CAPÍTULO PRIMERO

La ciudad de Laramie, situada en sudeste del territorio de Wyoming, fue famosa durante muchos años por diversas causas, siendo la principal, que era la ciudad mercado de los ganaderos de las llanuras.

Por contar con todos los vicios de Cheyenne, capital del territorio, y por la afluencia de los equipos ganaderos, se convirtió en un infierno en el cual la vida se hizo imposible para los pacíficos habitantes.

Se perdió el respeto a la ley y tan sólo se rendía obediencia a la del «Colt».

La mezcla de caracteres y razas, pues los había de los cinco continentes, unido al exceso de venta de alcohol y del manejo del naipe, formó una carga explosiva que, como consecuencia lógica, detonaba al menor choque.

Los equipos ganaderos, cuando después de pasadas numerosas fatigas en el transporte de las manadas durante días, semanas o meses, llegaban a Laramie y transformaban sus constantes desvelos en buenos puñados de oro o fajos de billetes, se desbordaban como locos por los innumerables saloons de diversión que los más inteligentes supieron establecer.

Los propietarios de estos saloons sonreían de una manera picaresca, al observar cómo aquellos hombres, de una manera ingenua, iban dejando en sus cajas los dólares que habían conseguido tras sortear grandes peligros y necesidades. No comprendían que aquellos hombres rudos pero nobles, después de triunfar de todos los peligros, se arrojasen de una manera ciega y loca a las mesas de verdes tapetes, deslumbrados por los ojos intencionados de las mujeres frívolas que ayudaban a los ventajistas a limpiar los bolsillos de los clientes.

La vida en Laramie era una constante orgía y, como consecuencia del exceso de vicio, el enterrador cada día tenía que recoger cadáveres de quienes nadie se preocupaba.

Las rencillas de la ruta, que los conductores de manadas tenían entre los componentes de distintos equipos, se liquidaban en Laramie, que actuaba como embalse de todas las pasiones. De ahí que la ciudad, de día y de noche, parecía que se hallaba en fiestas. Se oían los disparos de una manera tan continua que para un desconocedor de la ciudad, pensaría en un principio que celebraban alguna conmemoración de júbilo con quema de petardos.

En otras ciudades, cuando las armas entonaban su canción fúnebre, hacían correr a los testigos en una y otra dirección, completamente asustados y entre gritos de espanto. En Laramie, sus habitantes no concedían importancia a estos hechos, por haberse adaptado a ello tras la fuerza de la costumbre.

El mayor problema de estas ciudades era encontrar a un hombre decidido que quisiese hacerse cargo de la estrellas de sheriff.

Cuando un hombre de éstos aparecía y tras las oportunas votaciones era elegido representante de la ley por los honrados ciudadanos y enemigos de los propietarios de saloons, no podía el pobre lucir la placa ni hasta el día siguiente de haber sido elegido autoridad.

El último sheriff que había tenido la ciudad duró tres días, y desde entonces, ya hacía de su muerte dos meses, nadie quiso ponerse la estrella de cinco puntas.

El hecho de que los honrados vecinos de Laramie, los que querían que se impusiera un respeto a la ley como había en todas las demás ciudades de la Unión, no encontrasen el hombre con las suficientes agallas que quisiera presentarse a candidato para sheriff en representación de los amigos de la ley, y enfrentarse en unas elecciones públicas con el candidato que el otro bando, los propietarios de tugurios, presentase, era acogido por estos últimos con indudable satisfacción. De esta forma la legión de ventajistas demostraba su habilidad con los naipes, dados, ruletas, etc., sin temor a ser descubiertos por los nobles vaqueros, ya que cuando un vaquero exponía la más leve sospecha, el ventajista demostraba ser tan hábil con las armas como con los naipes. No importaba que el muerto no hubiese hecho intención de ir a sus armas, los demás jugadores aseguraban que había sido una pelea noble. Si algún testigo aseguraba que había sido un crimen, el número de víctimas aumentaba. Por ello, cuando algo de esto sucedía, los presentes no hacían el menor comentario. Así, la legión de jugadores, ayudados por no pocos pistoleros a sueldo o guardaespaldas de los propietarios de locales de diversión, dictaban sus leyes o caprichos al resto de los habitantes.

Por falta de sheriff, las protestas de los honrados ganaderos y ciudadanos recaían en el juez, a quien acudían para denunciar toda clase de delitos.

El juez, que era un hombre de edad madura, no se atrevía a solucionar ningún caso que le denunciasen, por claro y evidente que fuese. Era tan sumamente miedoso, que la mayoría de los vecinos que ya lo habían hecho, sabían que no podía contarse con él.

Los convecinos de Laramie sabían y estaban seguros que el único medio de acabar con el vicio existente era expulsar a todos los ventajistas, así como a los dueños de locales, culpables directos de haber convertido a la corrupción social de sus habitantes y haber hecho de Laramie una ciudad sin ley. Pero para conseguir esto sabían también que el único medio de conseguirlo existente era la unión de los vaqueros… Pero esto no dejaba de ser una esperanza absurda, ya que esta solución no podía llevarse a cabo, puesto que no siempre estaban los mismos, ya que los conductores, que eran el mayor contingente de cow-boys cuando llegaban a la ciudad y pasaban unas horas o unos días, volvían de nuevo a sus puntos de salida o a los caminos ganaderos de las llanuras. Entre estos conductores, los más asiduos a la ciudad eran en su mayoría ladrones de ganado, que suponía uno de los mejores negocios de Laramie.

Pero el mayor negocio que existió en Laramie fue la compra de ganado.

Los compradores que representaban a los mataderos del Este de la Unión, desecharon la costumbre de hacer la subasta, donde los ganaderos obtenían precios que no eran ni soñados y que tan sólo era debido a la competencia que existía entre dichos compradores.

Murger Gardner, comprador oficial de uno de los mataderos más famosos del Saint Louis, reunió en su casa a los demás compradores y les convenció de la gran estupidez que estaban cometiendo con la competencia de precios en las subastas de ganado. Después de mucho hablar, todos estuvieron de acuerdo para no pagar por las reses nada más que un solo precio, con lo cual ellos, en un año, podrían conseguir una fabulosa fortuna. Las manadas se las repartirían. Uno de los compradores expuso el peligro de que los ganaderos se negaran a vender en esas condiciones. Muchos estuvieron de acuerdo con este comprador… Pero Murger Gardner les aseguró que los ganaderos no tendrían más remedio que vender sus manadas, ya que sólo tenían dos caminos a elegir: vender o, de no hacerlo, tendrían que regresar con ellas al punto de partida, cosa que nadie haría. Los vaqueros, desde su salida, soñaban con llegar a Laramie para divertirse, y si los propietarios no vendían, no podrían pagar a sus hombres y éstos no podrían realizar sus sueños, así que ellos se encargarían de que sus patrones vendiesen.

Ellery Bridger, un vaquero de talla poco corriente, ataba su caballo a la barra del saloon Cheyenne.

No había terminado de sujetar a su caballo, cuando hasta sus oídos llegaron dos detonaciones procedentes del interior del saloon al que había decidido entrar a tomar un trago.

Cuando finalizó su tarea, dando unas palmadas cariñosas en el cuello de «Indomable», como llamaba a su caballo, que era un hermoso mustang cazado por él meses antes, se encaminó a la entrada del saloon.

Mientras subía los escalones que separaban el porche del saleen de la calzada, iba pensando en el resultado de los dos disparos que había escuchado segundos antes.

Al entrar en el local y ver la tranquilidad de todos los que se hallaban en el interior, pensó que no habría sucedido nada, ya que nadie se preocupaba de lo que debía haber pasado.

El bullicio que armaban los que se hallaban ante el mostrador en espera de las bebidas solicitadas, se confundían con las notas estridentes de la orquesta.

Cuando abriéndose camino se dirigía hacia el mostrador con no pocas dificultades para conseguir su objetivo, un frío intenso le llegó hasta la médula, paralizando sus movimientos ante la escena que presenciaba.

Asombrado de la escena que ante sus ojos se presentaba, observaba a todos los testigos, sin comprender aquella tranquilidad con que seguían bebiendo y charlando.

A menos de dos yardas de sus pies se hallaban dos cadáveres.

Su sorpresa fue mucho mayor al observar a aquellas mujeres que, con bandejas completamente abarrotadas de bebida, pasaban sobre los cuerpos que yacían inmóviles en el suelo sin concederles la menor importancia.

Por un momento y llevado de su temperamento excesivamente impulsivo, estuvo a punto de sacar sus armas y disparar sobre todos los reunidos hasta agotar la munición.

Pero se dio cuenta de que aquella actitud de los testigos indicaba un gran hábito ante estas escenas, que en la revuelta ciudad ganadera debían darse muy a menudo.

Por ello prosiguió su camino hacia el mostrador.

Cuando lo había conseguido y el barman ponía el vaso para servirle la bebida solicitada, Ellery se dio cuenta de que todos los que se hallaban junto al mostrador, después de los esfuerzos que tuvieron que realizar para conseguirlo, lo abandonaban.

Segundos después quedaba él solo ante el mostrador, que tendría unas treinta yardas de longitud.

Se volvió para buscar la causa que originó la huida de todos los clientes de la barra, y pudo ver que los asistentes, que sobrepasarían al centenar, se hallaban aglomerados a ambos lados del local y en el centro había catorce hombres, algunos de ellos con las armas empuñadas.

Vio que era el objetivo de las miradas de aquellos hombres.

Pero, volviéndose de nuevo hacia el mostrador sin que le preocupase la atención que aquellos hombres tenían sobre él, dijo al barman:

—¡Estoy deseando beber el whisky que te he pedido!

Pero el barman no le hizo caso. Sus ojos no dejaban de contemplar a los hombres armados que estaban a la espalda de Ellery.

Éste volvió a solicitar de nuevo el whisky, obteniendo el mismo resultado.

Cansado del silencio y quietud del barman, cogió una botella gracias a su gran talla.

Cuando se estaba sirviendo un buen doble, sonó un disparo y el vaso quedó destrozado en mil pedazos.

Las carcajadas que siguieron a este hecho fueron generales.

—¡Buen disparo, Kutz! —exclamó entre carcajadas el que parecía jefe de aquéllos.

Los testigos también sonreían.

Ellery, volviéndose lentamente, contempló al autor del disparo.

Después lo hizo con quien habló, elogiando el resultado.

—Debes estar acostumbrado a ver cosas sencillas con las armas cuando calificas de bueno lo que ha hecho ése —dijo Ellery.

Ahora reían los testigos de buena gana.

Los hombres que sostenían sus armas, así como sus compañeros, eran los que más reían.

Ellery les contemplaba, sorprendido.

No podía comprender que riesen de aquella forma sus palabras.

Uno de aquellos hombres, dirigiéndose a su jefe, le dijo:

—Debe ser forastero en Laramie, Kemball.

Cuando cesaron las risas, preguntó Ellery.

—¿Por qué os reís de esa forma?

—Porque nos has hecho mucha gracia —repuso el llamado Kemball—. ¿No me conoces?

—No.

—¿Sabes cómo me llamo?

—Kemball, según ha dicho ése.

—¿Y no te dice nada? ¡Soy Kemball Connor!

—Lo siento, pero no me dice nada.

Kemball Connor contempló a Ellery y le preguntó, sonriendo:

—¿No te dice nada la reacción de los testigos ante mi presencia?

—Con sinceridad… ¡Nada!

Kemball, observando a sus hombres, se encogió de hombros y volvió a preguntar:

—¿No comprendes, muchacho, que cuando todos estos testigos se comportan de la forma en que lo hacen, será debido a motivo justificado?

Ellery, riendo de buena gana, dijo:

—¡Ya lo creo que está justificado! Las armas que empuñan tus hombres es una razón más que suficiente para convencer a cualquiera a que obedezca vuestros caprichos. Pero estoy seguro de que si no actuarais como lo hacéis, nadie os temería y digo esto porque en los rostros de los testigos se puede apreciar a simple vista que es temor y no respeto lo que os profesan.

Kemball, dirigiéndose a sus hombres, les ordenó:

—¡Enfundad vuestras armas!

En el acto fue obedecido.

Ellery se dio cuenta que los testigos no se hallaban tranquilos.

Pudo leer el miedo en aquellos rostros a pesar de estar en igualdad de condiciones a los hombres de Kemball y que eran unas diez veces más que éstos.

—Así que aseguras que lo que he realizado es una cosa sencilla, ¿verdad? —habló Kutz.

—Sencilla, no, ¡sencillísima! —aseguró Ellery.

Kemball, contemplando la serenidad con que hablaba Ellery, sonreía.

Aquel muchacho le agradaba.

Kutz, mirando con fijeza a Ellery, le preguntó:

—¿Serías capaz de hacerlo tú?

—Eso que has hecho, lo haría un niño de mi pueblo sin saber montar todavía sobre un caballo. Y puedo asegurarte que a los diez años son pocos los que no son ya buenos jinetes.

Kemball, así como sus hombres, reían de buena gana.

Kutz, muy serio, preguntó:

—¿De dónde eres?

—Sólo hay un estado en la Unión donde los niños de esa edad pueden realizar lo que tú has hecho… Así que si eres un poco inteligente, puedes adivinarlo.

A Kutz, las risas de su jefe y compañeros le irritaban.

Otro de los hombres de Kemball preguntó a Kutz entre carcajadas:

—¿De dónde crees que puede ser un fanfarrón?

—¡No cabe duda que de Texas! —exclamó Kutz.

—Veo que eres más inteligente de lo que yo había pensado en un principio.

Los reunidos no comprendían que después de estas palabras, Kutz no hubiese ido ya a las armas.

CAPÍTULO II

-De los muchos fanfarrones que he visto en mi vida, tú eres el más exagerado —exclamó Kutz.

Ellery, contemplando a éste, le preguntó:

—¿Por qué me llamas fanfarrón?

—¡Porque lo eres!

—Si deseas, puedo demostrarte todo lo contrario —habló Ellery, sereno—. Lo que tú has hecho lo haría yo con los ojos cerrados. Disparar a esa distancia sobre un vaso, es igual que hacerlo sobre una res a doble distancia. El vaquero más novato que haya por los alrededores del río Brazos con las armas, se moriría de risa si le propusieran disparar a esa distancia sobre un objeto tan voluminoso.

Kutz, sin poder evitarlo, se contagió de las risas de sus compañeros.

Uno de los presentes, perteneciente a los empleados o jugadores de la casa, sin poder evitarlo, comentó:

—Si hay algo que no resisto es a los fanfarrones. No comprendo, Kutz, cómo no has acabado con este muchacho.

Ellery, contemplando al que había hablado y al darse cuenta de que se trataba de un hombre que vestía a la usanza ciudadana, al tiempo que aspiraba fuertemente repetidas veces, repuso a su vez:

—Hacía unos minutos que un tufo insoportable a ventajista no me permitía respirar con tranquilidad —y dirigiéndose a uno de los hombres de Kemball, le preguntó—: ¿Quieres decirme si proviene de ése? Aunque estoy seguro de ello.

Todos los reunidos contemplaban a Burton, como se llamaba el jugador-empleado del saloon.

Ninguno de los que conocían a Burton, comprendía que no hubiese ido a sus armas para acabar con aquel muchacho que se atrevía a tanto. Estaban acostumbrados a verle disparar por menos motivos sobre otros cow-boys.

La mayoría de los presentes miraban a Ellery con simpatía.

Burton, ante las palabras de Ellery, se puso blanco como la nieve.

—Este muchacho, en su locura o por tener una lengua demasiado larga, no sabe lo que se hace. No debes Tomar en consideración sus palabras, Burton —habló Kutz.

—Después de lo que ha dicho, no habrá salvación para él —aseguró Burton, que había conseguido reaccionar ante el insulto de Ellery.

Éste vio en Burton a un nombre peligroso.

Era frío y su cara, de póquer, inexpresiva.

—Mal enemigo has ido a buscar, muchacho —sentenció Kemball.

—¿Está seguro? —preguntó Ellery.

—Puedes preguntar a los testigos. Ellos te dirán el resultado si sigues por ese camino —dijo Kutz.

—Yo sólo he respondido al insulto y provocación que me ha lanzado —dijo Ellery.

—El decir que eres un fanfarrón no es insultarte, es algo que salta a la vista —habló Burton.

—Lo mismo sucede contigo. El llamarte ventajista es algo que a simple vista puede apreciarse. Tu color amarillento indica que son muchas las horas que pasas en estos locales. Estoy seguro que ninguno de los presentes que haya jugado contigo ha podido ganarte un solo dólar… Ellos saben que eres un profesional con el naipe, y si no se han atrevido a darte tu merecido es porque siempre estáis dispuestos a ayudaros todos los ventajistas que alberga esta casa. ¡Estoy seguro!

Ante estas palabras, otros dos de los empleados de la casa y compañeros de partida de Burton, se pusieron frente a Ellery, diciendo uno de ellos:

—¡Burton! ¿Es que vas a consentir que este fanfarrón siga insultándonos? ¿Es que vas a estar todo el día contemplándole? ¿Para cuándo esperas que acabemos con él?

—No debéis precipitaros —habló Burton—. ¡Dejad que hable todo lo que desee! ¡Será la última vez que pueda hacerlo! ¡Me gusta jugar con mis víctimas!

—Sois torpes como toda clase de ventajistas… Teníais el factor sorpresa por vuestra parte, pero ya no existe. ¡Al primer movimiento de vuestras manos que me resulte sospechoso, acabaré con vosotros!

—¡Hablas como si estuvieses seguro del resultado! —respondió Burton.

—Si alguna mano describe un movimiento que no me agrade, os advierto que no tendréis tiempo de arrepentiros. He de confesar que me apena que mováis una mano… Porque sé apreciar en tu rostro el miedo que te invade —dijo Ellery a Burton.

—¡Miedo! ¿Miedo yo? ¡No sabes lo que te dices!

—Estoy seguro que no sois ninguno de los tres suficientes enemigos para enfrentaros a mí con resultados favorables.

—No lo aseguraría yo así, muchacho —intervino Kemball—. Conozco a Burton y sé que podía jugar contigo con las armas. Es uno de los hombres más rápidos de Laramie… Créeme que lo siento, pero si Burton decide ir a sus armas, te matará.

—Yo te aseguro, Kemball, que podría darles ventaja y así y todo no podrían desenfundar ninguno de los tres —habló sereno Ellery—. Pero como no hay motivos suficientes para jugarnos la vida, será preferible que olvidemos todos lo sucedido.

Burton, así como sus compañeros y todos los hombres de Kemball, reían.

Todos consideraban que aquel muchacho tenía miedo y quería volverse atrás, después de sus insultos.

Burton, observando a Ellery, le dijo:

—En el Oeste, y mucho menos en Laramie, no se puede insultar de la forma que tú lo has hecho y después rehuir la pelea.

—Si yo te he insultado, es porque tú lo has hecho primero conmigo —dijo Ellery.

—Lo que yo te he llamado no ha sido un insulto —habló Burton—. Todos se están dando cuenta de que, en efecto, eres un fanfarrón.

—¡Debemos matarle, Burton! —exclamó uno de sus compañeros.

—¡Es un fanfarrón indeseable y cobarde! —habló el otro compañero.

—Estoy de acuerdo con vosotros —dijo Burton—. Pero ya sabéis que es costumbre en mi jugar con mis víctimas antes de matarlas… Y antes de matar a este muchacho, quiero verle temblando y pedir perdón.

—He querido evitar una pelea, porque en el fondo creo que no hay suficientes motivos para que nos matemos. Pero si me hacéis perder la paciencia, no podré evitar que mis manos, que empiezan a sentir un intenso deseo de ir a las armas, acaben por no obedecer —dijo Ellery, sonriendo.

—¡A veces hablas como si fueras un pistolero! —exclamó Burton.

—¡Y tú como lo que eres! ¡Un ventajista! —repuso Ellery.

Burton, así como sus compañeros, ante estas palabras, se pusieron en guardia.

Los brazos arqueados cerca de las culatas, piernas abiertas y un poco inclinados sobre sí.

Ellery, por el contrario, se hallaba con sus manos apoyadas en la hebilla de su cinturón.

—¡No esperes más, Burton! —exclamó uno de los que se hallaban a su lado, dispuestos a enfrentarse a Ellery.

Ellery, contemplando a éste, dijo:

—¡Aún podéis salvar vuestras vidas si pedís perdón!

Estas palabras fueron acogidas con carcajadas.

—Como no puedo evitar el que me hayas caído en gracia, muchacho, yo creo que deberías ser tú el que pidiese perdón, y de esta forma salvarías la vida —intervino Kemball—. Burton es un enemigo demasiado rápido y seguro para que te enfrentes a él en igualdad de condiciones, mucho menos si es con ventaja por su parte… Debes hacerme caso y pedir perdón.

—¡Gracias por tus buenos consejos, Kemball! —dijo Ellery—. Pero puedo asegurarte que no sacarán sus armas de las fundas… Éstos, como todos los profesionales, si no es a traición y por la espalda, no son enemigos para enfrentarse con nadie con la suficiente valentía y con nobleza.

—Conozco a Burton y puedo decirte que ni yo mismo estaría muy seguro del resultado, si tuviera que enfrentarme a él en igualdad de condiciones.

—¿Tan lento te consideras? —preguntó Ellery.

—No es que me considere lento, muchacho —habló Kemball—; es que conozco al enemigo que tienes frente a ti.

—Sí sigues habiéndome así, acabarás por asustarme —repuso Ellery, sonriente.

—¡Está bien! ¡Mátale, Burton! ¡Es un fanfarrón! —exclamó Kemball.

—¿Estás tan seguro que será él quien me mate? —preguntó, sereno, Ellery.

—¡Completamente! —exclamó Kemball, algo furioso por la sonrisa de aquel muchacho.

—Si es así, aceptarías una apuesta, ¿verdad?

Kemball, contemplando a aquel muchacho, le preguntó:

—¿Qué clase de apuesta?

—Te juego cien dólares a qué ninguno de los tres consigue sacar sus armas.

Kemball, echándose a reír de una manera escandalosa, dijo:

—¡No me cabe la menor duda de que debes estar loco de remate! ¿Qué os parece, muchachos? ¿Verdad que este muchacho no sabe lo que se dice?

—¿Aceptas o no? —preguntó Ellery, cortando las risas de aquel hombre.

—¿Que si acepto? ¡Ya lo creo!

—¡Bien! Entonces deposítalos sobre el mostrador.

Kemball, un poco pálido, dijo:

—¡No necesito depositar!

—Entonces creeré que no aceptas.

—Deposítalos, Kemball —habló Burton—. Un resalo de cien dólares, nunca viene mal.

—No es necesario —dijo Kemball—. Estoy seguro del resultado, y si me equivocase y fuese este muchacho el triunfador en este duelo, tiene mi palabra.

Ellery, contemplando a Kemball, le dijo:

—¡Está bien! En caso de que fuese yo el equivocado, te autorizo a recoger de mi bolsillo los cien dólares.

—¡Así lo haré cuando se decida Burton a matarte!

—Ya sabéis que aún podéis salvar la vida pidiendo perdón por vuestros insultos hacia mí.

Burton y sus dos compañeros se echaron a reír.

—Estoy esperando a que hagáis el menor movimiento para mataros.

Ninguno de los tres se movió.

—¡Bien! Entonces seré yo quien de comienzo a la fiesta. ¿Listos? Sí, ya veo que estáis preparados… ¡Voy a mataros!

Ellery, ante el asombro de todos los reunidos, cumplió su palabra.

Ninguno de los tres consiguió desenfundar.

Todos los testigos que presenciaron la pelea no podían comprender que a pesar de estar Ellery en una clara desventaja, fuesen sus armas las únicas que pudieron vomitar plomo.

Kemball, contemplando la escena, era incapaz de reaccionar; sus ojos, de una manera alternativa, se posaban en los cadáveres y en el matador, que seguía sonriendo.

—Hubiese querido evitar la pelea, pero ellos se creyeron que les tenía miedo la primera vez que lo intenté, porque yo estaba seguro del resultado final.

Kutz, así como todos los hombres pertenecientes a Kemball, observaban al muchacho, admirados de lo que acababan de presenciar.

—¿Me das los cien dólares, Kemball?

—Sí —afirmó éste, al tiempo que, metiendo la mano en uno de sus bolsillos, sacó un fajo de billetes.

Cuando Ellery cogió los dólares, dijo:

—Creo que debería invitarte a un whisky, a pesar de que dudaste del resultado.

—No sabía que hubiese un hombre que con ese cuerpo tuviese las manos tan rápidas… Como ya te dije antes, eres un muchacho que me has caído en gracia y me agradaría tenerte a mi lado… Estoy seguro que con tu ayuda llegaríamos muy lejos. Cada día son más las manadas que de los distintos puntos de las llanuras llegan a esta ciudad… Puedo asegurarte que al cabo de un año, podrías retirarte a una ciudad apartada del Este y vivir como un gran señor rodeado de toda clase de comodidades.

Ellery no dejaba de sonreír, oyendo a Kemball.

—… Mi negocio necesita de hombres decididos y en posesión de esa habilidad que has demostrado tener. Con la ayuda de tus cualidades como pistolero me llevarían a ser el hombre más temido y respetado de los caminos ganaderos que conducen a esta ciudad. ¿Quieres unirte a nosotros?

—¿A qué te dedicas?

Kemball, ante esta pregunta, se echó a reír.

Dirigiéndose al barman, solicitó bebida para todos sus hombres y para Ellery.

Después, se separó de sus hombres y siguió hablando con Ellery.

—Aún no me has contestado… —dijo Ellery—. ¿A qué negocio te dedicas?

—Todo Laramie lo sabe y por ello me temen.

—¿Te dedicas a «comprar» reses a los ganaderos que vienen en camino?

—Sí.

—¿A qué precio sueles pagar?

—Aún no me has dicho si accedes a unirte a nosotros… ¿Aceptas?

—No.

Kemball miró fijamente a Ellery.

—Pierdes una ocasión de enriquecerte.

—No soy ambicioso.

—¿Qué piensas hacer?

—Vengo para comprar ganado para los mataderos Bridger, de Chicago.

Ahora Kemball abrió los ojos con sorpresa.

—¡Pero si esos mataderos ya tienen comprador en esta ciudad! —habló Kemball.

—Tenían —exclamó Ellery—. Hace unas horas que ha sido destituido de su cargo.

—Pobre Lane.

—¿Es amigo tuyo?

—Sí. Es uno de los que me compraban todo el ganado que traía, y aunque no era mucho el precio que me daba por cabeza, siempre me pagaba un dólar más por res.

—¿Cuánto te daba?

—¡Quince dólares! Pero a cambio, nunca hacía preguntas de la procedencia del ganado. A él sólo le interesaba comprar reses, no de dónde las sacaba.

—¡Ladrón! —exclamó Ellery.

Kemball se puso lívido.

Ellery, dándose cuenta de esto, dijo:

—No es por ti, sino por Lane.

Con estas palabras se tranquilizó.

—¿Por qué ha sido destituido?

—Por ladrón… ¿Sabes, cuánto decía que pagaba por cabeza?

—No sé.

—Treinta dólares.

Kemball palideció de una manera visible.

—¿Treinta dólares? ¿Estás segura?

—Sí.

—¡Embustero! ¡Ya le daré su merecido! ¡Tendrá que devolverme mucho dinero o le colgaré! Y me decía que sólo ganaba diez dólares por cabeza.

—No podrá pagarte nada.

Kemball, mirando extrañado a Ellery, le preguntó, después de unos segundos de silencio:

—¿Le mataste?

—No.

—¡Entonces, yo te aseguro que pagará!

—Puedo asegurarte de antemano que no lo hará.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque le hemos bloqueado la cuenta. Sólo le resta la participación que los mataderos le asignaron.

—¡Me alegro! A pesar de ello, cuando le encuentre en mi camino se acordará de haberme engañado.

—¿Sabes cuánto pagan a los demás ganaderos?

—¡Catorce!

—No puede ser.

—Como quieras.

—¡Eso es robar a los ganaderos! Si antes se pagaba hasta veinticinco dólares cabeza.

—Eso era antes.

Ellery quedó pensativo.

Kemball, contemplando al muchacho, le dijo:

—Han cambiado muchas cosas en Laramie.

—¿No se hace subasta?

Kemball, por respuesta se echó a reír.

Cuando dejó de reír, dijo:

—Sí… Pero todos los compradores, al mando de lo; cuales está Murger Gardner, se han puesto de acuerdo y cuando uno de ellos en pública subasta llega a los catorce dólares, ya no sube ninguno… Hoy la subasta es una comedia y, por lo que tú me has dicho, un gran negocio para los compradores. Tendré que hablar seriamente con más de uno antes de que les suceda lo de Lane… Obtendré una buena suma.

—Estoy seguro que a estas horas habrá cundido el pánico entre ellos. Dentro de pocos días habrán dejado de representar a los diferentes mataderos.

—¿Cómo se habrán enterado?

—¡Por mí!

—Si esto llega a oídos de Murger, ya puedes andar con cuidado… Fue un viejo pistolero de la cuenca del Sacramento. No te fíes de su edad; sigue siendo tan peligroso como en sus mejores tiempos.

—¡Gracias!

—¿Me comprarás las reses que yo te traiga?

Ellery, observando a Kemball, guardó silencio.

Segundos después le dijo:

—Si son «compradas» legalmente, sí… Pero si sigues obteniéndolas al mismo precio que hasta ahora, no cuentes conmigo.

Kemball, muy serio, repuso:

—Supongo que no estarás hablando en serio, ¿verdad?

—Pues te equivocas. No he hablado más en serio en mi vida… Pero no debes preocuparte; siempre habrá algún comprador sin escrúpulos que dé calor a los cuatreros para que sigáis existiendo… ¡Cuidado, Kemball! Si sigues moviendo esa mano, llevarás el mismo camina que ésos.

Ellery, al hablar, señaló a los cadáveres que aún yacían sobre el suelo del saloon.

CAPÍTULO III

Kemball, que había iniciado un leve movimiento de mano hacia sus armas, quedó paralizado ante las palabras de Ellery.

Un frío intenso se apoderó de él.

La amenaza de Ellery, dicha en un tono natural, le impresionó más que si hubiese sido pronunciada enérgicamente.

Kemball no se atrevía a replicar como era costumbre en él, no pronunció ni una sola palabra, aunque lo más seguro era que no pudiera hacerlo, porque tenía la boca completamente reseca por el intenso pánico que le dominaba.

Cuando pasados unos minutos logró serenarse, pensando de una manera más tranquila, se dijo que si hubiera seguido su movimiento sin hacer caso de la amenaza de aquel muchacho, en esos momentos haría compañía a Burton y sus amigos.

Ellery no dejaba de vigilar a Kemball.

—¿Por qué me insultas? Yo no te he hecho nada —habló Kemball.

Debía vivir muy alerta a partir de aquellos momentos.

Se reprochó haber hablado en la forma que lo hizo con Kemball, pero ya no tenía remedio.

Los testigos, al ver salir a Kemball y sus hombres, volvieron al bullicio.

Ellery se vio rodeado por muchos bebedores que se abalanzaron sobre el mostrador.

Un hombre de edad avanzada, le dijo:

—Si tuvieses sentido común, saldrías inmediatamente de esta casa. En un principio creí que la víctima serías tú, porque todos conocíamos a los hombres con que te enfrentaste. Confesaré que me agrada que no fueses tú la víctima, pero no eran esos hombres los únicos de la legión de ventajistas de esta casa, que son temidos de un modo intenso en Laramie. Sus compañeros es posible que quieran vengar a esos muertos. Deberías marcharte sin perder mucho tiempo.

Ellery contempló a aquel hombre con simpatía y le dijo:

—Creo que tienes razón… Pero no me iré. No me gusta desertar.

—Como quieras… Pero debes guardarte mucho, entonces… Sentiría que te sucediese una desgracia. Si no te marchas, me gustaría invitarte a un whisky, aunque no son muchos los dólares que me restan…

—Entonces, permite que sea yo el que invite.

—¡De acuerdo! Mi nombre es Tom —dijo aquel hombre, al tiempo que extendía su mano.

Ellery, estrechando la mano de aquel hombre, repuso:

—Ellery Bridger es el mío.

Pidieron dos vasos de whisky.

—¿Dónde trabajas? ¿Eres conductor? —preguntó Ellery Bridger.

—Era… —contestó aquel hombre con tristeza—. Me han despedido porque dicen que ya soy demasiado viejo para cabalgar tantas horas… ¡No me explico cómo no maté a los que se atrevieron a insultarme de esa manera! ¡Idiotas! ¡Decir que estoy viejo!

Ellery, escuchando a Tom, sonreía.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó.

—Cincuenta… Pero aún puedo sostenerme sobre mi caballo más horas que cualquiera.

—Si no te molestas, yo puedo ofrecerte un puesto más tranquilo… Si aceptas quedarte conmigo, serás capataz del equipo que forme.

Tom, mirando extrañado a Ellery, le preguntó:

—¿Piensas en la ruta?

—No.

—¿Entonces?

—Soy el nuevo comprador de los Mataderos Bridger, de Chicago. Y como tengo que formar un equipo, pienso que muy bien podrías ayudarme a elegir el resto de los hombres. Te daré sesenta dólares mensuales. ¿Aceptas?

—¿Que si acepto? —preguntó, loco de alegría, Tom—. ¡Ya lo creo! En mi vida he percibido esa cifra mensual por mi trabajo… ¡Es demasiado!

—No lo creas. El trabajo será duro y tendremos que enfrentarnos a los demás compradores y a los equipos de cuatreros… Entre ellos al de Kemball.

—Eso no me importa… ¡Oye! ¿No era Lane el comprador?

—Sí. Pero ha sido sustituido por mí.

Tom, rascándose la cabeza, señal de preocupación o duda, preguntó:

—¿Cómo has dicho llamarte?

—Ellery Bridger.

—Tu apellido no tendrá ninguna relación con el propietario de los Mataderos Bridger, ¿verdad?

—La única relación que existe es que soy el hijo del propietario.

Tom, abriendo los ojos con sorpresa, exclamó:

—¡No!

—Sí, Tom, yo soy hijo del propietario de esos mataderos.

—¿Y cómo es posible esa habilidad con las armas? ¡No puedo explicarme que un muchacho del Este tenga la velocidad y…!

—No pienses más sobre ello. Si lo deseas, yo te explicaré dónde adquirí esa habilidad.

—¿Dónde?

—Fue en Texas. Yo nací en un pueblecito de ese estado, a orillas del río Brazos, y aunque fui criado en el Este, todos los años pasaba una buena temporada en un rancho de nuestra propiedad en ese estado… Allí tenía un gran maestro que me enseñó todo lo que un vaquero puede saber acerca del ganado, y lo que un pistolero podía hacer con las armas… Su cabeza, aunque injustamente, tuvo precio por la época de California. Puedo asegurarte que fue lo mejor que yo vi con armas. Murió hace un año.

Tom escuchaba con atención.

Cuando finalizó Ellery, le dijo:

—¿Cómo se llamaba ese maestro tuyo?

—Sólo puedo decirte que atendía por Amarillo —respondió Ellery, con tristeza—. Nunca pude conocer su vida de pistolero ni la…

—¡Ellery! —exclamó Tom, interrumpiendo a éste—. ¡Vámonos si no quieres seguir matando!

—¿Qué sucede?

—He visto al barman hablar con dos empleados de la casa y mirarte cuando lo hacían. Lo que indica que estaban hablando de nosotros.

Como Tom iniciaba la marcha, le dijo Ellery:

—¡No te impacientes! Si es cierto que hablaban de nosotros y están decididos a actuar, les será mucho más sencillo hacerlo por la espalda. Indícame quiénes hablaban con el barman y atiende tú a éste.

Tom estuvo de acuerdo con estas palabras, e indicó a Ellery quiénes eran los otros dos.

Cuando sus ojos se cruzaron de una manera casual con los indicados por Tom, se dio cuenta de que fraguaban algo que no tendría resultados saludables para él.

Tom se dedicó a vigilar al barman.

Los dos empleados que estuvieron charlando con el barman, después de ponerse de acuerdo entre ellos, se separaron.

Querían sorprenderle desde sitios diferentes.

Ellery, en silencio y de una manera disimulada, les vigilaba sin perderles de vista.

Cuando vio la maniobra de separación, sonreía de una manera maliciosa.

Los que estaban decididos a provocar a Ellery no se hallaban en el saloon cuando éste mató a Burton y amigos.

Por eso, cuando el barman les contó lo sucedido, no dieron crédito a sus palabras.

Uno de éstos se acercó hacia el mostrador y cuando estuvo a poca distancia de Ellery, le preguntó:

—¿Eres tú quien ha matado a Burton?

—¿Tú qué crees? —replicó Ellery.

—Soy yo el que ha preguntado —añadió el empleado—. Y por lo tanto, debes responder.

Ellery, antes de hablar más, miró al empleado que tenía enfrente y después lo hizo con el compañero de éste.

Al comprobar que el otro se situó a su izquierda y al descubierto, se tranquilizó.

Desde donde estaba podía vigilar todos los movimientos de los dos.

El compañero del que hablaba con Ellery, creyendo que éste no sabía nada del peligro que le acechaba, se situó en primera fila.

—¿A qué viene ese interés? —preguntó Ellery, de nuevo.

—He dicho que soy yo quien pregunta —dijo el empleado de la casa—. ¿Eres el que disparó contra Burton y los otros?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque eran amigos míos.

—Pues lo siento… Eran demasiado lentos y cobardes. ¿Lo sabías?

—No se puede hablar de la forma que lo estás haciendo de quienes ya no pueden defenderse. Eso hi sido siempre una cobardía en el Oeste.

—Te aseguro que lo hice antes de tener que matarles.

—¿Y lo hiciste sin ventaja?

—Así es.

—¿Quieres que me crea que un hombre sólo pudo matar a los tres sin ventajas?

—¡Eres libre de pensar lo que quieras, Richard! —intervino Tom—. Os puedo asegurar que habéis encontrado en este muchacho la horma que necesitabais. Él no os teme, como sucede con todos los habitantes de Laramie, y todos los que os enfrentéis a él en igualdad de condiciones seguiréis el mismo camino que Burton y sus dos compañeros.

—Tú estás impresionado por la rapidez de ese muchacho —dijo el llamado Richard.

—Mucho más por su seguridad. Cuando dispara, sólo lo hace una sola vez, y sabe que es suficiente —aclaró Tom.

—Pues yo te aseguro, Tom, que este muchacho no ha tenido suerte al venir a Laramie —dijo Richard.

—No lo aseguraría yo así —habló Ellery—. Creo que vosotros seréis lo que sufráis las consecuencias de mi llegada a Laramie.

—¿Piensas estar mucho tiempo por aquí?

—Sí.

—Pues yo creo que no será mucho el tiempo que pases en esta ciudad. Te aseguro que no es nada sana para los enfermos como tú.

—¿Quién te ha dicho que sufra del corazón?

—¿Ha sido el barman?

—¡El barman no me ha dicho nada! —exclamó Richard—. Te crees muy gracioso, ¿no es eso?

—No quiero jaleos en mi casa —dijo Garret, propietario del saloon Cheyenne, donde discutían sus dos hombres con Ellery—. Es la segunda vez que entablas discusión, muchacho.

Ellery, contemplando al que se decía dueño del saleen, le dijo:

—No se preocupe, amigo, no pasará nada. Estos dos empleados suyos no se atreverán a nada, ¿verdad? Tienen demasiado miedo a que les suceda lo mismo que a los otros. Y saben que están muy cerca de ello.

Richard gritó:

—¡Soy yo sólo el que discute y se enfrentará a ti! ¿Por qué dices que somos dos?

Ellery, sonriendo, repuso:

—Porque ese que habló con el barman y contigo, está esperando el momento de intervenir a traición como debe de ser vuestra costumbre.

El compañero de Richard, al verse descubierto, intervino diciendo:

—Te aseguro, muchacho, que estás equivocado.

—Creí tan sólo eras cobarde, pero ya veo que me equivocaba. ¡Además, eres un embustero!

El amigo de Richard, sonriendo, dijo:

—No cabe duda de que eres un loco o un suicida. No te conformas con provocar a Richard, sino que tienes que aumentar el número de enemigos. No pensaba intervenir, pero después de tus insultos, sólo te librarás si pides perdón públicamente y aseguras que tu intención no fue molestarme.

Ellery, sonriendo, le preguntó:

—¿No eres que para ser tan cobarde pides demasiado?

—Tu situación, después de estas palabras, ya no tiene solución —dijo Paul, como se llamaba el compañero de Richard.

—Yo puedo aseguraros que ninguno de los dos sois suficientes enemigos para enfrentaros a ese muchacho —intervino Tom—. Podría daros mucha ventaja y así y todo, ninguno de los dos tocaríais vuestras armas.

—Y yo te aseguro, Tom, que estás completamente equivocado —dijo Paul.

—No discutas, Tom, ni trates de convencerles de que lo que se proponen es un suicidio —habló Ellery—. Están decididos a demostrar con las armas que estás equivocado. Seguro que cuando se enteren de la muerte de estos dos, en vez de considerarlo como una triste desgracia, los habitantes de Laramie recibirán una grata noticia al saber que en la ciudad hay dos ventajistas menos.

—¿Has creído que somos tan confiados como Burton y los otros? —dijo Richard—. Si no hubieran estado confiados, estamos seguros que no habrías podido hacer lo que hiciste. Los muertos a tus manos sabían manejar bien el «Cok».

—¿También vosotros lo manejáis bien? —preguntó Ellery.

—Espero que pronto te puedas convencer de ello —habló Richard.

—¡Mal camino, amigo! —añadió Ellery—. No soy partidario ni me agradan las amenazas. Éstas me ponen muy nervioso y para contener que mis manos vayan en busca de las armas, tengo que realizar grandes esfuerzos.

—Pues no serán amenazas solamente —habló Paul.

—¡Oiga, amigo! —exclamó Ellery, dirigiéndose al propietario del saleen—. Va a tener que perdonarme si le mancho el suelo con sangre de cobardes. Pero ya está viendo que no tengo más remedio que matarles.

—¡Nosotros te…!

No pudieron seguir hablando.

Sus gargantas fueron atravesadas con una seguridad que ponía frío en la médula de los testigos.

Los dos cayeron sin vida.

Los testigos retrocedieron de una manera instintiva, abrían los ojos con el mayor asombro reflejado en ellos.

—No me agradaría seguir matando, pero si me buscan me encontrarán.

Tom, que no dejaba de vigilar al barman, cuando vio que éste buscaba algo entre las botellas, disparó.

El barman, creyendo a Ellery distraído, fue muerto por el certero disparo de Tom que le deshizo la garganta cuando ya empuñaba un «Colt».

—¡Gracias, Tom! —exclamó Ellery—. Me había olvidado de él.

CAPÍTULO IV

Tom sonreía.

—No tiene importancia, Ellery —comentó—. He comprobado que mi pulso sigue sereno y firme como en mis mejores tiempos.

Garret, propietario del saloon, comentó en voz baja con uno de sus empleados:

—No cabe duda que enfrentarse en pelea noble con ese muchacho es un suicidio.

—Desde luego —afirmó el empleado—. Se trata de una mayor rapidez y seguridad. Todas sus víctimas han muerto de un disparo en la garganta. Y nosotros sabemos que todos ellos eran veloces. Ese muchacho es lo mejor que ha pasado por Laramie. No he conocido a ninguno que se le pueda comparar.

Ellery, dirigiéndose a Garret, le dijo:

—Espero que sea suficiente para que ninguno de tus hombres quiera imitar a sus compañeros.

Garret guardó silencio.

—Ninguno de ellos supo valorar al enemigo que tenían enfrente —comentó Tom—. Todos creyeron que ibas a ser una presa fácil.

Los testigos no dejaban de observar a Ellery con admiración.

Tom, contemplando a un grupo de jugadores que se hallaban en uno de los rincones del saloon, dijo a Ellery:

—Creo que deberíamos marcharnos inmediatamente de aquí. —Y señalando al grupo, continuó—: Antes de que aquellos que discuten te obliguen a seguir matando.

Ellery, contemplando al grupo de jugadores señalados por Tom, comentó:

—Creo que estás en lo cierto… ¡Vámonos! No me agradaría tener que seguir matando.

Y sin dar la espalda una sola fracción de segundo al grupo que discutía, ni al dueño del saloon, abandonaron el local.

Una vez en la calle, se encaminaron hacia otro saloon.

Entraron en el primero que encontraron.

Cuando se hallaban tranquilamente tomando un whisky, oyeron comentar a unos vaqueros que estaban al lado:

—Los hombres de Kemball, con éste a la cabeza, se han hecho los dueños del Virginia. Han matado a cuatro conductores que se negaron a ceder sus parejas… Segundos antes de salir yo por una ventana, Kemball ordenó que fuesen a la escuela a por la maestra. Creo que está enamorado de esa muchacha, que no le hace el menor caso.

—El día que se canse Kemball, no lo pasará nada bien esa muchacha —comentaba otro.

—¿Para qué habrá enviado a sus hombres por ella? —preguntó otro curioso.

—La obligará a bailar hasta que caiga desvanecida por el cansancio —afirmó el primero que había hablado.

Al alejarse los que comentaban, Ellery no pudo seguir escuchando.

—¿Qué tal muchacha es la maestra? —preguntó Ellery Bridger.

—¡Una chica excelente! —contestó Tom.

—¿Será Kemball capaz de obligar a bailar a esa muchacha contra su voluntad?

Tom se echó a reír.

—¡Ya lo creo! —comentó—. Kemball, estando rodeado por sus hombres, es capaz de las mayores monstruosidades.

Ellery guardó silencio.

Segundos después, preguntó:

—¿Dónde está el Virginia?

Tom, muy serio, comentó:

—Me imagino que no querrás ir en ayuda de esa muchacha, ¿verdad?

—¿Quieres indicarme dónde está ese saloon?

—¡Escucha, Ellery, Kemball es un hombre sin…!

—¡Ahórrate el discurso, Tom! —exclamó Ellery, interrumpiendo al amigo—. Cuando decido hacer una cosa, no hay suficiente fuerza capaz de hacerme retroceder. Así que no pierdas tiempo y dime dónde está ese salean.

Tom, furioso, exclamó:

—¡De Texas tenías que ser para ser tozudo!

Ellery sonreía contemplando el enfado de Tom.

—¡Te acompañaré!

—No es necesario —dijo Ellery—. Si lo deseas, puedes quedarte. No quiero llevarte a un peligro sí…

—¡Cállate si no quieres que recuerde tiempos pasados! Te aseguro que fui tan rápido y seguro como tú… ¡Me ibas a ofender!

—Te aseguro que no era ésa mi intención.

—Lo sé, así que olvidémoslo y vayamos a ayudar a esa muchacha, que estoy seguro que no lo estará pasando ni pizca de bien.

Los dos salieron del saloon donde estaban, y Tom, seguido de Ellery, se encaminó hacia el Virginia.

Minutos antes los hombres de Kemball llevaron a la maestra ante la presencia del jefe.

Cuando la vio éste, se le alegraron los ojos y saliendo a su encuentro, le dijo:

—Espero que pases un rato agradable en mi compañía, Bessy.

—¡Eres odioso, Kemball! —gritó la joven.

—Sin embargo, tú eres la mujer más bonita que he conocido en mi vida.

Y, en efecto, así era.

Bessy, que ejercía como maestra en Laramie, y Ethel, la hija de un ganadero de los alrededores, que desde la muerte de su padre vivía en el rancho de su propiedad, estaban consideradas como las mujeres más bonitas del territorio de Wyoming.

—¡Eres el ser más repulsivo que he conocido! —exclamó la muchacha, al tiempo que pretendía desasirse de los dos hombres que la sujetaban.

—¡Esta muchacha, Kemball, es una fierecilla sin domar y con las uñas muy afiladas! —dijo uno de los que sujetaban a la muchacha.

—Por eso me gusta —dijo Kemball.

—Ten cuidado con ella. Éste tiene razón. Es una fiera —comentó el otro, que sujetaba a Bessy.

—Yo la domaré, no os preocupéis.

Dicho esto, se aproximó a la joven, y sujetándole las manos, la abrazó.

Ella se defendía golpeando en las espinillas de Kemball.

Después, dirigiéndose a la orquesta, éste gritó:

—¡Ya estáis tocando!

Fue obedecido en el acto.

La muchacha, a pesar de sus esfuerzos, no conseguía deshacerse de aquel hombre que poseía la fuerza de un búfalo.

Los hombres de Kemball, así como los testigos, reían de muy buena gana al contemplar los esfuerzos de la joven por desasirse de las garras de su pareja.

—¡Sois todos unos cobardes! —gritaba la joven, por los testigos, al tiempo que unas lágrimas de rabia le caían por las mejillas completamente enrojecidas por la ira.

Y la muchacha tenía razón.

Todos los habitantes de Laramie se habían convertido en cobardes desde que la ciudad se transformó en mercado ganadero.

Cuando el equipo de Kemball u otros equipos de cuatreros entraban en algún local, imponían su capricho a los clientes y empleados y todos les contemplaban con terror, aunque no tuviesen las armas empuñadas.

Los testigos, cuando entraba un grupo de éstos, como el de Kemball, en cualquier local, se separaban hacia las paredes dejando el centro libre, así como el mostrador, y así permanecían todo el tiempo que al grupo se les ocurriera estar… Permaneciendo en una quietud absoluta.

—¡Eres más repulsivo que las tarántulas! —gritaba la joven, sin dejar de luchar para librarse de los brazos de Kemball.

La escena era contemplada por todos los testigos con tranquilidad.

—¿Es que no hay ningún hombre entre vosotros? —preguntaba la muchacha a los testigos.

Uno de éstos, llevado por la vergüenza sentida ante las palabras de la joven, se puso frente a Kemball y gritó:

—¡Suelta a esa muchacha!

No pudo terminar lo que pensaba decir:

Cayó muerto de bruces.

Kutz, que se hallaba a espaldas de este testigo, disparó a traición y a sangre fría sobre aquel pobre muchacho.

—¡Bien hecho, Kutz! —exclamó Kemball—. ¡Así aprenderán los demás!

—¡Ha sido un crimen! —exclamó Bessy—. ¡Ha disparado por la espalda!

—Si no fueses tan charlatana, no hubiera muerto —comentó Kutz—. Tú has sido la verdadera causante de la muerte de ese muchacho.

Bessy guardó silencio.

Estaba segura que Kutz tenía razón.

Por ello decidió guardar silencio.

Kemball dejó de bailar, y dirigiéndose hacia los músicos, les preguntó:

—¿Quién os ha mandado parar?

Como guardaron silencio, chilló:

—¡Ya estáis tocando!

No fue obedecido.

—¡Yo lo arreglaré! —dijo uno de sus hombres, al tiempo que llevaba las manos a sus armas.

Cuando iba a disparar contra los músicos, cayó muerto con la boca destrozada.

—¡Quietos todos! —gritó el autor de la muerte de este hombre—. ¡Suelta a esa muchacha! —ordenó a Kemball.

Éste obedeció.

La muchacha, al sentirse libre de las garras que la aprisionaban, corrió hacia el muchacho que empuñaba uno de sus «Colt» y buscó protección al lado de él.

—He oído hablar de ti como un cuatrero audaz, pero no sabías que fueses tan cobarde como has demostrado serlo ahora.

—¿No te das cuenta de que somos muchos para ti?

—Si alguno de vosotros mueve un solo dedo, los primeros que caerán con la boca destrozada seréis Kemball y tú. Así que será muy sano para los dos que los demás no hagan ningún movimiento que me resulte sospechoso.

Kemball miró a sus hombres con el ruego de obediencia en sus ojos.

—¡No se fíe de ellos, muchacho! —exclamó Bessy—. ¡Le matarán a la primera oportunidad!

—No se preocupe, señorita. Sé que son unos cobardes y éstos son el peor enemigo en estas tierras.

—Te atreves a hablar así porque nos has sorprendido. En igualdad de condiciones, ya te diría yo a ti —habló Kutz.

—Pero no disparo a traición y por la espalda como lo has hecho tú no hace muchos minutos.

Kemball y Kutz contemplaban en silencio al muchacho.

Era éste un muchacho joven vestido de cow-boy y con una talla poco común, ya que destacaba de todos los que estaban reunidos en el local.

La camisa que llevaba dejaba al descubierto los brazos tostados y en los cuales el menor movimiento hacía destacar unos músculos que más bien parecían tallados en madera, y a simple vista podía apreciarse que tenían que ser potentes, pero como contraste, las manos eran finas como las de una mujer.

Muy moreno de por sí, y tostado por los, soles y vientos, parecía acostumbrado a la vida al aire libre. Cuando sonreía, la blancura de sus dientes destacaba de modo notorio del bronceado de su piel.

Su forma de vestir era típica de los vaqueros. Camisa a cuadros de diversos colores y chaleco, abierto, forrado de piel de cordero.

Doble cinturón canana hacía colgar a los costados, casi a la altura de sus flamantes botas de montar, dos enormes pistolones cuyos cañones salían por la parte inferior de las abiertas fundas.

La observación que Kemball y Kutz hacían del muchacho, fue interrumpida por la detonación de un disparo seguida de la caída de uno de sus hombres.

Todos miraron hacia la parte de donde procedía el disparo.

Allí estaba Ellery, sonriente con sus dos «Colt» empuñados.

El muchacho que había intervenido en ayuda de la muchacha le contempló, diciendo:

—Creo que te debo la vida. ¡Gracias!

—¡Son muchos los cobardes que forman el equipo de Kemball, para enfrentarte a sus caprichos tú solo! Pero ahora es diferente; somos tres para vigilar.

Kemball no separaba sus ojos de Ellery.

—Ahora, Kutz, vas a enfrentarte conmigo —desafió Ellery.

El aludido, tragando con dificultad la saliva, repuso:

—Contigo no va nada.

—Si no quieres que dispare como es costumbre en ti, espero que te defiendas. Lo que tú has hecho con ese pobre muchacho, es un crimen que no debe tener perdón en el Oeste. Yo me encargaré de vengar a ese infeliz. Pero no tiembles… Te permitiré la defensa, aunque no la merezcas.

Kutz, en su pánico, miró a su jefe y compañeros, diciendo:

—¡Espero… que… no consintáis… que este muchacho… me mate!

—¡No pidas ayuda! —exclamó Ellery—. ¡Ninguno se atreverá a intervenir en vuestro favor! Saben que si lo…

Se interrumpió al oír una detonación y escuchar la caída de un cuerpo sobre el suelo.

Ellery reconoció la voz de Tom al decir:

—¡Era un jugador de la casa! ¡Ya no podrá hacer más trampas!

Kutz palideció visiblemente.

Sabía que sus compañeros después de esto y ante el temor de que fuesen más los que les vigilaban, no se atreverían a intervenir en su ayuda.

—¡Kutz, no hay salvación para ti! —exclamó Ellery—. ¡Voy a enfundar para estar en las mismas condiciones que…!

Fue interrumpido por aquel muchacho, que dijo:

—Lo siento, muchacho. Ese cobarde se enfrentará a mí. Aunque me hayas salvado la vida, no dejaré que seas tú quien castigue a ese traidor asesino.

Ellery, contemplándole, se encogió de hombros y dijo:

—¡Está bien! No discutiremos por eso. Pero ten mucho cuidado; es un famoso pistolero en la ruta del Norte.

—No te preocupes —repuso el muchacho—. Puedo concederle ventaja. Estos hombres, si están acompañados por un buen grupo de amigos, son muy valientes, pero si se encuentran solos, son cobardes e inofensivos. La fama que adquieren es debida a muertes como la que acaba de realizar hace unos minutos. Por lo regular no suelen ser rápidos como aseguran, sino hombres crueles y carentes de toda clase de escrúpulos.

—Creo que tienes mucha razón —dijo Ellery.

Kutz, con este cambio de enemigo, se tranquilizó.

—Hablas así porque los dos empuñáis las armas —dijo.

—No te preocupes —habló el muchacho—. Los dos enfundaremos.

Kemball y sus hombres se alegraron de estas palabras.

Ellery, al darse cuenta de la alegría de aquellos rostros, les dijo:

—Pero será conveniente que no olvidéis que os vigilo.

Tanto Kemball como sus hombres, recordando lo que habían presenciado en el Cheyenne, temblaron.

Estas palabras y recuerdos fueron suficientes para que desapareciese de aquellas mentes la idea de intervenir.

La muchacha, completamente nerviosa, dijo al muchacho que la ayudó, en voz baja:

—No debería pelear con ese hombre… Es un pistolero sin entrañas. Salga conmigo.

—No se preocupe, señorita —le dijo en el mismo tono el muchacho—. Después de esta pelea, podremos salir con tranquilidad y sin temor a que los demás amigos quieran intervenir. ¡Tenga confianza en mí y no se asuste!

Bessy guardó silencio para que aquel muchacho no se distrajese con su charla.

No sabía por qué, pero confiaba en el triunfo de aquel muchacho después de sus palabras.

—No creo que ninguno os atreváis a enfundar —dijo Kutz, sereno—. En igualdad de condiciones, no os atreveréis a enfrentaros conmigo.

—Dentro de un momento te demostraré lo equivocado que estás —habló el muchacho.

—Si te atreves a hacer desaparecer la ventaja, que no lo creo, ¡te mataré!

El muchacho, con una sonrisa, dijo a Ellery:

—¡Vigila a los demás! ¡Enfunda! ¡Voy a demostrar que no necesito ventajas para acabar con este cobarde! Voy a enfundar.

Los testigos vieron con sorpresa y asombro que aquellos dos muchachos cumplieron su palabra enfundando. Pero en el momento de dejar las armas en las fundas, las manos de Kutz se movieron con rapidez, y cuando conseguía empuñar, un solo disparo que le entró por la boca, le hizo doblarse.

Los ojos se vidriaban a medida que caía sin vida ya.

CAPÍTULO V

-¡Kemball! —dijo el muchacho—. Puedes marcharte con tus hombres de la ciudad, pero no olvides que si te vuelvo a ver frente a mí, te mataré.

Kemball no podía comprender aquello.

Consideraba a Kutz mucho más rápido que él, y, sin embargo, allí yacía sin vida sobre el suelo y con las manos aferradas a sus culatas.

¡No había conseguido ni «sacar»!

Sin poder contestar, abandonó el saloon, seguido de sus hombres.

Los testigos no salían de su asombro.

Cuando estuvo en la calle en unión de sus hombres respiró con tranquilidad.

Uno de sus hombres comentó:

—¡Esos muchachos son dos demonios!

—¡Yo creí que seguiría disparando sobre nosotros! —dijo otro.

—¡Como que no he estado tan cerca de la muerte en mi vida! —exclamó Kemball—. Aun no comprendo que siga viviendo… En los ojos de ese muchacho pude leer la decisión más firme de matar.

—Si he de ser sincero, os puedo asegurar que no he pasado más miedo en toda mi vida —comentó otro de los hombres de Kemball.

—Vamos a ver a Murger —dijo Kemball—. Tengo que hablar con él sobre ese nuevo comprador de los Mataderos Bridger. Ese muchacho nos dará mucha guerra y nos hará Ta vida imposible si no acabamos pronto con él.

—¡Hay que reconocer que se trata de dos valientes! —De eso no hay duda— dijo Kemball. —Por eso hay que acabar con ellos. Si esos dos muchachos se unen, nos darán muchos disgustos antes de que acabemos con sus vidas.

—No olvides al viejo Tom —comentó uno de ellos.

—Si no llega a ser por él, esos muchachos estarían ahora más muertos que Kutz —dijo otro.

—Ése será más sencillo de pelar —habló Kemball.

—No lo creas, Kemball —aseguró uno de los hombres de más edad del grupo—. Tom fue famoso por Nevada, y puedo asegurarte que por aquel entonces eran sus manos las más veloces que había en Carson City… La última vez que le vi actuar, hará unos seis años o siete en Denver, mató en pelea noble a dos famosos ventajistas, considerados como las manos más rápidas de aquella ciudad.

—Habrá sido rápido, pero ya es un viejo acabado —dijo Kemball.

—A pesar de ello, no debes menospreciarle como enemigo. Y escucha un consejo sano: si alguna vez le provocas, procura ser lo más rápido posible, o de lo contrario será él quien acabe contigo.

Kemball, que ya se había tranquilizado, se echó a reír.

—Vamos al Paraíso —dijo éste a sus hombres—. Allí encontraremos a Murger.

Mientras tanto, en el interior del saloon Virginia, Tom decía:

—Mal enemigo os habéis creado en esta ciudad.

—No te preocupes, Tom —replicó Ellery—. Estoy seguro de que Kemball y sus hombres antes de provocarnos lo pensarán detenidamente.

—No esperéis que os provoque después de lo que han visto —sentenció Tom—. Os esperarán en alguna esquina y les será fácil disparar contra vuestros cuerpos y dar en el blanco. No habrá un solo habitante en esta ciudad que pueda fallar en el blanco si son vuestros cuerpos los elegidos… Creo que habéis crecido demasiado.

Ellery y el otro muchacho reían de buena gana.

—¿Se ha tranquilizado ya, miss…? —preguntó el muchacho.

—Creo que aún no… Mi nombre es Bessy.

—El mío es Rodney Stewart, miss Bessy.

Los dos jóvenes se estrecharon las manos.

Tom y Ellery contemplaban la escena, sonrientes.

—¡Miss Bessy! —exclamó Tom.

—¿Qué desea, Tom?

—Quisiera presentarle a mi patrón.

—¿Quién es tu patrón?

—¡Este muchacho!

—¿Pero no estabas en el equipo de…?

—Sí, pero me despidieron ayer y hoy pertenezco al equipo que formará este muchacho.

—¡Me alegro, Tom! —exclamó Bessy—. ¿Y su sobrina Joan?

—Está en Casper.

—¿Como maestra?

—Sí.

—Si la ve, dele un abrazo de mi parte.

—Así lo haré.

—Mi nombre, miss Bessy, es Ellery Bridger.

Tom se echó a reír a carcajadas.

Los tres jóvenes se contagiaron.

Se estrecharon las manos.

Minutos después hablaban como viejos conocidos.

Bessy habló durante mucho tiempo sobre los sucesos de la ciudad.

Seguía hablando, cuando Rodney se dio cuenta de cómo miraban los testigos a la muchacha; por eso dijo:

—Creo que no es éste el lugar adecuado para usted, miss Bessy. Además, temo que alguno de los testigos cargue la bodega con exceso y quiera molestarla.

Bessy, mirando con fijeza a Rodney, dijo:

—Sí… Creo que tiene usted razón.

—Creo que deberíamos tutearnos… Somos todos jóvenes —decía Rodney, cuando fue interrumpido por Tom al decir éste:

—¡Gracias, muchacho!

Los tres jóvenes reían de buena gana.

—Si no os importa abandonar este saloon, podéis venir hasta la escuela —dijo Bessy—. Allí podremos hablar con tranquilidad.

Los tres hombres se miraron entre sí y accedieron.

Cuando estaban sentados cómodamente en la escuela, siguieron hablando de un sinfín de cosas.

Ellery contemplaba a Rodney sonriente.

—Si cornos dices, ha sido destituido de su cargo, ya puedes tener cuidado con él —decía Bessy a Ellery—. Lane es de los hombres que carecen de sentimientos.

—¿Conoces a Lane? —preguntó Ellery a Bessy:

—¿Que si le conozco? ¡Ya lo creo! ¡No me deja ni a sol ni a sombra! Por ello puedo asegurar que es un hombre frío y peligroso.

—¿Os robaba mucho? —preguntó Rodney.

—Nos vendía el ganado a doble precio de su adquisición.

—Entonces no le importará mucho ser destituido de su cargo —dijo Rodney—. Si ha estado mucho tiempo robándoos, ahora poseerá una fortuna.

—Pero cometió una gran torpeza —habló Ellery—. Todo el dinero lo tenía a su nombre en el Banco, y las autoridades le han bloqueado la cuenta.

—No cabe duda que no debe ser muy inteligente —aseguró Rodney.

—Debes tener mucho cuidado —dijo Bessy.

—Si es así, habrá cundido el pánico en los demás compradores y se unirán para eliminarte —comentó Rodney—. Creo que te has creado los peores enemigos.

—Dejemos de hablar de esto —dijo Ellery—. Ya veremos si consigo mis propósitos.

Rodney, contemplando a Ellery, preguntó extrañado:

—¿Qué te propones?

—Unir a todos los cow-boys de los alrededores y los conductores honrados de la ruta.

—¡No lo conseguirás! —exclamó Bessy.

—Por lo menos lo intentaré.

—Es una locura.

—No lo creas, Bessy.

—¿Y qué conseguirías con ello? —preguntó Tom.

—Expulsar a los cuatreros de esta ruta. Ellos son los culpables de lo que sucede aquí, ayudados por la legión de ventajistas que se cobijan bajo los techos de tanto tugurio como hay.

—Aunque lo que estás diciendo es una idea maravillosa —comentó Rodney—, creo que es un imposible y no deja de, ser una ilusión.

—Hay otro medio más sencillo de acabar con los cuatreros —dijo Ellery—. Pero para llevarlo a cabo, necesitaría la ayuda de un buen equipo de hombres decididos.

—Para acabar con esa plaga, tendrías que ser ayudado por el ejército —habló Rodney.

—No es necesario. Y si tú me ayudas, lo conseguiríamos en un par de meses.

Rodney miró detenidamente a Ellery.

Bessy, abriendo los ojos sorprendida, le preguntó:

—¿De verdad que no estás loco?

—No, Bessy, puedo asegurártelo.

—Sólo un loco de remate podría pensar en lo que tú estás pensando —exclamó Bessy.

—¿De verdad crees que serías capaz de conseguirlo?

—Estoy seguro.

—¡Rodney! —exclamó Bessy—. Espero que tú tengas más sentido común que este loco.

Tom guardaba silencio.

Contemplaba a su patrón y le creía capaz de conseguir lo que estaba diciendo.

—Puedes contar con mi ayuda en lo que te… —decía Tom.

—Ya contaba contigo —le interrumpió Ellery.

Tom sonreía con agrado.

—¿Sabe tu sobrina que estás loco? —preguntó Bessy a Tom.

Éste, por toda respuesta, reía.

—¿Te decides a ayudarme? —preguntó Ellery a Rodney.

—¡No lo hagas, Rodney! —exclamó Bessy.

Rodney seguía en silencio.

Pasados unos segundos, dijo:

—¡Cuenta conmigo! Pero antes dime cómo lo conseguirás.

Bessy decidió guardar silencio.

—Sólo hay que obligar a que los compradores no compren ganado a los cuatreros.

—¿Y cómo conseguirás que te obedezcan?

—Con la única ley que se hará respetar… ¡Ésta! —dijo Ellery, al tiempo que golpeaba sus armas—. Tendremos que ser muy duros al principio, pero puedo asegurarte que tan pronto como mueran tres compradores, los otros no comprarán ni una sola res que proceda del robo.

—Creo que es una buena idea —comentó Tom.

—Sí… Creo que sí —concedió, inseguro, Rodney.

—Bien, si es así, escucha un momento con atención.

Ellery explicó con toda clase de detalles lo que tema pensado hacer.

Rodney y Tom escuchaban con suma atención.

Ellery estuvo hablando durante varios minutos.

—De esta forma estoy seguro de que lo conseguiremos —finalizó diciendo Ellery.

—Creo que mi patrón tiene razón.

—He de reconocer que la idea no me resulta ahora tan descabellada —habló Bessy—. Aunque siga pensando que son muchos los peligros que encierra.

—Creo que lo conseguiremos —exteriorizó Rodney.

Después de estos comentarios siguieron hablando durante mucho tiempo.

Cuando Rodney se despidió de Bessy hasta el día siguiente, los muchachos se habían puesto de acuerdo con respecto a su actuación.

Bessy les despidió con amabilidad, pero no sin antes aconsejarles que tuviesen mucho cuidado.

Iban a entrar en el Cheyenne cuando unos gritos femeninos llegaron hasta ellos, procedentes de la calle, pidiendo auxilio.

Se detuvieron y mirando hacia la parte de la calle de donde procedían los gritos, pudieron ver a un calesín que avanzaba tirado por un hermoso caballo negro, a una velocidad insospechada.

Los transeúntes que circulaban por el medio de la calzada corrían hacia los lados buscando protección.

La joven seguía gritando de una manera loca.

Los testigos contemplaban la escena con tranquilidad.

La joven, mientras avanzaba, iba contemplando a los espectadores al tiempo que suplicaba ayuda.

—¡Ese caballo se ha desbocado! —exclamó Tom, al tiempo que continuaba diciendo—: ¡Si es Ethel Prescott!

No había acabado de decir sus últimas palabras, cuando Ellery estaba a lomos de su caballo.

En esos momentos, el calesín pasó delante del Cheyenne como una exhalación.

Ellery, como un centauro, salió en persecución del vehículo.

—¡Ese muchacho está loco! —exclamó Tom—. No hay animal en la Unión que pueda alcanzar a ese caballo, y mucho menos en esas condiciones. «Huracán», como se llama el que tira de ese calesín, está considerado como lo mejor del territorio.

Rodney, mientras escuchaba los comentarios de Tom, contemplaba el gran espectáculo que se presentaba ante los ojos de todos los testigos.

—¡Ese caballo no corre, vuela! —exclamó un testigo—. ¡Serán inútiles los esfuerzos de ese muchacho!

Segundos después, la muchacha y Ellery desaparecían de la vista de los espectadores.

—Ese caballo no dejará de correr hasta que no se estrelle contra un árbol o piedra o se le paralice el corazón —comentó Tom—. Y en todos los casos será de trágicas consecuencias para esa joven. Lo siento, porque aparte de apreciarla y de haber sido un buen amigo de su padre, es una magnífica muchacha.

—¡Es una pena! —exclamó Rodney.

Ellery seguía galopando.

La muchacha, que antes de salir del pueblo se había dado cuenta que los espectadores debían animar a alguien, se volvió y al ver a aquel jinete que realizaba un gran esfuerzo por alcanzarla, en medio de su gran pánico, pudo elevar una oración suplicante a Dios para que ayudase a aquel joven.

La muchacha no hacía más que volver la cabeza.

En una de éstas, diose cuenta que aquel jinete iba ganando terreno.

Ellery, inclinado completamente sobre el cuello del caballo, le golpeaba cariñoso, al tiempo que le decía:

—¡Vamos, «Indomable»! ¡No dejes que ese caballo se ría de ti! ¡Tú puedes correr más! ¡Haz un esfuerzo!

El caballo, como si hubiese entendido, realizando un supremo esfuerzo, aumentó la velocidad de su carrera.

Ellery, viendo que ganaba terreno por segundos, volvió a decir al pobre bruto:

—¡Gracias, «Indomable»! ¡Ya sabía yo que no me dejarías quedar mal!

La muchacha, cuando al cabo de unos segundos volvió la cabeza y vio cómo ganaba terreno aquel caballo, estuvo a punto de perder el conocimiento.

Aquel jinete se hallaría a unas veinte yardas tras ella.

Ellery seguía acariciando a «Indomable» y animándole con frases cariñosas.

Era un duelo digno de verse.

La muchacha, que iba aferrada al asiento con todas sus fuerzas, varias veces estuvo a punto de salir despedida por el traqueteo del calesín al coger algunas piedras y baches.

El calesín más de una vez recorrió sobre una sola rueda más de treinta yardas, amenazando con dar la vuelta.

Un grito de espanto salió del pecho de la joven. A una media milla en la dirección que caminaba, se hallaba el suelo cortado por una grieta de unas cinco yardas de anchura.

Ella, que conocía el terreno, sabía que aquella grieta tendría una profundidad de unos sesenta pies.

Ellery, que por hallarse muy cerca del calesín oyó el grito que puso frío en su médula, buscó con la vista, sin dejar de animar a su caballo, la causa que lo provocó.

Cuando se dio cuenta de la grieta existente, se asustó.

Animó más acaloradamente a su caballo.

«Indomable» demostró ser un caballo único.

Cuando Ellery dudaba del triunfo, «Indomable» aumentó su velocidad como si hubiese olfateado el peligro que se cernía sobre aquella joven.

Cinco o seis segundos después se hallaba a la misma altura del calesín.

La joven le contemplaba asustada.

—¡Voy a arrimarme al calesín! —gritó Ellery—. ¡Cuando lo haga debe saltar sin dudarlo!

Ella movió la cabeza afirmativamente.

Aunque quisiese, no podría articular una sola palabra. Estaba aterrada.

—¡Ahora! —gritó Ellery—. ¡Vamos! ¡No lo dude!

CAPÍTULO VI

La muchacha se arrimó todo lo que pudo hacia la parte en que galopaba Ellery.

Pero allí quedó como petrificada.

Al querer ponerse en pie, se dio cuenta de que las piernas no le respondían.

Ellery, al ver que la hendidura del terreno se aproximaba y que la joven no saltaba, se inclinó hacia ella, apoyado solamente en el estribo derecho de su montura y haciendo un alarde de destreza como jinete y de fortaleza, pudo agarrar por la cintura a la joven y la arrancó del asiento del calesín.

«Indomable» fue cediendo en velocidad.

La joven no separaba los ojos del calesín.

Cuando segundos después, «Indomable» se detenía, el calesín y caballo desaparecían de la vista de los jóvenes, tragados por la gran hendidura.

La joven cerró los ojos y perdió el conocimiento.

Ellery, desmontando, dejó a la joven con mucho cuidado sobre el suelo.

La contemplaba admirado.

Aquella joven parecía superar en belleza a Bessy.

Durante varios minutos estuvo contemplando el rostro de la joven, que cuanto más la miraba, más bella le parecía.

Aprovechando el desfallecimiento de la joven, la besó en la frente y cabello.

Cuando la muchacha abrió los ojos y se encontró con el rostro de su salvador tan próximo al de ella, en una reacción lógica de gratitud, le rodeó el cuello con sus brazos y le besó, al tiempo que decía:

—¡Gracias!

Ellery, perplejo, no supo o no pudo emitir palabra.

Guardó silencio durante unos segundos.

Cuando se tranquilizó de la emoción recibida por aquel beso, preguntó:

—¿Qué tal se encuentra?

—Con mucho miedo.

—Tranquilícese… Todo ha pasado… No piense más en ello.

—¡Todo se lo debo a usted!

—Está equivocada… A quien se lo debe es a «Indomable», que gracias a su gran esfuerzo conseguí aproximarme al calesín.

La joven, mirando hacia el caballo del joven, le dijo:

—Creo que tiene razón. ¡Es magnífico ese animal! Pero como él no puede entenderme…

—¡Olvídelo ya! —exclamó Ellery—. Cuando usted diga, regresaremos al pueblo.

Dicho esto, Ellery se levantó del lado de la joven y se aproximó a su montura.

Ella contemplaba al jinete y montura con admiración.

Ellery deslió las mantas que llevaba tras la silla de montar y con una de ellas secó el sudor del pobre y leal bruto. Cuando hubo hecho esta operación, con la otra manta le abrigó.

Después de darle unas cuantas palmadas cariñosas en el cuello, a las que el animal correspondía empujándole con el hocico de una manera suave, se aproximó de nuevo a la joven.

—¿Qué le sucedió a su caballo, miss…?

—Ethel… Ethel Prescott es mi nombre.

—Ellery Bridger es el mío.

—Nunca podré pagarle lo que ha hecho por mí. Le debo la vida —dijo Ethel, al tiempo, que mirando hacia la grieta por donde desapareció su caballo y calesín, prosiguió—: De no ser por usted, a estas horas estaría rebosando en el fondo de ese barranco.

—Pudo suceder, pero no ha sucedido —habló Ellery—. Así que debe olvidarlo. Y piense que me ha pagado va con creces.

Como al decir esto, el joven se pasó los dedos por sus labios, Ethel se ruborizó.

—¿Castigó a su caballo o se asustó de algo? —preguntó Ellery.

—Ninguna de las dos cosas —respondió Ethel.

—Entonces… —preguntó extrañado Ellery—, ¿cómo se explica que su caballo enloqueciera?

—¡Fue castigado cuando acababa de montar yo por dos vaqueros!

Ellery, abriendo los ojos sorprendido, preguntó:

—¿Estaban borrachos?

—No. Lo hicieron con el propósito de acabar conmigo.

—¿Por qué?

—Porque el patrón de ellos desea apropiarse de mis terrenos.

—No lo comprendo. ¿No tiene familia?

—No.

—¿Está usted sola?

—Sí.

—Pues créame que no lo comprendo. Si usted muriese, yo creo que nunca sería…

—Si le digo que el que desea apropiarse de mis terrenos tiene en su poder una hipoteca sobre mi propiedad, estoy segura de que lo comprenderá, ¿verdad?

—Ahora perfectamente… ¿A cuánto asciende el valor de la hipoteca?

—Diez mil dólares más unos intereses leoninos.

—¿Fecha de vencimiento?

—Dentro de dos meses.

—¿Podrá pagar?

—Si no pudiese pagar, ¿cree usted que atentarían contra mi vida?

Ellery sonreía; lo que decía la joven era sensato. Cuando atentaban contra ella, era señal de que podría pagar el valor de la hipoteca.

—¡Tiene razón, miss Ethel! —exclamó—. Pero no comprendo que haya gente tan ruin que sea capaz de recurrir al crimen para conseguir unos terrenos.

Ethel, mirando a Ellery, le preguntó:

—¿Hace mucho que ha llegado a esta ciudad?

—No. Hace un par de días tan sólo.

—Cuando lleve un mes en este pueblo, podrá comprender esto y muchas cosas más que suceden a diario.

—Lo que no me explico es que haya hombres tan sumamente cobardes que se presten por un puñado de dólares a ejecutar tal crimen.

—En Laramie hay muchos que, por unos dólares, serían capaces de matar a sus propios familiares.

—¿Qué hicieron para conseguir que su caballo se desbocara?

—Clavar la punta de un cuchillo en el vientre del pobre «Huracán».

—¿Conoce a los autores?

—Sí. Son hombres de Murger.

—¿El comprador de ganado que representa a uno de los mataderos de St. Louis?

—Sí. ¿Le conoce?

—No. Pero me han hablado de él… Cuando lleguemos al pueblo, no podrán realizar otra cobardía semejante.

—No se preocupe. Yo me encargaré de darles una lección.

—Si me lo permite seré yo quien se encargue de destrozar sus gargantas. ¡Odio a los cobardes con toda mi alma!

—Murger es un enemigo muy peligroso. No quiero que por mi culpa exponga su vida después de lo que ha hecho.

—No debe preocuparse. De todas formas, me tengo que enemistar con Murger, ya que creo que es el que dirige a todos los compradores.

—¡Y a los cuatreros! —exclamó Ethel—. ¿Por qué tiene que enfrentarse con Murger?

Ellery explicó a la joven todo lo sucedido horas antes en el pueblo.

También contó lo de Bessy, diciéndole quién era y a qué había ido a Laramie.

Cuando finalizó de hablar, le dijo Ethel:

—¡Se ha enfrentado a los peores hombres que pueden existir como enemigos en esta ciudad!

—Viviré en constante vigilancia.

—No le servirá de nada. ¡Márchese de este pueblo, que es un infierno para las personas honradas! ¡Su vida aquí será una constante zozobra!

—Nunca he dado la espalda al peligro y mucho menos lo haré ahora que la he conocido a usted.

Ethel, completamente ruborizada, desvió la mirada de aquellos ojos que buscaban los suyos con insistencia.

Levantándose del suelo dijo:

—¿Vamos?

Ellery, sin dejar de mirarla a los ojos, preguntó a su vez:

—¿Tranquila?

—Sí.

Montó primero Ellery sobre «Indomable» y después ayudó a que lo hiciese la joven.

Sin mucha prisa y hablando sin cesar, se encaminaron hacia el pueblo.

—¿Está Murger? —preguntó un vaquero al barman del Paraíso.

—Sí. Está en el reservado nueve —contestó éste.

—¿Solo?

—No.

—¿Quién está con él?

—Kemball.

Y el vaquero que preguntó por Murger dijo a su compañero:

—¡Vamos! Kemball es de confianza.

Sin más comentarios, llegaron ante la puerta del reservado indicado por el barman.

Uno de ellos llamó antes de entrar.

Los que estaban en el interior, al saber de quiénes se trataba, les hicieron pasar.

—¡Hola, Kemball! —saludaron los dos vaqueros.

—¡Hola, Dutch! ¡Hola, Marck! —respondió éste al saludo.

—¿Qué pasa, Dutch? —preguntó Murger—. ¿Salió bien?

—¡Perfectamente! —exclamó éste.

—¿Morirá? —volvió a preguntar Murger.

—¡Estoy seguro! El caballo, cuando le metimos las puntas de nuestros cuchillos, salió como una bala.

—¿Se dio cuenta ella?

—Sí. Pero será igual… Su caballo sabrá hacerla callar.

Murger y sus hombres reían.

—¿No se darán cuenta de lo sucedido?

—¡Puede estar seguro, patrón! Había muchos testigos de que el caballo se desbocó.

—¡Bien! ¡Así me gusta!

Kemball, mirando a Murger, preguntó extrañado:

—¿De qué habláis?

Murger en pocas palabras contó lo sucedido.

—¡Bonita operación! —exclamó Kemball, cuando Murger terminó de hablar.

—Patrón —dijo Dutch—, si nos da los cien dólares iremos a divertirnos un poco.

Murger, sonriendo, sacó cien dólares de la cartera y se los dio a sus hombres.

Éstos se los repartieron.

Satisfechos, al parecer, de su obra, se despidieron del patrón y de Kemball.

Éstos siguieron charlando en el reservado.

—Como te iba diciendo, Murger, el comprador que ha sustituido a Lane, mata siempre con un disparo en la garganta y el que mató a Kutz, lo hace con un disparo en plena boca… Te aseguro que la velocidad y seguridad de esos muchachos da frío.

Murger escuchaba en silencio.

Kemball continuó diciendo:

—Creo que estos dos muchachos, si llegan a unirse, serán capaces de meternos en cintura a todos. No es posible que haya nada parecido a esos dos demonios. ¡Cuanto más pienso en lo sucedido, menos me explico que me perdonasen la vida!

—Yo me encargaré de ellos —dijo Murger.

—Si piensas intentar enfrentarte a ellos, procura que sea de espaldas. De frente eres un novato comparado con esos muchachos.

Murger le miró enfadado y un tanto sonriente.

—No quiero tomar en consideración tus palabras.

—No debes ofenderte. Son muy peligrosos.

—Pero son muy torpes.

—¿Por qué?

—Porque no han sabido elegir sus enemigos… Con lo que han hecho, no saldrán con vida de esta ciudad. Tus hombres deben encargarse de ellos.

—¡No se atreverán! —exclamó Kemball.

—Para matar a los que se han enfrentado, han tenido que sorprenderles.

—No debes hablar de sorpresas —puntualizó Kemball—. No olvides que fui testigo de las actuaciones de esos muchachos… Lo que sucede es que son mucho más veloces que nosotros.

—No irás a decirme que les has tomado miedo, ¿verdad?

—Puede que sea así.

—¡Kemball! —exclamó Murger sorprendido—. ¿Es que no te atreverías a enfrentarte con esos muchachos en igualdad de condiciones?

—No.

Murger parecía no entender el lenguaje del cuatrero. No podía comprender que pudiese confesar, como lo estaba haciendo, que sentía miedo de dos muchachos. Era una confesión que no pensaba oír.

Por eso preguntó, extrañado:

—¿Es posible?

—Si hubieses visto actuar a cualquiera de esos dos muchachos, no sólo comprenderías mis palabras, sino que las justificarías.

Murger, ante estas palabras, guardó silencio. No le cabía duda de que aquellos muchachos de los que le hablaba su amigo, tenían que ser muy peligrosos para que él se atreviese a confesar su miedo.

Conocía muy bien a Kemball y le consideraba un pistolero de lo mejor que había tratado en su larga vida por las cuencas de California. Le había visto actuar en varias ocasiones y siempre le admiró por su velocidad y seguridad.

—Puede que sean tan peligrosos como aseguras… Aunque creo que la muerte de Kutz, al que siempre has considerado tan peligroso como tú, te ha impresionado demasiado —dijo Murger, después de su silencio.

Siguieron conversando sobre lo mismo durante algunos minutos más.

Finalizada esta conversación, hablaron de otros asuntos.

—¿Qué ganado has traído? —preguntó Murger.

—Una de las mejores manadas. Dos mil cabezas.

—¡Buen trabajo! ¿Os dio mucha guerra?

—No.

—¿Muertos?

—Varios.

—¿Cuándo llegará Grant?

—Dentro de dos o tres días… Puede que una semana.

—¿Con ganado?

—Creo que sí.

—¿A quién venderás las reses que has traído?

—Al que pague más.

—Ya sabes que los precios son los mismos.

—Esta vez, si queréis comprar, tendréis que pagar a veinticinco.

—¿Estás loco?

Kemball, mirando fijamente a Murger, le dijo:

—No sólo pagaréis a ese precio, sino que me tendréis que dar diez dólares más por cabeza de lo que os he vendido hasta ahora.

—¡Tú sabes que no puede ser!

—¡Estás mintiendo! —exclamó Kemball—. ¡Yo sé que vendéis a treinta después!

—¡No es verdad! Quien te lo haya dicho…

—¡No prosigas, Murger! —exclamó Kemball—. Me lo ha dicho ese muchacho que ha sustituido a Lane.

—Yo te aseguro que te ha engañado… Lo habrá hecho para enemistarnos.

—No, Murger, no lo ha hecho con ese propósito.

Murger, viendo que de seguir así saldrían discutiendo o resolviéndolo con las armas, dijo:

—Aunque fuese cierto, tienes que darte cuenta de que es mucho el peligro que corremos al compraros un ganado que sabemos es producto del robo… Pero, de todas formas, hablaré con los demás para ver de subir unos dólares por cabeza de ganado.

—Eso es más razonable.

Siguieron hablando de sus asuntos.

CAPÍTULO VII

Todos los transeúntes contemplaban a los dos jóvenes con la sorpresa reflejada en sus rostros.

No podían comprender, los que minutos antes fueron testigos de la escena, que aquel muchacho hubiera conseguido salvar a Ethel.

De los salones de diversión salían los curiosos para contemplarles.

Del Cheyenne, entre los curiosos, salieron Rodney y Tom.

Cuando este último contempló a los dos jóvenes, cerraba y abría los ojos asombra.

Durante segundos, le pareció que lo que se presentaba a su vista era una visión.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó.

—¡Es increíble! —bramó otro testigo.

—¡Ese caballo tiene que volar!

—¡Es un gran jinete!

—Si ese caballo ha conseguido alcanzar al de la muchacha, con ese jinete, que tiene que pesar muchas libras, ¡con un jinete como cualquiera de nosotros tiene que volar!

—¡No puedo creerlo!

Éstos eran los comentarios que se escuchaban en boca de los testigos.

Rodney y Tom salieron al encuentro de los jóvenes.

Cuando desmontaron, Ellery fue felicitado por sus amigos.

—¿Qué te parece mi patrón, Ethel?

—Que ha demostrado ser un gran jinete y poseedor del mejor caballo que debe haber en la Unión.

—Me alegro que no te haya pasado nada.

—¡Gracias, Tom!

Ellery presentó a Rodney.

—¡Lo que no me explico, Ethel, es que siendo como eres una gran conocedora de estos animales, pudieses castigarlo como has tenido que hacerlo, para que «Huracán» enloqueciera! —comentó Tom.

Ellery, antes de que la joven hablase en contestación a Tom, explicó en pocas palabras lo sucedido.

Cuando Ellery finalizó, Tom exclamó:

—¡Mataré a los autores de esa cobardía! ¿Quiénes fueron?

—Hombres de Murger —respondió Ethel.

—¿Sus nombres?

—Uno de ellos es el capataz y el otro un tal Marck.

—¡Cobardes! —bramó Tom, al tiempo que, dando media vuelta, emprendía la marcha.

—¿Adónde vas, Tom? —preguntó Ellery.

—Al encuentro de esos asesinos.

—¿Sabes dónde podremos encontrarles? —preguntó Rodney.

—Sí… Todos los hombres de Murger paran en el saloon de Jenkins.

—¿Nos acompaña, miss Ethel? —preguntó Ellery.

—Sí… De paso beberé un whisky, que creo necesito… Aún estoy algo asustada.

—¡Bien, Tom! —exclamó Ellery—. ¡Llévanos a ese saloon!

Los cuatro se encaminaron hacia el Paraíso, que era el saloon propiedad de Jenkins.

Pero la noticia de que Ethel se había salvado llegó al Paraíso antes que los amigos.

Cuando los curiosos de una partida de póquer comentaban los hecho, alabando la gran proeza de Ellery, uno de los que jugaban, poniéndose en pie y cogiendo al que hablaba por el chaleco de cuero forrado con piel de cordero, le zarandeó, al tiempo que preguntaba:

—¿Que se ha salvado Ethel?

—No sé si es ése el nombre de la joven —respondió el zarandeado.

—¿A quién te refieres?

—A una muchacha que iba en un calesín arrastrado por un caballo enloquecido.

El que sujetaba al informador le soltó.

Todos los testigos pudieron apreciar la palidez del rostro de Dutch, pues de él se trataba.

Los que le contemplaban no podían comprender a qué era debido aquella lividez.

Dutch avanzó por el saleen hasta una esquina donde se hallaban cinco hombres ante una mesa de tapete verde jugando al póquer.

Cuando se aproximó a los jugadores, llamó a uno de ellos:

—¡Marck!

El reclamado por Dutch volvió la cabeza.

—¡Ven! ¡Tenemos que hablar!

Este levantóse de la partida y se aproximó a su capataz, preguntándole:

—¿Qué sucede, Dutch?

—¿No te has enterado de lo que se comenta?

—¿Qué es ello?

—¡Ethel se ha salvado!

Marck palideció intensamente.

En esos momentos hacían su entrada en el saloon los cuatro amigos.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Marck.

—¡Pues aseguran que es así!

—¿Cómo pudo salvarse?

—No lo sé… He oído decir que la salvó un vaquero muy alto. Según creo, el mismo que mató a Burton y a sus amigos en el Cheyenne.

—Si habla Ethel de lo que hicimos, serán capaces de colgarnos.

—¡A quien más temo es a Murger! —exclamó Dutch—. Ethel se dará cuenta de que nosotros actuamos por orden de él.

Seguían hablando sin darse cuenta que detrás de ellos tenían a la muchacha.

Al lado de ésta se hallaba Ellery.

Rodney y Tom, desde distintos puntos del saloon, vigilaban con atención a todos los asistentes, en particular a los jugadores y empleados de la casa.

Por orden de Ellery, la muchacha llamó la atención de los dos amigos.

—¡Hola, Dutch! —exclamó Ethel.

Éste y Marck se volvieron asustados al reconocer la voz, como si hubiesen sido picados por una víbora.

—¿Os sorprende que siga viviendo?

Dutch, haciendo un gran esfuerzo, serenóse.

—¿Por qué nos iba a sorprender, miss Ethel? —preguntó.

—¡Sois unos cobardes! —exclamó Ellery.

Dutch contempló a éste muy serio.

—¿Por qué nos insultas? —preguntó Dutch.

—¡El llamaros cobardes no es un insulto! Lo que habéis hecho al caballo de miss Ethel es la cobardía más grande que he conocido… Pero por suerte para ella y desgracia para vosotros, pude salvarla.

Los testigos se separaron hacia los lados.

—¿De qué nos estás hablando, muchacho? —preguntó Dutch, sereno.

—¿Quién os ordenó la cobardía que realizasteis?

—¡No sé de qué me hablas!

—¡Está bien! ¡Os voy a colgar y espero que todos los testigos me ayuden, ya que con vosotros iniciaré la limpieza de quiénes deshonran esta ciudad!

Dutch y Marck se miraron mutuamente.

Los dos estaban seguros de que aquel muchacho estaba decidido a cumplir lo que decía, y por ello quisieron anticiparse para ser ellos los que disparasen sobre él, pero Ellery se les adelantó, inutilizándoles los brazos, y dijo:

—He afirmado que os iba a colgar y así será. Por ello no he querido mataros, ya que para mi hubiese sido más fácil esto último que el heriros, pero quiero que vuestra cobardía no sea pagada con plomo, sino con una buena corbata de cáñamo.

Dutch y Marck, asustados, no dejaban de contemplar a aquel muchacho.

Los testigos estaban admirados.

Contemplaban a Dutch y Marck que, con los brazos caídos a los lados, miraban a los asistentes del saloon, buscando y solicitando una ayuda.

En esos momentos se oyeron tres detonaciones.

Tres de los jugadores que hacían partida con Marck quisieron intervenir en ayuda de sus amigos.

Cuando ya empuñaban los tres sus armas, cayeron sin vida con la boca destrozada.

Los que se hallaban entre los muertos y Rodney, autor de los disparos, corrieron hacia los lados, dejando por tal motivo que la escena fuese vista por todos.

Rodney era contemplado con pánico.

En esos momentos sonó otro disparo procedente de otro rincón del saloon.

A consecuencia de este nuevo disparo de Tom, cayó el barman sin vida tras el mostrador, con un «Colt» firmemente empuñado.

—Espero que los demás, antes de cometer una equivocación, lo mediten bien —comentó Tom.

Ethel estaba completamente asustada.

Ellery, dirigiéndose a Tom, le dijo:

—Dame un par de cuerdas.

Dutch, asustado, empezó a pedir clemencia.

Como no era atendido, dijo:

—¡No… nos… mates… muchacho!… Es cierto que nosotros hicimos enloquecer al caballo de miss Ethel.

Un gran murmullo elevóse en el saloon a continuación de esta confesión.

—¿Queríais que se matase?

—Sí.

—¿Orden de Murger para apropiarse del rancho de miss Ethel?

—Sí.

—¿Cuánto os ofreció?

—Cien dólares.

—¡Miserables! —exclamó Ellery—. ¡Dame dos cuerdas, Tom!

Pero no fue necesario.

Los testigos, después de oír la confesión de aquellos cobardes, se abalanzaron sobre ellos y varias docenas de manos cayeron sobre los dos heridos, que en pocos segundos quedaron convertidos en unos informes restos destrozados.

Ethel tapóse los ojos para no ver aquella escena.

Murger, que seguía charlando con Kemball en el reservado, fue avisado por un empleado, y por la puerta trasera abandonó el local en unión de su acompañante.

—¿Está Murger aquí? —preguntó Tom a Jenkins.

—Estuvo como todos los días en mi casa, pero ya hace algún tiempo que se fue.

—¡Cuando le vea, le colgaré! —exclamó Tom.

Ethel, impresionada por lo que había presenciado, rogó que la acompañasen hasta casa de Bessy.

Minutos después y cuando habían dejado a las dos muchachas juntas, se encaminaron por ruego de Ellery hasta el domicilio del juez.

Cuando llegaron a casa de éste, les miró extrañado.

—¿Qué sucede, Tom? —preguntó el juez.

—Este muchacho que desea hablar con usted.

El juez, mirando a Ellery, dijo:

—Pasen, por favor.

Una vez en el interior de la casa, el propietario les pasó al despacho.

Cuando estuvieron sentados, preguntó:

—¿Qué desea?

—Deseo que me entregue el distintivo de sheriff.

El juez dejóse caer hacia atrás de su asiento y contempló curioso a Ellery.

—Te lo daría de buena gana, pero no puedo, muchacho. Si lo deseas, puedo anunciar unas elecciones públicas, pero tendrías que luchar con el candidato que el otro bando eligiese, y si salieses victorioso por…

—Perdone que le interrumpa, pero me agradaría que antes de seguir hablando leyese estos papeles.

El juez cogió los papeles que Ellery le tendía.

Mirando extrañado al muchacho, púsose a leer.

Rodney, así como Tom, no comprendían aquello.

El juez, a medida que iba leyendo, se le iba iluminando el rostro con una sonrisa agradable.

Cuando finalizó la lectura, levantándose de su asiento, extendió su mano al joven, al tiempo que decía:

—¡Es un placer, inspector!

—¡Gracias! —exclamó Ellery, al tiempo que estrechaba la mano que se le ofrecía.

Tom abrió los ojos, sorprendido.

Rodney empezó a palidecer.

Ellery, al darse cuenta de la palidez del amigo, le dijo:

—No debes temer nada de mí, Wichita… Ni yo ni mis compañeros tenemos nada contra ti. Puedo asegurarte que todos te hemos admirado. No hay un solo federal que desee tu muerte… ¡Todos supimos justificar tu locura y comprenderla!

Rodney seguía contemplando a Ellery en silencio.

Tom, contemplando a Rodney, le preguntó:

—¿Eres tú el famoso Wichita?

—Sí —respondió Rodney—. Creí que nadie me reconocería ni se acordaría de mí… Hace tres años que fui famoso y desde entonces estuve viviendo en una montaña como un salvaje al norte de Montana. Pero ya veo que todo fue inútil.

—Te aseguro que nadie recuerda ya a Wichita… Hasta nosotros creímos que había muerto.

—Sin embargo, me has reconocido.

—Si te he reconocido, fue porque cuando se habló de ti, se decía que eras el pistolero más alto que había en la Unión. Por este detalle siempre deseé conocerte personalmente o contemplar una fotografía tuya. Como el conocerte se transformó en una obsesión para mí, cuando estuve en Dodge City me acerqué a visitar a tus padres y a rogarles que me enseñasen una fotografía. Al principio se negaron, pero cuando les expliqué que no teníamos nada contra ti, me la mostraron. Por eso te he reconocido, y además, porque siempre mataste a tus víctimas con la marca que te hizo famoso: un tiro en la boca.

Rodney guardó silencio.

Tom y el juez escuchaban a los dos jóvenes.

—¿Hace mucho que viste a mis padres?

—La primera vez, hace de ello un año, la segunda y la última, hace un mes… Cuando venía hacia esta ciudad.

Rodney, ansioso, preguntó:

—¿Qué tal están?

—¡Muy bien! Pero te creen muerto.

—¡Quizá sea mejor así! —exclamó Rodney.

—¿Irás a verles?

—No sé, Ellery, no sé.

—Si no te molesta mi compañía, cuando acabemos de limpiar esta ciudad de ventajistas y cuatreros, te acompañaré hasta tu casa y de paso saludaré a tus padres… Estoy seguro que les darás una inmensa alegría.

Rodney, por toda respuesta, guardó silencio.

Ellery, que le contemplaba con fijeza, se emocionó al ver aquellas lágrimas en los ojos del amigo.

El juez, abriendo un cajón, sacó de él una estrella de cinco puntas.

—¡Tenga, inspector!

—¿No tiene otra?

—Sí. ¿Cuántas quiere?

—Dos más.

Cuando el juez le entregó dos placas más de cinco puntas, se aproximó a Rodney y le colocó una sobre el pecho.

Hizo lo mismo con Tom.

Una vez colocadas las insignias como comisarios del sheriff, el juez les hizo jurar el cargo.

Rodney, de vez en cuando bajaba su mirada hasta el pecho, contemplando con orgullo aquella placa que tanto había odiado.

—¿Sabe usted cómo murió el último sheriff? —preguntó Ellery al juez.

—Le mató Jenkins en una pelea noble, según los testigos que lo presenciaron.

—Sin embargo, yo sé que lo asesinó —comentó Tom—. Fue muerto por Jenkins cuando el sheriff se presentó en su local para cerrarlo. Cometió una torpeza de la que no tuvo tiempo para arrepentirse.

—¿Qué torpeza? —preguntó Ellery.

—Presentarse a primeras horas de la mañana en el saleen. Los únicos asistentes que había pertenecían al personal de la casa.

—¿Insinúas que fue asesinado?

—¡Lo aseguro, Ellery! Uno de los empleados de la casa que fue amigo por Carson City, así me lo dijo. Jenkins disparó de frente, pero cuando el sheriff hablaba con uno de los empleados.

—Entonces, tendrá que detener a Jenkins —dijo Ellery al juez.

Éste, poniéndose en pie, repuso:

—No lo haré, muchacho. Reconozco que soy un cobarde y que quizá siempre lo fui, pero amo mucho a la vida y no quiero que me maten, cosa que sucedería si solamente lo intentase. Si lo deseas, puedo dimitir, soy viejo y es poco el valor que me resta.

CAPÍTULO VIII

Rodney, contemplando a Ellery, dijo:

—Creo que si comienzas con detenciones, será una equivocación… Es preferible que antes demostremos que somos capaces de sostener lo que digamos.

—Estoy de acuerdo con Rodney —exteriorizó Tom—. Si nuestras palabras van respaldadas por las armas y s: es necesario por dosis de plomo, será el único medio de que nos respeten… Si no eres enérgico al principio y comienzas con detenciones, no conseguirás hacerte respetar.

Ellery, pensativo, comentó:

—Creo que estáis en lo cierto… Esta madrugada comenzará el baile de la cuerda. El primero en recibir su castigo será el asesino del último sheriff. Usted, juez, será el encargado de hacer salir a Jenkins de su saloon. Para ello, le enviará recado de que tiene que hablarle sobre algo de gran importancia para él.

—Lo mejor será que le diga que quiere hablarle del sheriff y delegado especial del gobernador del territorio, que hace unos minutos se presentó a usted. Estoy seguro de que vendrá inmediatamente —habló Tom.

Salió el juez en busca de un vaquero y le dijo:

—Ve a casa de Jenkins y dile que tengo necesidad de hablar con él. Le espero en mi oficina.

Después de dar al cow-boy una propina, volvió a entrar en su oficina.

—Espero que no nos haga esperar mucho —comentó el juez.

—Nosotros nos esconderemos en ese cuarto. Procure hacerle hablar sobre la muerte del sheriff.

Los tres amigos se metieron en el cuarto contiguo a la oficina.

Jenkins no les hizo esperar mucho.

Tan pronto le comunicó el vaquero el encargo del juez, salió hacia la oficina de éste.

No comprendía para qué le llamaría el juez.

Los tres amigos, al escuchar los golpes en la puerta de la calle, enmudecieron.

El juez se tenía estudiada de antemano la forma de hacer confesar a su visitante su crimen.

Cuando Jenkins penetró en la oficina, sentándose, preguntó:

—¿Qué deseas de mí, viejo zorro?

—Estoy en un apuro… Necesito mil dólares para mañana.

Jenkins, riendo de buena gana, preguntó:

—¿Y esperas que te los dé yo?

—Sí.

—No me cabe duda que estás loco.

—Si me das esos mil dólares, puedo salvarte la vida.

Jenkins dejó de reír, y poniéndose en pie, se acercó al juez.

—¿Salvarme la vida?

—Sí. Pero no te diré nada hasta que no me des esos dólares.

—¡Habla! —exclamó Jenkins—. Puedes contar con ellos.

—Escucha… No hace ni una hora que se ha presentado en mi oficina el sheriff de esta ciudad, que ha sido comisionado por Washington de acuerdo con el gobernador de este territorio, y cuyos nombramientos he comprobado personalmente… Se trata de un muchacho muy peligroso… Y ha querido que fuese a detenerte a tu casa por el asesinato del último sheriff.

—¿Cómo sabe que fue un asesinato?

—Ha confesado la verdad uno de tus empleados.

—¡Miserable! ¿Quién ha sido?

—No lo sé, Jenkins. ¿Es cierto que le asesinaste? ¿No fue en pelea noble?

Jenkins contemplaba al juez con detenimiento y guardó silencio.

Ante este silencio, habló de nuevo el juez:

—Puedes estar seguro de que lo único que me interesa son esos mil dólares… Pero si me dices la verdad, podré montar un juicio, si es preciso, que te salve de la cuerda. Ese muchacho quiere castigarte de una manera ejemplar. Yo, como juez, puedo hacer mucho por ti en caso de necesidad. Pero para ello necesito saber lo sucedido.

Jenkins permaneció unos minutos en silencio.

Cuando el juez temía que no picase en la trampa que le tendía, Jenkins empezó a hablar.

Contó la muerte del sheriff, con toda clase de detalles.

Ellery, cuando el otro finalizó el relato de su crimen, salió con las armas empuñadas, diciendo:

—¡Levanta las manos, cobarde! —Y dirigiéndose al juez, le dijo—: ¡Enhorabuena, lo ha hecho admirablemente!

Jenkins contemplaba a Ellery completamente asustado.

El juez, cuando sus ojos se cruzaron con los del Jenkins, tembló de miedo ante aquella mirada que era un poema de odio.

Jenkins pensaba con rapidez buscando una salida airosa a su situación.

Cuando vio aparecer a Rodney y Tom con las armas empuñadas también, todas sus esperanzas se derrumbaron y su anterior serenidad desapareció para convertirse en un temblor que dio comienzo en sus piernas y acabó por invadirle todo el cuerpo.

Ellery le obligó a hacer una confesión por escrito.

Creyendo que sería la única forma de salvar su vida, hizo una confesión que cuando la leyeron se les erizó el cabello.

En aquella confesión había una larga cadena de asesinatos y robos.

Daba toda clase de detalles, nombres y fechas.

Por esa confesión pudieron conocer que Murger Gardner y Garret eran los cabecillas.

El primero era el que dominaba y ordenaba a los compradores de ganado y a los cuatreros; el otro, y como propietario del saloon Cheyenne, que era el más famoso en la ciudad y el que siempre estaba más concurrido, era el que dominaba a la mayoría de los ventajistas.

Tom, al leer lo que aquel hombre confesó, no pudo contenerse y golpeó en la cabeza de Jenkins de tal forma con la culata de uno de sus «Colt», que éste se desplomó como si hubiese sido herido por el rayo.

—¡Le has matado, Tom! —exclamó Rodney.

—No he podido contenerme al leer esa confesión.

—Esperaremos unas horas más y después saldremos y le colgaremos a la entrada de su propio saloon —dijo Ellery—. Será nuestro primer aviso.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Rodney.

—Mañana iremos al lugar donde se efectúan las subastas. La próxima víctima será Murger.

Siguieron charlando y poniéndose de acuerdo en la forma de actuar a partir de aquella noche.

Horas después, cuando la ciudad empezaba a dormir, salieron los tres de casa del juez con el cadáver de Jenkins.

Se aproximaron con toda clase de precauciones al saloon Paraíso.

Por la ventana pudieron ver que aún quedaban algunos clientes en el local.

Con un lazo que cogieron de uno de los caballos que se hallaban a la puerta del saloon, colgaron el cadáver.

Una vez que se retiraron, escondidos en una esquina, dispararon contra los cristales de una de las ventanas del local.

Esperaron con paciencia a que fuese descubierto el cuerpo de Jenkins.

A la rotura de los cristales, los asistentes del Paraíso empuñaron sus armas y permanecieron unos minutos en silencio y atentos a la puerta.

Cansado de esperar, uno de los empleados de la casa salió decidido.

Una vez en la calle quedó paralizado al contemplar aquella colgadura humana.

Fijándose con detenimiento en el colgado, sus piernas empezaron a temblar.

Presa del pánico, no pudo dar ni un solo paso.

Cuando lo hizo, entró en el local de nuevo. Uno de sus compañeros le preguntó:

—¿Has visto a alguien? ¿Qué le sucede?

No pudo responder. Todos estaban pendientes de él.

—¿Qué te pasa, August?

—¡Han colgado a Jenkins! —exclamó al fin.

Todos los asistentes al local y en particular los empleados abrieron los ojos extrañados.

—¿Que han colgado a Jenkins? —preguntaron en exclamación varios empleados a la vez.

—Sí… Podéis comprobarlo vosotros mismos… Está colgado a la entrada de este local.

Varios empleados y clientes salieron a comprobar las palabras de August.

Segundos después, entraban, pálidos y asustados.

—¿Quién habrá sido? —preguntó uno de ellos.

—No sé… —habló August.

A pesar de la hora, los clientes del Paraíso abandonaron este saloon y se repartieron por los otros locales.

Motivo por el cual media hora después se conocía en la ciudad la muerte de Jenkins.

Cuando llegó a oídos de Garret, comenzó a blasfemar y a maldecir al autor.

Nadie podía sospechar quién lo habría matado. Ellery, Rodney y Tom, cogiendo sus caballos, se alejaron de la ciudad a descansar.

A la mañana siguiente no se hablaba de otra cosa que no fuese de la muerte de Jenkins.

Garret ordenó que fuese enterrado esa mañana. Envió recado a todos los saloons, para que cerrasen esa mañana sus locales y se unieran a la comitiva que acompañaría los restos de Jenkins hasta la fosa donde encontraría el descanso eterno.

Garret quería demostrar con esto que todos los ventajistas y propietarios de locales de diversión estaban unidos.

El juez, de una manera voluntaria e inteligente, supo correr la voz de que Jenkins había muerto por el asesinato que él cometió con el último sheriff que hubo en la ciudad.

Esta noticia corrió de boca en boca y antes de ser entenado el muerto, todos los que formaron la comitiva de duelo conocieron la causa por la cual había sido colgado.

Garret aseguró a sus amigos y en público, que tan pronto conociese al autor haría lo mismo con él.

Ellery, Rodney y Tom, de regreso a la ciudad, se cruzaron con la comitiva que se dirigía hacia el cementerio.

—¡Vaya reunión de ventajistas! —exclamó Tom.

—¿Conoces a todos? —preguntó Ellery.

—A la mayoría —respondió Tom—. Se trata de los propietarios de saloons y los jugadores.

Cuando entraron en el pueblo, dijo Ellery:

—Vamos hacia el lugar en que se celebran las subastas.

—Hasta que regresen los compradores, no se celebrará ninguna subasta.

Estuvieron de acuerdo con Tom.

Como se encontraron con los locales cerrados, decidieron ir a visitar a las muchachas.

Éstas les recibieron con muestras de simpatía y cariño.

Pasaron un rato con ellas.

Los muchachos les explicaron lo que tenían pensado hacer.

Ellas trataron de hacerles ver que lo que se proponían era demasiado peligroso.

Pero pronto se convencieron de que sería inútil insistir.

Cuando se despidieron de ellas, les rogaron tuviesen mucho cuidado.

Ethel les dijo:

—La empresa que os proponéis no creo que haya hombres que sean capaces de realizarla. Conozco muy bien esta ciudad. Está en manos de un grupo de ventajistas y cuatreros sin el menor escrúpulo.

—Sin embargo, tenemos la ventaja de que son conocidos los que los dirigen, y por lo tanto, no habrá ventaja ni traición por parte de ellos. Puede estar tranquila, miss Ethel. No nos sucederá nada malo.

—¡Ojalá sea así! —exclamaron las dos jóvenes a la vez.

—¡Así será! —exclamó Rodney.

Dejaron a las jóvenes en la escuela y ellos se dirigieron hacia la parte de la ciudad donde se celebraban las subastas de ganado.

Llevaba una hora allí, cuando una manada hizo su aparición.

Ellery preguntó a Tom:

—¿Conoces a esos hombres?

—Sí… Son hombres de Thomas Smith, uno de los ganaderos más honrados de la ruta del Norte… Es conocido por todos como una persona digna.

Ellery, después de esto, guardó silencio.

Cuando comenzó la subasta, Ellery contemplaba a les compradores.

Había muchos testigos, ya que la subasta siempre era un espectáculo curioso.

Los compradores iban dando precios.

Al llegar a los catorce dólares por cabeza, los compradores enmudecieron.

Ellery dijo a sus amigos:

—Mezclaos entre los compradores y amigos de éstos y vigilad atentamente.

Éstos se separaron de él y se mezclaron entre los curiosos.

Cuando la manada iba a ser adjudicada al comprador que había ofrecido la última y máxima cantidad por cabeza, Ellery exclamó:

—¡Veinte!

El propietario de la manada recibió este precio con inmensa alegría.

Aquella subida suponía para él doce mil dólares más de beneficios.

Los compradores le miraron con odio.

Uno de ellos exclamó:

—¡Ese muchacho es un gancho de acuerdo con el dueño de la manada!

Ellery le contempló detenidamente y le dijo:

—Representa a los mataderos Bridger, de Chicago… ¡Si vuelve a insinuar algo parecido a lo que acaba de decir, le colgaré!

El comprador que había hablado, al ver la naturalidad con que se expresaba aquel muchacho, sintió miedo.

Otro de los compradores exclamó:

—¡Veintiuno!

—¡Veintidós! —exclamó Ellery.

—¡Veintitrés!

—¡Veinticuatro!

Los espectadores estaban atentos al alza que se produjo.

El ganadero se frotaba las manos.

En una disputa, el otro comprador, llegó a ofrecer los treinta.

Entonces, Ellery guardó silencio.

Cuando el subastador se la adjudicó al comprador que había ofrecido los treinta, éste, arrepentido del precio que tendría que pagar, comentó:

—Esta subasta no ha sido legal.

—¿Por qué? —preguntó el propietario de la manada.

—Porque ese muchacho ha actuado como gancho suyo para obligarnos a subir el precio… ¡Y no estoy dispuesto a pagar!

—Estoy seguro que pagará —comentó Ellery.

—¡No pagaré!

—Si no lo hace, será colgado por mis muchachos —aseguró el propietario de la manada.

—¡Tienes que comprender que he sido engañado, Smith! —exclamó el comprador.

Ellery, sonriendo, dijo:

—Hay muchos testigos que pueden asegurar que nadie le ha engañado.

—¡Me obligaste a subir el precio!

—¡Eres un cobarde! —exclamó Ellery—. ¿Con que te obligué?

Ante este insulto, el comprador miró hacia unos vaqueros de su equipo y uno de ellos dijo:

—Mi patrón tiene razón… ¡Ha sido engañado!

Ellery, sonriendo, contempló al vaquero que había hablado.

—Eres un embustero —le dijo Ellery, sin elevar la voz—. Y va a efectuar el pago ahora mismo o, de lo contrario, será colgado.

—¡El único embustero que hay aquí eres tú! —exclamó el vaquero—. Y mi patrón no pagará.

—¿De verdad? —preguntó el capataz de Smith.

El vaquero, sin responder una sola palabra más, inició el viaje a sus armas.

Cuando las empuñaba, sus muñecas fueron atravesadas por dos certeros disparos de Ellery.

Éste, dirigiéndose al comprador, le preguntó:

—¿Pagarás?

Antes de responder éste nada, tragó la saliva con mucha dificultad.

—Sí… pa… garé… pero…

—¿No está conforme? —preguntó Ellery, al tiempo que volteaba sus armas.

—Sí, estoy de acuerdo.

Cuando el comprador metió la mano dentro de la chaqueta, Ellery sonreía.

Al sacar la mano, sonó una detonación que arrancó un grito más de rabia que de dolor del comprador.

De la mano derecha que salía del bolsillo, cayó un «Colt» de tamaño reducido.

—¡Eres un cobarde traidor! —exclamó Ellery—. ¡Ahora vas a firmar un talón para ese ganadero por valor de sesenta mil dólares!

Así lo hizo el comprador.

Rodney había disparado sobre él cuando ya tenía un «Colt» firmemente empuñado.

Los testigos, al ver esta nueva traición, se abalanzaron sobre los dos heridos y en pocos segundos quedaron reducidos a un montón informe de carne.

Los demás compradores, así como sus vaqueros, huyeron de allí completamente aterrorizados.

CAPÍTULO IX

Tom, después de mucho hablar con los dos amigos, pudo convencerles de que sería una locura ir aquella tarde al Cheyenne.

Decidieron dejar transcurrir unos días.

Los ventajistas, que después de la muerte de Jenkins, se mostraron más duros con los conductores y asistentes a los locales, se iban tranquilizando a medida que olvidaban la pérdida del amigo.

Durante los dos primeros días, fueron varias las muertes que causaron entre los conductores y los honrados habitantes.

Había transcurrido una semana desde el entierro de Jenkins.

Los compradores habían sido obligados a elevar el precio en las subastas.

Después de lo que había sucedido el primer día que Ellery se presentó en el lugar de las subastas, ninguno más se negó al pago de lo ofrecido.

Ellery había comprado tres manadas.

Todas las tardes, Ellery y Rodney salían a las afueras de la ciudad a pasear con las jóvenes.

Bessy y Rodney no podían ocultar que se amaban.

Lo mismo sucedía con Ethel y Ellery, aunque éstos lo disimulaban mejor.

Cuando regresaban del paseo diario a la ciudad, Ethel preguntaba a Ellery:

—¿Por qué no te presentaste el primer día como lo que eres?

—Sería muy peligroso.

—Lo mismo será ahora… o quizá más.

—No lo creas, Ethel.

—¿Por qué?

—Porque ya he demostrado que mis armas son manejadas con rapidez y seguridad.

—Lo que supone una ventaja para ellos… Ya que si no conociesen de lo que eres capaz con las armas, se enfrentarían a ti con nobleza, pero ahora que todos conocen tu habilidad, no dudarán en disparar a traición y por la espalda.

—De todas formas, lo que me propongo, ayudado por Rodney y Tom, es una misión muy dura, y sé que nos será difícil triunfar, porque son muchos los enemigos y entre éstos, los hay muy peligrosos.

—Deberías abandonar esto… Puede venir otro.

—No lo abandonaré. Hay que cortar los abusos que cometer, los ventajistas y cuatreros en esta ciudad.

—Con sinceridad, Ellery, creo que lo que te propones es un imposible.

—Te demostraré que estás equivocada… Lo que temo es que os suceda algo a vosotras.

—¿A nosotras?

—Sí. No son ningún secreto nuestros paseos a diario y les creo tan cobardes que os amenacen a vosotras. Si no he empezado a actuar, es por este temor.

—No creo que se…

—Yo sí lo creo, y me gustaría que no salieseis de tu rancho hasta que no acabe mi misión.

Ethel quedó pensativa.

Lo que Ellery decía era sensato.

—Habla con Bessy y convéncela de que abandone la escuela durante una temporada. Que te acompañe a tu rancho. Nosotros iremos a visitaros todos los días… Estoy seguro de que Murger pensará en vosotras para acabar con nosotros. Mucho más cuando se entere de quién soy.

Ethel volvió a guardar silencio.

Después de pensar detenidamente en las palabras de Ellery, dijo:

—Creo que estás en lo cierto. Trataré de convencer a Bessy.

Antes de llegar al pueblo, entre los dos y ayudados por Rodney, convencieron a Bessy para que abandonara durante una temporada la escuela.

Los dos jóvenes acompañaron a las muchachas hasta las proximidades del rancho de Ethel, donde permanecerían sin salir hasta que ellos aconsejasen lo contrario.

Prometieron visitarlas a diario.

Los dos jóvenes amigos, más tranquilos con esta medida, regresaron a la ciudad.

Una vez que se reunieron con Tom, se encaminaron hacia la oficina del juez.

Después de hablar con él largamente, éste entregó las llaves de la oficina del sheriff, que ocuparían los tres a partir de aquel momento.

En la oficina se pusieron de acuerdo en la forma en que actuarían.

Cuando las primeras sombras de la noche se iban adueñando de la ciudad, salieron los tres con las insignias de cinco puntas sobre sus pechos.

El primer salean que visitarían sería el Cheyenne.

Antes de entrar, observaron durante varios minutos a los reunidos.

Tom, desde la ventana, les iba indicando a todos los empleados de la casa y quiénes eran los más peligrosos.

Una vez que estuvieron bien informados, entraron decididos y vigilantes.

Los asistentes al saloon les contemplaban en silencio.

A medida que se iban dando cuenta de la presencia de aquellos tres hombres que lucían la placa de cinco puntas, las conversaciones iban cediendo.

Segundos después, el silencio era absoluto.

Ellery caminó hacia el mostrador.

Todos se apartaban a medida que avanzaba.

Los asistentes, así como los empleados de la casa, se miraban unos a otros sin comprender lo que presenciaban.

—¿Dónde está el propietario de esta casa? —preguntó Ellery al barman.

Éste, por toda respuesta, miró hacia uno de los ángulos del saloon.

Ellery, siguiendo aquella mirada, se dio cuenta que de una de las mesas se levantó un hombre vestido a la usanza ciudadana y con abundancia de joyas en sus manos.

—Yo soy el propietario —dijo este hombre, a medida que avanzaba—. ¿Desea algo?

—Hablar sobre ciertas cosas.

—Usted dirá.

—Deseo decirle que soy el nuevo sheriff de Laramie y…

—¿Quién le ha elegido? ¿Usted?

Ellery contempló a aquel hombre con fijeza.

—He sido designado por Washington y por el gobernador de este territorio.

Garret, propietario del saloon, contemplaba a Ellery.

Estaba preocupado. Esta noticia no le agradaba nada.

—Bien, sheriff… ¿Qué es lo que desea de mí?

—He sido designado sheriff, para acabar con los abusos y tiranía de los ventajistas de toda laya que encuentran cobijo en estos locales. En mi misión, espero ser ayudado por todos los habitantes honrados, así como por los conductores.

Garret, sonriendo, repuso:

—Puede estar seguro de que en mi encontrará toda clase de apoyo.

A Ellery no le pasó inadvertido el tono burlón con que fueron dichas estas palabras.

Por ello, sonriendo a su vez, dijo:

—Puede asegurar que si no es así, mañana su cuerpo adornará la plaza en compañía de todos los empleados de esta casa.

Garret de momento palideció, pero segundos después pudo tranquilizarse y preguntar:

—¿Es una amenaza?

—Tómelo como desee.

—¿Es esto todo lo que deseaba hablar conmigo?

—No. Quiero prevenirle de lo que sucederá si dentro de un par de horas no se ha suspendido el juego en esta casa. Como considero una de las principales causas de discusiones el juego, unido al exceso de alcohol, ingerido por los incautos que se sientan a las mesas para que les vaciéis los bolsillos, mi primera orden como sheriff de la ciudad es la suspensión del juego en ésta. Si después de esta advertencia, encuentro a alguien con un naipe en las manos, será colgado en uno de los sitios más visibles de la ciudad, para que sirva de ejemplo a los demás… Y no olvide que si es en esta casa donde encuentro a alguien jugando pasado el plazo que les doy, el cuerpo de usted hará compañía al del jugador o jugadores… ¿Comprendido?

Garret no dejaba de contemplar a Ellery.

La amenaza no podía ser más clara.

Después, contemplando a unos jugadores que se hallaban sentados a una mesa, les hizo una leve seña.

—Yo no puedo evitar el juego —dijo una vez que se tranquilizó.

—Será muy conveniente para su salud… ¡Se lo aseguro! —comentó Ellery.

—¡Usted tiene que comprender que si alguno de mis clientes no quiere acatar sus órdenes, no puedo ser yo el responsable! —exclamó Garret.

—¡Prohíbalo!

—No me harán caso.

—Si sucede así, usted sufrirá las consecuencias —sentenció Ellery.

—¡Esto es un abuso! —exclamó uno de los jugadores a quien Garret había hecho señas—. ¡No podemos consentir lo que es un capricho!

Ellery, escuchando a éste, sonreía burlón.

—¡A los conductores y vaqueros no se les puede quitar el juego! —prosiguió diciendo el mismo.

—¡Tiene razón éste! —exclamó otro de los jugadores—. ¡No consentiremos que imponga su capricho!

—¿Qué sois vosotros? —preguntó Ellery, sin dejar de sonreír.

—¡Ganaderos! —respondieron al unísono ambos jugadores.

—No deberíais beber de ese modo si sabéis que después os hace tanto daño… Habéis debido abusar del alcohol con exceso… De lo contrario sabríais decirme vuestra profesión, que no es ningún secreto para nadie, puesto que despedís un olor excesivo a ventajistas con los naipes que os delata.

Los testigos esperaban la reacción de los insultados. Uno de ellos dijo:

—No crea que porque haya manejado unas cuantas veces el «Colt» con acierto y ventaja, que no sabemos los demás manejarlo también. A mí no me asusta como a los demás y me parece que si sigue por ese camino, acabará pronto su imperio.

—Creo que os estáis poniendo muy nerviosos los dos y si intentáis lo que en estos momentos estáis pensando moriréis.

Ellery sorprendió una nueva mirada de Garret a los jugadores.

Por ello, dirigiéndose a Garret, le dijo:

—Malo, amigo, les estás condenado a muerte y te estás condenando al mismo tiempo.

Pero los jugadores, a quienes miró Garret y que discutían con Ellery, no consideraron estas palabras y quisieron cumplimentar la orden que encerraba la mirada de Garret.

—No cabe duda de que eres un fanfarrón engreído —dijo uno de ellos.

Al mismo tiempo sus manos, así como las del compañero, se movieron con la máxima velocidad.

Nadie se fijó en las manos de Ellery, que desde las fundas y sin apenas realizar el menor movimiento, disparó dos veces solamente.

El resultado fue tétrico.

Los dos jugadores cayeron sin vida y con la garganta destrozada.

—Tú has sido el único responsable de esas muertes —dijo Ellery a Garret.

Nadie se atrevía a hacer el más, mínimo comentario. El sheriff acababa de demostrar que con las armas era extremadamente peligroso.

Pero no todos estaban conformes con estas muertes.

Otro de los jugadores, queriendo demostrar que era más rápido que el sheriff, sin comentar nada, fue a sus armas con la rapidez que era característica en él, pero esta vez se equivocó y no supo comprender la verdadera peligrosidad del enemigo que tenía frente a él, y cayó con las armas empuñadas y como los otros, con la garganta deshecha.

Garret, al comprobar el resultado y aquella seguridad, púsose pálido.

—Espero que quedes conforme con estas muertes —dijo Ellery a Garret—. Al próximo que mueva una mano le sucederá lo mismo, y te advierto que la próxima vez, te incluiré.

Garret no podía responder, porque en esos momentos, el miedo que se había apoderado de él le había secado la boca. Su cuerpo empezaba a temblar de una manera visible.

Ellery, sin enfundar sus armas, se encaminó hacia la puerta de salida, seguido por Tom y Rodney.

Antes de salir, dirigiéndose a Garret, le dijo:

—Ya sabes que te doy de plazo dos horas para que se suspenda el juego. Si cuando vuelva a entrar en esta casa encuentro a alguien jugando, será colgado en tu compañía.

Pasados unos minutos de la marcha de Ellery, el propietario de la casa empezó a respirar con tranquilidad.

—Vaya seguridad la de ese muchacho —comentó Garret.

—Es muy peligroso —dijo otro.

Media hora más tarde, varios propietarios de saloons se reunieron en el Cheyenne. Todos dieron cuenta de la advertencia hecha por el sheriff.

Cuando supieron lo sucedido en casa de Garret, uno de ellos, comentó:

—En mi casa han matado también a tres, pero no ha sido el sheriff, sino su ayudante. Es lo mejor que he visto con las armas.

—Pues en mi casa han sido dos los muertos —decía otro—. Pero no ha sido ninguno de esos muchachos. En mi casa ha sido Tom quien ha demostrado una rapidez y seguridad que sólo pensar en ello se me pone la piel de gallina.

—¡Es un trío de pistoleros! —exclamó uno.

—Nos avisaron hace tiempo de que salía de Cheyenne un sheriff especial nombrado por el gobernador y no quisimos creerlo —dijo uno de ellos.

—No podíamos creer que existiese un loco que se atreviese a presentarse en Laramie desafiándonos de este modo —comentó otro.

—Yo creo que no deberíamos preocuparnos demasiado —dijo Garret—. Cuando se dé cuenta de la realidad de esta ciudad, se marchará.

—No lo creo, Garret —comentó otro—. Es un muchacho decidido y creo que no abandonará la ciudad hasta que acabe con nosotros o viceversa.

—No debéis preocuparos —dijo Garret—. Si como me ha asegurado, viene pasadas las dos horas que me dio de plazo, será recibido con todos los honores. No debéis olvidar que somos muchos para enfrentarnos a ellos, que son solamente tres.

—En eso estás equivocado —aseguró uno—. Estoy seguro de que a estas horas y después de lo que ha hecho, contaría con la ayuda de muchos conductores y con la mayoría de los habitantes de esta ciudad. No debemos olvidar que si ninguno de este pueblo se ha atrevido a enfrentarse con nosotros, es porque nos temen, no porqué nos estimen. La mayoría de los conductores ayudarán a esos muchachos, aunque sólo sea por no quedar como cobardes.

—Entonces, tú crees que cumplirá lo que ha prometido, ¿verdad? —preguntó otro.

—Así es y por lo menos, eso dice.

—No olvidéis que los propósitos del último sheriff eran los mismos —habló Garret.

Seguían hablando y queriéndose poner de acuerdo en la manera de actuar contra el sheriff, cosa que resultaba inútil.

A medida que iban pasando los minutos, iba aumentando el número de propietarios de saloons y de ventajistas que se reunían. Como se seguía hablando sobre el sheriff, minutos después, se formó una manifestación en la que tomaron parte la mayoría de los ventajistas de la ciudad y al frente de la cual iban los propietarios de locales.

Se dirigieron hacia la oficina del sheriff. Pero cuando la manifestación llegó frente a la oficina, no había nadie en ella.

Ellery, que había sido avisado por un conductor de lo que sucedía, salió de la oficina con Rodney y Tom, y se escondieron en otra casa que se hallaba pegada a ésta.

Ocultos de los manifestantes, que les creían en la oficina, no se dieron cuenta de que eran vigilados por los tres amigos.

Los manifestantes, frente a la oficina, empezaron a gritar:

—¡Que salga el sheriff!

—Le vamos a colgar para que se dé cuenta de su torpeza.

A medida que seguían insultando, amenazando, e injuriando al sheriff, los nervios se iban alterando en los manifestantes.

Cuatro ventajistas de los que se hallaban al lado de los propietarios, en su nerviosismo, desenfundaron sus armas y las descargaron contra la puerta y ventanas de la oficina.

Ellery y Rodney, que habían visto a los autores de los disparos, desde sus escondites, dispararon sus armas.

Los manifestantes que se hallaban al lado de los autores de los disparos contra la oficina, al verles caer muertos y fijarse en que dos de ellos tenían la garganta destrozada y los otros dos la boca, se miraban entre sí, aterrados.

Garret, que era uno de los más asustados, emprendió la retirada, siendo imitado por los demás propietarios y ventajistas.

—No podemos tomar a broma a ese muchacho —dijo uno de ellos—. Ha demostrado que su pulso es rápido.

—Querrás decir que no fallan —comentó otro—. El otro muchacho es tan seguro o más que él.

—Y estoy convencido de que lo hará siempre que le demos oportunidad de intervenir —comentó Garret.

CAPÍTULO X

Ellery, acompañado por sus ayudantes, esa misma noche, visitó a todos los compradores de ganado, amenazándoles con colgarlos tan pronto como se enterase de que habían efectuado una compra de ganado producto del robo.

Una sola res adquirida a cualquiera de los equipos de cuatreros, sería causa más que suficiente para castigarles con cáñamo.

Al día siguiente de esta advertencia, uno de los compradores, compró una hermosa manada a un precio casi regalado.

La ambición le cegó y llegó a creer que el sheriff no cumpliría su amenaza.

El pobre egoísta se equivocó.

Tan pronto conoció Ellery la noticia, buscó al comprador por toda la ciudad, en unión de sus ayudantes.

Cuando le vieron salir del Cheyenne. Ellery se aproximó a un caballo y cogiendo un lazo, demostró una habilidad maravillosa al lazar al comprador a distancia.

En estas condiciones, lo arrastró hasta el primer árbol que encontró, y sin escuchar las súplicas de perdón, le colgó.

Cuando la noticia de este hecho llegó a oídos de los demás compradores, instintivamente, temblaron de miedo.

Uno de ellos, que se hallaba reunido con otros, comentó:

—Este muchacho está dispuesto a cumplir sus amenazas; no se puede jugar con un hombre así. Espero que ninguno compre ganado a sabiendas que es robado. Yo, al menos, no pienso hacerlo.

Como este comprador pensaban todos.

En los locales hacía tres días que no se jugaba a los naipes.

Los jugadores de profesión, por tal motivo, odiaban a Ellery y trataban de convencer a los propietarios para que volviesen a permitir el juego, pero éstos no querían sufrir las consecuencias y no se atrevían a consentir el juego en sus locales.

Todos esperaban la noticia de que el sheriff había muerto.

Los ventajistas se prometían unos a otros acabar con él, pero la verdad era muy otra; ninguno se atrevía a enfrentarse con el sheriff.

Las muchachas seguían encerradas en el rancho y esperaban con impaciencia la visita de los jóvenes.

Dos días después de los sucesos de la suspensión del juego, ambas parejas se confesaron la inclinación que sentían los unos a las otras y viceversa.

Ellery no dejaba un solo día de ir a presenciar la subasta de ganado.

Pasados estos tres días de relativa tranquilidad, se hallaba Ellery en la plaza donde se celebraban las subastas, cuando una manada hizo su aparición.

Se acercó a uno de los conductores y le preguntó:

—¿A quién pertenece esta manada?

—¿Y a ti qué te importa? —Le respondió el conductor.

—¿Es que no te has dado cuenta de que soy el sheriff?

—¿El sheriff? ¿Ya tiene sheriff Laramie? ¡Vaya una gran alegría que se va a llevar Grant!

El conductor separóse del sheriff, riéndose.

Pero Ellery se aproximó de nuevo a él y le dijo:

—He preguntado a quién pertenece esta manada.

—Y yo he respondido de una manera clara y concisa que no te importa.

Ante esa pequeña discusión, empezaron a acercarse varios curiosos.

—Tu temor a responder a mi pregunta indica que se trata de un equipo de cuatreros y deberíais saber que he prometido colgar a todos los que se aproximen y entren a esta ciudad. Voy a colgarte, ya que te niegas a hablar.

Los curiosos que conocían al conductor y al sheriff, se separaron de los que discutían.

El conductor, contemplando a Ellery, le dijo:

—Grant había prometido durante el viaje acabar con el sheriff, si es que se había atrevido alguien a colocarse esa placa que con tanto orgullo luces en tu pecho, pero veo por tu locura que no tendré más remedio que hacerlo yo.

Y sin más comentarios, el conductor quiso sorprender a Ellery, pero no conocía la clase de enemigo que tenía enfrente y allí quedó, después de su intento de traición, sobre el suelo, sin vida y con la garganta destrozada.

—Este muchacho está demostrando de una forma que no deja lugar a dudas, que es capaz de hacer lo que promete —decía uno de los testigos.

—Y deberíamos unirnos todos y ayudarle a terminar de una vez con todos los cuatreros y ventajistas —añadió otro.

La noticia de esta muerte se extendió por el pueblo con mayor rapidez de la que se podía esperar y llegó a oídos del resto de los conductores de la manada.

Grant, conocido y temido cuatrero, cuando se enteró, exclamó:

—¡Hoy volverá a quedar sin sheriff esta ciudad!

Estas palabras, dichas ante muchos testigos, llegaron inmediatamente a Ellery, y éste se sonrió nada más, sin hacer ninguna clase de comentarios.

Cuando Grant apareció con sus hombres y ganado en la plaza donde se celebraban las subastas, Ellery se hallaba mezclado entre los curiosos.

En esos momentos apareció Murger, acompañado por dos hombres enjutos.

Ellery, que se fijó en éste y en sus acompañantes, sonrió al escuchar a uno de los testigos que comentaba con otro:

—Fíjate con quién viene Murger.

—¿Quiénes son? —preguntó el otro.

—¿Es posible que no les conozcas?

—No.

—Son los pistoleros más sanguinarios y rápidos de las llanuras… El más bajo es conocido con el sobrenombre de el Francés, su nombre es Lasignac, y el otro es Douglas.

Ellery, para no ser descubierto, se agachó unas pulgadas.

—¡Atención! —gritó Grant—. ¡Vamos a subastar una manada que hemos robado a varios ganaderos en el camino! Veremos a ver si el sheriff evita que se subaste.

Pero Grant no sabía el miedo que tenían los compradores.

Viendo que ninguno hacía una oferta, empezó a gritar, furioso:

—¿Es que no os atrevéis a comprar?

Al no contestar nadie, volvió, furioso:

—Os la voy a regalar… Se quedará con ella quien ofrezca tres dólares por cabeza.

Murger, contemplando a los demás compradores, dijo:

—No insistas, Grant… ¿No te das cuenta de que estás hablando a unos cobardes? Me quedo con esa manada y te pagaré a cinco dólares.

—¡Gracias, Murger! Ya verás como no pasa nada.

—De eso nos encargaremos nosotros —dijo Lasignac.

—¡Hola, Francés! No te había reconocido.

—¡Hola, Grant!

Una vez cerrado el trato de la compra, la reunión se deshizo.

Los demás compradores estaban pesarosos de no haber comprado ellos la manada, anticipándose a Murger.

Murger, pensando en los miles de dólares que leudaría de beneficio la manada que acababa de comprar, se frotaba las manos de satisfacción y decía a los dos pistoleros que llevaba de guardaespaldas:

—Yo creo que si el sheriff no desea que se venda ganado robado, debería impedir que llegase éste a la ciudad, ¿no creéis?

—Desde luego, Murger —respondió Douglas—. Además, tú tienes la obligación de comprar ganado al precio más reducido, sin importarte su procedencia.

—Así es —aseguró Murger.

Éste, ayudado por los dos pistoleros que hizo venir de Cheyenne, estuvieron haciendo recuento del ganado.

La manada no era de mucha importancia, pero con las ochocientas reses de que se componía ésta, ganaría unos veinte mil dólares.

Después de dejar el ganado preparado y listo para su embarque en el ferrocarril, abandonaron los corrales al atardecer para ir a echar un trago.

Entraron en el Paraíso.

No llevarían mucho tiempo bebiendo y charlando con unos amigos, cuando se presentó el sheriff en compañía de sus ayudantes.

Tom, contemplando a los dos guardaespaldas de Murger, sonreía.

Cuando Murger se dio cuenta de la presencia del sheriff, palideció visiblemente.

Douglas se dio cuenta de este cambio de color en el rostro de su jefe y por ello, preguntó:

—¿Qué te sucede, Murger?

Éste guardó silencio unos segundos.

Al ver que Ellery se encaminaba hacia ellos, dijo a sus pistoleros:

—¡Ahí está el sheriff!

Los dos pistoleros contemplaron a Ellery.

Cuando se aproximó a ellos, preguntó:

—¿Ha pasado ya el ganado que ha comprado?

—Sí.

—¿Por qué ha comprado?

—No podía dejar de ganar unos miles de dólares.

—¿Sabe que Grant es un cuatrero?

—No.

Ellery, sonriendo, dijo:

—¡Embustero!

Murger se puso muy serio ante este insulto.

Contempló a Lasignac y a Douglas.

Al comprobar que éstos vigilaban al sheriff, se tranquilizó.

Por ello, completamente sereno, repuso:

—El sheriff tiene la obligación de evitar las peleas, no de provocarlas… No le he hecho nada para que me insulte.

—¿No ha oído a Grant decir que la manada que subastaba era producto del robo?

—Sí —respondió involuntariamente Murger.

—¿Y a pesar de ello no le considera cuatrero?

Murger se dio cuenta de que había cometido una equivocación.

—Yo tengo la obligación de comprar ganado. Su procedencia no me interesa. El sheriff tiene la obligación de no permitir la venta de ganado robado… Y si usted sabía que era producto del robo, no debió consentir que se vendiese en pública subasta.

—En eso tiene razón… Pero también sabe usted que prometí colgar a todo aquel que adquiriese una sola res robada, y Grant, ante muchos testigos, confesó que eran producto del robo.

—Pero yo no podía despreciar así una ocasión de ganar dinero.

—Le aseguro, Murger, que adónde va a ir no le será necesario el dinero. Además, usted merece la cuerda por atentar contra la vida de miss Ethel.

—Aquello fue obra de mis muchachos.

—Pero acatando sus órdenes.

—¡Eso no es cierto!

—¿Quiere decir que miento? Hay muchos testigos de la confesión de sus hombres, y que fue en este mismo saleen donde hablaron.

—Pero lo hicieron obligados por sus armas.

Douglas, poniéndose frente a Ellery, le dijo:

—Yo creo que es usted muy joven, para desear morir, ¿no cree?

Ellery, fijándose en éste con detenimiento, dijo:

—Creo que no solamente le colgaré a usted, Murger.

Douglas reía a carcajadas.

De repente se puso muy serio y preguntó a Ellery:

—¿A quién piensa colgar?

—A vuestro jefe.

—¿De verdad? —preguntó cómicamente Lasignac—. ¿Y cómo piensa hacerlo?

—Colgándole con una fuerte corbata de cáñamo… Y os advierto que una de las cosas que siempre sobra en los pueblos del Oeste, es cáñamo.

—No cabe duda que tiene un buen sentido del humor —comentó Douglas.

—Os advierto que no estoy bromeando.

—Yo creo, sheriff, que debería abandonar esa idea —habló Lasignac.

—¡Tom! —exclamó Ellery—. Son tres cuerdas las que voy a necesitar.

Lasignac, observando a sus compañeros, les preguntó:

—¿Qué hacemos con este muchacho?

—¡Mil dólares a quien lo mate! —exclamó Murger.

No había acabado de pronunciar estas palabras, cuando fue a sus armas como un loco, imitado por sus pistoleros, pero Ellery se les adelantó, matándoles con el disparo que ya era popular en Laramie.

Después de destrozarles la garganta, colgó los cadáveres.

Algunos compradores que horas antes se reprochaban el no haber comprado ellos la manada de Grant, se sentían satisfechos de haber perdido una ocasión de ganar muchos dólares.

Ellery, después de colgar a sus víctimas, salió del saloon.

—Vamos en busca de Grant —dijo a sus ayudantes.

La noticia de la muerte de Murger se extendió inmediatamente por la ciudad.

Grant, que se hallaba en el Virginia, se enteró a los pocos minutos.

Un amigo le decía:

—Ese muchacho está demostrando que es un demonio con las armas… Estoy seguro que después de colgar a Murger deseará hacerlo contigo.

—No creo que en su locura se atreva a ponerse frente a mí.

—Yo aseguraría que estás equivocado.

En esos momentos entraron los tres representantes de la ley.

Rodney, al oír a Tom decir quién era Grant, se dirigió hacia él.

—Grant —dijo Rodney, llamando la atención de éste—, te voy a colgar en nombre de la ley, por cuatrero.

Éste se fijó detenidamente en Rodney y le dijo:

—Después de sus palabras, es cuando puedo afirmar que el sheriff de esta ciudad está loco de remate… Enfrentarse a mí en igualdad de condiciones es tanto como desear morir…

Grant quiso sorprender a Rodney, mientras seguía hablando, sin conseguirlo.

Con la boca destrozada, cayó de bruces para no levantarse más.

Los testigos estaban asustados y al mismo tiempo admirados.

—¡Era el más peligroso de todos! —comentó Tom.

CAPÍTULO XI

Después de la muerte de Grant, transcurrió un mes de completa tranquilidad en Laramie.

Los equipos de cuatreros no se atrevían a entrar en la ciudad por temor al sheriff y a sus ayudantes.

A Laramie llegó la noticia de que los cuatreros llevaban las manadas que robaban en la ruta a Cheyenne, donde compradores sin escrúpulos las compraban sin preguntar su procedencia.

Ellery, gracias al telégrafo, comunicó con el sheriff de la capital, así como al gobernador, las señas personales de cada uno de los cuatreros. Las señas se las habían facilitado los conductores, así como Tom, que conocía personalmente a la mayoría.

De esta forma, cuando varios equipos de ladrones de ganado llegaron a Cheyenne, fueron detenidos y colgados la mayoría.

Tres meses después había quedado la ruta del norte o de las llanuras, limpia de cuatreros.

Los compradores que estaban cuando se presentó Ellery, fueron destituidos de sus cargos.

El juego no existía en la ciudad desde que Ellery lo prohibió.

Los honrados ciudadanos volvían a vivir y a respirar con tranquilidad.

Todos respetaban y querían al sheriff.

Ethel y Bessy insistían de una manera machacona para que los jóvenes abandonasen lo que en un principio consideraron como un imposible y que ellos demostraron que no lo era.

Ya no podían ocultar su amor.

Las dos parejas hablaban de matrimonio cuando terminasen los jóvenes lo que aún no consideraban acabado.

Pero las cosas se iban a complicar con la llegada de unos personajes.

Éstos eran unos ventajistas muy conocidos en Cheyenne.

Cuando llegaron y hablaron con Garret, éste les puso al corriente de lo que sucedía en la ciudad desde la llegada de Ellery.

—Ese muchacho es excesivamente peligroso —les decía Garret—. No se puede jugar con él.

Una hora después de la llegada de estos personajes, un vaquero comunicaba al sheriff lo que acababa de presenciar en el Cheyenne.

—Han matado a tres conductores y están jugando a los naipes. Han formado unas partidas.

Ellery quedó en silencio.

Pasados unos segundos de meditación, dijo al informante:

—¡Busca a mis ayudantes y diles que les espero en la oficina!

El vaquero así lo hizo.

Media hora después llegaban Rodney y Tom a la oficina.

Después de hablar durante unos minutos, se pusieron de acuerdo en la forma que tendrían que actuar.

Los tres quedaron paralizados al ver un grupo muy numeroso de conductores ante la puerta de la oficina.

—¡Sheriff —dijo uno de los conductores—, estamos dispuestos a ayudarles!

Ellery, sonriendo, les dijo:

—Nos seréis muy necesarios. Si es que estáis dispuestos a ayudarnos como decís, os ruego que vayáis como clientes al Cheyenne y vigiléis de cerca a todos los ventajistas y empleados de esa casa, y siempre preparados para intervenir.

—Puede contar con nosotros —afirmó otro—. Así lo haremos. ¡Vamos, muchachos!

Todos los vaqueros siguieron al que habló.

Entraron en grupos de a tres y se esparcieron por todo el saloon.

Garret, contemplando a estos vaqueros que entraban, comentó con uno de los recién llegados:

—No me agrada el aspecto de esos vaqueros.

El otro no le hizo caso.

Cuando segundos después entró el sheriff con sus acompañantes, dijo:

—¡Hemos caído en nuestra propia trampa!

Los tres representantes de la ley se encaminaron hacia las mesas, donde se hallaban jugando.

—¡Os vamos a colgar! —les dijo Ellery a los jugadores.

—Nosotros no nos asustamos, sheriff… Así que no pierda el tiempo.

—¡Voy a por unas cuerdas! —dijo Ellery, al tiempo que daba media vuelta.

Los cinco recién llegados, al ver que el sheriff estaba de espaldas y creyendo que Rodney y Tom no eran peligrosos, fueron a sus armas a la máxima velocidad de que eran poseedores.

Pero tanto Rodney como Tom, demostraron que eran tan peligrosos o más que Ellery.

En los ojos de los cinco cadáveres podía leerse la sorpresa que recibieron a última hora.

Tres empleados quisieron sorprender al sheriff y ayudantes, sin darse cuenta de que estaban vigilados por los conductores, que sin tener que realizar grandes esfuerzos, dispararon sobre los traidores.

Los demás vaqueros y conductores se desmandaron y lincharon a todos los empleados de la casa, en compañía de Garret.

Salieron como locos de este saloon y cayeron sobre otros.

Cuando la estampida se calmó, la ciudad quedaba limpia de ventajistas. Los que no habían sido sorprendidos y muertos por los enloquecidos vaqueros, huyeron aterrados de lo que presenciaron.

Después de la matanza llevada a cabo por los cow-boys, Laramie quedó completamente tranquila.

Una semana después de los acontecimientos, salían de la ciudad Ellery y Rodney.

Ellery iba a visitar al gobernador para darle cuenta de los sucesos y rogarle que escribiese a Washington para conseguir el indulto del que fue famoso pistolero años antes y conocido con el sobrenombre de Wichita.

De paso, se acercarían a visitar a los padres de Rodney.

Las muchachas les esperaban preparando sus equipos de novia.

Tom había quedado como sheriff de la ciudad.

Todos los vecinos le demostraban sus simpatías.

Cuatro meses después, Bessy contraía matrimonio con Rodney, en Dodge City.

Los padres del muchacho estaban locos de alegría.

Tom, que había dejado de ser sheriff de Laramie, acompañó a Bessy y a Ethel hasta Dodge City.

Ethel se reunió con Ellery en esta ciudad y sirvieron de padrinos de sus amigos.

Un mes después, los cuatro jóvenes, acompañados por Tom, llegaban a Chicago, donde Ethel y Ellery contraerían matrimonio.

Bessy y Rodney fueron los padrinos.

Un año había transcurrido y ambos matrimonios habían tenido un varón.

El matrimonio Bridger vivía en Chicago, donde Ellery estaba al frente del matadero, propiedad de su padre.

Bessy y Rodney vivían en Dodge City y eran conocidos como los ganaderos más ricos de los contornos.

Ambos matrimonios se visitaban con bastante frecuencia.

Tom había regresado a Laramie como comprador de los Mataderos Bridger y encargado del rancho propiedad de Ethel, donde vivía.

FIN