia… Y se han llevado a ese asesino al fuerte. ¿Por qué? ¿Para qué?

—No van a conseguir nada —dijo el capataz de Redmont que estaba con él—. Le colgaremos nosotros así que salga del fuerte.

Se habían telegrafiado órdenes concretas, para que el detenido no fuera visitado, por persona alguna, hasta que no llegara el juez especial que las autoridades de Cheyenne habían designado.

Tranquilizó a Redmont lo que dijeron que se comentaba sobre la personalidad de ese juez.

—Debe estar tranquilo… —decía el sheriff—. ¿Sabe cómo le llaman? El Juez Verdugo, El Juez Cuerda, Juez Granito… No creo que venga dispuesto a salvar a Parkeston…

—Pero deben traer a ese asesino a la prisión en la que debe estar y en la que se ha de colgar. El carpintero ha estado esperándose y ha hecho un patíbulo como no se ha hecho otro.

Los viajeros de la diligencia comentaron lo de Parkeston. Eran vecinos de Riverton.

—¿Qué se sabe de ese asunto? —preguntaba uno.

—Redmont está furioso porque llevaron a Parkeston al fuerte. El día que yo salía para Cheyenne estaba gritando que lo que querían hacer era no ejecutar la sentencia dada.

—Desde luego, es extraño lo que está sucediendo. El juez Riverton decía un día antes de marchar yo a la capital que no parecía muy decidido el gobernador.

—No conseguirá nada el gobernador si como sospechaba el juez se piensa oponer al gobernador y le indulta. Le matarán los hombres de Redmont… ¡No se salvará de ningún modo!

—Pero si el gobernador le indulta, que puede hacerlo, todo lo que hagan contra Parkeston será un delito.

Ellery sonreía levemente oyendo esos comentarios. Y llegó el comentario a convertirse en disputa. Eran más los que consideraban un acto de justicia la muerte del hijo de Redmont. Al que eran más los que consideraban que estaba bien muerto.

Lo que decían del hijo de Redmont, merecía la muerte varias veces. Sólo había uno, que vestía con elegancia, el que decía que ya debía haber sido colgado el condenado. El resto de los viajeros consideraban injusto lo que hacían con Parkeston.

—¿Es que no mató a ese muchacho?

—¿No se olvida de algo? ¡Ese cachorro de hiena asesinó a una niña de quince años porque se le resistió a su sucia ambición! ¡Tenía quince años…!

—Esa muerte fue un accidente. Y era ella la que provocaba al muchacho…

—¿Muchacho? ¡Con más de treinta años! ¿Sabe a cuántas había violado?

—Le perseguían por la fortuna de su padre. Pensaban que si se casaban con él serían ricas…

—¿De dónde sale usted? No es de esta tierra, ¿verdad? —dijo una mujer—. Aquel vulgar coyote está bien muerto. Debieron colgarle mucho antes.

—¿Verdad que ustedes no se atreverán a hablar así ante Redmont?

—Pero así es como pensamos las personas de bien. Sabemos que tiene un equipo de hombres de «Colt»…

—Menos mal —dijo el elegante— que han decidido enviar para aclarar la razón de este retraso al Juez Verdugo. Se espera que sea el que proponga al gobernador que no haya indulto y que al fin se cuelgue a ese asesino.

—El juez de ese condado no cree que se ejecute la sentencia. Es sospechoso este retraso y el que hayan trasladado al condenado. Considera que el traslado se ha hecho para evitar el peligro de linchamiento realizado por el equipo de pistoleros.

—Cuando lleguemos a Riverton haré saber a Redmont cómo piensan ustedes. El juez que viene se encargará de que se cumpla la sentencia.

—Parkeston está juzgado y condenado. El juez que viene lo que tratará de averiguar es si es aconsejable el indulto o no. Ese juez no puede intervenir en una condena ya dada. Lo que tratará de averiguar es si esa sentencia es justa y si se ha dado legalmente.

—Ésa será, sin duda, la misión del juez de que hablan ustedes. Averiguar si el jurado que consideró culpable a ese ganadero estaba presionado por las amenazas de ese equipo de hombres de «Colt» a que se vienen refiriendo ustedes. Porque si ese jurado estaba bajo amenazas o terror, habría que anular lo de esa corte y de momento, el gobernador lo indultaría, y fuera de este condado, en la corte suprema se volvería a juzgar, sin jurado mediatizado o claramente amenazado —dijo Ellery.

—¿Y qué te importa a ti?

—Tiene razón —dijo Ellery, sonriendo—. Es que, por lo que han hablado, están enfocando ese asunto un poco a mi juicio equivocado. Han supuesto que envían a un juez para juzgar, cuando no hay duda de que, por lo que han hablado ustedes, ese hombre al que se han referido ha sido juzgado y al parecer condenado. Y si ha sido juzgado no pueden hacerlo otra vez.

—Eso es verdad —dijo un viajero—. Parkeston ha sido juzgado y condenado. Es posible que este joven diga lo que es verdad. Que si viene un juez no sea para juzgar lo que está juzgado. Puede ser enviado por el gobernador para saber si debe de ser indultado y, en ese caso, telegrafiar el indulto.

—No pueden indultar a un asesino.

—Lo que es posible que busquen es si se juzgó a ese hombre con todas las garantías. Porque si el jurado estaba amenazado, su juicio no podía ser imparcial, y en ese caso, la reunión en la corte hay que invalidarla. Y convocar fuera de este condado una nueva reunión. En cuyo caso, han de empezar por indultar la sentencia que se dictó por un veredicto de un jurado «trabajado» por el hombre que, al parecer, por lo oído, odia a ese detenido.

—Parece que te gusta hablar mucho. Y ya te he dicho que no te importa —dijo el elegante.

—Usted debe ser amigo de ese ganadero que desea cuelguen al acusado, ¿no?

—Es lo que se acordó en una corte completamente legal. Y no se explica que el gobernador no haya dado su conformidad a la ejecución de una sentencia dada con todas las garantías legales.

—Es de suponer que cuando el gobernador no lo ha hecho, es porque ha de tener sus dudas. ¿Ha pasado la fecha dada para la ejecución?

—Pero se ha podido adelantar unas fechas. El resultado final es el mismo.

—Por lo visto, no debe opinar así el gobernador.

—Este joven habla con gran sentido común.

CAPÍTULO IX

En la parada de una posta donde tenían que cambiar los caballos, descendieron los viajeros para «estirar» las piernas un poco.

El elegante hablaba a los viajeros en el sentido de que ya se debía haber ejecutado la sentencia dada por el juez que juzgó a Parkeston.

Ellery se concretó a escuchar un poco apartado.

—Vengo para que el juez de Riverton, presione en Cheyenne y el gobernador se decida al fin por la ejecución en la fecha señalada. Es una demora que no se comprende.

—¿No dice que aún no ha llegado la fecha dada? —decía uno—. Si es así ¿dónde está la demora?

—No ha respondido aún a la consulta que hicieron los asesores oficiales. Están disgustados esos asesores porque ellos lo han visto tan claro que aconsejaron la afirmación en lo que se refiere a la ejecución en la fecha que el juez indicaba en su sentencia. Soy abogado en Cheyenne, por eso hablo con conocimiento de causa. En fiscalía están disgustados. Parece que el gobernador no acata los consejos de los asesores. Por lo menos está retrasando la respuesta.

Cuando volvieron a la diligencia para seguir caminando hacia Riverton, siguió hablando el elegante que dijo ser abogado en Cheyenne.

Y cansado de oír lo que hablaba, dijo Ellery:

—Me parece haberle oído decir que es abogado en Cheyenne y si es así, es usted poco respetuoso con el gobernador. No hace más que hablar mal de él. Y eso no es correcto. Habla de demoras y no se ha llegado a la fecha señalada…

—Yo no hablo contigo, vaquero.

—Pero lo que dice es oído por los que vamos en esta diligencia. Y me molesta esa falta de respeto al gobernador. Que sin duda sabe lo que se hace. Su amistad con ese caballero que manipuló la corte que juzgó a ese acusado y en la que los componentes del jurado habían sido citados uno por uno, por vaqueros de su equipo a los que se les amenazó indicando lo que tenían que decir. ¿Es ésa una manera justa de juzgar? ¿Por qué no dice a los oyentes cómo se preparó a los testigos… y al jurado, por el propio juez del condado, presionado por su amigo, padre del monstruo que fue justamente castigado?

—Pero ¿qué te has creído que…?

—Mi nombre debe ser conocido de usted si trabaja en Cheyenne. Y aunque ha dicho varias veces que no me importa, soy el único de los aquí reunidos que tiene interés en este asunto. Mi nombre, caballero, es Ellery Borge. Inspector federal de tribunales y delegado del gobernador de Wyoming… Ése a quien alguno llama Juez Verdugo o Juez de Granito. ¿Verdad que me interesa lo que usted hablaba?

—Debe perdonar. No podía sospechar…

—Lo imagino —los otros viajeros miraban con simpatía a Ellery y con desprecio al abogado elegante.

El abogado guardó silencio.

—Le voy a dar la primicia de una noticia interesante. Parkeston ha sido indultado. Y se revisará lo sucedido en la corte que le condenó. Cuando llegue a Riverton lo puede decir al juez y a Redmont. Y adviértales que si sus hombres intentan una molestia al indultado será un placer para el Juez Verdugo, colgarle a él.

Los viajeros sonreían ampliamente. Y comentaron con agrado lo del indulto. La noticia había dejado al abogado en una situación violenta.

Cuando llegaron al final del recorrido, los viajeros menos el abogado, saludaron con agrado a Ellery. El abogado, como conocía la población, fue directamente al juzgado, donde le saludó el juez.

—Dos noticias muy importantes —dijo—. La primera: ¡Parkeston ha sido indultado!

—¡Nooo! ¡No es posible…!

—Y está en Riverton el Juez Verdugo, que es inspector federal de tribunales y delegado del gobernador.

—¿Está aquí?

—Ha llegado conmigo en la diligencia. Por cierto que me he puesto en ridículo porque no podía sospechar que lo que consideraba un vaquero, fuera ese personaje.

—¡Vaya noticia para Redmont…!

—Y me ha encargado el Juez Verdugo que si molestan a Parkeston, colgará él personalmente a ese caballero.

—Vaya contrariedad para el carpintero —decía el juez—. Está presumiendo que será la ejecución mejor hecha.

Entró en el Juzgado el capataz de Redmont que dijo:

—Nos han dicho que ha llegado el abogado amigo del patrón.

—Con una mala noticia. Parkeston ha sido indultado.

—¡No es posible…!

—Y será juzgado de nuevo, lejos de este condado. Han debido hablar mucho porque están bien informados de lo del jurado y los testigos.

Cuando el cartero repartió la correspondencia que llevó la diligencia, una de esas cartas era para el juez, de fiscalía general. Era el cese del juez y la inhabilitación como abogado a perpetuidad.

—Esto es lo que he sacado por ayudar a Redmont… —decía disgustado.

Entró unas horas más tarde como un loco Redmont. Pedía explicaciones a gritos y entre insultos al gobernador y a fiscalía por ese indulto a un asesino.

—¡No importa! —gritaba—. Le mataremos nosotros. ¡No necesitamos permiso para matar! Ya sabía yo que el traslado al fuerte, de ese asesino, era porque estaban planeando salvar la vida a ese cobarde. Pero tendrá que salir del fuerte y volver a su casa. Ya no nos ocuparemos más de él. No hay más que esperar. La caza es fácil… Y vamos a ser buenos cazadores.

El abogado que llegó en la diligencia, decidió abandonar un asunto que se les había escapado de las manos. Indultado Parkeston de manera oficial, meterse con él, era un delito. Y más cuando se iba a revisar. No se le ponía en libertad. Aunque era ése el resultado que se esperaba de la revisión.

El capataz del rancho y del equipo dijo a Redmont:

—No se puede dejar escapar a ese asesino. Y ya sabe que su hermano tiene una gran propiedad por la parte de South Pass. Parece que le van a dejar en libertad provisional con cierta libertad de acción hasta que se celebre la revisión.

Visitaron a Ellery, Redmont y su capataz. Éste les dijo a los dos que tenía una misión y que ésa era la razón de hallarse allí.

La discusión entre ellos surgió de una amenaza que hizo el capataz.

—Yo no soy el que ha de decidir. Mi misión es averiguar si la corte que juzgó a Parkeston se hizo con imparcialidad. Entregaré el informe de lo que averigüe. Informe que estudiarán quienes tengan esa misión. Y al final se hará lo que los encargados decidan.

—Y si la corte se reúne lejos de aquí decide dejarle en libertad, lo harán ustedes, ¿no?

—He dicho que no voy a intervenir.

De la discusión se pasó a la disputa y de ésta, a la pelea. Pero evitó el uso de las armas la gran serenidad de Ellery.

Los del equipo de Redmont, arengados por el capataz y el patrón, incendiaron el domicilio de Parkeston y pedían en manifestación que les entregaran al condenado para ser colgado. Y hablaban de colgar a Ellery también.

Iba a salir Ellery del hotel en que se hospedaba, cuando vio que arrastraban a una mujer. El capataz iba al frente de ese grupo de salvajes.

Ellery dio media vuelta y corrió hasta la habitación que ocupaba y en la que estaba su maleta. De la misma sacó el rifle que armó en segundos nada más. Volvió corriendo a la puerta y el rifle empezó a vomitar mensajes de muerte.

Ante ese ataque sin fallo en los disparos, no sabían dónde meterse los cobardes que no fueron alcanzados en los doce primeros disparos. Con rapidez inconcebible volvió a cargar el rifle.

El cuadro no podía ser más dantesco. Ellery arrastró los cuerpos de Redmont y su capataz colgándolos en el árbol que había en el centro de la plaza. Los dos estaban heridos y reclamaban auxilio, cosa que Ellery no estaba para atender.

Ellery no supo los muertos que había hecho. Envió a Cheyenne su renuncia irrevocable y se encaminó a Sheridan. Iba a refugiarse junto a los suyos.

FINAL

Por los periódicos supo que la revisión del caso de Parkeston eximió de responsabilidad a éste. Y su mujer, ya curada de las heridas que le hicieron los salvajes que después murieron a manos del rifle empuñado por Ellery, encargaron la reconstrucción de la vivienda que fue incendiada.

Pasaron varios meses. Ellery estaba dedicado al ganado. Se sentía feliz. Los hermanos Mike y Betty se habían casado. Mike vivía en la propiedad de la familia de su esposa. Y Betty lo hacía con su esposo en el rancho familiar de los Borge.

La tranquilidad era absoluta en la familia. Pero un día, el padre de Ellery se puso muy nervioso leyendo un periódico. Era el Leader de Cheyenne. Después de leer el artículo que le había sorprendido, se puso en pie y paseó nervioso por el comedor.

—¿Qué te pasa? —preguntó su esposa.

—No me pasa nada —dijo enfadado.

Marchó a su habitación y de un baúl sacó una libreta de direcciones. Con ella en el bolsillo, salió de la casa y fue a Sheridan. Y estuvo extendiendo hasta doce telegramas.

Ellery cogió el periódico y buscó la noticia que tanto había impresionado a su padre. Y la noticia que encontró se refería a un tribunal militar que iba a juzgar a un capitán del ejército. Acusado de dar muerte al teniente pagador. La reseña era extensa y el periodista que la hizo, opinaba que era un viejo drama entre militares de la época de la guerra civil treinta años antes. El coronel del fuerte Laramie odiaba al capitán acusado por ser hijo de un «sudista», al que el periodista consideraba inocente de esa acusación.

Ellery, como nada decía su padre, lo comentó con los dos hermanos y decidieron no decirle nada. Pero a los dos días llegaron dirigidos al viejo Borge tres telegramas.

Esto preocupó a Ellery y al fin dijo a su padre:

—¿Qué es lo que pasa, papá? Has recibido tres telegramas y desde que leíste la noticia en el periódico, estás que no descansas… ¿Es que conociste a esos personajes durante la guerra civil? El periodista dice que es un drama nacido en aquella época.

—Fue nuestro coronel… Un caballero de verdad y un padre para nosotros. Ese que ahora es general Delvitt fue un cobarde traidor. Desertó y pasó al enemigo. Y ahora ese cobarde acusa al hijo de ese coronel como autor de la muerte del pagador. Y ya viste en el periódico que el que escribe no admite esa responsabilidad en el capitán acusado.

—¿Y qué vas a hacer? —dijo Ellery, sonriendo.

—He telegrafiado a los que estuvimos junto al coronel Rolph. Vamos a ir al fuerte Laramie para ayudar al coronel.

—Pero, papá. Si han pasado más de treinta años. ¿Vivirán todos?

—Tres han respondido ya. Estarán en el Laramie dentro de un mes.

—Y habrá terminado ese asunto.

—He puesto un telegrama al que fue nuestro coronel. Y le he dicho que cuente con todos.

Ellery y Mike se abrazaron a su padre llorando de emoción.

—Si hay que sacar a ese muchacho a la fuerza, lo haremos —añadió el padre.

Al otro día llegaron cuatro telegramas en los que los firmantes decían que se encontrarían en el Laramie en la fecha dada por él.

Esperaba más telegramas y aún llegaron otros dos con la misma respuesta.

Varios días más tarde, el padre llamó a Mike y a Ellery.

—Mirad. Telegrama del coronel.

Los dos hermanos leyeron el telegrama que decía:

«Gracias a todos vosotros. No hace falta concentración. Stop. Se aclaró todo. Stop. General se suicidó. Deudas de juego le hicieron perder juicio matando teniente pagador. Vuestro gesto, a pesar edad actual de todos habla de una gloriosa estirpe. Un muy fuerte abrazo a todos.

»Vuestro coronel orgulloso de vosotros».

—Si hiciera falta cuenta con nosotros, papá.

—Pensaba pediros me acompañarais. Pero ya veis. Se aclaró todo. Me preocupan los que no han respondido a mis telegramas.

—Habrán cambiado de domicilio… —dijo Ellery.

—O han muerto. No me doy cuenta que ya somos todos unos viejos.

—¡No digas eso, papá! No tienes tanta edad.

—Cincuenta y dos. Hace treinta y dos que estuvimos con el coronel.

Estaban vendiendo la manada que acababan de entregar en los encerraderos.

Mike y Ellery salían del banco, donde habían ingresado el importe de la venta realizada y pasaban ante el bar. Los dos se sorprendieron al oír los gritos de:

—¡Ellery! ¡Mike!

Mary Niven corría a abrazarse a los dos a los que besaba con mucho cariño.

—¡Mary! ¡Qué alegría! —decía Ellery.

—¿Qué sabéis de Peter? —dijo Mike.

—Está muy bien. Se porta muy bien y espera no llegar a los diez años… Siempre que escribe me pide que si os veo, os dé un abrazo y que le perdonéis.

—Es mucho lo que os debemos. Hola, Mike; hola, Ellery —decía Tom que se acercaba a ellos.

—¡Ellery! —dijo Mary—. ¿Sabes lo que debían hacer éstos…? ¡Colgarnos a los dos! No estoy enamorada de ti, pero la verdad es que cuando alguno me habla, pienso en ti en el acto y en la comparación, siempre pierden los demás.

FIN