CAPÍTULO PRIMERO

Los truenos, repetidos por las rocas inmensas y «cañones», acompañados por el sibilante caminar de un viento huracanado, coreaban la escena más patética que pueda concebir la imaginación humana. Unos ramalazos luminosos, casi constantes, hacían percibir con tétrica claridad a los protagonistas.

Rodeados por bloques de piedra basáltica, de oscura tonalidad, y brillando como acero a consecuencia del agua y de la iluminación de los relámpagos, encontrábase un grupo de personas que formaban el conjunto más extraño, bajo una especie de saliente que les protegía, en parte, del ataque desde arriba. Un hombre, empuñando violentamente el rifle que apoyaba sobre su costado, se movía en todas direcciones como fiera enjaulada dando órdenes sin cesar a otros cow-boys vestidos como él, cubiertas las cabezas con el sombrero de ancha ala tejana, abatida su arrogancia por los torrentes de agua que les hacían colgar de modo humillante a los costados de los rostros.

En los estrechos pasos a esta plazoleta, manteníanse firmes hasta cuatro hombres más, y cerca de ellos, los cadáveres de quienes debieron ser sus compañeros, en los que el agua batía con fiereza, decolorando aún más los amarillentos rostros y lavando los ojos sin expresión, pero las aguas que les rodeaban mantenían un tinte rojizo que no conseguía enjugar el gris plomizo de la tierra que servía de fondo.

—No disparad como no sea con la seguridad de que es en la carne donde ha de alojarse la bala. No podemos despilfarrar la munición, aunque es mucha la que tenemos. ¡Cuidado hacia el oeste, Sam! ¡Hesketh, no permitas a los prisioneros que se desaten!

Y al decir esto el que debía ser el jefe del desalmado grupo, añadió una serie de maldiciones y blasfemias, disparando su rifle hacia uno de los pasos.

—¡¡Barnes!!

—¿Qué quieres, Hesketh?

—Hemos de intentar salir de aquí alguno y atacarles por la espalda. De lo contrario, iremos cayendo como ha sucedido con esos cinco. Taylor es cruel. Tú mismo me lo has dicho infinitas veces.

—No es posible salir de aquí. Sería un suicidio.

—Pues hemos de intentarlo.

—No. Será mejor que pacte con él. Lo que desea son los prisioneros. Por la muchacha obtendrá un elevado rescate y Gib Penton es el agente que nos ha perseguido durante años.

—No serviría, de nada. Nos ahorcaría con Penton. Es mejor intentar acabar con ellos o hacerles retroceder lo suficiente para que podamos salir de esta ratonera.

—Alguien nos ha traicionado.

—No es momento de lamentaciones. Voy a intentar salir sin ser visto. Si esperamos a que llegue el día, no habrá salvación para nadie.

Barnes fue hacia Hesketh y aunque podía apreciarse a pesar de su corpulencia que no tendría menos de seis pies, resultaba mucho más bajo que el espigado muchacho a cuyo lado se colocó.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué quieres escaparte? ¿Eres tú quien me traicionó? No me ha agradado tu actitud con los prisioneros en estos días. He visto tu cantimplora vacía mientras todos llevábamos agua… Te prohibí dar de beber a Penton y has hablado con él en un tono amistoso que no comprendo… ¡Ha sido nuestro enemigo! ¡¡No me fío de ti!!

—Estás nervioso, Barnes… Yo no te he traicionado nunca, aunque no coincido contigo en muchas cosas, ya lo sabes. Te conocí cuando estaba un poco desesperado y supiste ganar mis simpatías porque te creí un hombre valiente y yo aprecio el valor.

—¡No sigas, Hesketh! ¡No sigas!

—Déjame que te diga lo que pienso de ti, antes de que oprimas el gatillo del rifle, cómo estás pensando hacer. No sobrevivirás mucho a mi muerte porque Taylor te ha encerrado en tú propia astucia. No pasará mucho tiempo sin que Seas arrastrado como todos los que estáis aquí por el torrente, si antes no mueres ahogado. ¿No ves cómo se embalsa el agua? Aquella salida es mucho más alta que la entrada de las aguas. Tendrás que nadar hacia donde te esperan los rifles de Taylor.

—¡Cállate!

—Creo que Hesketh tiene razón.

Volvióse rápido Barnes al oír esto y vio cerca de él a Tracy y a Spike. Éste era el que había hablado.

—Sí —añadió Tracy—. Las aguas nos obligarán a salir cuando sea de día y entonces no podremos salvarnos. Taylor sabrá esperamos.

—¡Gritaré a Taylor que estoy dispuesto a entregarle los prisioneros!

—Carecerá de valor, porque sabe que los tiene seguros —dijo Hesketh.

—Taylor no quiere que la muchacha muera. La desea más a ella que el dinero que pueda conseguir como rescate. Yo lo sé bien. Veréis.

Y Barnes, colocando las dos manos junto a la boca, gritó a pleno pulmón:

—¡Taylor! ¡¡Taylor!!

Entre el silbido del viento y el ruido de la lluvia al caer sobre el agua que empezaba a mover los cadáveres, oyóse una voz lejana que respondió:

—¿Qué deseas?

—Quiero pactar contigo —añadió Barnes.

—Habla —dijo la misma voz, que ahora comprobóse que descendía de lo alto.

—¡Te entregaré los prisioneros!

—¡Os cogeré a todos!

—¡Mataré antes a los prisioneros! ¡No podrás poseer a la muchacha! ¡Yo sé que la deseas!

Durante unos minutos no se oyó respuesta alguna.

Los prisioneros se miraban cuando los relámpagos les permitían moverse.

—Si estuviera libre y poseyera un arma, le pediría que me matara antes de permitir me entreguen a ese odioso bandido —decía la joven, cuyos ojos negrísimos destacaban en la palidez de su ovalado rostro.

—Y si me fuera posible, sería capaz de cumplimentar su deseo, gustoso. Ese Taylor es tan cruel o más que Barnes. Lo que no comprendo es por qué no me ha matado éste. Ignoro qué se proponía hacer conmigo… quería hacerme enloquecer por la sed. Gracias a ese Hesketh no se salió con la suya.

—Es una pena que ese muchacho sea un bandido también… Tiene buenos sentimientos.

—Es joven aún. No está endurecido, pero Barnes le matará.

De nuevo oyóse gritar a Taylor:

—¡Está bien, Barnes! Pero me darás todo el dinero que llevas de los ranchos últimamente asaltados. ¿A cuánto asciende?

—¡Maldito coyote! ¡Cerdo asqueroso! —Gruñó en voz baja—. ¡Quiere robármelo todo! ¡Si pudiera cogerle, le ahogaría gustoso!

—Muestra parte no puedes entregarla —medió Tracy.

—Le daremos la parte de ésos —y Barnes señaló a los muertos, enseñando los dientes al sonreír de modo cruel.

—¡¡Barnes!! ¿No has oído? —gritó Taylor.

—¡Sí! Te daré treinta mil dólares y los prisioneros, pero he de salir de aquí sin ser molestado. Si no cumples tu palabra, los prisioneros morirán y los billetes serán quemados. ¡Hesketh se quedará aquí hasta que nosotros estemos a salvo!

Hesketh no hizo el menor comentario.

—Puedes salir Barnes, pero sí tratas de engañarme, te advierto que no será posible. Te estaré vigilando con mi rifle; cuando salgas te dominaré perfectamente y esperarás fuera de ese cañón sin montar a caballo hasta que mis hombres recojan lo prometido.

—Vámonos, muchachos. Hesketh, tú te quedarás aquí; cuando oigas mi silbido puedes marcharte y hacer con los prisioneros lo que piensa realizar Taylor. Mata a los dos.

—Cuando estemos fuera del cañón no nos darán alcance. Desde lo alto es difícil seguirnos. Ahora, porque domina las salidas de este escondrijo. Llevad los caballos arrimados a las paredes, procurando que no chapoteen mucho en el agua.

Y colocando sus manos junto a la boca, gritó:

—¡Taylor! Queda Hesketh con los prisioneros y el dinero. Nosotros esperaremos a la salida del cañón. Avisa a tus hombres. Si disparáis en una traición contra nosotros, perderás el dinero y los prisioneros.

—Te he dicho que puedes salir. Pero procura no engañarme.

—Hesketh, si disparan sobre nosotros, mata a esos dos y procura escapar antes de que lleguen los hombres de Taylor.

—Déjame los treinta mil dólares, por si llegan ellos antes.

—Tiene razón Hesketh. No es sólo su vida, sino la nuestra la que protegerá quedándose con ese dinero, pues estoy seguro de que los hombres de Taylor llegarán antes de que salgamos de aquí —medió Sam, que acudió junto a Barnes al oír las voces.

—¡Vámonos! Ahí tienes el dinero de ésos.

Y Barnes arrojó un rollo de billetes a Hesketh.

Los cuatro se pusieron en camino hacia la salida más alta del cañón, adonde llegaron con una rapidez que no podía sospecharse.

Al quedar solo Hesketh con los prisioneros, se acercó a ellos. Los cadáveres flotaban sobre las aguas, que elevaban su nivel con escalofriante velocidad. Nivel que excedería a la alta talla de Hesketh antes de encontrar la salida por la que escapaban Barnes y los suyos.

—¡Hesketh! ¿Estás ahí? —gritó Taylor.

—¡Sí! —respondió éste.

El agua le llegaba más arriba de la cintura, y acordándose de que los prisioneros estaban atados, llegó a su lado, diciendo:

—Os voy a soltar a los dos y aunque no sé si hago bien o mal, os facilitaré las armas de ésos y nos defenderemos cuando vengan a recoger este dinero.

—Te debo ya la vida, muchacho, pues, de no ser por ti, la sed me hubiera enloquecido, pero no debes facilitarme armas. Tal vez no escape de la tentación de matarte al primer descuido tuyo. No debo olvidar que eres uno de los hombres de Barnes.

—Después de todo no se perderá mucho. Taylor me matará de todos modos.

Y Hesketh, mientras hablaba, soltó las ligaduras a los dos; cogió a la joven casi en brazos y añadió:

—Dentro de unos minutos estarás cubierta por el agua. Tendrás que colocarte sobre mis hombros. Intentaremos escapar entre el torrente que se formará cuando rebasen aquella salida. Si cedieran los relámpagos, podríamos huir protegidos por la oscuridad.

Penton desentumecía sus músculos con movimientos de sus brazos y piernas, aunque éstas, se movían con dificultad, a causa del agua.

—Le estoy muy agradecida. Es el único que se portó bien conmigo… y hemos oído el encargo que le hizo Barnes al marchar.

La tormenta arreció en intensidad, y los truenos, mucho más potentes, sobrecogían al más valiente.

Sin embargo, oyeron con claridad, a pesar del ruido, tal vez por proceder de la misma dirección que el viento, una sarta de juramentos y blasfemias que precedieron a unos gritos que decían:

—¡¡Taylor!! ¡¡¡Taylor!!! ¡No es posible pasar por aquí! ¡Esto es un río otra vez!

—¡¡Debéis seguir!! —gritó Taylor desde lo alto.

Entre el ruido de la tormenta, repetido por los cañones, se oyeron algunos disparos y un agudo silbido venció al del viento.

—Barnes se escapa —comentó Hesketh—. Debemos seguir su ejemplo y su camino.

Y Hesketh, acercándose a uno de los cadáveres, le quitó el cinturón con las armas y lo entregó a Penton.

—Gracias —dijo éste.

—Preocúpate de miss Cassie. Yo voy a impedir que esos entren. Vete con ella hacia aquella salida.

—¡Traición! ¡¡Traición!! —gritaban encima del cañón.

Y una nube de balas cayó cerca de los tres que luchaban por sostenerse en pie.

Cassie se ocultó el rostro con las manos al oír cómo una bala se incrustaba en uno de aquellos cadáveres que iban hacia la salida empujados por las aguas. Los caballos relinchaban asustados.

—Si no salimos pronto nos matarán aquí dentro. No podemos permanecer debajo de este saliente, el agua nos arrollará.

En ese momento, las armas de Hesketh trepidaron siniestramente y dos caballos entraron sin jinetes precipitados por la corriente de agua.

Hesketh se ciñó aún más a las paredes de la parte en que estaban los hombres de Taylor disparando, y llamó a Penton.

—¡Penton! Colocaos al lado de estos caballos, protegiéndoos con ellos de los disparos. Yo llevaré los otros arrimados a la pared. Hemos de salir con urgencia porque va a amanecer muy pronto.

Penton, ocultándose a veces bajo el agua turbulenta y sucia, acercóse por los caballos, que cogió de las bridas y los llevó junto a Cassie, a la que arrancó de aquel río, colocándola sobre uno de los caballos. Penton se reunió con ellos, y Hesketh dijo:

—Voy a salir primero yo al galope. Dispararán sus armas sobre mí aprovechando los relámpagos. Vosotros debéis seguirme más despacio, puesto que creerán que soy yo sólo el que escapa. Han de suponer que os habremos matado.

Penton comprendió la verdad de este gesto y abrazándose a él le dijo:

—Si no mueres, mereces nuestro eterno agradecimiento. Y si mueres o si muero, ten la seguridad de que he sido un sincero amigo en estos pocos minutos.

—Déjate de hablar y protege a miss Cassie.

Y Hesketh se lanzó a una carrera, perseguido por los tenaces disparos que hacían sobre él.

—¡Dios mío! ¡Ayúdale! —susurró Cassie, juntando sus manos y mirando hacia lo alto.

CAPÍTULO II

El caballo de Hesketh, sabiamente conducido por él, iba zigzagueando dentro del cañón. El hombre sabía que si conseguía escapar en la primera milla de aquel retorcido camino, estaba a salvo.

Y así fue. Minutos más tarde, no oía el ruido poco tranquilizador del plomo al estrellarse contra las paredes que lo encajonaban.

Pero empezaba a amanecer y esto le preocupó por los otros. Detuvo su caballo y esperó bajo unos matorrales que le ocultaban de los curiosos que pudieran observar desde lo alto el paso de los dos jóvenes.

El agua empezaba a descender más caudalosa y con mayor fuerza. Sentía los latidos de su corazón, como si se encontrara en una caja de sonoridad excesiva cuando escuchó nuevos disparos, acompañados de un grito agudo de mujer.

Sin meditar en las consecuencias, hizo galopar al caballo en sentido opuesto al que lo hizo antes, encontrándose con Cassie que le dijo:

—Han herido a míster Penton. Ha quedado caído en el suelo. Se escondió bajo unas piedras.

—Siga galopando y no se detenga hasta no salir al llano. Nosotros la alcanzaremos.

Y Hesketh, observando las condiciones del cañón y sus paredes, avanzó con precaución, desmontando del caballo a la vista de Penton, que le hacía señas para que se marchase.

Los disparos se estrellaban en las rocas bajo las que se escondió el agente. Empuñando el rifle, Hesketh miró hacia lo alto. Segundos después apuntaba con serenidad y el sonido de la detonación, multiplicado por el cañón, se extendió veloz por el gigantesco megáfono, seguido por el golpe impresionante y seco de un cuerpo humano al chocar contra el agua por su caída desde tantas yardas de altura.

Hesketh comprendió que disponía de breves segundos de pausa, que supo aprovechar corriendo junto a Penton. Lo cargó sobre sus hombros hasta colocarlo atravesado en el caballo. Montó a su vez, espoleando al bruto.

La tormenta iba cediendo en intensidad con la venida del día, y cuando Hesketh se consideró a salvo, desmontó otra vez y depositó en el suelo a Penton, que, tal vez por la emoción, había perdido el conocimiento. Desabrochó su camisa ensangrentada y lavó cómo pudo, con aquella agua bastante sucia, la herida que tenía en la espalda. Pero al ver a pocos milímetros la bala allí alojada, decidióse a extraerla con la punta de su navaja, aprovechando el desvanecimiento del herido. Éste abrió los ojos a consecuencia del dolor, quejándose lastimeramente.

—¡Hay que ser fuerte, Penton! Esta bala dentro de la carne es un pase seguro hacia la muerte.

—¡Gracias… mu… chacho! ¡Debiste dejarme allí y preocuparte de miss Cassie! ¡Habrán salido detrás de ella!

Hesketh pensó en que era posible que así lo hubieran hecho y precipitó la cura, taponando la herida con el prístino procedimiento del mechón de cabellos aplicado a ella y colocando unas tiras de la camisa como venda.

Echó sobre el caballo al herido, colocándolo boca abajo, y montó a su vez, incorporando a Penton y haciéndole apoyarse en él.

Dos horas después salían al llano, donde miss Cassie esperaba, impaciente. Cuando vio que Hesketh llevaba a Penton, corrió a su encuentro, diciendo:

—¿Consiguió arrancarle de allí?

—Ya lo ves. Monta a caballo y no perdamos más tiempo. Hemos de alejarnos de aquí.

Penton le sonrió, y Cassie, de modo inconsciente, obedeció, galopando al lado de Hesketh, al que miraba de vez en cuando de reojo, viendo en el joven ladrón lo que hasta entonces no había observado en él. Las líneas de su perfil eran exponente de carácter decidido, pero no cruel. La boca, al cerrarse con energía, mostraba un mentón de hombre obstinado e impulsivo. También le encontraba físicamente no sólo agradable o grato, sino sugestivo, extrañándole el que no se hubiera fijado en ello hasta ahora, Claro que las condiciones que los rodearon no eran las más apropiadas para tales deducciones. Había sido, eso sí, el vigilante más humano y el único que no la molestó con una frase mortificadora u obscena. Era el que mejor se portó con ella y con Penton.

Ahora había llegado a jugarse la vida reiteradas veces por ellos, y gracias a él galopaban con esperanzas de éxito hacia donde pudieran conseguir la verdadera liberación a sus angustias.

Hesketh volvía con frecuencia la cabeza, temeroso de que se organizara una persecución que habría de tener fatales consecuencias para ellos.

—¿Teme algo? —preguntó Cassie.

—Taylor no es de los que olvidan un ultraje ni una traición. No descansará hasta que no consiga vengarse.

—Pediremos ayuda al sheriff en el primer pueblo que encontremos.

—Lo primero que hará ese sheriff, será encargar una corbata para mí y no muy vistosa por cierto.

—Nosotros diríamos cuánto ha hecho por los dos, y míster Penton, por su condición de agente, habrá de ser atendido… ¡No podremos olvidar nunca todo esto!

—Aún no ha terminado el peligro. Taylor es muy tozudo y ha de estar muy ofendido por los hombres que le hicimos perder y por no haber conseguido lo que se proponía.

La tormenta había cedido, y al ir alejándose las nubes, un sol vivificante empezó a lucir, permitiendo que las ropas, completamente empapadas en agua, se secaran con relativa rapidez; y Hesketh estaba seguro de que muy pronto se verían obligados a resguardarse bajo los árboles, arbustos o rocas, no muy abundantes por cierto. Toda aquella zona de cañones muertos era poco pródiga en vegetación sin que esto quiera decir que no se viera algún bosque trepando por las laderas de los montes o grupos de vegetación más enana.

—¿No es humo aquello? —preguntaba Cassie dos horas después.

—Sí, ya lo he descubierto hace tiempo. Es posible que encontremos algún rancho en el que podáis descansar. Penton necesita reposo. De seguir así, le mataríamos.

—Hemos debido alejamos lo suficiente de Taylor.

—Sí, ya no es probable que insista en perseguirnos.

Cuando estaban cerca del grupo de árboles, dentro del cual se elevaba aquella columna de humo, Hesketh contuvo la marcha del caballo, le hizo detenerse y descendió, tendiendo la brida a Cassie y diciéndole:

—Voy a ver de qué se trata y quiénes son. No sé mueva de aquí. Si oyeran disparos lleve este caballo así, y no caerá míster Penton. Yendo hacia el oeste, encontrarán Williams.

Cassie no pudo responder, porque Hesketh hizo señales pidiendo silencio en el momento de marchar. Sin embargo, no sabría explicarse qué era lo que le sucedía en esos instantes, a medida que el joven se alejaba con grandes precauciones.

Cuando fue arrancada de su rancho en ausencia de su padre y se encontró rodeada por un grupo de forajidos de los cuales sólo conocía a Barnes, al que creyó Otra persona hasta entonces, sintió un odio intenso hacia todos, insultándoles sin descanso. Pero más tarde, la soberbia de una educación equivocada se transformó en un profundo pánico, que se agudizó al verse encerrada en unas cuevas a las que fue trasladada de noche y después de muchas horas de caminar a buen paso de las monturas.

Barnes, al que consideró un ranchero honorable que se dedicaba a la compra de ganado, para elevar a los campos mineros de una región, que Cassie ni recordaba su nombre, habíase presentado como lo que era en realidad: un forajido sin el menor sentimiento de bondad.

Una vez encerrada en las cavernas donde permaneció más de dos semanas, fue conociendo facetas distintas de las actividades de Barnes y aquel grupo de hombres que le obedecían sin la menor réplica, ya que oponerse a sus mandatos era buscarse una muerte cierta.

Hesketh era uno de los que había visto a Cassie obedecer a Barnes, pero no se fijó en él hasta que se vieron obligados a huir de aquellas cavernas, perseguidos por el temor de que Taylor atacara con sus hombres, mucho más importantes en número.

También Taylor era otra cosa bien distinta de lo que ella supuso las veces que le encontró en el pueblo. El rancho de éste no estaba muy lejos del que pertenecía a su padre, de donde fue arrancada por Barnes después de una breve lucha con los cow-boys, quienes, asustados por la sorpresa del ataque, dejaron el terreno libre y algún cadáver sobre él.

Taylor les siguió, y cuando llevaban tres días en aquellos cañones, inició en ataque, aprovechando la tormenta que se desencadenó.

A Penton le llevó Barnes con él como garantía de que así no serían atacados por los agentes que suponía detrás de él, y para negociar con Taylor en caso de necesidad. Taylor y Penton eran dos enemigos irreconciliables y aunque para Barnes hubiera sido más cómodo matar a Penton, tuvo miedo de empeorar su situación, ya que acabar con un agente o un sheriff, era mucho peor que matar a veinte que no tuvieran tales categorías.

Barnes había conocido a Penton, como Taylor, varios años antes. El agente supo rastrearles, pero fue descubierto por Barnes, y éste, temeroso, secuestró a Cassie, dispuesto a conseguir un buen puñado de dólares. Luego saqueó los ranchos que estaban de paso. Su escondite era lugar seguro.

El retraso del padre de Cassie en regresar al rancho, complicó las cosas, pues Taylor sospechó la verdad y anunció en el pueblo que iría con sus hombres a castigar a Barnes y liberar a la joven que deseaba.

De esta forma, Taylor seguía gozando del aprecio general, puesto que Tentón había sido apresado por Barnes, que eran los dos que conocían su verdadera personalidad y condiciones.

Todo esto lo había ido conociendo Cassie a través de las conversaciones que oyó en los días que estuvo prisionera.

De Hesketh sólo sabía, hasta que las circunstancias le convirtieron en el personaje más importante para ella, que manejaba las armas de un modo que al propio Barnes imponía respeto. Era un vaquero que llegó solicitando trabajo en Winslow, el pueblo próximo al rancho en que ella vivía. En la taberna conoció a Barnes y éste le ocupó con él.

Pero ahora, mientras vio marchar a Hesketh, dejándola sola con el herido inconsciente, notó una sensación extraña como de vacío, sensación que duró poco, porque una voz detrás de ella le hizo sentir una angustia enorme que estuvo muy cerca de privarla del conocimiento. Era lo voz de Barnes que decía:

—¡Vaya, vaya! ¡Si mi paloma ha sabido volar también de aquel endiablado agujero! Penton resultó herido… ¡Bah! ¡No comprendo por qué te has tomado la molestia de traerle!

—Siempre es un escudo en caso de ataque.

La angustia ascendía, enroscándose en su garganta. Era la voz de Hesketh, y Cassie, tras la angustia, sintió un odio intenso hacia el hombre que creyó distinto y que acababa de demostrar que si se jugó la vida por recoger a Penton y salvarla a ella, no lo hizo por otra cosa que por miedo a Barnes y en cumplimiento de unas órdenes.

Tuvo el valor de mirar a Hesketh de frente y decir:

—¡Cobarde! ¡Traidor!

Hesketh permaneció impasible y sus ojos negros destellaron como ascuas por un brevísimo espacio que hizo temblar a Cassie. No había visto jamás una expresión de tanta crueldad en ojos humanos.

—Bien, muchacho, bien. Siempre he asegurado que eras mi mejor hombre.

—Taylor no he debido abandonar la caza. Estoy seguro que imaginando nuestros propósitos, nos esperará en Williams, donde nos habrá denunciado al sheriff.

—Esta muchacha puede decir que él quiso matarla y que sus hombres hirieron a Penton.

El herido, como si su nombre le hiciera reanimarse abrió los ojos y entre lamentos trató de desasirse de las ligaduras con que Hesketh le afirmó a la silla para que no se cayera.

Hesketh se aproximó y con gran cuidado le desmontó, colocándole sentado bajo la sombra de un árbol y apoyado en el tronco con suavidad.

—¡Gracias, muchacho! ¡Gracias! ¡Oh…!

Esta exclamación salió de sus labios al fijarse en Barnes.

—No esperabas volver a verme, ¿verdad? ¡Ja! ¡Ja! ¡Tiene gracia! Este muchacho no sé por qué no quiso matarte antes de escapar. Creo que hizo bien, así gozará con tu tormento.

Cassie observaba a Hesketh, que permanecía impasible y frío como si no oyera una palabra.

—En cuanto a ésta, mandaremos recado a su padre y si no envía el dinero que le pidamos…

—No, Barnes, Cassie es el premio a mi trabajo. Los dos me pertenecen. Tú me dijiste que les matara antes de intentar la huida. Allí te despediste de ellos, claro que estabas seguro y no esperabas que yo consiguiera salir con vida. ¡Había que sacrificar a uno y me elegiste a mí! ¡Te equivocaste, Barnes!

El tono gélido de Hesketh, hizo sentir frío a Cassie, pero a Penton, una sonrisa le cubría su rostro, que era contemplado con asombro por la muchacha.

—¡No comprendo qué quieres decir, muchacho!

Pero Barnes mentía. La actitud de Hesketh no ofrecía dudas. Las dos manos, apoyadas en el cinto, eran de una elocuencia que iba secando la saliva en la boca de Barnes.

—He dicho que estos dos no te pertenecen a ti, sino a mí. Tú querías asesinarles allí dentro. Soy enemigo, ya lo sabes, de esos procedimientos. Lucho con las armas de frente. Por eso repartí mi agua con Penton al cruzar el desierto. ¡Desprecio a los cobardes! Nos traicionaste a todos, quedándote con la mayor parte del dinero y querías que Taylor nos eliminara uno a uno. Podías acabar con Tracy, Spike y Sam, pero ya sabes que no lo conseguirás con Hesketh. Tampoco pensabas verme a mí.

—Supongo que no vamos a reñir nosotros… Yo confiaba en que podrías escapar de allí. Por ser el único capaz de esa hazaña, te dejé a ti, ya sabes…

—¡No sigas, Barnes! Tu elocuencia es inútil conmigo. Si no te maté allí dentro, fue porque no quería sacrificar a estos dos que habrían muerto sin remedio, pero me juré a mí mismo que te mataría cuando te encontrara.

Cassie no comprendía una palabra de todo aquello. Los sentimientos, como en un columpio, iban de una dirección en otra. No sabía si odiaba a Hesketh o le admiraba por su valor y nobleza al decir las cosas.

—No es posible, muchacho, que nos matemos nosotros. Tengo en la silla de mi caballo más de cien mil dólares que podemos repartirnos… No me opondré a que te lleves a la muchacha, eres joven como ella y…

—¡Cállate! No conseguirás distraerme y voy a matarte. Vine a tu encuentro por casualidad, pidiendo trabajo y has hecho de mí un ladrón, un cuatrero; acabaría por hacerme un cobarde asesino como tú y ¡eso no! Te mato por eso, no es porque me pase al campo de Penton. Ellos también recurren a traiciones y cobardías, no me son simpáticos.

—Es una locura que luchemos nosotros. Podemos ser los dueños.

—¡Calla y defiéndete!

La escena fue breve y de una belleza indudable, dentro de su trágico resultado.

Barnes, considerando que sería peor no defenderse, quiso hacerlo con rapidez, pero, sugestionado por la fama de su contrario, fue más lento que de costumbre, permitiendo que Hesketh disparase una sola vez sin hacer otro movimiento apreciable que el de sus manos, las cuales se movieron como un meteoro. Barnes, con la frente deshecha, cayó sin vida, y Hesketh dijo:

—No le he matado porque quiso mataros a vosotros, sino porque me traicionó a mí y deseó mi muerte.

CAPÍTULO III

-¡Cassie! Tienes una visita. Te espera en el comedor.

—Enseguida bajo, papá.

Cassie terminó de arreglarse ante el espejo y descendió a la planta baja, en la que se hallaba el comedor. Al entrar lanzó un grito de alegría.

—¡Penton!

—¡Hola, Cassie! ¡Estás guapísima!

—Y tú pareces muy mejorado. ¿No te resientes de la herida?

—Nada en absoluto.

—¿No has vuelto a saber…?

—Ni una palabra. Ese muchacho debió desaparecer de esta parte de la Unión. Me alegraría que hubiera rehecho su vida.

—Resultaba un poco desconcertante. No supe nunca cómo era en realidad. Tan pronto me parecía un buen muchacho, como le odiaba profundamente por creerle un forajido.

—Y de Taylor, ¿hay noticias?

—No. No volvió.

—¿Te quedarás aquí unos días con nosotros?

—No puedo, Cassie. Voy de paso solamente. Hay otro grupo como el de Taylor por la frontera de California… Tal vez encuentre allí a algún conocido.

—Si es así, procura recordar aquel día de la tormenta.

—No seas niña. Hesketh no tiene que temer si es Penton el agente encargado de su persecución.

—Gracias.

—Pero si él se obstina en seguir ese mal camino… dimitiré retirándome con mi familia al norte del Gran Cañón.

—¡Qué bueno eres!

—Mucho lo haré por mí. Debo mi vida a ese muchacho, bien lo sabes, pero también lo haré porque sé lo mucho que le amas y lo que él te ama a ti.

—No es posible que él me ame. Habría escuchado mis ruegos y estaría trabajando aquí.

—El sabe que todos los hombres que estuvieron con Barnes tienen un precio por su cabeza. Cuando fuimos apresados nosotros dos, mataron y robaron, y en todo eso está mezclado Hesketh.

—Estoy segura, y tú también, de que él no asesinó a nadie… Oíste como yo lo que le dijo a Barnes antes de matarle.

—Pero es uno de los hombres de Barnes. Sam, Spike y Tracy siguen agrupados y cometiendo crimen sobre crimen…

—¿Va Hesketh con ellos? ¡No me engañes!

Penton desvió su mirada de los ojos de Cassie fijos en él.

—¡Habla! ¡Mírame!

Y Cassie insistió, cogiendo a Penton de los brazos.

—¡No lo sé, Cassie, no lo sé! Hablan de un joven muy alto que les acompaña…

—¡Sí, es él! Me pidió le olvidase porque no era posible la locura que yo pensaba y me dijo que pronto sería yo la que estuviera contenta de que él no accediera a mis súplicas. ¡Hesketh no es lo que trata de aparecer! ¡Búscale, Penton, búscale! ¡Y dile que no sea loco… que yo le espero!

—Si le veo, hablaré con él… si no me recibe con el revólver.

—¡No es posible que haya cambiado tanto!

—Si es el que acompaña a Sam y Spike…

Y Penton se detuvo.

—¿Qué? —preguntó Cassie.

—No habrá salvación para él, a no ser que se aleje mucho. Otros tres agentes están detrás de su pista y los sheriffs de la región del Colorado también. Ellos se esconden en los desiertos.

—No creo que Hesketh se haya hecho cruel.

—Lo he dudado como tú y por eso he solicitado ir a esa zona. Si es él, trataré de hablarle; si no quiere escuchar mis consejos, me retiraré.

—¡Llévame contigo! Si yo le hablo me escuchará; estoy segura.

—Es un viaje muy pesado.

—¿Olvidaste que ya hemos viajado en peores condiciones?

—Prometo tenerte al corriente de lo que suceda.

—No debió marchar de aquí. No era conocido.

—Su estatura hace que se le recuerde, aunque sólo sea una vez la que se le vio.

—¡Déjame acompañarte!

—No insistas, Cassie, no es posible. No es sólo Hesketh. Están los otros y tal vez Taylor al frente de ellos; hay algunos hechos que me afirman que él es el jefe.

Por eso precisamente dudo de que Hesketh esté con ellos. Había prometido matar a Taylor por su procedimiento traidor. Y al decir esto, se refería a la herida que me hicieron en la espalda, que gracias a él y a ti pude curar después de aquellos dos meses de reposo en el bosque que sirvió de tumba a Barnes.

—¡Hesketh no puede estar con Taylor, tienes razón! ¡No, no es él!

—Es su nombre el que se da, sin embargo.

—Ha de ser obra de Sam y Tracy. Tal vez le llamen así por ser tan alto como Hesketh.

—De todos modos, será mejor que yo lo compruebe.

—¿Y si no consigues ver a ninguno?

—Espero tener suerte.

La llegada del padre de Cassie desvió la conversación hacia otros terrenos, y mientras comían, continuaron hablando de los abigeos y de las cosas propias de los rancheros.

—¡Ah! No me acordé de deciros que el rancho que fue de Taylor ha sido adquirido por un hombre del Este que desea descansar largas temporadas. Llegará dentro de unas semanas. Es pariente de Rufford, el del almacén.

—Es extraño que adquiera el rancho un hombre de tan lejos —comentó Cassie.

—Ha sido Rufford quien lo adquirió por encargo de su pariente. Y dice Rufford que ese pariente, hombre muy rico, dará fiestas y convertirá a Winslow en un centro de «rodeo» como sucede en Wyoming, Colorado y Texas.

—Los rodeos tienen más desventajas que lo contrario, porque acuden al olor de los premios todos los gun-men oficiales y anónimos, dejando una estela de dolor y sangre que tarda en olvidarse.

—También se encuentran en los rodeos los mejores vaqueros.

—En fin, yo veo las cosas de distinta forma.

—El rodeo lo celebramos todos los años, lo que sucede es que no damos otro premio que una gratificación a los cow-boys que más se distinguen. Antes eran los de Taylor y Barnes los triunfadores. Hicieron entre ellos algunos concursos y con tal motivo presenciamos alardes que no creí posibles. Todos los rancheros ayudaremos a ese pariente de Rufford. Los dueños del otro almacén y el saloon de Fargo son los más entusiasmados con la idea y están dispuestos a encargar en Phoenix carteles anunciadores que enviarán por la diligencia hasta el ferrocarril y por este hasta los más apartados rincones del Oeste.

—Sólo vendrán los «ventajistas». Este pueblo no tiene condiciones para mercado ganadero, que sería lo que pudiera influir para atraer más público.

—Para presenciar los concursos vendrá tanta gente, que no podremos alojamos en el pueblo.

Cassie, que sólo pensaba en el asunto que tenía interés para ella, hizo que su padre dejara de hablar del rodeo y, una vez terminado de comer, les dejase solos.

—¿No me llevas por fin?

—No. Además he pensado ahora mismo que si hacen esas fiestas, estoy seguro de que Hesketh vendrá a ellas. Es ley del Oeste conceder una especie de inmunidad durante las fiestas a los reclamados, debiendo alejarse antes de que estas terminen.

Cassie quedó pensativa unos segundos, diciendo por fin:

—Es posible que tengas razón… Será mejor que yo espere aquí.

Penton se despidió del padre de Cassie y de ésta, marchando de Winslow en la diligencia que iba hacia Kingman y Neadle, este pueblo ya al otro lado del Colorado, en la divisoria de California.

CAPÍTULO IV

Por el centro de la calle, con varios centímetros de altura del polvo en que los pies chapoteaban como si fuese agua, caminaban dos jinetes con las bridas de sus caballos en la mano, y éstas a la espalda. Desiguales en la talla y en la edad. El más viejo no tendría más de cinco pies, enjuto, menudo y con las piernas un poco arqueadas, debido sin duda a haber permanecido horas y horas a caballo, se bamboleaba al andar, como nave mecida por las olas. El rostro curtido por los vientos y el sol iba casi oculto bajo las alas anchas del sombrero que le caían hacia adelante para protegerle del sol implacable, que en esos momentos tenía desierta la calle principal, y casi única de Kingman, en la que, como es costumbre en las ciudades de la Unión por su cruce de carreteras, estaban los comercios y almacenes de que podían servirse los ciudadanos de Kingman.

El otro era mucho más alto; no bajaría de los seis pies y medio, de aspecto erguido, arrogante, también enjuto, pero con los brazos al aire podría calcularse la fuerza de sus potentes músculos sin gran error. Los ojos, muy negros, brillaban bajo las alas también caídas hacia adelante de su enorme sombrero sin forma.

Los dos vestían de cow-boy, con estrechos pantalones enfundados abajo por altas botas de montar y en éstas, las rodelas de plata, adorno de las espuelas que debían tintinear cuando se tratara de otro piso menos almohadillado de polvo como aquél.

El más bajo usaba camisa azul, que fue típica en los buscadores de oro treinta años antes. El otro llevaba una a cuadros, de color marrón y rojo cuando la estrenara, pero que ahora se había convertido en una cosa de tono impreciso y poco limpia.

A la cintura de los dos, cinturones de doble canana y fundas en las que descansaban igual número de pistolones, a juzgar por lo que golpeaban en las piernas, ya que colgaban tan bajas, que daban la sensación de que caerían por sí solas.

Detuviéronse los dos frente a un edificio de ladrillo rojo de color chillón, con amplios ventanales, en los que se leía el mismo rótulo que encima de la puerta que estaba en la especie de chaflán que hacía la casa, por estar emplazada en la bifurcación de carreteras-calles.

Amarraron los caballos y ascendieron los cuatro escalones que ponían a cubierto la puerta de aquel torrente de polvo o barro, según el clima. Empezaban a sacudirse el polvo que les invadía de cabeza a pies, cuando del edificio que había enfrente, y que a juzgar por su aspecto sería otro lugar en que podía beberse, salió un vaquero, que al ver a los dos recién llegados se detuvo y les observó con curiosidad.

Desde la ventana del otro edificio, una mujer joven les observaba también, levantando con una mano la cortinilla que cubría el ventanal de las miradas de los indiscretos transeúntes.

Ésta lanzó tul gritó al ver cómo el más alto de los que estaban sacudiéndose el polvo, empujó de repente al otro, haciéndole caer al suelo, al tiempo que él, inclinándose de lado y con una rapidez misteriosa, disparaba una de aquellas armas. También vio cómo una de las hojas de vaivén de la puerta ante la que estaban los dos, osciló suavemente a consecuencia de un impacto, que a no ser por la maniobra de aquel joven tan alto, habría ido a morder las carnes de uno de ellos.

Corrió a la puerta del saloon en que ella estaba, para averiguar las causas de lo presenciado.

—¿Qué te pasa, Lina? —gritó el del mostrador, que jugaba a los dados con un hombre vestido elegantemente.

Ella no respondió y continuó su camino.

—Han sido dos disparos —comentó el elegante que jugaba en el mostrador.

—Sí, debe ser Hank… Algún día terminará mal, a pesar de su rapidez.

Lina abrió la puerta al tiempo de ver cómo los de enfrente entraban en el «Ciclón», almacén competidor. Ante ella estaba el cadáver de un hombre.

Sin la menor emoción volvió a entrar, diciendo:

—Ahí tenéis a Hank. Acabó su «rapidez». Ha encontrado quien le superó. Y debían conocerse. Se «acariciaron» sin hablar.

—¡Eh! ¿Han matado a Hank?

—Eso he dicho, Rogers. Me has oído perfectamente. ¡Se te ha ido un buen amigo!

El elegante frunció el ceño y se acercó a Lina, diciendo:

—Hank no era amigo mío. ¿Lo oyes? ¿Quién lo mató?

—En este momento está vigilando esta puerta desde la ventana del «Ciclón». Por si es un viejo conocido vuestro, será mejor que no salgas aún.

—¿Le has conocido tú?

Lina se encogió de hombros, diciendo:

—No recuerdo… ¡Son tantos los que vi en Phoenix!

—Serán Sam, Spike o Tracy. Hank seguía obediente a Barnes, pero desde que murió…

—No creo que Barnes haya muerto. Nadie le vio morir —dijo Rogers.

—Ninguno de esos tres eran los que han disparado contra Hank —añadió Lina—. Les conozco bien; y a estos dos, es la primera vez que les veo.

—¡Debieras enterarte, Rogers! —exclamó irónicamente el hombre del mostrador—. ¡Eres el juez de Kingman!

—Sí, creo que iré a informarme.

Y Rogers hizo salir, mientras hablaba, las dos armas que llevaba debajo de aquel levitón, que, a pesar de su largura, no ocultaba la artillería del todo, porque ésta, almacenada en fundas muy bajas, aparecía indiscreta, casi rozando las botas de montar.

—No te busques líos, Rogers —dijo burlonamente Lina—. Después de todo, no tienes que vengar la muerte de un amigo.

—Pero soy el juez. Iré a ver al sheriff.

—No creo que te haga mucho caso. No le eres simpático y sospecha de todos los que entran en este almacén o saloon, como tú pretendes que sea esto.

—¿No negarás que es el mejor? —replicó, molesto, Rogers.

—La competencia no es muy fuerte. Sólo el «Ciclón» y éste.

—Ayúdame a meter aquí dentro el cadáver de Hank.

Y Rogers abrió la puerta, sin dejar de mirar con atención a la casa de enfrente, ante la que no se veía a nadie.

Dentro comentaban lo sucedido los dos protagonistas con las contadas personas que había allí en el momento de su entrada tan aparatosa, las cuales habían sido interrumpidas en su tranquilidad al escuchar aquellos disparos, uno de ellos especialmente, al morder en la puerta y hacerla oscilar.

—No me agradan estos modales con que nos reciben. ¿Quién era ése? No le conocía.

Así hablaba el más bajo y viejo de los dos en el momento de entrar.

—Era un conocido mío. Debía creerme muerto.

—Y si te descuidas, lo estarías ya; pero otra vez me avisas con menos «cariño» del peligro. Prefiero morir de una bala que no con la cabeza aplastada contra la pared.

—¡Cuidado con todos éstos!

Y el más alto dio con el codo el hombro del otro. Este dióse cuenta de que eran observados con atención.

—¿Qué ha sido eso, muchachos? —preguntó el del mostrador, sin quitar la mirada de las armas que enfundaba Hesketh, ya que éste era el más alto de los dos recién llegados a Kingman.

—Un tal Hank, al que supongo conocido vuestro intentó sorprendemos desde el saloon de enfrente.

—¿Le has matado?

—Eso creo. ¡Suelo fallar raras veces! ¿Verdad, Monison?

El más pequeño asintió con la cabeza.

—Si has matado a Hank cuando él estaba preparado, indica que tienes buen pulso y gran serenidad. No era muy apreciado, pero Rogers, el juez, no pensará como la mayoría y empujará al sheriff para, que te castigue.

—Lo que logrará con ello, si es que lo hace, será empujar al sheriff hacia otra muerte cierta —dijo Mollison—, y nosotros no venimos dispuestos a tener las armas fuera de las fundas.

—No hacemos más que hablar sin que se te ocurra pensar que no es a eso a lo que hemos entrado aquí —dijo Hesketh.

—Tienes razón, muchacho. ¿Whisky?

—Sí, un buen doble —pidió.

—¿Venís a quedaros aquí? —preguntó uno de los asistentes.

—Buscamos trabajo. Si no lo encontramos, continuaremos el viaje hacia California. Arizona está cada día más empobrecida. Si pensábamos no atenderla, debimos dejársela a los mejicanos —respondió Monison.

—Sólo hay un rancho por aquí que pueda admitiros. Su ganadería se extiende hasta las estribaciones de las montañas Negras, pero no le agradan los forasteros y mucho menos si manejan las armas como vosotros.

—¿No te referirás al rancho «B. H.» de Bill Harriman? —dijo Hesketh.

—Al mismo. ¿Le conoces?

—No. Hemos oído hablar de su ganadería en Jerome y si hemos venido hacia aquí ha sido por encontrar ese rancho.

—Hank trabajaba allí —comentó el del mostrador.

—¿Y dice este que no le agradan los que manejan bien las armas? —exclamó, burlón, Mollison, agregando—: No parecía manco.

—Y la mayoría de los cow-boys y peones son gun-men —añadió otro.

—Por lo visto, lo único que no desea Harriman son hombres de plomo. Iremos a verle.

—Si se entera de que mataste a Hank… —empezó el que habló primero con Hesketh.

—Que se enterará —agregó el del mostrador.

—No creo os admita —continuó.

—¿No andan por aquí míos vaqueros llamados Spike, Sam y Tracy? —preguntó Hesketh.

Los que escuchaban se miraron entre sí sin responder, y Mollison añadió:

—Ya veo que les conocéis.

—Sí, pertenecen a un grupo de cuatreros capitaneados por Taylor y que tienen, aterrada a esta comarca. No me importa si sois amigos de ellos. Mataron a mi hermano y estoy dispuesto a vengar su muerte tan pronto les vea ante mí.

Y el que hablaba bajó sus manos con rapidez hasta las culatas de sus armas.

—No hagas eso, muchacho. No tengo nada contra ti y me disgustaría interrumpir tu vida tan joven aún.

Mollison, al hablar, con el cuerpo envarado, tenía sus brazos arqueados y las manos a pocos centímetros de sus armas.

—¡Quieto, Mollison! Este muchacho tiene motivos para odiar. Esos tres son conocidos míos, es cierto, pero no sabía que se hubieran hecho cuatreros. Será entonces mejor que no les veamos.

No se tranquilizó del todo el vaquero con las palabras de Hesketh. Continuaba acariciando sus armas.

—¡Es extraño! ¡Ahí llega Harriman! No suele venir a estas horas.

Y el del mostrador salió de detrás del mismo, yendo hacia el amplio ventanal por el que se veía a un jinete desmontar en esos momentos.

Pero en el instante en que Harriman iba a amarrar su caballo, Rogers, desde el otro saloon le hizo señales de llamada, cruzando Harriman la calle con el caballo de la brida.

—¿Quién es aquel pistolero? —preguntó Hesketh, por Rogers.

Los que escuchaban miráronse asombrados entre sí, diciendo al fin el del mostrador:

—No es un pistolero. Es el juez Rogers, dueño de aquel saloon.

—¿No es de aquí, verdad?

—No somos casi ninguno de aquí. Rogers lleva más tiempo que yo en este pueblo.

—Es muy elegante vistiendo… ¿y es ése el que decíais antes que empujará al sheriff contra mí por la muerte de Hank?

—Sí, era un buen amigo suyo.

—No lo olvidaré cuando hable con él.

A través del cristal del ventanal se veía a Harriman hablando con Rogers, al que siguió al fin hasta el saloon del juez.

Hesketh se fijó en una mujer que había en la ventana de enfrente asomada entre las cortinas, preguntando:

—¿Hay mujeres en aquel saloon?

—Sólo está Lina, verdadera atracción de la casa de Rogers. Su belleza y simpatía hacen acudir a los vaqueros, siendo no pocas veces motivo de peleas sangrientas.

—¡Es bonita! —comentó Hesketh, y como había acudido junto a la ventana, movió una de sus manos con gesto de saludo a Lina, al tiempo que le sonreía.

Pero Lina dejó caer las cortinas, desapareciendo a la vista de Hesketh.

Harriman continuaba sin aparecer.

Hesketh volvió al mostrador. Terminó de beber el whisky y llamó al que les sirvió, diciendo, al tiempo de echar una moneda de a dólar:

—Cobra el importe de la bebida. Quiero hablar con Harriman y hay una oportunidad de no ir hasta su rancho.

—¿No dirás que te vas a meter en aquel saloon? —se asombró el del mostrador.

—¿Por qué no? Dame la vuelta y mira desde la ventana. Te convencerás de que es cierto lo que digo. ¿Estás de acuerdo, Mollison?

—Cuando quieras.

Recogió Hesketh las monedas y se encaminó decidido hasta la puerta, seguido por Mollison y por las miradas de asombro de los restantes.

—Hemos de tener gran cuidado con ese Rogers. Lleva las armas como los clásicos gun-men, atadas a las piernas las fundas para facilitar la maniobra —dijo Mollison, al tiempo que salían para cruzar la calle.

—Estoy seguro de que no tendrías miedo ni inconveniente en enfrentarte a él.

—¡Conoces bien a Collis! Son diez mil dólares lo que aseguran algunos que vale esta cabeza que no sirve para pensar grandes cosas.

—¡Calla! ¡Eres Mollison! ¡Collis nos es desconocido!

—Sin embargo, yo sé que alguno me conocerá.

—Dodge City está muy lejos de aquí.

—Pero han acudido a ella casi todos los cow-boys del sudoeste.

—Estás muy viejo.

—De todos modos, sería peligroso.

—Para el que te reconozca, lo sé. Espérate aquí; entraré yo solo. No quiero que de haber sorpresas caigamos los dos en la trampa.

En el «Ciclón», que acababan de abandonar, estaban los cuatro ocupantes del saloon pegados a la ventana.

Hesketh, desde la puerta del local de Rogers, les saludó con la mano, al tiempo que empujaba la hoja de vaivén, entrando.

CAPÍTULO V

Observó Hesketh los rostros de extrañeza que le contemplaban y avanzó decidido, llevando «por casualidad» sus manos apoyadas en las culatas de las armas.

En los ojos de Lina era en los que podía leerse la mayor sorpresa.

A la derecha de la entrada estaba el cadáver de Hank, que Hesketh miró de reojo, y sin perder de vista a los tres hombres y a la joven, dijo:

—¿Es usted Bill Harriman, verdad?

—Yo soy —respondió Harriman, un poco intranquilo—, pero no te conozco.

—Ni yo a usted. He oído hablar en Jerome de su gran ganadería y pensé que tal vez no le estorbaran dos jinetes que conocen las obligaciones del cow-boy.

—¡Ah! —dijo como en un suspiro Harriman—. Venís buscando trabajo.

—No es una manera muy correcta de presentarse en el pueblo —medió Rogers, muy sereno—. Ha matado a un vaquero de Harriman.

—¡Eran cuestiones personales! ¡Hank quiso sorprenderme y se equivocó!

—Si Hank hubiera tenido ventaja, el muerto sería otro y no él —dijo Rogers.

—¿Conocía bien a Hank? Tal vez, pero no me conoce a mí.

—Sólo por sorpresa o traición puede haber muerto Hank; soy el juez de este pueblo y creo que mi obligación es detenerle.

—Y la mía, no permitirlo. No he matado jamás a traición. Procure grabárselo bien, porque la repetición de esas frases puede ser el fuego de la mecha. Deje esas manos dónde están. No me agradaría matar a un honorable juez, sobre todo delante de esa muchacha.

Lina volvióse de espaldas sin decir nada.

—Lo siento, muchacho, pero no necesito más vaqueros —habló Harriman para romper la tensión del ambiente.

—Está bien. Celebro no haber perdido el tiempo necesario para ir hasta su rancho. Creí que precisaba hombres de temple, sobre todo para la conducción hasta los mercados ganaderos de tantas cabezas de ganado como dicen que lleva con frecuencia.

—¡Ha dicho que no necesita más vaqueros! —Casi gritó Rogers.

—¿Es su socio? —preguntó Hesketh, sonriendo a Harriman—. Creí que era usted el único dueño del «B. H.».

—Y lo soy.

—¡No le haga caso, Harriman! Lo que se propone es obligarle a admitirle.

—No obligo a nadie. No tengo ningún interés en quedarme por aquí; creo que me vería precisado a matar al juez, cuyo aspecto elegante, con las fundas caídas, me recuerda a varios pistoleros de Sacramento y Denver. ¡Puedes entrar, Mollison! —gritó.

Y Mollison, con las manos apoyadas también en sus armas, entró en el local.

Lina volvióse a mirar al recién llegado y vio cómo éste clavó su mirada en Harriman, al tiempo que lanzaba un silbido especial.

Harriman púsose lívido, sintiéndose inquieto. Cosa que advirtió también Rogers y que le hizo fijarse con detenimiento en Mollison.

—¿Es este Bill Harriman? —preguntó Mollison, mientras sus ojos se clavaban en los de Harriman.

—Sí, éste es, pero no tiene sitio para nadie más.

—Hombre… tratándose sólo de dos vaqueros… tal vez hagamos huecos. En realidad, la muerte de Hank deja una plaza vacante.

Rogers, con el rostro reflejando la extrañeza que le producían estas palabras, protestó:

—Pero no decía…

—También aseguró que era él el dueño.

—Ahora tenéis ventaja sobre mí, pero la muerte de Hank hay que aclararla. El no llegó a disparar. Ahí están sus armas en las fundas aún.

—No sé si hago bien con no matar al honorable juez, pero hay testigos de que no es así. Pueden ir al otro saloon. Allí está el impacto de la bala que Hank me dedicaba a mí.

—Yo vi cómo este muchacho empujaba a su amigo, dejándose caer al tiempo de disparar —dijo Lina.

Rogers miró a la joven de un modo tan especial, que ésta sintió frío en todo su ser.

Harriman continuaba con una palidez intensa y con la vista fija en Mollison.

—Espero que Harriman no os admita, porque los amigos de Hank, cuando se enteren de lo sucedido, querrán castigar su muerte.

—Entre esos amigos estaba el honorable juez de Kingman, ¿verdad? Presiento que no tardará mucho tiempo en verse como está ése.

Y señaló hacia el cadáver de Hank.

—Míster Harriman conoce a los hombres y sabe que puede confiarnos los trabajos más difíciles —dijo Monison—. Hay pocos cow-boys que nos igualen, ninguno que nos supere.

—Sí, me parecéis buenos vaqueros y, en realidad, en mi rancho necesito buena gente, pero el capataz es un poco «chinche». Será mejor que no le concedáis mucha importancia, así como a Barrat, que tiene la manía de dar una paliza a todos los nuevos vaqueros.

—Lo siento por él si intenta seguir conmigo esa manía —replicó Mollison, muy serio.

Palabras que hicieron palidecer aún más a Harriman.

—Espero que no tendrás inconveniente en admitirme a beber cuando hayamos ganado los dólares precisos para ello —decía Hesketh a Lina.

Pero ésta se encontraba muy preocupada con la mirada de Rogers por su intervención en favor del forastero.

Harriman no añadió nada y salieron los tres sin que Hesketh diese la espalda a Rogers dentro del local; y una vez en la calle, supo cubrirse con el cuerpo de Harriman al caminar hacia los caballos.

Pero el hombre del mostrador, que jugaba con Rogers a los dados cuando murió Hank, sacó un revólver y, encaminóse a la amplia ventana, diciendo:

—Ese muchacho no me gusta, Rogers. Ha asustado a Harriman. Hay que acabar con él.

—No te preocupes. Harriman se encargará de ello. Por eso lo lleva a su rancho. Barrat y Latimer, el capataz, tendrán trabajo especial esta misma noche. Si disparas desde aquí, lo verán aquéllos y no nos interesa… Iré a visitar al sheriff.

Tenía razón Rogers. En el «Ciclón» estaban agrupados los asistentes en uno de los ventanales. Al ver a Harriman con los dos forasteros, no salían de su asombro. Asombro que aumentó al observar al enfadado Rogers, contemplando desde su ventana la marcha de los cow-boys.

El rancho «B. H.» era una hermosa y envidiable posesión de muchos acres cuadrados de extensión, por los que se movían cientos de reses, vigiladas por unas docenas de vaqueros, que rara vez coincidían juntos por tener distintas misiones y por ser variada la ganadería. Las ovejas, muy numerosas y más inquietas que los terneros, pastaban hasta por las Montañas Negras, que era la parte más lejana de la vivienda en que habitaba Harriman con el capataz y algunos vaqueros considerados como de máxima confianza por Latimer.

Los caballos, con sus potrancos, iban hacia el norte de la propiedad, y los terneros se mezclaban entre unos y otras.

Hesketh, que no había hablado desde que saliera del saloon del juez, contemplaba con curiosidad cuánto veía y dijo:

—¿Hará envíos con frecuencia hasta los mercados?

—Sí, en Las Vegas, no lejos de aquí, suelo embarcar muchas reses para San Francisco y los países de más al Norte. San Francisco necesita mucha carne y desde allí envían por el camino de hierro al Este.

—Buen negocio has hecho desde que no nos vemos, Bill —dijo Mollison—. Has creído ver un fantasma, ¿verdad?

—Sí, Collins, te creí muerto…

—Ya lo sé, por eso has prosperado tanto…

—¡Eh! ¿No dirás que conocías a Harriman? —dijo, sorprendido y alegre, Hesketh.

—Pues así es. Espero que lo pasemos bien en este rancho; y a propósito, Harriman. Al pasar por Jerome oí un hecho muy interesante. Se encontraron dos viejos conocidos que no se estimaban mutuamente y uno de ellos, rodeado de servidores leales, quiso deshacerse del otro, pero éste, que lo sospechaba, se adelantó a los enviados, que no eran cobardes ni carecían de ingenio. El resultado estoy seguro de que te lo imaginas. Mira, ¿ves estas tres muescas? —Y Mollison mostró la culata de una de sus armas—, pues es el único epitafio que he sabido escribir en memoria de esos traidores. Se llamaban Wendover, Clinton y Bishop.

—¡¡Bishop!! —exclamó Harriman, completamente lívido.

—Sí, él me indicó dónde podría encontrar trabajo.

—¡Entonces me has engañado! —protestó Hesketh.

—Sí, pero ¡tenía tantos deseos de encontrar a este viejo amigo…!

Harriman, tembloroso, murmuró:

—Supongo que no creerías lo que te han dicho de mí.

—¿Qué supones me han dicho?

—¡Oh! No lo sé, pero tuvimos que marchar Bishop y yo. Nos dijeron que habías muerto en el «Desfiladero de la Muerte», a manos de los agentes Putman y Harvey.

—¿Quién me denunció a ellos?

—No lo sé… No creo que fuese denuncia.

—Sí, lo fue. Violet me advirtió de ello y prometió decirme quién lo hizo. Cuando volví dos meses después, Violet murió. La mató Bishop. Y me dediqué a buscaros. Sospechaba de vosotros y la muerte de esa muchacha confirmó mis sospechas.

—¡Collins, yo no sé nada de todo eso! ¡No me mates!

Mollison empuñaba el revólver que tenía las muescas que enseñó a Harriman, y su rostro pétreo, carente de expresión de ordinario, radiaba un odio feroz, cruel.

—¡Mollison! Tal vez este hombre tenga razón. Espera a confirmar aún más tus sospechas, pues no debes cometer una equivocación.

—Si no le mato yo, me matará él. Me denunciará como entonces o intentará lo mismo que Bishop, asesinarme a traición.

—¡No me mates, Collins! ¡Hazlo por mi hija! ¡Ella ignora mi pasado!

—Sigues igual que siempre. ¿Quién te ayuda en el robo del ganado?

Ahora fue Hesketh quien le miró con asombro y sorpresa.

—No me engañas —continuó Mollison—. Sabes que en ganadería es difícil enseñarme nada. Cómo colocas tus hierros al ganado que no criaste, es cosa que averiguaré tan pronto esté cerca de una res, pero de lo que no tengo duda es que pertenecen a distintos ranchos.

—No soy yo el responsable, Collins. Latimer es quien me impulsó a ello. Yo pienso retirarme. No. ¡No me mates! ¡Déjame ver a mi hija, que llegará mañana de Phoenix!

Mollison había levantado el martillo del arma empuñada.

—¡Mollison! ¡Retrasa tu venganza! ¡O tendré que matarte! ¡Te tengo encañonado y ya me conoces!

Hesketh, detrás de Mollison, mostraba el revólver preparado.

—Está bien. Tal vez tengáis razón los dos. Hesketh, hemos de vivir muy alerta en el rancho «B. H.», te lo advierto. Te salva la ruda, Harriman, la llegada de tu hija.

—¡Te juro, Collins…!

—¡Mollison! —rectificó éste.

—Bien. Te juro, Mollison, que yo no soy culpable de aquello. Confieso que sospeché de Bishop.

—¿Éste te acusó a ti?

—Tú sabes que yo no hubiera matado a Violet. Si él lo hizo fue porque no pudiera decirte que te había traicionado.

—No discutáis más sobre eso. Pero te advierto, Harriman, que a la mejor sospecha de traición, tu hija pagará las consecuencias.

Hesketh comprobó el efecto trágico que estas palabras produjeron en Harriman y por las que comprendió el gran cariño que debía tener a esa hija.

—Latimer y algunos vaqueros son muy rudos y no podré evitar que intenten humillaros sin aparición de las armas si no os resistís. No será culpa mía todo eso, aunque yo le hablaré con propósito de evitarlo.

—No. Eso no nos preocupa, ¿verdad, Mollison? Pero si hacemos bajas en tus cow-boys, no debes enfadarte con nosotros.

—No me enfadaré, os lo prometo. ¡Collins! ¿Quieres olvidar lo pasado y ayudarme a ser lo que fuimos de jóvenes?

—Tú sigues robando.

—No, Collins. Roban, escudados en mi rancho. Era Hank uno de los que lo hacían y creo que el juez Rogers no estaba ajeno a ello.

—Tendrás entre los vaqueros más gente complicada en el asunto.

—Es de suponer.

—¿Por qué no terminaste con ello?

—Se lo dije al sheriff, pero este teme a Rogers. Es muy seguro y rápido con las armas.

—No me agrada ayudar a un sheriff, ya lo sabes, pero si es cierto que deseas cambiar para hacerte digno a los ojos de tu hija, puedes contar conmigo.

—¡Gracias, Collins… digo Mollison!

Volvieron a galopar los tres, y Mollison, cerca de Hesketh, decía:

—¡Maldita sea mi sombra! ¡Vengo dispuesto a matarle y termino en ayudante suyo!

Hesketh reía a carcajadas.

—¡No te rías, Hesketh, no te rías!

—Haces bien, Mollison. Yo ayudaré a este hombre a que su hija crea en él.

—¡Vámonos de aquí, Hesketh! ¡Vámonos!

—No. Creo que me sentiré feliz haciendo una buena obra.

—¡Por todos los coyotes de Nevada!… ¡Debí matarte cuando te encontré! Me estás convirtiendo en una mujerzuela.

Hesketh continuó con sus carcajadas y espoleó al caballo para alcanzar a Harriman, que iba delante.

CAPÍTULO VI

Al llegar Harriman al «B. H.» acompañado por dos desconocidos, produjo la natural sensación entre los vaqueros, y aunque no preguntaban nada, los que estaban más cerca los contemplaron desmontar con desconfianza y escuadriñando el rostro del patrón. Pero éste se había tranquilizado en los últimos minutos y se mostraba risueño e incluso más alegre de lo que era habitual en él.

Durante varios años vivió con la pesadilla constante del temor a la aparición de Collins, el terrible gun-man que superaba a todos los conocidos en rapidez y audacia. Por este temor se separó de Bishop hacía mucho tiempo, pues estaba seguro de que éste era quien le traicionó.

Collins habíase presentado al fin y aunque estuvo muy cerca de morir a sus manos, el peligro había pasado, convirtiéndose otra vez en aliado. Ahora de una buena empresa y de un hermoso propósito. Con Collins a su lado, no tenía que temer a Rogers ni a los hombres que debía tener entre los vaqueros del «B. H.».

Su hija Ann llegaría al día siguiente, y como no se veían desde diez años antes, no se conocerían con toda seguridad, pero ahora temía menos que descubriese su turbio pasado. Bishop había muerto y Collins no le diría nada. Eran los únicos que podrían contar la verdad. Por eso se mostraba más contento que de ordinario.

Pero Latimer, el capataz, que salía de la vivienda, les miró con el ceño muy fruncido y preguntó a Harriman:

—¿Trae invitados?

—No —respondió Harriman—. Son dos nuevos vaqueros.

—No necesitamos más vaqueros.

—Yo creo, Harriman, que uno más tendrá siempre trabajo en un rancho como éste. Se trata de un viejo amigo mío, venido a menos y no puedo abandonarlo ahora. El me ayudó a mí otras veces.

—Está bien. Yo creí que era el capataz quién elegía el personal.

Y Latimer dio la vuelta, entrando otra vez en la vivienda.

—¡Pero qué diablo de papilla le han dado! Si soy yo el dueño de este rancho, ese capataz hubiera sido despedido ahora mismo.

—Tiene razón de incomodarse —medió Hesketh—. Es costumbre en todo el Oeste que sean los capataces quienes elijan el personal, ya que ellos son los responsables de éste ante el dueño.

—¡Pero, por todos los coyotes de Utah! ¿Quién es el dueño?

—Latimer es un poco impulsivo. Pronto se le olvidará.

Harriman enseñó a Mollison y Hesketh su casa, que era como la mayoría de este tipo. De una sola planta con el arco colonial a la entrada, bajo cuyo porche, en las horas de la caída del sol, leían o hablaban el capataz y el dueño. El comedor, amplio y alegre, una oficina menos espaciosa y varias habitaciones de dormir, con la cocina bien surtida, en la que se hallaba mistress Crocker, cuyo hijo Tom trabajaba de vaquero en el «B. H.» también.

Después les enseñó la nave en que habitaban los vaqueros. Un chino era el cocinero, que no les hizo el menor caso cuando andaban a su lado y que se enfureció con Hesketh al levantar éste una de las tapaderas de las ollas, puestas a un fuego devorador.

—Huele bien —dijo Hesketh—. Creo que seré buen amigo de «Amarillo».

—No quielo sel amigo. Dejal quieta tapadela.

Harriman reía al ver al chino con una espumadera amenazando a Hesketh.

—No le gusta que estén por la cocina —comentó Harriman cuando se retiraban.

En la parte central de la nave había muchas literas a ambos lados.

—¿Duermen aquí todos? —preguntó Mollison.

—Aquí duermen los vaqueros menos el capataz y Tom, el hijo de la cocinera, que lo hacen en el otro edificio conmigo. Los pastores duermen a dos millas de aquí, en la vivienda que pertenecía a lo que era un rancho inmediato. Los ovejeros no se llevan bien con los vaqueros.

—Eso ha sucedido siempre. Lo sé por experiencia. Estuve de pastor en Montana y Nebraska y me vi obligado a agujerear algún cuerpo hasta hacerme respetar.

—¿Anduviste por Nebraska? —preguntó Harriman—. De allí soy yo.

—Sí, estuve por el Platte y el Blue. Primero de pastor, y más tarde de vaquero.

—Yo soy del Norte. De Valentine, cerca de Niobrara, en cuyas aguas he pasado mi infancia. ¿Te gusta Nebraska?

Hesketh comprendió que era un enamorado de su tierra, a la que añoraba, suponiendo por ello que habría razones muy poderosas para no poder volver, ya que, a juzgar por la propiedad que estaban recorriendo, no sería lo escasez de medios económicos la causa de ello.

—No tengo buenos recuerdos de Nebraska, así que no me parece tan bueno como más al Oeste. Sin embargo, volvería gustoso —añadió, para complacer a Harriman.

—Ahora recorreremos a caballo parte del rancho para que os hagáis una idea de la extensión del mismo y de lo difícil que resulta para mi poder saber si a mi ganado se unen cabezas extrañas.

—¿No se quejan los otros ganaderos? —preguntó Hesketh.

—Sí, es cierto, pero estoy seguro de que ninguno sospecha de mí.

—¿No anda por aquí un tal Taylor?

Harriman, que iba a montar a caballo en ese momento, bajó el pie del estribo y se quedó mirando al joven vaquero con el ceño muy fruncido.

—Sí. Tiene razón. Ése es el que está de acuerdo con algunos vaqueros míos. El ganado es de lejos… Y Rogers es muy amigo de Taylor. En su saloon se le ha visto algunas veces con hombres que son capaces de todo, especialmente Sam y Tracy.

—¿Están por aquí Sam y Tracy?

El tono en que Hesketh hizo esta pregunta, provocó una carcajada en Mollison, comentando:

—Ya te decía yo, muchacho, que la divisoria con California sería el lugar en que estarían esos viejos amigos tuyos.

—¿Amigos? —exclamó, sorprendido, Harriman.

—Sí, pero amigos de los que hacen correr la pólvora, y corriendo la pólvora, saldremos a su encuentro.

—Tú no tienes nada contra ellos, Mollison. Yo no intervine en lo de ese Bishop. Tú tampoco debes intervenir ahora.

—Pero como soy amigo tuyo y vamos juntos, seré obsequiado, si me descuido, con algún envío desagradable de la artillería de ellos.

—Suelen ir por casa de Rogers, pero no con frecuencia. Les acompaña uno tan alto como tú, que es el hombre más cruel que he conocido, y Mollison sabe que he conocido unos pocos.

—¿Cómo se llama?

—Hesketh no sé cuántos.

Mollison miró a Hesketh y éste, con los ojos muy abiertos, insistió:

—¿Ha dicho que se llama Hesketh?

—Sí, así le llaman Taylor y sus hombres.

—¡No comprendo esto! —Y Hesketh, encogiéndose de hombros, saltó sobre su caballo, espoleándole furioso.

—No discutiría ahora yo con ese muchacho ni por todos los coyotes de Arizona. Es más rápido que el rayo y más seguro que Mulligan. Lo que no comprendo es que con el nombre tan raro que él posee haya otro que se llame así y precisamente con los que le traicionaran…

—¿Era amigo de Taylor?

—No. Era uno de los hombres de Barnes y se vieron acorralados por Taylor y los suyos. Le dejaron sólo en una ratonera con dos rehenes que tenían para conseguir dinero, pero consiguió escapar. Por eso busca a los que le traicionaron.

—¿Y por qué se quedó con esos rehenes?

—Le dijeron que ellos prepararían el camino para huir, esperándole.

—Pues Taylor tiene aterrada esta región. Está al otro lado de las Montañas Negras y es por este rancho por dónde pasan para ir a Kingman a beber y bailar en casa de Rogers, el juez.

—Hank sería amigo de Taylor. Hesketh le conoció. Si no le mata, habría avisado a Taylor.

—Lo hará Rogers, eran muy amigos.

—Pues si Hesketh se encuentra con ese grupo, no daría por la vida de todos ellos media onza de trenza[1].

—Si conocieras a ese que llaman Hesketh no hablarías así. El mismo Taylor es rapidísimo. Rogers, con su habilidad, le teme.

—Vamos a reunirnos con Hesketh.

Cuando regresaron a la vivienda, estaban todos los vaqueros, y al frente de éstos, Latimer.

El chino protestaba para que ocupasen sus asientos en la mesa y empezar a servir la comida.

Latimer salió al encuentro de Harriman, diciendo:

—Ha enviado recado Rogers de lo sucedido con Hank. No estamos dispuestos a que el hombre que le mató ocupe su puesto entre nosotros. Hank era un gran tirador y sólo a traición, como dice Rogers, pudo matarle.

—Y yo tengo que decirle algunas cosas a ese ventajista.

Era Barrat, un vaquero gigantesco, el que acababa de hablar.

—Soy yo el dueño del rancho. El que no esté de acuerdo con mis órdenes, puede marchar.

Un murmullo de sorpresa elevóse sobre la reunión, pero nadie respondió concretamente. Sólo Latimer protestó:

—Debe comprender, patrón, que es obligación mía defender a los vaqueros y Hank era uno de los mejores.

—¿Te enfrentaste con Taylor cuando mataron, en casa de Rogers precisamente, a los hermanos Rusk?

—Fue en una pelea provocada por los hermanos.

—Y Hank quiso matarme —intervino Hesketh—, pero se equivocó, aunque no pude evitar que disparase. Me llevaba mucha delantera. Pero si insiste en que lo hice a traición, supongo que no tendrá inconveniente en sostener esa afirmación con las armas, delante de todos y en las condiciones que quiera.

—Será mejor que yo te dé una lección que no puedas olvidar nunca —gruñó Barrat.

—No dudo de que serás muy fuerte, pero si peleamos tendré que matarte, porque no soportarás con serenidad la derrota e intentarás asesinarme después a traición. ¡Es mejor que no peleemos!

—¡Silencio! —gritó Harriman—. No quiero peleas ni con unos ni con otros. Vais a trabajar juntos y será mejor que os llevéis bien desde el primer momento. Este muchacho dice la verdad. Lina fue testigo de ello y lo afirmó delante de Rogers.

El nombre de Lina tenía más influencia entre aquellos rudos hombres, que la autoridad del dueño.

—Bueno. Después de todo, tendremos tiempo de pelear —dijo Barrat, frotándose las manos.

—No hay sitio como vaqueros. Tendrán que ir con los pastores —habló Latimer.

Mollison se puso un poco pálido y Harriman intervino con rapidez:

—¡He dicho que son vaqueros! ¡Latimer! ¡Venga, hemos de hablar!

—No te preocupes, Harriman, tu capataz rectificará por sí solo.

Y adelantándose hasta colocarse enfrente de él, le dijo:

—¿Tengo yo aspecto de pastor?

—¡No, Collis, no! ¡No le mates! —Estos gritos de Harriman asustaron al capataz, ya que el nombre de Collis lo había oído referir unido a hechos asombrosos al propio patrón. Estaba, pues, frente al célebre y funesto pistolero. El cerebro quería imponer serenidad al organismo, pero las piernas temblaron y los brazos habíanse convertido en unos bloques de plomo. Incluso la lengua se mostraba torpe.

Los vaqueros, que apreciaban el pánico que invadía a Latimer, supusieron que habría de tener sus razones para ello, ya que no era cobarde.

Por eso se hizo un silencio agobiante. Incluso el chino quedó pendiente de la escena.

Mollison o Collis, con las piernas muy abiertas y los brazos ligeramente arqueados, miraba a Latimer y éste dirigía los ojos asustados a Harriman.

—¡He dicho que si tenernos aspecto de ovejeros! —Volvió a hablar Mollison.

—No… No tenéis aspecto de pastores, quedáis de vaqueros.

Harriman respiró con satisfacción, pues por conocer a Mollison, sabía lo que suponía esa actitud que había visto adoptar otras veces.

Pero en el alma del capataz había germinado con rapidez un odio feroz hacia los dos nuevos vaqueros.

CAPÍTULO VII

Mollison y Hesketh fueron invitados por Harriman a comer con él. Latimer lo hizo con los vaqueros, sin que ninguno de éstos se atreviera a gastar una broma, a las que eran tan aficionados, por lo sucedido.

Barrat fue el único que se atrevió a decir:

—No comprendo cómo se ha atrevido Harriman a traer a dos pistoleros más. Nos darán muchos disgustos. Aunque te molestes conmigo, Latimer, he de darles una paliza que no les queden deseos de seguir con nosotros.

—Será mejor no hagas nada. Es cuenta mía.

Ya de noche, acompañó Harriman a sus dos invitados hasta el dormitorio de los vaqueros. El chino les mostró sus respectivas camas, pero Hesketh dijo:

—Antes de dormir iremos a dar un paseo. Hemos comido mucho.

—Después vendremos y sin ruido nos meteremos en la cama —terminó Mollison.

Harriman se despidió de ellos, yendo directo a su dormitorio. Latimer le estaba esperando.

—¿Es ese aquel Collis de quien me ha hablado otras veces?

—¡Sí!

—¿Por qué lo ha traído al rancho?

—Porque fue buen amigo mío.

—Lo ha traído porque le teme. Confieso que yo también tuve miedo cuando me desafió, pero el culpable de mi miedo era usted. Sin embargo, ya no volveré a temblar en su presencia y creo que sería mejor que estudiáramos el modo de eliminarlos. Son pistoleros los dos.

—Lo sé, Latimer, lo sé. Y temo que traten de abusar, aprovechándose de las circunstancias. Mañana llega mi hija y no quisiera estar mediatizado ante ella. Collis me inspira un pánico cerval y hará lo que quiera de mí.

—No tema. Yo me encargaré de ellos. No importa el medio.

—Pero piense que si falla, será usted el primero que caiga.

—¡No fallaré!

Y Latimer marchó.

Al quedar solo, Harriman paseó nervioso por su habitación, pensando en el trastorno que le originaba la aparición de Collis. Al principio, después de evitar el castigo que temía, se sintió satisfecho con tener de su parte y a su lado a Collis, pero ahora, meditando en ello con más serenidad, llegó a la conclusión de que suponía un constante peligro, sobre todo de que su hija se enterara de un pasado que él había sabido ocultar siempre, aunque para ello llevara diez años sin verla.

Paseando, pasó varias horas sin encontrar la tranquilidad deseada.

Hesketh por su parte, decía a Mollison:

—No me fío de Harriman ni de ninguno de sus hombres. Dormiremos en el campo, como tantas veces, o si no, nos iremos con los ovejeros. Allí estoy seguro de que seremos mejor recibidos.

—Tampoco me fío yo. Harriman está demasiado amable conmigo y yo sé que me ha odiado siempre. Trata de ganar tiempo y confiarme. Con las armas es mucho más rápido de lo que su aspecto aparenta. No te dejes engañar en ningún momento.

—Es norma en mí no tener descuidos de los que no hay tiempo después de arrepentirse.

Alejáronse de las viviendas, mientras Latimer hablaba con Barrat y otros dos vaqueros, quienes estuvieron toda la noche con las armas preparadas bajo la manta que les cubría, en espera de que entrasen los dos nuevos vaqueros.

El sol iluminó la nave, sin que éstos hubieran aparecido, y Latimer, que se quedó dormido ya muy tarde, fue despertado por Harriman.

—¡Qué! ¿Qué pasó? —preguntó, sobresaltado.

—No ha pasado nada, Latimer, es que ya es tarde y hemos de ir a esperar a mi hija. Llega en la diligencia.

—¿No sucedió nada en el dormitorio de los vaqueros?

—No sé. No creo.

Latimer, que se había echado vestido, lavóse con rapidez y marchó al dormitorio de los vaqueros. Allí estaban Barrat y los otros dos, que le notificaron que no se habían presentado en toda la noche.

—Son astutos los dos —comentó Latimer—. Pero sobrarán oportunidades.

Regresó junto a Harriman. Desayunaron y el patrón dijo:

—¿Dónde están Mollison y Hesketh?

—No lo sé. No han dormido en sus camas.

—Será difícil sorprenderles y como sospechen algo, correrá la pólvora y la sangre. Collis es muy peligroso y muy astuto. El otro muchacho es igual que él.

—Yo me encargo de que su astucia no les sirva de gran cosa.

—No olvides, Latimer, que nos jugamos la vida.

Marcharon en un calesín para recoger a Ann, la hija de Harriman. Cuando llegaron al pueblo, se acercó a ellos el sheriff:

—Pensaba ir a visitarle, Harriman. Me ha dicho Rogers que ha aceptado como vaqueros en su rancho a dos pistoleros desconocidos que mataron a traición a Hank, un cow-boy que trabajaba con usted. No queremos permitir que esto continúe y esos muchachos serán detenidos.

—Yo en su lugar no lo haría, sheriff. Será mejor que se encargue de ello el propio Rogers. Ayer les tuvo delante y no se atrevió a mucho.

El sheriff, sonriendo, añadió:

—Ya sé que el juez no me estima y me encarga las misiones más peligrosas. Muchas gracias por su aviso.

Entre los que esperaban la diligencia, se encontraba Lina, la mujer del saloon de Rogers, a la que Latimer se acercó a saludar, después que desmontaron del calesín.

Ella miraba a los que la rodeaban, como buscando a alguien que no encontraba.

—¡Hola, Lina!

—¡Hola, Latimer!

—¿A quién esperas?

—No espero a nadie. Me agrada ver llegar la diligencia y confío en que algún día pueda marcharme yo. ¿Llega hoy la hija de Harriman?

—Sí.

—Tengo deseos de conocerla. Dicen los que la vieron en Phoenix que es muy bonita. ¡Buen bocado para el vaquero que consiga interesarla! Bonita y con uno de los mejores ranchos de esta región. Así me veré yo menos molestada.

—Dicen que los del «Ciclón» traen dos mujeres también.

—Me alegro. Así tendré con quien hablar. Las demás mujeres de este pueblo no me saludan y no pasan a mi lado jamás. Tienen miedo que les contagie. ¡¡Son odiosas!!

El ruido de la diligencia, con el coro de exclamaciones y gritos, interrumpió el diálogo de los dos.

Latimer marchó junto a Harriman, pero en sus oídos zumbaban aún las palabras de Lina respecto a la viajera. No se le ocurrió pensar en ello, pero Lina tenía razón. Llegaba una codiciada heredera. Si quería tener éxito, debía empezar el asedio cuanto antes. Pensando así, se colocó bien el sombrero y situó lo mejor posible su pañuelo sobre el hombro izquierdo, anudado en la garganta en la parte opuesta. Sacudióse el polvo y se acercó más a Harriman, que empujaba a quienes le precedían para llegar hasta el vehículo.

Descendieron de la diligencia tres cow-boys y tres mujeres, jóvenes.

—¡Anne! ¡Anne! —gritó Harriman.

La interesada buscó a quién llamaba, exclamando:

—¡Papá! ¡Papá!

—¡Hija mía!

Y se abrazaron los dos.

Latimer, con el sombrero en la mano, esperaba el momento de ser presentado.

Por fin, después del efusivo encuentro, dijo Harriman:

—Anne, éste es Latimer, el capataz del rancho.

—Tanto gusto.

—Encantado, miss Ann. Veo que no habían exagerado en lo que se refiere a su belleza. ¡Es encantadora!

Ann, ruborizada, no respondió nada.

—¿Has traído equipaje? —preguntó su padre.

—Sí.

—Yo me encargaré de ello, no se preocupen.

Y Latimer separóse de ellos, pero cuando preguntaba a los conductores de la diligencia por el equipaje de Ann, vio a las otras dos jóvenes rodeadas de vaqueros y hablando con el dueño del «Ciclón». Pensó que Lina no estaría, muy satisfecha al ver que se trataba de dos muchachas preciosas, una de las cuales tenía un aspecto picaresco que la hacía sugestiva en extremo.

Los vaqueros que llegaron como viajeros, buscaron con la vista a Ann y al descubrirla, acercáronse a ella.

—¡Ah, papá! Estos jóvenes vienen buscando trabajo y yo he pensado que tal vez tú podrías ayudarles. Han sido muy atentos conmigo durante el viaje.

Harriman se les quedó mirando sin decir nada.

—Comprendo que se extrañe que tres cow-boys viajen en diligencia, sin caballo ni equipo. No es corriente, pero si conoce las causas, es lógico. Nuestros caballos murieron en el desierto diez millas antes de cruzarlo, cuando veníamos hacia acá. Yo tengo un hermano que me dijeron vino hacia aquí con unos amigos.

—¿Cómo se llama su hermano?

—Barnes.

—¡Barnes!

—¿Le conoce?

—No. He oído hablar de él, pero no se sabe su paradero. La verdad es que le consideran muerto hace tiempo, pero no se entristezca, pudiera ser un error. Tal vez marchó hacia el Norte.

—¿No podrás atenderles, papá?

—Ahora hablaremos con el capataz. Es él quien en realidad admite el personal. Pídeselo tú misma. Estoy seguro de que no te lo negará.

Ann encaminóse en busca de Latimer y le habló con gran decisión:

—Latimer, ¿no podría admitir a tres vaqueros en el rancho? Papá dice que es usted el encargado de tomar el personal.

A Latimer le disgustaba admitir más desconocidos, pero no podía empezar su conocimiento con la muchacha desairándola en la primera petición que le hacía. Por eso no se atrevió a poner el menor obstáculo.

Ella, muy contenta, volvió a comunicar el resultado de su gestión, que los tres vaqueros recibieron con testimonio inequívoco de satisfacción, yendo a recoger las maletas que llevaban de equipaje.

No fue muy fácil acoplarse todos, pero lo consiguieron, colocándose Latimer y Harriman, uno a cada lado de Ann. Los vaqueros, en la parte posterior, entre las maletas, hicieron el viaje hablando entre ellos.

En el «Ciclón» congregóse un gran número de vaqueros que se empujaban en su afán de conocer a las dos muchachas recién llegadas.

Rogers, desde la puerta de su almacén, presenciaba esta aglomeración, mordiéndose los labios de rabia, ya que se consideró en mejores condiciones hasta entonces por la estancia de Lina en su local. Ahora, con la llegada de las otras, se encontraba en desventaja, no sólo porque fuesen más bonitas, sino por la novedad, y los vaqueros eran muy aficionados a la variedad. Se cansaban pronto de la misma cosa, aunque se tratara de persona tan agradable como Lina.

Ésta, apoyándose en el otro quicio de la puerta, dijo:

—Supongo que esas dos han venido a jubilarme. Me alegro porque estoy cansada de esta vida.

—No me van a vencer por esas dos muñecas. Pienso vender este almacén y marchar lejos, muy lejos.

—Has ganado mucho con el ganado, debieras cedernos esto a Lukas y a mí. Nosotros sabríamos explotarlo de modo que rindiera más que ahora.

—¿Cómo?

—Eso es cuenta mía.

—Como lo es mía su venta. Me darían un buen puñado de billetes. Taylor quiere quedarse con él. Así tendría un pretexto para estar aquí.

—Un reclamado como Taylor no puede ser propietario de un saloon. El sheriff podría cerrarlo, quedándonos nosotros en la calle.

—¿Quién te ha dicho que está reclamado Taylor?

—Vosotros. ¿Es que creéis que no tengo oídos ni veo?

—Aunque así sea, el sheriff no se atreverá a hacer eso. Dejaré con el almacén el cargo de juez.

—Eso no es posible. Tendrá que ser elegido.

—Hasta las elecciones tiene tiempo de hacer lo que desee.

Por la calle pasó en un calesín otra mujer joven y muy bonita, aunque su rostro se mantuviese eternamente triste.

—Miss Dorothy está cada vez más guapa, pero más triste también —dijo Lina.

—No puede olvidar la muerte de su padre. El rancho regentado por la viuda y la hija, va cada día a menos. Les hace falta un hombre.

—Creo que te ha rechazado varias veces.

—No le he dicho nunca en serio. Es lo que Taylor buscaba aquí. La conoció en Winslow.

—Tampoco le hace caso.

—Ya le hará cuando no le quede una res.

—¡Cobardes! ¡Les estáis robando porque son mujeres!

—No hagas escenas. Perderías el tiempo, compréndelo.

—Lo comprendo.

Y Lina, sin poder explicarse por qué actuaba así, llamó con voz potente:

—¡Miss Dorothy! ¡¡Miss Dorothy!!

La aludida detuvo el calesín y miró hacia Lina, que iba a su encuentro, seguida por Rogers, que gritó:

—¡No le haga caso, miss Dorothy! ¡Lina no está bien!

—¡Pues tendrá que oírme y verá que soy yo la que sabe lo que se dice!

Pero la enorme, la terrible sorpresa de miss Dorothy y de algunos vaqueros que salían del «Ciclón», fue al ver cómo Rogers disparaba una de sus armas, cayendo la muchacha en el centro de la polvorienta calle. Una mancha rojiza se ensanchaba cerca de ella.

Rogers, que había obrado por un impulso de temor a que hablara con la joven ranchera lo que no debía, quedó paralizado, comprendiendo ya tarde su crimen. Pero Lina se movía aún, y miss Dorothy, con un valor extraño en una mujer, descendió del calesín y acercóse a la muchacha, llamando a los vaqueros que estaban ante el «Ciclón», por señas.

Éstos acudieron y entre todos la colocaron en el calesín, diciendo miss Dorothy:

—¡Avisad al médico que vaya enseguida a mi rancho!

Espoleó el caballo y, sujetando el cuerpo de la herida junto al suyo, condujo con habilidad, no deteniéndose hasta no llegar a su casa, donde llamó a su madre y a dos vaqueros que la ayudaran a llevar a Lina hasta la cama de Dorothy.

La madre de ésta curó la herida que tenía en la espalda, asegurando con su experiencia que no moriría, porque la herida no había interesado ni el corazón, ni el hígado, ni los pulmones.

Mientras la atendían, Dorothy fue refiriendo lo poco que sabía y la forma en que sucedió el hecho.

—¡Ese cobarde de juez debiera ser colgado! ¡Pobre muchacha! ¿Qué querría decirte que no le interesaba a Rogers supieras? —exclamó su madre.

—Ya nos enteraremos cuando esté mejor, si es que; como tú aseguras, no muere.

La llegada del médico confirmó las frases de la madre de Dorothy, ya que éste aseguró que no era grave la herida.

Una vez realizada la cura, abrió los ojos Lina, y mirando con lentitud a cuantos le rodeaban, dijo:

—¿Dónde estoy?

—En mi casa —respondió Dorothy.

—¡Gracias!

Y volvió a perder el conocimiento.

CAPÍTULO VIII

Fue un acontecimiento la llegada de Harriman con su hija al «B. H.». Todos los vaqueros la rodearon, contemplando con asombro a Ann, que se puso un poco nerviosa al sentirse tan admirada.

—Éstos son parte de los muchachos —dijo Harriman a la joven— y ésta es mi hija —agregó dirigiéndose a ellos.

Ann creía perder la mano en aquellos fuertes apretones, y sus oídos captaron las frases más halagadoras que podía escuchar una joven.

—¡Barrat! —dijo Latimer—. Encárgate de que esos tres hombres se instalen con nosotros. Son tres nuevos vaqueros. Debéis facilitarles caballos y equipos.

Barrat no hizo el menor comentario, pero los otros cow-boys se miraban entre sí; hablaban y se encogían por fin de hombros.

Ann fue llevada por su padre a la habitación que ya había preparado mistress Crocker días antes, mostrándose la joven encantada, cosa que satisfacía de veras a la cocinera.

—Creí que estarías más viejo, papá. Estás igual que hace diez años.

—Tú, en cambio, te has transformado por completo.

Estás hecha una mujer y, ¡qué mujer! Ya he observado cómo te miraban los muchachos. No me sorprendería que fueras la causa de más de una pelea.

—¡No digas eso, papá! ¡Me disgustaría mucho!

—Yo conozco bien a los vaqueros. Si no estás cansada, me gustaría pasear contigo por el rancho, así lo conocerás. ¿Sabes montar?

—Aprendí lo suficiente para no salir por las orejas.

—Eso me gusta. Vamos.

Minutos después paseaban padre e hija. Latimer quiso unirse a ellos, pero Harriman le dijo con franqueza que quería hablar a solas con la joven.

Ésta testimoniaba a cada paso su admiración por todo aquello y hacía preguntas sin cesar sobre lo que le extrañaba. Y esto sucedía a cada paso.

Se habían alejado mucho de la vivienda hacia el oeste y estaban cerca de las estribaciones de las Montañas Negras, cuando, con gran disgusto de Harriman, vio venir hacia ellos a Mollison y Hesketh. Estaban muy cerca y Ann comentó así:

—¡Qué vaquero más guapo! ¿Es del rancho?

—Sí —respondió mecánicamente su padre.

Detuviéronse los jinetes a su lado y Harriman no tuvo más remedio que hacer la presentación.

—Es encantadora su hija, patrón —dijo Hesketh.

—Se parece a la madre —comentó Mollison.

—¿Conoció a mi madre? —preguntó, sorprendida, Ann.

—Sí, muchacha, la conocí cuando era tan guapa como tú y nos hacía andar de cabeza a todos, pero éste fue el afortunado que la consiguió.

—Vamos a seguir paseando —dijo Harriman.

—Pueden acompañamos —pidió Ann.

Y Hesketh se mordió los labios por no reír, ya que comprendió lo mucho que desagradaba a Harriman esto.

Aceptaron gustosos los dos jinetes y pronto Ann hablaba con Hesketh de asuntos del Oeste, que ella conocía en parte nada más, pues en Phoenix, especialmente en el colegio, se obstinaban en vivir al estilo del Este.

Hesketh, que era un conversador ameno y que sorprendía a Ann con una expresión distinta a la de los vaqueros, incluso a la de su padre, encantaba a la joven, que llegó a pedirle la acompañara algún día hasta el pueblo, donde tenía entendido que podrían bailar.

Por ella conoció Hesketh que habían llegado tres nuevos vaqueros al rancho y le extrañó que no hubieran sido rechazados por Latimer. Entonces refirió él la repulsa del capataz y de los vaqueros cuando aparecieron Mollison y él.

—¿Dónde habéis pasado la noche? —preguntó Harriman.

—Con los ovejeros. Fuimos a visitarles y preferimos quedarnos allí —respondió Hesketh.

Harriman miró sorprendido y extrañado a Mollison. Este concretóse a encogerse de hombros y sonreír.

Cuando regresaban, quisieron despedirse los dos jinetes, pero Ann insistió en que les acompañasen hasta la casa. Harriman abundó en la petición.

No pudieron negarse.

Y así, al llegar los cuatro, les recibió Latimer con el rostro enfurecido y el ceño de claro disgusto.

A la joven no le sorprendió esta actitud por lo que Hesketh le había referido.

Latimer, encarándose con ellos, dijo:

—¿Dónde estuvisteis anoche?

—Lejos de las trampas. No me gusta espantar las piezas dispuestas a caer —respondió Mollison.

—No comprendo qué quieres decir.

—No has sido cazador como Harriman y yo. Él puede explicarte el significado de mis palabras.

—Aquí se os ha admitido para trabajar, no para pasear a caballo.

—Este paseo ha sido a petición de miss Ann —respondió Hesketh.

—Y hasta venir miss Ann ¿qué hicisteis?

—Ayudar a los ovejeros. Nos encanta aquella gente. Tampoco han sido tramperos y buscan las piezas de cara.

—¡Bueno, ya podéis retiraros! —Gruñó Latimer—. ¡Después hablaremos!

—Espere un momento. Deseo ir a telégrafos en Kingman, ¿quiere acompañarme?

Era Ann la que hacía esta petición.

—Yo le acompañaré, miss Ann. No debe darse confianza a un vaquero.

—Es a mí a quién invitó y si ella no ordena lo contrario, seré yo quien la acompañe, capataz —insistió Hesketh.

—Preferiría me acompañase él. ¿Hay alguna dificultad, papá?

—No. Podéis ir.

Latimer, aunque muy disgustado, no quería causar mala impresión a la joven, por eso añadió:

—Si yo me oponía, era solamente por no sentar un vicio de costumbres. De no ser por ello, creo que es oportuna la elección.

En estas frases provocadas en contra suya por el odio, había un tono mordaz hacia Ann, que dijo:

—Acostumbro siempre a ser yo la que elija. No tardaremos mucho, papá.

Latimer se mordió los labios y gruñó para sí:

—No importa que el primer «round» sea de él… La pelea no terminó.

Mollison, al quedarse solo, porque entraron en la vivienda Harriman y el capataz, encaminó su caballo hacia el pueblo también. No quería ser víctima de una traición.

Minutos después salía Latimer, que buscó a Barrat, hablando durante unos segundos solamente.

Barrat y otros tres vaqueros partieron a galope hacia el pueblo.

Mollison, al volver una de las veces la cabeza y ver aquel grupo de jinetes, reconociendo a Barrat, díjose:

—El capataz no quiere perder más tiempo. Está bien. Le daremos trabajo.

Y con la vista, buscó hacia adelante el lugar apropiado para esperar a los apresurados jinetes que ya le habían visto también a él.

Tenía que impedir que diesen alcance a Hesketh antes de llegar al pueblo.

Pero lo que no sabía era que en el bosquecillo donde él pensaba desmontar para detener la marcha de los otros, estaban sentados Ann y Hesketh, y que éste había adivinado como Mollison lo que sucedía.

—Miss Ann, será mejor que continúe sola. Tengo que ayudar a Mollison. Son muchos para él.

—¿Usted cree que vienen con esa idea?

—Si espera unos minutos lo comprobará. El capataz está furioso e impaciente por eliminarnos. Poco importa que en la refriega caiga usted… Así me achacarán a mí la culpa.

—¡Qué cobarde! ¡Se lo diré a papá!

—Negará. No conseguiría nada usted. Será mejor hacerle el juego y aparentar ignorancia.

Barrat, que dióse cuenta de la presencia de miss Ann, dijo:

—Seguid adelante. Les esperaremos en el pueblo.

Y así lo hicieron, comentando Hesketh:

—La presencia de miss Ann les ha contenido de momento.

—Sí —dijo Mollison—. Tendremos que rodear para entrar en el pueblo por otro camino. No quisiera que me enviasen una bala a traición.

—No debe ser agradable, desde luego —comentó Ann, sonriendo.

Los tres hicieron lo que propuso Mollison, entrando en Kingman por la parte opuesta.

—Voy a telégrafos, ¿dónde está?

—Preguntaremos. Conocemos de este pueblo tanto como usted.

Pero fue una sorpresa saber que el almacén de Rogers era también telégrafos.

Entraron los tres, siendo observados por los asistentes, que admiraban la belleza de Ann.

Ésta extendió el telegrama y cuando lo entregaba al del mostrador, Hesketh, que leyó al azar la dirección, tornóse lívido y su corazón golpeó con fuerza las paredes que lo cercaban. Luego preguntó a Ann:

—¿Conoce usted a Cassie Sparronk en Winslow?

—Para ella es el telegrama. Estudió conmigo en Phoenix y he venido por su casa. Lea lo que le digo.

Hesketh leyó el texto y su palidez aumentó.

Decía así:

«Ponte en camino. Encontré Hesketh. —Ann».

—Me habló mucho de usted y de un viaje que va a hacer un agente amigo de ustedes para darle caza. Creen que es usted el que tiene asustada esta zona. He preguntado a mi padre con habilidad y estoy convencida de que es nuevo por aquí, como yo, y que, por lo tanto, no es el que ella temía.

—Pero…

—Déjelo. Después hablaremos. Cuando oí su nombre, que no es muy corriente, recordé la descripción de Cassie. Lo hizo con exactitud admirable, porque le ama como solo amamos una vez las mujeres. Por eso insistí en que me acompañara, quería comprobar antes del envío que era usted. He colocado bien visible la dirección y cuando le vi palidecer no necesitaba que hablase. Ahora debe perdonarme.

—¡Pero no curse ese telegrama! ¡Ella no debe venir, y si viene yo me iré lejos! ¡Cumplo siempre mi palabra!

Ann, sonriendo, rompió el telegrama y dijo:

—He cometido una torpeza. Debí avisarla sin decirle nada.

—Ahora hablemos de ella… y de Penton.

—¿No me invita a beber?

—Sí, Lina servirá.

Y Hesketh buscó a la joven. Al no verla, preguntó al del mostrador:

—¿Y Lina?

—¡No está!

—¿Por qué no vamos al otro saloon? Me gustaría preguntar a esas muchachas que viajaron conmigo cuál es su impresión.

—Vayamos.

—Es extraño que no esté Rogers aquí —comentaba Mollison cuando salían los tres.

Las dos mujeres del «Ciclón» al ver a Ann, Corrieron a saludarla, saliendo del círculo de admiradores que las rodeaban.

Ann les preguntó qué impresión les causaba Kingman y una de ellas respondió:

—Pues no sé decirle, miss Ann. Los hombres son en general muy amables, pero hemos visto disparar por la espalda sobre una mujer como nosotras al dueño del otro saloon.

—¡Eh! ¿Qué han disparado sobre Lina? Todo eso es por decir que me vio tirar con nobleza y de frente contra Hank ¡Malditos sean!

—Por eso no estaba la muchacha allí —comentó Mollison.

—La llevó una tal miss Dorothy a su rancho. El propietario del otro saloon disparó sobre ella cuando iba a su encuentro. Se ve que no quería que hablara con la otra mujer.

—¿Por celos? —preguntó Ann.

—No lo creo. Fue él quien disparó contra esa Lina cuando iba a hablar con miss Dorothy.

—Por eso pregunté si Lina tenía celos de miss Dorothy y él disparó, temeroso de que tratara de hacerlo Lina contra la otra.

—Aquí dicen que debió ser para que no hablase.

—¿Ha muerto? —preguntó Hesketh.

—No. Está en el rancho de miss Dorothy y, según afirma el médico, se salvará.

—El sheriff habrá detenido a Rogers —comentó Hesketh.

—No. Rogers es el juez, Creo que dice que le falta mucho dinero que debió robarle ella y que su cómplice debía ser esa joven que está arruinada.

—¡Debí matar ayer a Rogers! ¡Lo haré tan pronto le vea!

Ann miró asustada a Hesketh y exclamó:

—Tengo sed. ¿Bebemos?

Mientras Ann hablaba con las otras muchachas, Hesketh vio aparecer a Barrat y los otros tres vaqueros, por lo que, acercándose a la joven, pidió:

—¡Miss Ann! Retírese con estas muchachas. ¡Va a correr la pólvora! ¡Ya están aquí los que nos perseguían!

Mollison, como si se hubiera puesto de acuerdo con Hesketh, corrióse hacia el otro lado del saloon, vigilando a los que entraban, y obligando a ellos a dividir su atención, sin avanzar mucho, para no encontrarse entre dos fuegos, pues comprendieron que los perseguidores habíanse dado cuenta.

Como máxima complicación, entró el sheriff detrás de Barrat, quien miró en un sentido y otro, y al ver a Mollison dijo:

—¿Cómo te llamas tú?

—¿Por qué me lo pregunta, sheriff?

—Porque tengo una vieja reclamación que te afecta. ¿Conoces a un tal Collis?

—¿Collis? ¿El gun-man?

—Sí, ése.

—Le conozco.

—¿Sabes lo que ofrecen por su cabeza?

—No me interesa.

—No todos piensan igual. Éste dice que tú eres Collis.

Y el sheriff señaló a Barrat.

—¿Y a ti quién te lo dijo? ¿Conociste a Collis?

—No Pero yo sé que eres tú.

—Y si fuera, ¿crees que iba a dejar que cobraras esa prima? No pensamos lo mismo. Tiene razón el sheriff, a mí me interesan las cabezas que no tienen valor alguno. Te mandó Latimer con ese encargo, ¿verdad? Lo siento, porque me habría gustado ver cómo Hesketh te daba una buena zurra, pero ahora ya tengo que matarte. No sólo a ti, sino a esos que te acompañan; y en cuanto a usted, sheriff, será mejor que no se meta en esto.

—¡Debo cumplir con mi deber!

—¿Por qué no ha cumplido deteniendo a Rogers, que quiso asesinar por la espalda a una mujer indefensa? —gritó Hesketh.

—Es el juez y…

—¡Es un asesino! ¡Dígale que yo le mataré tan pronto como le vea!

Barrat, suponiendo que con esta conversación estarían distraídos Hesketh y Mollison, dio la orden a sus hombres y fue admirable la rapidez y seguridad de Mollison, que no utilizó ninguna ventaja.

Encorvado sobre sí, sus manos, como relámpagos, hicieron detonar las armas, cayendo casi al unísono cuatro cuerpos con las armas empuñadas, que golpearon tétricamente en el suelo.

Hesketh disparó también, arrancando las armas de las manos del sheriff y diciendo:

—No volveré a ser tan tolerante con un cobarde como usted, sheriff. Si esto fuera un pueblo del Oeste, sería colgado con el juez, por asesinos.

El sheriff, muy pálido, no comprendía nada de lo que presenciaba. Sólo sabía que podía haber sido muerto y no lo fue. Deseaba alejarse de la presencia de aquellos dos demonios.

Los demás espectadores reconocían que Mollison no hizo otra cosa que defender su vida, pero había demostrado una rapidez y seguridad tan extraordinarias que imponía un frío respeto mezclado de terror.

Ann estaba encantada. Ella comprendía que los dos tenían razón. Habían sido seguidos con orden de asesinarles. Si triunfaron fue por una manifiesta superioridad con las armas, y estuvo muy cerca de aplaudir entusiasmada.

El sheriff, al sentirse desarmado, elevó las manos en alto, dando ejemplo a los demás, que sin orden expresa le imitaron complacidos. Un movimiento inocente, mal interpretado, podría ser fatal. Así estaban a salvo.

La mayoría pensaban lo mismo. Rogers había encontrado quien no temblaría ante él. Cuando se enterase de lo sucedido, no quedaría muy tranquilo. Hesketh y Mollison enfundaron, ordenando que bajasen las manos.

—Reconozco que merecía incluso que me hubierais matado —decía el sheriff—. Me dejé engañar por Barrat, que quería acabar con los dos.

—Así lo pensamos nosotros cuando nos persiguieron. Entramos por la parte opuesta a dónde, sin duda, nos estaban esperando. Para asegurarse la impunidad por el crimen que pensaban cometer, fueron a visitarle con el cuento de Collis —habló Hesketh, temeroso de que Mollison, en plena fiebre de pólvora, dijera la verdad.

—¿Reconoce que he matado en defensa propia y sin ventaja? —preguntó Mollison.

—Sí. Podéis marchar tranquilos.

CAPÍTULO IX

Salió Hesketh del «Ciclón» cruzando la calle en dirección al local de Rogers, encontrándolo vacío. Llamó reiteradas veces sin que nadie acudiera a sus llamadas.

El encargado del mostrador, al oír los seis disparos en el «Ciclón», acercóse a la puerta. Por ella había oído lo que se habló y, temeroso de que los dos héroes fueran en su busca al salir, huyó del saloon, marchando a casa de Rogers, que vivía al lado, para darle cuenta de lo que sucedía.

Rogers, al oír a su empleado, dijo:

—Estoy de acuerdo. Será mejor no hacerse visibles ahora. Enviaré en busca de Taylor y de los suyos. Ha llegado el momento del gran golpe. Nos llevaremos el ganado de este pueblo y el dinero del Banco.

—Con esos dos aquí no podremos vivir tranquilos.

—Y Lina que hablará así que pueda… Por eso debemos ganar tiempo. No perder un minuto. Encárgate de que hagan la señal de llamada a Taylor.

Hesketh, convencido de que no había nadie en el local, unióse a Mollison y a miss Ann, diciendo:

—Ya les veré otro día. Debíamos preguntar dónde vive miss Dorothy e ir a ver qué tal está Lina. Ella tuvo el valor de decir la verdad frente a su patrón.

—Me alegraría conocer a esa muchacha y a la dueña del rancho en que está —dijo Ann.

—Por mí no hay inconveniente —añadió Mollison.

Después de averiguar dónde estaba el rancho de Dorothy, se encaminaron a él, siendo recibidos por la misma Dorothy, que les condujo a la presencia de Lina que se hallaba algo repuesta, pero muy débil por la sangre perdida.

Miss Ann se presentó a las otras jóvenes, así como a la madre de miss Dorothy y refirió lo que acababa de suceder en el «Ciclón». No ocultó que Hesketh entró en busca de Rogers para castigarle por su cobardía, no encontrándole.

Lina le sonreía, agradecida.

—¿Por qué disparó contra ti? —preguntó Hesketh.

—Yo lo contaré —respondió Dorothy—. Lo hizo porque iba a decirme a mí que me robaban el ganado un tal Taylor y el grupo de hombres que le siguen. Ese Taylor me persigue y me desea al parecer.

—Creo que sería conveniente que cambiáramos de rancho, Mollison. Aquí estaremos más seguros y ayudaremos a miss Dorothy a defender su ganado.

—Agradezco mucho ese propósito —dijo la madre de Dorothy—, pero he decidido dejar el ganado sin vaqueros por el campo. Que roben el ganado, pero que no haya víctimas. Son crueles y se lo llevarían de todos modos. ¡Mejor es así!

Hesketh, verdaderamente emocionado por lo que escuchaba, no supo qué responder. Fue Mollison quien lo hizo:

—Será mejor que defienda su ganado y su hacienda.

Si no lo hace, se envalentonarán y prenderían fuego a estas casas. Déjenos que nos encarguemos de la defensa y, con los hombres que tienen trabajando aquí, no conseguirían llevarse ni una sola res.

—Acepte el ofrecimiento, señora —medió Ann.

—Estos hombres tienen razón, mamá. Pueden quedarse con nosotros, si miss Harriman no los necesita.

—No. En mi casa no podrían vivir tranquilos y no quisiera que se viesen en la necesidad de dejar a mi padre sin vaqueros. Yo sé que serían capaces de hacerlo.

Hesketh sonreía.

—Entonces quédense aquí. Todos mis vaqueros pensaban como ustedes.

—Acompañaremos a miss Ann hasta su rancho. Después volveremos.

Ann, en pocos momentos, dejó una magnífica impresión de su personalidad.

Durante el trayecto hasta la casa, decía ella:

—Veo que son ustedes impulsivos los dos, pero creo de buena fe que estarán mejor aquí que con nosotros. El capataz no les perdonaría nunca lo que han hecho con sus enviados. Y ustedes no podrían olvidarse, y ello sería lógico, de que intentaron matarles. No me agrada Latimer y pienso decírselo a él y a mi padre.

—Haría mal, miss Ann —protestó Hesketh—. Debe dejar que su padre vaya resolviendo las cosas. Si le dice al capataz eso que piensa, podría originar serios disgustos a su papá. Será mejor que calle. Hágame caso.

—Supongo que les veré con frecuencia. He de escribir a algunas amigas mías.

—No lo haga —interrumpió Hesketh—. Hay cosas que no son posibles y es mejor dejarlas como están.

—No pienso lo mismo y espero que no se proponga darme órdenes.

—De ningún modo. Pienso marchar de aquí muy pronto. Sólo espero conocer uno que se dice llamar como yo y que es un tipo parecido a mí. Sus actos son poco edificantes.

—¡Ya sabían que no podía ser usted!

—Dudarían tan solo.

—Eso indica que no quiere usted a Cassie como ella suponía ser amada.

—Tal vez fuese lo mejor, pero no le negaré que la amo, y precisamente por ello huyo del peligro de que, olvidando mi pasado, consciente o no, cometiera la enorme torpeza de ir a su encuentro. Penton la ama de todo corazón. La tuvo de enfermera durante dos meses y es lógico que sucediera así. El la merece, yo no.

—No importa el pasado si el presente de arrepentimiento forja un futuro de orgullo.

—Si supiera Cassie qué defensora tiene en usted…

—Lo sabe porque conoce mi amistad sincera hacia ella y yo sé lo que sufre por estas dudas que la invaden. He de escribirla, se vaya usted o no, para que sepa que yo opino que se trata de un hombre que es digno de ser amado.

—Gracias, miss Ann, pero sería mejor que hablásemos de otra cosa.

—Si quieres escuchar el consejo de la experiencia, muchacho, no desdeñes la felicidad —dijo Mollison, que había escuchado hasta entonces en silencio—. Está solo pasa a nuestro lado una vez en la vida.

Hesketh sabía que de seguir hablando terminaría por dejarse llevar de sus sentimientos y decir todo lo contrario que debía.

Seguía amando a Cassie, y le alegraba en lo más hondo de su alma saber que ella le amaba también, pero se había prometido alejarse de ella.

No podía prescindir en un momento de un pasado turbio y a veces de complicidad en robos de ganado, como cuando estaba con Barnes y conoció a la mujer amada.

Él estaba seguro de que sólo después de conocerla había sentido el peso de su pasado y sabía que podría redimirse de proponérselo, pero le asustaba la posibilidad de que ella, por cualquier disgustillo, le recriminara, lo que entonces abriría un abismo entre los dos.

Guardaron los tres silencio hasta que el rancho «B. H.» estuvo a la vista.

—Sería conveniente, miss Ann, que no dijera que nos quedamos en el rancho de miss Dorothy. Así la sorpresa de Taylor será mayor, Nunca le vi de cerca, pero mi nombre ha de serle familiar, y es otro, como Rogers, de los que he prometido matar.

—Vaya a Winslow y busque a Cassie.

—¡No puedo! Hay una reclamación para todos los que estuvimos con Barnes.

—Ella sabe que usted le mató para defenderla a ella y a Penton. La declaración de éste y la de Cassie le eximirían de todo castigo.

—Agradezco mucho su insistencia. No estoy seguro de mi perseverancia en el buen camino.

—Estando junto a Cassie no podría dejar de ser lo que usted mismo desea en el fondo. No diré dónde se quedan. Estoy segura de que esto asustaría a Latimer.

¿Cuándo nos veremos? Bueno, yo sé dónde están. Iré a visitar a esa muchacha.

Despidiéronse de ellas los dos y regresaron al rancho de Dorothy, donde se reunieron con los demás vaqueros para estudiar el modo de combatir con éxito a Taylor y los suyos, tan pronto como se presentaran por el ganado, si es que se decidían a ir por él.

Uno de los vaqueros iría en busca del sheriff para que oyera de labios de Lina la declaración prestada por ella.

Todos quedaron de acuerdo, mostrándose Lina contenta porque sabía que Rogers temía a Hesketh desde el primer momento en que se presentó en Kingman.

Ann llegó a casa, y su padre, que esperaba su regreso, quedó sorprendido al verla sola, preguntando tan pronto como desmontó:

—¿Cómo vienes sola? ¿Y esos muchachos?

—Han marchado. Me dejaron a una milla de aquí.

Latimer acudió también, mostrándose, como su padre, extrañado de no ver ni a Mollison ni a Hesketh, aunque en el fondo se sintió contento porque suponía conocer las causas de esta ausencia.

—No comprendo cómo han dejado sola a la viajera los amigos recién hechos.

—Conmigo iba Hesketh nada más. Su amigo nos siguió a distancia. Se unió a nosotros en el pueblo. ¡Si hubieras visto, papa, qué escena he presenciado!

—¿Qué ha sido ello, hija mía?

—Cuatro hombres enviados por tu capataz para asesinar a mi acompañante y su amigo, murieron en un segundo por las armas de ese Mollison. ¡Ha sido admirable! Nadie comprende cómo ha sido tanta «rapidez». Ninguno de los cuatro pudo disparar y el sheriff, que iba con ellos, fue desarmado por Hesketh sin resultar herido.

—¡No comprendo!

Y Harriman miró a Latimer.

—Un tal Barrat, vaquero tuyo, denunció al sheriff que ese Mollison es un tal Collis, pistolero famoso al parecer, y el representante de la Ley les acompañó para detenerle. ¡Si hubieras visto los ojos de Mollison al preguntar quién le dijo que él era Collis! Si yo le hubiera denunciado, temblaría hasta no saberme a muchas millas de distancia.

Harriman palideció. Ann no sabía que en su propósito de asustar a Latimer, era a su padre al que estaba aterrando, ya que Collis supondría que era obra de él lo de la denuncia.

—Pasa dentro, hija mía. Ahora voy yo.

Y al quedar solo con Latimer, le amonestó:

—¿Quién te mandó hacer eso? ¿No te decía que había que tener gran cuidado? Ahora ni tú ni yo escaparemos a su castigo. Estarán vigilando constantemente y moriremos como han muerto esos cuatro. Collis es más rápido que el rayo y parece que ese Hesketh le aventaja aún.

Latimer estaba demasiado aterrado para reaccionar. Había elegido a los hombres más rápidos del rancho y no consiguieron disparar ninguno. Matar a cuatro sin dar tiempo al ataque, cuando se va dispuesto, es algo que no entraba en el cerebro de él. Esto, unido a las afirmaciones constantes de Harriman sobre la extraordinaria velocidad de Collis, le hacían desear la huida lo más rápidamente posible.

CAPÍTULO X

-¡Hola, Rogers!

—¡Hola, Taylor!

—Recibí la llamada, ¿qué sucede?

—¿Has venido con tus hombres?

—Sí. Están en el saloon de en frente algunos. Otros han quedado en las Montañas Negras guardando el ganado que no hemos mezclado aún con el de Harriman. También me mandó llamar con urgencia Latimer. No sé qué sucederá.

—Yo te lo diré.

Y Rogers le explicó lo sucedido en el «Ciclón» y que costó la vida a Barrat y tres más. La muerte de Hank y lo de Lina, que había declarado ante el sheriff, terminando así:

—El sheriff no se atreve a detenerme, pero sospecho que hay agentes por el pueblo. Los nuevos vaqueros del «B. H.» no le agradan a Latimer.

—Ya lo sé. Sorprendió Sam a uno cuando husmeaba por las Montañas Negras y le reconoció como agente. Es amigo de un tal Penton, que detuvo Barnes y que se escapó, gracias a un tal Hesketh de la ratonera en que yo les tenía.

—¡Hesketh! ¿Era uno muy alto y joven?

—Sí, así creo que era. ¿Pero qué te sucede?

—Ése es el que mató a Hank. Debían conocerse de entonces. ¡No hay duda! Y es el que desarmó al sheriff. Está unido a Collis. ¿Te acuerdas de él?

—¿«El Sereno»?

—El mismo.

—Reconozco que son dos enemigos peligrosos, pero podemos deshacernos de ellos. Hay que enfrentarles a los agentes. Si mueren éstos, les perseguirán adónde vayan y si son los agentes los que tienen suerte, entonces nosotros nos encargaremos de ellos y haremos creer que se mataron mutuamente. ¿Comprendes?

—¡Admirable! ¡Ya lo creo! Pero tanto el uno como el otro son muy astutos. Pasa, Tracy.

El aludido entró, enterándole Taylor de lo que sucedía.

—Mal asunto. Hesketh es más peligroso él sólo que diez agentes. Debe venir buscándonos a nosotros. Yo sé que ha jurado matamos como mató a Barnes.

—¿Mató a Barnes? —preguntó Taylor.

—Sí. Descubrimos su cadáver tiempo después y las huellas de donde estuvo Hesketh con los dos prisioneros, aquella Cassie a quién tú deseabas y el hoy inspector Penton, que creo se enamoró de la joven. Al otro no le conozco, pero he oído muchas cosas de él.

—Harriman debe conocerle bien. Aquí se puso muy pálido cuando le vio y después de negarse a admitir a Hesketh como vaquero, no se atrevió a sostenerlo cuando vio aparecer a Collis. Estaba asustado. Me ha dicho Latimer que cree fueron compañeros hace años y que Collis ha matado hace poco a un tal Bishop que anduvo con ellos y les traicionó. Estaba con otros dos e hizo lo que aquí con Barrat. Ninguno pudo defenderse frente a ese torbellino de muerte. Hesketh está en el rancho de miss Dorothy.

—¡Miss Dorothy! Ésa es otra Cassie, pero ésta no escapará como aquélla —dijo Taylor.

—Antes de nada debiéramos preparar el encuentro entre los agentes y esos dos buenos pistoleros.

—Hay peligro ahora de la hija de Harriman. Presenció la hazaña de Collis y sospecha de Latimer. Si Harriman sospecha como ella, puede estropearnos el asunto. Harriman ha sido tan veloz como Collis y no debemos fiamos de él.

—A Harriman podemos culparle siempre de abigeo. Tiene su rancho lleno de ganado con hierros que no son suyos. Es el ganado que robamos en California y Arizona y escondemos en el «B. H.».

—¿Y «el Largo»?

—Ha ido al «Ciclón» donde dicen que hay dos chicas muy guapas. ¡Ah! ¿Y Lina?

—Fallé con ella. Quise matarla y sólo la herí. Ha hablado mucho y es en realidad la que nos obliga a precipitar las cosas. El sheriff debe estar de acuerdo con los agentes, pero no me engaña. Procuro salir poco de aquí. Espero que vengan ellos a buscarme, si es que se atreven. ¿Qué es eso?

Oíanse varios disparos en el saloon de enfrente.

—Con seguridad que es «el Largo». Le gusta correr la pólvora, especialmente si hay mujeres.

—No debe armar líos. Están deseando esos agentes tener pretextos.

—Ahora estamos aquí nosotros, no temas; sabremos recibirles con todos los honores.

—¿No veis? Ya va el sheriff hacia el «Ciclón».

—¡También iremos nosotros!

Y Taylor, seguido de Tracy, salió a la calle, la cruzó y se asomó a la puerta del «Ciclón».

El sheriff miraba a un lado y a otro, y al ver el cadáver de un vaquero en el suelo, preguntó al del mostrador:

—¿Qué pasó? ¿Quién hizo eso?

—Fui yo, Hesketh, ¿no me conoces?

El sheriff quedóse mirando al joven que hablaba, reconociendo al que desde algún tiempo provocaba deliberadamente las cuestiones para matar con una seguridad que producía una sensación de extraña frialdad en la espalda.

Sabía también que esto suponía la estancia en el pueblo de Taylor y sus dos docenas de hombres.

Por todo ello, no quería que continuara el plan que debían tener fraguado y en el que estaría incluida su muerte.

—Sí, te conozco. Has estado varias veces aquí y siempre has dejado un rastro de sangre a tu paso. No creo hicieras eso con otro joven que lleva por aquí poco más de una semana y que según dicen se llama como tú, pero le creo más rápido con las armas. Me parece que te buscaba y por eso vino a esta zona.

—¡A mí! ¿Me busca a mí? ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja! ¿Es que hay alguien que esté tan loco?

—Sí. Dice que has usurpado su nombre para desacreditarle y ha prometido matarte tan pronto como te encuentre.

—¿Dónde está?

—No creas que no sabe lo que son las armas. Es el que mató a Barnes.

—¿Dónde está? ¡Dígame dónde le encontraré y le traeré hasta aquí! Delante de todos le mataré y luego haré lo mismo con el sheriff, por poner en duda mi superioridad.

—Le ha hecho caer en la trampa.

—Entremos.

—No. Pueden estar los agentes y los otros dos mezclados entre todos ésos. Tal vez se proponen cogernos como yo cogí a Barnes. ¿Te acuerdas? Si no es por la tormenta tan terrible, no os hubierais salvado ninguno.

—El que no comprendí en mucho tiempo cómo consiguió escapar fue Hesketh.

—Debimos confundirles con los cadáveres o se movieron bajo ellos, dentro de aquella enorme masa de agua. Sólo veíamos cuando brillaban los relámpagos.

—¡Cuidado! ¡Que salen!

Taylor y Tracy separáronse con el tiempo preciso para que apareciesen en la puerta, sin verles, el falso Hesketh con dos vaqueros y el sheriff, al que llevaban en el centro.

—Nos va a conducir a dónde está ese fanfarrón. ¿Es muy lejos?

—No. Unas seis millas del pueblo —respondió el sheriff.

—Pues a los caballos. ¡Quítale las armas tú! ¡Así evitaremos una traición!

Uno de los vaqueros, obedeciendo las instrucciones de «el Largo» desarmó al sheriff.

—Así estaremos más tranquilos. Ahora a caballo.

—Debiéramos evitar ese viaje.

—No. Déjales. Si Hesketh mata al sheriff, tendrá que alejarse de aquí a toda prisa.

—Tú no conoces a Hesketh como yo. Es lo más cabezota que puedes imaginar. No se irá hasta no terminar lo que se proponga o encuentre la bala que está fundida para él. Barnes le temía y por eso le encargó que se quedase allí dentro. Si se hubiera opuesto, le habríamos matado entonces. Confiamos en que lo harías tú y no disparamos porque no descubrieras que nos íbamos a escapar. Podías creer que matábamos a los prisioneros que tanto te interesaban. Después, él mató a Barnes, como matará a «el Largo» tan pronto sepa de quién se trata.

—Éste no es manco.

—¡Tú no conoces al verdadero Hesketh!

—Vayamos detrás de ellos.

—No. Entonces sí que podríamos caer en una trampa. No creas que les van a sorprender.

—Tienes razón. Busca a los otros y diles que asalten el Banco. Debemos actuar por nuestra cuenta. Escaparemos con ese dinero hacia donde no se les ocurrirá buscarnos.

—¿A dónde?

—Hacia Winslow, a lo que fue mi rancho y donde estuvisteis cercados por mí.

—Eso sí que es una idea. Pero Sam y Spike pueden suponerlo.

—Jamás imaginarán que hemos ido en esa dirección. Creerán que hemos cruzado la divisoria para dirigirnos hacia Mélico. Mientras realicen el asalto debéis gritar. ¡Hesketh! Con frecuencia. El sheriff será testigo; de que el falso no era el que actuó.

—Está bien. Añadiremos el nombre de Collis o Monison. Así las sospechas recaerán sobre esos dos. ¿Le decimos algo de esto a Rogers?

—Sí. El debe afirmar que vio pasar a esos dos camino del Banco, acompañados de vaqueros desconocidos.

—Si Rogers sospecha, no nos dejará escapar.

—Bueno, pues que venga con nosotros sí puede.

CAPÍTULO XI

Dirigíase el sheriff, con las armas de sus acompañantes apuntando a su cuerpo, hacia el rancho de Dorothy, y cuando estuvieron cerca de la casa, el falso Hesketh ordenó que se detuvieran. En la vivienda no se veía ni una sola ventana iluminada. Parecía como si estuviera abandonada.

—No me gusta este silencio —murmuró uno de los vaqueros.

—Ni a mí. Posiblemente estaremos cayendo en una trampa —exclamó el otro.

—¡Sheriff! Va a acercarse a la vivienda y le dice a ese fanfarrón que le espero en el «Ciclón», si es que se atreve a enfrentarse a mí.

—Yo no quiero acercarme. Si no me conocen, dispararán sobre mí. Este silencio no es normal. Yo sé que esa casa está habitada.

—Pues acérquese y comunique mi mensaje a Hesketh. Tengo deseos de conocerle.

—¡Y no pierda mucho tiempo! —le gritó uno de los acompañantes de «el Largo».

El sheriff, comprendiendo que si se demoraba podrían disparar contra él, prefirió correr el riesgo de acercarse a la casa llamando a Dorothy y diciendo quién era.

Así lo hizo, esperando que sus acompañantes comprobaran si estaba o no habitada la casa. Pero no tuvieron que esperar mucho tiempo para convencerse. Una bala de rifle silbó trágicamente sobre sus cabezas, y les obligó a espolear con ferocidad los caballos, que se alejaron al galope.

No había ya la menor duda de las intenciones de los moradores de la vivienda.

El falso Hesketh maldecía y juraba con más rapidez que su caballo galopaba, afirmando que mataría a Hesketh antes de marchar de Kingman.

Cuando entraban en el pueblo sin detener la marcha de los brutos, fueron sorprendidos por un tiroteo intenso y con gritos de ¡ánimo, Hesketh!, ¡a ellos, Monison!

Gritos que hicieron creer a los tres que las personas que fueron a buscar en el rancho estaban en el pueblo. Sin duda, sólo quedó algún vaquero con las mujeres, que fue el que disparó contra ellos.

Ignorando que era obra de Taylor y equivocados por los gritos que oían, suponiendo que era contra sus amigos el ataque, se lanzaron en tromba contra aquellas sombras, disparando sus armas con una seguridad trágica.

Seis cadáveres quedaron en el suelo con rapidez, y los otros hombres, ante el inesperado y cruel ataque, huyeron a la desbandada, perseguidos con insistencia por «el Largo» y sus amigos hasta ser aniquilados.

Taylor, que esperaba el regreso de Tracy en el saloon de Rogers, al ver llegar al falso Hesketh con los dos vaqueros, dijo:

—¿De dónde venís? ¿Tuviste éxito en el rancho a qué os llevó el sheriff?

—No estaban allí, pero la suerte nos acompañó al entrar en el pueblo.

Y refirió lo que habían oído y cómo arremetieron contra ellos, matando a la mayoría.

De un puñetazo sobre el mostrador, acompañado de una catarata de juramentos, Taylor derramó el whisky de tres vasos y dos botellas, añadiendo:

—¡Imbécil! ¡Has matado a Tracy y al resto de nuestros hombres!

Taylor comprendió en el fondo que era lógico lo sucedido, ya que ignoraban los que venían del rancho de Dorothy cuáles eran los proyectos de él y sus hombres.

—¿Y el dinero del Banco? —preguntó Rogers.

—¡Es verdad! ¿Dónde está el dinero?

—Yo no sé nada de eso —dijo «el Largo»—. Creí que erais atacados y ataqué a mi vez.

—Hay que ir a recoger el dinero que debieron conseguir los muchachos.

Atropellándose, salieron todos a la calle y se encaminaron sin caballos hacia el Banco, que estaba próximo.

El cuadro era dantesco. Por el suelo, en posturas variadas, algunos cadáveres. Las puertas del Banco abiertas dejaban salir unas líneas de luz que se proyectaban sobre aquellos cuerpos inertes.

El interior del edificio estaba en un estado caótico. Papeles y restos de cajones desparramados por el suelo. Junto a una puerta interior, el cadáver de un viejo en camisón y gorro de dormir con un rifle empuñado. Al lado suyo, el de una mujer de edad también y en camisón como su esposo.

Pero la caja que encerraba el dinero continuaba intacta, sin abrir. Era una caja de hierro que precisaría una buena dosis de dinamita para ser volada.

Muchos vecinos congregábanse ya en los alrededores de la finca. Algunos de ellos entraron en el edificio al ver a Rogers por allí.

La mayoría felicitaba a Rogers por suponer que su oportuna intervención había vengado la muerte de los viejos y evitado que se llevaran los ahorros de todos los vecinos que estaban depositados en aquella caja.

Y ¡cosa extraña! Rogers sintió una sensación desconocida para él. Era feliz con esas felicitaciones, que, aun sin merecerlas, le llegaban como un bálsamo dulcificador al fondo de su alma, proyectando una luz nueva donde todo era negrura segundos antes.

El entusiasmo fue creciendo con el número de curiosos, hasta verse sorprendido sobre algunos hombros y aclamado con entusiasmo.

Rogers no se atrevía a desmentirles, rectificando el error. Le agradaba verse convertido en héroe de una causa justa. Por primera vez en su vida experimentaba el placer del bien.

Esto hubiera cambiado posiblemente el rumbo de su vida, de no haberlo impedido las circunstancias, que se complacen siempre en trastornar los proyectos.

El sheriff fue recibido en el rancho de Dorothy, apareciendo en el acto ante él Hesketh, encargado de preguntarle las causas de tal visita y aquellos gritos histéricos que le precedieron.

Cuando conoció lo sucedido, comentó Mollison, que escuchaba:

—Ahora no iremos. Pudiera ser un truco para atacar este rancho en nuestra ausencia. Que continúen vigilando el ganado, y nosotros seguiremos protegiendo a las mujeres.

Hesketh reconoció que eran justos los temores de Mollison y el sheriff decidió quedarse con ellos.

Taylor, mientras, había aprovechado la equivocación para afirmar que los cabecillas de todo aquello eran Hesketh y Mollison. Los vaqueros eran los del rancho de Dorothy, a los que no pudieron dar alcance.

El pueblo, indignado, se amotinó, y un grupo compacto, en el que figuraban mujeres, niños, ancianos y vaqueros, pedían a gritos, ante el saloon de Rogers, que se colgara a los dos culpables de todo aquello.

La noticia de lo sucedido llegó al «B. H.», y Ann, al escucharlo, nada más levantarse preparó el calesín para ir al pueblo en busca de una mayor información.

Tres vaqueros a caballo salían poco antes de ella.

El falso Hesketh hablaba con Taylor diciéndole:

—Has debido decir que el sheriff estaba con esos dos, así nos desharíamos de él también y como habrá pasado la noche con ellos en el rancho, no podría demostrar que no es cierto.

—Tienes razón. Lo haré.

Y con gran habilidad, fue hablando misteriosamente con unos y con otros y como sucede siempre con las noticias que se transmiten con el ruego de reserva y sentido misterioso, a los pocos minutos todo el pueblo sabía que el sheriff había estado dirigiendo el atraco al Banco.

Los vaqueros del «B. H.», mezclados entre los enfurecidos vecinos de Kingman, escucharon cuanto se decía.

Uno de ellos fue descubierto por Taylor desde la ventana del almacén y dijo al falso Hesketh.

—¡Hemos de escapar de aquí! Ya están los agentes mezclados entre el vecindario, dispararán sobre nosotros sin que podamos evitarlo y demostrarán que es falso lo que afirma Rogers, siendo a nosotros a los que colgarán. Debemos regresar a las Montañas Negras y marchar con Sam y Spike.

El calesín de Ann no podía seguir, por la aglomeración de los que ante la casa de Rogers seguían reclamando el castigo de los culpables.

—No será fácil salir de aquí si nos vigilan y nos conocen —decía el falso Hesketh.

—A mí sí. Son viejos conocidos míos, intentaremos marchar por atrás.

—No estarán juntos nunca. ¡Vamos!

Taylor guió al gigantón entre la multitud que llenaba el local hacia una puerta que él conocía, en las habitaciones que ocupó Lina.

En pocos minutos estaban en la puerta trasera, pero no disponían de caballos para la huida, más en ese momento, Ann, que tuvo que desviarse para poder seguir, pasaba por detrás del edificio con el calesín, al que saltaron los dos, encañonando con sus armas a la joven y diciéndole:

—Nosotros nos acurrucamos aquí, bajo usted. ¡Cualquier grito o movimiento extraño será motivo suficiente para disparar!

Aunque Ann era una muchacha serena, sintió miedo y en el acto supuso, por la estatura del falso Hesketh, de quién se trataba.

El calesín seguía alejándose del centro de la ciudad y poco después del pueblo.

Mientras, frente al almacén de Rogers, los tres vaqueros vigilaban.

Una vez alejados del pueblo, dijo Taylor a Ann:

—¡Pare!

Ella obedeció. Pusiéronse en pie los dos y se sentaron uno a cada lado de la joven.

—¿Qué dirección lleva?

—Voy al rancho de una amiga mía.

—Vas a ir hacia el oeste. En dirección a aquellas montañas. ¿Cómo te llamas?

—Ann Harriman.

—¿Eres hija de Harriman?

—Sí.

—Pues obedece y no te pasará nada. Vendrás con nosotros a las Montañas Negras. En verdad que echamos de menos una mujer allí.

Ann pensó con rapidez que era un suicidio estúpido oponerse. Sería mejor confiarlos y aprovechar una oportunidad para escapar.

—Ya veo que no tengo más remedio que obedecer. Cuando se entere mi padre, sabrá buscarme, y Latimer le ayudará.

—¿Estás enamorada de Latimer?

—No Pero él lo está de mí y me buscará.

—Latimer no se atreverá a ir a buscarte si sabe dónde estás. ¡Nos conoce bien! —exclamó el falso Hesketh.

Taylor le miró reconviniéndole, pero éste continuó:

—Y eres bonita. Creo que merece la pena ser rival de Latimer.

Taylor, en pie, miró con atención a una nube de polvo que se veía en la recta carretera a unas millas o más de distancia frente a ellos.

—Allí viene la diligencia —dijo. Y miró a los lados en busca de un camino lateral para desviarse, pero como no lo había, añadió:

—¡Cuidado con los gestos que haces cuando pasen junto a nosotros!

Ann decidió con rapidez jugarse el todo en ese momento, pues no esperaba que disparasen contra ella estando la diligencia enfrente. Para ello lo mejor sería cruzar el calesín para obligar a la diligencia a detenerse.

Pero Taylor tomó de sus manos las bridas del caballo, erigiéndose en conductor y esfumando así sus rápidos proyectos.

A los pocos minutos, la diligencia se encontraba a pocas yardas de distancia y Ann, actuando a medida que pensaba, de modo audaz dio un salto, saliendo del calesín hasta la carretera, donde rodó violentamente a consecuencia de la marcha del calesín.

—¡No dispares! —gritó Taylor a «el Largo».

Y fustigó al caballo, que pasó veloz al lado de la diligencia, mientras ésta, con esfuerzos inauditos del conductor, se detenía para no atropellar a la joven.

Se apearon los viajeros, mientras el ayudante del conductor disparaba su rifle contra el calesín, pero tanto Taylor como el otro se agacharon en el pescante y continuaron azuzando al caballo para que no se detuviera.

Uno de los viajeros, que iba distraído en el momento de cruzar el calesín, vio cómo un relámpago uno de los rostros, que le hizo pensar de qué le conocía, sin poder hallar en el archivo del cerebro la ficha correspondiente a Taylor.

Recogieron a la joven, que pronto volvió en sí, y al verse rodeada de los viajeros, sonrió satisfecha.

El viajero a que antes aludimos preguntó:

—¿Quiénes eran los que iban en el calesín con usted?

—Dos bandidos. Uno de ellos es el que se hace pasar por un tal Hesketh, que estuvo con Barnes.

—¡Eh! ¿Está segura?

—¡Sí!

—¿Quién es el otro?

—No lo sé.

—¡Qué torpe! ¡Ya sé quién es! ¡Es Taylor! ¡Pronto, conductor! ¡Déjeme uno de estos caballos! ¡Soy el inspector Penton!

—¡El inspector Penton! —exclamó Ann—. Yo soy Ann Harriman, amiga de Cassie.

Al oírla, Penton, que iba en busca del caballo, volvió al lado de la joven y dijo:

—¿Es usted miss Ann Harriman? ¡Ya hablaremos! Ahora quiero perseguir a Taylor.

—Van hacia las Montañas Negras. Es dónde están escondidos. ¡Inspector! ¡Venga, venga! ¡Acérquese!

Penton se inclinó hacia la joven y ella le dijo en voz baja:

—¡Hesketh está aquí! Cassie tenía razón. No es un bandido. Debe ayudarle, inspector.

—¿Dónde está? ¡Quiero verle!

—Está en el rancho de una amiga. No vaya detrás de Taylor. ¡Déjele! Preocúpese de Hesketh; es un gran muchacho. ¡Taylor volverá al pueblo!

Penton quedó pensativo y al fin exclamó:

—Está bien. Conductor, no desenganche el caballo. Sigamos el viaje.

CAPÍTULO XII

Rogers buscó a Taylor, y al no verle a él ni al falso Hesketh, supuso que se habrían ido en busca de refuerzos para asegurar el próximo golpe.

Los enfurecidos ciudadanos obligaron a Rogers a ponerse a la cabeza del grupo de jinetes que iban a salir hacia el rancho de Dorothy en busca de quienes consideraban autores de la muerte de los viejos del Banco y del robo frustrado del mismo.

Los vaqueros-agentes, al ver que Taylor no salía, comprendieron ya tarde que debieron escapar por la parte de atrás y se unieron a los jinetes para tratar de evitar una injusticia, pues ellos estaban plenamente seguros de que los autores de todo eso eran los hombres de Taylor, algunos de los cuales fueron reconocidos en los cadáveres. No hicieron ninguna aclaración a este respecto porque así convenía a sus propósitos.

Era mejor que se confiara Rogers con sus amigos, pues estaban seguros de que así cometería alguna torpeza.

Les extrañaba no ver a Latimer, al que sabían en complicidad con Taylor.

Cuando el grupo de jinetes se ponía en camino, se presentó Harriman, preguntando por su hija. La habían Visto llegar y marchar.

Suponiendo que habría ido al rancho de Dorothy, fue con los jinetes también.

Uno de los vaqueros-agentes se acercó a él, preguntándole:

—¿No ha venido Latimer, patrón?

—No. Marchó hacia las Montañas Negras a recorrer el ganado que tenemos por allí.

—¿Usted sabe que hay en su rancho otros hierros que no son suyos y que proceden de los vecinos Estados de California y Nevada?

—Eso mismo he descubierto yo, pero no consigo averiguar quién es el que los lleva. Antes sospechaba de Hank y que éste actuase a instancias de Rogers, pero ahora no sé quién lo hace, si es que siguen entrando ganado robado.

—¡Cada día hay más! Su vida pasada es un peligro para usted con todo esto.

Harriman, que cabalgaba sereno, puso el gesto hosco y sus manos temblaron un poco.

—No comprendo qué quieres decir, muchacho.

—Será mejor le diga la verdad, y si lo hago es por su hija, que ignora cuánto hay detrás de esta opulencia actual. Yo soy un agente y su ficha es peligrosa. Fue gun-man y cuatrero. No intente negarlo, porque ahora tratamos de ayudarle. Perseguimos a Taylor y a ese Hesketh cruel asesino.

—¡Hesketh! ¿El que vino con… Mollison?

—Con Collis, puede llamarle por su nombre. Pero ese muchacho, aunque se llama Hesketh, no es el que nosotros buscamos. Lo hemos visto hace poco en unión de Taylor y se nos ha escapado.

—Entonces…

—Debe tratar de ayudarnos. Latimer es quien introduce el ganado que roban lejos en su rancho.

—¡Latimer! ¡No es posible!

—Pues lo es, esté seguro.

—¿Qué debo hacer?

—Nosotros se lo diremos. Ahora hemos de evitar que estos locos cometan una injusticia. Nos veremos después en el rancho, pero procure no decir nada a Latimer que le haga sospechar que ha sido descubierto.

Y el vaquero se alejó de Harriman, que quedó sumido en un mar de confusiones.

El creía que nadie conocía su pasado y ahora éste se levantaba acusador ante él. Le preocupaba por Ann, ante la que no se atrevía a aparecer si ella descubría que la había engañado.

El grupo de jinetes llegó a la vista del rancho de Dorothy donde un vaquero avisó con tiempo de esta visita.

Fue Dorothy quién se adelantó al encuentro de todos.

—¿Qué buscáis… aquí, y al frente un asesino? —dijo.

—¡Buscamos a los que asaltaron el Banco anoche, matando a dos viejos, que se ocultan aquí! —gritaron varios, enarbolando sus rifles.

—De aquí no salió anoche nadie. Vino el sheriff desarmado y conducido por dos amigos de Rogers. Un vaquero y ese falso Hesketh. Ellos habrán realizado ese crimen.

—¡No! ¡Iba el sheriff también! ¡Les colgaremos a los tres!

—¡Vais a escuchar lo que Lina tiene que decir! Fue herida a traición por Rogers, que intentó matarla cuando iba a decirme que Taylor, amigo de Rogers y jefe de los cuatreros y bandidos, quería robarme todo el ganado.

—¡No le hagáis caso! —gritó Rogers—. ¡Debe ser cómplice de ellos!

—¡¡Quietos!!

Eran tres vaqueros los que se adelantaron con dos armas cada uno.

—Nosotros no somos vaqueros, mirad… ¡Somos agentes especiales encargados de acorralar a Taylor y sus amigos!

Y enseñaron la placa de cinco puntas dentro de sus camisas.

Rogers palideció y bajó sus manos cerca de las armas.

—Lo que dice miss Dorothy es cierto.

—¡No les escuchéis! Son vaqueros de Harriman, que es el rancho en que está todo el ganado robado. Esas placas pertenecían a agentes que mataron ellos.

—¡Eres un cobarde y un traidor! —gritó Harriman espoleando su caballo y acercándose a Rogers.

Pero éste, que conoció la intención de Harriman, disparó sus armas a bocajarro, y, encabritando su caballo, escapó hacia el pueblo, sin que supieran reaccionar los que presenciaron la muerte del ranchero.

Más del rancho surgió veloz un caballo, montado por un jinete de poco peso, que, pegado al cuello del bruto, formaba un conjunto armónico.

—¡Collis! —exclamó uno de los agentes.

—Dejadle —dijo otro de ellos—. No se le escapará, estoy seguro.

El caballo de Collis volaba al encuentro de Rogers, cortándole la retirada y obligando a éste a ir más hacia el oeste, pero al mirar hacia atrás, vio venir a otro jinete tan veloz o más que el otro y en sentido contrario.

Era Hesketh, que al sentir los disparos y ver montar a Collis, vio también cómo huía Rogers. Montó a su vez y salió disparado hacia el oeste, para evitar que al intentar huir de Collis, ganara tiempo en una maniobra de arco.

Todos quedaron paralizados contemplando aquella persecución.

Collis levantaba exclamaciones admirativas, cuando, sosteniéndose con un solo pie para cubrirse de los disparos de Rogers, no se veía nada más que el caballo como si no llevase jinete.

Rogers, seguro de que no podría escapar de los dos, a no ser galopando de frente, así lo hizo. Pero los caballos que le perseguían eran muy superiores al suyo.

Al verles cerca, disparó con precipitación sus armas y cuando quedó sin munición, espoleó frenético al animal.

Collis, como un rayo, se acercaba a Rogers, ganando en un supremo esfuerzo la acción al caballo de Hesketh; más potente.

Los espectadores vieron cómo Collis movía el brazo por encima de su cabeza, al acercarse a Rogers, y de pronto éste fue arrancado de la silla. Después, su cuerpo siguió saltando por el suelo, al caballo de Collis.

Dos millas después soltó Collis la cuerda o se rompió, y allí, en una masa informe, quedaron los restos destrozados de Rogers.

Hesketh alcanzó a Collis y los dos desaparecieron en dirección a las Montañas Negras.

Uno de los agentes comentó:

—Si rastrean a Taylor, estoy seguro de que no será mucho tiempo el que viva.

—Con pasado turbio, pero son dos hombres —dijo otro.

Dos jinetes llegaban desde el pueblo y a su encuentro salieron los agentes, que saludaron con respeto a uno de ellos.

Penton, que era éste, informóse de lo sucedido y conoció que Hesketh, a quién él buscaba, había marchado en busca de Taylor.

Le desagradó la muerte del padre de Ann, que había quedado en el pueblo atendiendo al magullamiento que se originó al lanzarse del calesín.

CAPÍTULO XIII

Un mes había transcurrido. El pueblo de Kingman quedó tranquilo con la muerte de Rogers y la huida de los que se escondían en las Montañas Negras.

Fueron necesarios varios días para comprobar esta huida y algunos de los vaqueros ayudaban a Latimer en su labor de complicidad fueron colgados con el encargado del almacén de Rogers.

Éste esperó el regreso de los que habían ido en busca del sheriff y de los otros para ser colgados y al ver venir al sheriff no como prisionero, sino al frente de los manifestantes, sin distinguir a Rogers entre ellos, trató de meterse dentro del saloon, pero varios lazos cayeron sobre él, y en pocos segundos, antes de que Penton pudiera intervenir, estaba colgado de la misma cornisa del almacén.

Ann resistió con valentía el duro golpe que suponía para ella la muerte de su padre, rogando a Penton y sus agentes que compartieran con ella la vivienda hasta conseguir una buena venta.

Un mes después de desaparecidos los hombres de Taylor y Hesketh y Collis, Ann decidió marchar junto a Cassie, dejando al sheriff encargado de la liquidación de la propiedad, a cuenta de la cual ya había recibido unos miles de dólares.

Penton ordenó a sus hombres silenciar la verdadera personalidad de Harriman, para no aumentar la honda amargura de la joven.

Acompañada por Penton, se trasladó a Winslow. Los agentes quedaron en el «B. H.» en espera de que reaparecieran los buscadores.

Una semana más tarde, Cassie recibía con entusiasmo a los dos amigos, lamentando la desgracia de Ann y ofreciéndole de todo corazón su casa para permanecer siempre con ella.

Penton permanecería en el pueblo dos días.

La conversación de las dos jóvenes recayó, como es natural, en el asunto de Kingman y como consecuencia en Hesketh.

—¿Le conociste? —preguntó Cassie.

—Sí. Y me explico que te enamoraras de él. ¡Es admirable!

Cassie abrazó a su amiga en testimonio de agradecimiento por sus frases.

—¿No le hablaste de mí?

—Sí. Y estoy segura de que te ama tanto como tú a él. Lo que sucede es que se cree peor de lo que es. El tiempo que vivió con Barnes le tiene trastornado y teme que no sea capaz de dominar sus impulsos.

—Ya me ha referido Penton que no consiguió verle. Si él le hubiese hablado, tal vez Hesketh cambiara y viniera a verme.

—Como cambiaría si tú hablaras con él. Entonces no podría resistir. Le asusta la posibilidad de que la reclamación que, pesa sobre los hombres de Barnes le alcance a él.

—Diré a Penton que aclare este asunto antes de marchar.

—¿Crees que lo hará?

—¡Ya lo creo! Debe dos veces la vida a Hesketh.

—Pero está enamorado también de ti.

—Sabe que no dejaré de amar a Hesketh. Se lo he dicho valientemente varias veces.

—Ahí viene. No dejes de pedírselo.

Cassie, mientras comían, planteó con habilidad femenina el asunto de Hesketh y Penton dijo, cuando ellas le encargaron que hiciese los posibles por excluir de la reclamación colectiva de los hombres de Barnes a Hesketh.

—Hace tiempo que lo hice. Si Hesketh puede demostrar que él no fue quien cometió aquellos disparates de Kingman, no tiene nada que temer.

—Lo sabemos todos en Kingman —dijo Ann.

—¡No basta con saberlo! Hay que demostrarlo —respondió Penton.

Respuesta que estuvo muy cerca de provocar un violento choque con Cassie y que gracias a la serenidad de Penton fue posible evitar.

Después del almuerzo, Cassie prometió llevar a Ann hasta los «cañones» en que estuvieron dominados por los hombres de Taylor y prisioneros de los de Barnes.

Penton se ofreció a acompañarles y les convenció para que lo dejaran hasta el día siguiente por la mañana; así podrían almorzar en Holbrook y regresar antes de que llegara la noche. De paso enseñarían a Ann el «bosque petrificado»[2], que estaba cerca de la indicada ciudad.

Y así lo convinieron al fin.

Cuando marchó Penton, fue llamado por el sheriff desde uno de los tres saloons del pueblo, a pocas millas del rancho de Cassie.

—Acaban de decirme que han visto a Sam y Spike. Los dos ayudantes de Barnes que intervinieron en su detención y en la de miss Cassie.

—¿Dónde los han visto?

—En Holbrook, ayer tarde.

—¿Quién lo dice les conocía bien?

—Fue amigo de ellos.

—¿Les habló?

—No. No se atrevió. Hizo como que no les había visto.

—Gracias, sheriff.

—¿No echa un trago antes de marchar?

—No. No puedo entretenerme. ¡Ah! Otra pregunta: ¿Estaban solos?

—No. Iban con otro muy alto.

—Gracias.

Penton, mientras iba a la casa en que se hospedaba, pensaba en lo que Ann dijo a los ocupantes de la diligencia y a él cuando consiguió con su audacia escapar de las garras de Taylor. Iba con el falso Hesketh. Luego estaban todos donde no era posible imaginarles.

Ir a la mañana siguiente a aquellos «cañones» con las dos jóvenes, sería una temeridad, ya que seguramente tendrían allí su refugio. Avisaría temprano a las muchachas. Pero de pronto se le ocurrió la idea de que Taylor intentaba llevarse a Cassie de nuevo, y volviendo grupas, se encaminó otra vez al rancho de la mujer a quién amaba.

Cuando Cassie supo que era él quien les visitaba otra vez, salió preocupada a su encuentro. Al conocer las causas, no pudo evitar el sentirse intranquila.

Penton propuso, y fue aceptado, que se trasladasen las dos jóvenes a Winslow. La familia de Cassie hacía unas semanas que no estaba en el rancho.

Por el camino les convenció el sheriff para preparar unos grupos que salieran temprano a dar unas batidas a aquéllos para él memorables cañones.

Cassie tenía varias amigas a quienes pedir hospitalidad, pero comprendió que era más conveniente no propalar su miedo.

Penton les dejó ante la casa en que se hospedaba. La señora Glass les diría cuál era la habitación.

Regresó en busca del sheriff, con el que marchó a la oficina de éste.

Cassie y Ann, al entrar en el cuarto que la señora Glass les indicó, recibieron una sorpresa que no podían imaginar.

Sobre la cama, sentados, estaban Hesketh y Mollison, los que al ver a las dos muchachas, pusiéronse en pie, azorados.

—¡¡Hesketh!! ¡¡Al fin!!

Y Cassie se abrazó con los ojos llenos de lágrimas al joven. Colgóse de su fuerte cuello y le llenó el rostro de besos.

—¿Cómo están aquí? —preguntó Ann a Mollison.

—Éste quería hablar con el inspector Penton.

Cassie, después de la efusión del primer momento, al ver las armas desenfundadas, dijo:

—¡Hesketh! ¿Venías a matar a Penton?

—Para eso no le hubiera salvado entonces —respondió con naturalidad.

—¡Oh! Tienes razón. No sé lo que, me digo. Pero ya no te irás de aquí. Nada tienes que temer. Penton lo arregló todo. Ahora sólo resta, al parecer, demostrar que el Hesketh que había en aquellas cosas en Kingman no eres tú y este falso Hesketh ha sido visto con Sam y Spike en Holbrook. Estarán escondidos en aquellos cañones. ¿Te acuerdas?

Hesketh púsose en pie y dijo:

—¿Estás segura de que eran Sam y Spike?

—Sí. Han avisado al sheriff, y el que lo hizo conocía bien a los dos.

—¡¡Vamos, Mollison!!

—¡Hesketh! ¡No vayas a su encuentro! Penton va a salir con ese objeto.

—Es lo que quiero evitar. ¿Dónde está Penton?

—Con el sheriff.

—Vete a verle, Cassie, y dile que le espero en tu rancho. Que vaya solo.

—¡Hesketh! ¿Qué te propones?

—Salvar otra vez a Penton.

—No te comprendo.

—Obedéceme, es suficiente.

Cassie, al observar el tono de tristeza de Hesketh, dijo:

—¡Perdóname, Hesketh! ¡Tengo tanto miedo de perderte!… ¿Vienes, Ann? Vamos a buscar a Penton.

Al salir las dos jóvenes, comentó Ann:

—¡Cassie… has cometido la torpeza de dudar dos veces de Hesketh!… ¡Creo que lo has perdido para siempre!

—¡No! ¡No me digas eso, Ann!

—Ahora comprendo por qué se alejaba de ti. Temía esto precisamente, que ha sucedido dos veces en pocos minutos. Será mejor que te cases con Penton… y me dejes a ese muchacho. ¡Yo sé mejor que tú cómo tratarle!

Cassie guardó silencio, llorando copiosamente. Comprendía que Ann tenía razón, pero ella amaba a Hesketh, aunque en su torpeza se hubiese comportado de esa forma. Y decidió acudir ella también a la cita. Quería convencer a Hesketh de que era a él a quién amaba.

Ann respetó el silencio de su amiga.

Encontraron a Penton, al que sorprendió la noticia que Cassie le daba, pero prometió que complacería a Hesketh, acudiendo sólo al rancho.

Cassie, una hora después, dejaba en la cama plenamente dormida a Ann, y marchaba al galope hacia su casa.

Hesketh salió al encuentro del jinete, creyendo que se trataba de Penton, que aún no había ido, y al reconocer a Cassie, dijo:

—¿Por qué vienes, Cassie?

—Porque quería hablar contigo, Hesketh. Convencerte ante Penton de que es a ti a quién amo y no podré amar a otro.

—Será mejor que hagas por olvidarme… Yo no puedo…

—¡Ahí viene Penton! —interrumpió Cassie.

Y, en efecto, era Penton el que llegaba, completamente solo.

—¡¡Hesketh!! ¡¡Ven a mis brazos!!

Y Penton, desmontando, dio ejemplo a Hesketh, que se limitó a abrazarle, golpeándole cariñosamente en la espalda.

Cassie tenía los ojos cubiertos por las lágrimas ante esta escena de franca y sincera amistad.

—¿Qué sucede, Hesketh? ¿Por qué te obstinaste de huir de nosotros? Cassie te ama con toda su alma y yo soy tu mejor amigo.

—Tú amas a Cassie también.

—Es ella quien tenía que elegir y te eligió a ti; si hubiera sido al contrario, tú te consolarías, sabiendo que era feliz. Eso es lo que a mí me sucede. Yo conseguiré olvidarla sin dejar de veros. No tienes que temer nada. Pronto podremos demostrar que no tenías nada que ver con ese Hesketh que debe estar ahora en los cañones de los que me arrancaste de las garras de Taylor primero y de la venganza de Barnes, después.

—Les he venido siguiendo. Ya sé que están allí, pero no descuidan la vigilancia. Si Sam y Spike se han dejado ver, es para tenderte alguna trampa, pues han de saber que estás aquí. No olvides que tienen amigos, aunque en Winslow les sirven por miedo más que por otra cosa.

—¡Una trampa!

—Sí. Taylor es hombre de cerebro. Lo de Kingman fue cosa suya, y ahora viene a vengarse de los que le engañaron, y en esa venganza estáis tú y Cassie. ¡No vayas a buscarle! Eso es lo que él espera, y te recibirá donde menos imagines y a traición, como siempre hace. Si no vas, se desesperará y vendrá a este rancho en busca de Cassie y antes de huir de los cañones dejará unos cadáveres en el pueblo. Como ha de tener emisarios, procura no decir ni al sheriff lo que te propongas hacer.

—Creo que este temor es excesivo y…

—¡Penton! —intervino Cassie—. Obedece a Hesketh, no eches sobre su conciencia el que no pueda salvarte por tercera vez. ¿Por qué no será posible amaros a los dos a la vez? ¡Sois dos grandes amigos y las mejores personas del mundo!

Y Cassie se abrazó a los dos, emocionada.

En el silencio de la noche, se elevó el fúnebre tronar de un rifle de repetición, que sobresaltó a Penton y Cassie y que hizo decir a Hesketh:

—¡Lo que yo temía! Unos vienen a este rancho para provocar la persecución. Tú, recordando lo de entonces, irías a buscarle allí, pero no podrías llegar.

Duró solamente unos minutos el tiroteo, pero se alborotaron los vaqueros de Cassie, a los que ella hubo de contener, acercándose a la vivienda.

—Se han ido enseguida —llegó diciendo Mollison.

—No te has engañado. Y ahora, ¿cómo haremos para sorprenderles u obligarles a pelear?

—De eso me encargo yo —declaró Hesketh.

Cassie se abrazó a él protestando y pidiendo el apoyo de Penton.

—Tiene razón Cassie. No te corresponde intervenir en esto. Lo hará el sheriff y lo haré yo.

—Y os matarán a los dos, marchándose lejos. Taylor necesita dinero. Estoy seguro que intentará asaltar el Banco de aquí como lo hizo en Kingman. Lo que trata es de haceros salir en persecución de esos que han atacado ahora. Cuando sepan que estáis en camino hacia los cañones, ellos cogerán sin defensa al pueblo y aunque son cuatro o seis, tal vez más, con su crueldad dejarán Winslow cubierto de sangre.

—¡Hesketh! ¡Se me ocurre una idea! —exclamó Mollison—. Si todo eso que imaginas es cierto, yo me quedaré dentro del Banco esperándoles. Tú te colocas cerca de allí y les cogemos entre dos fuegos. En nosotros no piensan ellos.

De nada sirvió que Cassie protestara. El propio Penton encontró la idea admirable. Ellos regresarían desde la mitad del camino.

Cassie fue llevada junto a Ann, que estaba preocupada desde que despertó y descubrió la ausencia de ella.

Penton, con unos vaqueros del rancho de Cassie, fue a la oficina del sheriff con el que habló en secreto, y después, el sheriff recorrió los tres saloons pidiendo le acompañaran a castigar a los restos de la banda de Barbes, que habían intentado el asalto al rancho de Cassie.

Hicieron correr la voz de que irían hacia los cañones donde debían estar, y a los que llegarían en las primeras horas del segundo día.

Penton, con Mollison, entró en el Banco por la parte de atrás, hablando con el director.

Mollison quedó dentro y Penton marchó con igual sigilo que entrara.

Frente al Banco había una casa-comercio en la que era difícil esconderse por fuera. Hesketh sonreía al ver un poco a la izquierda un «buckboard»[3]. En él podría ocultarse para sorprender a los atracadores.

Cassie refirió a Ann lo sucedido y lo que se proponían, y las dos estuvieron asomadas a la ventana más de hora y media, hasta que el oído de Cassie, acostumbrado a las pisadas de caballos, dijo a Ann:

—Un grupo de jinetes camina despacio por el pueblo. ¿No lo oyes?

—No.

—¡Calla!

También Hesketh, con las armas fuertemente empuñadas y tumbado en el «buckboard», escuchó la marcha de los caballos. Esperaba la entrada de los jinetes frente a él, pero sintió un estremecimiento al comprender, un poco tarde, su error.

Los jinetes se aproximaban, y como venían en sentido inverso, podrían descubrirle sobre el coche antes de que pudiera defenderse.

Sin paciencia para soportar la tortura de esta inquietud, volvió la cabeza, y como no les viera, descendió con rapidez y colocóse bajo la plataforma del coche y, entre las ruedas, esperó la llegada de los jinetes.

Éstos no se hicieron esperar mucho. Eran cinco los que se detuvieron y otros cinco continuaron hasta colocarse frente a los saloons, que estaban casi juntos y no lejos del Banco.

Hesketh no conoció a ninguno, pues la luna frente a él proyectaba la sombra de la casa sobre los jinetes, que en ese momento llamaban a la puerta.

Nadie respondió a los golpes repetidos sobre la puerta, que transmitían al exterior el sonido sordo y alagado, como de casa vacía.

—Será mejor entrar por las ventanas —dijo una voz.

Y Hesketh reconoció en ella a Sam.

Pero las ventanas resistían a los esfuerzos de quienes intentaban hacerlas saltar.

—¡Traición! ¡Traición! —gritó uno de aquellos hombres, al tiempo que disparaba contra el coche bajo el que estaba Hesketh.

Esto obligó a que Hesketh se defendiera disparando con rapidez, pero como su posición limitaba el campo de visibilidad, no pudo alcanzar nada más que a Sam, Los otros, sobre los caballos, escaparon veloces, disparando al aire sus armas para llamar la atención, sin duda, de los otros.

Hesketh salió del coche y llamó a Mollison. Minutos después se abría la puerta y salía Mollison, pero Hesketh ya galopaba tras los que escapaban.

El falso Hesketh, cuando conoció que habían sido traicionados, lanzó una sarta de juramentos y disparó sus armas contra las ventanas y puertas.

Hesketh llegó a divisarlos, viendo cómo se separaban en varíes grupos, alejándose cada uno por un lado. No le fue difícil, por la estatura, conocer al que utilizó su nombre, cargándole en cuenta una serie de crímenes y actos de terrorismo. Eligió el grupo en que iba éste y pronto reconoció en los otros dos que le acompañaban a Taylor y a Spike.

Cuando salieron del pueblo también ellos diéronse cuenta de que eran seguidos, y, a su vez, Spike reconoció al perseguidor.

—¡Es Hesketh! ¡Hay que alejarse de sus armas! ¡No falló jamás a caballo!

No era necesario darle este consejo a Taylor, pero en cambio el otro hizo girar a su caballo, al tiempo que gritaba:

—¡Seguid vosotros! ¡Ya tenía deseos de encontrar a Hesketh! ¡He de ser yo quien lo mate!

Hesketh lo vio venir y en su mente se agigantaba la idea de herirlo solamente, para que pudiera confesar los crímenes que hizo con un nombre que no le pertenecía.

Pero el otro inició el fuego antes de llegar al radio de acción de las armas, y Hesketh, temeroso de ser alcanzado antes de precisar el tiro para herir, disparó a matar en el momento preciso, y para ello pasó todo su enorme cuerpo tras el caballo, apuntando por debajo del cuello del animal.

La desaparición de la silla en virtud de la acrobacia de Hesketh, engañó al otro, que le consideró alcanzado, y cuando buscaba en el suelo el cuerpo de su enemigo, sintió sus carnes mordidas por el plomo y rodó sin vida.

Taylor y Spike no se detuvieron a esperar lo que resultaba de aquel encuentro. Tenían los dos seguridad de lo que sucedería en realidad.

Por eso, cuando no oyeron más disparos, y miraron hacia atrás y se convencieron de su temor, dijo Spike:

—Hemos de ir cada uno por un lado. Cuando se decida por uno, el otro irá detrás de él. No querrá colocarse entre dos fuegos.

No contaban con Mollison, cuyo hermoso caballo seguía ganando terreno y que había presenciado el combate de los dos Hesketh, gritando voces de ánimo al triunfador.

Spike, al convencerse de que eran dos los que les seguían, no trató de continuar el plan proyectado. Se desvió de Taylor sin dejar de galopar, pero Mollison, ya más cerca, gritó:

—Deja a ese de mi cuenta. Sigue al otro…

Spike, que oyó también este grito, en una reacción extraña, se enfrentó con Mollison. No quería seguir dándole la espalda.

Más no conocía al adversario, mucho más seguro que Hesketh y en posesión de un rifle de mayor alcance.

Una vez muerto Spike, Mollison siguió a Hesketh, y aunque éste se había adelantado bastante, su caballo, tan potente, volvería a alcanzarle.

Hesketh, tan pronto supuso que estaba lo suficiente cerca, hizo fuego. El cuerpo de Taylor rodó, pero Hesketh cayó en la trampa, dándose cuenta de ello en el momento en que Taylor disparaba desde el suelo.

La rapidez de Hesketh impidió que el bandido continuase disparando, pero ya había sido herido y sintió un zumbido enorme en sus oídos, al tiempo que giraba alrededor de él.

Mollison, entre juramentos, se apeó del caballo, y al comprobar que Hesketh vivía, lo cargó en su montura y alejóse de allí, no sin antes disparar una vez más contra el cuerpo sin vida de Taylor.

—Sí. Penton será nuestro padrino. Y creo que muy pronto habrá olvidado a Cassie. Ann se encargará de ello.

—¡Calla, Cassie, calla! —protestó Ann.

—¿No es cierto?

—Sí, pero hasta no ver el final no estoy segura.

—¡Penton es un gran muchacho! —opinó Hesketh.

—Ya o creo. Arregló todo lo tuyo. No tienes que temer nada.

—¿Y Mollison?

—Desapareció de aquí cuando supo que te curarías. Si no te recoge, estarías muerto.

—¡Pobre Mollison!

—¿De quién hablas? —Entró diciendo Penton—. ¿De Collis?

—Sí.

—Ha pasado la divisoria de Méjico.

—¿De verdad?

—De verdad. Fue un gun-man terrible, pero se ha transformado en un gran hombre. Me rogó con lágrimas en los ojos que te diera un abrazo y que desea muy de veras tu felicidad.

—¿Fuiste con él?

—Sí… y me salvó la vida la noche que lo hizo contigo. Cuando entramos en el saloon, que se abrió a nuestro regreso, disparó veloz contra un vaquero. ¿Sabes cómo se llamaba? Latimer. ¿Lo recuerdas?

—¡Mi capataz! —exclamó Ann.

—El mismo. Debía amarte y supo que viniste conmigo…

—¡Pobre Mollison! ¡Me acordaré mucho de él!

—Ahora a terminar tu curación, que mi permiso no es interminable, y deseo ser el padrino.

FIN

NOTAS

[1] Tabaco de mascar que utilizan los peones del Sur y Suroeste. <<

[2] Hoy monumento nacional. <<

[3] «Buckboard». Coche de cuatro ruedas sin muelles. <<