CAPITULO PRIMERO

—Tu rostro me es familiar, muchacho. ¿Dónde nos hemos visto?

—Te equivocas, amigo. Has debido confundirme con otra persona. Es la primera vez que te veo.

—Fíjate bien en mí, Glenn. ¿No es así como te llamas?

—Sí, me llamo así, pero estoy seguro de no haberte visto antes de ahora.

—¡Ahora recuerdo! En el desierto nos vimos. ¡Estoy seguro!

—¡Está bien! Vamos a suponer que sea cierto lo que dices, ¿qué quieres?

—Estamos sin trabajo…

—Perdéis el tiempo. La oficina del sheriff está frente a este local. Es posible que él pueda ayudaros.

—Acompáñanos.

Glenn miró con atención a aquel hombre que espurreaba con frecuencia el tabaco que masticaba sin cesar, y que le sonreía de forma especial.

—Quiero beber con tranquilidad la cerveza que acaban de servirme. Ya os he dicho dónde se encuentra la oficina del sheriff. Hace demasiado calor. Me encuentro muy bien aquí.

—¿Así es como te portas con los viejos amigos?

—¡No te conozco de nada! Te ruego que me dejes en paz.

—¡Vaya! ¿Qué os parece, muchachos? Creíamos tener un buen amigo en Tucson, y ya lo estáis viendo.

Martha Ferren, propietaria del establecimiento, acercóse con disimulo.

—Hola, Glenn —saludó—. Hace calor, ¿verdad?

—Bastante, Martha, bastante. A ver si tú consigues que éstos me dejen en paz. Están empeñados en que somos viejos amigos, y es la primera vez que nos hemos visto.

Glenn se alejó, dejando solos a los forasteros.

Martha les contempló en silencio.

—¿En qué puedo serviros, amigos?

—¡Es amigo nuestro!

—¿Puedo saber de dónde venís? Tal vez yo pueda ayudaros. Os advierto que Glenn no es de los que tienen mucha paciencia. Dejadle tranquilo. ¿Buscáis trabajo? En la oficina del sheriff encontraréis toda la información que preciséis. ¿Qué vais a beber? ¿Whisky o cerveza?

Glenn Keene aprovechó para abandonar el local, sin que aquellos hombres se dieran cuenta.

—¿Dónde se ha metido ese cobarde? —gritó el que movía continuamente la mandíbula—. ¡No podrá negar que es amigo nuestro! ¡Nos conocimos en el desierto!

—Procura no moverte demasiado, amigo. Cada vez que lo haces, se desprende una gran cantidad de polvo de tus ropas. Acabarás por intoxicarnos a todos.

Varios curiosos les contemplaban en silencio.

Y sin hacer caso a Martha, salieron los tres forasteros del bar-saloon.

Una vez en la calle, se informaron dónde podían encontrar a Glenn, presentándose poco después los tres en el pequeño almacén de su padre.

Tabor Keene, que así se llamaba éste, esperó que llegaran al pequeño mostrador.

—Hola, forastero. ¿En qué puedo serviros? Encontraréis de todo en este almacén. Y mucho más barato que…

—No hemos entrado a comprar. Buscamos a tu hijo Glenn.

—¡Ah! ¿Sois amigos de él?

—Sí. Le conocimos en el desierto.

—¿En el desierto? Glenn no ha estado nunca allí.

—¡Claro que ha estado! ¿Dónde está?

—Aún no ha venido por aquí…

—¡Comprobadlo, muchachos! Tengo la impresión de que este viejo nos está engañando.

Cerraron por dentro la puerta del almacén e interrogaron al buen hombre.

—¡Así no conseguiremos nada! —exclamó uno de aquéllos—. Como no empleemos otros métodos, nada nos dirá este viejo inútil.

—¡Tienes razón! ¿Dónde está tu hijo?

—¡Ya os he dicho que no lo sé…!

—Sin gritar, amigo…

El viejo fue golpeado por el forastero que siempre tenía la boca llena de tabaco de mascar.

Cayó aparatosamente al suelo, echándose los tres a reír.

—Trae ese saco. Nos divertiremos un poco.

Toda la harina que había en el saco fue vertida sobre el pobre viejo, que tosía y movía las manos, sacudiéndose la ropa.

Los tres forasteros reían escandalosamente.

—¿Dónde podemos encontrar a tu hijo? ¡Habla…! ¡Se está acabando mi paciencia!

—¡Sois unos cobardes…!

—¡Maldito!

Entre los tres le golpearon sin escrúpulos.

Sangrando por boca y nariz, Tabor quedó tendido en el suelo.

A consecuencia de los golpes, había perdido el conocimiento.

Una hora más tarde, presentábase Glenn en el almacén de su padre, dibujándose un gesto de sorpresa en su rostro al comprobar que la puerta estaba cerrada, cosa no corriente, pues su padre no solía marcharse a aquellas horas, dejando el almacén cerrado.

Llamó con fuerza, pero nadie le contestó, y decidió entrar por una de las ventanas.

Su corazón latió precipitadamente al ver a su progenitor tendido en el suelo.

—¡Padre! —gritó, moviéndole la cabeza, comprobando al mismo tiempo que estaba con vida.

Cargándolo sobre sus hombros, se presentó con él en la clínica del doctor Motler.

—¡Glenn! ¿Qué le ha pasado a tu padre?

—¡No lo sé, doctor! Le encontré tendido en el suelo sin conocimiento, cuando entré en el almacén.

—Ayúdame. Le pondremos sobre esa camilla.

Entre los dos lo acomodaron sobre la camilla que el doctor había señalado.

Una vez reconocido por el médico, Glenn sintióse mucho más tranquilo al escuchar:

—Pronto estará bien… A pesar de los golpes que ha recibido, pronto se recuperará… ¿Quién lo ha hecho?

—¡No tengo ni la menor idea…! Lo sabremos cuando mi padre pueda hablar…

En ese momento, Tabor, a pesar de estar semiinconsciente, comenzó a dar explicaciones.

Media hora después, el padre de Glenn, un poco excitado, hacía relación de los hechos.

Glenn desapareció de la clínica antes que el doctor pudiera evitarlo.

—Tu hijo va a cometer un grave error, Tabor. Como encuentre a esos hombres, los matará.

—¿Es que no lo merecen? ¡Si yo pudiera valerme…! ¡Ay!

—No hables… El labio está roto, y empieza a sangrar nuevamente.

Glenn visitó todos los locales, encontrando finalmente a los hombres que iba buscando, en el bar-saloon de Martha.

Los tres charlaban animadamente, arrimados al mostrador.

—¡Hola, amigos! —saludó con acentuada ironía—. Creí que no podría encontraros. ¡Cobardes! ¡Habéis golpeado a un pobre viejo indefenso! A ver si hacéis lo mismo conmigo. ¡Voy a mataros a los tres!

—¿De qué estás hablando, Glenn…? Nosotros…

La pierna derecha del joven se movió de tal forma que alcanzó de lleno el vientre del que hablaba, retorciéndose segundos después por el suelo, de dolor.

Los otros dos aprovecharon la oportunidad para mover sus manos con la peor de las intenciones.

Dos disparos llenaron el local, desplomándose al suelo sin vida los compañeros del que continuaba retorciéndose de dolor.

Glenn enfundó sus armas y elevó con facilidad al otro que quedaba con vida.

Comenzó a castigarle, sin que nadie se atreviera a intervenir.

Martha volvió la cabeza, al escuchar aquel ruido de huesos.

La rodilla de Glenn entró en acción, y el rostro del último forastero con vida quedó destrozado.

Avisado el sheriff, se presentó con sus dos ayudantes en el local, pero Glenn ya no se encontraba allí.

El de la placa interrogó a la propietaria del mismo, haciendo ésta una aclaración de los hechos.

Dos horas más tarde, Glenn fue sorprendido por el sheriff y sus ayudantes, en la oficina del doctor Motler.

—¿Qué significa esto, Potter?

—¡Camina, Glenn…! ¿Crees que todo el mundo puede tomarse la justicia por su mano? ¡Andando!

—¿Le han contado lo ocurrido?

—Martha fue la única que habló en tu favor… Todos sabemos que es amiga tuya.

—¡Eres un repulsivo cobarde, Potter!

Uno de los ayudantes le golpeó en la cabeza con la culata de un «Colt», y Glenn se desplomó como un pesado fardo.

De nada sirvió que el médico interviniera.

La noticia se extendió con rapidez, teniendo el médico que atender a Glenn en la celda en que había sido metido, aconsejando al sheriff que le pusiera en libertad, por lo que pudiera ocurrir.

—Comprendo que hable así, doctor. Pero no debe preocuparse. Una temporadita a la sombra le vendrá muy bien a ese loco.

—Está malherido. Aquí dentro, no puedo atenderle como es debido… Si ese muchacho muere, le culparé de esta muerte, y así lo manifestaré a las autoridades de Phoenix, si es preciso.

—¡Váyase, doctor…! Su misión es atender a los enfermos… Yo nunca me he metido con ellos. Trate de comprender, y márchese. Aquí ya no hace nada.

Los ayudantes de Potter invitaron amablemente a salir al doctor, haciéndolo éste de mala gana.

Regresó a la oficina y se dedicó durante unos minutos a revisar el instrumental que, delicadamente, guardaba en una vitrina.

Metió en el pequeño maletín de mano todo aquello que pudiera necesitar, y presentóse nuevamente en la oficina del sheriff, donde pasó un par de horas atendiendo al detenido.

Nuevamente trató de convencer al de la placa, pero resultó, una vez más, inútil todo su esfuerzo.

El sheriff se echó a reír, tan pronto como el doctor desapareció de la oficina.

—Hola, Tabor. Tu hijo se encuentra bien. Lo único que ocurre es que Potter está firmemente decidido a tenerle encerrado una temporada. Por lo menos, hasta que se aclare lo de esas muertes.

—¡Mira lo que hicieron conmigo! ¿Es justo, acaso, esto?

—No es a mí a quien tienes que convencer… Estoy seguro de que Glenn les mató en defensa propia. Pero a Potter no será sencillo hacerle comprender que…

—¡Ya estoy cansado de oír ese nombre! Las próximas elecciones están ya cerca.

—No pienses en ello, Tabor. Potter está bien apoyado. En realidad, las elecciones no sirven para nada. El hombre que míster Brightwell designe será quien luzca la placa en el pecho.

—¿Qué diablos hacen las autoridades? ¡Oh! ¡Cómo me duele…!

—Ten cuidado. Otra vez está sangrando esa herida. Así no podrá curar nunca.

Volvió a limpiarla con cuidado el médico, obligando a Tabor a tumbarse en una de las camas que había en la pequeña habitación, y a que no hablara durante unas cuantas horas.

—Recuerda que me has prometido no moverte de aquí hasta que yo regrese. Ahí te dejo papel para que escribas todo lo que quieras decirme. Antes del anochecer estaré de vuelta, pero, si no vengo, por tener que atender a algún enfermo grave o herido, no te muevas de aquí. ¿Lo harás así?

Asintió Tabor, marchando el doctor Motler más tranquilo. Y convencido de que el viejo no se movería de la clínica.

—Espera un momento, Peter.

—No hables. Escribe lo que tengas que decirme.

—No muevo los labios… Es que quería decirte una cosa.

—Procura hablar con cuidado. ¿De qué se trata?

—Glenn y yo estábamos esperando a un muchacho. Se trata de un viejo amigo de Glenn. Se conocieron cuando eran niños… Ya te he hablado de esa familia. Me refiero a los Eagle…

—¡Ya lo creo! Ahora tendré ocasión de comprobar lo que tanto me has asegurado. Perdona que lo ponga en duda, pero la verdad es que, después de ver a Glenn, no es sencillo encontrar a otra persona que sea de la misma estatura. Las habrá, no lo dudo…

—Lynn fue siempre más alto que Glenn… Procura ir a esperar la diligencia que llega mañana. Yo no puedo presentarme en estas condiciones. Ya verás cuando se entere de que Glenn está detenido.

—Ya está bien, Tabor. Piensa un poco en esa herida. Hablaré con unos rancheros amigos. Voy a pedirles que me ayuden a poner en libertad a tu hijo. Entre todos, haremos comprender a Potter su equivocación.

Una triste sonrisa se dibujó en el rostro de Tabor.

El médico recogió el caballo de la barra, y caminó unas cuantas yardas, con él de la brida.

Montó sin prisa, visitando, horas más tarde, después de atender a dos de sus pacientes, a un ranchero amigo. Ambos se pusieron de acuerdo para ayudar a Glenn.

CAPITULO II

—Está muy animada la ciudad esta mañana, ¿no te parece, Martha? ¿Qué se sabe de Glenn?

—Continúa encerrado…

—Eso ya lo sé. He oído comentar que esta tarde van a juzgarle. Potter ha nombrado ya el jurado.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Unos amigos. Fueron al taller solamente para comunicármelo. Estoy seguro de que Glenn tendrá que pasar una temporada encerrado.

—¡Esta vez se ha equivocado Potter! ¡Yo pienso declarar en el juicio!

—¿Crees, acaso, que no lo espera? De nada servirá tu declaración. Todo el mundo sabe que aprecias a esa familia…

—Pero hay algo más, Hill. Dos forasteros que presenciaron la pelea están dispuestos a hablar en favor de Glenn.

—Si es cierto lo que acabas de decir, no podrán culparle. ¿Dónde están esos forasteros? Me gustaría hablar con ellos.

—Es temprano. Aún no han venido. Me prometieron anoche que vendrían a verme por la mañana.

—¿Estaban con la «bodega» cargada?

—No estaban borrachos, Hill. Ya empieza tu cabeza a pensar cosas raras.

—¿Sabía alguien más que tú que estaban dispuestos a hablar?

—Que yo sepa, no. También dos rancheros amigos del doctor Motler hablarán en favor de Glenn.

—Mira. Allí tienes al doctor… Debe estar esperando la llegada de la diligencia. Resulta extraño verle en esa reunión.

—Estoy de acuerdo contigo, Hill. Seguramente, espera a alguien.

Envuelto el vehículo en una nube de polvo, hizo su aparición en la calle principal.

—¡Soooo! —gritaba el conductor, al mismo tiempo que tiraba con fuerza de las riendas.

Varios curiosos cruzaban la calle.

—¡Apartaos…! —chilló, enfadado, el conductor—. ¡Eh, vosotros! ¡Cuidado!

Los caballos que iban de tiro estuvieron a punto de alcanzar a un grupo de personas.

—¡Otra vez ten más cuidado, amigo! —protestó uno.

—¡Sois vosotros los que debéis tener cuidado! Siempre os sucede lo mismo… ¡Vaya! ¿Espera a alguien, doctor?

—A un amigo. ¿Qué tal el viaje?

—Fíjese en mi ropa, y se dará cuenta… Tengo el polvo metido en los huesos.

—Deberías tomar un pequeño descanso —aconsejó el médico—. Te vendría muy bien.

—Si no trabajo, no me pagan. Son muchos años ya haciendo el mismo recorrido. Creo que hasta mis pulmones están acostumbrados al polvo. Ahora ni siquiera me molesta… ¡Al principio no había quien lo resistiera!

Sonrió el médico.

—De todas formas, debes cuidarte…

—Bah. Me encuentro perfectamente. Perdone, doctor. Me reclama uno de los viajeros.

Las plazas venían completas.

El rostro del doctor se iluminó con una sonrisa al fijarse en el muchacho joven que en ese preciso momento descendía de la diligencia.

Cuando estuvo a su lado, fue cuando se dio cuenta de su estatura.

—¿Lynn Eagle?

—¡Vaya! Sí. Así me llamo… Estoy seguro de que no nos hemos visto hasta ahora.

—Mi nombre es Peter Motler…

—¿Motler…? ¡Ese nombre…! ¡Ya sé…! ¡Doctor Motler! ¿No es así?

—El mismo.

El alto vaquero estrechó la mano que le tendía el doctor, y se retiraron para hablar con más libertad, refiriendo este último lo que había ocurrido y los motivos por los que Glenn se encontraba detenido.

—No me lo explico… ¿Qué clase de gente vive en Tucson? Puede tener la completa seguridad de que en Benson el sheriff no se hubiera atrevido.

—¿Traes equipaje?

—Una pequeña maleta y la silla de mi caballo. En unos minutos estaré listo. Mi caballo es ese que viene enganchado a la parte trasera de la diligencia.

—Parece un buen ejemplar.

—Mejor de lo que se imagina. «Tormenta» es el mejor de todo el Estado de Arizona.

—Procura que no te oigan… estás, precisamente, en la ciudad donde mejores caballos se crían. ¿No has oído hablar de los Brightwell? Están considerados como los mejores criadores de caballos de toda la Unión.

El recién llegado mostró unos dientes perfectos y blancos como la nieve al sonreír.

Lynn pidió al doctor que le disculpara unos minutos.

Recogió su caballo y le colocó la silla, cargando sobre la misma la pequeña maleta de la que momentos antes había hecho mención.

Tabor recibió una inmensa alegría al ver a Lynn.

—Hay que ver cómo te han puesto… No es preciso que me digas nada. El doctor me lo ha contado todo. ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor… Lo que me preocupa es lo de Glenn. Potter no puede ocultar su odio hacia nosotros.

—No te preocupes. Glenn saldrá en libertad. Ya lo verás. Potter va a recibir una gran sorpresa cuando se encuentre frente a varios rancheros, dispuestos a decir la verdad al jurado. Me han prometido que se presentarían esta tarde en la sala donde van a juzgar a Glenn, y que declararán en favor suyo.

Lynn se limitó a escucharles en silencio.

En la misma clínica se aseó y cambió de ropa, encontrándose mucho más a gusto sin aquella cantidad de polvo encima.

Tabor salió a la calle, donde fue saludado por varios conocidos y amigos.

Lynn, el doctor y él entraron en el almacén.

—Éste es nuestro negocio. ¿Qué te parece, Lynn? Es algo pequeño, pero podrás observar que tenemos de todo.

—¿Qué tal os defendéis? ¿Se vende mucho?

—No podemos quejamos… No tanto como en realidad se debiera vender, pero sí lo suficiente para poder ir viviendo.

—¿Por qué no quitas el letrero de «cerrado» que tienes en la puerta? Con tu ayuda, yo podré atender, de momento, el negocio hasta que Glenn salga de la cárcel. No creo que sea muy difícil ponerse al corriente. En cuanto sepa cómo está distribuida la mercancía, resultará sencillo.

—No es mala idea, Tabor —añadió el doctor Motler—. Lynn tiene razón.

—Una tarde más, no importa. A ver qué ocurre hoy. Si estamos aquí, no podemos ayudar a Glenn.

Horas más tarde, el joven Keene era conducido, con las manos sólidamente atadas, al lugar donde iba a ser juzgado.

Tan pronto como vio al jurado, sonrió ligeramente.

—No debías perder tanto tiempo, Potter —dijo al sheriff—. Conozco la sentencia de antemano. Los «lobos» que forman el jurado están hambrientos, y terminarán pronto. Me gustaría encontrarme con todos ellos en el desierto. ¡Servirían de carroña a las aves carniceras!

—¡Silencio! —gritó el juez Claxton—. ¡Silencio! —volvió a repetir.

Segundos después, podía oírsele perfectamente desde cualquier parte del local.

—El juicio contra Glenn Keene da comienzo. Póngase en pie el acusado.

Glenn obedeció.

El sheriff se acercó a interrogarle.

—Creo que no hará falta decirte de qué se te acusa. ¿Es cierto que cometiste esas muertes?

—Sí.

—Eran forasteros y disparaste sobre ellos, sorprendiéndoles.

—¡No es cierto! ¡Disparé defendiendo mi vida! Hay varios testigos de que así fue.

—¿Dónde están esos testigos?

Martha se puso en pie.

Y caminó con paso firme hacia el estrado.

El sheriff sonrió maliciosamente.

Dirigiéndose al jurado, dijo:

—Todos sabéis la gran amistad que une a esta mujer con los Keene. No es extraño que intente defenderle. Además, fue en su casa donde se cometieron esas muertes.

—Es cierto que me une una gran amistad con los Keene, así como que fue en mi casa donde se cometieron esas muertes, como el sheriff acaba de decir, pero también es cierto y sabido por todos el mucho odio que él siente hacia esa familia humilde y honrada. Si Glenn no hubiera sido tan rápido, a estas horas, con toda seguridad, no estaría con vida. ¡Estás abusando de esa placa, Potter!

Un ligero murmullo siguió a estas palabras.

—¡Silencio…! —gritó el juez—. Limítese a contestar a las preguntas que le formulen, miss Ferren.

—¡Ya he dicho todo lo que tenía que decir! ¡Ese muchacho es inocente!

La sorpresa vino a continuación, al presentarse a declarar dos conocidos rancheros, que habían presenciado la pelea y que declararon en favor de Glenn también.

Los hechos estaban tan claros, que el jurado no se atrevió a fallar en contra del acusado, y le declararon inocente.

Nervioso, Potter se enfrentó a los componentes del mismo, pero ya era demasiado tarde para cambiar el veredicto.

Glenn quedó en libertad, siendo felicitado por muchos amigos.

Al ver a Lynn, corrió a su encuentro, y los dos amigos se estrecharon en un fuerte abrazo.

—¡Por fin has llegado! —dijo Glenn—. ¿Cómo están tus padres?

—Igual que siempre. Me dieron muchos recuerdos para ti. Están deseando verte.

—También yo tengo ganas de dar una vuelta por Benson… Hace mucho tiempo que no visito la tumba de mi madre.

—Mi madre va cada dos días a arreglarla… Llama la atención de lo bien cuidado que está.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Glenn, sin poder impedir que descendieran por sus mejillas.

—Menuda sorpresa recibí cuando me enteré de lo que te ocurría… Ha sido todo más rápido de lo que todos esperábamos.

—El más sorprendido soy yo…

—Al doctor Motler es a quien debes agradecérselo, Glenn —dijo el padre de éste—. Fue quien convenció a esos rancheros para que declararan en favor tuyo.

—Salgamos de aquí… Tengo ganas de respirar aire puro.

Una vez en la calle, viose rodeado de varios amigos de su padre.

Tabor dio a todos las gracias, en particular a aquellos que habían declarado en favor del joven.

—No sé cómo agradeceros lo que acabáis de hacer. Gracias a vosotros, Glenn se encuentra en libertad. Potter estaba decidido a tenerle una larga temporada en la cárcel. Ya puedes andar con cuidado, Glenn. Estoy seguro que Potter buscará un nuevo pretexto para detenerte.

—Sabe que le mataré, si intenta algo… Martha debe estar esperando nuestra visita. ¿Por qué no nos invitas? Estoy seguro de que a todos nos vendrá bien un trago.

Como si esto fuera una orden, se encaminaron todos al bar-saloon de Martha Ferren, más conocida en Tucson por la Bella Ferren.

Así que les vio entrar, la muchacha abandonó el mostrador para salir a su encuentro. Saludó a todos con agrado, en particular a Glenn.

—Has tenido suerte… Menos mal que hay una persona en Tucson que ha demostrado tener valor. Me refiero al doctor Motler.

—Tienes razón, Martha… —agregó Glenn—. Por cierto, todavía no le he visto. Creíamos que estaría aquí.

—Estará en la clínica. Enviaré a uno de mis empleados a buscarle, si es que no te quieres molestar.

—Gracias, Martha. Iré yo mismo. Es mucho lo que le debo. Si llego a estar más tiempo metido en esa celda, me habría vuelto loco. Esperadme. Vuelvo en seguida.

Glenn marchó en busca del doctor, sorprendiéndose al no encontrarle en la clínica. Preguntó por él a dos vaqueros que le esperaban en la sala para ser consultados.

Supo que había salido a ver a un enfermo grave, y dejó el recado en la clínica.

Horas más tarde, se presentaba el médico en casa de la Bella Ferren.

—Ahí está el doctor —dijo ésta—. Parece preocupado.

Glenn se encaminó hacia la puerta de entrada y le saludó.

—Estuve en la clínica. Supongo que se lo habrán dicho.

—Hace un momento que he llegado. Me entregaron tu nota. Estuve en el rancho de los Barnwell. Uno de sus muchachos no se encuentra bien. Ha sufrido un cólico muy fuerte, y temo que se trate de un caso de apendicitis. Esta misma tarde le traerán a la clínica. Si se confirman mis sospechas, tendré que operarle. Creo que será Nora quien conduzca el calesín sobre el que transportarán al enfermo. Me dio muchos recuerdos para vosotros, Tabor. Tom no ha podido venir a presenciar el juicio por no dejar solo a ese vaquero.

—Un doble de cerveza para el doctor —pidió, en el mostrador, Glenn.

Lynn entabló conversación con Motler, y el tiempo transcurrió sin que ninguno se diera cuenta hasta que Martha les dijo si iban a quedarse a comer en su casa.

Poco a poco, fueron abandonando el local.

Mientras, en la oficina del sheriff, Shuker y Canon, ayudantes del primero, contemplaban a su jefe en silencio, sin atreverse ninguno a contrariarle, a pesar de los muchos disparates que por fuerza habían tenido que escuchar. No conforme con esto, Potter continuaba maldiciendo a todos los que habían declarado en favor del detenido.

—¡Si creen que se van a reír de mí, están todos muy equivocados! —decía—. ¡Glenn Keene volverá a ser encerrado!

—¿Por qué no lo olvidas ya, Potter?

—Ya estoy cansado de escucharte, Potter… Si quieres detenerle, ve a buscarle y lo haces.

La expresión más horrible que uno se pueda imaginar se dibujó en el rostro del sheriff, clavando su mirada en su ayudante.

—¿Crees, acaso, que es inocente?

—No se trata de lo que yo crea… Se ha demostrado que lo es, y eso es todo. ¿Por qué quieres complicarte la vida? Cometimos un grave error, y fue el olvidarnos del doctor Motler. Él ha sido quien ha puesto en libertad a Glenn…

Poco a poco, fue tranquilizándose el sheriff, reconociendo que sus ayudantes tenían razón, y encontró lógico todo lo que ellos decían.

—Si intentas detenerle nuevamente, ya puedes ir despidiéndote de esa placa… Por mucho que Andrews te apoyara, no conseguiríais nada. Ten un poco de paciencia, y todo saldrá a medida de nuestros deseos. Unos amigos de esos que han muerto están dispuestos a hacer una visita al doctor… Ya verás como le escarmientan. Es de la única forma que otra vez no se atreverá a defender a nadie. Si antes se le hubiera hecho una «visita», puedes estar seguro de que Glenn Keene estaría a estas horas en esa celda.

—¡Sí, tienes razón! ¡No me lo recuerdes más…! ¡Yo he tenido la culpa! ¡Lo sé!

—Todos la hemos tenido, Potter. No eres tú solo el culpable.

Nervioso, lió un cigarrillo y tomó asiento ante su mesa de trabajo, poniendo los pies sobre la misma antes de encender el cigarrillo que tenía en la boca.

CAPITULO III

—¿Qué pasa con esos caballos, Mullins? Wrens y Miller ya tenían que estar aquí. ¿Dónde diablos están?

—¡Han ido a la ciudad! Los caballos están listos, patrón. El que no irá será Tom. Ha tenido que llevar a uno de sus vaqueros, en mal estado, a la clínica del doctor Motler.

—¿Alguna pelea?

—Enfermo… Oí decir que se trataba de un caso de apendicitis. No quiso operarse hace unas semanas, y ahora no se sabe si podrán salvarle la vida.

—¡Bah! Nada se perderá, si muere… ¡Debía entrar una epidemia en ese rancho, que acabara con todos!

—No creo que Rock estuviera de acuerdo…

—¡Tengo un hijo que es idiota…! Y ahora que hablamos de él, ¿dónde está?

—Marchó con Wrens y Miller… Parece ser que había una partida importante en casa de la Bella Ferren. Los caballos están listos. Cuando quiera, nos vamos.

—Sí, ahora… Di a los muchachos que se preparen.

Mullins, capataz de Andrews Brightwell, habló con sus compañeros de equipo, y en unos cuantos minutos se prepararon para la marcha, conduciendo un grupo de caballos hasta la ciudad, metiéndose, al llegar, en la plaza de subastas, donde iban a ser vendidos.

La fama de Andrews como criador había atravesado varias fronteras, llegando hasta el otro lado del país vecino.

Compradores de Sasabe, Nogales y Santa Cruz, se encontraban en Tucson, dispuestos a disputarse los caballos que Brightwell acababa de meter en la plaza donde iban a ser subastados.

Los compradores de Nogales, del Nogales mexicano, anticipándose a los demás, se entrevistaron con Andrews, dispuestos y decididos a pagar por aquel grupo de caballos todo el dinero que el propietario de los mismos les pidiera.

—Lo siento, amigos. No puedo hacer eso… Los caballos serán subastados. Ahora dependerá de vosotros el que os quedéis con ellos o no.

—Nosotros somos amigos, Andrews.

—Precisamente por eso no debíais pedirme que hiciera eso.

—¿Tienes miedo?

—¿Qué estás diciendo?

—No te enfades… Todo el mundo está pendiente de nosotros.

Comprobó Andrews que esto era cierto, y se acercó a su capataz, dándole instrucciones de lo que tenía que hacer.

Seguidamente, abandonó la plaza, viéndole todo el mundo entrar en el bar-saloon de la Bella Ferren.

—¡Eres un idiota! ¡Ahora no conseguiremos esos caballos, aunque los paguemos a precio de oro! Conozco a Andrews.

—Pues creo que esta vez te equivocas… Yo sí que le conozco bien. Ha perdido una gran oportunidad. Nadie pagará la mitad de lo que nosotros hemos ofrecido… Vamos. La subasta va a empezar.

Mullins sonreía, contemplando en silencio la lucha entre los compradores, pues los caballos que había en el centro de la plaza alcanzaban unos precios verdaderamente asombrosos e insospechados por él.

Por último, los compradores del Nogales mexicano se adjudicaron el lote, ordenando inmediatamente a los conductores que venían a sus órdenes que se hicieran cargo de aquellos animales.

Por la noche, se pondrían en camino, debido a que durante el día, dado el excesivo calor que hacía, resultaría peligroso y casi imposible enfrentarse con tales elementos.

Orgullosos, entraron en el bar-saloon de la Bella Ferren.

Vieron a Andrews sentado, y se miraron sonrientes, acercándose ambos a la mesa ocupada por Brightwell y varios amigos de éste, que fueron los primeros en descubrir a los compradores de Nogales.

—Me da la impresión de que éstos vienen muy contentos, Andrews —dijo uno de sus amigos.

—¡Ah! Son los que intentaron comprarme sin subastar. Dudo que hayan podido quedarse con mis caballos…

Guardaron silencio, al ver a los compradores ante ellos.

—Hemos adquirido tus caballos, Andrews —dijo uno de los compradores—. Es cierto que hemos tenido que pagarlos a buen precio, pero también es cierto que lo hemos conseguido.

—¡Vaya! Enhorabuena, entonces… Sinceramente, creí que os resultaría materialmente imposible.

—No es preciso que digas nada. Adivinamos lo que ha ocurrido. Te hemos visto hablando con otros compradores.

—Era mi obligación. Nunca me ha gustado tirar piedras sobre mi propio tejado… Estoy seguro de que lo comprenderéis.

—Desde luego. ¿Podemos sentarnos?

—Sí. Bebed lo que queráis.

Tomaron asiento, y pidieron un doble de whisky cada uno.

—¡Estaba completamente seco! —exclamó uno, chasqueando la lengua contra el paladar, después de beber—. No está mal este whisky. Gracias por la invitación, Andrews.

—Gracias a vosotros… Si es cierto que habéis pagado a tan buen precio mis caballos, por supuesto salgo ganando.

Echóse a reír Andrews al decir esto.

—¿Te quedan muchos en el rancho?

—Mi ganadería es muy extensa y numerosa… Varios cientos, posiblemente. Y todos, de raza.

—Los compradores de Sasabe y Santa Cruz tienen mucho interés en verlos. Al otro lado de la frontera, precisamos buenos ejemplares. Pagarán a buen precio todos los que vendas.

—Nunca he tenido tanta demanda como ahora. ¿Qué pensáis hacer con esos caballos?

—Comprarlos es nuestra intención… Suponemos que la tuya será vender.

—Desde luego… Perdonad mi indiscreción. Os tendréis que entender con mi hijo. Está jugando al póquer.

—Preferimos cerrar el trato contigo.

—¿Otro whisky?

—Sí. ¿Qué dices?

—Rock dejará de jugar…

—Te acabo de decir que es contigo con quien…

—Entonces, será mejor que os marchéis. No tengo ganas de hablar de negocios.

Andrews sonrió de forma especial.

Vio entrar al juez, y pidió a los dos compradores que le disculparan, al mismo tiempo que se ponía en pie para salir al encuentro del recién llegado.

—Hola, Claxton —saludó, golpeándole, cariñoso, en la espalda.

—Hola, Andrews. No te había visto.

—Ya me he dado cuenta. Te estaba esperando. Creí que ya no vendrías.

—Estuve atendiendo a unos ganaderos… ¿Te has enterado de lo de ese vaquero? Me refiero al que ha tenido que operar el doctor Motler.

—Sí, algo me han contado. ¿Ya está operado?

—Sí, pero no se encuentra muy bien. Se ha presentado una infección, y el doctor teme por su vida. Le estuve viendo, y vengo verdaderamente impresionado. Estaban tratando de encontrar unas hierbas con las que ha asegurado ese muchacho tan alto, amigo de los Keene, que se salvará.

—No entiendo una sola palabra de esas cosas ni he oído jamás hablar de hierbas para curar. Tampoco me preocupa mucho eso. Soy hombre de negocios, y tú lo sabes, Claxton.

—¿Has vendido bien los caballos?

—Creo que sí. No puedo decirte a qué precio porque estoy esperando a Mullins. Ya no tardará en llegar. Debe estar en el Banco todavía.

—Ahí le tienes. Trae cara de satisfacción.

Andrews recibió con una sonrisa a su capataz.

—¿Qué tal, Mullins?

—Estupendamente, patrón… Los compradores de Nogales se han salido con la suya. Supongo que ya se habrá enterado.

—En efecto. Vinieron a verme. ¿Has ingresado el dinero?

—Aquí está el recibo. Ahora me siento mucho más tranquilo.

—Bebe lo que quieras. ¿Y los muchachos?

En ese momento entraba el resto del equipo en el local.

Martha sirvió bebida, por orden de Andrews, pagando éste todo lo que sus hombres bebieron.

En la clínica del doctor Motler vivíanse momentos de verdadera angustia.

El vaquero operado luchaba entre la vida y la muerte.

Hacía varias horas que Lynn y Glenn se habían marchado.

—Como no regresen pronto, no habrá solución para ese hombre —decía el doctor Motler a Tom Barnwell.

La hija de éste y su sobrina miraron en silencio al médico.

Una alta fiebre invadía al operado.

Fue reconocido con frecuencia por el doctor, haciendo éste finalmente un movimiento de cabeza.

—Creo que es demasiado tarde —dijo.

Media hora después, entraban Lynn y Glenn en la clínica.

En una pequeña bolsa de cuero había varias hierbas.

El médico se apresuró a aplicar sobre la herida del operado unas cuantas de estas hierbas.

Durante toda la noche, permanecieron al pie de la cama del enfermo.

A la mañana siguiente, comenzó a dar ligeras muestras de mejoría.

Lynn, que fue el primero en darse cuenta, despertó al doctor, que descansaba en un profundo sueño, explicándole lo que acababa de ver.

—Lo siento, doctor, he creído conveniente despertarle…

—¿Ocurre algo? ¿Cómo está?

—Tranquilícese… La fiebre ha cedido, por lo menos ésa es la impresión que a mí me ha dado.

Sin terminar de vestirse, se presentó en la habitación del enfermo.

Sonrió, al reconocerle. Era cierto que estaba mucho mejor.

—¡Creo que lo hemos conseguido! —exclamó.

Flotaba en el ambiente cierto optimismo.

Puso el doctor al descubierto la herida, y volvió a aplicar otra nueva dosis de hierbas.

Cuando Nora Barnwell y su prima Ann se presentaron en la clínica, Joe, que así se llamaba el vaquero operado, las miró sonriente.

—Buenos días, Joe. ¿Cómo te encuentras?

—Buenos días, patrona… Estoy algo mejor. Hace un momento que se ha marchado el doctor. Si salgo de ésta, deberé la vida a ese amigo de Glenn. Él fue quien trajo las hierbas que me han aplicado, y, según parece, gracias a ellas, han podido salvarme la vida.

Nora lloraba de alegría.

—Por favor, miss Barnwell…

—¡Perdona, Joe! Te he visto tan mal que creí…

—Entiendo. Lo peor ha pasado ya. Dentro de poco, volveré a hacerme cargo de la cocina del rancho. Los muchachos estarán contentos sin mí. Empezaban a cansarse de mis comidas.

—No digas, Joe… Todos te echan de menos.

Lynn y Glenn entraron en la habitación, acompañados del doctor Motler.

—¡Caramba! —exclamó el médico—. Con esta clase de visitas, le dan ganas a uno de ponerse enfermo, ¿qué te parece, Joe?

Cerró los ojos, y sonrió el vaquero enfermo.

Lynn fue presentado a las dos muchachas.

Poco después, charlaban animadamente, dando la impresión que se conocían de toda la vida, resultando, a las dos jóvenes muy agradable la conversación de Lynn.

—Ahora no podrás presumir de alto —decía Nora a Glenn—. Lynn te saca casi un pie.

—No llega a medio —respondió Lynn—. Glenn y yo hemos sido siempre de una estatura muy aproximada. Estoy seguro de que si hubiera continuado viviendo en Benson sería hoy más alto que yo.

Oyéronse varias carcajadas, provocadas por este comentario que acababa de hacer Lynn.

Estuvieron con el enfermo durante un par de horas aproximadamente, aconsejando el doctor que debían dejarle solo para que pudiera descansar. Y quedó profundamente dormido tan pronto como no tuvo con quien hablar.

Lynn, disimuladamente y con gran habilidad, supo dejar solo a Glenn con las dos muchachas.

Tabor agradeció la visita de Lynn.

—¿Dónde has dejado a Glenn? —interrogó el padre de éste.

—Se quedó con la hija de Barnwell y su sobrina… He venido a ayudarte. He observado que te has alegrado, cuando me has visto.

—Es cierto, pero has debido quedarte con Glenn… ¿Qué tal continúa Joe?

—Estupendamente. El doctor Motler se siente ahora optimista. La fiebre ha comenzado a descender. Esas hierbas tienen un poder curativo algo insospechado… Creo que tenemos que aprender mucho de los indios. Ellos fueron quienes me enseñaron a conocer esas hierbas.

Una sombra de tristeza cubría el rostro de Tabor. Pensaba en esos momentos en su desaparecida esposa.

—¿Qué estás pensando, Tabor?

—¡Oh! Nada…

—A mí no podrás engañarme… Lo mismo he pensado yo muchas veces… Tu esposa no hubiera muerto, si hubiésemos contado con estas hierbas.

Tabor se volvió para limpiarse con disimulo las lágrimas que cubrían sus ojos.

Entraron unos clientes en el pequeño almacén, siendo atendidos éstos por Lynn.

—Dentro de poco sabrás más que yo de todo esto, como continúes así —dijo Tabor.

Tabor felicitó a Eagle, una vez que se marcharon los clientes.

—Me ha costado trabajo encontrar lo que han pedido… Fue una verdadera casualidad dar con ello. Puede decirse que tropecé con lo que buscaba.

—No, no me engañas, continúas siendo tan inteligente o más que entonces. Siempre he dicho que cuando fueras mayor…

La campanilla de la puerta volvió a sonar, apareciendo seguidamente Glenn con las dos muchachas en el interior del almacén.

Lynn sonrió y dijo:

—¿En qué puedo serviros?

—¡Estoy muy enfadado contigo, Lynn…! No has debido dejamos solos. Pudiste, por lo menos, decirme dónde ibas.

—Te vi tan distraído, que no creí oportuno interrumpirte…

—¡No empecemos…! Nora y Ann están muy disgustadas contigo.

—Así es —agregó Nora—. Por lo menos, si nos hubieras dicho dónde ibas, nos habríamos evitado el trabajo de buscarte.

—Lo siento de veras. Sabía que Tabor estaba solo, y decidí venir a ayudarle.

—Y yo he agradecido que lo hiciera —añadió el padre de Glenn—. Os invito a una cerveza…

Hacía calor, agradeciendo las dos muchachas la invitación.

Rock Brightwell, después de hablar con los compradores, dedicóse a buscar a Nora y a Ann, siendo a esta última a quien más interés tenía de ver.

Dos vaqueros del equipo fueron quienes le informaron de dónde se encontraban las muchachas, visitando Rock, acompañado de Mullins, el almacén de Tabor.

Durante más de una hora, estuvo Rock hablando de los caballos que criaban en el rancho, así como de la oferta que su padre había recibido, mirando con aire de superioridad a Lynn y a Glenn, sonriéndoles cínicamente. Eagle se dio cuenta en seguida de los propósitos de Rock.

CAPITULO IV

—¿Qué es lo que están celebrando en casa de la Bella Ferren? Está todo el equipo de los Barnwell.

—El restablecimiento de Joe. Éste ha invitado a todos sus compañeros, y parece ser que les ha prometido que durante unos cuantos meses les cambiará con frecuencia de comida, en el rancho.

—Joe tiene fama de ser un buen cocinero… He oído hablar mucho de él. Me gustaría probar una de sus comidas.

—Lo veo difícil, Wrens. Joe os odia con toda su alma. Así lo ha manifestado, en infinidad de ocasiones.

—¿Dónde están tus ayudantes?

—Lo más seguro es que estén en el local… Shuker y Canon disfrutan metiéndose con la Bella Ferren. Martha les odia, pero no se atreve a decirles nada, por temor a las consecuencias. Nos hemos propuesto cerrar ese local tan pronto como tengamos un pretexto con el que poder actuar. ¿Dónde se ha quedado Miller?

—En el rancho. Está terminando de hacer un saldo para los compradores de Sasabe y Santa Cruz. Pagarán a buen precio los peores caballos de la ganadería de Andrews.

El sheriff se echó a reír.

—Como dure mucho todo esto, tu patrón se convertirá en un hombre rico.

—Ya lo es… Andrews tiene más dinero del que tú te imaginas.

—A mí, sin embargo, no me paga como es debido. Y creo que es Rock quien tiene la culpa.

—Procura que no te oigan hablar así.

—¿Por qué?

—Ya conoces a Rock… Tendrías un disgusto con él.

—Pienso hablar con su padre. Tampoco Claxton está contento. Si se cree que por un puñado de billetes van a dominarnos a su capricho, se equivocan.

—Te invito a un trago. El hijo de Tabor está en el bar de la Bella Ferren. Ya sabes… Es posible que te dé oportunidad de detenerle.

—¡Lo haré, Wrens, lo haré…! ¡Sucederá cuando menos lo esperen! ¿Qué pasa con esa visita que iban a hacer al doctor Motler?

—Me parece que han acordado visitarle esta misma noche… Recibirá un aviso urgente que le obligará a salir de la ciudad…

Sonrió maliciosamente el sheriff.

Cerró la oficina y acompañó a Wrens hasta el bar-saloon de Martha.

Los vaqueros de Tom Barnwell celebraban una pequeña fiesta, no concediendo ninguno, importancia al sheriff, pero Joe, abandonando su asiento, acercóse a él y dijo:

—¿Puedo invitarles?

—Hola, Joe —saludó el de la placa—. ¿Cómo te encuentras?

—Estupendamente. Ya estoy bien del todo… Lo he pasado muy mal.

Acercáronse los tres al mostrador, haciendo Joe una seña a Martha para que se aproximara.

Pidió bebida para los dos nuevos invitados, despidiéndose de ellos Joe, una vez que hubieron bebido.

—Espera un momento, amigo —dijo Wrens—. Quiero hacerte una pregunta.

—Habla, Wrens… ¿De qué se trata?

—Tu fama como cocinero se está extendiendo más de lo que en realidad mereces. Yo no creo que seas tan bueno como aseguran otros.

—Es posible que tengas razón. Yo pienso igual que tú.

—¡Hablo en serio! ¡Siempre te he considerado un inútil…!

—A mí me ocurre con las comidas lo mismo que a ti con los caballos. Miller es el que de verdad entiende de esas cosas.

—¿Qué dices…?

—Me reclaman mis compañeros… Perdóname.

—¡Espera! ¡Repite lo que has dicho…!

Hízose un gran silencio en todo el local, acudiendo los ayudantes del sheriff al lugar de la discusión.

—¿Qué os pasa? —preguntó Canon.

Martha intervino a continuación:

—¡Wrens! Si no estás contento en mi casa, será mejor que te marches antes que sea demasiado tarde. Te advierto que como continúes provocando a Joe, me encargaré yo misma de ponerte la cuerda al cuello, como algo le ocurra… Usted es testigo, sheriff.

Wrens miró, asustado, a Potter.

—¡Ese viejo me ha insultado! ¡Acaba de decir, y el sheriff lo ha oído, que no entiendo nada de caballos…!

—Tú le provocaste primero… He estado pendiente de vuestra conversación.

El doctor, que asistía a la pequeña fiesta, acercóse.

—Pida a este hombre que nos deje en paz, sheriff. Si ha venido con ganas de provocar, será mejor que se marche. La estampida puede iniciarse de un momento a otro, si usted no lo impide.

Wrens, al darse cuenta de los rostros hostiles que le rodeaban, tragó saliva con dificultad y decidió abandonar el local, cosa que Martha agradeció, y de esta forma la pequeña fiesta terminó felizmente, a pesar de que hubo necesidad de acompañar a algunos vaqueros hasta el rancho de los Barnwell, por haber cargado con exceso la «bodega».

Horas más tarde el doctor Motler recibía un aviso urgente. A pesar de sentirse un poco optimista por la cantidad de alcohol ingerido, aunque no con el mismo exceso que los demás, no le supo muy bien tener que salir a aquellas horas. Pero tampoco podía negarse, por tratarse de un caso de suma urgencia, según manifestó el vaquero que se presentó en la clínica.

Recogió su maletín y montó a caballo, abandonando la ciudad, en compañía de aquel vaquero que durante el camino le fue hablando de los síntomas que presentaba su compañero enfermo y, según manifestó en principio, fue todo repentino.

No hizo ningún comentario el doctor.

Una vez en las afueras, en un recodo que formaba el río Santa Cruz, detúvose el vaquero que le acompañaba.

—¿Por qué te detienes? —preguntó, sorprendido, el médico.

—Ya hemos llagado, doctor.

—¡No entiendo…! Me has dicho que estaba en el rancho.

Tres hombres aparecieron ante ellos en ese momento.

—Tiene que darse prisa, doctor —dijo uno de éstos—. Nuestro compañero se encuentra gravemente herido.

Desmontó Motler, siendo desarmado en el acto.

—¿Qué significa esto?

—Tranquilícese…

—¿Y el herido?

—Soy yo…

Se echó a reír el que había dicho esto, contagiando a los hombres que le acompañaban.

—¿Qué queréis de mí?

—Poco a poco, doctor… No sea impaciente… ¡Engañó a los rancheros con quienes habló, y gracias a esto se encuentra en libertad el hijo de Tabor! ¡A usted se lo debe!

Recibió un golpe inesperado en pleno rostro, dando ligeros traspiés, pero pudo evitar el caer al suelo.

Poco después, el interrogatorio se hacía a golpes. Nadie hablaba.

A consecuencia de los golpes, perdió el conocimiento, suspendiéndose el castigo cuando esto ocurrió. Le dejaron tendido en el suelo con el rostro ensangrentado, pisoteándole, por si fuera poco.

Tardó más de dos horas en recobrar el conocimiento. Intentó levantarse y no pudo.

Continuó varias horas en aquella posición, y cuando el sol comenzaba a molestar, al siguiente día, un grupo de vaqueros, que iban a la ciudad, se encontraron con el doctor.

Lo cargaron sobre un caballo, y se presentaron con él en la población desmontando todos ante la oficina del sheriff, siendo éste el primero en enterarse.

Minutos después, se extendía con rapidez la noticia. Fueron varios los que se personaron en la oficina, pidiendo explicaciones de lo ocurrido, sin que el sheriff pudiera darles una satisfacción.

Y para que no continuaran molestándole, ordenó a sus ayudantes que trasladaran al doctor a su clínica donde se sucedieron las visitas.

Lynn y Glenn, tan pronto se enteraron, acudieron a la clínica.

El médico encontrábase un poco mejor, después de la cura que estos dos le hicieron, siguiendo las indicaciones que el propio doctor les hizo.

Joe no se separó un solo momento de la cama.

Horas más tarde, se prohibían las visitas.

Lynn quedó a solas con el doctor, e intentó arrancarle los nombres de los que habían hecho aquello, limitándose Motler a contestar que ni siquiera tuvo tiempo de darse cuenta de nada, inventando una pequeña historia para que le dejaran en paz de una vez.

Pero Lynn comprendió que el doctor no quería decir la verdad, y decidió no volver a molestarle.

A Nora y a Ann se las permitió visitar al herido.

Las dos muchachas pasaron en la clínica varias horas.

Pronto se dio cuenta el doctor que no tenía ningún hueso roto, como presumió en un principio.

Al siguiente día, se levantó un poco, pero tuvo que volver a acostarse.

Todo giraba a su alrededor. Fue cuando pensó en la sangre que con toda seguridad había perdido.

Bien atendido y comiendo con apetito, se recuperó en unos días, gracias a los cuidados y atenciones de sus buenos amigos.

Una semana hacía exactamente que había recibido la paliza, cuando se levantó y comenzó a salir un poco a la calle. Su rostro, amoratado por los golpes recibidos, estaba aún un poco deformado.

Una tarde, Glenn consiguió arrancarle los nombres de los que le habían castigado, prometiendo antes no intentar nada contra ellos, y por habérselo pedido al doctor por su madre, que en Benson tenía enterrada.

—Es mejor así, Glenn… ¿Qué conseguiríamos con castigar a esos hombres? Están dolidos porque te ayudé el día del juicio. Ya pasó todo.

—¡Estoy arrepentido de la promesa que hice, hace un momento! ¡Hubiera preferido no saber nada!

—Olvídalo… Verás qué fácil y sencillo es…

Glenn abandonó la clínica, sin despedirse del doctor. Éste le comprendió y sonrió en silencio. Estaba seguro de que el muchacho no intentaría nada contra los hombres que le habían golpeado, aunque en realidad merecieran un ejemplar castigo.

Dos de los que habían participado en el apaleamiento del doctor, paseaban tranquilamente por la ciudad, acompañados de Canon.

Glenn cruzóse con ellos, y su corazón latió precipitadamente al verles.

Canon saludó a Glenn.

—¿Te has declarado en huelga? Hace días que no te veo en el almacén.

Keene pasó de largo, y ni siquiera respondió.

—¡Vaya! ¿Os habéis dado cuenta? No ha debido gustarle lo que acabo de decirle.

—No le hagas caso, Canon… Si quieres, nosotros podemos encargarnos de él.

—¡A ver si lo conseguís! ¡Estoy seguro de que Potter se pondría muy contento!

—Ahora entra en casa de la Bella Ferren…

—Mucho cuidado, muchachos. El hijo de Tabor es peligroso con las armas.

—Di a Potter que no aparezca por aquí hasta que oiga los comentarios. Terminaremos pronto con él.

Canon, deseándoles suerte, se alejó.

Decididos, los dos amigos de Canon entraron en el bar-saloon de Martha.

Mezcláronse entre los clientes, y tomaron asiento ante una mesa, descubriendo poco después a Glenn, que charlaba animadamente con la propietaria del local.

Una de las empleadas se les acercó.

—Hola, muchacha —saludó uno de ellos—. Sírvenos dos dobles. Tenemos la garganta seca.

—¿Cerveza o whisky?

—Si no se especifica, debe entenderse que es whisky lo que hemos pedido. Debe hacer poco que trabajas en este oficio, ¿verdad?

—Llevo varias semanas.

—Tu aspecto me agrada. Siéntate con nosotros.

—Lo siento, pero no me está permitido.

—¡No lo comprendo…! ¿Quién te lo prohíbe?

—La dueña del establecimiento.

—Está bien. Allá tú.

—Agradezco tu invitación.

Caminaba hacia el mostrador la muchacha, y los dos se pusieron en pie.

Con disimulo, se situaron a espaldas de Glenn.

Éste, que echaba un vistazo a todo el local a través del espejo que tenía enfrente, fijóse en ellos.

Martha le dijo:

—¿Qué te pasa, Glenn?

—Quédate como estás… Tengo el presentimiento de que los dos hombres de quienes te he hablado se proponen algo. Los tengo a mi espalda.

Con disimulo, miró hacia ellos Martha, descubriéndoles.

Pasó al mostrador y se puso frente a Glenn, no perdiendo de vista a los dos amigos de Canon, vigilando sus movimientos.

Con una jarra de cerveza en la mano, retiróse del mostrador y pasó, intencionadamente, junto a los dos vaqueros que le vigilaban.

Ni siquiera se fijaron en él, preparándose ambos para cuando Glenn regresara al mostrador.

Media hora después, cansados de esperar, pusiéronse en pie, comprobando que el joven no se encontraba allí.

—¡Maldito…! ¡Nos ha engañado! Mira lo que hay en aquella mesa.

Sobre la mesa que estaba junto a la puerta de salida había una jarra vacía de cerveza.

Glenn había desaparecido, evitando, de este modo, complicaciones a Martha.

Entró en el almacén de su padre, y contó lo sucedido a Lynn, aconsejándole éste que tuviera cuidado.

—Prometí al doctor Motler…

—No importa, Glenn, eso no tiene nada que ver… Supongo que no permitirás que te maten, por haber hecho esa promesa.

—¡No sé qué hacer…! Si no llego a marcharme, les habría matado a los dos. ¡Y lo hubiera hecho de buena gana!

Lynn hizo una seña, indicándole que no hablara tan alto, diciéndole a continuación en voz baja que su padre estaba en la trastienda y no debía enterarse.

Eagle entró en la trastienda, y dijo a Tabor que iba a salir a dar una vuelta.

Glenn se había escondido, y no fue visto por su padre.

Una vez en la calle, Lynn y Glenn visitaron el bar-saloon de Martha.

La Bella Ferren les saludó con agrado.

—¿Dónde están esos dos? —preguntó Glenn.

—Hace unos cuantos minutos que se han marchado. Ten cuidado, Glenn. No me agradan esos hombres. Tan pronto como se dieron cuenta de tu desaparición, salieron precipitadamente.

Bebieron una cerveza cada uno y visitaron la clínica.

El doctor escuchó en silencio a Glenn, indicándole que no debía permitir que le mataran, a pesar de la promesa que Je había hecho.

CAPITULO V

A la mañana siguiente, numerosos curiosos dábanse cita en la plaza principal, contemplando todos en silencio los dos cadáveres que colgaban de aquel árbol.

Potter, con sus dos ayudantes, interrogó a varias personas, sin que nadie pudiera darle una pista con la que poder encontrar a los autores.

Martha recibió la visita del sheriff.

Se puso en guardia al verle entrar.

—Hola, Martha. He venido a hacerte unas preguntas.

—Puedes empezar cuando quieras.

—Preferiría que charláramos a solas… En mi oficina estaremos mucho más tranquilos.

—Estás perdiendo el tiempo, Potter. No me moveré de aquí, y tú lo sabes. Si lo deseas, podemos hablar en ese reservado.

Forzó una sonrisa el sheriff, y aceptó la proposición de la muchacha, entrando los dos seguidamente en el reservado, donde estuvieron hablando durante más de media hora, sin que a Potter le hubiera servido de nada.

Aunque no dijo nada el de la placa, salió enfadado, manifestándose su enfado una vez en la calle.

—¡No ha querido decirme nada! ¡Estoy seguro de que ella sabe quién les ha colgado! —decía a sus ayudantes.

—¿Por qué no la detienes? Nosotros nos encargaríamos de hacerla hablar. Que Claxton te firme la orden de detención.

El rostro de Potter se iluminó.

Visitó al juez, y estuvo hablando durante más de una hora con él, convenciéndole para que le entregara la orden.

Con ella en la mano y, acompañado de sus dos ayudantes, presentóse nuevamente en el bar-saloon de Martha.

Hablaba con unos clientes la muchacha, y no se dio cuenta de la presencia del sheriff.

—Aquí estamos otra vez —dijo el de la placa—. Ahora no tendrás más remedio que acompañarnos. Martha… ¡Cuidado! Obedece, y no te ocurrirá nada. Traigo una orden de detención, firmada por el juez.

—¡Es inútil, Potter! ¡No me moveré de aquí!

Canon la empujó violentamente, estando a punto de derribarla al suelo, mientras que Shuker vigilaba a los clientes que había en el bar.

Martha fue interrogada en la oficina nuevamente, sin que consiguieran arrancarle una sola palabra.

—¡Ya os he dicho que no sé nada! ¿Queréis dejarme en paz? ¡Os haré responsables de lo que ocurra en mi negocio durante mi ausencia!

—Ya veo que no te fías de tus empleados… —agregó el sheriff.

—¡Lo que no soporto es vuestra presencia! ¡El juez tendrá que rendir cuentas, cuando lleguen los rurales! El capitán Burlington irá a pedirle explicaciones.

—¡Responde de una vez, y todo acabará! ¿Quién les colgó?

—Fui yo quien lo hizo. Creo que haré lo mismo con vosotros esta noche. Procurad que no os encuentre.

—¡Basta! ¡Contesta, Martha! No creas que estoy de broma.

—Tampoco yo, Potter… Si pudiera colgaros, lo haría como hice con esos dos.

El de la placa impidió que uno de sus ayudantes la golpeara.

Y como no conseguirían sacar nada en limpio, la dejaron en libertad.

Martha visitó a Hill, su amigo el herrero, a quien contó todo lo que le había ocurrido en la oficina.

—Ten cuidado, Martha. Potter es rencoroso. No creas que se va a quedar con los brazos cruzados. Le ayudarán sus amigos.

—También yo tengo amigos, Hill. No creas que es tan fácil reírse de mí. Si me buscan, me encontrarán.

—Espera un momento. Te acompañaré hasta el bar.

Cerró el taller, y se presentó con la muchacha en el bar, donde numerosos clientes se acercaron a saludarla, alegrándose de que el sheriff hubiera decidido ponerla en libertad.

Pero el herrero tenía razón. Aquella misma noche, en un lugar apartado de la ciudad, se celebraba una reunión.

Antes del amanecer, fue informado el sheriff del acuerdo tomado por aquellos hombres, presentándose muy temprano el de la placa, con sus ayudantes, en el bar-saloon de Martha.

La muchacha dormía, y fue despertada por una de sus empleadas.

—¿Qué pasa?

—Levántate, Martha… Tienes visita. El sheriff te está esperando ahí abajo.

—¡Maldito! ¿Es que no piensa dejarme en paz?

Vistióse con rapidez, metiendo en el corpiño un pequeño «Colt», por si se veía obligada a utilizarlo.

Canon y Shuker continuaron sentados al verla aparecer.

—¿Qué es lo que quieres, Potter? ¡Éstas no son horas de visita!

—Traigo malas noticias para ti. Este local quedará cerrado hasta nueva orden.

—¿Qué estás diciendo?

—Mientras no se aclaren ciertas cosas, no podrás abrir.

—¡Cuidado conmigo, Potter! ¡Lárgate de aquí! ¡Abriré a la misma hora de costumbre…!

—Atente a las consecuencias, si lo haces… Ya estás advertida. Con la particularidad de que todo el que entre en tu casa, será detenido.

—¡Cobarde…!

Con rapidez, empuñó el pequeño «Colt» que escondía en el corpiño, amenazando a los tres.

—¡Deja esa mano donde está, Canon! ¡No me des la satisfacción de meterte una bala en la cabeza! ¡Largo de aquí…!

Disparó al suelo, estrellándose la bala cerca de los pies del sheriff.

Los tres se precipitaron hacia la puerta, que fue cerrada tan pronto como salieron.

Los empleados fueron informados por Martha, aconsejándoles que no hicieran nada hasta que ella no regresara.

El herrero escuchaba en silencio a la Bella Ferren, quien tenía los ojos cubiertos de lágrimas, lamentándose de no haber matado al sheriff y a sus dos cobardes ayudantes.

Tabor recibió la visita del herrero, y fue informado de lo ocurrido a primeras horas de la mañana.

—¡Potter no puede hacer eso…! ¿Qué motivos tienen para cerrar el bar de Martha?

—Ellos lo sabrán… Motivos, parece ser que no tienen ninguno. ¿Dónde está tu hijo y Lynn? Tenemos que ayudar a Martha. Entre todos, si nos unimos, impediremos que Potter se salga con la suya.

Pero a la hora de abrir el establecimiento, varios hombres vigilaban la puerta, con las manos apoyadas en las armas.

A la entrada del bar fue colocado un cartel en el que se ponía en conocimiento a todos los ciudadanos de Tucson que el local había sido cerrado por las autoridades de la ciudad, advirtiendo, al mismo tiempo, que todo el que entrara en el mismo sería detenido.

Martha abrió el bar, pero nadie se atrevió a penetrar en él.

Hill, que deseaba visitar a la muchacha, entró en la casa.

Tan pronto como salió, se encontró con varias armas apuntándole al pecho.

Pese a todas sus disculpas, fue detenido.

Martha fue la única que tuvo el suficiente valor de enfrentarse a aquellos hombres.

Primeramente, les miró con detenimiento, haciendo un estudio rápido de cada uno de ellos.

Sonrió de forma especial, al reconocer a dos.

—¡Vaya! —exclamó—. Veo a mucha gente nueva en el «equipo». Hace tiempo que no se hablaba de los Hombres del Desierto… ¿Quién os ha pedido que vinierais? Hace mucho que no veo a vuestro jefe. Lawrence no es mala persona. Es posible que recurra a él, si el sheriff se pone demasiado pesado.

Todos aquellos hombres se miraron, sorprendidos, al escuchar a Martha, que, sin dejar de sonreír, pasó ante ellos, poniendo de manifiesto su gran valor.

Visitó la oficina del sheriff, pidiendo a éste que pusiera en libertad al herrero.

—Ha desobedecido mis órdenes. También tú lo has hecho, al abrir el bar.

—¡Pon en libertad a ese hombre, Potter! ¡Hill no ha cometido ningún delito para que se le detenga! Como en un par de horas no haya salido de esa celda, ¡te pesará! ¡Se derramará mucha sangre en Tucson, por tu culpa! ¡Informaré a las autoridades de la capital, si es preciso! Cuento allí con buenos amigos.

—Sal de aquí, antes que sea demasiado tarde, Martha…

La muchacha entendió que lo mejor sería callarse, y desapareció automáticamente, al darse cuenta de que lo único que buscaba el sheriff era un motivo para de tenerla.

El doctor Motler habló con varios rancheros amigos, para que todos acudieran a la ciudad.

El padre de Glenn fue detenido también, por la misma causa que el herrero.

Andrews visitó al juez, y le pidió que entregara al sheriff una orden de libertad para los detenidos.

—¡Potter está loco! —decía—. ¡Está yendo demasiado lejos! ¡Has debido impedir que cometiera semejante locura!

—Le advertí que…

—¡Has debido hablar conmigo antes, Claxton…! ¡La locura de ese idiota va a estropear uno de mis mejores negocios! Los compradores mexicanos están un poco asustados. ¿Por qué han venido los hombres de Lawrence?

—No sé nada, Andrews… También a mí me sorprendió verles.

—¡No pierdas tiempo…! Haz una visita a Potter.

El juez se presentó en la oficina del sheriff.

Éste le saludó con agrado.

—Hola, Claxton. Ahí tienes a los detenidos. Si quieres hablar con ellos, puedes hacerlo.

Como la celda donde se encontraba el herrero estaba muy cerca, dijo el juez:

—He venido a pedirte que esos hombres sean puestos en libertad. Estimo que has sido demasiado severo con ellos.

Se echó a reír el sheriff.

—Ahí tienes la orden de libertad…

Sobre la mesa, el juez dejó un papel.

Así que lo leyó el sheriff, palideció visiblemente y ordenó a sus ayudantes que soltaran a los detenidos.

Tabor y el herrero recogieron todos sus efectos personales antes de abandonar la oficina, despidiéndose, con acentuada ironía, de Potter.

Horas más tarde, todo volvía a la normalidad, quedando sin efecto las órdenes dadas por el sheriff, y quitando el letrero que sus hombres habían puesto a la entrada del bar de Martha, local que se vio más frecuentado que de costumbre.

Aquella misma tarde se presentaba Potter en el rancho de los Brightwell, siguiendo las instrucciones que le habían dado.

Andrews se puso muy furioso con él, llegando al extremo de amenazarle con enviarle al desierto, si volvía a cometer un error parecido.

Rock Brightwell pasó la noche jugando al póquer en el bar de Martha, con un grupo de amigos.

Andrews no quiso aparecer, y se quedó en el rancho, viéndose obligado a enseñar a éstos su extensa ganadería.

También visitaron el rancho de los Barnwell, comprobando que no tenían nada que envidiar los caballos que en este rancho vieron a los de Andrews Brightwell.

Los compradores de Sasabe decidieron comprar en el rancho de los Barnwell, ofreciendo a mitad de precio de lo que habían ofrecido a Andrews, pero como Tom estaba enterado, no mostró ningún interés en vender.

—Les aconsejo que compren en el rancho de los Brightwell… Yo no tengo interés en desprenderme de mis caballos, y mucho menos al precio que acaban de ofrecerme.

—La raza de sus caballos no es tan pura como la de míster Brightwell. Por eso no podemos ofrecerle el mismo precio que a él —dijo uno de los compradores, al darse cuenta de lo que había ocurrido a Tom.

—Poseo caballos mucho más puros, en lo que a raza se refiere, que los que tiene Andrews en su rancho. Ahora, aunque me ofrezcan el doble, no venderé tampoco. Es posible que los Brightwell me lo agradezcan.

—¡Sería una locura ofrecer el doble!

—Entonces, ¿por qué pierden el tiempo? —dijo Glenn, que entraba en ese momento, acompañado de Nora, la hija de Tom.

—Hola, Glenn… Me alegro de que hayas venido. Estos señores están dispuestos a comprar todos mis caballos. Parece ser que al otro lado de la frontera los necesitan.

—Si lo que necesitan son caballos, no han tenido necesidad de venir hasta aquí, desde Sasabe. Wells está a mitad de camino aproximadamente, y allí hubieran encontrado también.

—Hemos estado allí. No nos gustaron los que vimos.

—Entiendo. Desean comprar buenos ejemplares, ¿no es eso?

—Desde luego.

—Tendrán que pagarlos, entonces… Treinta mil dólares, y los caballos de este rancho son de ustedes.

—¡No tienes idea de lo que estás diciendo! ¡Treinta mil dólares…!

—Desde luego que no tiene idea —agregó Tom—. Son unos cien ejemplares de pura sangre. Los trescientos restantes no son de raza tan pura. En fin, por ese dinero, ya que Glenn lo ha dicho, podrán quedarse con ellos.

—¡Es demasiado, míster Barnwell…!

—Treinta y cinco mil, entonces…

—¡Pagaremos los treinta…!

—Cuarenta mil.

Los compradores conocían perfectamente a Tom, y decidieron pagar cuarenta mil dólares, seguros de que en Sasabe casi doblarían la cantidad, en cuanto vieran los ejemplares.

Glenn presenció, en compañía de Nora, la preparación del ganado.

Los compradores de Santa Cruz no tuvieron tanto éxito en el rancho de Andrews, donde pagaron más dinero por un número aproximadamente igual de caballos y de peor calidad.

Sin embargo, cuando llegaran al destino, se pagarían mejor los caballos de los Brightwell que los de los Barnwell, por la fama tan acreditada que tenía la ganadería de Andrews, en especial en lo que a cría de caballos se refería.

Para celebrarlo, Tom invitó a su familia y amigos, así como a los vaqueros del rancho, a una pequeña fiesta en la ciudad.

Se ordenó a Martha que lo organizara todo.

Y en el local se celebró la fiesta, que duró hasta altas horas de la madrugada.

Lynn tuvo ocasión de charlar con Ann durante unas cuantas horas, pero sin que una sola vez bailara con ella.

Nora lo hizo con Glenn casi toda la noche, y ambos al mismo tiempo, se extrañaron de que Lynn no bailara.

—Podemos estar equivocados los dos, Glenn —decía Nora—. Lo más probable es que Lynn no sepa bailar, y por eso no se haya atrevido.

Potter no apareció en toda la noche por el bar, agradeciéndolo Martha, quien se vio obligada a bailar sin descanso.

La fiesta estuvo muy animada, y terminó sin el menor incidente.

Ann y Nora fueron acompañadas hasta el rancho por Lynn y Glenn respectivamente.

CAPITULO VI

Varias semanas después, un grupo compuesto por seis jinetes se detenía ante el despacho del juez Claxton.

Uno de los caballos, al ser amarrados en la barra, comenzó a relinchar y a elevar sus patas delanteras, como síntoma de protesta por algo que no era de su agrado.

—Ten cuidado con ese caballo, Madison. Está muy nervioso. Ha demostrado ser fuerte y útil en el desierto, pero cada vez que entramos en algún pueblo, ya estás viendo lo que le ocurre.

—Se acostumbrará, capitán. Poco a poco irá acostumbrándose.

—De todas formas, procura amarrarle bien a esa barra. Como logre soltarse, te quedarás sin él.

Los cinco rurales que acompañaban al capitán le siguieron y entraron en el despacho del juez, poniéndose éste muy contento al ver al capitán.

—Hacía tiempo que no le veíamos por aquí, capitán. Tomen asiento. Les daré a probar un whisky que me han regalado hace unos días, asegurándome quien lo hizo que me gustaría.

Era cierto que el whisky que el juez les sirvió en los vasos era de excelente calidad, haciendo verdaderos elogios del mismo todos los invitados.

—¡Es estupendo! —exclamó el capitán—. Lléneme otra vez el vaso, juez Claxton. Traemos la garganta llena de polvo y de arena del desierto. ¿Quieres encargarte de los caballos, Madison? Hace muchas horas que no comen ni beben. En el bar de la Bella Ferren encontrarás todo lo que necesitas.

—El herrero los atenderá mejor, capitán. Siempre es él quién se ocupa de nuestros caballos.

—Tienes razón. Nos veremos en el bar de esa muchacha.

Minutos después, el capitán quedaba a solas con el juez.

El rostro de Claxton se iluminó de alegría.

—¿Cómo marchan las cosas, Burlington? Hacía mucho tiempo que no teníamos noticias tuyas. ¿Estuviste con Lawrence?

—Fui a verle tan pronto como me dieron vuestro encargo. Los compradores de Sasabe y de Santa Cruz han perdido todos los caballos en el desierto. Les sorprendió una tormenta.

Reía de buena gana el juez.

—¿Qué clase de tormenta, Burlington? Las de plomo suelen ser las más peligrosas.

—De todo hubo un poco. Los hombres de Lawrence son extraordinarios. Y conocen el desierto como nadie.

—Desde luego. Por algo se les llama los Hombres del Desierto. Andrews se pondrá muy contento cuando sepa lo ocurrido.

Mientras, el agente Madison se presentaba en el taller del herrero, con los caballos.

—El desierto está acabando con vosotros, Madison. No puedes hacerte idea de lo que te has aviejado de un año a esta parte… ¿Dónde se ha quedado el capitán?

—Ya te he dicho que con el juez… No creo que tarde en hacerte una visita. Las órdenes que recibió en la frontera no son de su agrado.

—¿Qué hacen las autoridades mexicanas? ¿Por qué no intervienen ellas?

—Parece ser que se han puesto de acuerdo para colaborar con nosotros. La ruta del desierto está llena de coyotes. Con este nombre hemos bautizado a esos individuos que pueblan esas tierras áridas.

El caballo de Madison relinchó con fuerza.

—¡Cuidado, Hill! No te acerques a ese caballo. Se me olvidó decírtelo. Hace poco tiempo que abandonó la vida salvaje, y la echa de menos con cierta frecuencia. Lo compré hace unas semanas a unos cazadores conocidos. Me costó treinta dólares nada más. Es un gran ejemplar. Sobre todo, para andar por el desierto. Resiste muchas horas sin beber y soporta el calor como ningún otro. No tiene rival en el desierto.

Madison consiguió calmar al animal.

El herrero le observó en silencio, haciendo un pequeño estudio de aquel caballo.

—¿Es rápido? —preguntó.

—Mucho. Ya lo creo que lo es.

—No lo parece. Fuerte, sí tiene que ser.

—Y rápido también, Hill. Puedes creerme.

—Es de los pocos caballos con el que me hubiera equivocado, si tuviera que decir algo acerca de su rapidez.

Echóse a reír Madison.

—Ya tendrás ocasión de verle correr. ¿Qué tal está Martha?

—Como siempre. No pasa un año por ella. Quien está aquí es un amigo de Glenn, al que tienes por fuerza que conocer. Es de Benson.

—¿Cómo se llama?

—Lynn Eagle.

—¡Claro que le conozco! ¿Qué hace aquí?

—Trabaja en el almacén de Tabor.

—¡No lo comprendo…! Sus padres tienen un buen rancho en Benson o, por lo menos, lo tenían basta hace poco.

—Lleva aquí varias semanas… Si esperas un momento, te acompañaré hasta el almacén de Tabor. Ayúdame y terminaré antes.

Sirvieron una buena ración de heno a los caballos, que comenzaron a devorar con rapidez, bebiendo antes toda el agua que se les antojó.

Media hora después, presentábanse los dos en el almacén de Tabor.

Lynn ponía en orden la mercancía que acababan de recibir, no dándose cuenta de la presencia de Madison.

—Hola, Lynn. ¿Qué estás haciendo?

—Ya lo ves, Hill. Colocando esto en su sitio. ¿Quieres algo?

—Vengo acompañando a este amigo mío… Creo que quiere algo.

Lynn se volvió para saludar al amigo del herrero.

—¡Madison…! —exclamó.

—¡Hola, Lynn…!

Abrazáronse, emocionados.

Tabor salía en ese momento de la trastienda, y sonrió al fijarse en el hombre al que Lynn se encontraba abrazado.

—Ya está bien, Madison. También los demás tenemos derecho a algo…

—¡Tabor…!

—¿Cuándo has llegado?

—Hace unos minutos. El capitán se quedó en el despacho del juez.

—¿Algún problema?

—Lo de siempre… Persiguiendo a unos coyotes del desierto. Los compradores de Sasabe y Santa Cruz se han quedado sin caballos. Les sorprendió una tormenta de plomo en el desierto.

—¿Cuándo diablos pensáis acabar con ese grupo de cuatreros? Va a llegar un momento en que nadie se atreva a cruzar el desierto a lo largo del Santa Cruz o del San Pedro. ¿Cómo encuentras a Lynn?

—Hacía muchos años que no le veía… Su estatura es lo que más me ha llamado la atención. Me da la impresión de estar frente a un gigante.

—¡En guardia, Mad!

Lynn le encañonó antes que Madison consiguiera acariciar la culata de sus armas.

—¡Extraordinario, Lynn, extraordinario…!

—No podrás nunca conmigo. Por mucho que practiques.

—Necesitamos hombres en el Cuerpo…

—Vamos a cambiar de conversación, Mad… No hay más que fijarse en tu rostro para darse cuenta de la cómoda vida que lleváis. Prefiero trabajar en este almacén. ¿Hace mucho que no vas por Benson?

—Unos seis años aproximadamente… La última vez que estuve allí no conseguí verte.

—Cuando me dieron tu recado ya te habías marchado. Me enfadé con tu hermana por no avisarme antes… Después me pesó. Se entretuvo con su novio, pero ella no creía que te irías tan pronto.

—Recibí una orden urgente y no tuve más remedio que salir en seguida. Casi no me dio tiempo de despedirme de los viejos. Diana no estaba en casa, y no pude esperar. Los viejos me dijeron, en sus primeras cartas, que estaba muy enfadada conmigo… Durante varias semanas no supe nada de mi hermana; pero, por fin, se animó a ponerme unas letras varios meses después.

—¿Cuándo se casa?

—No me han dicho nada sobre ese particular.

—Estaban muy animados cuando salí de Benson… Prometí a Diana que iría para su boda si me enteraba con tiempo suficiente de poder hacerlo.

—¿Cómo están los viejos?

—Igual que siempre… Tu madre es la que estaba un poco delicada, pero parece ser que no era de importancia.

—Tengo muchas ganas de ir a verles…

—¿Por qué no le pides permiso al capitán Burlington? Supongo que continuarás a sus órdenes.

—Con él sigo… Dentro de poco le verás por aquí. Le dejé en el despacho del juez.

Glenn entraba en ese momento y saludó, emocionado, a Madison, entablándose entre los tres jóvenes una animada conversación, en la que salió a relucir el tema de los caballos, manifestando Madison que Lynn era la persona que más entendía de esas cosas de todos cuantos habían conocido.

—No sabéis ninguno lo que estáis diciendo —intervino el herrero, que llevaba varios minutos escuchándoles en silencio.

La presencia del capitán Burlington impidió que continuaran hablando del mismo tema.

Todos le saludaron con agrado, mostrándose el capitán muy contento de estar en Tucson y de ver a Lynn, al que tanto había intentado convencer para que ingresara en el Cuerpo.

—Es una pena que no quieras formar parte de nosotros —decía el capitán—. Hombres como tú son los que necesitamos.

—Créame que lo siento, capitán; prefiero trabajar como lo estoy haciendo… Admiro el Cuerpo al que pertenecen, pero conozco, por Madison y otros muchos, la dase de vida que hay que llevar. No es nada envidiable.

—Tienes razón, muchacho… En el fondo, creo que haces bien.

—Me alegro que haya podido entenderlo, capitán. ¿Mucho tiempo por aquí?

—Depende… Un par de días, calculo, aproximadamente. Los coyotes del desierto están dando mucho trabajo últimamente.

—Si emplearan el mismo sistema que ellos, ya no existirían… Presencié en una ocasión una tormenta de plomo en el desierto.

—¿Una cerveza, capitán? —inquirió Tabor.

—Gracias, míster Keene… Iba a pedírsela.

Todos bebieron cerveza y hablaron de los problemas del desierto, así como de los hombres encargados de crear estos problemas.

Visitaron el bar-saloon de Martha, donde pasaron varias horas conversando con la muchacha.

Últimamente habló el capitán con ella, intentando encontrar alguna información sobre los Hombres del Desierto a quienes con tanto interés iban persiguiendo.

—Por aquí no ha venido nadie, capitán… Dudo que estén en la ciudad, y mucho menos si saben que ustedes se encuentran aquí. Esos hombres se enteran de todo en seguida. Están bien organizados.

Madison presentó sus compañeros a Lynn y Glenn.

Formaron grupo aparte y conversaron animadamente hasta que el capitán se unió a ellos.

Entró Rock en el local y el capitán se levantó para saludarle.

—Hola, Rock… ¿Cómo está tu padre?

—Con muchas ganas de verle, capitán… Está muy bien. Hoy no vendrá por aquí. Tiene mucho que hacer en el rancho. ¿Por qué no se anima, si es que no tiene mucho que hacer ahora, y vamos a verle?

El capitán decidió ir al rancho de los Brightwell, mientras que Lynn, Glenn, Madison y los compañeros de éste acordaron visitar a los Barnwell.

Hill, tan pronto como llegó la hora de cerrar el taller, se presentó en el rancho, dando una gran sorpresa a Ann y a Nora.

Las dos muchachas agradecieron la visita.

—¿Estáis solas? —preguntó, sorprendido al no ver a nadie.

—Mi padre ha salido con los rurales —respondió Nora—, están echando un vistazo a los caballos. Madison ha asegurado que Lynn es un gran entendido en esa clase de animales.

—¡Bah! No hagáis caso… Os demostraré que no entiende ninguno nada.

—Mi padre necesita un preparador, pero para eso es preciso contar con una persona que entienda de esas cosas. ¿Por qué no te encargas tú de preparar los caballos que vamos a presentar en las carreras, Hill?

—¿Quién atiende el taller? Si no fuera por eso, ya lo creo que lo haría. Wrens y Miller iban a saber lo que es bueno.

—Están considerados como los hombres más entendidos en caballos. Por algo los tiene Andrews en el rancho.

—¡Ninguno entiende de esas cosas! Vamos a ver lo que están haciendo. Quiero oír lo que dice ese gigante.

Echáronse a reír las dos muchachas y acompañaron al herrero hasta el lugar donde se encontraban los caballos.

Tom hablaba con Glenn y Madison.

—Si podéis pasar una temporada sin Lynn en el almacén, me gustaría que se encargara de preparar unos caballos para las fiestas.

—No he visto ninguno que valga la pena, míster Barnwell… Ninguno de éstos podrá triunfar, por mucho que se preparen.

—¡No le hagas caso, Tom! —protestó el herrero—. ¡Acaba de demostrarme que no entiende de esas cosas!

Volviéronse todos, sorprendidos.

—Hola, Hill… Me alegro que hayas venido… Bueno, creo que no tendré necesidad de explicarte nada… Ya has oído lo que acaba de decir Lynn. Madison y Glenn me han asegurado que es un gran entendido.

—¡Ya lo ha visto! ¿No es suficiente lo que acabas de oír? ¡En este rancho hay caballos con los que se podría triunfar hasta en las carreras de Phoenix! ¡Qué saben ellos…!

Lynn no pudo contener la risa, enfureciéndose aún más el herrero.

—¡Sí! ¡No te rías…! ¡Lo que acabo de decir es cierto!

—En ese caso, creo que la persona más indicada para preparar esos caballos eres tú, Hill.

—¡La pena es que yo no pueda hacerlo! El taller me lo impide.

—Dedica unas horas por las tardes, después de cerrar… Será suficiente.

—¡Cada vez me estás demostrando que entiendes menos de estas cosas! Es preciso estar horas y horas encima de esos animales para llegar a saber todo lo que puede dar de sí cada uno de ellos.

—En esta ocasión estás equivocado, Hill —medió Madison—. Yo sé de lo que es capaz Lynn…

—¡Tú no sabes nada…! ¡Ninguno de los que estáis aquí!

—Ya lo sabe, míster Barnwell —agregó Lynn—. Creo que ha encontrado el hombre que necesitaba.

—¡Me encargaré de preparar esos caballos! Aunque me cueste cerrar muchas tardes el taller. Voy a demostraros lo que es capaz de hacer un hombre.

—No hay más que hablar, entonces —dijo Lynn—. Antes de irnos, voy a pedir a Hill que nos haga una pequeña demostración… Ahí hay tres caballos. Supongo que no te costará mucho trabajo saber a simple vista cuál de los tres es el más rápido, si tuvieran que correr juntos y hacer un recorrido de unas cinco millas aproximadamente.

—¡Claro que lo sé! ¡El que está en el centro! ¡Se daría cuenta cualquiera!

—Pues para mi modesto modo de entender, yo diría que es el que está en la derecha.

—¡Ahora me explico que hayas dicho que en este rancho no hay caballos capaces de derrotar a los que se crían en el de los Brightwell! ¿Quieres que hagamos una pequeña apuesta?

—No tengo inconveniente. Cinco dólares es todo el dinero que llevo encima.

—¡Vas a darme una gran satisfacción, dejándote sin un solo centavo en el bolsillo! Vosotros podéis apostar en favor de él, si lo deseáis —dijo Hill, dirigiéndose a los demás.

Ann y Nora seguían con interés todos los movimientos.

CAPITULO VII

—Ya están listos los caballos. Yo montaré uno y tú el otro —propuso el herrero—. Veo que ninguno os atrevéis a apostar en favor de Lynn. ¿Qué os pasa?

Madison se adelantó:

—Mira, esto es lo que me han pagado para todo el mes… No llega a cincuenta dólares. ¡Te lo juego todo, en favor de Lynn!

—¡De acuerdo! Depositad el dinero en manos de Tom. No me fío de vosotros…

Lynn se echó a reír, y cuando Madison y él hubieron depositado el dinero, dijo al herrero:

—¿Es que tú no depositas?

—¡No tengo necesidad de hacerlo…! ¡Estoy seguro de ganar!

—Tendrás que depositar antes el dinero, si quieres que la apuesta tenga validez. No me fío de ti yo tampoco.

—¿Eeeh…?

La exclamación de Hill y la expresión que se dibujó en su rostro, arrancó varias carcajadas a las muchachas.

—¿Qué has dicho?

—Que tendrás que depositar tú también. De esta forma, estaremos todos en igualdad de condiciones.

—¡Está bien…!

Metió la mano en el bolsillo del pantalón, y sacó un puñado de billetes.

—Mira si hay suficiente, Tom.

Éste se encargó de contar el dinero.

Sobraban cinco dólares, y se los devolvió al herrero.

—¡Vamos! ¡No perdamos más tiempo!

Ambos jinetes situáronse el uno al lado del otro, quedando antes bien claro el recorrido que habrían de realizar.

Tom se encargó de dar la señal, haciendo un disparo al aire. Tan pronto como fue oído, se pusieron los dos caballos en marcha. En las primeras yardas galopaban el uno al lado del otro.

Pronto se dio cuenta Hill del error cometido e intentó adelantar a Lynn, espoleando salvajemente el caballo que montaba, que estuvo a punto de desbocarse, a consecuencia del duro castigo a que fue sometido.

Lynn entró en la meta el primero con excesiva ventaja, y desmontó, sonriente, en espera que Hill apareciera.

Con el rostro descompuesto, llegó minutos después el herrero, felicitando a Lynn en presencia de todos. Luego reconoció que había demostrado entender de caballos, y manifestó que no volvería a apostar en contra suya.

—¡Me ha costado mucho dinero la lección que acabo de recibir! —dijo, lamentándose.

—Tú has tenido la culpa… —agregó Madison—. Este mes lo pasaré más desahogado que el pasado. Gracias, Hill. Has sido muy amable.

—¡No tienes por qué darme las gracias! ¡Es a Lynn a quien debes agradecérselo! ¡Pero no creáis que siempre será igual…!

Tom no dijo nada, pero pensó que Lynn era el hombre que necesitaba en el rancho.

Acercáronse algunos vaqueros del equipo, enterándose de lo sucedido, sin que Eagle lo pudiera evitar.

Una vez en la casa, continuaron los comentarios, haciendo Tom una seña a Lynn para que le siguiera sin que se dieran cuenta los que hablaban.

Segundos después, reuníase en el despacho de Tom.

—Acabas de demostrarme que entiendes más de lo que yo sospechaba al principio. Ya ves que soy sincero. Me gustaría que fueras tú el encargado de preparar mis caballos… Hablaré con Tabor esta misma tarde. Estoy seguro de que podrán valerse sin tu ayuda durante una temporada. Las fiestas están próximas… Tenemos por delante un par de meses nada más. ¿Crees que será suficiente?

—Ya lo creo… Lo primero que me gustaría ver son los caballos que crían los Brightwell… ¿No es posible hacer una visita a ese rancho?

—Eso ya es más difícil…

—Déjelo de mi cuenta. Yo me las arreglaré para entrar sin que me vean.

—¡No lo hagas! ¡Te matarán, si te sorprenden dentro…! El lugar donde se encuentran los caballos favoritos de Andrews es sagrado. Unicamente sus hombres de confianza pueden pisar esas tierras…

—No importa… Yo me las arreglaré. No se preocupe.

—¡Escúchame, muchacho…!

—¿Quiere o no, que me encargue de la preparación de sus caballos?

—¡De acuerdo…! ¡Allá tú…!

—Tan pronto como llegue al almacén, hablaré con Tabor. No creo que ponga impedimento alguno… Es mucho lo que le aprecia.

—De todas formas, iré contigo. Será un pretexto para dar una vuelta. Esto es como una cárcel para mí. Ann y Nora me acompañarán.

Mientras, en la vivienda de los vaqueros hacíanse comentarios sobre lo sucedido al herrero, y eran varios los que se alegraron, por considerar a Hill un fanfarrón.

Horas más tarde, se comentaba en varios locales de la ciudad, llegando a oídos de Wrens y Miller, considerados como los que más entendían de esas cosas. Ambos se presentaron en el bar de Martha.

Querían hablar con Lynn para cambiar impresiones sobre el tema tan conocido por ellos.

Así que la Bella Ferren les vio entrar, vigiló todos sus movimientos, no perdiéndoles de vista ni un solo segundo. Aumentó su preocupación al ver que se acercaban a la mesa en la que Lynn se encontraba, comprobando, antes de salir del mostrador, si el pequeño «Colt» que escondía en el corpiño estaba cargado.

—Hola, muchacho —saludó, sonriente, Wrens—. Si es cierto lo que acabamos de oír, no nos queda más remedio que felicitarte. Me refiero a lo que te ha pasado con Hill.

—Hay que ver cómo vuelan las noticias en esta ciudad. Tuve suerte, eso es todo.

—No hace falta entender mucho de caballos para poder demostrar a ese viejo inútil…

—Debieras hablar con más respeto de ese hombre. Tiene años suficientes como para poder haber sido tu padre.

Miller reía escandalosamente.

Sin conceder importancia a ninguno, Lynn les dio la espalda.

—Hemos venido a hablar contigo, muchacho. Nos hemos enterado de que Tom Barnwell te ha pedido que prepares sus caballos, ¿es cierto?

—¿Qué puede importaros eso a vosotros?

—Era por aconsejarte que no lo hicieras.

—¡Vaya! ¿Por qué?

—Harías el ridículo en las fiestas. Tom no tiene caballos como para poder triunfar en una carrera.

—Creo que este año vais a recibir una gran sorpresa… Será uno de los de Barnwell el que entre primero en la meta.

—¡Tienes que estar loco! Bueno. No es extraño que hables así. Si vieras los caballos que tenemos en el rancho, estoy seguro de que te arrepentirías de haber hablado como acabas de hacerlo hace un momento.

—Eso ya es más razonable, pero como no he visto esos caballos…

—Te invitamos a ir al rancho. Andrews no se molestará por ello, con la condición que tendrás que pedirnos perdón en este mismo local.

—Si después de ver esos caballos, entiendo que los de Tom pueden triunfar, seguiré manteniéndolo. En caso contrario, no tendré inconveniente de pediros perdón.

Wrens y Miller sonrieron, orgullosos.

La noticia corrió como pólvora, llegando a oídos del propio Andrews, siendo éste informado cuando hablaba con el juez.

Varios curiosos, amigos de los Brightwell, presentáronse en el rancho para poder escuchar los comentarios de Lynn sobre la ganadería del rancho.

Todo el mundo le consideraba un loco.

Mullins, con sus compañeros de equipo, acompañaron a Eagle hasta el lugar donde se encontraban los caballos favoritos del rancho.

Wrens y Miller caminaban a su lado.

Al llegar al punto en que se hallaban los animales, Lynn desmontó sin prisa.

Había buenos ejemplares, pero no dijo nada. Como seguía contemplando la ganadería en silencio, le preguntó Miller:

—¿Qué te parecen?

—Hay de todo —respondió mecánicamente Lynn—. Hasta ahora no he descubierto ninguno por el que valga la pena desvivirse.

Un gran murmullo siguió a estas palabras.

—¡Está claro que no entiendes de estas cosas! ¡Cualquiera de esos caballos derrotaría en una carrera a los de Tom!

—Puede que así sea, pero si tuviera que apostar en favor de alguno, lo haría por los del otro rancho.

—¡Es un fanfarrón! —gritó Rock—. ¡No comprendo cómo le has permitido venir hasta aquí, papá!

—Cuidado con lo que dices, amigo… El que no esté de acuerdo con los técnicos de este rancho, no te da derecho a insultarme. Si estuviéramos solos, estoy seguro de que no te atreverías a hacerlo. Pareces fuerte, aunque en una pelea sin armas te derrotaría con facilidad…

—¡Rock…! —gritó, furioso, Andrews—. ¡Respeta a nuestros invitados!

—¡Ha sido él quien me ha provocado…! ¡Todo el mundo lo ha oído!

—Has sido tú el que lo ha hecho primero, amigo. Me has llamado fanfarrón porque me has oído decir…

—¡Y te lo seguiré llamando! ¡Conmigo te has equivocado! ¡Aceptaré la pelea en las condiciones que tú has propuesto! ¡Te mataré a golpes!

—Ten paciencia… Yo no he propuesto ninguna pelea, solamente he dicho que si pelearas sin armas, frente a mí…

—¡… Me derrotarías con facilidad! ¡Eso es lo que has dicho!

—En efecto. Eso es lo que dije, pero no significa que haya propuesto una pelea, en la que existiría demasiada ventaja por mi parte.

—¡Eres un fanfarrón! ¿Lo has oído? ¡Un fanfarrón!

Rock se despojó de su cinturón-canana al decir esto.

—Más despacio, amigo. Podemos concertar la pelea para la hora que tú desees, en la ciudad. Así estaremos los dos en las mismas condiciones.

Rock reclamó la presencia de varios testigos, ante los que se concertó el encuentro para las seis de la tarde.

Antes de abandonar el rancho, Lynn hizo varios comentarios sobre los caballos que había visto.

También Andrews, aconsejaba a Rock que le matara, si se le presentaba la oportunidad de hacerlo.

—¡Le mataré…! ¡Podéis estar seguros que lo haré! ¿Qué hora es?

—Las cuatro. Aún falta bastante. Procura dominar tus nervios. Ese muchacho parece fuerte.

—¿Es que dudas de mí?

—No he querido decir eso, Rock… Por débil que sea el enemigo, no hay que menospreciarle nunca. Recuerda siempre este consejo. Yo me voy a la ciudad. Tú no debes hacerlo hasta poco antes de las seis. Mullins te acompañará. Habrá apuestas, y quiero ver si encuentro la oportunidad de ganar unos dólares.

—Me conocen todos… Ya verás como nadie se atreve a apostar en favor de ese zanquilargo.

Andrews golpeó, cariñoso, en el hombro a su hijo.

En la ciudad se entrevistó con el capitán Burlington y con el juez.

Los tres charlaban animadamente cuando fueron interrumpidos por unos fuertes golpes en la puerta. El juez miró, sorprendido, al vaquero que había llamado.

Pertenecía al equipo de Andrews, y dijo que Tom y Tabor estaban dispuestos a poner en juego unos cuantos dólares.

Inmediatamente abandonaron todos el despacho del juez, presentándose lo antes posible en el bar de la Bella Ferren.

Martha no pudo dominar su visible nerviosismo al verles.

—¡Ya están ahí! —exclamó en voz baja para que Tabor y Tom pudieran oírla—. ¡Vais a cometer una gran locura! Rock es uno de los hombres más fuertes de toda la comarca…

Martha forzó una sonrisa que se convirtió en una extraña mueca, al ver al capitán Burlington frente a ella.

—Veo esto muy animado —dijo el capitán—. Parece que será interesante la pelea.

—¡Ayúdeme, capitán! ¡Ayúdeme!

—¿Qué ocurre?

—El hijo de Andrews posee la fuerza de un búfalo. ¡Intente convencer a ese loco, capitán!

—Lo siento, Martha… No puedo. En todo caso, el único que puede intervenir es el sheriff. ¿Por qué no hablas con él?

—¡Olvídelo, capitán! ¿Va a beber algo?

—Una jarra de cerveza…

Martha pidió al barman que sirviera al capitán, siendo éste atendido en el acto.

Andrews sonreía burlonamente, al mismo tiempo que dijo a Tabor:

—Todo el mundo habla de una apuesta entre nosotros, de la cual no tengo la menor idea.

—Estoy dispuesto a apostar en favor de ese muchacho todo el dinero que sea preciso.

—¿A cuánto ascienden tus ahorros?

—Mil trescientos cincuenta dólares es todo lo que tengo en el Banco.

—¿Los apostarías en favor de ese amigo vuestro?

—Has oído lo que he dicho hace un momento.

—¡Acérquese, sheriff! —llamó Andrews—. Usted será testigo… Tabor acaba de apostar conmigo mil trescientos cincuenta dólares.

Tom marchó al Banco, regresando poco después con un buen fajo de billetes.

—Es todo lo que tenía en el Banco —dijo a Andrews, mostrándole el dinero—. Lo apostaré en favor de Lynn.

Los curiosos se afanaban por ser los primeros en cancelar sus apuestas.

—¡Quietos! —gritaba Andrews—. ¡Apartaos! ¡Es conmigo con quien va a apostar!

El capitán Burlington ordenó a sus hombres que ayudaran al sheriff, consiguiendo restaurar el orden entre todos.

Tom había formalizado su apuesta con Andrews.

Ann y Nora hacían comentarios en el almacén de Tabor.

—¡Tu padre debe estar loco! —decía Ann—. ¡Va a poner en juego todo el dinero que tiene, a sabiendas que lo perderá…! ¡Tenemos que impedirlo!

—Demasiado tarde, Ann, ya conoces a papá… Confía en Lynn. ¡Ese muchacho va a buscarnos la ruina!

—Enfrentarse a Rock en una pelea sin armas, es una locura…, pero algo me hace confiar en Lynn también a mí…

—Cambiamos de conversación… Glenn me ha estado rompiendo la cabeza toda la mañana, por eso me he visto obligada a dejarle solo.

—No te has portado bien con él. Tienes que darte cuenta de que Glenn conoce mejor que nosotras a Lynn, y que cuando él confía tan ciegamente en ese muchacho, es porque tendrá sus motivos.

—¡Basta, Ann…! ¡No quiero oír hablar más de Lynn!

—Van a dar las seis —dijo Ann, al mismo tiempo que consultaba su reloj.

—Yo no pienso presenciar la pelea.

—¿Por qué?

—Prefiero quedarme aquí…

Glenn se presentó en el almacén, y consiguió convencer a Ann. Nora se mantuvo firme y se quedó sola.

—Te perderás un gran espectáculo —decía Glenn—. Lynn va a derrotar a Rock con facilidad.

—¡Eres un loco! ¡Márchate! ¡Quiero quedarme sola…!

Ann aconsejó a Glenn que no insistiera, y dejaron a Nora.

Al centro de la plaza donde iba a celebrarse la pelea no había forma humana de acercarse.

CAPITULO VIII

—¡Escucha, gigante: estamos perdiendo demasiado tiempo! ¡Ya son las seis pasadas!

—Tu padre es el responsable de que no haya empezado ya… Mientras no deposite el dinero que ha apostado, no dará comienzo la pelea.

—¡Eso te lo crees tú…!

—¡Quieto! Tranquilízate, amigo.

Lynn le encañonó con el «Colt» del propio sheriff, que estaba a su lado.

—No me obligues a matarte —agregó—. Di a tu padre que deposite el dinero, y todo quedará arreglado.

—¡Mi padre no necesita depositar…!

—De acuerdo. En ese caso, las apuestas quedarán sin validez. Tome su arma, sheriff. Ya lo ha oído. También usted, capitán. Han sido anuladas las apuestas.

Furioso, Rock intentó sorprender a Lynn.

—¡Quieto! —le gritó su padre—. Espera un momento, Rock. Enviaré a Mullins al Banco… Será cuestión de unos minutos nada más.

El capataz presentóse en el Banco, y sacó de la cuenta de su patrón todo el dinero que éste le había ordenado retirara.

Se eligió como depositario al capitán Burlington.

Y en el centro de la calle, sin armas, Lynn y Rock iban a enfrentarse, de un momento a otro.

Ann les contemplaba en silencio, apretando con fuerza el brazo de su tío.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó Tom.

—Un poco…

—¿Y Nora?

—No ha querido venir…

—Va a perderse una gran pelea. Madison y Glenn me han asegurado que Lynn ganará con facilidad.

Forzó una sonrisa Ann, respondiendo:

—Si ellos te lo han dicho, así será…

—¿Qué opinas tú?

—Prefiero no opinar… Estoy deseando que empiece la pelea. Rock tiene fama de ser muy fuerte.

—Ya lo sé… También Lynn lo es. Es la primera vez en mi vida que no me pongo nervioso, después de haber hecho una apuesta tan importante. No sé lo que me ocurre.

—Que confías en ese muchacho, eso es todo.

—Creo que tienes razón…

Ann dejó escapar un grito al ver que Rock intentaba sorprender a Lynn, apretando aún más el brazo de su tío.

—No ha ocurrido nada… Lynn ha esquivado con facilidad el golpe. Fíjate qué tranquilo está.

Eagle permanecía sonriente en el centro del círculo.

—¡Pelea…! —gritó Rock—. ¡Verás lo que hago contigo cuando te tenga entre mis brazos!

—Estás poniéndote nervioso…

—¡Eso es lo que estás buscando, pero no lo conseguirás! ¡Esta vez no podrás escapar!

Lynn quedóse parado en el centro del círculo que, a medida que transcurría el tiempo, se hacía cada vez más estrecho.

Otro nuevo intento de Rock falló. Sin poder evitarlo, se estrelló contra un grupo de curiosos, derribando a varios al suelo.

—¡Cobarde…! ¡No huyas…! ¡Te voy a matar!

—Estás asustándome —dijo Lynn, sin dejar de sonreír.

Convencido de que Rock creería una vez más que eludiría la lucha, permaneció quieto en el centro.

Un grito salvaje, de alegría, salió de la garganta de Rock, al conseguir abrazarse a Lynn, grito que se mezcló con otro de dolor al entrar de lleno el puño de Eagle en su estómago.

Encogido por el dolor, quedó de rodillas en el suelo.

Se acercó Lynn, sin ánimo de continuar castigándole, y Rock se lanzó sobre sus piernas, consiguiendo derribarle.

Los amigos de Brightwell aplaudían, entusiasmados.

—¡Ahora, Rock! ¡Mátale! —gritaban.

Pero cuando aquél intentaba apretar con sus duras manos la garganta de Lynn, recibió un golpe en pleno rostro, manchando de sangre a su enemigo.

Sentado en el suelo, éste movía los puños a velocidad de vértigo.

Con exactitud matemática, caían sobre el rostro de Rock.

Ahora eran Tom y Tabor, así como Madison y Ann los que aplaudían.

Rock estaba medio inconsciente.

Un golpe más en el rostro, y se desplomó como un pesado fardo.

La pelea había terminado.

—Lo que siento es que me ha estropeado la camisa —comentó Lynn—. Estas manchas no saldrán tan fácilmente.

Andrews, con el rostro descompuesto, buscó, asustado, a un médico.

El doctor Motler reconoció a Rock, no encontrando nada importante, de momento, pero aconsejó al padre del muchacho que le llevaran a la clínica para reconocerle allí como era debido.

Ann, loca de alegría, se abrazó a Lynn y le besó, cariñosa, en la mejilla.

Tenía unas lágrimas en los ojos. Lynn la miró, sonriente, preguntándole por Nora. Entonces se enteró de que ella no había acudido a presenciar la pelea.

Andrews estaba tan furioso, que nadie se atrevió a hablar con él.

Fue el capitán Burlington el único que le visitó en el rancho, horas más tarde.

—¡Ese muchacho es un demonio con los puños! Ya te dije que era peligroso, Andrews. Tu hijo se confió demasiado.

—¡Es un inútil! ¡Lo que más me duele es de la forma que le ha derrotado! ¡Se ha reído de él!

—¿Cómo está Rock?

—Están los muchachos con él… Yo no he querido entrar en la habitación… ¡Me dan ganas de matarle, por cobarde!

—Tranquilízate, Andrews… Hay que reconocer que ese muchacho es superior en fuerza y habilidad a Rock.

—¡He perdido tres mil y pico de dólares, por una tontería! ¡Confiaba en ti, Burlington…!

—No podía hacer otra cosa…

—¡Claro que has podido!

—Vendré a verte mañana… Ahora no estás en condiciones de hablar. Conseguirás enfadarme, y entonces…

—Entonces, ¿qué? ¡Responde!

—¡Basta, Andrews! ¿Crees, acaso, que estás hablando con tu capataz? ¡He venido por veinte de los grandes! Entrégame el dinero y me iré en seguida.

—¡No te daré ni un centavo…!

—Los retiraré yo mismo del Banco… o si no, no lo haré. Comunicaré a Lawrence que no has querido entregarme el dinero.

Dicho esto, el capitán dio media vuelta.

—¡Espera! ¡Espera, Burlington…! Perdona… Estoy tan nervioso que no sé lo que me digo. Te daré ahora mismo ese dinero. Supongo que no te irás enfadado conmigo. Tienes que comprender…

—Lo comprendo, no te preocupes. Uno de los hombres de confianza de Lawrence me está esperando en la ciudad. Él se encargará de poner en conocimiento de su jefe lo ocurrido.

—¡Mataré a ese cobarde!

—Deja las cosas como están… Existen otras más importantes, y son a las que hay que atender. Mañana me internaré en el desierto, con mis hombres. Andaré por Nogales durante una temporada. Quiero estar de vuelta para las fiestas.

—¿Verás a Lawrence?

—Mi intención es ésa… Intentaré hacerlo. Madison es el único que me estorba.

—¿Por qué no acabas con él de una vez?

—Quedará destinado en la frontera. Allí no nos hará daño. No quiero deshacerme de él porque en un momento determinado puede sernos muy útil.

—¿No entras a ver a Rock?

—Prefiero no hacerlo…

Penetraron en la casa, y Andrews entregó el dinero al capitán.

Se lo metió en el interior de la camisa, y galopó hacia el pueblo, entrevistándose en el lugar convenido con el hombre de confianza de Lawrence.

Le entregó el dinero, y se separaron.

Burlington encontró a sus hombres en el bar de Martha.

Nora, arrepentida de no haber presenciado la pelea, aunque lo hizo desde un lugar donde nadie pudo veda, comentaba con su prima, a quien pedía explicaciones de la misma.

—¡Si hubieras visto a Lynn! —declaró Ann.

—Lamento no haberlo visto… Temía que hubiera ocurrido todo lo contrario… ¡Vaya golpes que recibió Rock, en el suelo…!

Ann se volvió, sorprendida.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Pues…! Lo he oído comentar…

—¡A mí no me engañas…! ¡Tú has visto la pelea…!

Nora acabó confesando toda la verdad, enseñando a su prima el lugar desde el que presenció la pelea, sin que nadie pudiera verla.

—De haberlo sabido, hubiera ido contigo… En la plaza resultó mucho más incómodo.

—Continuaré fingiendo…

—¿Por qué?

—Glenn cree que no vi la pelea. Nos enfadamos porque me negué a ir con él.

—Eres un caso, Nora. No comprendo cómo no se cansa de ti.

—Pues por el mismo motivo que yo no me canso de él.

Terminaron riendo, recayendo más tarde la conversación sobre la pelea celebrada, en la que Lynn demostró ser muy superior al temido Rock, a quien, hasta poco antes, se le consideraba como el hombre más fuerte de la comarca.

Glenn y Madison desaparecieron del bar, reuniéndose en la calle con Lynn, y se alejaron.

Estuvieron hasta muy tarde paseando por el campo, enterándose Madison, al entrar nuevamente en el bar, que el capitán le había estado buscando con mucho interés.

Un poco preocupado, se despidió de sus amigos y se dedicó a recorrer todos los locales.

Un vaquero le indicó dónde podía encontrar al capitán, recibiendo una fuerte bronca.

Junto a sus compañeros, respiró con tranquilidad.

—De buena te has librado, Madison —dijo uno de éstos.

—¡Ya lo creo! Nunca he visto al capitán así.

—Has debido decirle dónde ibas.

—Lo sé. No volverá a ocurrir.

—Más vale que así sea.

—¿A qué hora salimos?

—¿No te lo ha dicho el capitán?

—Estaba tan nervioso, que ni siquiera me he dado cuenta si me lo ha dicho o no.

—¿Dónde has dejado tu caballo?

—Lo amarré en la barra.

—Entonces, no te preocupes…

Suspendieron la conversación, al ver entrar al capitán, anunciándoles que prepararan sus monturas y estuvieran listos para salir en unos minutos.

—Me gustaría despedirme de mis buenos amigos, capitán —dijo Madison.

—No hay tiempo para despedidas… Ha tenido tiempo de hacerlo durante toda la tarde. Salimos ahora mismo.

Madison no supo disimular su disgusto.

—Será cuestión de unos minutos nada más…

—¡He dicho que no!

—Iré a despedirme de Martha… Estaré de vuelta antes que hayan preparado los caballos.

—¿Es que no me ha oído?

—Perfectamente, capitán, y considero que no tiene razón para prohibirme esto.

—¿Se da cuenta de lo que dice? ¡Puedo formarle un expediente!

—Haga lo que crea conveniente… Presentaré mi dimisión, hoy mismo. No iré con ustedes a la frontera, capitán.

—¡Madison…!

Pero éste no hizo caso a su superior, y se presentó en el bar de Martha, explicando a ésta lo que le había sucedido.

—Vuelve con el capitán, muchacho. Estabas muy contento en el Cuerpo. Lo echarás de menos.

—No, Martha, no pienso volver… Me quedaré en Tucson. Lynn me conseguirá trabajo. Estoy cansado de andar por el desierto, y sobre todo de ser tratado sin la menor consideración y respeto.

Insistió Martha, no consiguiendo convencer a Madison.

Éste estaba apoyado en el mostrador, cuando entró el capitán.

—¡Agente Madison! —llamó el capitán—. ¡Le estamos esperando!

—No pierda el tiempo… He decidido quedarme en Tucson, con mis amigos.

—¿Ya se ha despedido de ellos?

—No tengo ninguna prisa… Lo haré mañana, quiero decir que les veré mañana.

—¡Le pesará! ¡Se lo prometo! ¡No acepto su dimisión! ¡Puedo ordenar que le detengan!

—Eso sí que no… Usted es el responsable de todo lo que acaba de suceder. Tenía ganas de poder decírselo, y, ahora, ha llegado el momento que tanto he estado esperando. Tiene que reconocer que no se ha portado muy bien conmigo, y que han sido muchas las veces que he soportado su mal humor y trato incorrecto hacia mí. No tengo necesidad de continuar así. Ya que no es nada grato patrullar por el desierto por lo menos debía tener uno otro trato más amable, ¿qué menos se puede pedir?

Los ojos del capitán adquirieron un brillo especial.

—Estaba equivocado con usted —dijo a continuación—. ¡Lo haré constar en el informe que haré contra usted, y que enviaré de inmediato a mis superiores!

Madison le entregó toda la documentación, acompañándola del escrito donde hacía constar su dimisión.

Lo hizo ante testigos, para que el capitán no pudiera negarlo.

Éste regresó junto a sus hombres, y les comunicó la decisión tomada por Madison.

Minutos después, abandonaban la ciudad.

Al día siguiente, el sheriff visitó al juez, y estuvieron comentando durante más de una hora el asunto de Madison, noticia nada agradable para el juez, quien más tarde se presentó en el rancho de los Brightwell, informando a Andrews detalladamente.

—¡La culpa es de Burlington…! ¡Ha tenido ocasión de deshacerse de ese muchacho!

—Lo mismo hemos estado comentando Potter y yo…, pero, por otro lado, es mejor que no haya ido con Burlington. Los hombres que le acompañan son de confianza. Así podrán visitar a Lawrence sin ningún impedimento.

—Uno de los otros que han quedado con él no trabaja para nosotros. No creo que Burlington vuelva a cometer el mismo error. Ha debido venir a verme, antes de marcharse.

—Se encargarán de él, antes de llegar al desierto. Así se lo dijo Burlington a Potter.

—¡Menos mal! Nosotros nos ocuparemos de Madison, si se queda en Tucson.

—Será sencillo… Culparemos a los Hombres del Desierto de su muerte.

CAPITULO IX

—Bien venido, Crewe. Rock se pondrá muy contento cuando te vea. Lleva más de dos semanas esperándote.

—¿Cómo está?

—Muy bien. Le ha quedado un poco deformada la nariz. Eso es todo.

—¿Dónde vas?

—Me están esperando los muchachos. Las fiestas se avecinan. Ahora estamos muy entretenidos con los caballos.

—Comprendo. Me alegro de verte, Mullins.

—Lo mismo digo, Crewe. ¿Qué tal te ha ido por el desierto?

—Te lo puedes imaginar. La vida es aburrida… Alguna «presa» que otra cae en poder de los «coyotes». Poca cosa.

—Tiene que ser divertido.

Sonrió el pistolero y se despidió de Mullins.

Así que Rock le vio, se abrazó a él, emocionado.

—¡Por fin has llegado! —exclamó—. Llevo varios días esperándote… ¿No recibiste nuestro aviso?

—Lawrence me ha necesitado. Por eso no he podido venir antes. ¿Para qué me habéis reclamado con tanta urgencia?

—Se trata del hijo de Tabor y de un amigo suyo. Conviene retirarlos de la circulación.

—¿Por qué no lo habéis hecho vosotros?

—Está la ciudad un poco revuelta. Hay varios rancheros que se han negado a pagar los impuestos creados por nosotros.

—¿Y todavía viven? ¡No lo entiendo…! ¿Qué hace tu padre?

—El viejo está un poco asustado. Estoy seguro que se sentirá más tranquilo cuando te vea. Confía en ti, bueno, la verdad es que todos confiamos en ti, Crewe.

—Gracias, Rock… Hay que ver cómo ha quedado tu nariz. Cada vez que te veas en un espejo, no tendrás más remedio que acordarte de ese muchacho. Debió darte una buena paliza.

—¡No me lo recuerdes! ¡Pronto tendré ocasión de vengarme! ¡Tenemos a punto una bonita «fiesta»! Ahora está preparando unos caballos en el rancho de los Barnwell… Tom cree que podrá derrotarnos este año. Confía en ese muchacho. Después de las fiestas, vendrá el momento de actuar. ¡Morirá emplumado!

—Ya sabéis que soy un verdadero especialista en ese sistema… En el desierto emplumamos a un caravanero. Te habría gustado verle morir.

Se abrió la puerta y apareció Andrews.

—¡Crewe! —exclamó.

—¡Hola, viejo coyote!

Rock les contemplaba, sonriente.

Después del consabido saludo, marcharon los tres a la ciudad.

Antes de entrar en ella, Andrews separóse, para más tarde volverse a reunir en la oficina del sheriff, donde estuvieron durante más de dos horas haciendo planes para un próximo futuro.

Terminada la jornada de trabajo, Mullins acudió con sus compañeros de equipo, a la ciudad, entrando en el bar-saloon de la Bella Ferren.

Allí encontraron a los ayudantes del sheriff, a quienes invitaron a beber en su compañía.

Martha les vigilaba con atención.

Pidieron un naipe, formando entre todos una misma partida de póquer.

—Os dejaré el naipe, con una condición —dijo Martha—: que no haya ningún escándalo motivado por el juego.

—¿Qué os parece, muchachos? —dijo Mullins—. ¿Verdad que cada día está más guapa la Bella Ferren?

Martha dejó el naipe sobre la mesa y dio media vuelta, escuchando las carcajadas de aquellos hombres.

Crewe llegó más tarde. Vio al herrero arrimado al mostrador, y se acercó a él.

—Hola, Hill —saludó a su lado.

—¡Caramba! ¿Qué haces aquí, Crewe?

—Ya lo ves. He venido a echar un trago. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Bastante. ¿Por dónde has andado?

—Arreglando unos «asuntos» en Phoenix —mintió—. ¿Ya no juegas al póquer?

—Me retiré hace tiempo.

—¡Vaya! Eso sí que es una sorpresa. ¿Cómo lo has conseguido?

—Sencillamente porque me costaba muchos disgustos y dinero.

—Desde luego, jugabas bastante mal.

—¡A ti te he ganado muchas veces!

—Te dejé ganar, que no es lo mismo… Si quieres, te lo puedo demostrar.

—¡No le hagas caso, Hill! —intervino Martha, que les estaba escuchando en silencio.

—Hasta esa mujer tiene compasión de ti. Ya lo estás viendo.

—¡Danos un naipe, Martha!

—¡Prometiste que no jugarías más al póquer, por lo menos en mi casa!

—Danos un naipe, preciosa —dijo en un tono especial el pistolero, apreciando la muchacha da carga de fuerte explosivo con que iban adornadas aquellas palabras.

Sonrió de modo especial Crewe, al serle entregado el naipe.

Minutos después, hablaba Martha con uno de sus empleados, y éste salía por la parte trasera del edificio a la calle, presentándose en el almacén de Tabor, y comunicando a Glenn lo que sucedía.

Sintióse más tranquila la Bella Ferren al verle aparecer en la puerta principal.

Pronto descubrió Glenn al herrero.

Sin prisa, se encaminó hacia la mesa donde jugaba con Crewe, el peligroso pistolero.

—Sabía que no resistirías mucho tiempo sin jugar. Acabas de demostrarme que eres un hombre sin palabra.

—¿Por qué no te sientas tú también, Glenn? —añadió el pistolero.

—¡Ah! No me había fijado en ti… ¿Cuándo has llegado?

—Eso no importa. Siéntate, si lo deseas, o deja de molestamos, si te agrada más.

—Hill es amigo mío, y tú lo sabes. Me prometió que no volvería a tocar un naipe jamás.

—Ya es mayorcito, y sabe lo que se hace…

—También tiene edad suficiente para darse cuenta de los trucos que empleas, y no dice nada.

—¡Cuidado, Glenn…! Mis manos empiezan a sentir cierto cosquilleo.

—A mí no me asustas.

Un grupo de hombres irrumpió en el local en ese momento.

Martha palideció visiblemente al reconocerles. Lawrence estaba allí, entre los que acababan de entrar.

Sonriendo, y mostrando unos dientes sucios y repulsivos al hacerlo, se acercó al mostrador, pidiendo bebida para él y sus hombres.

—¡Estás preciosa, Martha! Cualquier día te invito a pasar una temporada en el desierto… ¿Verdad que te gustaría?

—¡Es una lástima que los rurales se hayan marchado! ¡El día que reciba la noticia de que te han colgado será el más feliz de toda mi vida!

—¡Insensata! —exclamó escandalosamente—. ¿Crees de veras que hay alguien capaz de hacerlo? Estamos sedientos. Pon un par de botellas, nosotros mismos nos serviremos. Procura darnos del mejor whisky que tengas… Mis hombres entrarán en esa trastienda a comprobarlo y, como me engañes, ya sabes lo que haré.

Glenn desapareció, sin que Crewe se diera cuenta.

Miró, sorprendido, a su alrededor y dijo:

—¿Dónde se ha metido el hijo de Tabor?

—No lo sé ni me preocupa…

—Ha debido asustarse… Lo siento, Hill, otra vez has vuelto a perder.

Un sudor frío cubría la frente del herrero.

—¡Me has dejado sin dinero! ¡Has tenido demasiada suerte!

—No creerás que te hice trampas, ¿verdad?

—He estado pendiente de ti. De haber intentado una sola trampa, te habría matado.

—Eres un viejo valiente, pero muy tonto. ¿Continuamos jugando?

—No tengo dinero.

—Puedo hacerte un pequeño préstamo. Ya me lo devolverás. Es para evitarte el que tengas que ir al taller o al Banco.

—No. No quiero jugar más.

—Te has convencido de que no puedes conmigo. Eso me gusta.

—¡Has tenido suerte! ¡Mucha suerte!

Varios de los compañeros de Crewe se acercaron.

—¿Qué le pasa al herrero? —preguntó uno—. ¿Cómo le consientes que te hable en ese tono?

—Ha perdido unos cuantos dólares, y está un poco enfadado. Es lógico. Ha sido muy generoso conmigo.

Hill púsose en pie, con ánimo de abandonar el local.

—Espera un momento, amigo. ¿Dónde vas con tanta prisa?

—¡No tengo que dar explicaciones a nadie! ¡Voy donde se me antoja!

Dio media vuelta y caminó hacia la puerta, siendo en ese momento violentamente zancadilleado.

Fue lanzado contra unas mesas, sobre las que se estrelló.

Martha salió del mostrador.

Hill, con el rostro ensangrentado, quedó tendido en el suelo.

—¡Cobarde! —gritó Martha al hombre que había zancadilleado al herrero—. ¡Yo te he visto! ¡Le empujaste por la espalda! ¡Eso es de cobardes!

—El ser mujer no te da derecho a hablarme en esa forma… Te advierto que es peligroso.

Martha consiguió clavar sus uñas en el rostro de aquel hombre.

La sangre apareció inmediatamente, gritando de dolor.

Minutos después, recuperó Hill el conocimiento, poniéndose en pie con dificultad.

Todo daba vueltas a su alrededor.

Pronto se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Martha, rodeada por los hombres de Lawrence, se defendía cómo podía hasta que fue reducida por uno de aquéllos.

Intentó besarla, entrando las uñas de la muchacha en acción nuevamente.

Al verse en libertad, consiguió regresar al mostrador.

Por la parte trasera del mismo, desapareció.

Fueron varios los que la siguieron por el estrecho pasillo en que se había metido.

Salió a la calle por la puerta trasera, y cerró la misma, impidiendo de este modo que le dieran alcance, de momento.

En la clínica del doctor Motle se refugió, despistando así a los hombres de Lawrence, que regresaron al local, cansados de buscarla.

Ellos mismos sirvieron la bebida, invitando a cuantos se encontraban en el interior del mismo.

Pronto comenzó a surtir efecto el alcohol, escuchándose algunos disparos.

Dos de los empleados de Martha fueron colgados bajo el porche de entrada, después de muertos.

Horas más tarde, luego de saquear el establecimiento, todo el edificio era pasto de las llamas.

Lynn y Glenn, reclutando un grupo de hombres decididos, se presentaron en la ciudad, pero ya era demasiado tarde.

Lawrence había desaparecido, con sus hombres.

Martha contemplaba, con los ojos cubiertos de lágrimas, el edificio en llamas.

Se buscó a los autores del incendio, sin que lograran dar con ellos.

Más tarde, entraban Lynn y Glenn en la oficina del sheriff.

Shuker y Canon les recibieron con una sonrisa.

—¿Dónde está Potter? —preguntó Glenn.

—Salió después de comer, y no ha regresado todavía —respondió Canon.

—Estáis contentos, ¿verdad? —inquirió Lynn.

—No entiendo…

—¡Demasiado entiendes, cobarde! ¡Sois los responsables de lo que ha sucedido! Me han dicho que estuvisteis alternando con los coyotes del desierto…

—¡Un momento, amigo…!

—¡Vamos! ¡Levantad las manos!

—¡Tienes que estar loco! ¡Glenn…!

—¡Obedece!

Los dos ayudantes del sheriff pusieron los brazos en alto.

Lynn les obligó a salir de la oficina y, una vez en la calle y desarmados, se lió a golpes con los dos.

Nadie más intervino. La pelea era francamente espectacular.

Canon consiguió abrazarse a Lynn, y cuando su compañero intentaba castigarle, salió lanzado contra éste.

El pie de Eagle entró de lleno en el rostro de Canon, causándole la muerte instantánea.

Asustado, Shuker pidió clemencia, de rodillas.

Pero Lynn estaba tan furioso que, en su locura, sin saber lo que hacía, le mató de una patada, como al otro. Los cadáveres fueron colgados en uno de los árboles de la plaza, frente al edificio en llamas.

La máquina de castigo se puso en movimiento.

Un vaquero se presentó en el rancho de los Brightwell y, completamente asustado, refirió cuánto había presenciado.

Potter, lívido como un cadáver, miró en silencio a Andrews.

El edificio en llamas se derrumbó, dejando a Martha sin negocio y dinero.

Una cantidad insignificante era lo que tenía en el Banco, no alcanzando a los quinientos dólares.

Ann y Nora pidieron a Martha que fuera con ellas al rancho, donde quedó hospedada, de momento.

Al siguiente día, los ánimos estaban algo calmados, presentándose Potter en la oficina como si nada supiera.

Obró siguiendo las instrucciones de Andrews, y todo salió cómo habían pensado.

Lynn y Glenn reclutaron un grupo de hombres, reuniéndose todos en un lugar apartado de la ciudad.

—Trabajaremos por las tardes desinteresadamente —decía Lynn—. El que no esté de acuerdo, que lo diga. No hay ninguna obligación de trabajar, si no hay deseo de hacerlo. Esa muchacha necesita nuestra ayuda. Mañana comenzaremos el trabajo. Cuando tengamos la madera que necesitamos, el edificio estará levantado nuevamente en poco tiempo. Para las fiestas debe estar todo listo. Tenemos tiempo suficiente.

Todos estuvieron de acuerdo en ayudar a Martha, que ignorando todo esto, pasaba los días en el rancho de los Barnwell, naciendo una gran amistad entre ella y esta familia.

Potter viose obligado a nombrar a dos nuevos ayudantes.

Aunque en realidad habían sido designados por Andrews, Potter les presentó como viejos amigos suyos, poniéndolo en conocimiento de toda la ciudad.

Dos semanas más tarde, fue invitada Martha a ir a la ciudad.

Ann y Nora la acompañaron.

La alegría que recibió fue inmensa, al ver lo que estaban haciendo por ella.

Estaba tan emocionada que no pudo pronunciar una sola palabra.

Se celebró una pequeña fiesta en un saloon, cuyo propietario era muy amigo de Martha, a la que acudió todo el mundo.

Rock buscó con disimulo a Ann.

Y así tuvo oportunidad de hablar con ella, pidió a la muchacha que saliera a dar un paseo con él.

Ann, para que nadie se disgustara, salió con Rock a la calle.

—Aquí estaremos bien… ¡Ahí dentro empieza a hacer demasiado calor!

—Tengo que hablarte de algo muy importante para mí, Ann. Si te casaras conmigo, nuestras familias estarían unidas…

Entró nuevamente en el local Ann, dejando a Rock con la palabra en la boca.

Al enterarse Nora de lo sucedido, pidió a su prima que no se separara de ella.

CAPITULO X

—Es inútil, Madison. No vale la pena sacrificarse tanto por estos caballos. Ya ves lo que hemos conseguido, después de tanto tiempo.

—Tienes razón. Lo más honrado sería desengañar a Tom. Si presenta cualquiera de éstos en las carreras, los Brightwell se reirán de él… Estamos a tiempo de evitarlo.

—Estuve hablando con él anoche… A pesar de explicarle lo que había, presentará estos animales. Creo que Nora ha hablado demasiado en la ciudad. Piensa montar ella al favorito.

—Me gustaría saber dónde está ese caballo.

Lynn sonrió, golpeando cariñoso en el hombre al buen amigo.

—¿Has tenido noticias de casa? No debiste abandonar el Cuerpo, Mad. Tus padres se disgustarán, cuando se enteren.

—Ya no tiene remedio. No tienes ni la menor idea de lo que es soportar a un hombre como el capitán Burlington. ¡Es odioso!

—Tenemos visita —dijo Lynn, cambiando de conversación.

Nora y Martha desmontaban ante ellos.

—Buenos días —saludó la primera—. ¿Cómo van estos caballos?

—No se puede conseguir más de ellos.

—¿Qué estás diciendo?

—Verás, Nora —agregó Lynn—, ha llegado el momento de hablar con claridad. Se me ha encomendado una misión, y trato de cumplir con ella lo mejor posible. Ninguno de esos caballos puede triunfar en las carreras.

—¡Estás equivocado…! ¡Me da la impresión de que mi padre cometió una gran torpeza al encomendarte a ti este trabajo!

—Lo que acaba de decir Lynn es cierto, Nora —intervino Madison—. Más no se puede hacer ya por estos caballos, que son los mejores que hay en todo el rancho.

—¡Bah! ¡Ninguno entendéis de estas cosas!

Martha no quiso intervenir.

—Anoche dije la verdad a tu padre… Y yo no tengo la culpa de todo lo que has dicho y asegurado en la ciudad.

Nora volvióse, furiosa; tenía el rostro congestionado.

—¿Qué has querido decir?

—Me parece que me he expresado con bastante claridad. ¿A qué Martha me ha entendido?

—¡Largo de aquí…! ¡Yo me encargaré de este trabajo…! ¡Aún queda tiempo suficiente!

Lynn se encogió de hombros y se despidió de las dos muchachas. Madison le siguió, diciendo, al despedirse:

—Lo siento, Nora, con esos caballos no se puede conseguir nada.

—¡Os demostraré que estáis equivocados los dos! ¡Ya lo veréis…!

—Es inútil. Por más que lo hemos intentado nosotros…

—¡Lárgate…! ¡No quiero veros!

Así que se marcharon, dijo Martha:

—No te has portado bien con ellos… Es posible que estén en lo cierto, y traten de evitar que se rían de tu padre, el día de las carreras.

—¡Por favor, Martha…!

La aludida acarició a uno de aquellos caballos, hablándole cariñosa al mismo tiempo.

Lynn y Madison, tan pronto como llegaron a la casa, hablaron con Tom, asegurándole que si presentaba aquellos caballos, que con tanto interés habían estado preparando, en las carreras, los Brightwell se reirían de ellos, sin lugar a dudas. Madison se encargó de explicarle lo sucedido con su hija, por lo que ambos habían tomado la firme decisión de abandonar el rancho, regresando al almacén de Tabor, donde fueron recibidos con inmensa alegría.

Glenn les miró, sorprendido, sospechando inmediatamente que algo les había ocurrido.

Así que Lynn refirió lo que había pasado, Glenn exclamó:

—¡Es una loca…! Iré a ver ahora mismo a Tom. Tengo que convencerle de que no presente esos caballos en las carreras.

—¡Hum…! Dudo que lo consigas, Glenn.

—¿Por qué? ¿Por Nora?

Asintió con la cabeza.

Minutos después, galopaba Glenn hacia el rancho de los Barnwell.

Tabor dijo a Madison:

—Acaban de entregarme hace un momento una carta para ti. Puedes cogerla tú mismo. Está en ese cajón.

Abrió el cajón que Tabor le había indicado, tomando en sus manos la carta que a su nombre iba dirigida.

Sonrió al leer el remite. Era de su hermana Diana. La leyó con rapidez, entregándosela después a Lynn.

—¡Vaya! —exclamó Lynn—. ¡Por fin se han decidido! No sabes cuánto me alegro.

—Ya ves lo que dice. ¿Qué piensas hacer, Lynn? ¿Me acompañarás?

—Desde luego. Aquí ya no hacemos nada… ¿No te decía yo que tus padres se disgustarían en cuanto supieran que has dejado el Cuerpo? Ese capitán, por lo que se ve, no te aprecia mucho.

—Lo mismo que yo a él. Así que estamos en las mismas condiciones. ¡Estoy deseando llegar para poder leer la carta que ha dirigido a mis padres!

—Después de comer, nos pondremos en camino… La hermana de Madison da recuerdos para vosotros, Tabor.

—Hace muchos años que no la veo… Tiene que ser ya una mujer.

—Se casa dentro de unos días. Se me olvidó decírtelo.

—¡Caramba! Me alegro… Si se lo decís a Glenn, estoy seguro de que os acompañará. Hace mucho que ninguno de los dos vamos por Benson. Si Glenn va ahora con vosotros, yo lo haré después de las fiestas. No podemos dejar esto abandonado.

—Vamos a ver cómo van las obras —dijo Lynn—. Martha está deseando que terminen… Me da la impresión de que quedará muy bonito el nuevo bar.

—Vais a recibir una sorpresa… Ya está casi terminado el edificio. Muchos trabajadores se han despedido. Lo peor es que si os marcháis vosotros, no sé quién va a encargarse de la parte interior. Se habían puesto todos de acuerdo para que dirigieras tú los trabajos, Lynn.

—Yo soy una verdadera calamidad para esas cosas… Prefiero que se encargue otro. Además, estaré unos días ausente. Hasta que no comiencen las fiestas, no volveremos… Intentaré convencer a la hermana de Mad para que venga, con su esposo.

—¡Me daríais una gran alegría! Os considero a todos como de la familia.

La película del recuerdo se proyectaba a gran velocidad en la mente de Tabor, cubriéndose sus ojos de agua, al entrar en escena su desaparecida esposa.

Glenn había conseguido convencer al padre de Nora, prometiéndole éste que no presentaría ningún caballo en las carreras, a pesar de lo mucho que su hija había hablado, asegurando repetidas veces que el presente año serían los caballos del rancho de su padre los que triunfarían.

Hacía más de una hora aproximadamente que Glenn se había marchado cuando Nora se presentó en la casa, acompañada de su prima Ann y de Martha.

Tom habló sin rodeos a su hija, recibiendo Nora un gran disgusto al escuchar a su padre, que se mantuvo firme hasta el final, convenciéndola de que todo intento resultaría inútil, por mucho que dijera o hablara acerca de los caballos del rancho.

Empleó sus trucos, que por cierto eran muchos, no dando éstos el mismo resultado que en otras ocasiones.

Horas más tarde, se informó de la marcha de Lynn, Glenn y Madison.

—¡Han huido, por temor a que yo pudiera demostrarles que estaban equivocados!

—Madison recibió una carta de su hermana, en la que le comunicaba su próximo matrimonio con el hombre de quien siempre estuvo enamorada. Por eso se han marchado —aclaró Tabor.

* * *

Glenn miraba con profunda nostalgia todo lo que encontraba a su paso. A pesar de hacer varios años que no visitaba Benson, todo seguía lo mismo. Los padres de Lynn le abrazaron, emocionados, recordando en familia los tiempos de la infancia, así como las peleas callejeras que Lynn y él organizaban con cierta frecuencia, durante el tiempo que el padre de Glenn había vivido tan feliz, en compañía de su esposa.

La tumba de su madre fue lo que Glenn primero visitó, acompañándole Lynn y Madison. Unas rebeldes lágrimas se escaparon de sus ojos, al verlo todo tan bien cuidado por los padres de Lynn.

Con los respectivos sombreros de ancha ala en la mano y clavados de rodillas ante la tumba, elevaron sus oraciones al Todopoderoso, pidiéndole en silencio fuese piadoso con el alma de aquella mujer cuyos restos mortales descansaban bajo la tierra de aquel lugar sagrado.

Una hora después, abandonaban el cementerio.

La hermana de Madison recibió una inmensa alegría al ver a los tres juntos.

—¡Mad! ¡Lynn! ¡Glenn! —exclamó, vivamente emocionada.

Corrió por la casa, dando gritos, llamando a sus padres.

Los viejos acudieron inmediatamente, estrechando entre sus brazos a los recién llegados, y charlando animadamente todos durante más de una hora.

—Bueno, ¿dónde se ha metido George, Diana?

—Anda muy atareado por el rancho… Este sinvergüenza tiene la culpa —agregó, dirigiéndose a su hermano—. Si él no se hubiera marchado de esta casa, George tendría más tiempo de descansar. ¿Qué te pasó con el capitán Burlington?

—No me pasó nada, Diana… Prefiero no hablar de eso.

—¡Sí! ¡Muy bonito…!

—¡Diana! —intervino el padre—. ¿Qué forma es ésa de hablar a tu hermano?

—Lo siento, papá… Mamá se disgustó mucho contigo, Mad…

Madison estrechó nuevamente entre sus brazos a su madre, diciendo:

—¡Es la viejecita más hermosa de todo el mundo!

—Suéltame, Mad, no seas loco… Estoy muy contenta de verte nuevamente en casa… Muchos de tus compañeros han preguntado por ti. Cuando hables con George, te contará muchas cosas.

—¿Cómo ha conseguido este diablillo convencer a George? ¡No sabe bien lo que le espera…!

Mad echó a correr, seguido por su hermana, riendo de satisfacción el padre de ambos.

—Faltaba algo en esta casa… —comentó, emocionada, la madre de Mad—. Echaba de menos las discusiones entre mis hijos.

Lynn la abrazó, y comenzó a darle vueltas.

—¡Que me mareas, loco…! Si hubierais sido hermanos, no seríais tan iguales… Tú no te rías, Glenn. Eres igual que ellos.

Entre los dos se la llevaron en brazos.

El padre de Madison no pudo contener las lágrimas. Y, en silencio, bendijo a todos, y daba gracias al Todopoderoso por aquellos momentos de gran felicidad.

Los padres de Lynn se presentaron en el rancho, y comieron todos juntos.

Durante la comida, George tuvo que soportar las bromas de Lynn, Glenn y Mad, que continuamente le atacaban, exclamando la hermana de este último:

—¡No les consientas que te digan eso, George!

Varias carcajadas sonaron a un mismo tiempo, riendo también el propio George.

Los tres promotores de las bromas viéronse obligados a abandonar la mesa con rapidez, impidiendo de esta forma que Diana les golpeara con el palo que había empuñado.

Viose rodeada por los tres, segundos después, y la desarmaron. Gritaba pidiendo ayuda a su futuro esposo, pero entre los tres le propinaron unos cuantos azotes antes de que éste llegara.

George no pudo contener la risa, y tuvo que salir corriendo, perseguido por Diana.

Los padres disfrutaron viendo aquello.

Diana regresó a la mesa, mientras que los cuatro jóvenes salían a dar una vuelta por el rancho.

Madison felicitó a su futuro cuñado, al comprobar lo bien cuidado que estaba todo.

—Durante el tiempo que he estado fuera de esta casa, me acordaba mucho de todo y de todos. Me tranquilizaba al saber que tú estabas aquí, George.

—Gracias, Mad… Ahora, si no te importa, cambiaremos de conversación. Tengo que decirte algo que me tiene muy preocupado.

—Habla. Me tienes intranquilo. ¿De qué se trata?

—De ti.

—¿De mí?

—Sí… Hace unos días ha llegado una persona que tiene mucho interés en verte.

—¿Conozco a esa persona?

—Lo ignoro… Ha llegado de Warren, y tengo el presentimiento que tiene que ver algo con tu renuncia al Cuerpo. Está aquí porque le dije que era muy posible que acudieras a la boda de tu hermana, por eso se ha quedado. Se hospeda en el hotel de Stanley. Te conviene verle cuanto antes. Nosotros te esperaremos aquí, si así lo deseas.

—Podéis acompañarme hasta el pueblo… Lynn y Glenn tienen mucho interés en saludar a unos viejos amigos.

—También yo iré con vosotros. Estoy seguro de que Diana sabrá disculparme.

Espolearon sus monturas y galoparon en dirección al pueblo, visitando a unos viejos amigos, nada más llegar.

Madison se presentó sólo en el hotel de Stanley, preguntando por el misterioso personaje al que su futuro cuñado se había referido.

Vestía con cierta elegancia aquel hombre, calculando Madison que no llegaría a los sesenta años.

Minutos más tarde, se convencía de que así era, saltando del asiento, como impulsado por un fuerte resorte, al saber quién era aquel hombre.

—¡Lo siento, señor…! Tiene que creer lo que voy a decirle: me vi obligado a abandonar al capitán Burlington…

—De lo cual me alegro de veras.

—¡No le comprendo, señor…! —interrumpió Madison.

—Lo comprenderá en seguida… Hemos recibido una carta, hace varios días, en la que, entre otras muchas cosas, dice lo que a continuación voy a referirle textualmente: «El capitán Burlington trabaja al servicio de los Hombres del Desierto, y se entrevista, siempre que se le presenta la ocasión, con un tal Lawrence, jefe de ese grupo de coyotes que dominan la principal ruta del desierto, y por la que es materialmente imposible pasar con algo que ellos consideren de valor. He podido comprobar que mi compañero Madison estaba sentenciado a muerte. Hago saber a ustedes que cuánto digo es cierto. Soy responsable de muchos actos cometidos en el desierto y, ahora, arrepentido, esperando que sean justos al castigarme, hago una relación de todos los nombres de las personas que pertenecen a esta odiosa organización…». Termina diciendo que posiblemente le maten antes de llegar a la frontera, donde el capitán Burlington se dirige.

Mad dejóse caer nuevamente sobre la silla, encontrando ahora explicación a muchas cosas que antes no podía explicarse.

—Nuestra misión es comprobar todo esto, por lo que le rogamos colabore con nosotros. Confiamos en usted. Es todo lo que quería pedirle. En la diligencia de esta tarde, regreso a Warren. Téngame al corriente de todo.

FINAL

Con motivo de las fiestas, las calles de Tucson estaban pobladas de numerosos forasteros, siendo una gran fuente de ingresos para los distintos y numerosos negocios de la ciudad, en particular para los locales de diversión.

El nuevo bar de Martha estaba concurridísimo.

—¿Qué os parece si entramos a saludarla? —dijo Lynn—. Estoy seguro de que se pondrá muy contenta cuando nos vea.

En la barra existente ante la entrada principal del local, dejaron amarrados los caballos.

Mezclándose entre los numerosos dientes, consiguieron alcanzar, con gran dificultad, el mostrador, limpiándose los tres el sudor que empapaba sus rostros.

—¿Qué están viendo mis ojos? —exclamó Martha, al descubrirles.

Salió del mostrador y se abrazó a los tres, ante el asombro de sus clientes.

En la parte privada del local, charlaban sin dificultad y sin que nadie pudiera molestarles.

—¿Habéis estado en el almacén de tu padre, Glenn?

—La primera visita que hacemos es ésta —respondió el aludido.

—Entonces, no estáis enterados de lo que ocurre, ¿verdad?

No tuvieron necesidad de contestar para que Martha se diera cuenta de que así era.

—Nora se ha vuelto loca… Ha lanzado un reto a los Brightwell, poniendo en juego una cantidad que ni su propio padre posee… Tom está muy disgustado. Siguiendo vuestras instrucciones, no pensaba presentar sus caballos en la carrera, y ahora no tendrá más remedio que hacerlo. La locura de su hija le va a hacer perder todo cuanto tiene.

Los tres escucharon en silencio a la muchacha, adquiriendo más detalles, al visitar el almacén del padre de Glenn.

—Tom va a entregar ese documento, dentro de una hora —decía Tabor—. ¡Está tan loco como su hija! Ann es quién está sufriendo las consecuencias. Se pasa todo el día llorando.

Glenn salió como un loco, recogiendo su caballo de la barra.

Escuchó unos comentarios, y se enteró por pura casualidad de que Tom estaba en el despacho del juez, en compañía de Nora y de Andrews Brightwell.

Entró, sin llamar, en el despacho.

—¡Vaya! —exclamó el juez—. ¿Qué haces aquí, muchacho? Está prohibido entrar como tú acabas de hacer…

—¡No entregues ese documento, Tom! ¡Si tu hija está loca, no tenemos por qué sufrir las consecuencias los demás! ¿Me oyes, Nora?

—¡Demostraré a ese amigo tuyo que los caballos que tenemos en el rancho son superiores a los de los Brightwell! ¡No temas…! Es nuestro dinero el que vamos a poner en juego. ¿Qué tal lo has pasado en Benson? No sé por qué no te has quedado allí.

Dio media vuelta Glenn, cerrando la puerta bruscamente, y enfureciendo al juez.

Andrews mostróse más tranquilo, una vez que Tom Barnwell firmó el documento que dentro de poco le serviría para hacerse cargo del rancho de los Barnwell, a los que tanto odiaba.

Wrens y Miller celebraron la noticia, en compañía de Rock.

—¡Tom Barnwell: ya puede ir despidiéndose de ese rancho! —Dijo Rock—. Ya varemos si después se muestra más dócil conmigo su sobrina…

Reían escandalosamente, contagiando a los amigos que les acompañaban.

Pronto se conoció la noticia de que Tom había aceptado la apuesta, depositando en manos del juez el documento que se le había exigido.

Madison se encontró en la calle con el capitán Burlington.

—¡Hola, Mad! ¿Cómo te va?

—Bastante bien, capitán… Cada día estoy más contento de haber abandonado el Cuerpo. Por lo menos, nadie manda en mí.

—Cometiste un grave error.

—¿De veras?

—¡No creas que va a quedar esto así! ¡Ya verás cuando terminen las fiestas…!

—Le recordaré que sus órdenes me traen sin cuidado ahora… Lo que no me explico es cómo los demás continúan soportándole.

—¡Maldito…!

—Cuidado, capitán… Mis manos están un poco nerviosas… Ya me conoce.

Abrió los ojos, asustado, el capitán.

Sin hacer el menor movimiento que pudiera resultar sospechoso a Mad, continuó su camino, parándose más adelante a respirar con tranquilidad por el mal rato que había pasado hacía unos cuantos minutos.

Ann, al saber lo que su tío había hecho, se presentó en el almacén de Tabor, encontrándose con Lynn y con Glenn.

Llorando y desesperada, les pidió ayuda.

Tabor se quedó con la muchacha, a quien trató inútilmente de tranquilizar. La convenció para que se retirara a una de sus habitaciones.

Aquella misma tarde, Lynn y Glenn se reunían con el padre de Nora, en el rancho de éste.

—No he podido volverme atrás. Mi hija fue quien lanzó el reto, y pienso hacerle frente, con todas las consecuencias. Sé que lo perderé todo, pero no me importa… Además, ya no tiene remedio.

—¿En cuánto ha sido valorado el rancho?

—Da lo mismo. Andrews admitió la cifra que yo le di… Y eso que pedí cuarenta mil dólares, con ánimo de que se opusiera a aceptar la apuesta, dada la cifra tan elevada en que había sido valorado este rancho… Me dolerá mucho tener que desprenderme de él.

—No ocurrirá eso… Ganará la carrera, pero antes debe obligar a Andrews a depositar la cantidad que ha apostado frente a este rancho. Ellos también le han conminado a usted. Elija una persona de confianza en quien deben ambos depositar; yo me ocuparé de la carrera. Acuérdese del nombre que voy a darle para cuando llegue el momento de inscribir los caballos, hacerlo con éste también. «Tormenta». Es el nombre de mi caballo… Participaré en esa carrera, por usted. No quiero que pierda todo eso, por una locura de su hija. Aunque, en realidad, usted es más culpable que ella, porque en el fondo confía en poder derrotar a los Brightwell.

Sonrió tristemente Tom, al comprender que aquel muchacho que le hablaba tenía toda la razón, grabando en su mente el nombre de aquel caballo.

Al siguiente día, y en el momento de hacer la inscripción de todos los corceles que iban a participar, Lynn se presentó en la oficina del sheriff, poniéndose éste nervioso al verle, así como al fijarse en las personas que le acompañaban.

El herrero fue nombrado depositario por Tom, sin que Andrews hiciera la menor protesta, hasta que llegó el momento de exigirle el dinero, que fue cuando se enfureció.

—¡Todo el mundo me conoce! —decía—. ¡Pasaré, si pierdo!

—Nos ahorraremos muchas molestias si lo hace ahora, amigo… También Tom Barnwell es hombre de palabra y, sin embargo, se le ha exigido que deposite ese documento.

—¡Es distinto! ¡Es un justificante…!

—Este muchacho tiene razón, Andrews… Si no depositas, anularé la apuesta.

—¡Eso es lo que estás buscando! ¡Ya no podrás volverte atrás! ¡Ve al Banco, Mullins! Di a mi hijo que te acompañe… Retirad cuarenta mil dólares de mi cuenta corriente, y traedlos aquí en seguida… ¿Qué te parece, Tom?

—Que no haces ni más ni menos que lo que debes.

—¡Te creí más inteligente! ¿Qué piensas hacer cuando te quedes sin ese rancho que tanto quieres? Supongo que no te suicidarás, como otros muchos lo han hecho, al perder sus fortunas. ¡Ya no tiene remedio, Tom!

—La carrera no se ha celebrado aún… Después de la misma, hablaremos.

—¡Sabes sobradamente que no podrás ganar! ¡Tus caballos no valen nada!

—No esté tan seguro, por si acaso —medió Lynn.

—¿Qué entiendes tú de estas cosas?

—Un poco más que tú… Por lo menos, voy a tener la satisfacción de participar directamente en todo esto… Montaré unos de los caballos de míster Barnwell.

Las carcajadas de Andrews contagiaron a varios de sus vaqueros.

Mullins y Rock llegaron poco después con el dinero, el cual entregó al herrero el propio Andrews, siendo antes contados los billetes, en presencia de testigos y comprobando que había exactamente la cantidad fijada.

—Es mucho dinero, ¿verdad, Tom? ¡Es una lástima que no puedas ganarlo!

—Eso ya lo veremos. Ya te he dicho antes que después de la carrera será el momento de hablar.

—Pero ¡qué iluso eres…!

Los caballos participantes figuraban en una relación así como los nombres de sus respectivos jinetes.

Nora no salía de su asombro. Era la primera vez que oía el nombre de aquel caballo.

—¿De dónde has sacado ese nombre? —preguntó a su padre—. No conozco ningún caballo que se llame «Tormenta». ¿No lo habrás confundido con «Relámpago», el que yo voy a montar?

—Los dos figuran en la lista… Lynn montará a «Tormenta». Tengo confianza en ese muchacho. Él ganará la carrera.

—¡Te demostraré que estás equivocado!

—No me grites, Nora… Tabor tenía razón… No he sabido educarte. ¡Habrías sido capaz de perderlo todo, por un capricho estúpido! Menos mal que ese muchacho ha llegado a tiempo de impedirlo…

—¡El favorito es «Relámpago», y soy yo quien lo montará! ¡Pesa demasiadas libras ese jinete para participar en una carrera como ésta!

—¡Basta…! ¡No quiero oírte más…!

Indignada, dio media vuelta, alejándose de su padre.

Los ejercicios de lazo y cuchillo estuvieron entretenidos, siendo muy aplaudido el equipo triunfador, saliendo Andrews orgulloso a felicitar a sus muchachos, ya que habían sido éstos los que se habían adjudicado el premio.

Los coyotes del desierto habían acudido a presenciar los ejercicios, no participando en ninguno de ellos, por haber recibido instrucciones de su jefe de que así lo hicieran. Lawrence cruzó una mirada de inteligencia con el capitán Burlington, sonriendo éste al comprenderle.

Por la noche se organizó una pequeña fiesta en honor de los componentes del equipo vencedor. Pero lo que todo el mundo deseaba era que llegara el día siguiente para presenciar las carreras, en las que tanto dinero se había puesto en juego, cruzándose hasta el último momento las apuestas más insospechadas.

Aconsejados por Glenn y Mad, el herrero, Tabor y Joe, cocinero de los Barnwell, apostaron en favor de los caballos de este rancho.

Por la mañana, muy temprano, la gente comenzó a acudir a la pradera, encontrándose ya con los mejores puestos ocupados por los que habían pasado la noche en el mismo lugar en que se encontraban.

Dado el interés tan enorme que había por la carrera de caballos, se suspendió el ejercicio de rifle que tenía que celebrarse aquella misma mañana y, los animales que figuraban en la relación que poseía el sheriff, fueron apareciendo en la pradera.

El desequilibrio tan enorme del sistema nervioso que Ann había padecido se disipó por completo, al asegurarle Lynn que triunfarían en las carreras.

Wrens y Miller fueron muy aplaudidos, al hacer aparición en el centro de la pradera. Ambos montaban los caballos favoritos de los Brightwell, iniciándose los más diversos comentarios en ese momento.

Rock no cabía de orgullo al escuchar algunos de los comentarios que se hacían.

—¡No me explico cómo Tom ha aceptado la apuesta! —decía a los amigos que le rodeaban—. Claro que, en realidad, es a Nora a quien debemos estarle agradecidos.

Reían con ganas los que le escucharon.

Nora miró con rabia a Lynn, cuando éste se colocaba a su lado.

—¡Vaya un caballo! —dijo al fijarse en el que montaba el joven.

—Dentro de poco, vas a ver de lo que es capaz este caballo.

Hízose un gran silencio en toda la pradera, al ver al sheriff dispuesto a dar la señal. Tan pronto como sonó el disparo, todos los caballos se pusieron en movimiento.

Wrens y Miller saltaron a la cabeza en seguida, adelantándose con facilidad de sus inmediatos seguidores. Nora espoleaba salvajemente a su montura, protestando el animal por el duro castigo a que estaba siendo sometido.

De pronto, se armó un gran escándalo entre los espectadores, amantes de estas pruebas, al ver que el caballo montado por Lynn se acercaba a los que iban en cabeza.

Hasta la mitad del recorrido, galopó detrás para confiarles. Y así fue. Al iniciar el camino de vuelta, «Tormenta» se adelantó con facilidad, dando la impresión de que sus patas no tocaban siquiera el suelo.

Un sudor frío cubría los rostros de Wrens y Miller, quienes, al darse cuenta de la imposibilidad de dar alcance a aquel caballo, sin pensar en las consecuencias, empuñaron sus armas, disparando contra Lynn. Uno de estos disparos estuvo a punto de alcanzarle en la cabeza.

Tumbándose sobre el corcel, fingió haber sido alcanzado, dejándose caer sobre un costado del animal, disparando dos veces cuando entraba en la meta.

Wrens y Miller rodaron sin vida, por el suelo.

Lawrence y sus hombres desaparecieron con Andrews.

Lawrence sentíase tranquilo en su cuartel general. Sabía que allí no podían sorprenderles. Envió, dos días después, a tres de sus hombres a Tucson.

Entre éstos iba el que había confesado la culpabilidad del capitán Burlington.

Depositó una nueva carta en el correo, y fue visto por sus compañeros, preguntándole uno:

—¿A quién has escrito?

—¡Ah! Creía que no me habías visto… Hace tiempo que me escribo con una muchacha de Warren.

—Qué callado lo tenías —agregó el otro, desconfiado.

Fingió no darse cuenta el que había depositado la carta, y propuso a sus compañeros que se separaran.

Con disimulo, les vio entrar en el correo, adivinando sus propósitos.

Madison le miró, sorprendido, al verle en el almacén.

—¿Qué es de tu vida, Sam…?

—¡Estoy perdido, Mad! ¡Necesito que me ayudes…!

Le explicó en pocas palabras lo que ocurría.

—¡Así que eres tú el que escribiste la carta! Estoy enterado… No te preocupes. Saldremos al encuentro de esos dos.

Lynn y Glenn acompañaron a Mad.

Los dos hombres de Lawrence fueron sorprendidos cuando salían del correo, cansados de discutir con el encargado del mismo.

Éste salió, protestando, de la oficina.

—¡Devolvedme esa carta…!

—Un momento, amigos —dijo Lynn—. Creo que ese hombre habla con vosotros.

—Está loco… Se le ha metido en la cabeza que le entreguemos una carta que no tenemos.

—¡Me la habéis quitado!

Los dos estaban arrepentidos de no haber matado al encargado de la oficina de correos.

—No os importará que lo comprobemos, ¿verdad?

—Claro que no.

Moviendo con naturalidad las manos, cayeron sin vida cuando intentaban empuñar las armas.

Mad se hizo cargo de la carta, escondiendo al hombre que durante tanto tiempo había sido compañero suyo, y que ahora, desde hacía unos cuantos meses, había entrado a formar parte de los coyotes del desierto, impidiendo muchas muertes en el mismo, haciendo creer a Lawrence que disfrutaba matando. Éste, confiando en él le autorizó a matar a un grupo de caravaneros que más tarde dejaba en libertad. Gracias a uno de estos hombres, la primera carta que escribió llegó a su destino.

En el almacén de Tabor, encontró refugio.

Por él supieron que el juez y el sheriff pertenecían a la organización, por lo que aquella misma noche, Lynn, Glenn y Mad les visitaron.

Al siguiente día, el capitán Burlington fue el primero en descubrir los cadáveres.

Creyendo que el juez se había suicidado, al encontrarle colgado en su despacho, visitó la oficina del sheriff, mirando con verdadero terror a éste y sus ayudantes, que colgaban sin vida de una de las vigas del techo.

* * *

Días más tarde, se presentaba Lawrence, con el resto de sus hombres, en el Banco de Tucson.

Crewe, Mullins y Andrews iban con ellos.

Uno de los empleados saludó a este último.

—¿Dónde está el director?

—Tiene una visita, míster Brightwell… De todas formas le diré que está usted aquí. Precisamente hace un momento hemos estado repasando su cuenta corriente… Le quedan solamente unos mil dólares.

—¡Eso a ti no te importa, idiota…! ¡Di al director que quiero verle!

—Ahora mismo…

Una vez avisado éste, Andrews fue recibido por el mismo.

—Vengo por dinero —dijo, nada más entrar en el despacho.

—¿Cuánto necesita?

—Todo lo que hay en el Banco… Los Hombres del Desierto me están esperando ahí fuera…

—¿Se ha vuelto toco…?

—¡Vamos, amigo! —ordenó Andrews, empuñando con firmeza un «Colt».

—¡No podrá salir de la ciudad, con el dinero…!

—¡No pierda más tiempo…! ¡Cuando tenga el dinero, ajustaremos cuentas! ¡Mi hijo murió colgado, por su culpa…!

El cañón de un «Colt» se le clavó fuertemente en los riñones, al mismo tiempo que escuchaba a su espalda:

—Suelte ese revólver.

Quejándose por el dolor del golpe recibido en los riñones, obedeció. Seguidamente, recibió un fuerte culatazo en la cabeza, y se desplomó como un pesado fardo.

Lynn, Glenn, Mad y dos agentes del Gobierno, sorprendieron a los que esperaban en la calle.

—Míster Brightwell necesita vuestra ayuda para llevarse el dinero —dijo Lynn.

Crewe movió las manos con la mayor rapidez que Je fue posible siendo imitado por Mullins y Lawrence.

Ocho cadáveres quedaron en el suelo, con la frente destrozada.

Lynn había sido el único que disparó.

—¡Vaya manos! —exclamaron a un mismo tiempo los agentes del Gobierno.

Entre los curiosos que acudieron al oír los disparos, se encontraban el capitán Burlington y sus hombres de confianza.

Los agentes impidieron a Lynn y a Mad que les mataran.

Encerrados en la oficina del sheriff, esperaron a que el hombre a quien habían escrito apareciera en Tucson.

Tardó poco en acudir de Warren, y se hizo justicia. El capitán Burlington y sus agentes de confianza eran fusilados, dos semanas más tarde.

Los periódicos se encargaron de la publicidad, y fue mucha la gente que cruzó el desierto, en una dirección y otra.

Las autoridades del país vecino felicitaron a las del Gobierno de la Unión, por haber acabado con los coyotes del desierto.

El agente que había pertenecido a esta organización y que, gracias a su colaboración, fue posible acabar con todos, fue castigado a un año de cárcel, sintiéndose otra clase de persona al salir de la misma, donde permaneció solamente tres meses, gracias a un indulto.

Lynn se había casado con Ann, y vivía en Benson, con sus padres.

Mad también se había casado con una muchacha de Benson.

Éste se puso muy contento al ver al recién salido de la cárcel, abrazándole emocionado.

—¡Cuánto me alegro…! Recibí una gran decepción cuando supe tu condena… Me fue imposible hacer más.

—Demasiado justos fueron conmigo, Mad… Cada vez que pienso que estuve a punto de consentir que te mataran…

—Olvídalo…

Lynn y Glenn entraban con sus respectivas esposas.

—¡Caramba, qué sorpresa! —exclamó Lynn al verle—. Nos enteramos, por el periódico, que te habían puesto en libertad… No os acerquéis demasiado vosotras a él —agregó Lynn—. Es el único coyote del desierto que queda.

La broma fue tomada como tal, recibiendo aquel hombre el abrazo de todos.

—¿Sabéis dónde tengo ganas de ir? —dijo el hombre recién puesto en libertad.

—Tú dirás.

—Al desierto, Mad… El cuartel general de Lawrence sirve de ayuda a muchos locos que se meten en el desierto, sin saber lo que hacen. Los compradores que vienen del otro lado de la frontera son quienes más lo agradecen… Ese joven matrimonio que se ha metido en esa cárcel terminará haciéndose muy rico. Hasta han tenido acierto con el nombre que le han puesto. El Oasis…

Pronto se pusieron las mujeres de acuerdo para pedir a sus respectivos esposos que las llevaran a conocer ese Oasis.

Una semana después, los tres jóvenes matrimonios visitaban el antiguo cuartel general de los Hombres del Desierto, donde encontraron comida y agua en abundancia, alegrando al joven matrimonio que había tenido el valor de meterse en aquel lugar olvidado del mundo.

F I N