Escenario: Un saloon como todos los que abundaran en el Oeste.

Escena: La luz del día iba feneciendo. En una mesa del rincón más apartado de la entrada, un hombre manipulaba el naipe, completamente solo.

La tranquilidad fue rota por un grupo de vaqueros que irrumpieron en el local.

M. L. Estefanía

Corazón de pistolero

Hombres del Oeste - 394

M. L. Estefanía, 1980

1.0

04/06/2018

CAPÍTULO PRIMERO

Escenario: Un saloon como todos los que abundaran en el Oeste.

Escena: La luz del día iba feneciendo. En una mesa del rincón más apartado de la entrada, un hombre manipulaba el naipe, completamente solo.

La tranquilidad fue rota por un grupo de vaqueros que irrumpieron en el local.

—¿Para cuándo esperáis encender las luces? —gritaron varios.

—Paciencia, ahora mismo se hace —replicó una mujer que estaba sentada tranquilamente ante una mesa. Sobre ésta, una botella de whisky y dos vasos. Frente a la mujer, un hombre de edad mediana sonreía bajo un altísimo sombrero de copa.

—¿A qué hora se anima esto? —preguntó otro de los vaqueros.

—¿Es que no sois de aquí? No me había fijado —dijo la misma mujer—. ¡Atiende bien a los forasteros! ¡Pueden ser buenos clientes…! —gritó al barman.

—No veo la alegría de Santa Fe por ninguna parte. Y eso que nos han dicho que éste era el mejor local.

—¿Quién ha sido el bromista que os ha dicho eso? —inquirió la misma voz.

—Nos lo han dicho en la plaza. ¿No es éste el saloon Dorado?

—Sí, pero sin duda el que os han indicado es el Eldorado. Está en esta misma calle, pero más allá, al salir a la derecha. Podéis dejar de beber si lo que buscáis es el otro local.

—Beberemos antes un whisky aquí. Hay, por lo menos una cosa muy agradable en esta casa.

—Gracias… Ya tengo años…

—No me refería a eso, sino a algo que es muy raro en el Oeste ya. ¡Sinceridad!

—Vosotros no buscabais esta casa. ¿Por qué engañaros?

Dos mujeres más observaban la escena semisentadas en una mesa.

Estaban indiferentes.

—¿Es que viene tan poca gente por aquí?

—Es pronto aún. Los vaqueros dejan de trabajar ahora. Vosotros, sin duda, vais de paso, ¿no es eso?

—Venimos a vender ganado en el mercado de las fiestas.

—Faltan tres días aún para que den comienzo. Os costarán los pastos más de lo que vais a sacar por ese ganado.

—¿Es posible?

—Te acordarás de mí cuando te pasen la cuenta de lo que esas reses estén comiendo en estos tres días.

—Hay establos al aire libre.

—A ellos me refiero. En otra parte no podrán estar si es un buen número de reses.

—No crea. Solamente traemos doce.

—¡Eeeeh! ¿Has dicho doce?

—¿Qué te asombra? ¿Crees que no es una buena cifra de caballos? Son seleccionados y veloces.

La mujer se echó a reír.

—¡Acabáramos…! —exclamó—. Había creído que eran terneros.

—Hay más que suficientes en las cercanías de esta población y en los ranchos de Nuevo México. Lo que interesa aquí son los caballos, si se trata de buenos ejemplares, aunque dicen que aquí se crían los mejores de la Unión.

—¿Es que sois forasteros? —añadió ella.

—No.

—¿Arizona? ¡No me digas nada…! ¿Tucson?

—¿Es que nos has visto antes de ahora? ¿Has estado allí? ¡Sí! Somos de Tucson.

—No irás a decirnos que lo has adivinado por la ropa…, ¿verdad? —sonrió otro de los vaqueros.

—Por la manera de hablar… —agregó ella—. He oído a los de esa ciudad muchas veces. Y sé que se crían buenos caballos por allí.

—¿Buenos? ¡Los mejores del sudoeste!

—Está bien. No voy a vender caballos. Así que me da igual lo que digáis.

—¿Has estado en Tucson?

—No, pero he oído a quienes eran de allí.

—¿Cómo se llamaban?

—¡Ah…! Eso es distinto. Soy la mujer de peor memoria para los nombres.

—¡Eres una mujer simpática! ¡Palabra que es cierto…!

—Gracias. Que os pongan de beber. Paga la casa.

—Eso no… Ya veo que tu negocio no es de los más florecientes. Sería un abuso por nuestra parte.

—Puedes estar tranquilo. No me arruinará esta invitación.

—En ese caso, aceptamos.

Y los vaqueros se sentaron al fin.

Entonces, las dos mujeres que hasta entonces habían sido testigos mudos, entraron en acción.

Fueron ellas las que sirvieron la bebida.

El local terminó de estar iluminado.

El de la mesa del rincón seguía haciendo solitarios.

Ante él tenía una botella de whisky. Y de vez en cuando bebía de ella, sin necesidad de vaso.

Antes de que los vaqueros hubieran bebido lo que les sirvieron, entraron nuevos clientes. Y en mayor cantidad de la que aquéllos podían esperar.

Las conversaciones dieron otra fisonomía al local.

Las mesas se llenaban de bebedores y jugadores.

—Parece que no está tan muerto este negocio como habíamos supuesto —comentó el que hacía de jefe del grupo de vaqueros.

—Puede que sea en realidad el que más trabaje de la ciudad. Es lo que nos señaló el informante. Y aseguraría que dijo: Dorado, ¿verdad? Lo oísteis como yo.

—Desde luego —comentó otro de ellos.

—Y ya ve que hay movimiento. Será a esta casa a la que vengan los posibles compradores de los caballos.

Los clientes seguían entrando en cantidad y abarrotando el local.

Las dos mujeres que tenían la misión de atender a los mismos, se movían con rapidez y acierto.

—¿Os habéis fijado en aquel muchacho? No deja de hacer solitarios.

—Ha de estar esperando a alguien.

—Pues cuando llegue el que sea, le encontrará con más bebida que sangre.

—¡Apartaos, borregos! —gritaba en ese momento una voz de tenor grave—. ¿Es que no habéis oído…? ¡Sue! ¿Dónde estás metida?

La aludida se puso en pie, con el ceño fruncido, y replicó:

—¿Qué quieres, Hake? Estoy aquí. Pero deja tranquilos a los clientes. ¡Cualquier día te veré colgando de un árbol…! ¡No comprendo que no lo hayan hecho aún! ¡No lo comprendo!

—¡Vaya…! Sigue tan graciosa, ¿verdad, Hake? —dijo el que iba al lado del otro.

—Sue es así y no cambiará. ¡Sue! Necesitamos una mesa para estar tranquilos. Hemos cabalgado muchas horas, y estos gandules tienen tiempo de sentarse lo que quieran.

—Podéis beber de pie. Hay otros locales en la ciudad. Y no me agrada que vengas a mi casa. Te lo he dicho otras veces. No me importa que pidas champaña. ¡Prefiero no tenerte aquí!

—Estás deseando que venga. El día que llegamos nosotros, vendes más que en una semana.

—Si no les da a tus «simpáticos» muchachos por disparar sobre las botellas y todo lo que tenga algún valor.

—¿Es que no te hemos pagado lo que pides más tarde por los desperfectos?

—No me interesa que pagues después. Pierdo días en que lleguen las bebidas que derramáis de una manera tan estúpida. Tenéis que estar convencidos de que no asustáis a nadie. Lo que hacen es reírse de vosotros.

—¿Quién se atreve a hacerlo en nuestra presencia? —exclamó otro, amenazador.

—Lo hacen todos… No seas niño malo, Hake. Nadie te hace caso. Ya ves que no te dejan ganar tranquilamente en los ejercicios.

—El año pasado ganamos en los que nos interesaban.

—¿No dices que no nos temen…? —exclamó Hake.

—Hombre… No todos tienen ganas de complicarse la vida, pero llegará un día en que os cuelguen a todos. Y ese día, daré una fiesta de júbilo.

Hake reía a carcajadas.

—Te morirías de pena, Sue —decía entre sus risas.

—¡Mira, Hake! ¡Allí hay una mesa con un tipo sentado ante ella!

—No esperemos más. ¡Haced que se levante!

—¡Nada de molestar a mis clientes…! —gritó Sue.

—¿Es que va a estar ocupando una mesa un hombre solo?

—Vino a tiempo y tiene derecho a ello.

—¡Ya verás…!

Los vendedores de caballos que habían escuchado atentamente, sorprendidos, vieron que dos de los que iban con Hake se acercaban al de los solitarios.

—¡Venga, ya te estás levantando! —le gritaron.

—¿Por qué? —indagó sin mirarles y atendiendo al naipe que movía.

—Porque esta mesa la necesitamos nosotros.

—¿De veras…? Buscad otra.

—¡Mira, muchacho! ¡Te estamos diciendo que te levantes…! Si haces que seamos nosotros los que te saquemos de aquí, será peor.

—¡Sue! —llamó el de los solitarios—. ¿Quieres decir a estos muchachos que no me molesten?

—Ya les he pedido que te dejen tranquilo, pero es Hake el causante de ello.

—¡No irás a decir que es Hake Talbot el que trata de hacerme levantar le esta mesa! ¿Verdad que no es él?

—¿Quién es ese loco? —inquirió Hake.

—Di a estos dos tontos que me dejen tranquilo, Hake. Ya ves que estoy solo y no me meto con nadie.

—¡Vas a levantarte! Y deja ya ese naipe…

Y el que hablaba cogió el naipe que había sobre la mesa.

El que estaba sentado amarró la mano del otro, tiró violentamente de él, le caer sobre la mesa y, con la mayor naturalidad, le cogió como un pelele y le lanzó contra su compañero.

—¡Te voy a…! —grito otro.

Grito que murió en la garganta.

El del solitario había tirado sobre él, cuando ya se disponía a disparar.

—¡Y vosotros con las manos muy altas, Hake…! —añadió el matador, con un «Colt» en cada mano.

Los dos caídos empezaron a levantarse, pero el de los «Colt» les pateo con fuerza dejándoles inconscientes o muertos.

Con el rostro completamente blanco obedeció Hake y los que estaban con él.

—¿Por qué habíais de molestarme, Hake? —decía mirando a éste—. Estaba muy tranquilo en mi mesa. Tienes que convencerte de que sois un grupo de cobardes. Decía Sue hace poco que no tardaría en veros colgando de un árbol. Creo q debería de hacerlo ahora. Os gusta abusar porque os presentáis en grupo y con el rostro de ferocidad. Uno a uno, resultáis los más cobardes de la Unión. En grupo sois los mayores ventajistas. ¿De acuerdo, Hake?

Éste no podía decir nada. Tenía la boca tan seca que las palabras serían articuladas, pero con la cabeza hacía signos afirmativos.

—Pues si es así lo que tienes que hacer es marchar con ese grupo y abandonar la ciudad. Si no te cuelgo es por algo que no me explico, pero lo mereces. Claro que si os encuentro nuevamente, como entenderé que vais a querer disparar sobre mí, seré el primero en hacerlo. Y al marchar, llevaos estos dos granujas.

Y al hablar de ellos, les dio con el pie.

—¡Están muertos! —exclamó una de las muchachas que servían.

—Lo siento, Hake, no quería matarles. Se me ha ido el pie… Debí darles demasiado fuerte. ¿Te das cuenta? Has matado a tres de tus hombres por un capricho de cobarde y ventajistas. Creo que debo colgarte para evitarme disgustos más tarde.

—No es que no lo merezca —medió Sue—, pero ahora no hay motivo por lo que ha hecho para un castigo así. Le has matado a tres de sus ayudantes…

—Vete antes de que me arrepienta, y, cuando vuelvas por aquí da las gracias a Sue. ¡Le debes la vida!

Ni Hake ni los que con él iban, esperaron a que pudiera arrepentirse.

Sue miraba al muchacho que había hecho aquello y le dijo:

—Gracias. Pero ahora has de vivir muy alerta.

—Te lo deberé a ti.

—Lo comprendo. Por eso te agradezco lo que has hecho. Los amigos de él hundirían mi casa.

Los vendedores de caballos le miraban con admiración.

Y el matador sentóse tranquilamente de nuevo a la misma mesa.

—¿Es que no me has oído? —añadió Sue—. Te he dicho que has de vivir alerta.

—¿Y qué entiendes por vivir alerta? Ya lo estoy.

—Si te quedas aquí sentado, ellos pueden sorprenderte y disparar desde la puerta, y no te enterarás hasta recibir la bala.

—Lo siento, pero he de esperar a unos amigos y no puedo marchar de aquí. Saben que les espero en este local.

—Si conocieras a Hake Talbot como yo…

—¿Y haces que le deje con vida? ¿Por qué?

—Pues si he de decir la verdad, no lo sé.

—Déjame en paz, entonces. Eres responsable de lo que hagan en tu casa, que en el fondo es lo que temes.

—Ese muchacho tiene razón. El miedo de ella es a que se presenten aquí, y en represalia a la muerte de los que han quedado, hagan alguna de las suyas —decía uno de los vendedores de caballos.

—Ha cometido ese muchacho una gran torpeza. Una vez puesta en marcha la máquina del castigo, ha debido completar la obra.

—No lo ha hecho, y ahora puede sufrir las consecuencias.

—Sería una pena —añadió otro.

Sue se alejó, enfadada.

—No debes enfadarte con él —dijo uno de los de Tucson a Sue.

—Es que me ha hablado de un modo…

—Tiene razón en lo que te ha dicho. Eres la culpable de que no les haya colgado a todos.

—Pero habéis de comprender que, en realidad, no había motivo para ello.

—Trataron de matarle cuando no les hizo caso al capricho de dejarles la mesa que ocupaba él desde tiempo antes.

—Pues cuando Hake se decida a atacar, acabarán con ese muchacho.

—Serás tú la que acabe con él cuando eso suceda.

Sue se retiró enfadada y mohína.

El del alto sombrero de copa dijo a Sue:

—Deja las cosas así. No te metas en más líos. No debiste intervenir en nada.

—Me da pena que maten a ese muchacho. Y lo van a hacer. Conozco a Hake.

—Puede que esta vez se equivoquen con él. Lo han hecho una vez.

CAPÍTULO II

Sue se puso en el mostrador para atender a los clientes y ayudar al barman.

Pero en realidad era que estaba vigilando atenta la puerta, para que los hombres de Hake no pudieran sorprender al que seguía en el rincón, haciendo solitarios.

Los vendedores de caballos habían salido ya.

Fueron al Eldorado, y les sorprendió encontrar allí a Hake y los que restaban de su grupo.

También una mujer era la dueña de este local. Pero una mujer muy joven y francamente bonita.

Su belleza era la razón de que los clientes estuvieran cerca de ella, pidiendo que les atendiera personalmente.

Ella sonría y hacía ver la imposibilidad de dar satisfacción a todos.

Hake, sin escarmentar, debió hacer lo mismo que en el otro local, ya que la joven estaba al lado de ellos, protestando de su actitud.

—No me gusta que hagáis esto en mi casa.

—Sabes que cuando Talbot pide una cosa, le gusta ser complacido en el acto.

—Estos chicos no te han hecho nada. No debes tratarles de este modo.

El sheriff entró despacio y escuchó lo que decían.

—¡Talbot! ¿Pagarás el entierro de esos tres hombres que has dejado sin vida en casa de Sue?

La dueña miró al sheriff, sorprendida.

—¿Es que han matado a tres de los hombres de Hake?

—Y por lo que dice Sue, lo ha hecho sólo un muchacho que no tendrá los veinticinco años aún. Quisieron quitarle la mesa…

Nancy, la dueña del Eldorado, se echó a reír a carcajadas.

—Parece que hubo al fin en la ciudad quien no se asustó de vosotros.

—Ese muchacho morirá. No se preocupe, sheriff. Ya tendrá que preguntar a otro cómo quiere que sea el entierro de ese fanfarrón.

—No me gustan los jaleos en la ciudad. Te lo he dicho muchas veces, pero ahora eres tú el que ha sufrido pérdidas.

—Y eso le alegra, ¿verdad, sheriff? —Dijo uno de los hombres de Hake.

—No me agrada nada que sea violencia, lo haga quien lo haga.

—En ese caso, es de esperar que le detenga por matar a dos de nuestros amigos. ¿Sabe cómo lo hizo? A patadas.

—Fueron ellos los que le provocaron. Es lo que me han dicho los que fueron testigos.

—Les dejó caer en un ataque por sorpresa, y entonces les pateó hasta matarles.

—¿Qué hacíais vosotros? —pregunto Nancy—. Has encontrado tu horma, Hake. Ya no asustarás a nadie cuando vuelvas por aquí.

—Ese muchacho morirá antes de que den comienzo las fiestas.

—Procura no cometer alguna traición, Hake —dijo el sheriff.

—Ya sé que te alegraría que me mataran, sheriff.

—Me tiene sin cuidado lo que hagan contigo; lo que no quiero es que mares a traición a nadie. Si te atreves, te enfrentas a él.

—¿Es que apunta que no me atrevo a hacerlo?

—Hasta ahora puede que sea así —dijo el sheriff.

—Yo le demostraré que está equivocado.

—¿Quiere beber algo, sheriff? —preguntó Nancy.

—Dame un refresco —respondió.

Hake estaba disgustado con la divulgación de lo sucedido en casa de Sue.

—Tienen razón para reírse de nosotros —comentaba uno de sus hombres—. Hemos debido matar a ese ventajista.

—Ya lo haremos, no creáis que estoy de acuerdo con lo que ha hecho. Lo que no deseo es que nos pueda matar a más. Hay que dejar que se confíe y entonces le mataré yo ante un público numeroso, porque le retaré a una pelea, de modo que no pueda zafarse de ella.

—¿Y si se marcha antes?

—No lo hará porque ha debido venir para presenciar las fiestas. Y esperando estas horas, sabremos si es que está solo, o, como temo, hay alguien con él.

—Allí estaba solo.

—No lo aseguro así… Había un grupo de vaqueros pendientes de nosotros y son los culpables de que no me diera cuenta de lo que él hacía. Es el mismo grupo que ahora está aquí en este local y que han debido venir siguiéndonos.

Y al decir esto, miró a los vendedores de caballos de Tucson.

—¿Crees que ésos son amigos de ese muchacho?

—Es lo que me ha parecido y ya ves que están pendientes de nosotros. Puede haber más repartidos por el local. Ésa es la razón por la que he decidido esperar horas.

Los vendedores de caballos se dieron cuenta de que estaban hablando de ellos. Pero no le concedieron importancia.

Y los hombres de Hake quedaron de acuerdo en que era mejor esperar una oportunidad.

En cambio, el que había matado a los tres seguía en casa de Sue esperando a quienes tenía citados.

Llegada la hora del cierre, hubo de marchar sin que nadie acudiera a su encuentro.

El hotel en que se había hospedado no estaba lejos y a la mañana siguiente, se presentó a primera hora para preguntar si alguien se había interesado por su persona.

Sue, extrañada de que fuera a aquella hora, le vio fruncir el ceño y quedar preocupado.

—¿Es de veras que esperabas a alguien? Había creído que era un pretexto para no salir de aquí, por temor que te esperasen los hombres de Hake.

—Esperaba a un amigo. Supongo que se habrá retrasado —respondió.

Pero no se quedó aguardando en el local.

—Anoche no me había fijado en él —decía una de las mujeres del saloon a la dueña—. ¿Te has dado cuenta de la estatura que tiene?

—Algo más de los seis —dijo Sue—. Ya lo vi anoche.

—Y es joven.

—Y bastante guapo, has debido añadir —exclamó Sue, riendo.

—Pues es verdad, no lo digas en broma.

—No estoy bromeando.

El joven de quien hablaban llegó a la plaza céntrica y se detuvo en la posta.

Preguntó cuándo llegaba la diligencia del Sur.

Al responder que por la tarde, marchó de allí y entró en el primer bar que encontró.

Sentóse ante una mesa y, sacando el naipe del bolsillo, se puso a hacer solitarios.

El barman que le observaba desde que entró, comentó con el dependiente que servía en las mesas:

—Debe ser el que tuvo anoche el jaleo con Hake. Ya está con el solitario.

—Puede serlo —replicó el dependiente.

El joven pidió una botella de whisky.

Se trataba de un bar elegante. Por lo menos, según apreciación del joven, estaba muy bien adornado.

Como la mesa en que se hallare estaba bastante cerca del mostrador, oía todo lo que hablaban sobre las inmediatas fiestas.

Parecía abstraído en su juego, pero la verdad era que escuchaba lo que sobre ese asunto se habló.

Desde allí oyó la entrada en la placa de la diligencia que venía del Oeste.

Los que estaban ante el mostrador se asomaron a la puerta y allí hablaban de los viajeros.

—¿Quién es esa muchacha tan bonita? —decían.

—No sé… ¡Calla…! ¡Si es Kitty…! ¡Como se ha puesto de bonita en poco tiempo! ¡Y hasta parece una señorona…!

—¿Quién es…?

—Kitty Murchison.

—¿Hija de ese ganadero?

—Sí.

—¿Quién es ese que estaba esperando?

—No creo que la esperara nadie. Hubiera venido el padre de saber que llegaba. Ése es Bobby Chatterton.

—¡Ah…! Ya sé, el abogado que ha regresado hace poco del Este. Es hijo de ese prestamista del que hablan a veces aquí, ¿verdad?

—¿Prestamista…? Bueno, de alguna manera hay que llamarle.

—¡Cuidado…! Viene hacia aquí.

El joven del solitario vio que entraban los que hablaban y se ponían ante el mostrador.

Detrás de ellos llegó una joven muy guapa desde luego. Alta, esbelta y bien proporcionada. Los andares eran vivos y decididos.

Todo en ella hablaba de dinamismo y energía.

Sus ojos castaños recorrieron el local y se detuvieron breves segundos en los del joven solitario.

El acompañante era un verdadero figurín de la elegancia en aquella época. Se le veía orgulloso y engreído.

—¡No debías entrar aquí…! —protestaba el elegante.

—¿Por qué…? Lo he hecho muchas veces con mi padre. ¿Y Jack? —preguntó al barman.

—Debe estar en sus habitaciones.

—¿Qué vas a beber, Kitty? ¿Un refresco?

—No. Un doble con mucha soda.

—Veo que sigues lo mismo —comentó el elegante.

—¿Y tú, has cambiado? ¿No estabas en el Este?

—Hace poco que llegué. Ya te he dicho que he puesto un despacho de abogado.

—Si no has cambiado, no me fiaría de ti. Eras malo de pequeño. Traidor y rencoroso. ¿Cuántas veces nos hemos pegado? ¡No podías conmigo!

—¡Kitty! —protestó el elegante, mirando a todos los curiosos—. ¡No me gustan esas bromas!

—Pero si no estoy bromeando, Bobby, lo que hago es recordar lo que pasó entonces, y eso, lo saben todos los que son de aquí. Me agradaría mucho que hubieras cambiado.

—¿Vienes de veras de un colegio…? —exclamó Bobby Chatterton.

—¿Por qué lo dudas? ¿No te agrada que recuerde aquello? Pues no lo haré más. Puedes estar tranquilo. Ahora habla de los que eran amigos míos. Tenía gracia. Estábamos divididos en dos grupos. ¡Ay…! He dicho no hablaría de ello.

—¿Vienes a pasar las fiestas?

—Sí, pero es posible que me quede. Convenceré a mi padre.

—No sabe que venías, ¿verdad?

—No. He adelantado un día el viaje. Me espera mañana. ¿Sabes si toma parte el equipo en las competiciones?

—No he oído decir nada. En lo que sí toman parte es en las carreras.

—Eso es inevitable. Espero que este año pueda ganar alguno de los animales de nuestro rancho.

Bobby se echó a reír.

—No conoces esto ya. Hay buenos criadores de caballos. Han traído de lejos una raza que no hay quien les arrebate el premio. Carrera en la que toman parte, carrera que ganan.

—¿Es posible…? ¿Y qué ha sido de los hermosos caballos que había por aquí?

—No pueden con ellos.

—Supongo que son los que en San Francisco están ganando también y que llaman algo así como pura sangre, ¿no es eso?

—Sí.

—Es una pena.

—Tu padre sigue tan tozudo. Y le está costando quedar casi en la ruina. Se obstina en jugar contra ellos.

—Supongo que tu padre tendrá de esos animales, ¿me engaño?

—No.

—Y que es el que, conociendo a mi padre, le provoca para que juegue fuerte. ¿No es eso?

—Es tu padre el que provoca a todos los que ahora tienen de esos caballos.

—Conozco a tu padre y al mío, Bobby. No nos engañemos. ¡Veré si evito que este año le robéis tantos dolares como el anterior…!

—¡Kitty! No sabes lo que dices… No te das cuenta que me estás insultando.

—¡No me hagas reír, Bobby…! ¿Desde cuándo es un insulto en Santa Fe llamar ladrón a Chatterton? ¡No irás a decirme que ha cambiado tu padre…!

El joven del solitario se echó a reír, mirando al naipe.

Pero en ese momento, Bobby, que miraba a todos, le descubrió.

Y encaminándose hasta él le gritó:

—¿De qué te ríes, imbécil? —Y al decir esto, desparramó el naipe sobre la mesa.

El joven levantó la vista y, sin dejar de sonreír, exclamó:

—Debe serenarse, amigo. Ha estropeado mi juego y eso no está bien. Creo que ha dicho que es abogado. Si es verdad, está mal educado. ¿No le parece? Se excita con facilidad… Mal asunto. Si está incomodado con esa muchacha que llama a las cosas por su nombre, sin preocuparle lo demás, debe desahogarse con ella. Nosotros no tenemos culpa alguna de lo que le haya dicho.

—¡Tienes razón, Bobby! Debes dejarle tranquilo —intervino Kitty—. Soy yo la que he hablado de los Chatterton.

—¡Y espero que no vuelvas a decir nada por el estilo!

—Para ello, he de comprobar que habéis cambiado los dos. Y no lo creo. Sigues tan rabioso como antes.

—¿Quién eres tú? ¿Con quién trabajas? —decía Bobby al joven—. Procura no volver a reírte de mí. Te aseguro que no es sano hacerlo en esta ciudad.

Y Bobby volvió al mostrador.

—¡Vamos, Kitty…! No quiero reñir contigo en el momento de llegar.

—No he terminado. No te preocupes… Puedes marchar si quieres. Yo pagaré.

—¡Kitty! —exclamó el dueño, que aparecía por una de las puertas que comunicaban el interior de la vivienda con el local.

—¡Jack…! —exclamó ella con las manos tendidas—. ¡Sigues hecho un joven!

—¡Tú sí que te has puesto guapa…! No puedo creer que seas tú… ¡Hola, Bobby!

—¡Hola! —respondió éste.

—Está enfadado conmigo. Ya hemos discutido. Se ha incomodado por decir lo que pienso de su padre y de él.

—¡He dicho que te calles, Kitty! —grito Bobby.

—Evita los gritos. Sabes que no me vas a asustar —replicó la muchacha.

—Debéis callar los dos. ¿Y tu padre? Me dijo que llegabas mañana…

—He adelantado el viaje un día.

Bobby salió del bar.

—Le has incomodado de veras. No debes hacerlo —le aconsejó Jack al verle marchar.

—¿Sigue tan malo como antes…?

El dueño miró a todos y no respondió.

—¿Mandó recado a tu padre?

—No. Me dejas un caballo. A propósito de esto. ¿Qué pasa con mi padre y las carreras?

—Le han excitado…, y este año ha jugado muy fuerte. ¡Demasiado!

—¡Granujas…! El padre de Bobby, ¿verdad?

—Pues sí…

—Siguen tan ventajistas y mi padre tan tonto. Tendré que evitar ese juego.

—Temo que no haya remedio. Hicieron escritos y todo.

—¡Le han amarrado bien…! ¿Por qué lo habéis permitido los demás?

—¿Es que no conoces a tu padre?

—¡Tienes razón! Y ellos también —dijo la muchacha—. ¿Qué es lo que han jugado esta vez?

—Chatterton, treinta mil dolares. Tu padre, el rancho frente a esa cantidad.

—Hace años que anda ese cobarde tras de nuestro rancho. No perdona a mi padre que sea de los pocos que no figuran en sus libros. Nunca acudimos a él y hemos tenido nuestras épocas difíciles… ¡Pero ahora, el tonto de mi padre se ha metido de lleno en la trampa que le han tendido…!

—He tratado de convencerle de que vuestros animales no pueden con esos otros. Están adiestrados para carreras. Y ahora, son cortas. Dos millas o tres. Hay que reconocer, aunque duela, que son mejores caballos para eso.

—Sé que mi padre no lo reconocerá nunca. Le costará la ruina admitirlo. Y eso que el año anterior también le ganaron, ¿verdad? No me dijo nada, pero confesó que no habían ido las cosas bien.

—Se le llevaron diez mil dolares.

—¡Tonto! —exclamó Kitty.

—No le digas que te he hablado de esto.

—No le diré nada. Me alegraría que tampoco él mencionara lo de la apuesta.

—Supondrá que te vas a enterar.

—Pues si me habla, le diré lo que pienso de él… y, además, hay una cosa.

Y la muchacha se echó a reír.

—¿Qué es ello?

—¡Nada…! —dijo, pero seguía riendo—. ¿Me dejas un caballo?

—Puedes disponer de él. Ahora mismo mando que lo saquen de la cuadra. ¿Te acordarás de montar?

Kitty corría detrás de Jack para golpearle.

—Lo hago mejor que tú, viejo inútil —decía la muchacha—. Lo hice siempre.

—Hace tiempo que no montas.

—¿Quién te ha engañado?

CAPÍTULO III

El joven, al hablar con Jack, minutos más tarde, decía:

—Es simpática esa muchacha. Y no se muerde la lengua.

—Ha sido siempre así. Pero ahora me da miedo. Bobby no es de los que saben perdonar.

—¿Es verdad lo que han dicho sobre la apuesta?

—Ya lo creo.

—¿Por qué la hizo ese hombre?

—Le excitaron los que les conocen. Y ya no hay quien le haga volverse atrás. Tampoco podría, porque los otros, más astutos, han hecho un documento en el que previenen esta contingencia. Se consideraría derrotado.

—Pues esa muchacha se dejará oír hasta entonces.

—Sí, pero no sacará nada. Lo que pasa es que se van a quedar sin rancho.

—¡Es una pena que lo consigan de ese modo! —exclamó el joven—. Me agradaría que pudieran ganar esa carrera.

—No ganarán.

—Puede que si esa muchacha montara el caballo que se enfrente a ellos…

—Es un gran jinete, no hay duda. Pero no es problema de jinete. Lo es de caballo.

Otros clientes intervinieron en la conversación, pudiendo apreciar el joven que Bobby no era estimado en la ciudad.

Salió para comer y se dirigió a un restaurante.

Ocupó una mesa solo, y estaba pidiendo la comida cuando se fijó en Bobby. Se hallaba bastante cerca de él, con unos amigos.

Y de pronto se dio cuenta de que hablaban de él.

Bobby llamó al camarero para preguntarle:

—¿Conoces a ése tan alto que se ha sentado solo?

—No. Es la primera vez que ha entrado aquí.

—Debe ser algún vaquero de por las cercanías —dijo un amigo de Bobby.

El camarero se alejó y los comensales siguieron hablando del joven.

Para complacer a Bobby, le preguntó el camarero, al tiempo de servirle:

—Eres forastero, ¿verdad?

—¿Qué piensan esos cuatro? —respondió.

El camarero, violento, no se atrevió a decir nada más.

Pero uno de los compañeros de Bobby, poniéndose en pie se acercó al joven:

—Tenemos una discusión los amigos. ¿Verdad que eres vaquero de un rancho de por aquí? Lo que no podemos recordar es el nombre del propietario.

—Se llama Rogan Kincaid —dijo el joven, sin dejar de comer.

—¿Rogan Kincaid? —exclamó el joven que interrogaba—. ¡No le conozco!

—¿De veras?

—Puede creerlo.

—Pues ése es el nombre.

Al llegar a la mesa de Bobby les explicó a sus amigos lo sucedido.

—No hay por aquí un ganadero que se llame así —dijo Bobby—. Conozco a todos.

—Puede que esté más lejos que los otros.

—Es que no he oído jamás ese nombre. Y no es corriente para olvidarle.

—No querrá decir en el rancho que trabaja.

—El camarero asegura que no le había visto antes.

—Es que los vaqueros no suelen venir a comer aquí.

Mientras ellos discutían, el joven sonreía observándoles.

Esta sonrisa puso nervioso a Bobby como pasó por la mañana.

—¡Voy a hacer que deje de reír! —exclamó—. ¡Te he dicho esta mañana que no volvieras a reírte de mí! —le gritó.

Y al hacerlo, aprovechando que estaba sentado, trató de golpearle. Antes de que se hubiera incorporado, ya estaba junto a él.

Levantado en vilo, le lanzó esta vez contra la puerta de vaivén, cuyas hojas oscilaron con violencia, volviendo a su sitio habitual una vez desaparecido el cuerpo de Bobby.

Se encaminó hacia los compañeros del vapuleado, pero éstos, antes de llegar junto a ellos, saltaron por una de las ventanas.

Aquéllos a quienes el cuerpo de Bobby derribó los platos con comida miraban al joven con odio.

—Lamento que cayera aquí —dijo el joven—. Tenía que defenderme de su ataque inesperado.

—No tiene importancia —respondió uno de ellos, reaccionando de una manera normal—. Nos sorprendió la caída sobre nosotros. ¿Qué le pasó a él?

—Nada. Estaba enfadado porque esta mañana, en el bar de al lado, una muchacha llamada Kitty le insultó estando yo presente. Y me reí de lo que le decía. No me perdona que hubiera oído eso.

—¡Kitty! Debe ser ella. Me refiero a la hija de Murchison.

—Sigue como cuando era más joven. Su lengua era terrible, pero siempre decía la verdad. Más de una vez ha zurrado a Bobby.

—Eso es lo que me hizo gracia escuchar —añadió el joven—. Por eso ha tratado de golpearme.

—Pues, ¡cuidado con él!

Bobby estaba poniéndose en pie sacudiendo el polvo de que se había impregnado su ropa.

—¡He de matar a ese cobarde!

—Has de tener en cuenta que has tratado de golpearle tú —decía uno de sus amigos.

—Se estaba riendo de nosotros…

—Se sonreía nada más —añadió otro.

—Habéis permitido que me arrojara hasta la calle.

—¡Y con qué facilidad lo ha hecho…!

—¡No será a golpes como le hable la próxima vez!

Y diciendo esto hizo salir el «Colt» de la funda.

—¡No irás a disparar desde la puerta…! ¿Verdad? —exclamó un amigo, completamente asustado.

—¡Le voy a matar!

—¿Quieres que te cuelguen? Si disparas a traición, lo harán.

Los que pasaban por la calle se detenían para mirar a Bobby, que era contenido por los amigos.

Por fin, pudieron convencerle. Y se lo llevaron de allí.

Al entrar en el despacho en que trabajaba Bobby, encontraron al padre de éste.

Le dieron cuenta de lo sucedido y dijo el padre:

—Hablaré con el sheriff. Nada de matones en la ciudad. No han comenzado las fiestas aún. Durante ellas, pueden estar todos los que quieran.

Y, en efecto, se encaminó a la oficina del representante de la ley, que le recibió con toda clase de deferencias.

El sheriff dijo que iría a informarse.

—¡Nada de informarse! Lo que tiene que hacer es detener a ese vaquero.

No respondió el de la placa.

Pero cuando en el restaurante se enteró de lo sucedido, volvió a su oficina donde esperaba el padre de Bobby.

—Lo siento, mister Chatterton, pero le han informado mal. Fue su hijo el provocador.

Arrastrando las sílabas, replicó Chatterton:

—Usted no quiere ser reelegido, ¿verdad?

—No he pensado en ello.

—Un hombre con inteligencia, en su lugar, no haría lo que hace.

—Es posible. Pero me agrada ser justo. Lamento que ello le disguste.

Cuando Chatterton abandonaba la oficina, iba completamente fuera de sí.

—Tenemos que ser nosotros los que castiguemos a ese muchacho —comentaba con su hijo—. ¡El sheriff dejará de serlo muy pronto!

Los amigos de Bobby no se atrevían a decir que era éste el culpable.

El joven que arrojó a Bobby a la calle, estaba ya en casa de Sue.

Pero lo que había hecho con el abogado, se supo muy pronto en la ciudad.

Kitty, que había regresado para devolver el caballo a Jack, se informó de esto y recordó al alto vaquero que estaba en el bar por la mañana.

—Es el muchacho que estaba aquí esta mañana, ¿verdad, Jack?

—Por lo que han contado, eso parece. Cuando marchaste estuvo hablando conmigo y decía lo que le alegraría que pudierais ganar en la carrera.

—¡Jack! —decía uno—. ¿Sabes quién es el muchacho que ha hecho eso con Bobby?

—Sí. Estuvo esta mañana aquí, haciendo un solitario.

—¡Claro! ¡El mismo! ¡El que mató a tres de los hombres de Hake Talbot!

—¿Es posible…? —exclamó Jack, un tanto sonriente—. Y anda diciendo el padre de Bobby que le van a castigar ellos. Cuando se enteren de esto, se meten los dos en el rancho.

—¡Hake Talbot! —exclamó Kitty como un eco—. ¿No es el bandido al que tanto temían por aquí?

—Y se le sigue temiendo.

—Pues, al parecer, ese muchacho les teme poco.

—Según dicen, se trata de un pistolero.

—¿Por qué? ¿Porque ha matado a tres ventajistas? —inquiría Kitty—. La fama de éstos se suele adquirir con ventajas y traiciones. Y esta vez, no habrán podido traicionar a ese muchacho. Lo que debía hacer es matar a Bobby también la ciudad se lo hubiera agradecido.

Kitty marcho a saludar a las amigas.

Y pudo comprobar que no comentaban otra cosa que lo que habían hecho con Bobby.

Las amigas y ella rieron al pensar en lo arrugado y sucio que debió quedar el impecable traje del abogado.

Marcharon a ver llegar la diligencia del Sur.

—¡Mirad! —decía Kitty—. Es aquel muchacho que está junto a la posta.

—¡Es guapo…!, ¿verdad? —exclamó una amiga de Kitty.

—Desde aquí, parece que lo es y mucho —comentó otra.

Como se acercaron a la posta, el joven saludó a Kitty, quitándose el sombrero.

Y ella, valientemente, se le acercó:

—Gracias por lo que dijo en casa de Jack al marchar yo. Y mi enhorabuena por lo que ha hecho con el cobarde de Bobby.

—Me provocó, mientras comía.

—Ya sabe mi nombre. Éstas son mis amigas.

—El mío es Rogan Kincaid —dijo el joven.

Mientras llegaba la diligencia, hablaron de las fiestas y de la carrera en que el padre de Kitty había puesto en juego el rancho.

—¿Habló con su padre de la carrera? —preguntó Bogan.

—Él no se atrevió a hacerlo, ni yo tampoco. Sin duda espera a que me informe y sea la que comience el asunto. Pero no quiero violentarle, y no le diré una palabra.

—Hace bien. ¡Tendría gracia que ganaran ustedes!

—Mi padre sabe que va a perder. Está arrepentido, pero es demasiado orgulloso para reconocerlo.

—¿Por qué no pueden ganar?

—Ya sabe lo que opinan todos.

—Pudieran equivocarse.

—¡Ahí llega la diligencia!

—Me gustaría poder hablar con usted, a solas, de esto. Ahora he de recibir a un amigo —dijo Rogan.

—Vaya al rancho mañana. Le espero —declaró ella, sonriendo y tendiéndole una mano.

—Iré a primera hora.

—¡Ah! Y cuidado con los Chatterton. No tienen nada de nobles y no faltará quien, por halagarles, se preste a disparar por la espalda.

La diligencia se detenía en este momento.

—¡Rogan! —llamó un joven que estaba asomado a una de las ventanillas.

—¡Hola, Stirling! —respondió Rogan.

—¡Fijaos! —decía una amiga—. El que baja es más alto aún que él.

Kitty comprobaba que era cierto.

Los dos amigos se abrazaron.

Rogan llevó a Stirling hasta la casa de Jack.

—¿Su equipaje? —preguntaba uno de la posta.

—Lo traigo encima —respondió Stirling, riendo.

Jack saludó a Rogan.

—¿Llegasteis bien? —preguntó Stirling.

—Muy bien. Hace días que estamos aquí.

—¿Cuándo empiezan las fiestas?

—Creo que muy pronto. Tendrás hambre, ¿verdad?

—Bastante.

—Entonces, vayamos a comer.

Rogan llevó a Stirling al mismo restaurante en que le sucedió aquello con Bobby. Y hablaron de sus cosas.

—De modo que ya te has metido en jaleos…, ¿no es eso?

—No he podido evitarlo. Y estoy seguro de que han de aumentar en los próximos días. He hecho unos enemigos que no estarán dispuestos a olvidar.

—Debiste terminar con Hake Talbot. Te lo hubieran agradecido intensamente.

—La verdad era que los motivos no alcanzaban a ese castigo. Trataron de hacerme abandonar una mesa.

—Pero por medio de disparos.

—No intervino él en ello.

—Se concretaría a reír como suele hacer siempre —replicó Stirling—. Pero eso no quiere decir que quede al margen. Está siempre pendiente para disparar en el momento oportuno. No hubiera sido tan injusto, como imaginas terminar con él entonces. Y no esperes que se marche de esta ciudad sin haber intentado devolverte lo que hiciste.

—Estaré alerta.

—Ha de ser mucho. Y en lo que hace referencia a ese abogado, creo que también hay que tenerle en cuenta. No le agradará que sus paisanos hayan presenciado lo que hiciste con él.

—Lo que quiere decir que no estoy bien en Santa Fe y que debo salir de esta ciudad. ¿No es eso?

—Sería la mejor medida que podías tomar. Nosotros estaríamos más tranquilos.

—¿Es que no quieres que intervenga en los ejercicios? ¿Crees que ganaréis sin mí?

—Me parece que podremos hacerlo.

—No me gusta que se me menosprecie. Voy a demostraros que necesitáis de mí para ganar. Tomaré parte en nombre de un equipo cualquiera. Puede que lo haga en el de esa muchacha. Y advierto que intentaré ganar. ¡Es la segunda vez que hablas así…!

—Si tomas parte, te venceré —dijo Stirling con naturalidad.

—Estás en un error, Stirling. Hasta ahora, te he dejado ser el primero. Y como no vamos a reñir por ello, has de convencerte de lo equivocado que estás.

—Si tomas parte en nombre de otro equipo, te harás ver lo mismo que si lo haces con nosotros. Y siempre será mejor que estés a nuestro lado. No me agrada que Tom te derrote y lo haría si te viera representando a otros.

—¡Diez dolares a que no lo consigues! Está visto que obré mal dejando que ganarais siempre vosotros. Ahora os demostraré que, aun sin hacerlo, no podéis conmigo. Y nada de enfadarse más tarde. Has de obligar a Tom a que no me provoque al verse derrotado.

—Parece que estás hablando en serio.

—Puedes estar seguro de ello. Mañana mismo buscaré equipo en el que tomar parte y, si no lo encuentro, será mejor que intervenga por mi cuenta.

—Lo que tienes que hacer es volver en ti. Has perdido el juicio.

—Mira, hay una pugna sorda entre Tom y yo. Deja que se decida en estas fiestas. Es la oportunidad deseada.

—No quiero riñas entre nosotros.

—No hay necesidad de reñir —decía Rogan—. Pero Tom tiene ante él la ocasión de demostrar que es superior a mí.

—Preferiría que no lo hicieras. Te ganaré yo si te obstinas.

—No podrás, Stirling. No lo hagas. Deja que sea Tom el que se enfrente a mí.

—Es que si dejo que lo haga Tom las cosas van a llegar a más.

—No te preocupes. No le haré caso, diga lo que diga.

—Te conozco demasiado a ti —exclamó Stirling.

—Te aseguro que no le escucharé.

—Es que si le ganas, después de lo que ha hablado, querrá matarte.

—Sabes que no le dejaré.

—No me gusta que suceda esto ahora. Insisto en que no debes hacerlo.

—Lamento no complacerte —replicó Rogan.

—Creo que terminarás por enfadarme también a mí.

Rogan miró seriamente a Stirling y dijo:

—Es cosa tuya.

Y dando media vuelta, se alejó de él.

Salió del bar sin regresar junto a su amigo.

Éste, violento, salió también para buscarle.

CAPÍTULO IV

—¡Hola, Stirling! ¿No has visto a Rogan? Quedó encargado de acudir a la diligencia a esperarte.

—Ya le he visto. ¿No ha venido por aquí?

—No. Hace horas que no le vemos.

—¿Y Tom…?

—Anda por ahí. Cuida de los caballos. ¿Está todo preparado?

—Todavía no. Hay que esperar a que pasen las fiestas, o por lo menos a que estén en pleno desarrollo. Cuando venga Rogan, le decís que quiero verle con urgencia.

—No se lleva bien con Tom. Están siempre discutiendo. Los dos quieren dar órdenes y ninguno de ellos admite las del otro. Estábamos deseando que vinieras tú.

—¿Qué tal los caballos?

—Muy bien. Creo que ganaremos algunas de las carreras. El mejor de todos es el de Tom, según él. Claro que lo mismo afirma Rogan del suyo.

—Ya lo veré yo. ¿A quién pertenecen estos pastos?

—No lo sabemos. No ha reclamado nadie aún.

—No quisiera jaleos con los ganaderos en los días de fiestas. Pueden pedirnos mucho dinero por los pastos. Era preferible haber hablado con el dueño.

—¿Y si dice que no, dónde vamos? Ya estamos a unas millas de la ciudad.

—Es mejor dejar las cosas así —decía otro.

Cuando Tom, saludó con afecto a Stirling.

—¿Qué es lo que te pasa con Rogan?

—Lo de siempre —respondió Tom—. No nos entendemos. Y creo que yo era el capataz. Tiene que obedecerme, por lo tanto.

—Rogan no es uno de los muchachos. Te lo he dicho varias veces. No está obligado a obedecerte.

—No debieras darle tantas alas. ¡Es un fanfarrón que algún día me hará perder la paciencia y le voy a meter tanto plomo que no podrá doblarse después de muerto!

—No quiero riñas entre nosotros.

—No es mía la culpa. Puedes preguntar a todos éstos.

—He dicho que no quiero peleas o prescindiré de los dos.

Tom guardó silencio.

Y Stirling paseó nervioso sin decir nada más.

Llegó la noche y Rogan no se presentó en el equipo.

—Ahora se convencerá Stirling —decía Tom— de que no es posible hacer carrera de él.

—No debes hablar de Rogan ante Stirling. Ya sabes que le quiere mucho.

—Fue una tontería haberle recogido aquella noche. Hubiera muerto y yo estaría más tranquilo —comentó Tom.

—No se ha portado mal desde que está con nosotros.

—Pero desde algún tiempo aquí no hace más que provocarme.

—Eres tú el que más le provoca a él.

Tom miró al que hablaba y éste retrocedió en silencio.

Estaba avanzada la noche y Rogan seguía sin aparecer.

—Voy a la ciudad a ver si encuentro a Rogan —dijo Stirling—. ¿Sabes a qué local suele ir?

—Al de una tal Sue. Allí mató a varios de los hombres de Hake Talbot.

Tom se echó a reír y no dijo nada.

Stirling marchó a la ciudad y al entrar en la casa de Sue, por la que preguntó a unos vaqueros, vio a Rogan, que estaba ante el mostrador, riendo con la dueña de la casa.

—¡Hola! —dijo al ponerse a su lado.

—Hola, Stirling —respondió Rogan.

—¿Qué haces aquí?

—Estaba bebiendo. Y de paso, conversaba con Sue. Es la dueña de este local.

—¡Hola! —dijo Sue mirando a Stirling—. ¿No andabas por Dodge?

Stirling la miró con atención.

—No recuerdo haber estado nunca en aquella ciudad. ¿Es que me parezco a algún amigo tuyo?

—Te pareces a ti y soy de las que recuerdan las fisonomías. Pero si dices que no has estado por allí, así será. ¿Quieres algo para beber?

—Puedes hacerlo de mi botella —medió Rogan.

—Deseaba hablar contigo, Rogan. ¿Quieres que salgamos?

—Vamos. Ya iba a marchar.

Pagó Rogan y salieron los dos.

Una vez en la calle, dijo Stirling:

—¿Por qué no has ido por el equipo?

—No pienso volver, Stirling.

—No debes guardarme rencor por lo que te dije antes.

—No guardo rencor a nadie, pero no quiero tener que pelear con vosotros. Mañana voy a buscar trabajo en algún rancho de los que hay por aquí.

—¿Hablas en serio?

—Completamente.

—No creo debas hacerlo.

—Ya es hora de que me separe de vosotros. He estado por ti…, por gratitud, más tiempo del que creí.

—Supongo que has meditado esta determinación.

—Sí.

—Lamento que hayas tomado esa decisión. Confiaba en ti.

—Tienes a los otros.

—Sabes que no son lo mismo para mí… Y ahora, cuando Tom se entere de esto, no habrá quien le contenga. Hace tiempo que está deseando tener una oportunidad.

—No te preocupes por él. No creas que por hablar tanto está loco.

—¿Es verdad que te presentarás en la pradera para disputamos los premios?

—Voy a tratar de ser el ganador. Vosotros debéis hacer lo mismo. Ganará el que sea mejor.

—Te derrotaré y lo voy a sentir. Sabes que lo he hecho siempre.

—Puede que está vez no sea lo mismo —dijo Rogan sonriendo.

—¿Y tu caballo?

—Lo tengo escondido. Quiero ganar la carrera con él.

—¿También? Ahora empiezo a creer que es verdad que has perdido el juicio. ¿Cuántas veces te he vencido en la llanura?

—Todas las que te he dejado hacerlo. Sabía que eras vanidoso y que de no ser así, habríamos tenido que reñir antes y es mucho lo que te debía y debo.

—¡No te dejaré ganar en nada! —gritó Stirling—. Voy a creer a Tom cuando dice que eres un fanfarrón. Estás haciendo ver que me has dejado ganar en la llanura.

—No ha de resultar tan sencillo como supones el vencerme, Stirling —le interrumpió Rogan—. Y puedes estar seguro de que me dolerá. Deja que sea Tom el que tome parte por el equipo.

—¡Lo haré yo!

Y Stirling saltó sobre su caballo y se alejó.

Cuando llegó al campamento era muy tarde.

A la mañana siguiente, Rogan se presentó en el rancho, de Murchison.

—Querría ver a Kitty —dijo al vaquero que le salió al paso—. Sabe que venía.

Avisada la muchacha, que estaba desayunándose con su padre, éste dijo:

—¿Quién es ese muchacho?

—El que ha dado una paliza a Bobby. Le echó del restaurante como si fuera una pelota.

—Pues no traerá más que disgustos si Bobby sabe que está aquí.

—Poco me importa lo que piense.

Y Kitty salió al encuentro de Rogan.

Se saludaron con entusiasmo ambos.

—Ahora mismo estoy lista. Daremos un paseo.

Una vez lejos de la vivienda, desmontaron y dijo Rogan:

—He venido a verla porque oí lo que le decían, cuando llegó en la diligencia sobre la carrera de caballos. Sé que se juegan este rancho contra una buena cifra. ¿No es eso?

—Así es —respondió Kitty, intrigada—. ¿Por qué?

—Le interesaría ganar esa carrera, ¿verdad?

—¡Más que nada en este mundo!

—Yo puedo hacer que la gane.

—¿Cómo?

—Montando mi caballo en vez del que tenga preparado para ello.

—¿Éste? —dijo Kitty, riendo francamente.

—¡Éste! —respondió Rogan.

—¿Entiende algo de estos animales? —añadió, sin dejar de reír, la muchacha.

—Si no gana por ustedes, ganará por mí.

—Agradezco su oferta. Por lo menos es amable lo que propone, pero no puedo aceptar.

—¿Cuáles son las condiciones?

—Han de ganar uno u otro de los caballos que han servido de base para apostar.

—En ese caso, si yo llegara el primero, la apuesta quedaría nula. ¿No es eso?

—Desde luego.

—Siendo así, no perderán el rancho. Y lamento que no quiera ganar esa cantidad al padre del presumido, al que tuve que echar del comedor.

Kitty no hacía más que mirar al caballo que tenía Rogan de la brida y pensaba que aquel muchacho no sabía lo que decía.

Con habilidad, habló de otras cosas, pero todas ellas relacionadas con el rancho.

—Lamento que mi padre, en su locura de tozudez, haya puesto el rancho en juego. Pero no lo perderé de ninguna forma. El padre de Bobby no ha pensado en algo que es importante. Que el rancho es mío y no de mi padre. Así que éste no puede jugar lo que no le pertenece.

—¿Es verdad eso?

—Como lo oye.

Ahora era Rogan el que reía a carcajadas.

—¡Buena sorpresa le esperaba…! Ya que de no ganar yo la carrera, consideraría suyo el rancho. ¿Tiene documentos que lo justifiquen?

—Los testamentos de mi abuelo y de mi madre. Pertenecía a ésta y ella me lo dejó a mí.

—Claro que meterían en la cárcel a su padre, porque eso supone un intento de estafa.

—Pero no perdería el rancho.

—Desde luego que no. Lo que no comprendo es que, siendo abogado ese muchacho, y sabiendo como sabrá lo que hay, no se haya dado cuenta de que la apuesta carece de valor.

—No es que no se haya dado cuenta. Si perdiera, diría que no tiene validez por esta circunstancia.

—Es muy posible que sea así.

—Lo es. Conozco muy bien al granuja de Bobby.

—Es una pena que no confíe en nosotros. Si nos conociera a «Titán» y a mí, llegaría hasta a jugar de veras esa cantidad frente al rancho. Y firmaría usted el documento en que así se estipulase.

—Prefiero no correr ese riesgo.

—Como quiera —añadió Rogan—. Ganaremos la carrera nosotros.

Kitty no se atrevió a decir lo que pensaba en esos momentos.

A los pocos minutos añadió Rogan:

—¿No les hará falta un vaquero?

—Creo que de no ser por lo que es, sobrarían todos muy pronto.

—Si fuera vaquero de este rancho y ganara la carrera, podría ser considerado como un triunfo de ustedes.

—Lo siento, no necesitamos más vaqueros.

Rogan insistió.

Se despidió de la muchacha a la puerta de la vivienda.

No podía ocultarse que iba disgustado.

Miró los bolsillos al estar lejos de la casa, haciendo recuento del dinero que tenía, y calculó que habría para una semana.

Pero si ganaba alguno de los ejercicios, como el importe tenía cierta importancia, podría resistir varias semanas más.

Y, por lo tanto, decidió no intentar buscar trabajo hasta no ver si en el primer ejercicio o el segundo triunfaba.

Estaba seguro de que habría de luchar frente a Stirling y compañeros. Más duros que el resto de participantes.

En lo que hacía referencia a Kitty, había momentos en que deseaba que le ganaran el rancho.

Lo que le molestaba, sin querer reconocerlo, era que no creyeran en su montura.

Volvió al mismo hotel, modesto como pocos en la ciudad donde había tenido su caballo sin que nadie se fijara en él.

Y marchó a recorrer la ciudad para saber qué era lo que se decía sobre las fiestas y calcular lo que podría obtener, de ganar algunos premios.

Entre la batahola de sus pensamientos destacaba el de tener que derrotar a Stirling. Era lo que menos le agradaba, pero se había colocado frente a él.

No quería admitir que varias veces, anteriormente, le había dejado ganar por lo muy agradecido que le estaba. Engallado por considerar méritos propios lo que no había sido más que condescendencia de Rogan, iba a enfrentarse al amigo.

Sabía que Tom había de ser un mal consejero en las horas que iban a seguir.

Y todo esto le hacía recordar cuando, meses antes, había sido recogido una noche, con dos heridas en la espalda.

De no haber sido por Stirling, estaría ya enterrado.

Y era más de agradecer ya que el hecho de atenderle a él hizo que el grupo, capitaneado por Stirling, tuviera que esconderse.

Muy cerca estuvieron los federales de culminar con éxito una persecución de meses. Y todo por atender al herido.

Desde entonces, el encono de Tom fue creciendo.

Como más tarde los dos jóvenes se fueron encariñando, Stirling cambió mucho.

No actuaban con la misma frecuencia que antes y existían reparos que habían sido desconocidos anteriormente.

Tom sabía que era la obra de Rogan.

Habían elegido Santa Fe para dar unos golpes que les procurasen el dinero que necesitaban.

Estaban acostumbrados a vivir con cierto derroche y desde que Rogan andaba con ellos, el robo de ganado se hacía en pequeña escala y se habían suspendido los atracos.

Rogan consiguió que Stirling pensara en su vida anterior, cuando aún vivía dentro de la ley. Pensamientos que resultaban un freno a la hora de decidir.

Varias veces había pensado Rogan abandonar al grupo, pero le faltó voluntad en los últimos segundos.

Pero esa vez estaba decidido a ello. No volvería con ellos.

Algo parecido le sucedía a Stirling.

Tenía que dar cuenta a sus compañeros de lo que le había pasado con Rogan.

Lo hizo cuando estaban tomando el desayuno.

—Rogan se ha negado a seguir con nosotros. Y ha asegurado que nos derrotará en los ejercicios.

Los ojos de Tom brillaron de alegría.

—¡Esto sí que es una buena noticia! ¡Al fin ha marchado! Debió hacerlo mucho antes. Estamos de enhorabuena, muchacho. Volveremos a ser lo que fuimos. Ahora sí qué temblarán como temblaron siempre que se hablaba de nosotros. Hemos pasado unos meses de verdadera crisis. ¡Deja que sea yo el que se encargue de enfrentarse a él en los ejercicios en que decida intervenir…! Aunque lo más prudente sería silenciarle para siempre. Es un testigo peligroso que anda suelto.

Stirling le miró con odio.

—¡No sigas hablando así, si no quieres que dispare sobre tu odioso rostro! Rogan no será nunca un traidor para nosotros.

—Puede que no lo sea para ti… —dijo Tom—. Pero a mí me odia y es más que capaz de avisar a los federales.

—¡No repitas nada como esto o te mato!

Mediaron los compañeros y se habló con más serenidad.

—No es que no quiera que se le dé una lección —decía Stirling—. Me agradaría mucho que no ganase un solo ejercicio. Pero no quiero que se hable de él como de un traidor vulgar. ¡Nada tenemos que temer de él…! ¡Estoy seguro!

Tom no insistió, pero pensaba en la peor de las venganzas.

Y sobre todo, deseaba llegaran las fiestas para derrotar a Rogan en todo cuanto tratara de intervenir.

Stirling, disgustado, marchó a pasear solo.

—No vuelvas a hablarle de Rogan como lo has hecho —advirtieron a Tom.

—Haré que sea Rogan el que me provoque para matarle —respondió Tom.

Y ese mismo día marchó a la ciudad y buscó a Hake Talbot.

Lo que hablaron no lo supo nadie más que ellos.

CAPÍTULO V

—No es una novedad para mí lo que estás diciendo, papá —exclamó Kitty, sin dejar de córner—. Y no has debido permitir que te «cazaran» de un modo tan infantil. Han sabido excitarte para que fueras tú el provocador. Has puesto en juego una cosa tan importante como este rancho. Pero ¿has pensado en que esta propiedad no es tuya?

El padre de Kitty dejó de comer y miró, con los ojos muy abiertos, a su hija.

—¿Es que vas a decir que no tiene valor la apuesta?

—¿Crees sinceramente que es válida?

—Ha sido lo que he jugado frente a los treinta mil dolares de Chatterton.

—Ya lo sé. Pero eso no quiere decir que pueda tener fuerza legal. Has jugado lo que no es tuyo. Y tú sabes que no podías hacerlo. Esperaré a ver qué pasa, pero de ningún modo abandonaré lo que es mío. Y doy gracias a Dios de que las cosas se hayan desarrollado así. De lo contrario, nos veríamos en la calle.

—Tienes que guardar silencio.

—Y dejar que me quiten lo que es solamente mío. ¿No es eso?

—Si no lo haces así, me llevarán a la cárcel.

—No lo harían, porque con ello no pueden cobrar lo que les interesa. Y no creas que si ganaras te iban a pagar algo. Bobby sabe que esto es mío y si les derrotas, te diría que la apuesta carece de valor, porque no eres el dueño de este rancho. Así que, de todos modos, no sacarás nada.

—¿Qué quería ese vaquero tan alto?

—Trabajar con nosotros. Y me ha ofrecido ganar la carrera en nuestro nombre.

—¿Solamente eso…?

—Nada más.

—Tiene gracia de lo que es capaz un muchacho por unos ojos bonitos.

—Pues es el que castigó a Bobby.

—Eso es más fácil y distinto.

—Pero le va a resultar peor —dijo ella—, porque Bobby no es de los que olvidan. No aparezcas por la ciudad hasta que no pasen las fiestas.

Kitty marchó a Santa Fe. Iba a buscar a las amistades.

Quería olvidarse del tremendo lío en que se había metido su padre.

Detuvo la montura para dejar paso al coche en que iba la esposa del gobernador, pero ésta llamó a Kitty.

—No sabía que hubieras regresado. ¿Por qué no has ido por casa?

—Estoy preocupada —respondió Kitty.

Palabras que le obligaron a dar cuenta del motivo de la preocupación.

Y para esto, montó en el coche, amarrando su caballo detrás.

—Lo hemos comentado en casa. Tu padre no debió hacerles el juego a Bobby y a su padre. Han sido ellos los que prepararon el asunto para que partiera de él mismo lo de la apuesta del rancho —decía la esposa del gobernador.

—Bobby sabe que si ganara mi padre, no podría cobrar. Y tratará al perder nosotros, de hacerme pagar para no ver a mi padre en la cárcel.

Y explicó lo de la propiedad exclusiva de ella.

—No debes ablandarte. Ya sacarán a tu padre de la prisión.

—No pienso ablandarme. Bobby no ha terminado de conocerme.

El coche se detuvo frente a la residencia del gobernador.

Kitty agradeció la invitación, pero no quiso entrar.

Estaba muy cerca la casa de Jack, y allí desmontó para entrar a saludar al viejo amigo.

Quedó en suspenso al ver a Bobby con algunos amigos.

—Pasa, Kitty, pasa —pidió Jack.

Así lo hizo la muchacha, siendo saludada por Bobby y los que estaban con él.

—¿Qué dice tu padre de la locura que hizo? —preguntó Jack.

—Hoy hemos hablado de ello. Ya le conoces. Es tozudo como un mulo.

—Sí. Por eso se aprovecharon para hacerle jugar lo que ellos quisieron.

—¡Jack…! ¡Estoy aquí! —gritó Bobby.

—Y no negarás que es verdad lo que estoy diciendo.

—Lo que no quiero es que repitas eso.

—Debéis dejar la discusión. Bobby sabe que no puede cobrar. ¿Verdad?

—Pagarás para no ver a tu padre en la prisión.

—Ahí es donde estás equivocado. ¿No crees que se limará la tozudez de mi padre si pasa una temporada de reposo?

Bobby palideció.

—¿Dejarás, entonces, que le metan en la cárcel?

—Todo, antes de que os quedéis con lo que es mío. Él no se daba cuenta de que no podía hacerlo.

—En ese caso, queda sin efecto la apuesta. Hablaré con mi padre.

—Me alegrará mucho que así sea —exclamó la muchacha—. ¿Por qué dejaste firmar un escrito en tales condiciones? Esperabas que me asustara llevar a prisión a mi padre. Y, en cambio, si él ganaba, demostrarías que no había podido hacer esa apuesta y la dejarías sin efecto. ¿Sabes cómo se llama a eso? ¡Ventaja! O lo que es lo mismo, que has demostrado ser un ventajista.

—Mira, Kitty. No estoy dispuesto a que continúes por ese camino. ¡Procura cambiar si no quieres tener disgustos!

—Lo que intentabais no tiene nombre. Nadie ha hecho nada parecido.

—Si ganamos nosotros; tu padre irá a prisión. No creas que le vamos a perdonar.

—Allá él y vosotros. Lo que no os permitiré es que pongáis un solo pie en mis terrenos.

—Es posible que haya alguna solución. Estudiaré ese asunto.

—Sabes perfectamente que no hay más solución —le dijo Kitty.

—Cuando llegue el momento, hablaremos.

—No discutáis más. He llamado a Kitty para conversar con ella. No para que riñáis. Parece que sigue aquella época —gritaba Jack.

—Este juego es más peligroso —replicó Bobby.

—Tienes razón. A partir de mañana me colgaré armas —declaró Kitty—. Te vencería de nuevo con los puños. Será preferible que las armas hablen con su mayor elocuencia.

—Ese lenguaje no es propio de una mujer —comentó uno de los que estaban con Bobby.

—Si se asusta, debió quedarse en casa —replicó Kitty, riendo.

—Bueno, Jack, ya sabes. Aceptamos toda clase de apuestas para la carrera de caballos —decía Bobby.

—Es posible que haya quienes quieran responder a ese reto —indicó Jack.

—¿Por qué no juegas a favor del caballo que presenten los Murchison?

—Sabéis de siempre que no soy amante de jugar a nada. Pero no debieras estar tan seguro del triunfo. Hay otros caballos de la misma clase.

—Seremos los ganadores.

Un ayudante del sheriff les interrumpió para colocar el pasquín que hablaba del comienzo de las fiestas.

La fecha inicial era el día siguiente.

Kitty se despidió de Jack.

Y en la misma puerta tropezó con uno de los hombres de Talbot que, al verla, silbó con asombro.

Ella no le hizo el menor caso.

—¿La hija de Murchison? —preguntó a Jack.

—Sí.

—Es muy bonita. ¿No ha venido Hake por aquí?

—No —respondió Jack—. Estará en casa de Nancy. Es donde suele permanecer más tiempo.

—Habíamos quedado en vernos aquí… ¿Y ese vaquero tan alto?

—Entran muchos vaqueros de esas características.

—Me refiero al que lanzó al abogado Chatterton de un restaurante.

Bobby palideció.

—No ha vuelto —replicó Jack—. Te refieres al que mató a tres compañeros tuyos, ¿verdad?

Bobby sonreía ahora de la réplica de Jack.

—Por eso le busco. No hará lo mismo conmigo. Y no lo hubiera hecho, de estar aquí yo.

—No fue aquí —añadió Jack—. Eso sucedió en casa de Sue. Allí estará. Pero el bando de las autoridades dice que quedan suspendidas las peleas y que serán castigados los que no respeten esta prohibición.

—¡Eso no cuenta conmigo!

—¡Pues la cuerda no hará distingos! Más vale que los vaqueros no sepan lo que has dicho. No se puede jugar con ellos. Y el sheriff es capaz de castigarte.

—Si encuentro a ese muchacho, le mataré con bando o sin él.

—Cada uno dispone de su vida en la forma que quiere —añadió Jack—. Pero si después de haber leído este pasquín, provocas a ese muchacho o disparas sobre él, te expones a ser cogido.

—¡No está aquí! ¿Para qué discutir?

Y marchó del bar.

—Parece que te alegra la idea de que castiguen a ese muchacho —decía Jack a Bobby.

—Desde luego, tiene razón. Mató a tres compañeros de él.

—Si lo intenta después de ese bando, no se salvará.

—Nadie se meterá con Hake Talbot —añadió Bobby.

Stirling también estaba en la ciudad, aunque sin entrar en saloon alguno.

Buscaba en los animales amarrados a la puerta de los locales, el que tan bien conocía y era propiedad de Rogan.

Uno de los hombres se reunió con él.

—¿Has visto a Rogan? —preguntó Stirling.

—No. Lo que he visto, y no me gusta, es a Tom, hablando con Talbot.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Me parece que voy a tener que matar a Tom. Sin duda ha ido a pedir que terminen con Rogan. Tiene miedo a que le gane en los ejercicios.

Y Stirling marchó a casa de Sue, que era donde supuso que habría de estar Rogan.

Pero no se hallaba allí.

Cuando preguntó por él, le dijo Sue:

—¿Es que os habéis interesado de golpe todos? También aquel cow-boy de Talbot ha preguntado por él.

—¿Cuál?

—Ese del sombrero tan oscuro.

Stirling miró hacia él.

Coincidieron en la mirada y como las señas de Rogan eran las mismas que las de Stirling, le contempló con atención.

Las manos del caballista de Talbot cayeron muy cerca de las armas.

Movimiento que pareció a Stirling demasiado peligroso.

—¿Para qué buscas a Rogan? —preguntó Stirling.

—Eso es cosa mía —respondió.

—¿Sabes que hay un bando que prohíbe las peleas?

—Ese muchacho mató a tres compañeros míos.

—¿Por qué has esperado tanto para actuar?

—¿Eres Stirling Braxton?

—¿Quién te ha hablado de mí? ¿Tom?

—Parece que te abandonó. Y asegura que os ganará en los ejercicios, pero no podrá tomar parte en ninguno de ellos.

—¡No se puede pelear! Está prohibido.

El hombre de Talbot se echó a reír.

—¡Parece mentira que Stirling Braxton hable así!

—He sido obediente a las leyes de los vaqueros en fiestas.

—Pues cuando vea a ese muchacho…

—¡Te matará si sabe que quieres provocarle…!

—No creas que es tan sencillo, Stirling.

—¿Quién te ha enviado? ¿El propio Talbot? Será una sorpresa para los que le imaginan un hombre con valor.

—¿Qué quiere decir…?

—¡Stirling! ¡Gracias! ¡Pero déjale que hable conmigo! Creo que no está dispuesto a respetar ese bando sobre las peleas. Estamos de acuerdo. Tampoco yo.

El cow-boy de Talbot se daba cuenta de que por discutir con Stirling no se había apercibido de la entrada de Rogan.

—¿Eres ese Rogan?

—Sí. El que te va a matar para complacerte. Ése soy yo —respondió Rogan.

—Pensándolo bien, creo que no debemos enfrentarnos a los vaqueros. Son ellos los que, por medio de las autoridades, prohíben las peleas.

—¿A qué se debe este cambio? ¿Qué esperabas? ¿Sorprenderme? ¡No! Eso no está bien. Hace unos segundos asegurabas que me ibas a matar. No es serio lo que haces. Debes insistir en ese deseo, a no ser que tu cobardía sea tanta que no te permita hacerlo, a no verme de espaldas. No has respondido a Stirling sobre quién te ha enviado con este encargo.

—¡Ya hablaremos cuando pasen las fiestas!

—¡Nada de eso, amigo! Tienes que intentar lo que decías ibas a hacer.

—Es preferible que me marche.

Y el caballista de Talbot dio media vuelta con naturalidad.

Pero al estar de espaldas a Rogan, movió la mano derecha con rapidez y cuando se volvió con el «Colt» empuñado, varios impactos alcanzaron su rostro.

Los testigos comentaban la traición del muerto. Y elogiaban la rapidez de reflejos de Rogan.

—A cualquier otro le habría sorprendido —comentaba uno.

—Lo hizo muy bien, pero no me engañó —decía Rogan—. Parece que Talbot tenga un interés excesivo en que reduzca su grupo. Va a ser cosa de hablar con él sobre el asunto.

—Debes escucharme, Rogan —habló Stirling.

—Si es para pedir que vuelva con vosotros, no insistas. Mi decisión es firme.

El de la placa acudid con una prontitud extraordinaria.

Al entrar, miraba el cadáver y exclamó:

—¿Quién le ha matado?

—¡Fíjese en ese cadáver, sheriff! —dijo Rogan—. Iba a traicionarme. No he estado de acuerdo en ello.

—Supongo que has leído lo que dice ese pasquín. Está bien visible.

—Le he dicho que me iba a traicionar. Pregunte a los testigos.

Todos querían hablar a la vez.

El de la placa, convencido de la unanimidad de quienes habían presenciado la pelea, y al saber que el muerto pertenecía a los hombres de Talbot, añadió que debía contenerse lo posible, para no crear conflictos a la autoridad.

El más preocupado era Stirling.

Acababa de conocer la realidad de un Rogan que ignoraba. Y empezaba a sospechar que era cierto cuando afirmaba que le había dejado ganar en ciertas ocasiones.

—Creo que obré mal no matando a ese cobarde de Talbot. Debí hacerlo cuando lo tuve a mi disposición —decía Rogan—. Va a insistir en querer vengarse.

Stirling pensaba en la conversación que Tom había tenido con Talbot.

Cuando marchó de allá y llegó hasta donde se hallaban los del equipo, comentó lo sucedido, y mirando a Tom, dijo:

—¿Qué es lo que hablaste con Talbot, Tom?

Tom, nervioso, no sabía qué responder.

—Hemos hablado de las fiestas… —dijo al fin.

—No sabía que eras amigo de él.

—Sabes que hemos coincidido con ellos en más de un festejo.

—Pero no creía que fueras amigo suyo. No habréis tratado de Rogan, ¿verdad?

—¿Por qué habíamos de hacerlo?

—No pregunto la causa. Lo que digo es que todo parece indicar que ha sido obra vuestra lo de la provocación que ha sido hecha por el que ha muerto. ¡Has debido presenciar esa muerte, Tom! Estarías preocupado en estos momentos con Rogan. No es lo que imaginas ni lo que has visto. ¡Te aseguro que no hay manos tan veloces como las suyas! No le ganaré en los ejercicios. He visto que es cierto que me dejó ganar otras veces. Si quiere, me derrotará.

—¿Es posible que Stirling Braxton hable así? —exclamó Tom—. ¡Nunca lo hubiera creído! ¿Qué añadirás cuando le derrote en el ejercicio en que se presente?

—No podrás lograrlo nunca.

—Sigues encariñado con él. Y lo que debiéramos hacer es poner millas entre nosotros. No me agrada que esté en posesión de tantos datos como tiene. No te ofendas conmigo. Es la seguridad de todos lo que está en manos de ese que me odia. Puede que, por hacerme daño a mí, hable lo que no es conveniente haga.

—Si lo que quiere es castigarte, te buscará para matarte. Y lo hará si sabe que has estado hablando con Talbot y que de resultas de esa conversación le han provocado con ánimo de matarle.

—Te digo que no he hablado con Hake de él. Hemos charlado de las fiestas.

—¡No lo creo, Tom! Yo te conozco bien. Y sé que en el fondo, tienes miedo a Rogan y has tratado de asegurar su eliminación sin que tengas que intervenir en ello, ya que sabes que si le traicionaras, te mataría yo.

—Creo que estamos desbarrando sin necesidad… Y de seguir así, lo mejor que podemos hacer es separarnos y que cada uno vaya por su lado.

—Eso es lo que he estado pensando. Me alegra que opines lo mismo.

Tom, que había hablado así por amenazar, y sin esperar a que estuviera de acuerdo Stirling con sus palabras, trató de rectificar.

—Bueno. Lo que tenemos que hacer es no hablar más de Rogan. Es el causante de que perdamos el sentido común. Nos ha abandonado, y allá él.

—Hay que hablar de la separación. Creo que cada uno debe seguir el rumbo que quiera —dijo Stirling.

—Nosotros seguiremos con Tom —dijeron varios.

Stirling sonreía maliciosamente.

—Me parece bien —exclamó.

CAPÍTULO VI

Stirling estaba disgustado con Rogan y antes de separarse de su equipo, acordaron dar una lección a aquél, no dejándole que ganara un solo ejercicio.

La actitud del resto del equipo le había indicado que ya estaban de acuerdo antes.

Tom se había dedicado a minar la autoridad de Stirling, hablando de Rogan, del que no se fiaron jamás.

También era cierto que Rogan había dicho siempre que no le gustaban las cosas que hacían y que si les acompañaba era por Stirling. Pero había anunciado que marcharía en breve, ya que tenía algunas cosas que hacer, que quedaron interrumpidas por las heridas que recibió.

El hecho de que Tom le hubiera ido minando el terreno sin decir nada, de una manera franca, disgustaba a Stirling.

Y miraba con desprecio a los que le habían respetado hasta entonces.

—No debieras presentarte en los ejercicios —dijo Tom—. Te ganaremos.

Stirling miró sonriendo a Tom y replicó:

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—Sí. Es violento tener que ganarte a ti.

Sin levantar la voz, añadió Stirling:

—¡Después de ganarte, te mataré, Tom!

Tom sintió miedo. Había creído que Stirling estaba asustado por la marcha de Rogan.

Era tarde ya para darse cuenta de que se había equivocado.

Los que estaban escuchando se miraron, sorprendidos.

—No debieras enfadarte así, Stirling —dijo Tom—. Es que no quiero que podamos ganarte. Sería triste para nosotros.

—Habla de momento de ti. He estado un poco ciego y no me he dado cuenta de lo cobarde que eras hasta ahora. ¿Has oído, Tom? ¡Te he llamado cobarde! Ten en cuenta que lo están oyendo los que han decidido seguir a tu lado, porque te creen lo que no eres. Ya no te respetarán como es debido cada vez que piensen que te han visto permanecer callado después de llamarte cobarde varias veces consecutivas. Esas cosas no se olvidan.

—No debéis reñir… —Medió uno de los del equipo.

—¡Calla tú…! ¿Es que no estás de acuerdo en lo de la cobardía de Tom?

Stirling había vuelto a ser la persona peligrosa que ellos conocían.

Estaban seguros de que les provocaba deliberadamente para disparar a matar.

Era muy posible que le mataran a él también, pero antes morirían varios. Y como no había posibilidad de saber quiénes eran los que caerían primero…

—Ahora estás muy incomodado para razonar.

Cuando marchaban de su lado, añadió Stirling:

—No olvides, Tom, que he de ganarte. Y después te mataré.

Impresionaba a los que iban con Tom la naturalidad en la forma de hablar de Stirling.

—Creo que sería muy prudente nos marcháramos antes de los ejercicios —opinó uno—. No se puede jugar con Stirling y está muy incomodado.

—¡He de ganarle…! Ha creído que era superior a todos.

Pero los otros pensaban en que le habían llamado dos veces cobarde y no se atrevió a decir nada.

—Si no le he matado ahora —añadió como si comprendiera el pensamiento de los que le acompañaban—, ha sido porque quiero derrotarles antes.

Sin embargo, el recuerdo de lo pasado no se borraría de la imaginación de aquellos hombres que admiraban por encima de todo al valor.

Y Tom sabía que era así, por lo que estaba incomodado con él mismo.

Solamente dos, de los que formaban el equipo, habían quedado al margen de la disputa. No estaban presentes cuando se habló de la separación.

Pero, en cambio, habían visto la discusión última.

Y uno de éstos, al encontrar a Rogan, le dio cuenta de lo que sucedía.

—Así que Tom se ha erigido en jefe, ¿no es eso? Es lo que hace tiempo estaba fraguando sin que Stirling se diera cuenta de ello. Ha fiado en él sin merecer esa confianza.

—Pues lo más probable es que trate de eliminar a Stirling porque le tiene miedo. Aunque dice Tom que ha de ganarle en los ejercicios.

—Sabe de sobra que no lo conseguirá. Si habla así es porque se propone algo más. ¿Dices que la discusión fue por haber acusado Stirling a Tom de haber estado hablando con Talbot?

—Sí. Añadió que habían tratado de que te eliminaran y que por eso fue la provocación de que te hicieron objeto.

—Y es posible que Stirling tenga razón y que haya sido el cobarde de Tom el que se lo propuso a Talbot. Creo que el que va a hablar con Tom en un tono que no espera voy a ser yo.

—¡Hola, muchacho…!

Rogan vio a Kitty, que era quien le saludaba.

—¡Hola, miss Murchison…! —replicó Rogan.

—¿Sigue buscando trabajo?

—Depende de lo que gane en el primer ejercicio. Puede que sea más cómodo estar sin trabajar mientras duran las fiestas. Hay diversiones…

—Es que podía recomendarle a unos amigos míos. Tienen un buen rancho también.

—Ya digo que prefiero esperar. He oído comentar lo que dicen sobre su apuesta. Creo que debieran anularla. No pagarían si ganaran ustedes. Y si perdieran les obligarían a pagar o meterían a su padre en prisión.

—Creo que a mi padre le haría falta algo así. Aprendería a no ser tan tozudo como es.

Fueron interrumpidos por los muchachos del equipo de Kitty, que hablaron con ella sobre los ejercicios.

—Lo que me interesa que ganéis —decía ella— es la carrera.

—Ya sabe la patrona que eso no es asunto nuestro. Es del animal. Y no podemos competir con los caballos que tienen Bobby y sus amigos. Cualquiera de ellos puede ganar. Lo que no ha debido hacer el patrón es poner en juego el rancho, sabiendo que no podía competir con esos animales.

—Ya no tiene remedio. Lo que hay que procurar es que no nos ganen.

—Eso es muy difícil. Sería mejor, mucho mejor, decir que no hay caballo que esté en condiciones de tomar la salida.

—No sería solución —medió Rogan—. Darán por ganador al de ellos, si es que en realidad entra primero. Y entraría, por que se han de poner de acuerdo en vista de la importancia de la apuesta realizada con el padre de esta joven.

—Eso es lo que se habla en la ciudad… Parece que se han confabulado con los otros que tienen puras sangres también. Le dejarán ganar a él, pues piensa ser el jinete en esta ocasión.

—Trata de gozar con el triunfo y que sea él quien lo consiga —dijo Kitty.

—No se preocupe. No vencerá —dijo Rogan sonriendo—. No gozará con ese triunfo.

Kitty sonrió a Rogan. Pero no dijo nada.

Mientras hablaban, iban caminando por el centro de la calle principal.

Eran muchos los curiosos que se detenían para mirarles.

—¿Quién es ese muchacho tan guapo que va contigo? No le he visto hasta ahora —preguntaba la esposa de Su Excelencia.

—Es uno de los que acuden a las fiestas para tomar parte en las competiciones. Me estaba diciendo que no ganará Bobby con sus puras sangres. Trata de ser él quien consiga el triunfo. Pero si viera su caballo, es para morir de risa.

—No debes fiarte del aspecto. Es como los hombres. Algunos, con ropa y aspecto de caballeros, no son más que ventajistas en realidad; y, por el contrario, hay otros que, no aparentando lo que son, resultan de verdad lo que los otros parecían. Dile que venga. Me gustará hablar con él.

Kitty llamó a Rogan.

Y le fue presentado.

Muy pronto se animó la conversación.

El optimismo y seguridad de Rogan se contagió a la señora.

—¡Kitty! —dijo a la muchacha—. ¿Por qué no dejas que este muchacho gane esa carrera para ti?

—Pero…

—Confío en él. Y debes fiar a tu vez. Para que veas si es verdad, te daré los treinta mil dolares que juega el padre de Bobby. Y nada de escritos ni de ranchos. Dinero frente a dinero.

—¡No…! —gritó Kitty.

Y no hubo medio de convencerla.

La esposa del gobernador invitó a Rogan para ir a su residencia y conocer a su esposo.

—Puede ir esta noche, que damos una fiesta —añadió—. Kitty puede ser su pareja para que no haya comentarios al verle, sin conocer a nadie. ¿Qué te parece, Kitty?

—Esto es más fácil que ganar la carrera, como quiere este muchacho.

—Entonces que se encargue en recogerte.

—Tenga en cuenta que no dispongo de más ropa que la que llevo puesta —dijo Rogan.

—Eso no es inconveniente alguno. Estamos en el Oeste y un vaquero es lo más normal en esta tierra.

—Gracias.

—Les espero a los dos —añadió al despedirse de ellos.

Kitty miraba a Rogan al quedar solos.

—Creo que estamos haciendo muchas tonterías, pero después de todo, una fiesta en casa del gobernador es una oportunidad para divertirse. Tiempo habrá de pensar en tanta cosa seria como ha de pasar en estos festejos. Sobre todo a mí.

—Porque es tan tozuda como su padre. Le están ofreciendo la oportunidad de ganar esa cantidad de dinero y se niega. Y, sobre todo, la satisfacción de derrotar a ese presumido de abogado.

—Condición para ir a la fiesta de esta noche: no hablar más de la carrera.

—Como quiera —aceptó Rogan.

Pero la verdad fue que, no queriendo hablar de ello, no lo hicieron de otra cosa y siguieron caminando el uno al lado del otro.

Muchos amigos y amigas de Kitty les saludaron, sorprendidos.

Bobby les vio pasar desde uno de los locales.

—¿Quién es ese muchacho? —le preguntaban los amigos.

—Es un fanfarrón que no terminará las fiestas… —respondió Bobby.

—Lleva toda la mañana con Kitty.

—Ésta recibirá su lección también —añadió.

—Puede ir con la persona que quiera —exclamó uno—. Parece que tengas patente de paseo respecto a ella. Estás dolido porque ese muchacho te hizo salir del restaurante de una manera poco digna.

—No olvido las cosas. Me traicionó entonces.

—¿A qué esperas? Ahí le tienes. No hay más que salir al paso y decir lo que entiendes que debes hacer.

—No soy un gañán como él. Con los puños, no hay duda que me daría más que yo. No estoy tan loco.

—¿Entonces qué es lo que piensas hacer?

—Es cuenta mía —dijo Bobby, violento.

Mientras, Rogan quedaba con Kitty para reunirse poco antes de ir a la fiesta.

Y al regresar solo, frente al local en que se hallaba Bobby, miró hacia éste y sonrió.

—¡Rogan! —gritaron en el centro de la calzada.

Era un vaquero de Talbot, que había salido de un bar y se colocó frente a él en el centro de la calle, con las manos muy cerca de las armas.

Llevaba una a cada costado, y su rostro de piedra indicaba estar decidido a todo.

—¿Quién te ha dicho que me llamo así? —exclamó Rogan.

—¿Qué puede importar eso? ¿Sabes para qué he salido al centro de la calle?

—Supongo, por tu actitud, que lo que quieres es demostrar que estás tan desesperado que reclamas una caja de madera para guardar tu cuerpo sin vida.

—Ya veo que tienes poca inteligencia. No soy como los otros a quienes has matado. Esta vez, mis manos están más cerca de las armas que las tuyas.

—Sabes que están prohibidas la peleas, ¿verdad?

—Sé que has matado estando prohibidas. Y por lo tanto, puedo hacer lo mismo.

—Es que no quiero que el sheriff crea que soy el que se dedica a buscar camorra. Los testigos, que son muchos, están viendo que no es mía la culpa si me veo obligado a matarte.

—¡Ahora no es lo mismo! Tienes frente a ti al que ha sabido cómo tratarte.

—¿Quién es ese cobarde que me distrae hablando a la espalda?

Bobby retrocedió asustado por la expresión de los testigos, que le miraban con odio.

Había sido el que comentó lo anterior.

—¡Lo que te ha dicho mister Chatterton es verdad!

—¡Ah…! ¡Se trataba de él…! ¡Le he llamado por su verdadero nombre! Luego trataré de hablarle.

—No hablarás con nadie más, Rogan. La vida termina aquí para ti.

—Bien. Por lo que estás diciendo, los testigos han comprendido que estás dispuesto a matar. ¿No es eso?

—Parece que tu inteligencia despierta al fin —decía el otro riendo.

—¿Quién te ha encargado esto? ¿Ha sido mister Chatterton?

—Nadie me ha encargado nada. Has matado a varios compañeros míos. ¿No es suficiente para tratar de vengarles?

—Ahora has hablado bien. Has dicho tratar de vengarles. Y lo que vas a conseguir es hospedaje en el mismo local en que ellos están enterrados ya. Pero como no me has hecho nada, puedes retirarte y olvidar este incidente. Y dices al que te haya encargado esto que sea él quien lo haga. Hay encargos que no compensan el dinero ofrecido. No te servirán de nada los dolares. Los muertos no suelen utilizarlos nunca.

—Me habían asegurado que eras un fanfarrón, pero no podía esperar llegaras a este extremo. Sabes que estás a mi disposición y aún te atreves a hablar de muerte.

—Tenemos a los testigos impacientes. ¿De veras quieres que te mate? —dijo Rogan—. Detrás de ti hay dos que están sonriendo. Han de ser tus amigos. Los que esperan ver tu exhibición de la que has debido hablarles al verme avanzar por la calle. ¡Les va a decepcionar!

—Debes estar loco, muchacho —dijo uno de los que sonreían—. ¿Es qué no ves que tiene las manos tocando las culatas de las armas? En cambio, las tuyas están lejos de las fundas.

—Y así que trates de acercar una mano a ellas te mataré —dijo el provocador.

—Cuando mis manos busquen las armas, no podrás hacer nada por evitarlo. He tratado de convencerte para no seguir por este camino. Pero veo que has hecho cuestión de honor el morir tan observado. ¿Qué le pasa a Hake Talbot? Se va a quedar sin nadie de su equipo numeroso. Cada tiempo determinado envía a que le quite alguno de en medio. ¿Es que no se atreve a despediros?

Los testigos estaban sin respirar.

El provocador seguía con las manos engarfiadas, muy cerca de las culatas de sus armas.

Pero el aspecto sereno y el rostro sonriente de Rogan hacía que la mayor parte de los testigos, de una manera inconsciente, desearan que no le matara el que consideraban como un ventajista.

—Talbot no sabe nada de esto.

—¿Es posible? ¿Quién te ha enviado entonces…? ¡Cuidado, viene el sheriff y no quiere que haya peleas en estos días! Tendremos que suspender ésta.

Al moverse el provocador, ganó Rogan el tiempo preciso para ser él el primero en disparar.

Pero no lo hizo a matar.

—He podido y he debido matarte, pero no quiero que el sheriff se incomode conmigo.

—No puedo incomodarme —decía el de la placa avanzando—, porque he oído que has tratado reiteradamente de evitar la pelea. Y como es éste el que despreciaba la prohibición, para dar ejemplo, le voy a colgar.

—Creo que debe dejarle así —medió Rogan—. Se acordará durante muchos años de esto. Y que no espere poder manejar sus brazos como hasta ahora. Cuando cure de las heridas no será el mismo.

Los ojos del provocador estaban muy abiertos por la sorpresa, el miedo y el dolor.

—Y ahora que está aquí, sheriff, me va a permitir que llame cobardes a esos dos para que vayan a sus armas. Se estaban riendo de mi muerte de una manera anticipada. Espero que sean ellos capaces de hacer lo que éste no ha podido.

Los aludidos retrocedían, pero los curiosos se lo impidieron.

—Nosotros…, no hemos intervenido y…

—Sois dos cobardes y vais a pelear, porque si no lo hacéis, os colgaré. Estoy seguro de que forman parte del equipo de Talbot.

—Sí, pero nosotros…

—¡Dos cuerdas, muchachos…! —gritó Rogan.

Esto precipitó las manos de los dos, que demostraron ser peligrosos.

Ambos murieron por los disparos de Rogan.

—¿Dónde está mister Chatterton? —dijo Rogan.

Bobby echó a correr, pidiendo auxilio como un loco.

Y se escondió en el bar más cercano.

—Lo siento, sheriff. Ya ve que no es mía la culpa —añadió Rogan.

CAPÍTULO VII

—¡Hake! ¿Es que te has vuelto loco? Toda la ciudad te detesta y el sheriff quiere hacerte salir de ella. ¿Por qué te has obstinado en enviar emisarios para matar a ese muchacho que está resultando más difícil de lo que pensaste?

—No mandé a ninguno de mis hombres para que provocara a ese muchacho.

—Pues no lo harás creer a nadie —dijo Nancy—. Estáis convirtiendo a Rogan en una especie de ídolo.

—He debido matarle yo.

—No creo que puedas conseguirlo. Eran peligrosos todos los que han caído ante él.

—No sabes lo que hablas. Ya verás en el ejercicio de «Colt». Le retaré para que todos vean que es inferior. Y así comprenderán que he podido matarle en estos días.

—El sí que te va a dejar sin nadie. ¿Cuántos te ha matado ya?

—Muchos. Son tontos o están locos.

—Pues así que te vea, hará lo mismo contigo. Eso si no te linchan los muchachos. Se habla de ello.

—¿Estás segura de esto?

—Repito que es lo que se habla en la ciudad. Te convendría una ausencia por algunos días.

—Pero si no me he metido en esto…

A la misma hora le explicaban a Tom:

—¿Sabes lo que ha pasado con Rogan? ¡Ha matado a otros tres de Talbot! A este paso le deja sin nadie… Y se dice por ahí que estuviste hablando con ellos. Si Rogan se entera, no dejará que lleguen los ejercicios, y eso que comienzan hoy.

—¡No es verdad que haya hablado con nadie! —dijo violento.

—No hago más que repetir lo que se comenta por ahí.

—Aquí llega Stirling —indicó otro.

Tom miró al que llegaba.

—Supongo que sabes lo que ha sucedido. ¿Has tenido algo que ver con ello?

—¡No!

—Rogan piensa lo contrario. Vete de Santa Fe. Te matará si no lo haces.

—No me he metido en eso. Se lo diré si es preciso. Y no quiero marcharme de aquí.

—Lo digo por tu bien —añadió Stirling—. Me tiene preocupado Rogan. Está demostrando que es un gun-man muy peligroso. Ahora empiezo a comprender por qué le dispararon por la espalda. De frente es una locura. Nos ganará a todos si se lo propone.

—Todavía no se ha enfrentado a nosotros.

—Contigo podría jugar como el gato con el ratón. Soy yo y estoy casi seguro, después de haberle visto disparar, que perderé frente a él, si es eso lo que se propone. Ya no me cabe duda de que me ha dejado ganar las veces anteriores. Lo hizo por agradecimiento.

—Cuando no ha hecho lo mismo que tú, es que no pudo. No es que te dejara ganar.

—Yo no estoy tan seguro ahora. Me parece que ha sido porque quiso perder.

—Ya verás como no puede con nosotros.

Stirling se reía.

—Podrá. No le des vueltas. Y lo hará con facilidad además.

Los componentes del equipo no estaban de acuerdo con lo que decía Stirling.

Todos ellos aseguraban que podrían derrotar aisladamente a Rogan.

Mientras los hombres de Stirling seguían discutiendo y haciendo cábalas, llegó la hora de la cita entre Rogan y Kitty.

Los dos se presentaron en la fiesta del gobernador.

Los asistentes eran, en su mayor parte, conocidos de Kitty, a quienes saludaba.

Los jóvenes rodearon a Kitty, ya que hacía tiempo que no veían a la muchacha.

Rogan quedó aislado en espera de que ella saludara a sus amistades.

—¿Quién es ese vaquero tan guapo que te acompaña? —preguntó una.

—Es uno de los que han venido a las fiestas.

—Pues no hay duda de que, como hombre, es difícil encontrar otro ejemplar como él.

Kitty sonreía con las bromas desatadas por la llegada de Rogan.

Pero afirmó de una manera rotunda que no le interesaba nada y que si había ido con él, era por haber sido invitado por la esposa del gobernador al mismo tiempo que ella.

—Y me ha pedido que sea su pareja por esta noche para que no se vea solo.

—Supongo que no intentarás estar toda la noche al lado de ese patán —dijo uno de los amigos.

—Es la condición que se me ha impuesto.

—No te preocupes. Nosotros nos encargaremos de distraerle.

Kitty terminó por echarse a reír.

Y quedó reunida con los amigos, sin acordarse para nada de Rogan.

Éste se puso a beber en las mesas que, al efecto, estaban preparadas.

La esposa del gobernador saludó a Kitty y le preguntó por Rogan.

—Debe andar por ahí. Seguramente bebiendo. Ha de divertirse más que si está a mi lado. Y lo mismo me sucede a mí. Mi misión era hacerle entrar en esta casa, ¿no es eso?

—Creo que te has equivocado. Kitty. Es una pena que tu ausencia no te haya enseñado más.

Y la dueña de la casa marchó en busca de Rogan.

—Ese muchacho que has hecho entrar aquí —decía un amigo de Bobby— es un miembro de un equipo que solamente en fiestas puede estar en la ciudad. De lo contrario, el sheriff se encargaría de él.

—¿Es posible…? —exclamó Kitty.

—Sí. Completamente seguro. Es un grupo de atracadores, lo mismo que el formado por Hake Talbot. Por eso han peleado entre ellos. ¿No te han dicho lo que hizo en la calle? Mató a un célebre pistolero. Y luego a otros dos más.

—Es desagradable que haya sido yo la que le ha hecho entrar aquí, pero ya sabéis que me lo han pedido. No sabía lo que pasaba y es de suponer, que, menos que yo, lo sabe la esposa del gobernador, que es la que le invitó en realidad. Voy a verla para advertirle que debe ser echado de aquí.

Y Kitty buscó a la esposa de Su Excelencia.

Precisamente estaba hablando animadamente con Rogan.

Se acercó a ellos sin saber qué decir.

—¡Ah! Ya está aquí Kitty —dijo la esposa del dueño de la casa—. Le dejo en su compañía. Es una de las muchachas más bonitas del Territorio.

—Por favor… —protestó Kitty.

—No hay exageración —contestó Rogan, correcto.

Y se inclinó ante la dueña, que se retiraba.

—Es una casa hermosa, ¿verdad? —indicó Rogan—. Dejaron en ella su huella los colonizadores españoles y los mexicanos.

Kitty estaba completamente violenta.

Pero los amigos se acercaron para salvarla de esa situación tan delicada, llevándose a la muchacha con ellos y dejando solo a Rogan.

Éste se daba cuenta de que cuchicheaban mirándole a él.

Sin embargo, no les hizo el menor caso.

Bobby, que se hallaba entre los amigos de Kitty, habló con ésta de una manera que ella no podía molestarse. Pidió perdón por lo sucedido anteriormente y quedaron nuevamente como amigos.

—Es una pena que tu padre haya de ir a la cárcel por tozudo, porque como perdáis y no pague, le encerraré.

—Una temporada de encierro no le vendrá mal —decía Kitty riendo.

—La cosa puede llegar hasta que los muchachos, disgustados por el engaño, le cuelguen —añadió Bobby.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Estoy diciendo lo que temo suceda.

—Es de suponer que has preparado a tus vaqueros para una cosa así. Espero que no lo intenten siquiera, porque, de hacerlo, te mataría yo. No me mires así. Sabes que manejo el «Colt» mejor que tú.

—Hemos venido a divertimos —intervino alguien.

—Es qué lo que está diciendo Bobby no me gusta.

—Si pagáis no pasará nada.

—Tratas de asustarme, ¿no es eso? —exclamó Kitty.

—He dicho lo que sucederá cuando perdáis la carrera.

—¿Y si ganamos? —dijo Kitty.

—Pagaremos los treinta mil dolares.

—Todos éstos son testigos de lo que acabas de decir.

Rogan estaba sentado completamente solo.

Cuando la esposa del gobernador encontró otra vez a Kitty, no la miró ni le dijo una sola palabra.

Ésta se sintió avergonzada.

Minutos más tarde la dueña de la casa iniciaba el baile con Rogan.

Un amigo de Bobby, empujado por éste y por el exceso de bebida que tenía en el estómago, se acercó a la pareja y dijo, con voz que se oyó en el salón:

—Excelencia. No debe saber quién es la pareja que le acompaña en estos momentos.

—Es un invitado mío —replicó ella sonriendo.

—Es que…

—¡Un momento…! Caballeros, este joven desea retirarse. ¿Tiene la bondad de acompañarle hasta la puerta?

Era el gobernador el que estaba echando al provocador.

—¡Excelencia, no sabe lo que hace…! —protestó el despedido.

—Quiero recordarle, caballero, que está en mi casa.

Y a una señal suya, los criados cogieron por cada brazo al que protestaba y le sacaron del salón primero y de la casa más tarde.

Los amigos estaban violentos.

Pero ante la seguridad de que serían expulsados también, no dijeron lo que estaban pensando.

—¡No has debido empujar a Fred a que hablara así! —amonestó Kitty a Bobby—. Te he visto hablar con él, y es cuando salió para interrumpir el baile.

—Eres tú la que ha hecho entrar a ese atracador para vergüenza de todos.

Se hablaba por los corrillos.

Pero otra dama ofreció sus brazos a Rogan, al terminar de bailar con la dueña de la casa.

Kitty era la más violenta de todas las mujeres.

Buscó a la esposa del gobernador para decirle lo que había sobre Rogan.

Cuando al fin pudo hablar con ella, indicó:

—Debe comprender que ha de haber un motivo para mi actitud en la fiesta.

—No te preocupes. Estás relevada del compromiso de atender a ese caballero. Lo haremos mi esposo y yo misma. Muchas gracias de todos modos.

—Es que se trata de un atracador.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Serías tan amable en dar su nombre?

Kitty sentía arderle las mejillas.

—No puedo decirlo.

—¿Tan cobarde es? Lamento que siga entre los demás. Y si sigue, es gracias a tu encubrimiento. Pero puedes decirle en mi nombre que le ruego se marche antes de que pueda averiguar quién es y sea echado por los criados. ¿Era eso lo que hablabais en voz baja todos tus amigos y tú?

El rubor era tan intenso, que Kitty no sabía reaccionar.

—¡Excelencia! —exclamó.

—Me agrada decir las cosas por su nombre. Y puedes creer que me he llevado una dolorosa decepción contigo.

Dio la espalda a Kitty y se alejó.

Kitty, completamente nerviosa, no sabía qué hacer.

Lo correcto sería salir de allí. Pero no se atrevía a ello.

Buscó al que habló de Rogan y le conminó:

—¡Ya estás diciendo a ese muchacho lo que me has contado a mí! Y, sobre todo, a los dueños de esta casa. Si no lo haces, diré que has sido tú y te echarán los criados por cobarde.

—Pero, Kitty, ¿qué te pasa? ¿Es que has bebido tanto?

—Me han pedido el nombre del que ha propalado que ese muchacho es un atracador.

—Yo no he dicho nada en ese sentido.

—Ya veo que eres de verdad un cobarde. Has hablado cuando estabas seguro de que él no se enteraría, pero ahora va a ser él el que te pedirá una explicación que darás ante todos, si no quieres que te mate como ha hecho con otros.

—No has debido tomarlo así. Realmente, no sé nada de él. Nadie sabe una palabra.

—Ya veo que he sido una imbécil por atender a cobardes como tú.

Estaban los dos tan excitados que no se dieron cuenta de que les estaban escuchando.

La señora del gobernador comprendió lo que pasaba y se acercó para preguntar a Kitty:

—¿Ha sido éste?

—Ahora lo niega.

—¡Rogan! —llamó la esposa del gobernador.

Acudió el aludido.

—¡Aquí tienes al que ha dicho en esta casa que eres un atracador!

El citado individuo echó a correr, dando gritos.

Bobby estaba como un cadáver.

—Supongo que el verdadero culpable es éste —comentó Rogan por Bobby.

La mujer dio unas palmadas y, al acudir los criados, añadió:

—¡Echen a este cobarde de esta casa!

—¿Permite que sea yo el que le haga salir? Hemos de hablar a solas —pidió Rogan.

Pero Bobby hizo lo mismo que su amigo. Echó a correr y no se detuvo hasta no haber salido a la calle, para respirar y seguir corriendo otra vez.

—Puede seguir la fiesta. Ahora respiraremos mejor. Los cobardes han huido. Es un olor que no soporto desde muy pequeña.

Kitty estaba completamente nerviosa y disgustada.

No se atrevía a mirar ni a Rogan ni a la esposa del gobernador.

Tan convencida se hallaba de haberse portado mal, que se dispuso a marchar.

Se despidió de la esposa del gobernador, y ésta, muy fría, respondió correcta, pero sin la menor efusión.

Una vez en la calle, lloró de vergüenza.

Sabía que no había sido expulsada por consideración al sexo.

En lo sucesivo, no se atrevería a saludar a aquella mujer que antes la estimaba de veras.

Cuando llegó a su casa, su padre, sorprendido de este regreso tan rápido preguntó si se encontraba mal.

Y le confesó todo lo que pasó.

—Te has portado de la manera más grosera —dijo el padre—. No comprendo que no te hayan echado, ya que lo merecías.

—Eso es lo que me tiene disgustada —replicó Kitty—. He perdido la amistad de la esposa del gobernador por haber hecho caso a esos cobardes.

—Has demostrado ser tan cobarde como ellos.

—Y sin embargo, estoy segura de que es verdad lo que dicen de ese muchacho. Lo que no comprendo es la actitud de esa mujer. Dará que hablar lo que ha hecho. Parece como si se hubiera enamorado de él.

—No aumentes tu cobardía.

—Es que es cierto que ha matado a varias personas, demostrando que sabe manejar el «Colt» como pocos. Y eso denota su condición de pistolero.

—El que haya matado a unos cobardes no quiere decir que sea un gun-man.

—Dicen que ha llegado en un grupo de atracadores. Si es así, no puedo comprender la actitud de esa mujer.

—Alguien debía defenderle y, puesto que fue ella la que le invitó, ha tenido que protegerle.

—Pero si es verdad que es un atracador, lo que ha hecho es ponerse en evidencia.

—Ha hecho lo que debía, siendo su invitado.

Los invitados en la fiesta del gobernador comentaron la ausencia de Kitty y, como es natural, la relacionaron con la marcha de los otros.

Rogan se fue temprano también, aunque estuvo más de dos horas.

A la mañana siguiente, se hablaba en la ciudad de la fiesta y de los incidentes ocurridos en la misma.

Los ejercicios empezaban esa mañana también.

La animación en las calles era intensa.

Muchos forasteros llegaron en los más diversos medios de locomoción. Era el tren el que más viajeros volcó.

Las diligencias que entraron, procedentes de la parte no comunicada con el ferrocarril también llegaron abarrotadas.

Tom, reunido con los hombres de su equipo, estaba hablando de quién se encargaba en el ejercicio del día de tomar parte por ellos.

Stirling decidió quién había de hacerlo.

Era el ejercicio que consideraban de trámite y el más difícil, por ser puramente vaquero.

En los otros, podían tomar parte los que no fueran vaqueros.

Pero en el marcaje de reses había que existir experiencia y habilidad.

Era ejercicio doble. Se hacía a pie y a caballo para demostrar que se sabía lazar en las dos formas.

Había curiosos a quienes no interesaba. En cambio, a los vaqueros les atraía de verdad.

El gobernador tenía su tribuna, y rodeado de amigos, presenciaba cada año estos festejos.

Su esposa estaba sentada al lado.

CAPÍTULO VIII

Rogan vio a los que habían sido compañeros de él hasta poco antes.

Uno de éstos le saludó, respondiendo Rogan:

—Debéis afinar mucho. Voy a ganaros.

—Eso lo veremos ahora.

—¿Por qué no interviene Tom? Decía que era de los mejores lanzadores de la Unión. Éste era el momento de demostrarlo.

—No hace falta que intervenga él. Ganaremos nosotros.

Rogan se echó a reír.

Y al mirar en otra dirección vio a Kitty que hablaba con los que participarían de su rancho.

Se acercó lentamente hasta ella.

—Debió despedirse anoche. Después de todo, fue la que me llevó a esa fiesta.

—No me sentía bien y estaba deseando llegar a casa.

—¿Está mejor?

—Por fortuna no ha sido nada.

—Me alegro. ¿De su equipo?

—Sí.

—Lo siento, pero les ganaré.

Y Rogan fue a colocarse donde estaban los participantes.

—¡Fanfarrón…! —exclamó uno de los muchachos de Kitty.

—Di esto mismo cuando le hayas ganado. Es un muchacho que tiene una confianza ilimitada en él.

—¿Es que crees que podrá ganar?

—Uno ha de ser el que lo haga.

Empezaron a intervenir y a recibir aplausos los participantes.

Cuando, llegó el turno a Rogan, se hizo un gran silencio.

Su intervención causó la admiración y el asombro de la enorme concurrencia.

La esposa del gobernador, puesta en pie, aplaudía con entusiasmo.

—¿Qué dices a eso? —exclamó Stirling mirando a Tom—. Estás a tiempo de ser el que tome parte por el equipo.

—Me ganaría también. No podía admitir que lo hiciera así.

—No creas que sólo ganará en esto. Lo hará en todos los ejercicios en que tome parte.

Tom sonreía, dudoso.

—Habrá que verlo.

—Ya tienes el primer triunfo en la mano. Y tú decías que no era vaquero. ¿Sigues opinando lo mismo?

Tom no respondió.

Kitty, por su parte, preguntaba al que antes habló:

—¿Qué te ha parecido el fanfarrón? Ha hecho lo que decía: ganaros.

Terminado el ejercicio, el jurado acordó designar a Rogan como vencedor, entre aplausos de los testigos. Todos estaban de acuerdo en que había sido el mejor.

—Perder ante un hombre así, no es deshonra —decía uno de los que habían sido derrotados por Rogan.

—¿Y ahora…? —decía Stirling a los del equipo—. ¿Era vaquero Rogan?

—Nos ha sorprendido a todos.

—Pues debéis ir preparando el ánimo. Esto lo va a repetir en los demás ejercicios. Y yo le dije que le ganaría.

—¿Es que no vas a tomar parte con el «Colt» y el rifle?

—Pues no sé qué hacer. Creo que me ganará también.

—¡No es posible que hables en serio!

—Te aseguro que estoy conociendo a un Rogan distinto con mucho al que yo imaginaba. Y temo que se ría de mí, porque sería capaz de matarle.

—No se le puede dejar que gane en el ejercicio de «Colt» ni en el de rifle. Tomaré parte en los dos.

Rogan era felicitado por muchos.

Acudió a la tribuna del gobernador para saludar al matrimonio.

Al acercarse, los que estaban en la tribuna se pusieron en pie y le tributaron una ovación.

Marchó de la pradera con el matrimonio.

Y esto motivó nuevos comentarios.

El padre de Kitty decía a ésta:

—Me parece que hemos despreciado la victoria. Ese muchacho es capaz de ganar como lo había asegurado.

—Eso es lo que estoy temiendo. Hemos sido dos orgullosos y nos está muy bien empleado —respondió ella.

—Y ha marchado con el gobernador y su esposa.

—Ya lo he visto.

—Ya hay un ganador.

Hake Talbot insultaba a los hombres de su equipo que habían tomado parte en el ejercicio.

—¡Os habéis dejado ganar por casi un niño…! —les decía.

—¿Por qué no has tomado parte tú?

—Decíais que erais capaces de ganar vosotros. ¡Ya lo he visto!

—Ya veremos en los otros ejercicios.

—En los otros intervendré yo. Ya no me fío de nadie.

Por los bares y saloons se comentaba el triunfo de Rogan.

Sue decía:

—Es ese muchacho tan alto que mató a varios, ¿verdad?

—Sí.

—Va a ganar en muchos ejercicios más. Cuenta con ese dinero.

—No es una razón. Somos muchos los que contamos con él.

—Pero con la diferencia de que ha empezado ganando. Y en cambio, vosotros, no.

El padre de Bobby estaba también muy furioso por la derrota de sus hombres.

—Hay que tomar en serio a ese muchacho. Si mañana se presenta en el ejercicio de cuchillo, mucho cuidado.

Tom se encontró con Hake en uno de los bares.

—Parece que ese fanfarrón empieza a mostrar lo peligroso que es —decía Hake—. Me ha matado a varios de los muchachos, pero lo que ha hecho hoy es para admirarle. Tenemos mucho que aprender de él.

—Ya veremos qué hace a partir de mañana —dijo Tom.

—Pues yo no estoy tranquilo si él interviene también.

—Será derrotado si se decide a tomar parte.

—¿Qué dice Stirling? —preguntó Hake.

—Está preocupado. Asegura que no conocía a Rogan. Y teme le gane incluso a él.

—Pues no me sorprendería.

La verdad era que todos los dueños de equipos estaban disgustados con la participación de sus hombres.

Rogan no apareció por ningún local.

Y a la mañana siguiente, temprano, ya había gente en la pradera.

Habían ido a coger sitio para presenciar el lanzamiento de cuchillo.

La mayoría de los que se hallaban en la pradera, participantes y sólo curiosos, estaban pendientes de la llegada de Rogan.

Lo hizo con el gobernador y su esposa.

Pero como se quedó en la tribuna, creyeron que no iba a tomar parte.

—¡Atención! —gritó uno—. Parece que esta vez no interviene el que ganó ayer. Es una desilusión para muchos. Sobre todo para los que estábamos dispuestos a ganarle. ¿Por qué no le convencen sus amigos para que demuestre que no fue una casualidad lo que hizo ayer?

Rogan no respondió.

—¡Voy a tomar parte, Rogan! —gritó Tom.

—Y yo también —replicó el aludido—. Ten paciencia.

Los aplausos de la mayoría de los curiosos ante estas palabras pusieron los nervios de punta a Tom.

—Y en cuanto a ese que hablaba antes, me alegraría que le correspondiera lanzar a mi lado. Si fuera así, le juego lo que gané ayer a que termino antes de que haya lanzado la mitad de cuchillos y sin un solo fallo.

—Si el jurado permite que lo hagamos a la vez, acepto —dijo el aludido.

—Cuando quieras. Podemos hacerlo ahora mismo si es que los blancos están preparados. Y dime en qué rancho trabajas.

—No importa eso…

—Pertenece al rancho de Chatterton —dijo una voz.

—Gracias —replicó Rogan, sonriendo—. Lo había imaginado, porque he visto al abogado que estaba muy sonriente.

La actitud de la pradera presionó al jurado. Y al sheriff, que estaba tan interesado como un curioso más en la original apuesta.

—¡Un momento! —añadió Rogan—. ¡Tom! Puedes unirte a nosotros dos. Lanzaremos a la vez…, si es que no tienes miedo a ser derrotado de una manera tan clara.

—Te voy a ganar para que no presumas tanto —dijo Tom.

No tardaron muchos minutos en estar los tres blancos preparados.

Cuando se colocaron ante ellos con los cuchillos en la mano, en espera de que se diera la señal a espaldas de ellos, la pradera quedó en completo silencio.

Y una vez que se oyó el disparo que servía de señal, Rogan entusiasmó a los curiosos con la exhibición más extraordinaria.

Llegaban al quinto cuchillo los otros dos, cuando había él terminado, sin haber tenido un fallo, en los doce.

El que le había provocado comprendió por los aplausos más que por lo que veía de reojo, que ya terminó Rogan, y entonces sucedió lo más asombroso.

Se volvió con uno de los cuchillos y lo lanzó contra Rogan, que se retiró de un salto asombroso de la trayectoria del mismo, a la vez que disparaba varias veces en pocos segundos.

El traidor caía sin vida y sin ojos.

Tom tenía la boca reseca.

Había pensado hacer lo mismo.

Y temblando, se retiró de allí sin esperar a que Rogan le hablara.

Bobby y su padre fueron rodeados por los curiosos que querían lincharles.

Los dos se disculparon gritando y llorando.

Fue el propio Rogan el que les salvó de ser aplastados por la estampida que se estaba fraguando.

Pero la mirada de Rogan asustó a los Chatterton tanto como la actitud de los vaqueros.

Tom se unió, en silencio, a Stirling.

Al lado de ellos comentaban:

—Disparó saltando y ha vaciado los ojos al traidor… ¡Vaya manos!

Stirling miraba a Tom.

—¿Decías algo…? —inquirió.

—¡No he visto nada igual…! —se extrañó Tom—. ¡Qué rapidez y seguridad con el cuchillo y con el «Colt»! No te presentes. Estoy seguro de que te vencerá.

—¡Ya lo sé…! —respondió Stirling—. Estaba dispuesto a no hacerlo.

—Me he convencido de que tienes razón. No conocíamos a Rogan.

—Y lo malo es que nos va a provocar para matarnos.

—Lo hará conmigo. No creo que a ti te provoque ni te mate.

—¡Vete de aquí!

—Sí. Me iré esta misma noche. No espero a los ejercicios de rifle y «Colt».

—¡Harás bien…!

Como habían tomado el tiempo empleado por Rogan, resultó vencedor absoluto en este ejercicio también.

Bobby y su padre entraron en el bar de Nancy.

Seguían tan asustados que no había vuelto el color a sus rostros.

—¿Qué os pasa? ¿Ha empezado el ejercicio de cuchillo?

—Ha empezado y puedes decir que terminó.

—¿Cómo es eso…?

Bobby le dijo lo que había pasado.

—Estáis haciendo las cosas mal. Ese muchacho os matará a los dos. No ha querido que lo hagan otros.

Eso mismo era lo que estaba pensando el padre.

Bebieron y marcharon al rancho. No se atrevían a andar por la ciudad.

El padre de Kitty decía a ésta, al ser declarado vencedor Rogan:

—¿Qué te parece el fanfarrón de que hablabas?

—Nadie podía imaginar que hubiera quien fuera capaz de hacer eso. Están todos los más viejos sorprendidos. No han visto nada que se le parezca. 

—Como que nadie lo hizo.

—Perdí la oportunidad por vanidad, orgullo y estupidez —dijo Kitty—. Quiso trabajar con nosotros para ganar en nuestro nombre y me reí de él.

—Ahora es él quien se ríe de nosotros.

—Y ya lo creo que nos está bien empleado.

Hake Talbot buscaba a Tom.

Pero éste no apareció por el pueblo.

Sue se reía de Hake.

—¿Qué te parece el que te mató a tantos?

—Que no quiero tener jaleos con él. Si le ves, le dices que no le guardo rencor por lo que hizo con los muchachos.

—Estabas gritando que le ibas a matar.

—Hablamos mucho cuando estamos enfadados. Tienes que convencerle de que no tengo nada contra él.

—Me parece que cuando te encuentre, se acordará de los que fueron a buscarle y le provocaron…

Hake no quería confesar que eso era lo que temía. Stirling era el más preocupado. Estaba silencioso, sentado frente al fuego en el que preparaban la comida.

Tom paseaba nervioso.

—No hay duda —dijo Stirling—. Si me presento, me ganará. ¡Vaya rapidez la suya en disparar! Y no ha fallado. Vació los ojos al traidor. ¡Qué engañado estaba con él…!

—¡Y qué manera de lanzar cuchillos…!

No se atrevió a confesar que había estado dispuesto a ser el que traicionara.

Le temblaba el cuerpo al pensar en lo que le hubiera sucedido de intentarlo.

Los del equipo también comentaron esto.

Todos ellos coincidían en que Rogan era mucho más peligroso de lo que habían supuesto en el tiempo que había estado con ellos.

Tom no quería decir que pensaba escapar esa misma noche.

En la ciudad se comentaba con elogio tanto lo que Rogan había hecho con el cuchillo como con el «Colt».

Hake estaba dispuesto a desaparecer de Santa Fe, antes de que Rogan se encontrara con él.

En casa de Jack entraron Kitty y su padre.

—¿Es cierto lo que han dicho que realizó ese muchacho que estaba aquí cuando llegaste en la diligencia?

—Cuanto puedas imaginar será poco —dijo el padre de ella.

—Han estado a punto de ser linchados los Chatterton, ¿verdad?

—Lo ha evitado precisamente él —indicó Kitty—. No es mala persona. ¡Cómo estará el que dijo en la fiesta del gobernador que era un atracador! Estoy segura que ha salido de la ciudad si ha visto lo que hizo hoy. Enfadado, es terrible.

—Y mañana no esperéis a los Chatterton por aquí.

—Harán bien —afirmó el padre de Kitty.

Llegaron muchos clientes que hablaban de lo mismo.

Al salir Kitty con su padre, se encontraron a la salida con Rogan.

—No debió hablar como lo hizo de mí —se quejó Rogan a Kitty.

—No hice más que repetir lo que me contaron ellos.

—Había creído que era distinta. Ya veo que me equivoqué.

—Puede creer que no fue culpa mía —añadió Kitty—. Fui una estúpida al dar oídos a esos cobardes.

—No hizo bien, desde luego. Si lo sentía es por el disgusto que dio a ese matrimonio.

Y Rogan, sin hacerles más caso, siguió su camino.

—¡Fanfarrón odioso! —exclamó Kitty.

—Ese fanfarrón como tú dices —medió el padre—, ha podido evitar el disgusto que me darán cuando ganen la carrera de caballos.

—Tanta culpa tienes tú como yo. Te dije lo que quería cuando fue a verme.

—No podía esperar que fuera así.

—Si gana la carrera él, evitará que tengas que enfrentarte a Bobby, pero si no corre, tendrás que ir a la cárcel.

Stirling había ido a casa de Sue con la esperanza de ver a Rogan.

Pero éste no se presentó por allí.

La dueña estaba celebrando el triunfo de Rogan; afirmando que era su amigo.

Stirling hubo de marchar sin haberle visto.

Y cuando llegó al equipo, supo que Tom había marchado ya.

La mayor parte de los muchachos se fueron con él. Stirling quedó pensativo.

—Ha terminado tu vida de aventuras, Stirling —dijo en voz alta.

CAPÍTULO IX

La curiosidad era máxima por tratarse del ejercicio de rifle en el que se barajaban nombres que habían sido famosos en otros concursos anteriores.

Y esperaban que Rogan tomara parte también.

Los Chatterton, avisados de que nadie se acordaba ya de lo sucedido en el ejercicio de los cuchillos, se presentaron en la ciudad, aunque lo hicieron con cierto temor.

La primera visita fue a casa de Nancy.

La dueña les miraba con interés y un poco de burla.

—Decían que no pensabais regresar más a Santa Pe.

—No me gustan tus gracias —protestó Bobby.

—Ya sé que te agrada más la ira de los vaqueros. Si no es por ese muchacho al que odiáis, os habrían colgado. Y nunca se hubiera hecho en esta ciudad nada más justo que eso —replicó Nancy—. ¿Vais a tomar parte en el ejercicio de rifle?

—Sí —respondió el padre de Bobby—. Voy a intervenir yo… ¿Quieres apostar algo?

—Depende de lo que haga ese muchacho. Si es así, apostaré a favor suyo lo que me indiques y desees. No me vas a asustar.

—Hay que jugar ahora.

—Parece que tienes miedo a Rogan, ¿eh? No me sorprende sea así. Te ganará si toma parte, porque no lo hará a no tener la mayor seguridad de su triunfo.

—Hay mil dolares para este ejercicio. Puedes decir si juegas.

—Lo condiciono a que ese muchacho se enfrente a ti. De no ser a favor de él, no me interesa.

—Me alegraré de que tome parte y que te cueste los mil dolares, porque si al llegar a la pradera encontramos que es uno de los participantes, ello indica que aceptas los mil dolares de apuesta, ¿no es así?

—De acuerdo —añadió Nancy.

—Pues no se hable más sobre esto —dijo Bobby.

Los bares y saloons se quedaban con los empleados nada más y muchos de éstos también acudieron a la pradera, de los ejercicios.

Rogan estaba con el gobernador, su esposa y algunos amigos de éstos.

Uno de los amigos comentó:

—¡Chatterton considera un acontecimiento de suma importancia este ejercicio! ¡Va a tomar parte él mismo en la competición!

Rogan miró con atención hacia él.

—¿Es que no lo hace nunca?

—Sólo le he visto hacerlo una vez, y de esto hace unos cinco años.

—¿Ganó?

—Con gran facilidad. Es admirable con el rifle…, y con el «Colt».

—Había creído que era hombre de negocios —comentó Rogan.

—Fue un aventurero. Claro que son pocos los que en la ciudad saben esto de él. Ya murió un viejo vaquero que un día le llamó gun-man, y aseguraba haberle conocido en Dodge, donde estaba considerado como uno de los cuatreros más peligrosos. Nadie se ha atrevido a decirle lo que el viejo repetía. Pero no pocos hemos pensado en ello. De ahí que cada vez que aparezca para demostrar que conoce el manejo de las armas pensemos en que aquello era verdad.

—Es la primera manifestación que hace en este sentido desde que soy gobernador.

—Hace ya cinco años que intervino por última vez.

—Si toma parte es porque considera que va a ganar también hoy.

—No dejaré que lo consiga —dijo Rogan—. ¿Están seguros que anduvo por Dodge?

—Es lo que decía aquel vaquero. Y hay quien asegura que el haber dicho aquello sobre Chatterton le costó la vida, ya que apareció muerto una mañana en el campo.

—¿Asesinado?

—Dijeron que murió de viejo.

—¿En el campo, de repente? ¿Qué dijeron el enterrador y las autoridades?

—¡Nada!

—Comprendo.

Y marchó de la tribuna para inscribirse.

El padre de Bobby le miraba, preocupado.

Bobby estaba con los hombres de su equipo.

—¿Crees que tu padre podrá con ese muchacho?

—Estoy seguro —respondió—. Por eso ha decidido tomar parte. No quiere que vuelva a ganar otro ejercicio. Y mañana le derrotará con el «Colt» también.

—No sabía que el patrón manejara bien las armas. Nunca habla de ello —se extrañó uno de los vaqueros.

—No le gusta decir nada en ese sentido, pero vais a ver de lo que es capaz. Hace cinco años intervino y ganó.

—¿Por qué no lo ha hecho estos últimos años?

—No quiere que puedan considerarle como un pistolero. De no ser por este muchacho, no lo habría hecho este año tampoco.

Rogan vio a Stirling, que avanzaba entre los que se iban a inscribir.

Y salió al encuentro de él.

—¡Stirling! No tomes parte.

—Quiero ganarte si puedo.

—No podrás. Lo que vas a conseguir es que no haga lo que soy capaz para no humillarte. No está bien que abuses de mi gratitud. ¿Y Tom?

—Ha escapado y se han ido con él todos los demás.

—Es mejor que abandones esa vida. Terminarías colgando de un árbol, como les pasará a ellos.

Stirling estaba emocionado. Veía en Rogan las súplicas y no la imposición.

—Está bien. No tomaré parte, pero conste que te ganaría.

—Si piensas de veras así, puedes hacerlo. ¡Te ganaré yo…!

Y Rogan dejó solo a Stirling.

Éste, durante tiempo, había sido jefe de un grupo que le obedeció sin oposición y estaba por lo tanto acostumbrado a ser respetado.

Miró a Rogan y, apretando los dientes, exclamó para sí:

«Te demostraré que no puedes ganar con el rifle ni con el “Colt”».

Y al ir a hacer la inscripción oyó le decían:

—¿Es que has reñido con ese muchacho?

—¡Hola, Hake…! Voy a demostrarle que no podrá ganarme.

—Eso es lo que varios tratamos de hacer, pero me preocupa. ¿Es verdad que ha huido Tom?

—Tenía que marchar. No es que haya huido.

—No digas tonterías. Se lo que pasó entre vosotros. Me lo dijo él. Y se ha llevado a tus hombres.

—Estaba dispuesto a retirarme. He de volver a mi pueblo. Mi madre anda delicada —dijo Stirling para justificarse.

—Se ha marchado por miedo a ese muchacho. Antes lo tomé un poco en broma, pero hay que pensar que es muy peligroso.

—Te ha restado el grupo, ¿eh? —comentó Stirling, burlón.

—Es posible que al final le pese —exclamó Hake.

—Ya veo que estás dispuesto a que te mate también a ti.

—¿Crees que podría hacerlo?

—Completamente seguro. Y lo que es peor. También lo sabes tú.

—No creas que es lo mismo disparar sobre un blanco que…

—No sigas. Lo que ha hecho Rogan es precisamente vaciar los ojos a quien le traicionaba con uno de los cuchillos. No era, por lo tanto, un blanco fijo, que es lo que ibas a decir.

—Pero el otro no esperaba que respondiera con el «Colt». Estaba seguro de matarle con el cuchillo.

—Sabes que es más difícil eso que lo que tú puedas hacer frente a él.

—Lo que estoy creyendo es que no me conoces en ese aspecto, Stirling.

—A quien de veras no conocía en realidad era a Rogan. Ahora pongo en duda que yo pueda ganarle. Y si me presento es por vanidad ante él. Me ha pedido que no lo haga.

—¿Es que también maneja el rifle?

—Debe disparar tan bien como con el «Colt», cuando ha decidido presentarse. Creo que va a ganar en todos los ejercicios. No he sabido valorarle.

—Ha ganado en el cuchillo y en el lazo. Eso no tiene valor para los cow-boys. Lo que en estos ejercicios vienen a ver es la habilidad con las armas y las carreras de caballos.

—También en lo otro les agrada triunfar. El cuchillo es una de las armas empleadas en este territorio con más habilidad que en el resto de la Unión. Y el mareaje de reses es lo que más entusiasma a los vaqueros de verdad. Y ha ganado de forma que se ha convertido en verdadero héroe.

—Ya nos llaman. Ahora verás —porfió Hake Talbot.

Stirling miró a Rogan, que respondió a su mirada con frialdad.

Todos los que iban a participar comprobaban si sus armas estaban en condiciones de actuar.

Tenían que mostrar estas armas sin munición. Era el jurado el que facilitaba la munición a los participantes.

En presencia de todos se realizó el sorteo.

Iban eliminándose de dos en dos, para reducir a la mitad el número de participantes en cada etapa posterior.

De los cuatro últimos que llegaran saldrían los dos finalistas.

A Hake le correspondió eliminarse con Stirling y a Rogan con el padre de Bobby.

Éste, animado por sus triunfos anteriores, dijo a Rogan:

—Han terminado tus éxitos aquí. Puedes considerarte derrotado.

—Debe esperar a que disparemos los dos.

—He visto lo que hiciste hasta ahora y en realidad no comprendo que hayas llegado a esta altura.

Los curiosos se acercaban para escuchar.

—Creo preferible que hable después de haber ganado. Ahora es prematuro.

—Estoy tan seguro de ganarte que si tuvieras dinero en cantidad, te jugaría una fortuna —añadió el padre de Bobby.

—Sabe que no lo poseo. Y soy el que más lo siente. De tenerlo, doblaría su totalidad.

—¿Cuánto es lo que quiere jugar? —preguntó Stirling.

—No es frente a ti, sino frente a éste.

—Es lo mismo. Juego tres mil a su favor. ¿Acepta? —añadió Stirling.

—¡Hombre…! ¿Quién no acepta un donativo? —dijo riendo.

—¿Quiere dar esos tres mil dolares al sheriff? Aquí están los míos.

Y Stirling se acercó a la mesa del jurado para entregar la cantidad indicada.

—No hace falta que deposite. Me conocen bien en la ciudad, y el sheriff entre ellos.

—Lo siento —dijo el sheriff—. Pero si este muchacho entrega tres mil dolares, tendré que poseer la misma cantidad de su propiedad.

—¡Sheriff! —protestó el padre de Bobby.

—Ahora mismo se lo doy —dijo Bobby acercándose—. Pero debiera saber que mi padre tiene bastante más de esa cantidad.

—No se trata de tener, sino de jugar.

—He dicho que aceptaba —exclamó el padre.

—El mejor medio de hacerlo es entregar la misma cifra.

Bobby le dio el dinero al sheriff y dejaron de discutir.

—¿Por qué has jugado a favor de ese muchacho? —preguntaba Hake a Stirling—. Lamento que te haya tocado a ti en vez de a él.

—Le hubieras ganado con más dificultad que a mí. Y no esperes lograrlo.

—¿Es que quieres ponerme nervioso al final? No lo vas a conseguir.

Bobby comentaba entre sus amistades, la confianza que Rogan había llegado a adquirir con el gobernador.

Y uno de éstos se atrevió a acercarse a la tribuna para decir al gobernador:

—¡Excelencia! Tiene oportunidad de ganar dinero si es que confía en ese muchacho tan alto, aunque se trate de un pistolero como afirman muchos.

—Si están seguros de que es un pistolero, ¿por qué se atreven a jugar en contra de él en ejercicios con las armas?

—Porque esta vez, Excelencia, es mi padre el que se enfrenta a él —intervino Bobby.

Quería aprovechar esta oportunidad para expresar su oposición al gobernador.

—¿Quiere decir que se enfrenta a otro pistolero? —exclamó el gobernador.

Bobby palideció.

—Mi padre ha ganado varias veces ejercicios como éste. Eso no significa que sea un pistolero.

—Si así razona al tratarse de su padre, ¿por qué no hace lo mismo al hablar de ese muchacho?

—Porque era el compañero de Stirling Braxton. ¿Por qué no pregunta a los federales por ese nombre?

—¿Cuánto quiere apostar? —preguntó la esposa del gobernador, cortando la discusión.

—Lo que ustedes digan —exclamó Bobby.

—¿Está de acuerdo su padre? —preguntó el gobernador.

—Puede asegurarlo.

—Tendría que decirlo él.

Bobby empezó a gritar al jurado para que retrasara unos minutos el final del ejercicio y llamó a su padre.

Éste, al llegar, estuvo de acuerdo con el hijo y en su rostro había satisfacción por la apuesta que veía hecha.

—Será mejor que su esposa ponga la cifra —dijo el padre de Bobby—. Pero debo advertirle que en realidad será casi un robo.

—Creo que ahora sí que estamos de acuerdo. Será un robo por mi parte —respondió ella—. Le juego la misma cantidad que ha jugado usted a Kitty, es decir, a su padre, contra el rancho.

La sorpresa dejó sin aliento a los que escuchaban y que sabían lo apostado por Murchison.

—Si es que se ha puesto de acuerdo con Kitty, le va a costar a usted parte de su fortuna, Excelencia. No debiera dejar que su esposa jugase tan fuerte.

—Lo que tiene que hacer es decir si acepta —replicó el gobernador—. Yo estoy de acuerdo con ella. ¿Llegará su dinero a tanto?

Chatterton estaba nervioso.

La verdad era que no tenía ni los treinta mil jugados frente al padre de Kitty.

—Sabe que soy hombre rico —dijo Chatterton—. Debe bastarle mi palabra.

—Sería arrojado del rancho, si a las diez horas de celebrado el ejercicio no tengo el dinero en mi poder —añadió el gobernador.

—¡De acuerdo! ¡Mi rancho responde de esa cantidad!

Y el padre de Bobby iba sonriendo para prepararse a tomar parte en el ejercicio.

Rogan estaba con unos vaqueros. Y hasta ellos llegó la noticia de esta apuesta.

—No comprendo a Feldmann —decían al lado de Rogan—. Todo lo que ha robado en la ruta lo va a tener que soltar si pierde frente a ese muchacho.

Rogan miraba al que hablaba y después a Chatterton.

—Pues por lo que dicen por aquí, ese contrincante es difícil. Ha llegado a esa altura venciendo a los otros con facilidad.

—¿Quién es ese muchacho? ¿Aquél tan alto?

El interrogado miró al aludido, que era Stirling.

—No, es aquel otro que está cerca de vosotros al otro lado.

Los dos que hablaban miraron a Rogan, encontrándose sus miradas.

Y se echaron a reír a carcajadas.

Pero Rogan les hizo señas de que callaran.

—¿De qué os reís? —decía el que hablaba con los dos forasteros.

—De nada. Nos hace gracia que se ponga tanto dinero en juego por una tontería, porque, ¿qué más puede dar que sea uno o el otro el que gane?

—¿Qué nombre habéis dicho antes…?

—No conocemos a nadie de esta ciudad.

—Parecía que hablabais de Chatterton.

—¿Quién es…?

—El que ha jugado ese dinero. El más viejo de los cuatro que han quedado para esta final.

—No le conocemos.

—Me había parecido que hablabais de él.

—Pues no era así.

—Ya se van a preparar —dijo uno de los forasteros—. Ha de ser interesante.

—Pues si yo tuviera que jugar, lo haría a favor del joven —opinó el otro.

—Y todos los que están en la pradera. Pero Chatterton, que ha ganado en otra ocasión parecida a ésta, está engreído. Ahora el enemigo es más difícil —comentó el que hablaba con los forasteros.

—Disparan primero los otros dos. ¡Calla! ¿No es Stirling Braxton ése tan alto? —exclamó uno de los recién llegados.

—Así dicen que se llama —comentó el otro.

—Difícil adversario también.

—Calla… Veamos qué pasa.

CAPÍTULO X

—¿Te has fijado? ¡Si es Talbot ese otro!

—¿Habrán venido solamente a las fiestas?

—Deben…

—¡Silencio…! —reclamaron algunos de los que estaban al lado de los que hablaban.

Stirling y Talbot se estaban colocando ante sus respectivos blancos.

Y dada la señal, fue Stirling el ganador de una manera clara.

Los aplausos hicieron palidecer a Talbot.

Marchó mohíno, sin decir nada a su contrincante.

—¡Me hubiera gustado tanto ganar a ese fanfarrón! —decía a sus hombres.

—Ha sido muy superior a ti. Lo mismo que va a suceder con Chatterton y ese otro gigantón.

—Será Chatterton el que gane —replicó Hake.

—Es lo que estaba diciendo yo.

—Esperemos…

Rogan y Chatterton se hallaban ante la mesa del jurado para comprobar que los rifles estaban sin munición.

—Este rifle ha ganado en varios concursos —decía Chatterton, bromeando con el jurado.

—El mío no ganó aún —replicó Rogan—. Ésta será la primera vez que lo hagas. Y espero que sea de un modo que no suponga problemas para ustedes.

—Debieras pensar que cuando me he jugado treinta mil dolares, es porque tengo confianza en mí.

—¿Es posible que haya conseguido tanto dinero en estos años? —exclamó Rogan—. ¿Cuánto tiempo hace desde que abandonó la ruta?

Los componentes del jurado se miraron muy sorprendidos.

Y Chatterton contemplaba a Rogan con asombro.

—¿Quién te ha dicho que he estado en la ruta? Cuando anduve por allá, no te mantenías en pie aún.

—Podéis prepararos.

Los dos fueron a centrarse con los blancos.

Chatterton estaba muy preocupado.

No quería pensar en lo que le había dicho Rogan, porque sabía que si dejaba que los nervios se alterasen estaba perdido.

No ignoraba que el enemigo era peligroso. Y acababa de demostrar que lo era mucho más de lo que había creído.

Le habló de las otras víctimas para poner nervioso al enemigo y resultó que el inquieto había salido él.

—¡Animo! —gritó Bobby a su padre.

Pero la demostración que hizo Rogan no dejaba lugar a la más pequeña duda.

Dejó en la mitad justa el tiempo empleado y sin una sola falta, mientras que Chatterton tuvo dos.

El odio que había en la mirada del ranchero preocupó a Stirling, que estaba pendiente de él.

Con la cabeza muy baja, marchó de allí, el derrotado.

Bobby no se atrevía a hablar al ver a su padre tan cerca.

—¿Te diste cuenta de que no teníamos ese dinero? —exclamó al fin.

—Saldremos del rancho. Nos echará el gobernador, pero entraremos en el de Kitty cuando ganemos en la carrera. ¡Vamos a casa! Hay que preparar las cosas. Los emisarios del gobernador se presentarán en el rancho mañana muy temprano.

—No debiste admitir la apuesta con el gobernador. No estaba tan clara la victoria. Ese muchacho estaba demostrando que es muy peligroso.

—¡No crees que se va a reír de Feldmann…!

—¡Calla! Pueden oírte.

—¡Es que estoy furioso!

—Todos en la ciudad están contentos con esta derrota. No has debido tomar parte.

—Ahora ya no valen las lamentaciones. Hay que hacer frente a lo que se avecina.

—Lo que se avecina es la ruina completa. Quedaríamos mejor si saliéramos ahora de aquí. Podemos decir que hemos ido en busca de dinero.

—Me deben más de esa cantidad varios rancheros. Hablaré con el gobernador y le diré la verdad. Que sea él quien cobre esas deudas.

—No nos dejará en el rancho. Lo pusiste de garantía y en público. Y si confiesas que no tenías dinero al aceptar la apuesta, serás colgado.

Stirling fue de los primeros en felicitar a Rogan.

—Me has permitido ganar tres mil dolares. Estaba seguro del resultado.

—Debes marchar con ese dinero y sin esperar a que nosotros hagamos el ejercicio.

—¿Quieres que abandone para que puedas ganar?

Rogan sonreía en silencio.

Y sin decir una palabra se acercó a la mesa del jurado para mostrar, una vez más, el rifle sin munición.

El silencio que este hecho provocó era emocionante.

Stirling le imitó.

Una vez preparados y, mientras entre los curiosos había los más variados comentarios, avanzaron hasta situarse ante los blancos que ya estaban colocados con anterioridad.

La distancia era mayor que anteriormente.

Dada la señal, fueron muchos los espectadores que se dieron cuenta de que Rogan disparaba con arreglo a la velocidad de Stirling.

El primer resultado fue un empate.

Pero Stirling no se equivocó. Sabía que Rogan no quiso ganarle.

Y, en vez de quedarle agradecido, aquello le fastidiaba.

—¡No quiero que ahora me dejes ganar! —gritó al preparar el segundo blanco para la misma eliminatoria.

—He hecho todo lo que he podido para ganar —fue lo que respondió Rogan.

—¡No soy tonto…! ¡Y no creas que te lo agradezco!

Volvieron a repetir y nuevo empate.

Y así hasta dos veces más.

Los que componían el jurado se dieron cuenta de que Rogan no quería derrotar a Stirling ni dejar que fuera éste el ganador.

—Terminaremos antes —dijo el sheriff—, si dividimos el importe del premio entre los dos.

Stirling abandonó la pradera sin querer cobrar un solo centavo.

Estaba más que convencido de lo que había pasado.

Cuando llegó ante Sue, ésta le dijo:

—Eres una mala persona, muchacho. No ha querido ganarte y aún le guardas rencor.

—¿Por qué no te preocupas de tus cosas? —dijo Stirling.

—Puedes disparar sobre mí y demostrar que sabes hacerlo. Si no disparas, tendrás que escuchar lo que pienso de ti y del tonto que te ha permitido quedar de una manera tan digna.

Las felicitaciones de que empezaba a ser objeto, envanecieron a Stirling.

Y ellas le impidieron responder a Sue como iba a hacerlo.

Rodeado de admiradores, pensaba que esto era posible gracias a la bondad de Rogan para con él.

Hake Talbot entró con sus hombres.

—¿Crees que debo felicitarte por lo que ha pasado? —exclamó—. Te han dejado ganar.

—¿Qué te pasó a ti?

—Me venciste con facilidad. Eso es cierto, pero no lo es menos que te han dejado repartir el premio.

—Hemos hecho los mismos blancos y tardado el mismo tiempo.

—Ha querido él que fuera así. Acaba de emplear casi la mitad del tiempo. Si dispara como frente a ti, habría perdido con Chatterton —añadió Talbot.

—Bien caro le cuesta a éste.

—Y que el gobernador no tardará mucho en mandar a los jinetes que hayan de hacerse cargo de su rancho.

—¿Es que no tendrá dinero para pagar?

—Son muchos los que saben que no tienen suficiente para ello.

—Más vale que no se enteren los muchachos. Serían capaces de colgarle.

Pero los Chatterton estaban buscando el dinero para pagar al gobernador y evitar el peligro de linchamiento.

Y, aunque parezca imposible, y casi lo fuera para ellos, encontraron la cantidad precisa para que, unida a la que ellos tenían en el Banco, poder hacer frente a la apuesta.

Por eso, volvieron a la ciudad y dijeron al gobernador que al día siguiente, cuando el Banco abriera, pagarían lo que habían perdido.

El gobernador estuvo de acuerdo en recibir el dinero que le llevaron y esperar al día siguiente.

Esperaba que el gobernador se riera de él. Y, sin embargo, éste no hizo el menor comentario.

Quien les miró con burla fue Nancy.

Así que les vio entrar, echose a reír.

—No quieres darte cuenta de que han pasado muchos años —decía al padre de Bobby.

—Te aseguro que si no me pone nervioso, le habría ganado. Ya has visto más tarde. No ha podido con Stirling.

—¡No seas niño! ¡No ha querido ganarle! Han estado juntos una temporada y aseguran que ese Rogan debe la vida a Stirling. Por eso no le ha ganado. Y con ello, ha demostrado que es mejor muchacho que vosotros. Por lo menos tiene sentimientos. ¿Vais a beber algo? Supongo que lo necesitáis los dos.

Algunos amigos se unieron al padre e hijo.

Tuvieron que soportar los comentarios de todos.

—Y mañana, «Colt»… ¿Te presentarás también? —decía Nancy a Chatterton padre.

—¡Y no ganará! —exclamó.

—Lo dices con una seguridad que casi habrá que confiar en ti.

—Con el rifle hacía mucho tiempo que no disparaba. ¡Y os aseguro que lo hice muy bien!

—Sí, no lo has hecho mal.

—Lo que ha sucedido es que ellos son superiores.

Rogan no fue visto en ninguno de los locales.

Kitty era una de las personas que querían saber dónde se hallaba.

Estaba dispuesta a pedirle que corriera por cuenta del equipo de Murchison. Estaba segura de que iba a ganar también la carrera.

Pero tuvo que ir al rancho sin haberle encontrado.

Supuso que estaría con la familia del gobernador y no se atrevió a presentarse en la casa de éste.

Nancy seguía bromeando con los Chatterton.

—Si tan seguro estás que ganarás mañana, supongo que no has de tener inconveniente en jugar algunos dolares. Yo los apuesto a favor de él. Y si dices que aceptas, lo más probable es que la mayoría de los vaqueros quiera hacerlo también.

No respondieron ni el padre ni el hijo.

Pero Bobby estaba muy excitado con todas estas bromas.

Y, sin decir nada a su padre, más tarde, se presentó en el despacho que el jefe de los federales del territorio tenía en una casa próxima a la residencia del gobernador.

Era conocido del inspector Quinn.

Le recibió en el acto.

Bobby supo hablar, pero el inspector respondió:

—Somos nosotros los que más protestamos de ciertas medidas que hay por hábito con motivo de las fiestas en las ciudades. Sin embargo, nada se puede hacer a tal respecto.

—Es que se trata del propio gobernador el que ampara y protege a un ladrón, aunque estemos de fiestas y durante ellas queden sin efecto las órdenes de detención no debe humillarse a una ciudad, y menos a un territorio con esa actitud.

—¿Está seguro de lo que dice? Tenga en cuenta que lo vamos a comprobar y que habrá que sostener estas mismas palabras ante Su Excelencia.

Bobby palideció.

—Lo que hablo con usted lo hago en confianza.

—Lo que habla conmigo es una denuncia en regla que está haciendo en contra de la primera autoridad del territorio. Y toda denuncia hay que comprobarla.

—Si lo considera así, imagine que no he venido. Quería hablar con el amigo.

—Procure no decir esto mismo por la ciudad. Sería detenido, en el caso de no demostrar que lo que dice contra ese muchacho es cierto.

—¿Conocen ustedes a Stirling Braxton?

—Si.

—Ha formado parte de su equipo. Han reñido aquí por causa de Tom…, pero ya han visto que no quiso ganarle en el ejercicio de rifle. ¿Qué es Stirling?

—Lo que Tom y sus hombres han querido que sea. Pero hace tiempo que no cometen delitos de verdadera importancia. Sin duda se ha debido a la influencia de ese muchacho.

—¿De dónde salió él? Afirman que fue hallado herido y Stirling le recogió para atenderle y curarle.

—Sea como fuere, la verdad es que ha influido en el ánimo de Stirling y que éste ha cambiado tanto que Tom se ha llevado a la mayor parte del equipo.

—Veo que están enterados. Y, sin embargo… ¡está bien! No quiero seguir hablando de esto.

—Sabemos muchas cosas, Bobby —respondió el inspector—. Se asombraría usted si pudiera conocer nuestro archivo.

Bobby salió sin saber si estas últimas palabras del inspector eran una alusión o simplemente un comentario. Pero la verdad era que no estaba contento con esta visita.

No encontró a su padre y marchó al rancho.

Le habían preocupado, a pesar de todo, las palabras finales del inspector.

No pudo hablar con su padre hasta el día siguiente a primera hora.

Y con el paso de esas horas habían perdido importancia aquellas frases de Quinn.

Se preocuparon de ir a la ciudad y sacar del Banco el dinero que tenían, para que, en unión de lo que le dejaban o devolvían otros ganaderos, completar la cantidad que se había jugado frente al gobernador.

Fueron interrogados sobre el ejercicio del día: revólver.

El padre de Bobby estaba dispuesto a tomar parte. Lo que no quería era apostar de la misma forma que el día anterior.

Bobby estaba preocupado con la actitud de su padre.

Y así que pudo hablar a solas con él, le dijo:

—Creo que lo que te sucede es que estás herido en tu amor propio, no de Chatterton, sino de Feldmann. Chatterton es un ganadero y nada de particular tiene el que sea derrotado en un ejercicio de rifle. Lo que no estás dispuesto admitir es que el temido Feldmann sea objeto de mofa en una ciudad como ésta, cuando otras, como Dodge, temblaron a tu presencia.

—Parece que estás leyendo en mis pensamientos. Pues es verdad todo lo que has dicho. Voy a demostrar a ese fanfarrón que no es superior a Feldmann con el «Colt». Y lo haré matándole. Tendrá que pelear ante el público, porque le provocaré de forma que no pueda eludir la pelea.

—No juegues con el sheriff y olvida ya aquella fama.

—¡No me digas que tienes miedo…! —respondió su padre riendo.

—Hace mucho tiempo que fuiste famoso. Has de olvidarte de aquello. Llevamos bastantes años aquí…

—Y estando aquí, cuando eras pequeño y aun cuando te hallabas estudiando en el Este, Feldmann conseguía manadas en la ruta. Lo que ha sucedido es que nadie podía unir las dos personalidades.

—Pues insisto en que olvides todo esto. Alguna vez había de aparecer quien te superara en el manejo de las armas.

—Muchas veces me he dicho que el día que eso sucediera, mataría al que demostrara que era superior a mí. Y es lo que voy a hacer.

—Es que con ello te vas a enfrentar al gobernador, al sheriff y a los propios vaqueros que ya estuvieron muy cerca de linchamos…, cosa que ese muchacho logró evitar.

Varios amigos se unieron a ellos para preguntarles si tomaban parte en el ejercicio del «Colt».

—Pienso hacerlo y ganar —dijo Chatterton padre.

—Es lo que piensa todo el que toma parte —manifestó uno de los amigos—. La ciudad opina que está en manos del ganador de los otros… ¡Ese muchacho se ha convertido en un héroe…! Hasta ahora, nadie había hecho ni la mitad que él.

—¡Lo más asombroso es que asegura ganará la carrera también! —exclamó otro.

—¿Dice eso? —preguntó Chatterton padre.

—Lo asegura.

—En ese caso, le mataré después de la carrera —indicó, como si pensara en voz alta.

Los que escuchaban se dieron cuenta de la razón de estas palabras.

Y no tardó mucho en que se comentaran.

Padre e hijo pasaban por la plaza al llegar la diligencia, en el momento de ir a la pradera para tomar parte en el ejercicio de revólver.

Uno de los viajeros llamó a Chatterton.

Éste palideció, pero se rehízo y saludó con cordialidad al recién llegado.

—¿Qué buscas por aquí? —preguntó Chatterton.

—Te buscaba a ti. Tienes que ayudarme. Me hallo en una situación muy difícil.

—Luego hablaremos. Ahora voy a tomar parte en el ejercicio de «Colt». Ni una palabra a nadie hasta que hablemos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió el viajero.

CAPÍTULO XI

Bobby refería al viajero lo que estaba sucediendo, mientras el padre iba a inscribirse.

El recién llegado cogió a Bobby de un brazo, completamente nervioso.

—¿Es aquel alto el que le ha ganado?

—Sí.

—¿Y es al que piensa matar en público?

—Eso es lo que dice, pero ¿qué pasa…?

—¿Estáis locos? Marcharé mientras haya tiempo. ¿Por qué se me ha ocurrido venir a ver a tu padre en estos momentos?

Y se alejaba de Bobby, cuando éste corrió tras él para decir:

—¿Quieres hablar claro? ¿Qué es lo que pasa con ese muchacho?

—Es el inspector Foster de los federales, y hermano de un teniente de rurales que ma…, murió hace algunos años… Dicen que estaba investigando aquella muerte y siguiendo algunas pistas. Ya veo que una de ellas es la de tu padre.

—¡No puede ser cierto eso que dices! ¿Estás seguro?

—He huido más de una vez de él. Está destinado por Dallas. Por lo menos lo estaba hace un año. ¿Y quiere ganarle tu padre con el «Colt»? ¡No podrá con él! ¡Es extraño que haya venido tan lejos! Sin duda consiguió pistas de lo de su hermano. ¿Sabes quién le mató? ¡Tu padre!

—¿Has dicho el inspector Foster? —exclamó Bobby, asustado.

—Sí.

—Comprendo. Hemos sido unos tontos y en estos momentos debemos estar muy vigilados… ¡Es el hermano del gobernador por Dallas! ¡El mismo!

—¡Hola, Evans! —exclamaba uno al lado del forastero—. ¿Qué haces tú por aquí? ¿Has venido a ver a Feldmann?

Bobby vio palidecer al que estaba hablando con él.

—Puede estar seguro de que no estaba con él cuando lo del teniente —respondió el llamado Evans.

—¿Cuántas veces se lo has oído comentar?

—Muchas.

—¡Cuidado, Bobby! —advirtió el agente que hablaba—. ¡Esa mano muy quieta!

Otros dos vaqueros se pusieron al lado de Evans y Bobby y les llevaron con ellos, sin que los testigos se dieran cuenta de la realidad.

Evans, hábilmente interrogado, habló lo que el inspector quiso que dijera y facilitó tal cantidad de datos, que los propios federales estaban asustados del cúmulo de pruebas.

Y mientras, el padre de Bobby decía a todos que iba a ganar el ejercicio.

Stirling escuchaba los comentarios que se hacían después de haberse anotado como participante también.

Hablaban a su lado y no concedió importancia a lo que decían, hasta que escuchó:

—¿Crees que el inspector le dejará ganar esta vez?

—No. Hará lo que ayer con el rifle. Le está acorralando.

Stirling no sabía qué le pasaba.

No había duda de que hablaban de Rogan. ¡Y resultaba un inspector!

Muchas veces lo había pensado, pero el hecho de comprobarlo le puso tan nervioso, que, sin saber lo que hacía, fue alejándose de la pradera.

Entró en casa de Sue y pidió de beber.

—¿Es que no tomas parte en el ejercicio? —preguntó la dueña.

—No.

—¿Te encuentras mal? Tienes mala cara…

—¡No me pasa nada! —gritó Stirling.

—¡Está bien! ¡No grites!

—¡Sue! ¿Sabes lo que pasa? ¡Han detenido a Bobby! He visto que le metían en las dependencias de los federales en compañía de un forastero que ha llegado en la misma diligencia.

—¿A Bobby…? —exclamó Sue—. ¿Por qué?

—No lo sé. Y eso que estamos en fiestas.

Sue miró a Stirling con más atención, y acercándose a él añadió en voz baja:

—¿Es eso lo que te ha puesto malo?

No respondió Stirling. Otro cliente entró casi corriendo para decir:

—Han matado al padre de Bobby. Lo ha hecho el vencedor de las fiestas. Pero, antes de hacerlo, le ha dicho que fue el asesino de un hermano suyo. Está la pradera llena de federales y de rurales que han venido de Texas. El vencedor ha resultado inspector federal y hermano del gobernador.

Silbó Sue como un carretero y exclamó:

—¡Eso sí que es una sorpresa!

Stirling se puso en pie para evitar que Sue se acercara a él de nuevo.

—Han matado los agentes a Hake Talbot —añadió el que informaba—. Quiso enfrentarse a ellos con el «Colt».

Lentamente, iba Stirling acercándose al mostrador para pagar.

Echó una mirada sobre el mismo, y salió.

Sue estaba entretenida con el otro.

Stirling marchó hacia donde tenía su caballo y los pocos que habían quedado con él.

Cuando preparaba el caballo, oyó decir a su espalda:

—Supongo que no pensabas marchar sin despedirte de mí, ¿verdad?

Quedó paralizado por varias emociones que no sabría definir.

Y sin que él interviniera en ello, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Vas a ver a tu madre, Stirling? —preguntó Rogan—. ¿Te quedarás allí? Nadie te molestará en tu pueblo.

Rogan estaba muy cerca de él. Y Stirling se volvió para abrazarse a él.

—¡Gracias! —exclamó.

—Gracias a ti, Stirling. Es mucho lo que hiciste por mí.

—No debiste engañarme…

—No tenía más remedio que hacerlo. Puedes creer que me dolía mi silencio.

Stirling dejóse caer en el suelo y allí, sentados, hablaron los dos durante mucho tiempo.

Explicó Rogan la muerte de su hermano y cómo pudo encontrar pistas que conducían al grupo que Feldmann había tenido en la ruta.

Cuando iba en busca de Feldmann, fue herido por la espalda y recogido por Stirling.

Los dos volvieron a casa de Sue.

Ante ella, encontraron a Kitty.

—Debe perdonar, inspector, lo que hice y lo que haya podido decir en contra suya —exclamó ella.

—No tiene importancia —respondió Rogan.

—¿Tomará parte en las carreras?

—¿Para qué? Lo de la apuesta no existe ya.

La muchacha se echó a reír.

Unos meses más tarde, Stirling seguía en Santa Fe.

Era el capataz del rancho de Murchison.

Los federales habían cazado al grupo de Tom, a los que colgaron sin juicio y sin peligro de que hablaran de Stirling.

De capataz iba a pasar a dueño, por contraer matrimonio con Kitty.

Esperaban la llegada de Rogan para hacerlo.

El gobernador y su esposa eran invitados de honor.

Ese año cesaba el gobernador, pero, según la esposa, estaban muy contentos de alejarse de tanta maldad como se apreciaba desde aquel cargo.

—¿Qué hicieron con Bobby? —preguntó Kitty—. No se ha vuelto a saber de él.

—Unos años de prisión. No merecía más. Era peor el padre.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.