CAPITULO PRIMERO

Daniel Compton y su hermana Patricia estaban sentados a la mesa, servidos por criados que parecían arrancados de una estampa del siglo XVIII.

Compton Manor era una de las mansiones más elegantes de Nueva Orleáns.

Daniel Compton era, además, el juez de la ciudad.

Ella, la severidad personificada y la amante de todo lo recto y justo.

Presidía varias asociaciones benéficas y en todas ellas dejaba sentir la influencia de un carácter autoritario e intransigente.

Linda Compton, la sobrina, entró con la alegría propia de sus pocos años. Iba rodeada de perros, que saltaban gozosos con gruñidos de alegría.

—¡Linda! —gritó Patricia—. Sabes que no quiero los perros en esta parte de la casa. ¡Fuera!

—Perdona, tía Pat. Pero no puedo hacer que me dejen y...

—¿No?

Y Patricia se puso en pie y echó a los perros a patadas y con gritos.

—Cualquier día, vas a tener un disgusto con ellos. ¡Te morderán!

—Serán llevados a la plantación. Aquí no hace falta más que uno.

—Debes dejarles. Sabes que son mis amigos —protestó Linda.

—¡No quiero los perros en esta casa!

Linda estuvo a punto de exclamar que la casa era de ella. Y por lo tanto, que podían estar los animales donde quisieran.

Pero no se atrevió a decirlo.

—¿Qué haces que no te sientas a comer? ¿Por qué has venido tan tarde?

—Me entretuve con las amigas. Ha llegado un barco precioso. Dicen que es un saloon flotante. Pero no podéis haceros idea de lo precioso que es. Había mucha gente en los muelles. Dicen que es el primer viaje que realiza. Lleva unas mujeres preciosas.

—¡Eh! ¿Te has atrevido a acercarte a esa nave? ¡Estás loca! ¡Una Compton mezclada con la chusma que habrá ido al muelle!

—Estaba con las amigas.

—¿Y quiénes son tus amigas? ¡Todas ellas arruinadas!

—Cosas de la guerra, tía. No es culpa de ellas.

—¡Bah! ¡Tonterías! Se pusieron al lado de los que sabían iban a perder. Y tenían que perder, porque no tenían razón.

—Fue todo el Sur el que se levantó. Y ellos pertenecían al Sur.

—¡Paparruchas! Ellos se debían a sus plantaciones y a sus bienes. ¡Si decidieron tirarlos por la borda, no deben quejarse ahora!

—Si no se quejan, tía. Te aseguro que son felices. Algunas hasta piensan trabajar. Parece que en las ciudades del Este ya empiezan a hacerlo las mujeres.

—¿Qué dices? ¿Trabajar? ¡Oh! ¡Qué locura! ¿Y en qué?

—En las fábricas que se están montando.

—¿Y te atreves a seguir saliendo con ellas?

—¿Por qué no? Son mis amigas. Han ido al colegio conmigo.

—No quiero ver a ninguna de ellas por aquí. ¿No estás oyendo, Dan? ¿Es que no dices nada?

—Ya lo estás diciendo tú. Coincido en todo contigo, querida hermana. Hay que evitar esas amistades a Linda.

Esta miró a su tío.

—Supongo que no habláis en serio, ¿verdad?

—¡Ya lo creo que hablamos en serio! —exclamó Patricia.

—Mis amigas vendrán siempre que lo deseen —replicó Linda.

Los dos hermanos dejaron de comer y miraron a la joven.

—Eres tan insolente como tu padre —dijo Patricia—. Y tienes la misma lengua ligera que tu madre. No piensas lo que dices. Pues no entrarán mientras nosotros estemos aqui, ¿verdad, Dan?

—Verdad.

—Bien. Podéis marchar cuando se os antoje. Y hasta creo que con ello me daréis una alegría.

Patricia se puso en pie.

—¡Linda! —exclamó.

—Siéntate, tía. No estás en una de esas reuniones a las que asistes con frecuencia. Has creído que me dominas como a todas las demás. Y te equivocas. No me agrada discutir por sistema. Y he tolerado mucho. No pienso seguir tolerando tus tonterías trasnochadas. Si no estás conforme, te largas y asunto concluido. Y si tu hermano quiere marchar contigo, está en su derecho. No olvidéis los dos que estamos en Compton Manor y que es mía esta casa y sus terrenos. Si no os lo he recordado antes, ha sido por no plantear una situación difícil al juez de Nueva Orleáns. ¿Es verdad lo que digo, tío Dan?

—Mira. Yo creo que no hay que perder los estribos. Lo que se dice es por tu bien. No es que queramos meternos en tus asuntos, pero...

—Eso no responde a mi pregunta —añadió Linda—. ¿Es mía o no esta casa?

—Era de tu padre y mía. Tampoco te he hablado de ello porque no llegó la ocasión, pero ya que lo mencionas...

—De modo que tú el juez, afirmas que era de mi padre y tuya. ¿No es eso?

—No te lo hubiera dicho a no ser que...

—No te preocupes. Tendrás que demostrarlo. No solamente hablar de ello.

—Si es preciso, lo haré.

—Te aseguro que será preciso. ¿Cómo llegaste a formar parte de esta propiedad? Esta finca y la mayor parte de las plantaciones eran de mi madre. Supongo que no creíais lo ignoraba, ¿verdad?

—Cuando llegue el momento, lo demostraré.

Patricia había quedado silenciosa.

Linda guardó silencio. Estaba violenta por haberse atrevido a decir lo anterior.

Los tíos se levantaron de la mesa con la misma altivez de siempre.

Y salieron en silencio.

Linda quedó en el comedor.

Una de la criadas negras le dijo en voz baja:

—Hiciste bien, niña Linda. Estaban abusando de ti cuando todo lo que hay en esta casa es tuyo. Solamente tuyo.

—Ya has oído que aseguró que era de mi padre y de él.

—No le hagas caso. No ha tenido nunca más que orgullo y trampas, que tu pobre padre se encargaba de pagar a veces. No creas se atreverá a tratar de sostener lo que ha dicho. Toda la ciudad sabe la verdad.

—Parece que hablaba muy en serio.

—Trataba de impresionarte. Pero no cedas. En estos momentos están asustados los dos, porque saben lo que les espera si les echas de aquí. Y eso que han estado robando estos años. Y con el fruto de esos robos pueden vivir lo que les quede de vida.

—Estoy arrepentida de haberles hablado así.

—Hacía falta lo hubieras hecho antes.

—No me he atrevido. Se han portado bien conmigo.

—Te han estado robando con el mayor descaro.

—Supongo que habría para todos.

—Ya veremos lo que te han dejado. Lo más probable es que no te hayan dejado nada de los muchos miles de dólares que había en los Bancos de la ciudad.

—No habrán podido tocar un solo centavo. Tienen que tener mi firma.

—No conoces al juez. Puede hacer lo que quiera en la ciudad.

—Pero no en los Bancos. Ya verás. Voy a visitar hoy mismo los Bancos.

Y por la tarde, la muchacha entró en el Nacional.

La saludaron los empleados, que la conocían de verla por la calle y de admirar su belleza.

—¿Está el director? —preguntó Linda.

La hicieron entrar en el acto en el despacho del director.

Este la miraba sorprendido y sonriente.

—¡Buenas tardes, Linda! —exclamó—. ¡Qué honor para mí!

—He venido para hacerle una consulta.

—Puedes sentarte, mujer. Y habla con toda naturalidad.

—Querría saber qué dinero tengo a mi nombre en este Banco.

—Pues verás... Tu tío, como tutor tuyo...

—¿Tutor mío? ¿Desde cuándo?

—Mira, él dijo que...

—El Banco no puede proceder con palabras, sino con documentos, ¿verdad? Si han dado a mi tío lo que es mío, lo siento, pero presentaré una denuncia contra ustedes.

Y se puso en pie.

—Escucha, Linda —dijo el director, nervioso—. Ha de tener un arreglo. Hablaré con tu tío.

—No hay más arreglo que poner a mi nombre todo el dinero que había al de mi padre. ¿Cuánto le dio mi tío por su complicidad en ese robo?

El director estaba congestionado.

Antes de que respondiera, estaba la muchacha en la calle.

Linda se encaminó a la oficina del sheriff, que sabía no se llevaba bien con su tío.

Y le dio cuenta de lo que pasaba.

—No te preocupes. Todo se aclarará. Voy a visitar los Bancos.

—Pero es mi tío, como juez, el que ha de decidir.

—No lo hará al ser acusado. Lo haré yo. Y te aseguro que a mí no me asusta el orgullo de Daniel Compton.

El director del Banco Nacional había mandado recado urgente al tío de Linda.

Pero no le encontraron antes de que el sheriff se presentara en el Banco.

Le recibió el director, muy nervioso e intranquilo.

—Es grave lo que denuncia Linda —observó el sheriff—. Voy a telegrafiar a las autoridades superiores para que procedan como corresponde en el caso de robo por parte de los empleados responsables de una entidad como ésta. Y el daño que le originará usted al Banco es de tal envergadura que no creo le sostengan en este cargo ni en ninguno después de que salga de la cárcel.

—Me engañó el juez...

—Usted no es extraño a esta ciudad. Querrá decir que se dejó engañar porque le convenía.

—Hablaré con Compton y supongo que restituirá el dinero que se llevó y, si no lo hiciera, le denunciaré yo.

—El responsable es usted. Si yo vengo a pedir el dinero de otro y me lo da, el ladrón no soy yo, sino usted que me lo entrega. Lo siento, pero le voy a llevar detenido a mi oficina.

Y por más que se opuso el director, el sheriff le llevó y le metió en una celda.

Como los empleados se enteraron, ya que tenía que dejar un sustituto, la noticia corrió por la ciudad.

Noticia que llegó a otro de los Bancos visitados por la muchacha.

El director, que hablaba con ella, fue llamado aparte por uno de los empleados.

Y al conocer lo que había pasado con el del Nacional se asustó.

—Haré que su tío devuelva el dinero...

—Nada tengo que ver con mi tío. Es el Banco el responsable —dijo la muchacha con energía—. ¿Me daría el dinero de los Lafayette si se lo pidiera? Estoy segura de que no. ¿Por qué ha dado lo que es mío?

—Repito que hablaré con su tío hoy mismo...

—Necesito el dinero puesto en mi cuenta o, de lo contrario, se atendrá usted a las consecuencias.

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff.

—Mire, sheriff... Estoy diciendo a Linda que...

—¿No está el dinero en su cuenta?

—Es que...

—¡Acompáñeme, director! —exclamó el sheriff—, Y deje un sustituto. Hasta que no aclaren las autoridades superiores esto, está usted detenido.

—¡No puede hacer esto, sheriff!

—Ya lo creo que puedo. Y disparar sobre usted si se resiste. ¡Hay que terminar con los ladrones de levita y chistera!

El director, asustado, prometió que colocaría el dinero de la muchacha nuevamente en su cuenta y que reclamaría a su tío el que le entregó con engaños.

—No nos marcharemos de aquí hasta que no lo haga.

—No quiero cuentas. Quiero el dinero —dijo Linda.

—Sí... Sí... Le daré el dinero.

Y lo hizo para no ser detenido de momento y destituido definitivamente si llegaba a conocimiento de la superioridad.

Linda iba contenta.

Y en el tercer Banco, como había trascendido todo esto antes de llegar la muchacha, también le fue entregado el dinero.

El director detenido, al saber lo que los otros habían hecho, dijo que lo mismo haría él si le dejaban salir.

Y el sheriff, que quería colocar al juez en una situación más difícil aún, le permitió salir para que entregara el dinero a Linda.

Todo el dinero recogido lo entregó la muchacha al sheriff para colocarlo en el Banco de Baton Rouge.

Esperaban en la mansión los empleados de los tres Bancos.

Cuándo apareció Daniel, les miró extrañado.

Y al saber lo que querían de él, palideció.

—No comprendo la razón de que hayan entregado a mi sobrina ese dinero. Era mío, porque había dado a mi hermano antes de morir mayor cantidad de la recogida en los tres Bancos.

—Lo siento —dijo uno—, pero ha de reponer esas cantidades. Si presentamos sus recibos, puede ser encarcelado.

Eso lo sabía perfectamente él.

No le quedaba más remedio que acatar lo que le decían.

Con ello, se quedaba prácticamente sin dinero. Y eso que había estado robando durante cuatro años a su sobrina.

Dijo al fin que iría a reponer ese dinero.

Y de una caja fuerte que tenía en la mansión sacó lo que tenía.

Después de hacer las devoluciones, sólo le quedaban unos doscientos dólares.

Cuando salía para ir a los Bancos, llegó un abogado con la pretensión de hablar con Daniel extensamente.

Daniel pensaba que no había sabido valorar a su sobrina y ésta demostraba saber moverse con celeridad y acierto.

Dijo al abogado que no tardaría en regresar.

Iba muy preocupado por el rumbo que tomaban las cosas. Estaba arrepentido de haber hablado a Linda en la forma que lo hizo.

El abogado marchó a la ciudad, quedando en regresar más tarde.

Patricia preguntó a las criadas quiénes habían sido los visitantes.

Cuando lo supo, quedó preocupada.

—¿No sabéis qué querían? —preguntó.

—Creo que le han obligado a devolver mucho dinero.

—No creo que lo haya hecho.

—Le habrían metido en la cárcel de no hacerlo. Es lo que he oído —dijo la negra, que tanto quería a Linda como odiaba a los tíos.

—¿En la cárcel? ¡Es el juez! —exclamó Patricia.

—Pues ha llevado el dinero para devolverlo.

—¡No! —gritó Patricia, aterrada.

CAPITULO II

—Lo siento —dijo el abogado de Linda, a Daniel—. Ha de darme cuenta, en pocas horas, de la administración en estos cuatro años, del patrimonio de su sobrina.

—¿Y quién me paga el dinero que entregué a mi hermano?

—¿Dónde está el recibo de ese dinero?

—¿Es que yo iba a ofenderle exigiéndole un recibo?

—Mire, Compton. Ahora habla conmigo. No con Linda. Olvide esa deuda y prepare las cuentas de forma que por la mañana podamos aclararlo todo.

—Esa deuda existe y he de cobrar...

—Presente entonces el recibo firmado por su hermano.

—Le he dicho que no hay recibo.

—Entonces no hay deuda. Usted es el juez y sabe que no tiene valor alguno la palabra, aunque se trate del propio juez el que hable. Así que no discutamos más sobre ello. Tengo una relación de lo que las plantaciones han dado en estos cuatro años. Tiene que justificar el empleo de ese dinero.

—¿Quiere que me acuerde en cuatro años de todos los gastos?

—Sabía que había de dar cuenta a su sobrina. Han tratado de asustarla en esta última temporada, pero es una muchacha de carácter... Y no han conseguido más que cansarle. Ahora, tendrán que abandonar esta mansión. Y sobre todo, devolver hasta el último centavo.

Daniel Compton estaba muy asustado.

Terminó por echarse a llorar y decir que no le sería posible devolver lo que había gastado.

—No es buen sistema jugar el dinero de los demás. Ha perdido usted grandes cantidades en el casino. Todos sabían que era dinero de su sobrina —dijo el abogado—. No debió seguir así. Tendrá que convencer a su sobrina.

Patricia entró en el despacho de Daniel.

—Puede informarse de lo que pasa, Patricia —dijo el ahogado—. Están a punto de ir los dos a la cárcel.

—¿Es asi cómo me pagan los desvelos por Linda?

—¿Llama desvelos a torturar a la muchacha y tenerla asustada? —replicó el abogado—. Devuélvanle su dinero y salgan de esta casa. Es la orden que tengo de Linda.

—Esta casa es tan nuestra como de ella...

—¡Calla! —gritó Daniel—. Eres la culpable de todo... Has querido tratar a la muchacha como si fuera una pupila nuestra. Cuando éramos nosotros los que estábamos aquí porque ella ha querido. No es tonta y ha llegado a cansarse. Hay que convencerla para que nos perdone.

—No me hables así, Dan... —gritó Patricia.

—Abandona esa pose de reina. Estamos en la calle. Esta es la verdad.

Patricia salió del despacho con la misma arrogancia de siempre.

Cuando el abogado marchó, buscó a su hermano y habló durante varios minutos.

Terminó por convencerle.

Esa noche la pasó Daniel fuera de la casa.

Cuando regresó, Patricia le estaba esperando.

—¿Lo hiciste?

—Si. Todo está preparado.

—¿Cuánto?

—Cinco mil.

—Has debido conseguirlo en menos.

—No me ha sido posible.

—¿Y lo otro?

—Dos mil.

—¡Mucho dinero! Pero no está mal.

Linda se levantó sin ver a los tíos.

No quería tener que discutir con ellos.

Pasaría el día con las amigas.

Por la noche iban a visitar el saloon flotante.

* * *

Linda sentía un enorme dolor de cabeza.

Sentóse y, al abrir los ojos, se encontró en un lugar muy oscuro.

Trató de recordar y despejarse.

Lo último que recordaba era la fiesta que celebraba con sus amigas en una de las mesas del hermoso salón en aquel barco tan bonito.

Después no conseguía recordar nada.

Todo había desaparecido de su memoria.

Se oprimía las sienes con fuerza.

Dejóse caer para descansar. El piso era duro, de hierro.

Y pronto se dio cuenta de que se hallaba en la bodega de un barco que estaba navegando.

Sentía el “plo-plo” de las ruedas laterales de la nave.

Y pensó en sus tíos. Esto era obra de ellos.

Una rabia intensa la dominaba.

Poco a poco se iba tranquilizando. Y se asustó al sentir que muchos roedores pasaban sobre sus piernas y chillaban entre ellos peleándose.

Se puso en pie de un salto y empezó a gritar.

Pronto comprendió que sería inútil.

Sus recuerdos se difuminaban.

Apenas si recordaba su nombre y su pasado. Al despertar estaba más consciente que en esos momentos.

Se preguntaba qué hacía allí y ya no recordaba lo de la fiesta con sus amigas.

Había olvidado la mansión y sus tíos.

Los recuerdos pasaban fugaces por su cerebro. No podía asirlos con fijeza.

Sentía el ruido que las ratas que habían allí en cantidad, producían.

Sentía hambre.

Volvió a gritar sin el menor resultado.

No podía saber las horas que llevaba allí dentro.

Los recuerdos volvían lentamente de nuevo.

La nave se detuvo dos veces entre sueños que no podía saber si eran largos.

El miedo a las ratas la tuvo en vela mucho tiempo, pero los nervios en tensión hizo que sintiera al fin cansancio y volviera a quedarse dormida.

Estando la nave quieta, empezó a gritar nuevamente.

Sintió pasos sobre el techo que tenía encima de ella.

Se abrió una escotilla y la luz hizo que cerrara los ojos.

—¿Quién hay ahí? —preguntó alguien.

—Soy yo —respondió ella.

Minutos más tarde, descendía una escalera y por ella bajaba un hombre.-

—¿Qué haces aquí? —indagó el que bajó.

—Eso es lo que yo querría saber... He despertado de un letargo y me encontré en esta bodega. ¿Qué barco es éste?

—Salimos de Nueva Orleáns hace cuatro días.

—¿Tanto tiempo? ¿Es posible?

—Suba. Ha de hablar con el capitán. Esto es muy extraño.

—Quiero volver a Nueva Orleáns. Soy de allí.

—Suba... Suba... —añadió el hombre.

Linda se encontró sin fuerzas para ello.

Tuvo que ser ayudada.

Cuando se encontró en cubierta, respiró con ansia.

—Es horrible esa bodega... ¡Tantas ratas!

Miraba con curiosidad a todos los sitios.

—Es el saloon-flotante..., ¿verdad? —exclamó.

—Estuve en una fiesta... No recuerdo más de lo que pasó después.

—¿En una fiesta?

—Sí. En Nueva Orleáns. Estaba con unas amigas..., y unos caballeros.

—¿Y cómo ha ido a parar a esa bodega?

—Eso es lo que me he preguntado, aunque a veces se me escapan los recuerdos. Debieron darme alguna droga en la bebida.

—¿Droga?

Un oficial se acercó a ellos para preguntar qué había pasado.

El marinero dio cuenta de cómo había oído gritos en la bodega de proa y encontró a Linda, añadiendo la historia que ella refería.

—Si —dijo el oficial—, recuerdo haberla visto esa noche. Iba con otras damas..., y con algunos caballeros. ¿Qué le pasó para ir a esa bodega?

—Pues no tengo la menor idea. Supongo que han de ser ustedes los que lo averigüen. Tiene que ser de esta nave para poder llevarme allí. Me narcotizaron sin duda alguna, ya que no recuerdo una palabra. Debí quedarme dormida...

—Vamos a hablar con el capitán.

Entraron en el camarote del capitán, donde Linda hubo de repetir una vez más su historia.

El capitán estaba pensativo.

—No puedo comprender nada —repuso—. Y no hay duda de que alguien de este barco está en el secreto de todo el misterio. ¿Tiene idea de por qué le han hecho esto?

—Sí. Es cosa de mis tíos que habían de dar cuenta de la administración de mis bienes en estos últimos cuatro años. Le hice a los Bancos que me devolvieran el dinero que me robaron... Por cierto..., ¿qué habrá sido de mi bolso?

Fueron a la bodega y encontraron caído en el suelo el bolso de Linda.

Cuando lo abrió, encontró una carta que le había entregado el cartero en el momento de ir al Banco con las amigas y que no había abierto aún.

No conocía la letra del sobre y ello hizo que dejara para después de la visita a la nave el leerla.

Tampoco se precipitó en esos momentos por saber qué decía. La dejó en el bolso y afirmó que solamente faltaba el dinero que llevaba.

—Me han robado el dinero y un medallón que me quité por estar estropeado el broche —dijo.

—Menos mal que la dejaron con vida... —dijo el capitán.

—Sin duda creyeron que la droga que me dieron era suficiente para que muriera —dijo al oficial.

—Es posible. Y ha de ser obra de alguno que va en este barco. Me gustaría saber quién lo ha hecho —dijo el capitán.

—Lo más probable es que sea alguno de los que servían la mesa...

—O alguien de los que estaban con ella.

—No... —protestó Linda—. Nadie de los que estaban conmigo pudo hacer eso.

—Estamos pensando en cuanto sucedió y en las posibilidades.

—Pero nada de suponer que ninguno de los que estaban conmigo me pusiera droga alguna en la bebida.

—Hay que pensar en todas las posibilidades —añadió el capitán—, Y nada perderemos con estos cálculos.

—Lo que estoy es hambrienta... Ha de hacer muchos días que no como nada.

—Es verdad... No habíamos pensado en ello.

Y en el mismo camarote del capitán, sirvieron a Linda una buena comida, que agradeció la muchacha.

Cuando estaba terminando de comer, se presentó el encargado de la nave.

Le habían informado y contemplaba con mucho interés a Linda.

—Me han dicho lo que pasó con esta joven y estoy verdaderamente intrigado. ¿No sabe usted, joven, qué le pasó?

—No tengo la menor idea —respondió Linda—. Y hay momentos en que no consigo recordar que estuve en este barco con unas amigas y unos caballeros. Las ideas se me escapan y los recuerdos no puedo retenerlos. Debieron darme una dosis excesiva de droga.

—Eso es lo que no comprendo... No hay drogas en este buque. Han tenido que venir de la ciudad con ella. Tampoco es comprensible la forma en que le fue administrada esa droga sin que se dieran cuenta los que estaban con usted.

—Es lo mismo que yo me pregunto cuando puedo razonar.

—Bueno... Lo importante es que está bien —añadío el encargado.

—¿Dónde estamos?

—En Vicksburg.

—¡Ah...! No estamos tan lejos... Puedo regresar a Nueva Orleáns.

—Como quiera, pero si lo desea, puede seguir... Le gustará un viaje como el que hacernos.

—Prefiero volver a Nueva Orleáns.

—Si han querido matarla, ¿por qué va a que puedan hacerlo? —dijo el capitán—. No hay duda de que lo que han querido hacer es eliminarla.

Linda quedó pensativa.

Era cierto lo que le decían.

Terminó de comer y quedó sola en el camarote del capitán.

Este y el encargado dijeron que tratarían de averiguar lo que había pasado con ella la noche de la fiesta.

Enredando en el bolso, se fijó en la carta y no teniendo nada que hacer, la abrió y buscó la firma.

Se quedó boquiabierta.

La carta estaba firmada por su tío Jean Burnelt.

Era el hermano de su madre y hacía años que no sabían nada de él.

La carta se hallaba fechada en Colorado Springs, de Colorado.

Recordaba lo que su madre, siendo pequeña ella, le había referido de su hermano Jean.

Se habían querido mucho cuando los dos hermanos eran pequeños. Pero el carácter aventurero de él, le llevó a alejarse de Nueva Orleáns cuando aún era muy joven.

Se había unido a una caravana que marchaba al lejano Oeste. Y durante muchos años no supieron nada de él, hasta el extremo de haber pensado que murió en el viaje.

Pero un día, la madre de Linda supo de Jean a través de un viajero que llegó del Oeste durante la guerra. Y dijo de él que estaba en buena posición en el estado de Colorado.

Esta carta, sin leer aún, confirmaba que al menos era verdad lo referente al estado en que se hallaba.

Dejó de pensar en estas cosas, que al menos demostraban que su memoria volvía a la normalidad.

Y se puso a leer la carta, que decía:

“Colorado Springs (Colorado), 25 de mayo de 1876.

"Querida sobrina:

"Acabo de saber por un forastero que pasó por aquí, la noticia, un tanto aneja, de la muerte de mi hermana y de su esposo. Así como que tú sigues en Nueva Orleáns y, al parecer, siendo una de las muchachas más bonitas de Louisiana, que ha sido famosa por sus mujeres bellas. No me extraña, porque mi hermana fue la mujer más hermosa que hubo por ahí... Y el granuja de Compton supo llevársela para él.

"Debes perdonar que hable así de tu padre. Siempre le llamé granuja por llevarse a mi hermana. No estaba yo en Nueva Orleáns cuando sucedió esto. Sin embargo, sé que se portó muy bien con ella y que fueron felices.

"He sido de un carácter tan rebelde que no pude tolerar que una mujer se hiciera la dueña de mis actos y de cuanto en una lucha titánica había llegado a poseer. Se han reído mucho de mí cuando he dicho por estas tierras que abandoné una verdadera fortuna para luchar como un desheredado.

"En un documento que dejé al abogado de la familia, dejé todo lo que pudiera corresponderme, a mi hermana. Supongo que así lo harían.

"Muchas veces he pensado desde entonces, si no seria una estupidez lo que hice. Marché de casa porque un día, mi padre, enfadado conmigo por una de mis travesuras de niño rico y mimado, aseguró que era un inútil. Pensé en ello unos días y decidí demostrarle lo equivocado que estaba.

"Por eso, hice renuncia a esa fortuna que me correspondería a la muerte de él. No quería ser lo que se proponía hacer de mí.

”No puedes hacerte idea de lo que he pensado en estos años. ¡Mucho! Pero he tenido carácter para la lucha enorme que hubo que sostener en cierta época. He sido minero. Guía con los militares. Cow-boy. Jugador de ventaja. Pistolero... De todo, hasta lograr convertirme en un ranchero tranquilo y pacifico, donde no saben nada de lo pasado.

"Yo que hice temblar a centenares de personas, soy pacífico y doy la impresión de que me asusto de las armas. Muchas veces me río al estar solo en casa. Y no son pocas las veces que pienso salir a la calle con los “Colt” que tengo colgados en mi dormitorio y que, de poner muescas, estarían llenos de ellas, y demostrar a estos cobardes que lo son.

"Hace una temporada que andan tras mi rancho. Y te aseguro que es hermoso. Tengo unas doce mil reses en él. Vendo cuando quiero y puedo conseguir un buen precio por ellas.

"Hasta hace poco, han creído que no tenía familia, pero al hacer un testamento a favor tuyo, se han quedado suspensos. El capataz que tengo, es un granuja redomado que sirve los deseos de otro más que él, y que figura como la mejor persona de estos contornos. Me río de ellos al ver los esfuerzos que hacen para llevarse mis reses. Les vigilo atentamente y las marcas que tengo puestas en el ganado, son de las que no se pueden cambiar fácilmente. Eso es lo que les tiene disgustados. Cualquier comprador se daría cuenta de que son reses mías, ya que son las más conocidas de Colorado, aparte de que por ser todas ellas Hereford traídas de Texas, se distinguen en el acto.

"Están robando a otros ganaderos, porque se trata de un grupo de cobardes y hacen lo que quieren. Se ríen del viejo Burnett, porque soy pacífico. Siempre estoy diciendo que no quiero jaleos. Mis cow-boys han de ser prudentes y poco belicosos. Esto es lo que les tiene engañados respecto a mí.

"Ultimamente estoy preocupado. Parece que en los terrenos de mi rancho hay oro o plata. No sé qué será ello. Y el interés por el mismo ha aumentado considerablemente.

”Sé que si esto es verdad, no se detendrán ante nada.

"He mandado que hagan unos nuevos planos para evitar complicaciones. Y están unidos al testamento, en Denver. El abogado Peter Zorba tiene una copia y como no me fio tampoco de él, aun siendo amigo mío, otra copia la tiene el Registro de la Propiedad y un viejo compañero de aventuras que vive en Pueblo y se llama Robin Ridgeway.

"Este, no se explica mi paciencia por conocer lo que era antes. Tiene un buen rancho también. Es otro viejo solitario como yo. Y aunque nada me ha dicho en este sentido, estoy casi seguro de que tratan de hacer con él lo mismo que conmigo. A veces me asusta haberle dejado la copia de mi testamento y de los planos.

"Es lo malo de esta tierra. Hay hombres enteros, de verdad, pero abundan los granujas lo mismo que los coyotes en el campo.

"Me gustaría que antes de morir hicieras un viaje a este estado. Sé que no necesitas nada de lo que tengo, pero puede que esto sea más importante que lo que tienes en Nueva Orleáns, aunque sea mucho. Las reses que tengo valen más de trescientos mil dólares. El terreno, la mitad por lo menos. Y si es cierto lo del oro o la plata, entonces serías una de las mujeres más ricas de la Unión.

"¿Por qué no te animas y vienes a mi lado? No creo que viva muchos años ya. No es que sea muy viejo en realidad, pero tampoco soy un niño.

"Tengo metido el Oeste en las venas. Esto es contagioso. Hay mucha maldad, pero hay también nobleza dentro de unas maneras rudas y primitivas.

"No sé si te habrás casado. Es posible, porque si eres tan bonita como aseguran, supongo que no serán tan tontos los petimetres de esa ciudad como para permitir que sigas soltera. Si estás casada, puedes venir con tu esposo. Y si no lo estás, me agradaría encontraras uno de estos hombres sencillos y nobles, que también los hay, para que te enamoraras de él.

"Vendrás a hacerte cargo de lo que es tuyo. "A por lo menos, escribe una carta y dime qué piensas de todo esto.

"Cuando reciba carta tuya, te diré más cosas interesantes de aquí.

"Hasta entonces, ten la seguridad que te quiere mucho tu tío

"Jean.”

CAPITULO III

Linda volvió a leer la carta y reia con la lectura.

Pensaba que se encontraba, por las circunstancias, camino del Oeste.

¿Por qué no ir a visitar a su tío Jean? Le daría una gratísima sorpresa.

Ensimismada en estos pensamientos, pasaron dos horas.

El capitán volvió a entrar en el camarote.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Completamente tranquila?

—Si. Estaba leyendo una carta que me dieron al ir a la fiesta del barco. No la abrí porque la letra me era desconocida. Pero lea, capitán. Lea, haga el favor.

Sentóse el capitán y leyó con interés.

—Carta curiosa —exclamó al terminar—. Demuestra que es usted una mujer rica por varios conductos...

—¿Pasaremos cerca de donde tiene mi tío el rancho?

—Podría quedarse en Kansas City... De allí en diligencia, o en ferrocarril que ya funciona, podría ir a Cheyenne. Creo que desde allí la distancia no es mucha. Me informaré bien si lo desea.

—Se lo agradecería mucho. Pero me han dejado sin dinero para el pasaje.

—Es una contrariedad, desde luego... Porque el encargado es interesado en extremo.

—¿No podría cantar en el barco? Sé hacerlo. Cantaba en las reuniones de Nueva Orleáns..., y aseguraban que lo hacía bastante bien.

—Hablaré con Weill... Puede que le interese esa solución.

—No me interesa cobrar nada. Lo que quiero es comida y pasaje a cambio de mi trabajo.

—Vayamos a verle.

Y el capitán salió con la muchacha.

El barco estaba lleno de curiosos de la ciudad que entraban a pasar un rato y a disfrutar con el espectáculo que "había en el teatro de la nave.

No resultó fácil encontrar a Weill, que estaba dando la bienvenida a los elegantes de Vicksburg.

—¡Weill!

—¿Qué hay, capitán?

—¿Podría hablar un momento contigo?

—Ahora mismo.

Miraba Weill a la muchacha con todo interés.

Pensaba que era más bonita de pie de lo que imaginó al verla sentada en el camarote del capitán.

Y a los pocos minutos, añadió:

—Me tiene a su disposición, capitán.

Este habló de la carta del tío de Linda y de lo que ella quería.

—Si es cierto que canta bien, puede ser una atracción más. La probará el pianista. ¿Ha leído usted la carta?

—Sí.

—¿Es verdad que es tan rica?

—Creo que si. Se ve en ella que es una dama de verdad.

—Será la mejor atracción del barco. Una dama millonaria cantando para pagarse el pasaje... ¡Es maravilloso! —exclamó Weill, riendo—. Hablaremos más tarde de esto.

Linda, que esperaba el resultado de la entrevista, se entretenía en ver a los curiosos que entraban.

Los que entraban, la consideraban como una de las mujeres empleadas.

Las miradas de admiración hacia ella, hacían sonreír con satisfacción a Weill, que se daba cuenta del error de los visitantes.

Weill habló con algunos de los amigos que tenia en el barco y que le ayudaban en la misión de vigilar y atender el negocio.

Todos desearon ver a Linda.

La muchacha, que seguía al lado del capitán, fue rodeada por todos estos empleados y jugadores de profesión.

El capitán no estaba satisfecho de ellos.

—¿Es que no vais a dejar tranquila a esta dama? —protestó molesto.

—No debe enfadarse, “viejo” —replicó uno—. Debe darse cuenta de que ya ha pasado de la edad...

Los otros rieron lo que consideraban como una gracia.

Pero el capitán se incomodó y les hizo marchar de allí.

Con el único que no se atrevían a enfrentarse era con él.

El capitán, en el río, era el amo virtual de la nave. Los oficiales y marineros era al que obedecían. Linda fue llevada por él de nuevo a su camarote.

—Creo que estará más tranquila aquí. Todos esos ventajistas le van a hacer la vida muy difícil en este barco.

—No se preocupe. Sé defenderme.

Sonreía tristemente el capitán.

Más tarde se presentó Weill acompañado por un tipo muy curioso a los ojos de Linda.

Llevaba una amplia chalina y unas enormes patillas que le cubrían parte del rostro.

Era bastante joven aún, a pesar de que su aspecto daba a entender lo contrario.

—Este es mister Woodeste, nuestro pianista —dijo Weill—. Es el que verá la forma de cantar de esta joven. Y si da su conformidad, será una de nuestras atracciones al llegar a Memphis. Es una de las ciudades en que más exigentes se muestran en este aspecto. Lo sé porque he estado en otros barcos de este tipo.

—¿Qué tipo de canciones canta? —preguntó a la muchacha.

—Todas. He estudiado en el Este. Y aprendí música con buenos maestros.

—¿Sabe tocar el piano?

—Las amigas decían que lo hacía muy bien. Pero podemos dejarlo en regular solamente —respondió Linda con desenvoltura.

—Será mejor que vayamos ahora al pequeño escenario Antes de la función de esta noche.

—¿Viene, capitán? —pidió ella.

—Es una de las mayores autoridades del río en asuntos musicales. Creo que debe oír lo que cante —dijo el pianista.

—Lo haré con mucho gusto. Pero, a juzgar por su voz estoy seguro de que canta muy bien —replicó el capitán, sonriendo.

Hasta el salón en que se hallaba el teatro, Linda veía los salones lujosos que ya había recorrido en su visita a Nueva Orleáns.

La nave estaba llena de curiosos.

La mayor parte de la población se encontraba allí.

Llegaron al escenario que Linda no había llegado a ver aquella noche.

Quedó admirada del gusto empleado en la decoración del coquetón teatro.

Miró al piano, que estaba en un rincón.

Y sin que nadie le autorizara, levantó la tapa y recorrió el teclado con los dedos arrancando irnos arpegios que demostraban habilidad.

—¡Es una pena esté algo desafinado! —comentó.

Weill miró asombrado al pianista y éste, colorado, replicó:

—¿Quién le ha dicho que está desafinado?

—Me ha parecido que dos notas están un poco bajas...

Y, sentándose ante el piano, empezó a interpretar un vals que entonces estaba muy de moda en Nueva Orleáns.

—No hay duda... Está desafinado. Lamento no coincidir con usted, maestro, pero lo está. Ciertas obras saldrán defectuosas...

—No sabe lo que dice... —exclamó el pianista.

—Tiene razón —corroboró el capitán—. Lo he observado hace dias.

Y ocupando el asiento que dejara Linda, interpretó una marcha alegre.

—¡Son estas dos! —exclamó señalando a las teclas.

—No sabía que supiera tocar el piano, capitán —dijo Woodeste.

—No tenia por qué decirlo. Cuando estoy en mi pueblo de descanso, ayudo al páter en la iglesia. Fui el que organizó el coro. Esta joven interpreta muy bien y si no les molesta le pediré que toque algo para mi.

Linda dijo estar dispuesta y lo hizo con verdadera maestría, que aplaudió entusiasmado el capitán.

—Creo que después de oírle a ella, sentirá cierto rubor, maestro... ¡Es una artista!

—Reconozco que ha interpretado muy bien, y pido perdón por lo que he dicho —dijo el pianista.

Pero había rencor en sus palabras.

—¿Por qué no canta algo, acompañándose usted misma? —preguntó el capitán.

Obedeció Linda y los aplausos fueron generales.

—¡Demasiado buena para este barco! —exclamó el capitán, emocionado—. ¿Qué opina, maestro?

—Canta muy bien. Y su voz es admirable. No creo que pase nunca por este barco algo parecido a ella.

—No se hable más —dijo Weill—. Puede hacer el viaje. Cantará a partir de esta noche.

—Creo que lo que ella canta, no es lo que gusta al público que vendrá —observó el maestro—. Canta muy bien, pero fracasará aquí... ¿Por qué no la deja en uno de los salones? Daría más dinero que cantando.

El capitán le miró detenidamente y exclamó:

—¡No sabia que fuera tan cobarde, maestro! Está dolido porque conoce mucho más de música que usted. Si yo fuera Weill, al que dejaría en el muelle sería a usted. Es un mal aficionado. Y se hace pasar por un pianista. No he querido hablar antes de ahora... ¡No vale para lo que ha sido contratado...! Creo que sería una gran medida le dejaran a usted en uno de los salones de juego. Es lo que hace bien de veras. Y que esta muchacha se encargara de tocar el piano para los otros cantantes y bailarines.

Linda sonreía.

—No es preciso que discutan y mucho menos que riñan —dijo—. Me quedaré en Kansas City y este caballero puede seguir.

—Si no sabe más que machacar las teclas... No tiene sensibilidad de artista.

El “maestro” miraba con odio al capitán.

—No me estima, capitán...

—Odio a los cobardes, maestro. Eso es todo. Le duele que le superen y reacciona como lo que es. ¿Verdad que es superior a usted?

—Ella interpreta y canta música que no vale para el río...

—Estoy seguro de que triunfará —dijo el capitán.

—No se discuta más. Desde esta noche cantará —cortó Weill—. Comida y pasaje a cambio.

—De acuerdo —dijo ella.

—Ahora te vamos a instalar —añadió Weill.

Linda le miró con atención y observó:

—Le ruego me trate con la consideración y el respeto con que yo trato a los demás.

—Así lo haré. Puede estar tranquila. Es que estoy acostumbrado a tutear a todas las mujeres que van en el barco.

—Le agradecería hiciera una excepción conmigo.

—¿Qué piensa cantar? —preguntó el maestro—. Tendremos que ensayar.

—Debe ensayar usted solo —dijo el capitán—. Ella no lo necesita.

Y se llevó a Linda con él.

—¡Capitán! —dijo Weill—. Ha de quedar instalada. No pensará llevarla en su camarote.

—Espero que pase en él todo el tiempo que le permitan sus obligaciones —repuso el capitán—. ¿Inconvenientes?

—Ninguno.

—Gracias. Cuando esté instalada, vaya al puente —dijo a Linda.

La muchacha se dio cuenta de que tanto el maestro como Weill estaban molestos con el capitán.

—Iré —respondió ella.

Weill se puso al lado de Linda y le agradaban las miradas de admiración que los forasteros con quienes se cruzaron dedicaban a la joven.

Sentíase orgulloso de ir a su lado.

La llevó a un camarote común a varias mujeres.

Habló con algunas de ellas y dejaron una litera a Linda.

Al marchar Weill la rodearon y la acosaron a preguntas.

Varias de ellas le recordaban de cuando estuvo con sus amigos.

Más de una había admirado a Linda y hasta la envidió entonces. Ahora, gozaban al ver que era una de tantas.

Linda no hacía caso de las bromas y hasta burlas de algunas de ellas.

Permanecía callada.

—¿Se considera bien instalada la “duquesa”? —inquirió una.

—Trata de cazar a Weill —observó otra.

—Debe saber que el barco no es de él. No pasa de ser un encargado —dijo otra.

—Si lo que se proponen es molestarme, pierden el tiempo —advirtió ella, sonriendo.

—¿Queréis dejar a la muchacha tranquila? —medió otra—. No se mete con vosotras. Y si es más bonita que todas nosotras, no es culpa suya. Pero es una dama de verdad, mientras que nosotras... ¡La ropa no lo es todo!

—¡La que tiene que callar eres tú, Sheila!

—¡No quiero...! ¿Pasa algo?

Y la que defendía a Linda se enfrentó amenazadora con las otras.

—Déjelas que bromeen a mi costa... Si ello les divierte... —dijo Linda.

—No es que bromeen. Es que están furiosas... Todas ellas tratan de que Weill se fije en alguna. Le han visto amable con usted.

—¿No habéis oído? —exclamó una riendo a carcajadas— La trata de usted...

Linda tuvo que separar a las que peleaban y, al hacerlo, cogió a la que había provocado la pelea, con una facilidad que sorprendió a todas.

La colocó junto al muro del camarote con una mano y con la otra la abofeteó varias veces.

La mano, con movimiento de vaivén, azotaba el rostro con fuerza.

—Este es el primer aviso —dijo Linda con naturalidad y sin aparente esfuerzo—. La próxima vez no podrá presentarse en público durante varios días. ¿Hay alguna que quiera su ración?

Miraba a las otras sin dejar de sonreír.

La abofeteada se lanzó sobre Linda.

Pero ésta demostró que era dura cuando quería.

Esta vez empleó los puños y lo hizo con eficacia.

Con algunos dientes menos y la boca llena de sangre, la arrojó al suelo y la pateó furiosa.

Se inclinó sobre ella y, cogiéndola en vilo, como si se tratara de un papel, lo que hizo pestañear de sorpresa a las otras, la sacó al pasillo, cerrando la puerta.

—Espero que no me hagan seguir este camino —dijo Linda—. No me he metido con nadie, pero no estoy dispuesta a que lo hagan conmigo.

Sheila tendió su mano a Linda.

—Espero que seamos buenas amigas.

—Me agradará así sea. Puedes tutearme.

Las otras, en silencio, miraban a Linda con respeto y temor. Veían en ella a una muchacha de talla elevada, bien formada y elegante.

No podían suponer que sus brazos fueran tan fuertes.

Y había demostrado que estaba dispuesta a defenderse bien.

Salieron dos de ellas para recoger a la compañera y llevarla a la enfermería.

CAPITULO IV

—Le aseguro, capitán, que no era mi intención molestaran a esa muchacha. Que, por otra parte, ha demostrado sabe defenderse. La otra tiene para unos días de cama. Ha estado muy cerca de morir a sus manos y pies, según afirma el doctor.

—¿Por qué la llevó a ese camarote? Hay muchos vacíos.

—Es una empleada del barco.

—Era una empleada, Weill.

—¿Qué quiere decir?

—Que he pagado su pasaje. Aquí está el billete. Es una pasajera solamente. No lo olvide.

Weill estaba lívido.

—Se ha comprometido conmigo a cantar esta noche. Debe cumplir su compromiso, porque va a venir la ciudad entera a oírla.

—No es culpa de ella, ni mía, que no haya hecho usted bien las cosas.

—No quisiera enfadarme con usted, capitán.

—Hará bien en no hacerlo, Weill.

—Puedo anular ese pasaje.

—No puede. Y lo sabe. Está en regla y pagado en moneda corriente y buena. Tiene el camarote 23.

—¿Tampoco puedo hacer que su vida a bordo sea un infierno?

—Lo mismo que yo puedo entregar una nota a las autoridades del río sobre el juego en esta nave. Estamos de acuerdo. ¿Qué le conviene más?

Cuando Weill refirió a sus íntimos lo que había pasado, dijo Ferris:

—¡Cuidado con el capitán! Es el más estimado en el río. Un tropiezo con él, supone la cuerda. Deja tranquila a esa muchacha. No creas que el capitán es tonto.

—¿Es que voy a consentir que sea el amo de la nave?

—Lo que te aconsejo es que no pierdas la cabeza. Puede dejar en el centro del río a varios amigos, incluyéndote a ti y a nosotros. Es mejor no excitarle. Cometiste un error al meter a esa muchacha con las otras. Debes reconocerlo y no insistir en los errores.

—He dicho a todo el mundo que iba a cantar esta noche... ¿Qué digo cuando se presenten con la localidad a tan alto precio como hemos puesto?

—Tienen otros atractivos. Dices que no se encuentra bien. Y se acabó.

—¡Maldito capitán! Se va a acordar de mí.

—No seas tonto. No te conviene enfrentarte con él.

—Ni a él conmigo. Puedo traer otro capitán.

—Lo que le sobran son barcos. Y las autoridades nos harían la vida imposible si le echas y habla. Ahora, lo de esa muchacha, es distinto. Somos hombres y podemos piropear... Y uno, algo bebido...

—Eso es provocar al capitán. Me ha dicho que si lo hacemos hablará del juego.

—En ese caso, hay que dejar tranquila a la “duquesa”.

—Me gustaría que cantara para armar un escándalo y que fracasara —dijo Flyte.

Los dos eran jugadores de ventaja, que hacían un verdadero negocio en el barco, repartiendo los beneficios con Weill.

Este tenía su mejor ingreso en los ventajistas repartidos por los salones.

Por eso temía que el capitán les hiciera desembarcar y que ellos confesaran estaban de acuerdo con él.

Linda había sido llevada por el marinero encargado de los camarotes al número 23.

Y el capitán dio cuenta de haber pagado su pasaje y que, por lo tanto, no era necesario que cantara.

Linda dio las gracias al capitán y le aseguró le devolvería el dinero tan pronto llegara junto a su tío.

Añadió el capitán que no corría tanta prisa.

Cerca de la hora del espectáculo, se encontró Linda con Weill cuando ella salía del camarote del capitán.

—Ya sé que el capitán ha pagado su pasaje —dijo él—, pero habíamos quedado en que iba a cantar esta noche y son muchos los que vendrán a oírla, porque hablé de ello.

—Esta noche y por haberme comprometido a ello, cantaré. Pero solamente esta noche.

—¡Muchas gracias! —exclamó Weill, que veía en esto la oportunidad de vengarse de ella y del capitán.

No le importaba nada los que iban a oírla, porque en realidad no había dicho una palabra a nadie.

Hablaría con Flyte y con Ferris para que prepararan a los muchachos y abuchearan a Linda cuando estuviera cantando.

Para el maestro era una buena noticia también.

Y prometió hacer que se equivocara, culpándola de ello.

Linda dio cuenta al capitán de lo que había dicho.

—No quiero que pueda decir que no cumplo mi palabra.

—Es que les tengo miedo, porque son unos cobardes.

—Lo más que pueden hacer, es gritar cuando cante. No se preocupe. No me van a disgustar por ello.

Terminó el capitán por echarse a reír.

Llegada la hora de dar comienzo las atracciones en el teatro de a bordo, éste se hallaba completamente lleno y muchos curiosos en pie detrás de la última fila de butacas.

Antes que Linda intervenían otros artistas, que fueron aplaudidos con entusiasmo.

Cerca de la butaca que ocupaba el capitán había un vaquero muy alto que comenzó en voz baja:

—Son bastante malos. Y el pianista es lo peor que he oido en mi vida.

El capitán le miró con interés.

—Coincidimos en todo —dijo el capitán—. Ahora oirás cantar a una muchacha que es maravillosa aunque temo no la dejen cantar.

—¿Por qué?

El capitán refirió al vaquero todo lo que había pasado con Linda.

No sabría explicar la razón de que hablara así pero el hecho de haber mostrado entendía de música vistiendo esa ropa le había hecho gracia al capitán.

—¿Y les van a permitir que estropeen la intervención de esa muchacha?

—Me ha dicho ella que no le molestarán. Creo que es lo que más ha de disgustar al cobarde de Weill pero si lo hacen yo me vengaré.

—¿Sí?

—Soy el capitán del barco.

—¡Aaah! ¿Quiénes van a gritar? ¿Los que hacen trampas en el juego?

—Eso es lo que temo. Claro que mañana dejaré en el centro del río a más de uno. Ellos confesarán que Weill está de acuerdo con ello y podré dejarle también a él.

El vaquero le tendió una mano sonriendo.

—Me llamo Peter Curtís... —dijo—. Y le felicito. Puede creer que no pensaba hubiera capitanes así en estos ríos. Suponía a todos cómplices de esos granujas.

—No me extraña pensaras de este modo. Creo que soy el único que no es asi.

Dejaron de hablar para escuchar a Ferris que en nombre de Weill aparecía en el escenario para anunciar a Linda.

—Señoras. Señores —dijo—. Va a cantar para ustedes una “dama” de Nueva Orleáns que “ha afirmado” sabe hacerlo y la dirección de este barco espera sea así para que ustedes se diviertan...

El capitán miró a Weill y le sonrió.

Weill se puso lívido ante esta sonrisa.

—¿Qué te pasa? —inquirió Flyte, que estaba a su lado.

—Vamos a tener disgustos. El capitán está ahí y me ha mirado de una forma... Hay que evitar griten a la muchacha...

—Ya no se puede evitar.

Y era cierto.

Linda acababa de aparecer entre aplausos de los visitantes.

Los hombres preparados guardaron silencio.

El capitán les recorría con la mirada.

—Se ha dado cuenta el capitán —añadió Weill—. Vamos a tener que sentir.

Varios de los hombres del barco pidieron a gritos cantara las canciones más obscenas que entonces eran populares en el río.

Linda, con gran serenidad, hizo guardar silencio.

—Lamento no poder complacer a esos “caballeros”. Deben tener en cuenta que no procedo de un hogar como los suyos. Es posible que en sus casas oigan esas canciones a sus parientes. Yo las ignoro por fortuna.

El vaquero que estaba al lado del capitán, se puso en pie aplaudiendo con entusiasmo. Y lo mismo hizo el capitán.

La muchacha sonreía a los dos.

Los hombres de Weill, al ver al capitán puesto en pie y aplaudiendo, se miraron sorprendidos.

—¡Cuidado con el capitán! —decían algunos—. Está al lado de ella... Nos dejará en el centro del río si nos enfrentamos con él...

El miedo se apoderó de todos los ventajistas.

—Voy a cantar para ustedes —añadió ella— una vieja canción sureña muy conocida pero encantadora. Se titula: Mississippi.

Los aplausos atronadores dejaron desconcertados a los provocadores.

—¡Música, maestro! —pidió Linda.

Con una cruel sonrisa, empezó a tocar el pianista.

—¡Un momento! —gritó el alto vaquero poniéndose de nuevo en pie—. Ese hombre machaca las teclas... No sabe tocar... Yo la acompañaré... Hará que fracase en la canción...

—¡Quieto! —gritó Ferris desde el escenario—. Tenemos un pianista y es él quien acompañará a la cantante...

—Prefiero que lo haga ese joven. No soy cantante del barco. Lo hago esta noche en honor a los visitantes de Vicksburg. Estoy de acuerdo con él. No es pianista. Es un pobre aficionado..., que lo hace bastante mal por cierto —dijo ella.

El vaquero saltó al escenario.

Pero Woodeste no estaba dispuesto a dejar que otro tocara el piano.

—¡Seré yo quien acompañe...! —decía—. Es ella la que no sabe cantar y...

El vaquero, que estaba informado por el capitán, cogió al pianista en vilo y gritó:

—¡Cuidado! Que no haga daño a alguien.

Y le lanzó al patio de butacas.

Las risas se mezclaron con los aplausos.

Sentóse el vaquero Peter y empezó a interpertar la canción que anunciara Linda, que le sonreía complacida y admirada.

La canción fue un éxito arrollador.

Todos, puestos en pie, gritaban: “Bravo”, y aplaudían con frenesí.

Nadie se atrevió a interrumpir estos aplausos.

La velada duró tres horas más.

Peter y Linda complacían peticiones.

Al final, cantaron los dos a dúo viejas y conocidas canciones.

La última, Viejo río.

El entusiasmo era indescriptible. Las ovaciones se sucedían después de cada interpretación.

Los provocadores fueron desfilando sin haberse atrevido a decir una sola palabra de protesta.

Flyte estaba furioso en contra de ellos.

Ferris también estaba disgustado.

Weill pensaba en el negocio que había echado por tierra por un estúpido orgullo.

De haber seguido cantando Linda, podría cobrar la butaca a veinte dólares y se habría llenado el teatro todas las noches.

Woodeste protestaba cerca de él.

—Ya ha visto que ese vaquero toca mucho mejor que usted. Parecía otro piano en sus manos —respondió Weill.

—Hubiera tocado lo mismo.

—Le habrían matado los espectadores si sigue ante el piano —dijo Weill—. Le ha prestado un gran favor.

—¿Quién es ese vaquero? —preguntó Ferris.

Nadie le conocía.

—Fijaos. Está con el capitán y con ella —observó Flyte.

Y así era. Peter ayudó a la muchacha a descender del escenario por el patio de butacas y se unieron al capitán, que felicitó entusiasmado a los dos.

—Esto bien merece una botella de champaña —dijo el capitán.

—Estaban decididos a estropear la función —observó Linda.

—Pero han tenido miedo a las consecuencias —aclaró el capitán—. Estaban preparados por esos cobardes de Flyte y Ferris. ¡Yo les daré a ellos!

—No se piense más en esto —dijo Peter—. ¡Es admirable cantando!

—Gracias a la compañía que me ha prestado con sus manos brujas sobre las teclas —dijo ella.

—Hoy es el dia de las sorpresas agradables para mí —dijo el capitán—. ¡Vaya pianista y cantante que ha resultado el vaquero!

—¿Y ella? —exclamó Peter.

—Asombrosa.

Muchos de los espectadores les felicitaban de veras.

El capitán les llevó a uno de los salones en que no había juego.

Se sentaron ante una mesa y fue precisamente Sheila la que les atendió.

—Ya me han dicho que has estado admirable —dijo a Linda—. Me alegra. Y eso que tenía mucho miedo. Parece que estaban dispuestos a estropear tu función.

—Estaban allí, pero no se atrevieron —dijo Linda.

—Me alegro mucho. ¿Cantarás más?

—No. Pero el día antes de desembarcar, lo haré para ti y algunas de vosotras.

—Gracias —dijo Sheila.

—¿Eres de aquí? —preguntó el capitán a Peter.

—No. He embarcado hoy. Voy a Kansas City.

—¡Qué casualidad! Esta se queda allí también —exclamó el capitán—. Pero ha de seguir hasta Colorado.

—¡No! —dijo Peter—. ¡Eso es demasiado! Voy a Denver.

—Ella a Colorado Springs.

—¿Es posible?

Y el vaquero se echó a reír a carcajadas.

—¿De qué te ríes?

—De la casualidad. Colorado Springs es mi pueblo.

—¿De veras? —exclamó ella, sorprendida.

—Pues claro. Nací allí hace veintisiete años. Estuve ausente, pero hace cuatro años que voy con alguna frecuencia. No me irás a decir que tienes parientes en esa ciudad.

—Reside allí un tío mío. Jean Burnett.

—¡Vaya! ¡Esta sí que es buena! El buenazo de Burnett. Muy amigo mío. Un día me sucedió un caso curioso con él. Todos le consideran casi como un inútil con las armas, y, sin embargo, estábamos sentados una mañana, cuando de pronto y sin darme cuenta de que empuñaba, disparó. Junto a mi pierna izquierda estaba la cabeza destrozada de una serpiente. No falló. Y no fue casualidad. Estoy seguro, aunque él afirmó haber sido así.

Ahora era ella la que reía.

—Puede leer esa carta —dijo. Y tendió la misiva a Peter.

Peter no quería decir que el capitán le había hablado de eso.

Lo que no había dicho el capitán era el pueblo al que ella se dirigía.

—Lo sospeché entonces —dijo Peter, al devolver la carta—. Se veía que era hombre de “Colt”. Pero no lo comenté con nadie. Cuando él no quería hablar de ello y parecía todo lo contrario, deduje que no le interesaba se supiera. A pesar de esos propósitos, no quiso dejar que la serpiente me mordiera. Y no tenía más solución que matarla con aquella endiablada rapidez y seguridad.

—Esto sí que es casualidad —dijo Linda—. Conoce a mi tío.

—Buena persona de veras. Se le quiere en Colorado Springs, aunque como dice en su carta, ha de tener enemigos. Supongo que se trata del bandido del sheriff. Estaba al servicio de Roberts, otro ganadero que goza de una fama impecable. Y ese Roberts es el mayor granuja. El perfecto lobo con piel de cordero.

—¿Será verdad que hay oro por allí?

—Es zona de ello. Puede ser que exista. Cuando yo era pequeño buscábamos por los arroyos y hubo quien halló algunas pepitas pequeñas. Pero más tarde dijeron que habían sido arrastradas de muy lejos. Es posible que haya sucedido lo mismo. Pero eso es un peligro para él. Pues si suponen que en realidad hay oro, no tendría nada de particular que atentaran contra él.

—Y en esas condiciones —observó el capitán—, ¿no será una torpeza que esta joven se presente allí?

—Al contrario. Es una buena medida, porque así se darán cuenta de que es cierto lo de la heredera —opinó Peter.

Los empleados se les quedaban mirando.

La presencia del capitán al lado de los dos jóvenes, tenia desconcertados a los que estaban deseando vengarse de la muchacha que les estropeó la “fiesta” que tenían preparada en su “honor”.

Flyte y Ferris les llamaban cobardes.

Weill intervenía para evitar discusiones, afirmando que había sido mejor así.

Pero los ventajistas deseaban el desquite.

Y el pianista insultó a Peter y a la muchacha, rodeado de varias mujeres, empleadas del barco.

Era él quien más excitaba a los ventajistas en contra de ellos.

CAPITULO V

Al día siguiente, desde muy temprano, ya estaban juntos Peter y Linda.

—¿Quieres que paseemos por la ciudad? El barco no sale hasta pasado mañana.

—Me encantaría. Pero no tengo más que este vestido. Y es de noche. Y llamaré la atención.

—Creerán que eres una de las empleadas de aquí.

—Si Sheila quisiera dejarme alguna ropa suya... Es más baja que yo, pero me arreglaría. Voy a verla.

Peter quedó apoyado en la borda, contemplando el muelle y lo que de la ciudad se veía desde allí.

El capitán le llamó desde arriba, desde el puente.

Subió a saludarle.

—No dejes sola a esa muchacha —pidió el capitán—. Están indignados en contra de los dos. Y no me sorprendería que estos cobardes hicieran algo en contra de ella para provocarte a ti. Ten cuidado. Piensa que son ventajistas y que el disparar por la espalda no es un delito para la mentalidad de ellos.

—Estaré vigilante.

—Has de estarlo y mucho —añadió el capitán—. Les he visto desde aquí que se han reunido varias veces. Y no me agrada su aspecto.

—Vamos a salir a dar un paseo por la ciudad.

—Me agradaría ir con vosotros, pero tengo trabajo. Hay que preparar el barco para salir.

—¿Cuándo lo haremos?

—Creo que mañana.

Hablaron acodados en la barandilla del puente hasta que vieron aparecer a Linda vestida con un vestido de Sheila.

Le quedaba algo corto, pero estaba mejor para salir que con el de ella.

—¡Es bonito de veras! —exclamó el capitán, sonriendo—. No me extraña que estén furiosos en contra tuya. Es una presa que habían calculado sería para ellos.

Peter descendió para unirse a Linda. Iba riendo por las palabras del capitán.

Este se quedó mirándoles.

Los dos le hicieron señas de despedida.

Respondió sonriente el capitán. Y se quedó donde estaba.

Así pudo ver que los ventajistas salían a los pocos minutos por el portalón.

No le agradaba este hecho, y, preocupado, olvidando sus quehaceres, descendió, a su vez, y salió de la nave.

Los dos jóvenes fueron saludados por algunos vecinos, que les recordaban de la noche anterior.

Seguían paseando por las calles de la bonita ciudad, cuando dijo Peter:

—¿Quieres echar una mirada con disimulo? Parece que son del barco esos dos elegantes que vienen detrás de nosotros.

Así lo hizo la muchacha, pero dijo que no les conocía.

Sin embargo, Peter iba pendiente de ellos.

Y para comprobar si eran ellos la causa del paseo de los otros, hizo entrar a Linda en un bar.

Los clientes que había en el mismo se les quedaron mirando, y uno de ellos se acercó a saludarles y felicitarles por la sesión de la noche anterior.

—Creíamos que era cantante del barco. Muchos lo han sentido porque se quedaron sin oírles —dijo el vecino de Vicksburg.

—También lo sentimos nosotros —dijo ella—. Pero puesto que vamos a estar hasta mañana por lo menos, si tienen un piano en algún local, cantaremos esta noche. ¿Verdad, Peter, que no tienes inconveniente? Y no tendrán que pagar nada por ello.

—Ya que sois tan amables, se me ocurre una idea —dijo el que hablaba con ellos—. Formo parte del Ayuntamiento. Podríamos en el mismo local oficial preparar para esta noche una velada y que el pago por oíros sea destinado a la escuela, que está necesitada de muchas cosas. ¿Os parece bien?

—Nos sentiremos encantados —dijo Peter— si podemos ayudarles a allegar fondos con esa noble finalidad.

—Pues no perdamos tiempo. Vamos a hacerlo saber. Hablaré con el alcalde.

—Hasta entonces, si no tenéis inconveniente, podéis ser huéspedes de la ciudad.

Esto dijo el dueño del bar.

Los testigos aplaudieron la idea.

Y fueron muchos los que querían llevarles a sus casas.

—Será mejor que queden aquí mismo. La comida y bebida, por mi cuenta —dijo el dueño.

Agradecieron los dos jóvenes estas muestras de afecto. Y aceptaron gustosos.

Los dos elegantes entraron en el bar.

Se pusieron ante el mostrador, y uno de ellos exclamó, mirando a los dos jóvenes:

—¿No es la joven que apareció en la bodega y que se había comprometido a cantar para pagarse el viaje?

—Sí —respondió el otro elegante—. Pero le han pagado el pasaje y ya no quiere cantar. Claro que si yo fuera el encargado del barco, no podría seguir en él.

Varios de los testigos iban a intervenir.

—¡Un momento! —exclamó Peter—. Les ruego que no intervengan en esto. Ya estamos viendo que son dos cobardes. ¿Verdad que están todos ustedes de acuerdo en ello?

—¡No hay duda de que lo son! —exclamó el dueño del bar—. Les conocemos hace años. Pasan con frecuencia por aquí. Se dedican a jugar en los barcos de recreo, donde les es más fácil “practicar”.

Los elegantes, sorprendidos, miraron al que acababa de hablar.

—¿Por qué dice eso, amigo? —inquirió uno de ellos.

—Ya lo habéis oído —dijo Peter—. Porque os ha conocido. Es que los ventajistas dejáis un rastro para el olfato que es inconfundible.

—¡Vaya! El pianista se atreve a insultar —exclamó uno de los ventajistas, riendo.

Pero el otro se dio cuenta de que les estaban rodeando los clientes.

—Bueno —dijo éste—. Es mejor no hacer caso de lo que diga.

—Me agrada que reconozcas sois dos ventajistas. ¿Ganáis mucho con las trampas? ¿Cuál es vuestra especialidad? ¿Dados? ¿Póquer? ¿Tenéis que dar mucho de lo que robáis al encargado?

—¿No decías que era mejor no hacer caso de lo que dice? ¿Es que se le puede tolerar a este pesimista que hable así?

—¿Y cómo lo vais a evitar? No se trata de habilidades con los naipes ni con los dados lastrados. Esto es más serio y difícil. Es trabajo de hombres. Y de eso, sabéis muy poco.

Linda estaba asustada, pero sonreía a pesar de todo.

—¿Qué dices ahora? —preguntaba un ventajista al otro.

—¿Habéis salido detrás de nosotros para provocar? Pues palabra que no habéis tenido suerte con ello. ¿De quién fue la idea? ¿Vuestra? No lo creo. Os han mandado a morir sin ningún honor ni beneficio.

—¿Crees que esto es tocar el piano? Si yo hubiera sido Woodeste, no le habría rozado siquiera. Pero le sorprendiste cuando menos lo esperaba.

—¿Crees que habrá sorpresa también ahora? Pues afirmo que os voy a matar a los dos. Lamento no estén aquí los que os enviaron.

—¡No nos ha enviado nadie ni hemos venido detrás de vosotros! —dijo el otro.

—Aparte de cobardes, y lo sois mucho, también tenéis el defecto de mentir —dijo Peter.

—Lamento dejar sin pianista a esta muchacha, pero te voy a ma...

Los que estaban en el bar, miraban sorprendidos a Peter.

Había disparado dos veces y los dos cayeron muertos.

—Hay que llevarles al barco —dijo el que formaba parte del Ayuntamiento—. No debemos contaminar a nuestros muertos.

Y como si fuera una orden, un grupo de ellos recogieron los cadáveres y fueron hasta el barco.

Subieron la pasarela o portalón.

Acudieron varios empleados por suponer que llegaban heridos o enfermos.

—¡Aqui tenéis a estos cobardes! —exclamó uno—. Debéis llevarles a enterrar lejos de aquí. No queremos que nuestros muertos protesten por enterrarles con ellos.

Y dejaron los cadáveres en cubierta.

Los amigos de los muertos se miraban extrañados.

Los vecinos de Vicksburg salieron sin más comentarios.

El capitán, que desde el puente había visto llegar a los que llevaban a los muertos, descendió a la cubierta baja y contempló los cadáveres.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Uno de los pasajeros repitió las palabras del que había hablado.

—¡Vaya! Se ve que no han tenido suerte en su misión. ¡Avisad a Weill!

Este, preocupado, acudió a la llamada del capitán.

—¿Ha sido obra suya esto? —preguntó el capitán.

—¿Mía? ¡No comprendo! —exclamó Weill, completamente pálido.

—Creo que me ha comprendido muy bien. Hemos de llevar estos muertos a otra ciudad. No quieren enterrarles aqui.

—¡Pues tienen que hacerlo! Han muerto en tierra.

—Vaya a pedirlo a las autoridades.

—Ha de hacerlo usted como capitán.

—¿No es usted el dueño del barco? Es lo que hace creer a todos. Y dependían de usted los muertos. Es el que debe preocuparse por ellos.

Ferris y Flyte estaban allí también.

—¿Quién les ha matado? —preguntó Flyte.

—Pregunte en tierra —replicó el capitán—. No sabemos nada. Les han traído muertos. ¿Llevaban alguna misión suya?

—No les había visto desde anoche.

—¿De veras? Les he visto yo desde el puente hablando no hace mucho aquí mismo. Parece que tiene mala memoria, Ferris.

—Digo que no les he visto.

—Y yo afirmo lo contrario. Si miente es porque sin duda llevaban algún encargo suyo. Ya ve el resultado —añadió el capitán.

Los pasajeros y los curiosos miraban a Ferris.

—Ha de estar equivocado, capitán. No era yo.

—No se hable más de ello. Lo que hay que resolver es lo del entierro de estos dos.

—Pues no hay duda que ha de hacerlo el enterrador de Vicksburg —dijo Weill.

—Vaya a pedírselo. Es el encargado de todo esto.

—¡Iré! —dijo Weill.

Minutos más tarde, salían Weill, Ferris y Flyte.

—¿Quién les mandó ir a tierra? —preguntó Weill a sus acompañantes.

—Fueron ellos los que quisieron salir detrás de esos jóvenes.

—Pues ya veis lo que consiguieron. ¡Tontos! ¿No decías que eran de los más seguros que van a bordo si se trata del revólver?

—Les habrán matado entre varios. Les han traído ciudadanos.

—Hay que tener cuidado no hagan lo mismo con nosotros —dijo Weill, asustado—. Han de suponer que era obra nuestra y pueden matarnos como a ellos. Yo creo que es preferible dejarles a bordo. Se les deja en el primer pueblo.

—Pero habrá que salir hoy mismo.

—Lo haremos mañana muy temprano —dijo Weill.

Se asustaron al ver que los vecinos de Vicksburg les miraban con desprecio.

—No me gusta nada el aspecto de esa gente —dijo Flyte.

—Ni a mí —añadió Weill—. Volvamos a bordo.

Y regresaron sin haber hecho gestión alguna.

El capitán que les esperaba inquirió:

—¿Qué han contestado?

—No hemos encontrado a nadie. Les llevaremos hasta el pueblo inmediato. Nos detendremos solamente para dejarles.

—Las autoridades querrán saber qué sucedió. ¿Qué les va a decir?

—Que pelearon entre ellos.

Pero a los pocos minutos se presentó el alcalde con el enterrador.

—No es que merezcan ser enterrados donde las personas decentes —dijo— porque eran dos ventajistas en todo. Pero serán enterrados en el cementerio de este pueblo, ya que aquí han muerto. Les enviaron de aquí para provocar a esos muchachos, ¿verdad?

—No sabíamos nada —respondió Weill.

El alcalde sonreía.

Y el enterrador, con los hombres que le acompañaban se hizo cargo de los dos muertos.

Weill quedó muy preocupado.

—Este maldito capitán... —dijo Ferris—, nos va a dar muchos disgustos.

—Hay que tener mucho cuidado con él —advirtió Weill.

—Y todo por meter a esa muchacha en el camarote de las otras —se lamentó Ferris.

—Ahora lo complica todo la presencia de ese alto vaquero. Hay que hacerle salir del barco.

—Si ha pagado ya su pasaje, no hay medio de hacerlo.

—¿Que no hay medio? —dijo Flyte, sonriendo—. Yo me encargo de ello.

—Nada de nuevas complicaciones. Lo que hagas, que sea bien hecho.

—Puedes estar tranquilo.

El capitán salió a tierra para buscar a los dos jóvenes.

Antes tuvo que volver por no verles y no quería estar andando por la ciudad. Era verdad que tenía mucho trabajo a bordo.

No tardó esta vez en hallar a los jóvenes.

Y se informó de lo que pasó con los ventajistas.

—Le dije, capitán, que estaría vigilante —dijo Peter—. Me di cuenta de que nos seguían a poco de salir del barco. Y vinieron a provocar. No tuve más remedio que matarles.

—No es que me preocupe su muerte. Lo que me asusta son las consecuencias para ti. Has de seguir en el barco y ellos son crueles.

—No se preocupe. Le temen más a usted que a mí. Saben que no está de acuerdo con ellos y temen las consecuencias que se derivarán si me mataran a bordo.

—De todos modos, tengo miedo.

—¿Se queda con nosotros, capitán? —preguntó Linda—. Estamos invitados todo el día y esta noche cantaremos en el Ayuntamiento a favor de la escuela.

—Me quedaría de buena gana. Pero hay mucho que hacer en el barco. Sin embargo, esta noche iré a escucharos. Eso no me lo pierdo por nada.

Bebió un whisky con ellos, rodeado de rostros afectuosos.

Cuando regresó al barco, le dijo el primer oficial:

—No me gusta el aspecto de los ventajistas. Están revueltos con esas muertes. ¿Quién lo hizo?

—El vaquero que anoche tocó el piano y cantó al final con la muchacha. Le provocaron en un bar después de seguirles desde aquí.

—Pues no ha de pasarlo bien ese muchacho aquí.

—Puede que no se metan con él. Saben que yo les castigaría.

—Nada podría hacer si no hay pruebas.

—Sabría quiénes son los responsables —dijo el capitán.

—No debiera enfrentarse abiertamente con ellos. No tienen escrúpulos.

—Lo que no estoy dispuesto es a tolerar que abusen. Le visitó más tarde Weill en su camarote.

—He venido a verle —comenzó— para decir que nada he tenido que ver en este asunto.

—Les ha matado ese vaquero que va con Linda. Le provocaron ante muchos testigos que quisieron ser los que les lincharon. Por eso no querían enterrarles. Y ya que ha venido, voy a hacerle una advertencia. Si algo le pasara a ese muchacho, colgaría a Ferris y a Flyte. Puede decírselo a ellos. Nada importa que no sean ellos los que peleen con él y disparen a traición. ¿Verdad que está claro?

—No es justo con ellos, capitán.

—Debe decirles esto. ¿Algo más? Tengo mucho trabajo.

Weill salió asustado del camarote.

Había oído muchas cosas de ese capitán y estaba seguro de que haría lo que estaba diciendo.

Buscó a Ferris y a Flyte.

—¿Hablaste al “viejo”? —preguntó Flyte.

—Sí. Y me ha dicho que si le pasa algo a ese vaquero, sea quien sea el que lo mate o dispare sobre él, os colgará a los dos. Y estoy seguro de que es hombre capaz de hacer lo que dice.

—¿A nosotros?

—Sí. A los dos. Asi que, ¡cuidado! Nada de tonterías en contra de ese muchacho.

—¿Es que vamos a permitir que este engorroso capitán nos asuste? ¿Por qué no se le mata a él?

—Porque entonces seríamos colgados todos —dijo Weill—. Y el río habría terminado para nosotros. ¡No se os ocurra!

—¿Y se va a reír ese vaquero de nosotros?

—Hemos de tener paciencia. De aquí a Kansas City falta mucho. Puede haber oportunidades y que no esté tan reciente esto.

—Yo daré a ese capitán colgaduras —amenazó Ferris.

—Tienes que convencer a Ferris de que no haga tonterías —dijo Weill a Flyte, al ver marchar al otro.

—Ya le conoces. Si se le mete una cosa en la cabeza...

—Pues es la vida de nosotros la que está en juego.

—No creo pasara nada si el capitán tiene un accidente —dijo Flyte.

CAPITULO VI

La velada en el Ayuntamiento fue un verdadero éxito.

Los dos jóvenes cantaron muchas veces.

Los ingresos fueron más importantes de lo que esperaban los organizadores.

Y ellos, felicitados por muchos y agasajados.

Regresaron al barco con el capitán.

Este les iba informando de lo que pasó en el barco desde que ellos salieron del mismo.

Y a pesar del temor del capitán, no sucedió nada en todo el día siguiente.

Muchos vecinos de Vicksburg fueron a visitar a los dos jóvenes.

Estaban encantados con ellos.

La golpeada por Linda salió de la enfermería maldiciendo sin cesar contra la que le había golpeado.

—Debes tener paciencia —dijo Flyte, en voz baja, hablando con ella—. Te aseguro que antes de llegar a Kansas City han de ser castigados los dos.

—He de ser yo la que castigue a esa “duquesa”. ¿Es verdad que canta tan bien como dicen?

—Eso es verdad. Lo hace de una manera perfecta.

—Me golpeó por sorpresa y con una fuerza que no podía esperar tuviera esa mosquita muerta.

—Pues debes estar tranquila y procura no decir nada si la vieras por cubierta o en alguno de los salones. Te aseguro que ha de ser castigada.

Los ventajistas eran contenidos a la vez por Ferris y les aseguraba lo mismo.

Varios de ellos no tenían paciencia para esperar a lo que Ferris decía.

Pero les contenían al mencionar al capitán.

—Si es por temor a él, pasará lo mismo siempre.

—Cuando pasen varios días, la cosa variará. En Saint Louis pueden hacerlo los que no pertenezcan a este barco.

Poco a poco iban cediendo los que deseaban una acción inmediata.

Dieron orden de salir y el barco se deslizó por el río, estando los dos jóvenes al lado del capitán en el puente, contemplando el hermoso paisaje.

—¿Sabes lo que pienso a todas horas? —dijo ella a Peter.

—No sé.

—Quién sería el que puso la droga en la bebida. Tuvo que ser alguien de este barco.

Peter quedó pensativo.

—¿Recuerdas quiénes atendieron la mesa en que estabas? Ahora ya conoces a la mayor parte de los empleados.

—No puedo recordar. Y eso que a veces no ceso de pensar en ello, recorriendo todos los movimientos de aquella noche. Creo fue ese llamado Ferris. Se acercó a nosotros para preguntarnos si nos divertíamos. Y lo hizo poniéndose a mi lado. Pudo verter la droga en mi copa. Es el candidato con más posibilidades.

—¿Quién le pagaría por ello?

—Lo hicieron mis tíos. De esto estoy segura. Y han debido suponer que he muerto, ya que no han vuelto a tener noticias mías.

—¿Y cómo pudo llevarte a la bodega sin que se dieran cuenta tus amigos?

—Esa es otra de las cosas que me preocupan. Y me intriga de veras. Debieron hacerlo mientras los otros bailaban. Recuerdo algo de baile.

—Desde luego, tenía que ser alguien del bar o de los salones cuando sabían lo de la escotilla de la bodega menos frecuentada.

—Si fue Ferris ha de estar disgustado de que no tuviera el éxito esperado.

—¿Crees que quería matarte?

—Desde luego.

No volvieron a hablar sobre esto, pero Peter no dejaba de pensar en ello.

Lo comentó más tarde al hablar con el capitán.

El capitán se encargó de preguntar a sus oficiales por si recordaban algo, aunque no era fácil.

Sin embargo, tuvieron resultado las pesquisas entre los oficiales.

Uno de ellos recordaba que Ferris había estado en uno de los bares de Nueva Orleáns hablando con un caballero de aquella ciudad durante mucho tiempo y que al terminar la entrevista, estaba contento.

—Puesto que ya tenemos al sospechoso —dijo Peter—, me gustaría poder registrar el camarote de ese cobarde. Perdió una cosa Linda, que es posible la tenga guardada allí. Se trata de un medallón de oro. Y aparte de esto, es posible que aparezca la droga empleada en ella.

Estuvo de acuerdo el capitán, y por medio de sus oficiales, a los dos días efectuaban el registro del camarote de Ferris.

Para esto fue invitado Peter.

Estaban terminando de registrar sin el menor resultado, cuando el oficial que le ayudaba encontró el medallón buscado.

—¡No hay duda que ha sido él! —exclamó el oficial, nervioso—. ¿Nos llevamos el medallón?

—Sí, desde luego. Es la prueba que tenemos en contra suya, de su culpabilidad. Aunque lo que de veras necesitaba es saber quién fue el autor de aquella cobardía. Lo que intentaron fue matar a la muchacha. Es un asesino, y, por lo tanto, lo que merece es ser colgado como tal.

El oficial estuvo de acuerdo con estas palabras.

Al dar cuenta al capitán del resultado del registro, éste dijo:

—Hay que castigar a ese cobarde. Le haremos venir.

—Creo que será mejor le castigue yo —dijo Peter—. De ese modo, no se mezclan ustedes en este asunto.

Al fin pudo convencerles para que el castigo corriera a cargo de él.

Linda, al ver su medallón, saltaba de alegría.

—¿Dónde lo encontraste? —exclamó, apretando el medallón contra su cuerpo.

Dio cuenta Peter de lo que habían hecho.

—¡Asesino! ¡Cobarde! —exclamó ella.

—No te preocupes, recibirá el castigo que merece.

Llegaron a Memphis, y Peter, en la fiesta que se celebraba en el barco en honor de los visitantes, dijo a Linda que se pusiera el medallón para aparecer en el salón con él.

Los oficiales que estaban en el secreto, tenían el encargo de vigilar a Ferris durante esa fiesta.

El salón más amplio, dedicado a bar solamente, estaba repleto de visitantes y de empleados.

Sheila era una de las mujeres encargadas de atender a los bebedores.

Saludó contenta a Linda al verla con Peter.

—¡Estás preciosa! —le dijo—. ¿Y ese medallón? ¿No es el que decías que te habían quitado?

—Sí, pero no digas nada de ello. Ya te referiré lo que ha pasado.

—Lo imagino. Fue Ferris el que hizo aquello esa noche. Le ayudaron los dos a quienes mató éste en Vicksburg. Les vieron llevando una mujer desmayada, pero creyeron que era a causa de la bebida y que la llevaban a tierra. Lo he sabido hace unos días.

—¿Cómo has sabido lo de Ferris?

—Ofreció ese medallón a Edith, pero luego le encargó que no hablara una palabra de ello. No debía esperar que nadie reclamara esa alhaja, pero al ver que te sacaron de la bodega, se dio cuenta de que era preciso hacer callar a Edith.

—¿Quién es Edith? —preguntó Linda.

—Se quedó en Vicksburg.

—¿No le pasaría nada?

—No. Marchó asustada de Ferris. Fue cuando me habló de ese medallón.

—Con el testimonio de Sheila —dijo Linda—, el capitán puede castigar a ese cobarde.

—Prefiero hacerlo yo —respondió Peter.

—Es que...

—No te preocupes.

—Creo que lo que merece es que le cuelguen —medió Sheila, en el momento de separarse de ellos—. ¡Es un asesino cobarde!

Los dos jóvenes buscaron una mesa a la que sentarse.

Linda llamaba la atención por su belleza.

Peter estaba pendiente de los empleados.

Pero Ferris no apareció hasta la hora del baile.

Cuando vio a Linda con el medallón, abrió mucho los ojos.

Peter sonreía.

Y lo mismo pasaba con los oficiales.

Ferris no podía dar crédito a lo que estaba viendo. Sabía que el medallón se hallaba en su camarote bien escondido.

Dio media vuelta y marchó a comprobar si era el mismo, o si, por el contrario, se trataba de otro que ella tenía guardado.

Peter y los oficiales, a una seña de éste, marcharon detrás de él.

Llegaron a la puerta del camarote de Ferris cuando éste buscaba afanosamente.

Abrió la puerta Peter, y dijo:

—No busque más, amigo. Es el mismo que usted quitó a Linda en Nueva Orleáns. No es que haya duplicado.

—No sé nada. Yo...

El puño de Peter salió en busca de la boca de Ferris, alcanzando plenamente su objetivo.

Le golpeó furiosamente.

No le dejaba respirar ni posibilidad de defensa.

Cuando le tuvo hecho una calamidad, sangrando por todas partes, dijo:

—¿Me dan ustedes una cuerda? Voy a colgarle del palo mayor.

Salieron los oficiales. Uno para vigilar y el otro en busca de la cuerda.

Aprovechó Peter para recoger el mucho dinero que llevaba Ferris en los bolsillos. Parte de él debía ser de lo entregado por los tíos de Linda por el asesinato de ésta.

También en el registro realizado antes, había visto dinero escondido, que pasó a sus bolsillos, diciendo que era preferible lo disfrutaran Linda y él a que pasara a manos de esos cobardes que poblaban la nave.

Cuando aparecieron con la cuerda, no había vuelto en sí el golpeado.

Fue llevado fácilmente hasta cubierta, guiado por los oficiales.

No fueron vistos por nadie.

Pero algo más tarde fue descubierto el cadáver pendiente del palo mayor por uno de los empleados, que corrió a dar cuenta a Weill.

—¿Estás seguro de que es Ferris? —preguntó, aterrado.

—Completamente seguro.

—¿No ha visto nadie cuándo le colgaban? ¿Quién lo ha hecho?

—No lo sé.

Los dos jóvenes estaban bailando en el salón.

La noticia corrió entre los empleados, muchos de los cuales acudieron para descolgar el cuerpo sin vida de Ferris.

Weill le contemplaba sin comprender una palabra.

Y nada sabia Peter, de ese hecho.

Sheila fue informada por Peter, con gran alegría de la muchacha.

—¡Has hecho bien! —exclamó—. Lo merecía. No os preocupéis. Diré que no has faltado de aquí.

Flyte contemplaba el cadáver de su amigo, y dijo a Weill:

—Hay que averiguar quién ha hecho esto.

—Ninguno sabe una palaba. ¡Es un misterio!

—Pues alguien ha tenido que ser.

—Ya estás oyendo a todos éstos.

—¿Y ese vaquero alto?

—Está en el salón bailando con la muchacha —repuso uno.

—¿Estás seguro?

—Acabo de verles.

—Pues no lo comprendo —dijo Flyte—. No puede haber sido otro.

—Le tendrían que haber visto.

Los comentarios entre los empleados llegaron al capitán, que acudió a cubierta.

—¿Qué ha pasado, Weill? —preguntó el capitán.

—Nadie lo sabe, capitán —respondió Weill—, Han encontrado a Ferris colgando.

—Habrá hecho motivos para ello. ¿No se sabe quién ha sido?

—No.

—Alguno de los visitantes, al que habrá ofendido —observó el capitán—, Es extraño que nadie le viera por cubierta.

—Pues ésa es la verdad. Estaban todos pendientes de la fiesta.

—Habrá que desembarcar el cadáver. Mañana se le enterrará.

Flyte estaba asustado. Pensaba que lo mismo le iba a pasar a él.

No tenía la menor duda de que era obra del vaquero.

Se le estaba adelantando.

Miraba en todas direcciones cuando regresaba en unión de Weill a los salones.

—Tienes que concidir conmigo. Esto es obra de ese muchacho tan alto —dijo a Weill.

—Lo que no puedo comprender es que no le haya visto nadie.

—Es extraño, desde luego. Ha pasado lo mismo que con esa muchacha.

—Eso es lo que ha tratado de hacer —dijo Weill—. Han debido averiguar que fue Ferris el que puso la droga en la bebida de esa muchacha.

—¡No digas más! Eso ha sido. ¿Y vamos a permitir que nos vaya matando uno a uno?

—Habrá que pensar en hacer algo. No estuve de acuerdo con lo que hizo en Nueva Orleáns. Y no hay duda de que lo que quiso hacer fue un crimen. Le falló la cantidad de droga echada en el vaso. Cuando la dejó en la bodega de proa, esperaba que muriera allí.

—¿Te habló de ello?

—No hizo falta. Me enteré por Edith. Es la razón de que esa muchacha escapara de aquí.

—A mí me habló de ello y de que estaba asustado por si la muchacha se daba cuenta de que había sido él quien puso la droga en su vaso.

—Pues si es eso lo que ha pasado, nada tenemos que temer nosotros. Han castigado al autor de aquello.

—Pueden creer que hemos intervenido también.

—Han de estar enterados de la verdad cuando han colgado a Ferris.

Pero a pesar de hablar así, Weill no estaba nada tranquilo.

Para los empleados en general, era un misterio la muerte de Ferris, y los que habían hablado con él para castigar a Peter se decían si no habría sido éste el que se adelantó a él.

Los visitantes no supieron nada de este hecho.

El portalón estaba lejos del palo en que fue colgado Ferris.

Y, por lo tanto, la fiesta continuaba.

Al camarote de Weill acudieron algunos de los jugadores para pedir instrucciones.

—¿Se sabe quién le ha matado? —preguntaban.

—Nada. Ni una palabra.

—Es que están comentando que ha sido ese muchacho tan alto que baila tranquilamente con la que apareció en la bodega de proa.

—Pues podéis asegurar que no se sabe nada.

Sin embargo, llamó a Sheila para que le dijera si había visto a Peter abandonar el salón.

La muchacha lo hizo muy bien y Weill quedó convencido de que no era obra de Peter, porque aseguró Sheila que Ferris había estado allí varias veces.

Y esto le preocupó mucho más que si hubiera tenido la seguridad de que había sido obra de ese vaquero.

Estaba pensativo, sin salir de su camarote.

Flyte, muy tarde, cuando los visitantes se retiraban del barco y los salones se iban cerrando, fue a verle.

—No ha debido hacerlo ese muchacho. No ha salido del salón y Ferris estuvo allí varias veces mientras él bailaba con esa muchacha —dijo Weill.

—¿Pues quién lo ha hecho, entonces?

—Ha de ser uno de nuestros hombres. Algunas diferencias entre ellos. Ya sabes que solía tratar mal al personal.

Y con este criterio, la tranquilidad volvió a los dos.

—Solamente uno de los muchachos ha podido llegar hasta él sin despertar sospechas —dijo Weill—. Y es lo que demuestra el hecho de que no le haya visto nadie. Puede que le llevara hasta allí con algún engaño.

Celebraban este criterio, bebiendo los dos en el camarote y charlando hasta las primeras horas del nuevo día.

A la hora del entierro, estaba Weill en la presidencia del mismo.

Le acompañaban los empleados del barco.

Para algunos de ellos, era motivo de alegría la muerte de Ferris.

Pero se guardaron mucho de expresarlo así.

Peter y Linda quedaron en el barco. El capitán debía asistir al entierro, y asi lo hizo.

Ferris no era muy amigo suyo, pero se trataba de un empleado, ya que figuraba como ayudante de Weill, y se veía en la obligación de acompañar a éste.

El sheriff de la ciudad no se preocupó de indagar nada.

Los barcos que navegaban por el río, escapaban de su jurisdicción.

—No sospechan la verdad, porque están muy tranquilos —dijo Peter.

—Se darán cuenta cuando me vean el medallón, ya que hablé a Weill de que era una de las cosas que me habían robado.

—Por cierto, que he recuperado el dinero que te robó ese granuja —añadió Peter.

—Me agradará comprarme otra ropa. No puedo presentarme en Colorado vestida de este modo.

—En Saint Louis podrás adquirir lo que desees.

CAPITULO VII

Linda conversaba con el capitán.

Peter presenciaba las partidas de naipes y de dados en los salones al efecto.

Sabían por Sheila quiénes eran los más íntimos de Flyte.

Y por ella sabían también los proyectos de castigo que tenían los ventajistas para castigarles antes de llegar a Kansas City.

Sheila, que había hecho hablar a uno de ellos, averiguó que era en Saint Louis donde pensaban recomendar a los amigos que tenían en aquella ciudad para que se encargaran de los dos jóvenes.

Por eso, Peter vigilaba a estos amigos con todo interés.

El capitán y los oficiales estaban de acuerdo previamente con él.

Los visitantes jugaban en todas las mesas. Pero las más concurridas eran las de dados y ruletas. De éstas había varias mesas.

Los encargados de estas mesas, al ver a Peter mirando con tanto interés, se pusieron nerviosos. Pero no por ello dejaron de hacer sus trampas.

El que no se dio cuenta de la atención de Peter, era uno que estaba lanzando los dados.

Peter llevaba varios minutos de observación.

Y por fin, exclamó:

—¡Un momento! ¿Por qué guardas esos dados en la mano izquierda? ¿Es que son los buenos y éstos están lastrados?

Y para evitar que los dejara caer, colocó su mano sobre la del otro, obligando a que la abriera.

Los dados cayeron de ella.

—¡Ah! Estos son los que emplea para lanzar él. ¿Quieren comprobar ustedes si están lastrados?

Palabras que produjeron el natural alboroto.

Sin soltar al que tenía cogido con una mano, disparó con la otra.

El encargado de otra mesa de dados caía con una herida en el centro del rostro.

Pero los testigos vieron que tenía un “Colt” en la mano.

Los que estaban jugando a los dados en la mesa ante la que se hallaba Peter, comprobaron que los dados escondidos estaban lastrados, y tanto golpearon al cobarde ventajista, que le destrozaron en pocos minutos.

Los restantes jugadores abandonaron la partida.

Las mesas de ruleta quedaron abandonadas también por parte de los encargados de las mismas.

Esta huida significaba que hacían trampas también, y dos de ellos fueron alcanzados antes de que consiguieran escapar, quedando reducidos a restos humanos a los pocos minutos de golpeados.

El furor de los que habían perdido grandes cantidades fue tan enorme, que dos salones quedaron completamente destrozados.

El terror invadió a los ventajistas que quedaban con vida y que se refugiaron en sus camarotes temblando de pánico.

No salieron de ellos hasta horas más tarde, al oír la voz de Weill que les llamaba.

Este también había pasado su miedo y dio orden de que el barco saliera lo antes posible de esa ciudad.

No podía esperar a que se presentaran los vaqueros en cantidad mayor y no dejaran a nadie con vida ni un mueble sano.

El capitán sonreía mientras hacía los preparativos para salir.

Cosa que hicieron en dos horas solamente.

Los cuatro muertos fueron dejados en el muelle para que se les enterrara allí.

Cuando el capitán vio a Weill, le dijo:

—¿Cuántos llegarán al final del viaje? Puede que ahora pienses que no se puede continuar así. Las trampas en el juego, terminan por descubrirse.

—Nada tengo que ver en ellas.

—¿Por qué siguen, entonces, algunos a bordo?

—Son pasajeros que han pagado su pasaje.

—¿Y Flyte? Esta vez se ha salvado. Ya veremos la próxima. ¿Muchas pérdidas?

—¡Muchas!

—Has de dar cuenta a los dueños en Saint Louis. No les dirás que hacían trampas en el juego porque te daban la mitad de los beneficios, ¿verdad? Tendrás que pagar de tu bolsillo la reparación de esos dos salones. Calculó que unos veinte mil, por lo menos, te costará.

—No es culpa mía que algunos pasajeros por su cuenta...

—Eran los encargados de las mesas. No eran pasajeros los que hacían trampas. Ruletas preparadas y dados lastrados. Eso no lo pueden hacer los pasajeros. No creas que los dueños son tontos. Creo que has perdido el cargo.

—Nos quedaremos antes a reparar el barco.

—No puedo perder tantas fechas. Lo siento, pero he de llegar a Saint Louis en el día señalado. Ese es mi trabajo.

—Tiene que ayudarme. No me puedo presentar con los salones así.

—Habrá que hacerlo. Has debido impedir a tiempo tanta ventaja. Tenías prisa en hacerte rico. Ahora responde de lo que has hecho.

Weill se separó del capitán con la idea de convencer al primer oficial por una buena cifra para que se hiciera cargo del barco y esperara a que se hubieran reparado los daños causados. Para ello habría que matar al capitán.

Era delicado plantear esta cuestión, pues si el oficial no aceptaba, se habría jugado la vida al proponerlo.

Al hablar con Flyte, éste aconsejó que se sobornara al maquinista para que provocara una avería que le retuviera el tiempo necesario.

Y terminó Weill por estar de acuerdo con estas sugerencia.

Pero al hablar con el maquinista, éste se negó rotundamente. Y añadió que si insistían, lo pondría en conocimiento del capitán.

Weill estaba asustado. No había ganado en el primer viaje como para costear la reparación y que le quedara bastante dinero.

Decidió, por lo tanto, abandonar el barco antes de llegar a Saint Louis.

Con lo que le costaba la reparación de los daños ocasionados, tenia para irse lejos y vivir muy bien algunos años.

Lamentaba tener que abandonar el río. Pero no quería le expulsaran los dueños.

Lo que tenían que hacer, hasta llegar a Saint Louis, era ganar la mayor cantidad posible.

Y para ello, no había más remedio que incrementar las ventajas a partir de ese momento.

Y de acuerdo con Flyte, dieron las órdenes pertinentes.

Los pasajeros estaban un poco desconfiados y era difícil lo que quería.

Jugaban pocos y los que se sentaban a hacerlo, era con temor y en pequeñas cantidades que no compensaban.

Había que hacerlo en las ciudades en que se detendrían.

Weill no sabía que había sido Peter el que descubrió lo de los dados, pero uno de los empleados se lo dijo a los dos días.

Y esto le asustó más. No se podía aumentar la ventaja estando ese muchacho a bordo.

Al saberlo Flyte, exclamó:

—¡Nada de esperar a llegar a Saint Louis! Hay que acabar con él cuanto antes.

—Nada de nuevas tonterías. ¿Es que te olvidas del capitán?

Sheila trataba de escuchar lo que hablaban los ventajistas entre sí.

Tuvo miedo al saber que Flyte quería eliminar a Peter antes de llegar a Saint Louis.

Y lo dijo al capitán en un momento en que éste pidió de beber y fue la encargada de servirle.

Cuando el capitán se lo dijo a Peter, éste dijo:

—He estado pensando en un sistema que acabará por hacerles pelear a unos con otros.

—¿Cuál?

Habló con él en voz baja.

—Creo que es una buena idea.

—Debe iniciarlo en el primer pueblo que nos detengamos.

—Se hará asi —prometió el capitán.

Pero, a pesar de esto, Peter estaba vigilante siempre.

Llegaron a la nueva ciudad en que se detenía el barco.

La velada fue magnífica para los ventajistas.

Ya de madrugada, fueron al camarote de Weill a darle la parte que le correspondía.

Les invitó a beber, y al quedarse solo, contó muy satisfecho.

Tenía en las manos unos seis mil dólares.

No podía quejarse. Si hasta llegar a Saint Louis iban las cosas así, hasta podría pagar el arreglo de los salones y quedarle bastante dinero.

Le costaba trabajo salir del río en el que había pasado la mayor parte de su vida.

Pero al guardar este dinero, quedó paralizado.

Removió con furor las cosas.

Una hora más tarde, estaba seguro de haber sido robado.

Como un loco, fue al camarote de Flyte.

Este no se hallaba allí.

Fue encontrado al fin, en el camarote de una de las empleadas.

—¡Dame mi dinero! —pidió Weill enloquecido, con el “Colt” empuñado.

—¿Qué te pasa? ¿De qué dinero hablas?

—No te hagas el tonto. Del mió. Me has quitado todo el dinero que tenía guardado.

—No sé nada de lo que dices. Puedes creerme. ¿Cómo te iba a quitar ese dinero? ¿Es que dejas el camarote abierto?

Esto era sensato.

Fueron interrumpidos por varios disparos y gritos de peleas.

Corrieron a saber qué pasaba.

En otro sollado, donde iban los ventajistas, estaban peleando varios de éstos, y dos estaban muertos en el suelo.

—¿Qué sucede? —preguntó Weill.

—Nos han robado. Y nos estamos culpando unos a otros.

Weill miraba a Flyte.

—¡No me mires así! Podemos ir a mi camarote. Verás que no tengo más que mi dinero.

Así lo hicieron.

Y al ver Flyte que le faltaba el suyo, gritó:

—¡Muy ingenioso! Haces ver que te he robado cuando eres tú el que lo has hecho conmigo.

Weill se dio cuenta de que decía verdad, pero los insultos de Flyte iban en aumento.

Los otros ventajistas que fueron con ellos, creyeron que era Flyte el que tenía razón.

—Nos has robado a todos porque piensas abandonar el barco antes de llegar a Saint Louis para no dar cuenta de lo que ha pasado en esos los salones —decía—.

Y quieres llevarte la mayor cantidad posible de dinero. Has empezado por acusarme a mí para que no puedas aparecer como sospechoso, pero eres tú el que nos ha robado.

Los ventajistas se lanzaron sobre Weill, al que arrebataron el “Colt” y le golpearon arrastrándole por el sollado.

—Hay que encontrar el dinero —decía Flyte—, Hacedle hablar antes de que muera.

Pero los golpes fueron tan fuertes, que Weill ya no podía decir nada a nadie.

Entraron todos como un torbellino al darse cuenta de que estaba muerto, en su camarote.

Lo revolvieron todo.

Solamente encontraron lo que le habían dado esa noche.

Se miraban unos a otros con desconfianza.

—Tenia razón Weill —exclamó uno—. Ha sido Flyte el que ha efectuado el robo. Y le acusó a él para que le matáramos.

Pero cayó acribillado a balazos.

Flyte disparó dos veces.

Estos disparos hicieron acudir a los oficiales.

Esperaron a que se tranquilizaran.

Y por orden del capitán, fueron detenidos a la mañana siguiente, acusados de asesinar al encargado del barco y a su ayudante.

Acusados de asesinato, les entregó a las autoridades marítimas del pueblo en que estaban.

—¡Buena limpieza hemos hecho! —exclamó el capitán, mientras comían—. ¿Qué hacemos con el dinero encontrado? Es una fortuna.

—No creo que robar a un ladrón sea un verdadero delito —dijo Peter—. Debe repartirlo entre sus oficiales. Si lo entregan, comprenderán la verdad.

—Puedo decir que lo encontramos en el sollado, sin saber a quién pertenece y lo entregamos para obras de caridad —dijo el capitán.

—Si quiere, entregue lo que le corresponda a usted —dijo el primer oficial.

Tuvo miedo el capitán sucediera lo mismo que entre los ventajistas y decidió repartirlo entre los oficiales. Aun a sabiendas de que estaba cometiendo un delito.

Más adelante, fueron los mismos oficiales quienes le pidieron que entregara todo el dinero para obras benéficas entre los pertenecientes a los tripulantes de los barcos que navegaban por el río.

Linda había quedado tranquila y comentó con Peter:

—No podían imaginar mis tíos las muertes que originaría su deseo de que me mataran. Han muerto muchos, menos yo. El día que sepan estoy viva y que sé lo que intentaron, morirán de miedo a su vez.

—No dejaría de estarles bien merecido —dijo Peter.

El viaje siguió completamente tranquilo.

Se detuvieron en Saint Louis, donde el capitán dio cuenta a los dueños de todo lo que había sucedido durante el viaje.

Ordenaron que el barco siguiera la travesía para cumplimentar los compromisos con los pasajeros y que al regreso se quedara allí para reparar.

Por lo tanto, no debían admitir pasajeros nada más que hasta Saint Louis.

Las mujeres fueron desembarcadas.

El capitán regaló cinco mil dólares a Sheila.

La muchacha dijo que no pensaba navegar más y que con ese dinero marcharía a su pueblo.

Para el capitán, era una alegría que pensara asi.

Linda le dijo que debía escribirle, y que si le era posible, buscaría un hueco para ella al lado suyo.

Esta idea complacía mucho a Sheila y aseguró que escribiría a Colorado Springs.

Se convirtió en un barco solamente de pasajeros, sin atracciones de ninguna clase.

El pianista desembarcó, sin haberse podido vengar de los dos jóvenes.

La amistad entre éstos y el capitán se anudó más hasta la llegada a Kansas City, donde los dos desembarcaron.

Les ayudó con sus conocimientos en la ciudad a conseguir billete en la diligencia.

Pero Peter prefirió seguir en el barco hasta Saint Joseph y allí utilizar el ferrocarril.

Linda, una vez más, estuvo de acuerdo con él.

CAPITULO VIII

Linda se apeó de la diligencia, mirando curiosa en todas direcciones.

No esperaba a nadie. Y sabía que su tío ignoraba que llegaba. Por lo tanto, sólo la casualidad podía hacer que se encontrara entre aquellos curiosos que veían a diario, o con frecuencia, la llegada del vehículo.

Entre los curiosos había un hombre de mediana edad con una estrella de cinco puntas en el pecho, que decía en el centro de la misma: “Sheriff”

Por Peter sabía cómo se llamaba y de sus cualidades y defectos.

"”¡Bill Austen! —dijo para si—. Te conozco. Sirves, antes que a nadie, a tu amo, Aubrey Roberts.”

Al lado del sheriff había un hombre más joven, vestido a la moda de ciudad y con indudable elegancia.

“Ese debe ser Steward —se dijo la muchacha—. El abogado de esta ciudad, aunque, como el sheriff, esté al servicio de Roberts”

Todo esto se lo decía al descender.

Su mirada recorrió los otros rostros que la contemplaban sorprendidos.

El sheriff y el elegante que le acompañaba, miraron con asombro a la muchacha.

No se habían dado cuenta de ella.

—No trae equipaje, ¿verdad, señorita? —preguntó uno de los conductores.

—No. Sólo lo puesto —respondió ella, con una sonrisa.

—Pues ya está en Colorado Springs. ¿No viene nadie a esperarla?

—No creo. Ignoran mi viaje.

—Me alegraré se divierta en el Oeste.

—Gracias.

El encargado de la posta, al verla separarse del vehículo, exclamó:

—Puede pasar, señorita. No tardaremos en dar la comida. La diligencia se detiene solamente una hora aquí. No debe alejarse.

—No sigo viaje. Me quedo aquí —respondió ella.

—¿Es posible? ¡Oh! Perdone, entonces. Me ocuparé de su equipaje.

—Gracias. No se moleste. Lo llevo encima.

—¿Quiere decir que no trae maletas?

—No traigo nada. De todos modos, otra vez gracias. Ha hablado de comida. ¿Podría comer aquí, o hay alguna casa que se dedique a ello?

—Buenos días, señorita. Si podemos servirle en algo... —dijo el sheriff—. Acabamos de oír que piensa quedarse aquí. Un poco más arriba, en esta misma calle, hay una casa en la que sirven comidas y tienen hospedaje. Puedo acompañarle si no tiene inconveniente en ello.

—Gracias. Basta con la indicación que me ha dado.

—¿Busca a alguien? ¿Tiene familia aquí?

—Sí. Tengo un tío, al que vengo buscando. Se llama Jean Bumett.

El de la placa y el elegante se miraron sorprendidos.

—¡Pues es verdad lo de su sobrina! —exclamó el sheriff.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Linda—. ¿Es que dudaban de mi tío Jean? ¿Y no les ha hecho correr disparando sus armas? ¡Mucho ha cambiado entonces!

—Pero ¿usted conoce a su tío? —exclamó el elegante.

—Hace muchos años que no le veo. Puede que no le conozca personalmente, pero he oído hablar mucho de su carácter.

—¿Quién le hablaba de él? ¿Su madre?

—Sí.

Los dos se echaron a reír.

—¿De quién se ríen?

—Perdone —dijo el elegante—. No es que nos riamos de usted. Es que nos hace gracia el retrato que describe de Jean Burnett. ¡Es todo lo contrario de lo que dice! Estamos seguros de que si una de las armas que lleva encima se disparase, correría aterrado sin saber en qué dirección hacerlo.

—¿Es posible?

—Pero es una buena persona —añadió el sheriff—, Y por aqui se le estima de veras.

—¿Está muy lejos su rancho?

—Pues, no. No mucho. Puede que anden algunos de sus vaqueros por aquí. Se le puede enviar recado.

—Me agradaría lo hicieran... si son tan amables. Voy a comer en la casa que, me han indicado.

—¡Un momento! —dijo el elegante—. La acompañaremos. También yo suelo comer allí. ¡Ah! Y me llamo Steward. Soy abogado y ejerzo en esta población.

—Mi nombre es Linda Compton. Mi madre era hermana de mi tio Jean.

—Ya nos ha hablado de usted. No creo que haya un solo peón ni vaquero, que no sepa lo de su sobrina Linda.

—Y que no hay duda de que está bien puesto el nombre —dijo el elegante.

Linda no dio oídos a esta cortesía.

—Bien. Si va para allá también... —añadió ella.

Steward se puso al lado de Linda.

—No es del Oeste, ¿verdad?

—¿No dice que mi tio habló mucho de mi? En ese caso, habrá dicho que soy de Nueva Orleáns, como él.

—¿Y se ha atrevido a venir desde allí?

—¿Por qué no?

—Es un viaje muy largo.

—Eso es cierto. Y bastante pesado —aclaró Linda—. Estoy deseando ver a mi tío.

—Se conserva muy bien. Parece que tenga veinte años menos.

—No es tan viejo.

—Depende de lo que se entienda por viejo —observó Steward, sonriendo.

—Desde luego, no tiene los años de usted, ni los míos, pero no es para llamarle viejo.

—¿Piensa estar mucho tiempo aquí?

—Probablemente me quedaré con él.

—¿Le gustará esto?

—¿Por qué no?

—Ha de estar acostumbrada a otra vida. Otro ambiente.

—Sin contrastes, las cosas carecerían de forma y de sentido —replicó Linda.

—Su tío aseguraba que posee usted una mansión de esas sureñas, que es una maravilla y que tiene varias plantaciones.

Al decir esto, Steward miraba la ropa que vestía Linda.

—Y usted no lo ha creído, ¿verdad? ¿Es que siempre imagina a los demás lo mismo que usted?

Steward se detuvo en la calle, mirando a Linda con sorpresa.

—Creo que no he entendido bien.

—Pues a mí me parece que me ha comprendido perfectamente. He dicho exactamente lo que pienso. Que le supongo un embustero, cuando imagina que los demás mienten también.

El de la placa miraba a los dos jóvenes, sorprendido.

—Ya veo que desconoce lo que es el Oeste, pero le aconsejo que no se exprese así por esta tierra. No resulta conveniente, ni aun siendo mujer tan bonita como usted.

—No comprendo. ¿Es que aquí lo que impera es la hipocresía? Había creído todo lo contrario.

—Es que lo que ha dicho es un insulto de los más graves que pueden decirse en esta tierra. Me ha llamado embustero.

—Pues si usted sabia eso, ¿por qué dudó de la palabra de mi tío? Le estaba insultando entonces. ¿Es que aquí acostumbran también a insultar a quien no está presente y no puede defenderse, por lo tanto? ¿Sabe cómo llaman a eso en Nueva Orleáns? ¡Cobardía!

Como estaban parados en la calle, varios curiosos Se habían detenido también.

Al oír lo que Linda acababa de decir, algunos de estos curiosos sonrieron, pero siguieron caminando.

Steward palideció.

—No debe abusar de mi paciencia, miss Compton —advirtió.

—Ahora soy yo la que no le comprendo. ¿Es que me está amenazando? Soy mujer y no llevo armas. Ya veo que se trata realmente de un cobarde.

Y continuó sola.

—Debe contenerse —le dijo el sheriff—. Ella no entiende ciertas cosas.

—Me ha insultado deliberadamente.

—Usted ha llamado embustero a su tío. Hay que reconocerlo.

—¿Es que cree usted en la mansión y las plantaciones de esta muchacha?

—Puede ser cierto.

—Y viene con esa ropa y sin equipaje, ¿verdad? Viene al olor de la herencia de su tío.

—Que no es poca, por cierto. Uno de los mejores ranchos de Colorado. Con muchas reses y seleccionadas

—Pero que no hablen de la mansión de ella ni de sus plantaciones, que no somos tontos.

—Pues, a pesar de la ropa, parece una dama de verdad.

—Su lengua es viva y desvergonzada. Le dará muchos disgustos al tío como no le haga cambiar él.

—Me parece que a esa muchacha no hay quien la haga cambiar. Es decidida. No hay duda.

—Repito que es una desvergonzada.

—Pero guapa de verdad.

—Eso sí. Hay que admitirlo, porque es cierto. Es la mujer más bonita que ha pasado por aquí. En eso no mentía Jean.

—Puede que tampoco mintiera en lo otro. Voy en busca de algún vaquero de él.

Steward se echó a reír.

—Yo dejaría que fuera ella la que le buscara.

—No es para estar tan incomodado con ella.

Linda llegó al hotel restaurante.

Y entró con su decisión habitual.

Era la hora del almuerzo y los que estaban comiendo la miraron con atención.

Ella buscó una mesa vacía y sentóse con naturalidad.

Pidió de comer y una habitación por si no podía ir al rancho de su tío.

Cuando supo que podía disponer de una habitación, preguntó:

—¿Podría lavarme antes de comer?

—Desde luego —fue la respuesta del camarero.

—Reserve esta mesa, por favor. No tardaré mucho, y si hace el favor de indicarme dónde está mi habitación, se lo agradeceré muy de veras.

El camarero, complacido de este modo de pedir las cosas, acompañó a Linda hasta la escalera, diciéndole el número de la habitación.

—¡Es toda una dama! —exclamó el camarero, al pasar delante del conserje.

—¿Te ha dicho el nombre?

—No me acordé de preguntárselo. Ahora lo haré.

—Y si no sabe firmar, que estampe aquí sus huellas.

Una camarera llegó a decir que la nueva huésped pedía jabón para lavarse.

—¿Jabón? Pero ¿qué se ha creído? —protestó el conserje.

—Para lavarse ha de hacerlo con jabón —añadió la camarera—. Además, se trata de una dama. No hay más que oir cómo habla.

—Podéis decirle cuando salga, que no quiero naipes en esta casa. Y que no me gusta llegue sin equipaje. Tendrá que pagar una semana por adelantado. Se ve que ha tenido que huir de donde vivía antes.

—¿De quién hablas? —inquirió Steward, que entraba entonces.

—De una dama, según éstos, que acaba de llegar. Pero que viene sin equipaje. Y yo sé lo que pasa con estos viajeros. Ya les estaba diciendo que adviertan a esa muchacha que no quiero naipes en el hotel. Puede ir al saloon de Rick. Si es que la deja.

Steward se reía ahora de buena gana.

—Me gustaría que ella te oyera decir todo eso. Es la sobrina de Jean Burnett.

—¿Es posible? ¡La heredera! —exclamó el conserje—. Menos mal que no le han dicho nada aún.

—Tenía razón míster Burnett —dijo la camarera—. Es una dama de verdad su sobrina.

Y marchó con el jabón.

Steward se encogió de hombros.

Entró en el comedor y sentóse ante la misma mesa elegida por ella.

—Esta mesa está reservada, míster Steward —dijo el camarero.

—¿Es que no cabemos dos personas en ella? —añadió él.

—Pero puede que no le agrade a ella.

—No te preocupes. Ya nos conocemos.

—¿La conocía ya?

—Acabo de conocerla. Y no hace mucho me ha insultado. Eso que es, según tú, una dama.

El camarero se alejó preocupado y pensativo.

La muchacha había cambiado el peinado y estaba mucho más guapa.

Se detuvo ante la mesa al ver a Steward.

Y con rapidez, se encaminó a otra.

Para Steward era una nueva ofensa, aunque provocada por él mismo.

—¿Por qué no se sienta aquí? — preguntó, airado, en voz alta.

—Porque deseo comer sola —respondió ella.

Muchos de los comensales se mordieron los labios para que Steward no les viera reír.

—No puedo obligarle, pero está demostrando que no sabe lo que hace ni lo que dice —añadió, furioso.

Ella no respondió esta vez.

Un vaquero entró hasta donde Linda estaba.

—¿Es usted la sobrina de mi patrón? —preguntó.

—Si trabaja usted para Jean Burnett, lo soy.

—Trabajo en su rancho. Voy a ir a avisarle.

—Dígale que le espero aquí. Y gracias.

Los comensales que habían oído, comentaban entre ellos.

Dos se pusieron en pie para acercarse a saludarle.

Los nombres que le dieron no le recordaban a nadie de los que Peter había mencionado y con los cuales debía tener cuidado.

Por ello les saludó amablemente.

Steward estaba cada vez más furioso, porque se veía contemplado con burla.

La muchacha hablaba, mientras comía, con los dos ganaderos que se sentaron autorizados por ella a la misma mesa.

Steward se puso en pie, y, acercándose a ella, dijo:

—Creí haber oído que deseaba comer sola.

—Me refería en el caso de tenerle a la misma mesa.

—¡Tiene usted una gran suerte con ser mujer! —exclamó Steward.

—Puede que la suerte sea la suya. No hablaría tan gallardamente de no serlo. Si no le molesta, nos agradaría mucho nos dejara solos.

—Mire, Steward —dijo uno de los que estaban con ella—, nos hemos acercado para saludarla al saber que es la sobrina de Burnett.

—Si tiene miedo, puede levantarse —indicó Linda—. No quiero que este caballero les haga nada por estar sentados a mi mesa.

De nuevo se mordieron los labios.

Los dos ganaderos se levantaron.

Ahora era Steward el que reía.

—Gracias por presentarse —dijo Linda a los ganaderos.

Estos, avergonzados, no se atrevían a mirar a nadie.

Y Linda comió con tranquilidad y la mayor indiferencia hacia los testigos.

Vio Linda a un personaje que entraba buscando con la mirada a Steward.

“Ahí está —se dijo— el verdadero amo de Colorado Springs. Todos le miran con respeto y miedo.”

Mientras el recién llegado hablaba con Steward, no dejaba de mirar hacia ella.

Linda sonreía.

Recordaba a Peter, que le había descrito tan bien a los habitantes de Colorado Springs que les iba conociendo sin necesidad de que le fueran presentados.

Aubrey Roberts se puso en pie y se encaminó hacia ella.

—¿Miss Compton? —preguntó.

—Yo soy.

—Me llamo Roberts. Soy ganadero como su tío y buen amigo suyo. Espero que seamos buenos amigos, si es que decide quedarse por aquí.

—Pienso estar al menos una larga temporada con mi tío. Las amistades que haga por aquí, han de depender de los demás tanto como de mí.

—Es natural. Trataremos de hacerle agradable su estancia entre nosotros.

—Muchas gracias.

—¿Han avisado a Jean?

—Sí. Ha ido uno de sus vaqueros. Espero que no tarde mucho.

—Realmente, no está tan cerca su rancho. Los terrenos llegan hasta cerca de la ciudad, pero la casa está algo lejos.

—Hace algún rato que el vaquero marchó. Y no tengo prisa. Sabe que le espero aquí.

—Si necesita algo, antes de que llegue...

—Muchas gracias. Es usted muy amable.

Y para sí, pensó: “Tipo peligroso.”

Alejóse Roberts para sentarse al lado de Steward.

No volvió Linda a mirarles una sola vez.

Les olvidó definitivamente.

Cuando les vio salir juntos, sonreía de lo que debía estar diciendo el abogado de ella.

Después recordó a los padres de Peter y del encargo que le hizo para ellos, pero sin que pudiera darse cuenta nadie de esta visita.

Pensaba que tal vez alguno de los que estaban allí eran familiares suyos.

Fue quedando completamente sola en el comedor.

Hasta que, al fin, apareció su tío Jean, que la abrazó hasta casi ahogarla.

CAPITULO IX

—¡Es una sorpresa que montes tan bien a caballo! —exclamó Jean, riendo.

—¿Es que te has olvidado que los hay en Louisiana tan buenos como aquí?

—No digas eso. Como estos caballos no los hay en ninguna parte del mundo.

—Es que ya no te acuerdas de aquéllos. ¿Todos estos terrenos son tuyos? Son tan extensos como la plantación.

—Bastante más extensos.

—Lo que he visto hasta ahora, no. Allí tengo ochenta mil acres.

—Y yo pasan de cien mil los que poseo aquí.

—Muchas reses, ¿verdad?

—Ya lo creo.

—¿Qué hay del oro?

—No lo sé aún. Tengo sospechas de que es cierto que lo hay, pero ignoro el lugar. Vamos a ir hasta el final por esta parte. Hace tiempo que no voy.

Cabalgaron un buen rato, hasta que Jean se detuvo con el ceño fruncido.

Desmontó ante uno de los hitos que marcaban una limitación y paseó silencioso.

—Hacía tiempo que no venia por aquí y han sabido aprovechar esta circunstancia. Han adelantado estos hitos muchas yardas.

—¿Estás seguro?

—Ya lo creo. Conozco la propiedad mejor que mis dos manos. Han adelantado los hitos por lo menos una milla. Me han robado unos mil acres. Porque lo han hecho en toda la longitud de este lado.

—Pues ahora podemos hacer nosotros lo mismo.

—Veré a Roberts.

—¿Es de él esta propiedad?

—Si.

—¿Por qué pierdes el tiempo? ¿Te hablaron ellos para el cambio?

Jean terminó por echarse a reir.

—No es trabajo para nosotros y requiere algunas horas. No se hace en un momento. Será mejor que hable con él.

—No te hará caso. ¿Qué han hecho tus hombres que no se han dado cuenta?

—Es que el mayor culpable es Murdock.

—¿Tu capataz? ¿Y le sigues manteniendo y pagando? ¡No te comprendo!

—Esperaba a que vinieras. Ahora, todo va a cambiar. Incluso el “bueno de Jean”. Creí que lo que buscaban era mi ganado y le puse cuatro marcas. Eso no lo ha hecho nadie en el Oeste. Son reses que se conocerían a la legua. No hay quien se atreva a robar ganado en esas condiciones. Cuatrero es carne de cuerda. Y yo demostraría fácilmente que las reses son mías. Durante el rodeo, vigilo atentamente. No se atreven a llevarse terneros, porque si meto las madres en los terrenos de otro ganadero y acuden las crías con marcas distintas de la madre, es la cuerda para el dueño de ese rancho. Por eso, lo que han hecho es robarme terreno. Puede que ignoren lo de los planos que tengo registrados oficialmente. Es la sorpresa que espera al astuto de Roberts.

—Es un tipo peligroso. Ya te lo he dicho.

—Y yo también. Eso es lo que ellos ignoran —dijo Jean.

—Pues estoy deseando que empieces. Me sublevan los ladrones.

—Será una lucha dura.

—No importa. La verdad ha de triunfar.

Cuando regresaban a la casa, Linda se adelantó a su tío y empezó a hacer piruetas sobre el caballo. Desmontaba cada vez por un lado del animal para saltar con una agilidad de caballista consumado y excepcional.

Jean reía entusiasmado.

—Esto mismo —dijo Linda— lo haría sin silla. Con el caballo a pelo.

—Pero ¿dónde has aprendido todo esto?

—Fue un desmovilizado que se quedó en la plantación después de la guerra. Me sirvió de maestro sin que mi padre se enterara. Creo que había sido gun-man por aquí. No quiso volver. Murió hace dos años. Y te aseguro que lo sentí de veras.

—Si te vieran hacer eso en el pueblo, se desmayaría más de uno.

—Pues empezaron a reírse de mí por venir sin equipaje. Ya te lo he contado.

—No te preocupes.

—Si no les concedo la menor importancia... Lo que quiero es que eches a Murdock. Es un granuja que no te sirve a ti. Y hace tiempo lo sabes.

—No ha llegado el momento de castigarle. Echarle solamente, no es castigo.

—Puede que tengas razón. Se le puede colgar.

Volvió a reír el tío.

—Me parece que tienes más sangre del Oeste que los pieles rojas. Hablas de colgar como si se tratara de dar una fiesta.

—Es lo que pudiera llamarse la fiesta de la justicia. Donde culmina el verdadero castigo.

—No te preocupes. Le castigaremos como merece. Y no solamente a él. Tiene ayudantes a los que conozco muy bien. Ellos están convencidos de que estoy engañado.

—¿Qué hay de ese amigo tuyo de Pueblo, Robin Ridgeway?

—Está muy bien. Se cansó de ser “bueno”. Repartió un poco de plomo que tenía destinado previamente y todo va ahora como una seda.

—¿No te dice nada eso?

—También lo haré. Ha dicho que no vuelve a hablarme, hasta que no sepa que he matado a media docena de granujas.

—Me parece que llegaré a unirme a él.

—Un poco de paciencia. A veces es necesaria —dijo Jean.

Jean Burnett era un hombre de cuarenta y ocho años, fibroso, de estatura mediana y muy bien conservado. Enjuto de cara y cuerpo.

Se adelantó a la sobrina haciendo sobre el caballo lo mismo que ella.

La muchacha reia como una chiquilla.

Y al estar juntos de nuevo, preguntó:

—¿Conoces a los Curtís?

—Sí. ¿Por qué?

—He viajado con Peter. ¿Le conoces también?

—Ya lo creo. Hace tiempo que no se le ve por aquí. —Está en Denver. No ha de tardar mucho en llegar. —¿De veras? Me alegraré lo haga. Ese buitre de Roberts ha caído sobre el rancho del padre. Le ayudan todos los que le sirven y que tienen cargos de autoridad.

—¿Qué es lo que pasa?

—El padre de Peter tiene un defecto terrible. Le gusta beber y jugar. Parece que después de beber bastante, le sentaron a la mesa en el saloon de Rick. Cuando se levantó, había perdido el rancho en una partida con ventajistas a los que todos conocen. Roberts compró el recibo al jugador que le ganó. Pero al refrescarse, David, el padre de Peter, se negó a pagar. Y están aclarando si el recibo que dio tiene valor o no, pues al escribir, como estaba tan bebido, la redacción no dice nada en concreto. Ahora dicen que trató de estafar al jugador que ponía diez mil dólares contra el rancho. Y ese granuja de Steward...

—¿Qué dice el abogado?

—Pues que ese recibo es válido aunque no diga lo que debiera decir, porque hay testigos de que lo que se jugaba era el rancho.

—¿Han decidido ya?

—No se atreven por miedo a Peter. Esa es la verdad. Y si es cierto que viene, todos dirán que era una broma, pero querían quitarle el rancho. Roberts exige que le pague lo que él dio al jugador. La misma cantidad que jugaba contra el rancho.

—¿Diez mil dólares?

—Eso es lo que dice, al menos. La verdad será que habrá dado doscientos como máximo.

—Pues si Peter se entera...

—Se enterará en cuanto llegue. Se lo diré yo.

—Si no me adelanto yo... —afirmó ella

—Es lo mismo. El padre no quiere que le digan nada.

—¡Una tontería!

—Completa. Hay muchos que se lo dirán.

Cuando llegaron a la casa, estaba Murdock ante la misma, y, sonriendo, dijo:

—Patrón, parece que su sobrina sabe montar a caballo. Por lo menos, no ha debido caer en el paseo. ¿Hay caballos en Nueva Orleáns? No me refiero a los que tiran de los coches.

—Hay buenos caballos por allí —respondió Linda—, Pero creo que son mejores los de esta tierra.

—Tiene que venir a ver desbravar los potrancos.

—Ya iré —dijo la muchacha, desmontando y tendiendo la brida al peón que esperaba para recoger al animal y llevarle a la cuadra.

—Pasa, Murdock —dijo Jean.

El capataz entró, sin dejar de sonreír.

Linda se instaló en una de las sillas del comedor.

Su tío, en pie, dijo:

—¿Hace mucho que no vas por la parte norte del rancho?

Linda le vio palidecer.

—Pues hace, por lo menos, unas semanas.

—Han adelantado los hitos los hombres de Roberts —dijo Jean.

—¿Está seguro?

—Tanto como de que estamos aquí ahora los tres.

—No lo comprendo.

—El que no lo comprende soy yo —repuso Jean—, Vas a ir a visitar a Roberts y le dices de parte mia que dentro de dos días han de estar esos hitos en su sitio. Donde estaban antes.

—¿Se da cuenta, patrón, de la gravedad de lo que dice?

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes tú?

—¿El qué?

—Que adelantaron esos hitos.

—¡Patrón! ¿Qué insinúa?

—No insinúo nada. Estoy preguntando el tiempo que hace que se ha hecho eso. Y el porqué de no decirme nada.

—Es la primera noticia que tengo.

—Bien. Pues ve a visitar a Roberts y le dices que le doy dos dias de plazo para hacer el cambio de esos hitos.

—¿Por qué no avisas al sheriff, tio? Es cosa de él.

—Prefiero arreglarlo entre nosotros.

—Yo creo que antes...

—Espero la respuesta mientras comemos mi sobrina y yo.

—Tiene que darse cuenta, de que es muy fuerte lo que le voy a decir y puede incomodarse conmigo.

—Hablas de parte mía. No tengas miedo. No te hará nada.

—No es que tenga miedo por eso. Es que puede estar usted equivocado.

—Bien. Puedes ir antes a confirmar lo que digo. Murdock salió.

—Te va a decir que están en el mismo lugar que los ha visto él.

—Eso es lo que espero diga. Querría que fuera él quien pidiera ir a comprobar mis palabras.

—Es una trampa lo que le has tendido. ¿No es eso?

—En efecto.

—¿Y qué harás si afirma que están bien? Ten en cuenta que vas a necesitar el testimonio suyo cuando se dilucide en el Juzgado.

—No pienso acudir al Juzgado.

—¿No?

—No. Hay otros medios más persuasivos.

Y se golpeaba las armas.

—Había creído que no querías volver a...

—Hace tiempo que están inactivas. Hoy me he puesto las que tenia guardadas hace años. Les tengo verdadero cariño. No puedes imaginar las veces que me han salvado la vida.

—¿Has contado las que arrancaste con ellas?

—Tenia que ser así. Eran unas a cambio de la mia. En la elección no podía dudar.

—Estamos de acuerdo. Pero en lo que no estoy conforme es en que hayas estado tanto tiempo haciéndote pasar por un infeliz.

—No tanto, mujer. Es que no quería seguir empuñando el “Colt” a cada momento. Si compré este rancho, era para descansar. Pero ya veo que no quieren lo haga.

—¿Crees, entonces, que habrá jaleos a partir de ahora?

—Todo depende de lo que responda Roberts.

—Tratará de reírse de ti. No puede tomar en serio a quien se ha conducido durante este tiempo como un cobarde.

—Te digo que no ha sido tanto —dijo Jean, riendo.

—Tú mismo me lo indicabas en tu carta.

—Puede que no me expresara bien.

—Sabes que lo hiciste con toda claridad.

Siguieron comiendo sin hablar.

Murdock regresó, diciendo:

—Patrón, creo que está equivocado. Esas marcas limitando el rancho las he visto siempre ahí.

Jean dejó de comer y le miró sonriente.

—¿De veras? Pues a pesar de lo que dices, ve a ver a Roberts y le dices lo que antes te he pedido.

—Es que sí me pregunta, tendré que decirle lo mismo. Que las he visto siempre ahí.

—A pesar de ello, le dices que tiene de plazo dos días justos. Ni una hora más. Pasado ese tiempo, todo lo que esté dentro de lo que es mío, morirá. Al llegar la terminación de ese plazo, no te metas en ese terreno. Debes devolver el dinero que te hayan dado por tu cobardía.

Jean hablaba con naturalidad.

—¡Patrón! Me está insultando.

—No he empezado aún. Puedes estar seguro de que es mucho más lo que pienso decir. Pero ahora lo que me interesa es que vayas a ver a Roberts, tu amo.

—Parece que haya bebido demasiado, patrón.

—Creo que eres tan cobarde que has estado sirviendo a Roberts por un vaso de whisky solamente en casa de Rick.

—No siga hablando así, porque no me contendré más.

—¿De veras?

Y Jean tenía un “Colt” empuñado.

—¡Linda! Dame una de las cuerdas que están colgadas tras esa puerta. Voy a empezar por colgar a este cobarde.

—Me parece bien que lo hagas. Pero hace tiempo debiste empezar.

Y la muchacha se levantó para complacer a su tío.

Murdock se daba perfecta cuenta de que habían estado equivocados con Jean.

Había empuñado con una rapidez extraordinaria y al mirar al “Colt”, vio que era otro que los que llevaba antes.

El que le apuntaba al pecho y al vientre, era un “38”.

—No me mate, patrón —empezó a decir, temblando.

—Lo siento, Murdock, pero ha llegado la hora del castigo. Habéis creído que era tonto, ¿verdad que sí?

—Aquí está la cuerda, tío. ¿Vale ésta?

—Si. Ya tiene hecha la lazada. Están preparadas hace tiempo.

—No me mate, patrón. Es verdad que han adelantado los hitos.

—Y tú lo sabías, ¿verdad?

—Sí. Tenía miedo a Roberts.

—Y en cambio, creiste que podrías reírte de tu patrón.

—No. Es que ya conoce a Roberts.

—Y ahora seguías engañándote conmigo.

—Tenía que hacerlo. Es la orden que tengo de Roberts.

—Cuelga esa cuerda en el roble que hay ante la puerta, Linda.

—¡No me mate! Diré donde quiera que es verdad lo de los hitos.

—No, Murdock. No podrás decir en ninguna parte nada. Todo ha terminado para ti. Y termina como es natural termine en los cobardes como tú.

—Comprenda que tenía mucho miedo a Roberts. Me amenazó de muerte si no hacía lo que él ordenaba. No podían quitarle reses por las cuatro marcas.

—Y me robasteis el terreno, ¿verdad?

Disparó una vez, haciendo caer el cinturón en el que pendía el revólver de Murdock.

Esto hizo comprender a éste que había estado equivocado.

Se encontraba frente a un frío pistolero, seguro y sereno.

—¡No me mate! —gritaba.

Un nuevo disparo inmovilizó un brazo a Murdock.

—¡No siga disparando! Le diré todo lo que quiera saber. Es mucho lo que sé de Roberts. Trabajé para él hace años. Estábamos en la ruta...

Nuevo disparo y Murdock sintió que el otro brazo le pesaba como el piorno.

—¡No siga! —lloraba Murdock.

—Está bien. ¡Habla!

Y Murdock empezó a revelar cosas y delitos de Roberts que harían temblar a otra persona que no fuera Jean.

—¿Por qué quiere quedarse con el rancho de David Curtís?

—Por molestar a su hijo Peter, que hace poco le nombraron inspector de los federales.

Linda le miraba sorprendida.

—¿Es verdad eso? —exclamó, de una manera inconsciente.

—Sí —dijo Jean—, Hace tiempo que es agente. ¿Le conoció Roberts lejos de aquí?

—No. Lo ha sabido por un amigo que llegó de lejos. Estaba Peter entonces en el pueblo y le conoció.

—¿Lo sabe Steward?

—Es quien aconsejó lo de la borrachera de David y la partida de póquer. Quieren que cuando llegue Peter no tenga rancho su padre y que sea una pérdida legal del mismo. Como federal, no podrá él enfrentarse con la ley.

—De modo que es idea de Steward —dijo, sonriendo, Jean.

—Sí.

—¿Dónde está el oro en este rancho?

—En la parte norte. En la que han robado los hombres de Roberts.

—¿Trabajan en ella?

—Todavía no. No quieren que se enteren y haya un tropel de buscadores y ambiciosos.

—¿Quiénes son los muchachos que te han estado ayudando?

—Son varios.

—Nombres.

Los dio Murdock, para añadir:

—Me estoy desangrando. ¡Me muero!

—No se pierde nada con ello. De modo que os reíais del pobre y bueno de Jean.

—Es lo que decía Roberts. Quiso matarle, pero al saber lo de la sobrina, dijo que era mejor esperar a que ella viniera.

Los ojos de Jean brillaron de una forma que asustó a Murdock, y con razón.

Porque empezó a disparar sobre el rostro y el vientre de éste.

—¡Cobarde! Iban a asesinarte también a ti —afirmó.

Linda estaba nerviosa y asustada.

—¿Crees que es verdad lo que ha dicho? —inquirió.

—Lo es, porque estaba muy asustado. Tienen decidido matarte a ti. De este modo, nadie reclamaría esta herencia porque saben que no somos más que nosotros. ¡No he de dejar a ninguno de esos cobardes!

—¿Por qué no me habrá dicho Peter la verdad?

—No le interesaría. En su trabajo, a veces han de ocultar mucho.

—Pero podía fiar en mí.

—Es mejor que no se sepan las cosas.

—En cambio, lo sabias tú.

—Ha sido el mejor agente que han tenido, y es el inspector más joven. Vale mucho ese muchacho. Me gustaría que te casaras con él.

CAPITULO X

—¡Linda!

—¡Peter!

Los dos jóvenes se saludaron.

—Has venido antes de lo que decías.

—He quedado libre y...

—¿Has traído agentes contigo, inspector?

—¿Quién te ha dicho eso?

—No temas. No nos oyeron. ¿Por qué no me dijiste la verdad?

—Tenía un trabajo delicado. Me era imposible hacerlo, pero pensaba decírtelo al llegar aquí.

—Porque sabes que mi tío estaba enterado de ello.

—Sí. Es uno de los pocos que lo saben aquí.

—Lo saben todos los que no debieran y que son enemigos tuyos y de tu padre.

—¿A quién te refieres?

—A Roberts y sus amigos.

—¿Estás segura?

—Si.

Y le explicó lo que había dicho Murdock antes de morir.

—Voy a ver a mis padres. ¿Les has conocido?

—Todavía no. He salido muy poco del rancho. Mi tío tiene miedo por lo que habló Murdock. Roberts no está por aquí estos días. Mi tío espera a que venga. Le matará asi que se presente.

—He de hablar con él. No quiero que lo haga. Me hace falta vivo. Sabe muchas cosas que nos interesan.

—No creo lo evites, porque se ha enterado que pensaba matarme a mí.

—Si hablo con él antes de que se encuentren, le convenceré.

—Lo dudo —añadió ella—. No conoces a mi tío cuando se enfada.

—Sé lo que ha sido. Y le admiro por lo que ha resistido desde que está aqui.

—Me ha dado miedo verle. Mató a Murdock y a los que ayudaban a éste en el robo del terreno. Los otros cow-boys han estado de acuerdo, porque les mató en una provocación admirable, desde luego, pero suicida. El solo frente a cuatro. Y ninguno de ellos llegó a empuñar...

—¿Lo saben en la ciudad?

—Nadie. Ha pedido a los otros vaqueros que no digan una palabra. Y después de lo que vieron hacer, no creo que uno solo de ellos se atreva a desobedecerle.

—Sabia que esto habría de llegar. Ha tenido una paciencia incomprensible en un carácter como el suyo y con las condiciones que tiene para las armas.

—Yo misma le animaba a que castigara a los culpables y ahora estoy asustada.

—¿Vienes a casa? No está lejos y ya veo que posees caballo.

—¡Caramba! ¡Si es Peter Curtís!

Los dos se volvieron para ver a Steward, que avanzaba hacia ellos.

—¿Qué es esto? ¿Es que conocías a la sobrina de Jean?

—Viajamos juntos unos cuantos días. Ella venía de Nueva Orleáns. Yo seguía más al norte. ¿Sabes algo de lo que pasa en el rancho de mis padres?

—¡Hombre! Ya conoces a tu padre. Se puso a jugar después de beber y jugó el rancho. Lo perdió, pero fue astuto. En el recibo, que el otro no leyó, porque no sabe, no decía de una manera concreta lo de la entrega del rancho.

—¿Qué opinas tú? ¿Le llevaron deliberadamente a beber para que jugara el rancho? —preguntó Peter.

—Yo creo que no.

—No le hagas caso, Peter —interrumpió ella.

—¡Calla, Linda! Deja hablar a Steward. Ha sido un buen amigo mió de siempre. ¿Verdad, Steward?

—Puedes asegurarlo. Lo que digo en este caso lo hago como abogado.

—Y según eso, ese recibo que no dice nada, supone que mis padres deben entregar el rancho que ha sido de ellos siempre, a un ventajista cobarde que se aprovechó de la embriaguez de mi padre para robarle lo que es de él. ¿Es eso lo que opina la ley en este caso?

—Es triste hablar así, Peter, pero como abogado no tengo más remedio que opinar en la forma que estoy explicando.

—Veamos. ¿No son necesarias pruebas para en un juicio sentenciar? ¿Qué pruebas tienes tú para opinar que mi padre estaba demasiado bebido para saber lo que hacía? Luego era un irresponsable. ¿No les llamáis así? En las condiciones en que se hallaba, era un robo lo que el otro hacía.

—Tu padre es mayor de edad. Jugó y perdió. El otro, sabiendo que había ganado un rancho, vendió el recibo por diez mil dólares. Cantidad igual a la que él había opuesto a la propiedad.

—¿A quién le vendió ese recibo?

—A Roberts.

—¿Tampoco sabe leer?

—Sí, pero no se fijó en lo que el recibo decía. Vio la firma de tu padre, muy desfigurada por cierto, y compró el recibo.

—Tú le aconsejaste como abogado que aunque nada decía ese papel, había testigos que en el juicio darían fe de que mi padre había perdido el rancho. ¿No es eso?

—No podía aconsejar de otro modo.

—Pero si es un papel sin valor... No dice nada y fue escrito cuando mi padre era irresponsable por completo. ¿Qué clase de abogado eres tú, Steward?

—Yo te dije que...

Los dos puños de Peter golpearon varias veces el rostro de Steward.

Le levantó del suelo con gran facilidad.

Le sostenía con una mano, y con la otra seguía golpeando.

—¡Cretino! ¡Cobarde! —barbotó Peter.

Acudieron muchos curiosos.

Ninguno trató de separar a Peter de Steward.

Le dejó caer otra vez al suelo.

—Dame el lazo que llevo en la silla de mi caballo, Linda —pidió Peter.

Los testigos seguían silenciosos.

Ella buscó lo que le pedían.

—Pero ¿qué es esto, Peter? ¿Es que te has vuelto loco? No puedes hacer eso.

—¡Es un cobarde y le voy a colgar! Y no se oponga, sheriff.

—No puedes obrar así. ¡Y tú sabes por qué! No debes culparle tampoco de lo que hizo tu padre. Tiene edad para saber lo que le pasa cuando bebe. ¿Por qué lo hizo? ¿Que jugó el rancho? Que no lo hubiera hecho.

—¿Sabe cómo sucedió todo, sheriff?

—Desde luego.

—¿Ha visto el recibo?

—Lo tiene Roberts. Es lo más lamentable. Trataba de estafar a un hombre honrado.

Peter sonreía, y Linda exclamó para sí:

“¡Te la estás buscando, sheriff! Ya no te escapas... Esta vez te has equivocado. Y no necesita trabajar de inspector, porque se va a casar conmigo y le llevaré lejos de aquí, para que viva con comodidad y tranquilidad. Sin los peligros de granujas como vosotros.”

—Esto indica que ha leído ese recibo —añadió Peter.

—Lo que indica es que no estaba tan bebido como hizo creer, cuando supo esquivar la responsabilidad al extender el recibo, porque sabía que el otro no podía leerlo.

—¿No conoce a mi padre, sheriff?

—Sí. Pero ya sabes que bebido...

—¿Conoce al que jugaba frente a él?

—También.

—¿Qué opinión le merece?

—Es un hombre que juega de vez en cuando y que...

—¿No es un jugador profesional? ¿Tiene bienes? ¿Trabaja en alguna parte?

—Aunque le guste el juego, lo que estamos hablando es que...

—¿No cree, entonces, que fue llevado de un modo deliberado para que bebiera y jugara?

—No lo creo. Sabes que tu padre no necesita que le empujen si se trata de beber y de jugar.

—Pero esa vez parece que lo hicieron a propósito para ganarle lo que es suyo de siempre.

—Pues los testigos afirmaron que...

—¿Quiere darme el nombre de ellos?

—Pues ahora no puedo decírtelo, pero sé que estuve allí y todos estaban de acuerdo en que al sentarse dijo que lo que iba a jugar era su rancho contra diez mil dólares.

—¿Puso el otro esa cantidad sobre la mesa?

—Es natural. Se trataba de una partida seria.

—Usted no lo vio, ¿verdad?

—Eso, no —dijo el de la placa.

—¿Dijeron esos testigos que vieron los diez mil dólares sobre la mesa?

—Tampoco.

—¿Por qué habla como lo hace? ¿No comprende que se está colocando al lado de los ventajistas? Y con esa placa, no puede hacerse eso, aunque sea Roberts el que le haya dicho lo haga.

—Estás equivocado, Peter. Roberts no ha sido en ese caso más que una víctima de tu padre. Ha pagado diez mil dólares.

Peter se echó a reír a carcajadas.

Y como en ese momento Steward empezó a moverse, le dio con la bota en la cabeza.

—¡Le vas a matar, Peter! Le has dado con la bota en la cabeza.

—Si le mato a golpes, no le colgaré. Se lo prometo. Hablaba de que Roberts ha pagado diez mil dólares por un recibo. ¿Cree de veras que dio ese dinero? Me gustaría que así hubiera sido. Pero no habrá dado más de diez. Todo estaba montado por este cobarde que está en el suelo. Y usted lo sabe, porque conocía todo el proceso que iba a seguir el caso. ¿Verdad que sí?

Y el puño de Peter cayó sobre el rostro del representante de la ley también.

Pasó lo mismo que con Steward. No le dejó defenderse. Le acorraló con tantos golpes que le hizo caer al suelo sin conocimiento.

—Son dos las cuerdas que necesito, Linda —pidió Peter.

—No puedes colgar al sheriff, Peter. ¡No puedes hacerlo!

—¡Calla!

—No quiero que te coloques al margen de la ley por no tener paciencia.

Y la muchacha consiguió llevárselo de allí.

Pero al pasar frente al saloon de Rick, se desprendió de ella y entró decidido.

El dueño le salió al encuentro.

—Hola, Peter —dijo—. ¿Otra vez por aquí? Sabes que nos alegra verte.

Pero Peter le puso la mano en el pecho y le empujó con violencia, haciéndole caer al suelo entre gritos de protesta.

Peter se acercó al jugador que estaba haciendo solitarios al no tener con quién jugar.

—¿Quiere jugar un rancho frente a los diez mil dólares que le dio Roberts?

El jugador miró a Peter.

—No tengo ganas de jugar ahora.

—Sólo lo hace frente a viejos cargados de alcohol. ¿No es eso?

—Mire, inspector. Comprendo muy bien que esté enfadado. Pero me ofrecieron dinero por esa partida. Vivo del juego. No sé hacer otra cosa. No he aprendido a leer. Pero le aseguro que no me agradó aquélla y me resistí algo. Ese hombre estaba muy bebido para jugar. Era un robo. Para mí, eran cien dólares, ¿comprende? Me gusta el juego, y aunque no lo crea, no hago trampas nunca. Esa es la razón por la que a mis años no he podido retirarme como otros o comprar un local para mi. Por no ser tramposo, no me agradaba lo de ganar a ese hombre tan cargado de bebida. Tengo que pagar el hotel y son pocos los que quieren jugar frente a mí, porque temen que les haga trampas. Debía dos semanas de hospedaje. Esos cien dólares me permitieron pagarlas.

Peter, aun estando tan excitado, comprendía que era verdad lo que decía ese hombre.

—Le dieron diez mil dólares por ese recibo.

El jugador, sin dejar de mover las cartas, se reía.

—¿Usted cree? No estaría aquí con una cantidad como ésa. Me dieron cien dólares cuando terminó la partida. El recibo lo di a Roberts. Era lo convenido.

—¿Quién le propuso la partida?

—El abogado Steward. Venía con Roberts. El sheriff les estaba esperando en la puerta.

—¿Estaba mi padre en condiciones de saber lo que hacía?

—Se quedó dormido sobre la mesa varias veces. Lo que escribió, lo hizo casi durmiendo. Puede creer que me alegré hiciera mal el recibo. No me gustó eso. No. No me gustó. Si hubiera juicio, pensaba decir lo mismo que ahora.

Peter dio media vuelta para marchar.

Se decía que iba a cometer una injusticia, ya que estaba dispuesto a matarle.

El dueño se ponía en pie lentamente.

—Perdone, Bick —dijo Peter.

—Comprendo que estés enfadado por lo que hicieron con tu padre. Pero no es mía la culpa.

—Puede que tenga razón. Estoy un poco excitado. Debe perdonar.

—¿Te ha dicho ése lo que pasó?

—Sí.

—Se ha arrepentido varias veces. Puedes creer que no es mala persona. Y no hace trampas. Pero no lo creen.

—Es sincero. Buena virtud en un hombre como él.

—Le hacían falta esos cien dólares. Está enfermo. No lo dice a nadie, pero lo está. La mayor parte de los días come conmigo. No saca ni para eso. ¿Has visto algún ventajista que ande así?

—Desde luego que no.

—Te aseguro que de no estar enfermo, estaría trabajando.

Linda, que había permanecido silenciosa al lado de Peter, se acercó al jugador y le dijo:

—Gracias. ¿Querría ir mañana al rancho de mi tio?

—¿Por qué no? —respondió el jugador, sonriendo.

Peter escuchaba ahora al lado de ella.

—Llevo dinero aquí, Linda —dijo.

—Lo que quiero darle no es una limosna. Es una colocación al aire libre —dijo ella.

El jugador inclinó la cabeza, pero Linda le vio llorando, y. emocionada, sacó a Peter de allí.

Cuando llegó a la calle, iba llorando también.

—Creo tienes razón —dijo Peter—. Lo qué necesita es un trabajo sano. No es un ventajista.

—Le ibas a matar, Peter.

—Sí, lo confieso. No sé lo que me hago.

—Son los otros quienes lo merecen. Y temo que ese hombre no llegue a mañana. Sabrán lo que te ha dicho.

—No creas que ha de ser sencillo lo que temes. Es hombre que maneja bien el “Colt”. Estaba pendiente de mi y de mis manos.

Y en esto no se equivocaba Peter.

Poco después de ir los dos jóvenes a casa de Peter entró el sheriff en el saloon.

Llevaba las huellas de los golpes que le diera Peter.

Rick, el dueño, le miró con atención.

—Parece que ha llegado Peter de malas pulgas —comentó—. A mí me ha derribado al entrar.

—Cuando le vea, se acordará de mí —dijo el sheriff.

Y se encaminó hacia el jugador.

—¡Hola! —exclamó.

—Hola —respondió el jugador, sin mirarle a él y atendiendo al solitario.

—Parece que has tenido visita.

—Si se refiere al inspector Curtís, así es. Hace poco que he hablado con él.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Debe suponerlo, sheriff. Es el hijo de aquel viejo.

—¿Qué le has dicho? ¿Has negado lo de los diez mil dólares?

—No hace falta negarlo. ¿Tengo aspecto de haberlos tenido alguna vez? ¡No me haga reír, sheriff!

—Me han referido lo que has hablado.

—Si es así, ¿por qué pregunta, entonces?

—¿Por qué has dicho que yo estaba a la puerta cuando vinieron a hablarte de la partida?

—Porque es verdad.

—¿Es asi como pagas el que te haya dejado jugar a diario sin meterte en la cárcel?

—¿Por qué me iba a encerrar, sheriff?

—Por hacer trampas y...

—¡No repita eso, sheriff! ¡No he sido ventajista nunca! —exclamó el jugador, moviendo los naipes con naturalidad.

—¿Es que has creído que somos tontos en este pueblo?

—¡Sheriff! —gritó Rick—. Es verdad que no hace una trampa.

El sheriff se echó a reír a carcajadas.

—¡Tienes que estar loco para negar que es un ventajista!

El sheriff no pudo seguir hablando.

Cayó muerto, a causa de un disparo hecho por el jugador.

—¡Le advertí que no lo repitiera! —exclamó, atendiendo a los naipes de nuevo.

* * *

—¡Hola, Jean! No sabía que eras tú.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace unas horas.

—¿No te han dado mi recado?

—Sí. Ya he dado orden de que quiten esos hitos.

—¿Sí? ¿Has ordenado que lo hagan?

—Sí. Puedes estar seguro. Fue cosa de Murdock.

—Tienes unos vaqueros especiales. ¿Sabes con qué herramientas van a trabajar?

—No sé.

—Con rifles. ¡Fíjate! Han salido a buscar a Jean.

—No puedes creer eso de mí. ¡Jean! No dispares. ¡Espera!

Pero Jean no quería perder tiempo.

A los disparos de Jean sobre Roberts, aparecieron otros, que recibieron el mismo trato.

Cuando Peter se presentó en el rancho con la misma idea, estaba completamente abandonada la casa.

Al ver Peter a los muertos, supuso que se le había adelantado Jean.

EPILOGO

—¡Buena sorpresa voy a dar a mis tíos! Han de creer que llevo estos meses muerta. Y para colmo, me presento casada. No les queda la esperanza de heredarme.

—¿Y si te heredaron ya? Ten en cuenta que te consideran muerta.

—No se me había ocurrido pensar en ello.

—Y no dejaría de tener gracia.

—No me haría ninguna. Puedes estar seguro.

—¿Dónde está Compton Manor?

—Ya te lo diré a su debido tiempo.

Linda fue llamada varias veces y detenida para preguntarle qué había sido de ella en esos meses.

La respuesta de ella era siempre la misma. Había ido a reunirse con su tío Jean, que esperaba en Colorado a que ella regresara de nuevo a su lado.

Pero estas salutaciones hicieron que avisaran a los tíos.

Y cuando llegaron a la mansión, que Peter admiró con entusiasmo, los tíos habían marchado.

Huyeron con la idea de no regresar más.

Pasaron varios días en los cuales Linda recobró el dinero que depositaran por ella. Las plantaciones y cuanto los tíos habían dejado.

—Prefiero aquello —dijo Peter una mañana.

—Y yo también. ¿Sabes a quiénes mandaremos para que cuiden de esto? Al jugador y a Sheila. Ya viste que se gustan los dos.

—Es que viviendo juntos en el rancho con tu tío, no es extraño. Están juntos todo el día.

—Me gustaría se casaran y fueran tan felices como nosotros.

—Lo serán. Ya lo verás.

FIN